CAPÍTULO PRIMERO

El senador Mac Kee, sin duda alguna, era el hombre más querido, admirado y respetado de Cheyenne, la bulliciosa capital del territorio de Wyoming.

Querido, por su infinita bondad y sencillez. Admirado y respetado, porque nadie ignoraba los esfuerzos que realizaba para combatir y desenmascarar a quienes dirigían el juego y toda clase de vicios existentes en la ciudad.

Pero a su vez, el enemigo, era fuerte y poderoso.

Como sucede siempre, cuando el vicio y la corrupción son fuentes inagotables de riqueza para unos cuantos desaprensivos, suelen estar respaldados y apoyados, por personas influyentes de doble personalidad.

El hombre más perseguido y atacado oralmente por el senador Mac Kee era Jack Doleman; propietario de varios locales de diversión.

En reiteradas ocasiones y en público, Mac Kee había dicho:

«Prometo que con la ayuda de las autoridades, limpiaremos Cheyenne de todo vicio y haremos de la ciudad un verdadero paraíso, donde la gente honrada se sentirá feliz y donde no habrá lugar para las personas como Jack Doleman».

Éste, al ser informado de los comentarios del senador, solía decir a sus clientes, sonriendo como si en efecto no le doliesen las palabras de Mac Kee:

«Debemos sentirnos orgullosos de que en Wyoming no haya más hombres con cargos representativos y públicos como el honorable senador Mac Kee. Cuando le oigo hablar de vicio y corrupción, conociéndole como le conozco, no tengo por más que sonreír y pensar, que es un bocazas y el ser más cínico que he conocido. Es igual que si yo tratase de convencer a mi clientela que no me agradan lo que beben y juegan».

El sheriff, que admiraba sinceramente al senador, cada vez que le informaban de las réplicas de Jack Doleman, enfurecido quería intervenir, pero era el propio senador quien le convencía para que no lo hiciera, diciéndole:

«Piense que estamos en un país libre y que soy el único responsable de sus réplicas. Ha sido el primero en ofenderle al afirmar, públicamente, que es un ser despreciable. Y, aunque esté convencido de ello, no he debido hablar como lo he hecho en infinidad de ocasiones, sin poder demostrar que no le injuriaba. Deje que diga cuanto quiera y busquemos las pruebas que precisamos para desenmascararle».

A pesar de que el sheriff se dejaba convencer, visitaba acto seguido a Jack Doleman, amenazándole veladamente si volvía a ofender públicamente al senador.

Estas amenazas del sheriff debieron causar su efecto, puesto que Jack Doleman pareció enmudecer.

Sólo, entre los íntimos, se atrevía a ofender verbalmente al senador.

Pero el senador tenía otros enemigos mucho más peligrosos que Jack Doleman, y que eran aquellos que en la sombra protegían a éste y a los de su clase por unos elevados ingresos.

Un día, uno de éstos visitó a Jack Doleman, diciéndole:

—Debo comunicarte que alguien no ha traicionado. El ayudante del sheriff, Lewis Curley, me ha informado que el senador tiene en su poder información suficiente para hundirte… y contigo, como es lógico, a cuántos te hemos ayudado.

Aunque a Jack le impresionó lo que escuchaba, se serenó para comentar:

El senador es un hombre muy astuto… ¿No se valdrá del ayudante del sheriff para tenderle una trampa?

—Lewis Curley es un buen amigo y sumamente ambicioso. No le creo tan estúpido de «matar a la gallina de los huevos de oro». Me cuesta todos los meses cincuenta dólares por tenerme informado de cuánto sucede en la oficina del sheriff.

Ante estas palabras, Jack permaneció en silencio, preocupado.

Y momentos después, clavando su fría mirada en el enemigo, preguntó:

—¿Te ha dicho Lewis la clase de información que tiene el senador contra mí?

—Al parecer y de momento, es información verbal. El que te ha traicionado espera que el senador le entregue una suma elevada de dinero, para acusarte por escrito y entregarle ciertos documentos.

—¿Conoce Lewis al traidor?

—Lo único que sabe, es que es una mujer.

—¿De un burdel? —inquirió Jack.

—Lo ignora.

Jack quedó unos instantes pensativo, diciendo después:

—Averiguaremos quién es.

—Lewis Curley podrá ayudarte.

—Hablaré con él.

—No debes perder mucho tiempo. Si el senador se informa de lo que le interesa, estaremos perdidos.

—Soy el más interesado en que esa muchacha no hable.

—Suponiendo que averigües quién es la traidora, ¿qué harás?

—Asistir al día siguiente a su entierro.

—¿Y con el senador?

Jack Doleman, miró con curiosidad al amigo, respondiendo:

—Si conseguimos «secar su fuente de información», el peligro habrá pasado, ¿no crees?

—Hemos celebrado una reunión sumamente interesante varios amigos… Y hemos acordado que debéis hace enmudecer a Mac Kee…

Jack, asombrado, abrió con espanto sus ojos, exclamando:

—¡Eso sería una locura! ¡Mac Kee es muy estimado!

—Pero al mismo tiempo, puede resultar fatídico para todos nosotros.

—¡No pienso escuchar vuestro consejo!

—Si te niegas, puede que pensemos en que ocupes su lugar…

Y sin más, el amigo de Jack, se alejó de él.

Jack, observándole, juró y maldijo reiteradas veces en voz baja.

Uno de sus hombres se aproximó a él, inquiriendo:

—¿Qué te ha dicho tu abogado que tanto te ha enfurecido?

—¡Quieren que eliminemos al senador! —respondió Jack.

—¿Es que te desagrada la idea? —inquirió su amigo y empleado.

—¡Lo considero un error! ¡Me culparían en el acto!

—Si se saben hacer las cosas, lo que piensen las autoridades carece de importancia, si no pueden demostrar nada.

—A pesar de ello no me agrada…

Acto seguido, Jack, informó al amigo de cuánto su abogado le había dicho.

—¿Sospecha quién pueda ser esa muchacha?

—Si lo sospechara, Walter, ¿crees que me preocuparía tanto?

—Pues debemos movernos con rapidez…

Después de mucho hablar, Jack dijo:

—La mejor solución para averiguar quién es esa muchacha, debemos tener vigilado al senador las veinticuatro horas del día.

—Estoy de acuerdo. Me ocuparé personalmente de esa vigilancia.

—A pesar de ello, investiga con habilidad, sin levantar sospechas, entre las muchachas.

—Vive tranquilo —dijo Walter—. ¡Quienquiera que sea, la descubriremos a tiempo de evitar hable!

Minutos más tarde, Walter se convertía en la sombra del senador.

Con disimulo y sin levantar la menor sospecha, seguía todos los pasos de Mac Kee.

Cuando aquella noche, el senador se retiraba a descansar, Walter dio instrucciones a un amigo, para que vigilase la casa durante la noche.

Él marchó a recorrer los locales de diversión propiedad de su patrón, así como un par de burdeles.

Habló con la mayoría de las muchachas que trabajaban en los negocios de Jack Doleman, sin averiguar nada sobre lo que le interesaba, y sin levantar la menor sospecha en ellas.

Antes de retirarse a descansar, habló con los regentes de los negocios de Jack Doleman, indicándoles que sospechaban existía una muchacha que podría ser la responsable de que las autoridades determinasen la clausura de los negocios y, de que ellos, se viesen privados de la libertad.

El encargado de uno de los locales de diversión comentó:

—Hace días que veo muy inquieta a una de las muchachas… Claro que es posible que sea debido a la enfermedad de su madre…

—¿Quién es esa muchacha?

—Eva Smith.

—¿Vive su madre en la ciudad?

—No. En San Francisco, California. Hace una semana que me pidió mil dólares y permiso para ir a verla… Por cierto que no he hablado de ello con Jack Doleman…

—¿No ha vuelto a pedirte dinero y permiso?

—No…

—Es extraño… —comentó Walter, pensativo—. ¿No crees?

—Desde luego…

—Hablaré con ella…

Y Walter se encaminó hacia la joven, que atendía a un cliente.

Cuando estuvo al lado de ellos, dirigiéndose al cliente, le dijo:

—¿Le importaría, amigo, hablase unos instantes con Eva?

—¡Lo siento, pero tendrá que esperar! —respondió el interrogado—. ¡A mí me encanta la compañía de esta joven!

Walter, al comprender que aquel hombre tenía la bodega cargada, no insistió.

Pero hizo una leve seña a Eva, para que se deshiciese de él.

Y la joven, con habilidad, a los pocos minutos se separaba del cliente.

—¿Qué quieres de mí, Walter? —preguntó Eva, con indiferencia.

—Acabo de enterarme, por Albert, que hace unos días pediste dinero y permiso.

—Así es.

—¿Por qué no hablaste personalmente con el patrón?

—Porque al día siguiente, ya no tenía deseos de ir a San Francisco…

Walter, captando la gran pena con que la joven había hablado, inquirió:

—¿Es que ha muerto tu madre?

—Así es…

Y la joven rompió a llorar.

—Lo siento, Eva —dijo Walter.

—¡Albert es un cerdo! —barbotó la joven—. ¡Hace más de un mes, desde que supe que mi madre había enfermado, que le pedí dinero y permiso!

—Me ha dicho que solicitaste ambas cosas hace tan sólo una semana…

—¡Pues te ha engañado! ¡Es el verdadero responsable de que no haya podido despedirme de mi pobre madre…!

Y la joven, siguió llorando.

—Si hubieras hablado con Jack, habrías llegado a tiempo de abrazar con vida a tu madre… ¡Lo lamento, Eva…!

Y Walter se alejó de la joven.

Al reunirse con Albert, le dijo:

—Hace un mes que te pidió permiso y no una semana.

—En realidad, no recuerdo…

—¡Eres un estúpido! —bramó Walter—. ¿Sabes que ha muerto su madre?

—Nadie me ha dicho nada…

—A Jack no le gustará que te preocupes tan poco de los empleados a tus órdenes… Eva te culpa, estoy seguro, de no haber podido ver por última vez a su madre con vida… Y la muchacha, dominada por el odio, es mucho el daño que puede hacernos…

—¿Es que piensas sea ella la que intenta traicionarnos? —inquirió Albert, inquieto y preocupado.

—Al menos, que yo sepa, es la única que tiene motivos… ¡No dejes de vigilarla un solo instante! ¡Pero procura que nada sospeche!

Y dicho esto, Walter abandonó el local.

Y a partir de aquel momento, no perdió de vista a Eva un solo momento.

Dos días después y a la caída de la tarde, Albert habló con el barman, diciéndole:

—Voy a salir. Procura no perder de vista a Eva y a quienes hablen con ella.

—¿Pasa algo? —preguntó el barman, curioso.

—Nada —respondió Albert, secamente—. Pero cuando regrese, procura informarme con toda clase de detalles, cuanto haya hecho esa muchacha… ¡Puede irte la vida en ello!

El barman tragó saliva con dificultad, diciendo:

—Piensa que he de atender a…

—¡Que te ayuden otros!

Y sin más, salió del local, dejando al barman asustado.

Se encaminó directamente hacia el Doleman-Saloon en la seguridad de que allí encontraría a Walter.

Al no verle, se reunió con el patrón, a quien saludó con cierto temor.

Jack, le observó con fijeza, diciendo:

—Walter me ha informado del asunto de Eva… ¡Confío, por tu propio bien, que no vuelvas a cometer un error semejante! ¡No trates a quienes trabajan para mí, como no desearías que te tratase yo!

—No volverá a suceder, te lo prometo…

—Así lo espero… ¿Qué te trae aquí a estas horas?

—Informar a Walter de algo importante… He visto a Eva, conversar animadamente durante varios minutos, con el secretario del senador Mac Kee.

Una amplia sonrisa, iluminó el rostro de Jack.

—Regresa y sigue vigilando a esa muchacha. Yo informaré a Walter.

Albert, sin más comentarios, obedeció.

Jack, esperó impaciente el regreso de Walter.

CAPÍTULO II

No haría ni cinco minutos que había empezado a amanecer, cuando un hombre de edad avanzada se aproximó a la vivienda del sheriff, aporreando la puerta.

Como segundos después nadie le abría, aquel hombre insistió en su llamada.

El sheriff, que dormía plácidamente, se despertó sobrecogido.

Y mientras se tiraba de la cama, murmuró:

—¿Quién puede ser a estas horas?

Se vistió con rapidez y abrochándose el cinturón canana, se encaminó hacia la puerta, mientras gritaba:

—¡Ya voy! ¡Tenga paciencia!

Al abrir la puerta y ver al viejo que le había despertado, inquirió:

—¿Qué se le ofrece a estas horas, abuelo?

—¡He encontrado a la salida de la ciudad, el cuerpo sin vida de una mujer! ¡La apuñalaron reiteradas veces!

—¡Eh! —exclamó el sheriff—. ¿La conoces?

—No —respondió el viejo—. Pero por su aspecto, juraría que es una de esas muchachas que hacen la vida agradable a los hombres en los infinitos locales de diversión que existen en la ciudad.

—¿Joven?

—Unos treinta.

—¡Vamos…! ¿Has tocado el cadáver?

—No.

—¿Y el arma homicida?

—No estaba.

—¿Señales de pelea?

—No —respondió el viejo—. Esa joven fue muerta en otro lugar y llevada sobre un caballo al lugar en que la encontré.

—¿Por qué lo crees?

—Porque si hubiera sido asesinada en el lugar en que la hallé, ¿no crees que las heridas al sangrar hubieran manchado el suelo?

—¡Comprendo!

Minutos después el sheriff contemplaba el cadáver de Eva Smith.

—¡Pobrecilla! —exclamó el sheriff.

—¿La conocía?

—Sí. Trabajaba en el Sonia-Saloon, propiedad de Jack Doleman.

—¿Qué opinas sobre mis deducciones? —inquirió el viejo.

—Está en lo cierto… Una vez muerta, fue trasladada hasta aquí…

Entre los dos, trasladaron el cuerpo sin vida de Eva Smith, hasta la ciudad.

Después de dejar el cadáver de la joven en la funeraria, el sheriff agradeció al viejo que le hubiera avisado, despidiéndose de él.

A pesar de que era muy temprano, el sheriff se encaminó hacia el domicilio del senador Mac Kee, que por orden del sheriff, fue despertado.

—Hola, sheriff —saludó el senador—. Buenos días.

—Buenos días, senador —correspondió el sheriff, al saludo—. ¿Acudió anoche Eva Smith a su cita?

—No —respondió el senador—. La estuve esperando hasta muy próximo el amanecer. Ésa es la razón por la cual dormía.

—Pues ya no la verá… —dijo el de la placa—. Al menos, con vida.

El senador Mac Kee contempló son fijeza al sheriff, inquiriendo:

—¿Qué trata de insinuar?

—Eva Smith ha sido encontrada sin vida, a la salida de la ciudad.

—¡Pobrecilla! —exclamó el senador, completamente pálido.

—Esto es una prueba de que el enemigo, al que usted se enfrenta, no se detiene ante nada.

—¡Esto es obra de Doleman!

—No he pensado en otro como autor de ese crimen… —replicó el sheriff—. Pero presiento que no podremos probarlo.

—¡Debe descubrir al asesino!

—Le prometo que haré todo lo posible…

—Y yo haré que la prensa publique la razón por la que ha sido asesinada.

—Pero procure no mencionar nombres… Culpar a alguien de asesinato, no es igual que calificarle de indeseable… Si lo hiciera y no podemos demostrar la culpabilidad del acusado, sus abogados se ocuparían de acusarle, a su vez, por calumnia.

—No tema, sheriff, sabré hacer las cosas…

—Después de esto, debe andar con pies de plomo… Les creo muy capaces de atentar contra su vida.

—Es algo que ni ignoro, desde que comencé a atacarles públicamente… ¡Pobre, Eva…! ¡He sido el causante de su muerte…!

—Puede que la hayan eliminado por otra razón…

—Tengo el presentimiento que alguien nos ha traicionado…

—¿Habló con alguien más sobre Eva? —preguntó el sheriff.

—No —respondió el senador—. ¡Y eso es precisamente lo que no comprendo!

—Yo puedo jurarle…

—¡Por favor, Peter! —le interrumpió Mac Kee—. ¡Ni por un solo instante pensaría en ti como sospechoso de traición!

—Gracias —replicó Peter Banny, sheriff de Cheyenne—. Pero si sólo estábamos los tres en el secreto, ¿cómo habrán podido informarse?

—Es posible que Eva hablase de ello con alguna amiga o que por cualquier razón comenzaran a sospechar de ella…

Después de un sinfín de conjeturas, llegaron al convencimiento de que la muerte de Eva, sólo podía ser obra de Jack Doleman.

Mac Kee, al despedirse del sheriff, le dijo:

—Aunque sé que no es preciso decirte nada, procura averiguar al responsable de este crimen.

—Haré todo lo posible.

El sheriff, al alejarse de la vivienda del senador, se encaminó hacia su oficina.

Reuniéndose con sus ayudantes, les dio instrucciones para que investigaran con minuciosidad, todo lo relacionado con la misteriosa muerte de Eva Smith.

Él, personalmente, acompañado por Lewis Curley, uno de sus ayudantes y hombre de su confianza, se encaminó hacia el Sonia-Saloon.

—¿Sospecha de alguien? —preguntó Lewis.

—Estoy convencido de que es obra de Jack Doleman… Pero demostrarlo, si no imposible, si resultará muy difícil.

—¿Por qué cree que sea obra de Jack Doleman?

—Si pudiera responder a tu pregunta, todo estaría resuelto.

—Por mi parte pienso, en un crimen pasional —dijo Lewis—. Eva era muy bonita y eran muchos los que se la disputaban.

—Aunque no lo creo, todo es posible.

—Por más que pienso, no encuentro una sola razón, por la que podamos pensar en Jack Doleman como presunto asesino.

El sheriff, que confiaba más en Lewis Curley que en ninguno de sus hombres, ignorando claro está, la clase de persona que en realidad era, decidió sincerarse con él, por lo que le dijo:

—Tanto el senador Mac Kee, como yo, conocemos el móvil del crimen.

Como si esto le sorprendiera enormemente, Lewis Curley sujetó a su jefe por un brazo, obligándole a detenerse, para mirarle con fijeza a los ojos y preguntar con asombro:

—¿Es eso cierto?

—Tan cierto como que mi nombre es Peter Banny.

Y acto seguido, le informó ampliamente de todo.

—Comprendo —dijo Lewis, después de escuchar con atención a su jefe—. La eliminaron para evitar confesase.

—A mi juicio, es la única conclusión lógica existente.

—Estoy de acuerdo —dijo Lewis—. ¿Hay forma de demostrarlo?

—Lo intentaremos.

—¿Piensa acusar a Jack Doleman?

—Para ello precisamos pruebas… ¡Y por desgracia, carecemos de ellas!

—¿Por qué me ocultó cuánto sucedía? —inquirió Lewis, molesto.

—Había hecho una promesa al senador Mac Kee. Y cuantos menos estuviésemos en el secreto, mejor.

Lewis quedó unos instantes pensativo, para comentar:

—A mi juicio, cometieron un grave error.

—¿Cuál?

—¡No dar protección a esa joven!

—No podríamos sospechar que descubriesen sus intenciones.

—Y en realidad es algo sorprendente que no comprendo —dijo Lewis—. Si sólo el senador y usted conocían los propósitos de Eva, ¿cómo la descubrieron?

—Hallar la respuesta a esa pregunta, es lo que tortura mi mente desde que descubrí su cadáver.

—¿No hablaría el senador de ello con otras personas?

—Estoy seguro que no.

Sin dejar de charlar, siguieron caminando hacia el Sonia-Saloon.

Albert, al verles entrar, salió a su encuentro.

—¡Estamos todos impresionados, sheriff! —exclamó Albert—. ¡Eva era una gran muchacha! ¡Ninguno de sus compañeros comprendemos quién pudo ser el cobarde que la asesinara…!

—¿Hasta qué hora estuvo aquí Eva, anoche? —preguntó el sheriff.

—Hasta que cerramos.

—¿Se retiró a su habitación?

—No —respondió Albert—. Según creo, había quedado citada con un cliente.

—¿El nombre de ese cliente?

—Lo ignoro.

—¿No habló de esa cita con nadie?

—Con varias compañeras, pero al parecer, no dio el nombre de quien la esperase… ¡Su muerte ha sido un duro golpe para todos! ¡Era una muchacha que se hacía querer!

—¿Tenía enemigos?

—Era tan bonita que eran muchos los que la deseaban —respondió Albert.

El sheriff observó con detenimiento a Albert, inquiriendo:

—¿Insinúas que ha sido un crimen pasional?

—Aunque le sorprenda, sheriff, tengo mis razones para pensar así.

—¿Quieres explicarte? —preguntó Lewis.

—Tengo entendido que varios admiradores, la amenazaron de muerte por no escuchar sus súplicas amorosas.

—¿Es eso cierto? —inquirió el sheriff.

—Puede preguntar a sus compañeras —respondió Albert.

—¿Conoces el nombre de alguno de los que la amenazaron? —preguntó Lewis.

—No —respondió Albert—. Al parecer no concedía la menor importancia a tales amenazas.

—¿Cuándo te enteraste de esas amenazas? —inquirió el sheriff.

—Hace tan sólo unos días.

—¿Y no te preocupaste de averiguar quiénes la amenazaban? —preguntó Lewis—. ¡Es algo sorprendente…! ¿No cree, Peter?

—Desde luego, Lewis —respondió el sheriff.

—Si no concedí importancia a esas amenazas, es porque Eva tampoco lo hacía, asegurando que estaban influenciadas por el whisky.

Lewis, sonrió de forma especial, comentando:

—Si alguien me amenazara de muerte, aun bajo los efectos del whisky, ¿no se preocuparía, jefe, aunque sólo fuese por curiosidad, de conocer los nombres de quienes lo hicieran?

—Por desgracia, Lewis, no todos pensamos igual —respondió Peter—. Hay quienes se preocupan por los demás y quienes no lo hacen… ¿Puedo interrogar en privado y uno a uno a los empleados de esta casa?

—¡Desde luego! —exclamó Albert—. ¡No faltaría más!

—¿Puedo utilizar tu despacho para ello?

—Claro que sí, sheriff, considérese en su casa.

El de la placa, a pesar de que estaba convencido de que no era mucho lo que conseguiría averiguar, comenzó los interrogatorios.

Por deseo del sheriff, los hombres fueron los primeros en responder a sus breves preguntas.

Cuando el último de los hombres, empleados del local, abandonaba el despacho e iba a entrar la primera mujer, comentó el sheriff:

—Supongo, Lewis, que te habrás dado cuenta de que todos responden con las mismas palabras a nuestras preguntas, ¿verdad?

—En efecto.

—¿Y no te sugiere nada? —inquirió el sheriff.

—Sospecho que han sido aleccionados por alguien.

—Razón por la que considero que este interrogatorio, es una pérdida de tiempo. Aunque confío que las mujeres sean más explícitas.

Guardaron silencio al entrar la primera de las empleadas.

Y la información que de ella obtuvo el sheriff, no se diferenciaba en mucho de cuanto ya había escuchado a la mayoría de los empleados varones.

Lo único que pudo averiguar por las mujeres, fue conocer el nombre de la mejor amiga de Eva, que precisamente no trabajaba en el Sonia-Saloon, sino en el Doleman-Saloon.

—Vayamos a interrogar a esa muchacha —dijo el sheriff, dando por finalizado el interrogatorio.

Cuando abandonaban el despacho, Albert les preguntó:

—¿Han conseguido averiguar algo positivo?

—Nada —respondió el sheriff—. La muerte de Eva, sigue siendo un misterio.

Y sin más comentarios, abandonó el local, seguido por Lewis.

Ambos se encaminaron directamente al Doleman-Saloon.

Walter, al verles entrar, se les aproximó, diciendo:

—Quienes conocíamos y queríamos a Eva, confiamos que la ley sepa castigar al autor del crimen.

—Si consigo averiguar quién fue, te prometo que será castigado —respondió el sheriff.

—¿Es que no tiene el menor rastro? —inquirió Walter.

—De momento, ni el menor indicio.

—¡Ha tenido que existir algún testigo!

—Si fuera así y es una persona honrada, creo que ya me hubiera visitado para informarme —replicó el sheriff—. ¿Puedo hablar con Mary?

Walter, aun sin quererlo, frunció el ceño, preguntando:

—¿No sería preferible que lo hiciera con las compañeras de trabajo de Eva?

—Ya lo hemos hecho —respondió Lewis.

—Y precisamente, por ellas, hemos averiguado que Mary es su mejor amiga.

—No lo sabía —confesó Walter—. Diré a Mary que se reúna con usted.

—Me gustaría hablar con ella en privado —dijo el sheriff—. ¿Os importaría mucho me acompañase a mi oficina?

Walter, mirando a Lewis, respondió:

—En absoluto, sheriff.

Segundos más tarde, el sheriff y Lewis abandonaban el local, en compañía de Mary.

El sheriff supo captar desde el primer momento, que Mary estaba mucho más impresionada por la muerte de Eva, que el resto de sus compañeros.

—¿Es cierto que Eva era tu mejor amiga? —preguntó el sheriff, mientras se encaminaban hacia su oficina.

—Así es, sheriff. ¡Nos queríamos como hermanas!

—Y trabajando en diferentes locales, aunque propiedad del mismo hombre, ¿por qué no solicitasteis trabajar juntas?

—Walter se negó desde el primer día.

—¿Por qué razón?

—Es algo que ignoro, simplemente se negó. Y no insistimos.

—Ahora quiero que me cuentes cuanto sepas relacionado con la vida privada de Eva… Y piensa que al no ocultar nada, es posible que ayudes a descubrir al asesino… ¿Sabías que algunos clientes la habían amenazado de muerte?

—Eso no tiene la menos importancia, sheriff… —respondió Mary—. A la mayoría de las mujeres que trabajamos en los locales de diversión, se nos amenaza en infinidad de ocasiones de muerte, cuando te niegas a complacer a ciertos indeseables.

—Comprendo…

Entraron en la oficina y una vez sentados, Mary comenzó a hablar sobre Eva.

El sheriff y Lewis, la escuchaban en silencio.

En principio explicó la amistad que las unía desde Denver, donde se conocieron hacía diez años.

CAPÍTULO III

El sheriff, después de escuchar a Mary, preguntó interesado:

—¿Qué te hace pensar que últimamente estaba asustada?

—Su comportamiento no era normal —respondió la joven—. Estaba intranquila e inquieta. Actuaba como una persona que temía ser vigilada.

—¿Averiguaste la razón de su intranquilidad?

—Quise hacerlo y creí lograrlo, pero ahora pienso que me engañó.

—¿A qué te dijo que se debía su extraña actitud?

—A la enfermedad de su madre y muerte —respondió Mary.

—¿Y no sería sincera? —inquirió Lewis—. A mi juicio, es una razón poderosa, para alterar el estado de ánimo de una persona.

—Hasta la mañana que me comunicaron su muerte, no se me ocurrió dudar de su sinceridad, ni de las razones con que justificó su intranquilidad. Pero tan pronto como supe que había sido asesinada, empecé a pensar, llegando a la conclusión de que algo debía temer que le iba a suceder.

—¿Por qué crees eso? —preguntó el sheriff.

—Puedo asegurarlo, sheriff —respondió Mary—. Y como estaba convencida de que su estado de ánimo se debía a la pérdida de la madre, le rogué que debía olvidar, puesto que ya no había solución. Fue entonces cuando ella me confesó, que si estaba nerviosa se debía, a que tenía el presentimiento de que Albert la vigilaba constantemente sin que supiera la razón de dicha vigilancia.

El sheriff y Lewis se miraron interrogantes.

—¿Qué la hacía creer que era vigilada? —preguntó el sheriff.

—El hecho de que Albert no la perdiese de vista un solo instante.

Minutos más tarde, el sheriff abandonó la oficina.

—Vamos al Sonia-Saloon —dijo el sheriff, a Lewis—. Deseo formular un par de preguntas a Albert.

—¿Cree que fuese vigilada por Albert? —preguntó Lewis.

—Estoy seguro.

Cuando salían de la oficina, se encontraron con Mary, que les dijo:

—Venía a comentarles algo que se me olvidó y, que es posible les interese. Eva estaba citada anoche con el secretario del senador Mac Kee.

El sheriff frunció el ceño y observando con fijeza a la joven, inquirió:

—Si no hablaste ayer tarde con Eva, ¿quién te habló de esa cita?

—Betsy, una compañera de Eva.

—Gracias.

Y el sheriff se separó de la joven, caminando hacia el Sonia-Saloon.

Lewis, en silencio y pensativo, le seguía.

Cuando el sheriff estuvo ante Albert, le preguntó:

—¿Quién te ordenó vigilar a Eva?

Albert, sin que pudiera evitarlo, palideció ligeramente.

Pero demostrando ser un hombre sereno, supo rehacerse rápidamente de la sorpresa que le causó la pregunta del sheriff, para responder:

—No le comprendo… ¿Por qué habría de vigilar a Eva?

—¡Eso es lo que yo quisiera saber!

—Han debido engañarle.

—¡Yo sé que no es así!

—Por favor, sheriff, no chille… —dijo Albert, muy serio—. ¿Me está llamado embustero?

—Eva confesó a su mejor amiga que era vigilada por ti.

—¿Puedo saber primero quién era la mejor amiga de Eva? —preguntó Albert, con enorme serenidad.

—Mary —respondió Lewis.

—Sabía que Eva no me apreciaba mucho, pero ignoraba que me odiase —comentó Albert—. Nunca me perdonó que no la concediese permiso para visitar a su madre.

—Vuelvo a repetirte la pregunta, Albert —dijo el sheriff, muy serio—. ¿Por qué razón vigilabas a Eva?

—Durante las horas de trabajo, vigilo constantemente a todos los empleados —respondió Albert—. Pero ni más ni menos, que por simple rutina.

El sheriff, comprendiendo que nada obtendría de aquel hombre, no insistió.

Pero se aproximó a Betsy, diciéndole:

—Cuando hace unas horas hablé contigo, ¿por qué me ocultaste que Eva estaba citada anoche con el secretario del senador Mac Kee?

—Porque no me lo preguntó —respondió la joven.

—¿Fue Eva quien te informó de esa cita?

—Así es, sheriff. Me lo dijo, para que a mi vez se lo comunicase a Mary, si se presentaba anoche preguntando por ella.

El sheriff dio media vuelta y encarándose nuevamente con Albert, preguntó:

—¿Puedes mostrarme la habitación de Eva?

—Desde luego… ¡Sígame!

Una vez en la habitación de la joven, el sheriff observó todo con gran minuciosidad.

Todo estaba en orden, sin la menor señal de registro.

Albert, al ver la insistencia con que el sheriff observaba el suelo, sonriendo, comentó:

—Aunque tengo la seguridad que cuánto hace, es en cumplimiento de su deber, sus sospechas empiezan a ofenderme… ¿Es que piensa que Eva haya sido asesinada en esta habitación?

—Todo es posible.

—Me aseguraron que la había encontrado un viejo a la salida de la ciudad, en pleno campo.

—Y así es.

—Entonces, ¿por qué busca sangre en este suelo?

—Porque el asesino, cometió un grave error.

Y dicho esto, el sheriff abandonó la habitación y el local, seguido por su ayudante.

Albert, ante las últimas palabras del sheriff, quedó preocupado.

Durante todo el día, el sheriff y sus hombres no se dieron un solo segundo de descanso, intentando por los interrogatorios a toda la población, hallar una sola pista para proseguir una investigación con posibilidades de éxito, pero todo resultó inútil.

A la caída de la tarde, al reunirse el sheriff con el senador Mac Kee, le dijo:

—¡Nadie ha visto nada; ni nadie sabe nada!

—Es lamentable que conociendo a los asesinos, no podamos hacer nada —replicó Mac Kee.

—Sólo empleando el sistema del enemigo, el terror, podríamos averiguar la verdad sobre el homicidio de Eva Smith —dijo el sheriff.

—Aunque estoy convencido que sería el único sistema que nos diese resultados positivos, no puedo recomendarlo.

—Ni yo ponerlo en práctica —confesó el sheriff—. ¿Ha hecho alguna declaración sobre la muerte de Eva?

—Lea mañana el periódico. Aunque no doy un solo nombre, toda la población señalará a Jack Doleman como autor de ese crimen.

—La muerte de Eva, es una prueba palpable, de que el enemigo es peligroso —comentó el sheriff—. Tenga mucho cuidado.

Jack Doleman, después de leer el artículo que firmaba el senador Mac Kee, maldiciendo en todos los tonos, rompió el periódico en mil pedazos.

Y contemplando a los amigos que lo observaban, exclamó:

—¡Estabais en lo cierto! ¡Aunque no dice mi nombre, el que lea este artículo me verá reflejado en él!

—¿No piensas querellarte contra él? —preguntó Walter.

—¡Me encantaría, pero no puedo acusarle de nada, puesto que no da un solo nombre!

—Con astucia, puedes replicar a su ataque —dijo Walter—. Sin dar su nombre, imitando su artículo, puedes hablar de una persona corrompida.

—Nadie daría crédito a mis palabras.

—Pero en muchos cundirá la duda.

Un nuevo cliente entró en el local, diciendo a Jack:

—Míster Jerome Blade, desea hablar contigo, Jack. Te espera en su despacho.

Sin hacer el más leve comentario, Jack Doleman se encaminó hacia la puerta de salida.

Walter salió tras él.

—¿Qué querrá tu abogado? —preguntó Walter.

—Sospecho que recibiremos la orden de eliminar a Mac Kee.

Ambos, una vez ante la puerta del despacho de Jerome Blade, entraron sin llamar.

Jerome Blade, con el periódico en la mano, les sonrió.

—¿Has leído el artículo del senador? —inquirió, burlón.

—¡Sí! —respondió Jack, molesto.

—¿Qué opinas sobre cuánto dice?

—¡Es un bocazas!

—Que puede hacernos mucho daño, si no nos adelantamos —agregó Jerome—. Y para que comprendas la situación, te diré que las personas influyentes que hasta hoy te apoyan, empiezan a tener miedo. El apoyo incondicional con que cuenta Mac Kee por parte del gobernador, les asusta… ¡Debes hacer enmudecer a Mac Kee o te verás solo frente a él!

Durante muchos minutos, se entabló una fuerte discusión.

Pero al final, prevaleció la opinión de Jerome Blade.

—¡De acuerdo! —exclamó Jack—. ¡Me ocuparé de ese bocazas!

—Si lo haces, encontrarás el apoyo incondicional de quienes hasta ahora, te hemos ayudado —dijo Jerome Blade—. Confío que no cometas un solo error y que sea un trabajo tan perfecto como la eliminación de Eva.

Sin replicar, Jack Doleman, abandonó el despacho de su abogado.

Walter, sonriendo a Jerome, le dijo:

—No tema, sabremos hacer las cosas.

Y dicho esto, salió tras su patrón.

Durante varios segundos, ambos caminaron en silencio.

—Deja que yo me ocupe de todo —dijo Walter—. ¿Te importaría pasar unos días privado de libertad mientras nos ocupamos de Mac Kee…? De esa forma, estando en la cárcel, el sheriff no podrá acusarte de nada… Ni tener la menor sospecha…

—¿Qué tendré que hacer para que me detengan? —inquirió, riendo, Jack.

—Con la ayuda de Lewis, resultará sencillo. Tan sólo tendrás que tomar un caballo de la brida, para que su propietario te acuse de cuatrero.

Una vez en el Doleman-Saloon, planearon todo con meditación.

Walter, horas más tarde, habló ampliamente con Lewis Curley, llegando a un acuerdo rápido.

Y aquella misma tarde, cuando el sheriff no estaba en su oficina, un hombre se presentó ante Lewis Curley, acusando a Jack Doleman de cuatrero.

—L a acusación es peligrosa, muchacho —le dijo Lewis—. ¿Estás seguro de lo que dices?

—¿Es que temes actuar contra ese indeseable, como le califica el senador Mac Kee…? ¡Insisto en que es un cuatrero! ¡Y en su cuadra, puedes encontrar la montura de mi propiedad!

—¡Si me mientes, te arrepentirás! —exclamó Lewis—. ¡Vamos!

Cuando iban a entrar en la cuadra propiedad de Jack Doleman, un hombre les salió al encuentro, diciendo:

—¿Puedo saber adónde van?

—Deseo echar un vistazo a la cuadra de tu patrón.

—Lo siento, Lewis, pero no puedo permitirlo.

Lewis empuñó sus armas, ordenando a aquel hombre:

—¡Levanta las manos!

Obedeciendo, el empleado de Jack, dijo:

—Esto te pesará, Lewis…

—Serás tú quien tenga que arrepentirse, si compruebo que eres cómplice de un cuatrero.

—Debes estar loco, Lewis…

Una vez en el interior de la cuadra, el vaquero que acusó a Jack, exclamó:

—¡Ahí tiene la prueba! ¡Ese caballo es de mi propiedad! ¡Malditos cuatreros…!

Y el vaquero hizo intención de empuñar sus armas.

—¡Quieto, muchacho! —ordenó Lewis—. La ley que represento se encargará de castigarles… ¿Quién trajo ese caballo aquí?

—Fue Jack… —confesó el empleado.

—Bien, camina ante mí y nada de tonterías, quedas arrestado.

Lewis pudo comprobar que el caballo propiedad de aquel muchacho era un magnífico ejemplar.

—La debilidad de tu patrón, por estos animales, le va a costar un serio disgusto —comentó Lewis.

Los tres con el caballo de la brida, salieron de la cuadra.

Media hora más tarde, Jack Doleman, a pesar de sus protestas, era encarcelado.

—¡Esto es un abuso! —exclamó Jack, cuando Lewis cerró la celda—. ¡Walter buscaba a este muchacho, por orden mía, para decirle que le compraba el caballo a un buen precio…!

—¿Siempre compra tan barato, míster Doleman? —inquirió Harvey, como se llamaba el propietario del caballo.

—¡Eres un estúpido, Harvey!

Lewis, sonriendo, hizo que Harvey saliese de la oficina.

Los compañeros de Lewis, por indicación del mismo, buscaron al sheriff.

Peter Banny, cuando fue informado por uno de sus ayudantes, reía de buena gana.

—¡Buen susto le vamos a dar! —exclamó.

Tan pronto entró en su oficina, Jack gritó:

—¡Esto es un abuso, sheriff! ¡Lewis es un estúpido!

—Aquí tiene la denuncia hecho por Harvey —mostró Lewis a su jefe.

El sheriff, después de leer la denuncia, comentó:

—El delito del que se te acusa, es sumamente grave en estas tierras.

—¡Quiero hablar con mi abogado! —pidió Jack.

—Le avisaremos…

Y dicho esto, el sheriff se separó de las celdas.

Jack siguió pidiendo a gritos la presencia de su abogado.

Peter Banny, en la seguridad de que Mac Kee recibiría una gran alegría, marchó en su busca para informarle.

—¡Haga todo lo posible por retenerlo encerrado una buena temporada! —comentó Mac Kee, sin ocultar la alegría que la detención de Jack le causaba.

Tres días más tarde, Jack Doleman seguía encerrado.

Jerome Blade, a diario, visitaba al detenido.

—Hasta el día del juicio, tendrás que permanecer encerrado —le dijo Jerome—. El juez no permite que salgas bajo fianza.

Al cuarto día de haber sido detenido Jack Doleman, los habitantes de Cheyenne quedaban consternados ante la noticia del asesinato de Mac Kee.

El sheriff juraba y maldecía en todos los tonos.

Pero como sucedió con el asesinato de Eva, a pesar de sus esfuerzos no consiguió un solo rastro acerca del autor del crimen.

Y desesperado, decidió emplear la violencia.

Pero antes de que interrogase por tal procedimiento a nadie, Lewis informó de ello a Jerome.

De ahí, que tan pronto como el sheriff empleó la violencia con uno de los empleados de Jack Doleman, el abogado de éste se presentó en la oficina como si fuera a visitar al detenido y, al descubrir lo que sucedía, discutió acaloradamente con el sheriff.

Después visitó al juez y éste en persona se presentó ante el sheriff, amonestándole duramente por tales procedimientos de interrogatorio y amenazándole, de insistir, en sustituirle.

Dos días más tarde, Harvey se presentó en la oficina, para retirar su acusación contra Jack Doleman, asegurando que había sido un mal entendido.

A pesar de que el sheriff se molestó mucho con él, no tuvo más remedio que poner en libertad a Jack Doleman.

CAPÍTULO IV

El gobernador y las más altas jerarquías del territorio, presidieron el entierro del senador Mac Kee, que fue una verdadera manifestación de duelo.

Durante el mismo, varias manifestaciones, compuestas por hombres de toda clase social, clamaban justicia a las autoridades.

Una vez finalizado el entierro, varias comisiones de vecinos visitaron al sheriff para exigirle la captura del despreciable asesino.

El sheriff, escuchando a aquellos grupos de hombres, sonreía con enorme tristeza… ¡A nadie, como a él, le dolía más el asesinato del senador Mac Kee!

Dos días más tarde, el sheriff, por su fracaso en las investigaciones acerca del asesinato del senador Mac Kee, era la persona más criticada de la ciudad.

En todas partes y en voz elevada, se hablaba, se hablaba de su negligencia en el cumplimiento de su deber.

Jack Doleman y amigos, aprovechando el mal general hacia el sheriff, comenzaron a insinuar que lo mejor sería que el gobernador le destituyera.

Y ese mismo día, varias comisiones de vecinos visitaron al gobernador para suplicarle que obligara a dimitir al actual sheriff.

Pero el gobernador, que aparte de ser un buen amigo del sheriff, le admiraba sinceramente, no les prestó la menor atención.

Por el contrario, aquella misma noche, visitó al sheriff para informarle personalmente de cuánto sucedía.

El sheriff, sorprendido al ver entrar al gobernador en su oficina, salió a su encuentro saludándole con amabilidad.

—Hoy en día, Peter, puedo asegurarte que no eres un hombre popular en la ciudad —dijo el gobernador—. Muchos grupos de vecinos me han visitado hoy, para aconsejarme que debiera obligarte a abandonar esa placa.

—Confío, Excelencia, que no preste oídos a esos estúpidos.

—No temas, Peter… ¿Sigues sin pruebas sobre el asesino o asesinos del senador?

—Mis investigaciones, no son más que dar palos a ciegas… ¡Todo cambiaría, si me permitiera utilizar los mismos métodos que el enemigo!

—Debes ceñirte a la ley…

—Entonces, puedo asegurarle, Excelencia… ¡que el asesino del senador Mac Kee, vivirá muchos años!

Después de una charla animada, el gobernador se despidió del sheriff, suplicándole hiciera todo lo posible por desenmascarar al misterioso asesino del senador Mac Kee.

El sheriff prometió forzarse en ello.

No haría ni cinco minutos que el gobernador había abandonado la oficina, cuando un hombre de edad avanzada y vistiendo con elegancia a la usanza ciudadana, entró saludando al sheriff.

Peter Banny, observó con curiosidad a aquel hombre, inquiriendo:

—¿Qué se le ofrece, forastero?

—Deseo charlar ampliamente con usted.

—Estoy a su disposición —dijo Peter—. ¿Quiere sentarse, por favor?

Aquel hombre tomó asiento.

Durante unos breves instantes y en silencio, se observaron curiosos.

—Antes de nada, permita me presente —dijo aquel hombre—. Mi nombre es Frank Foster y soy un conocido ranchero de Medicine Bow.

—Encantado, míster Foster. Mi nombre es Peter Banny.

Y se estrecharon la mano.

—He llegado a la ciudad hace unos días, acompañado de mi futuro yerno, para resolver unos asuntos.

—¿Algún problema que requiera mi intervención? —inquirió Peter.

—Ninguno —respondió Frank Foster—. Mi visita está relacionada con la muerte del senador Mac Kee, a quien admiraba sinceramente, a pesar de no haber tenido el honor de conocerle personalmente. Por cuanto he oído sobre él, no hay duda que debía ser un hombre admirable.

—Puede asegurarlo, míster Foster —dijo el sheriff—. ¡Su muerte, ha sido una gran pérdida para Wyoming!

—Tengo entendido que usted lo admiraba…

—¡Como jamás podré admirar a nadie!

—¿Ha conseguido averiguar algo sobre su muerte?

—¡Nada…! —respondió Peter, enfurecido—. Y eso que puedo asegurarle que conozco a quienes ordenaron ese horrible crimen.

—Si eso es cierto, ¿por qué no les detiene?

—Porque por desgracia, para ello, preciso pruebas…

—¿Sería importante para usted, saber que existe un testigo de ese crimen?

El sheriff miró con detenimiento a su interlocutor, bramando:

—¡Ya lo creo!

—Pues yo puedo asegurarle que existe un testigo…

El sheriff volvió a clavar su mirada en Frank Foster y con voz temblorosa, inyectada de incontenida emoción, preguntó:

—¿Bromea, míster Foster?

—Si me conociera, sabría que soy incapaz de bromear en asunto tan serio.

—¡Si eso es cierto, míster Foster, le suplico me diga quién es ese testigo! —exclamó el sheriff, con verdadera ansiedad.

—Yo —respondió Frank, con naturalidad— presencié el asesinato del senador Mac Kee, por verdadera casualidad… Y si no intenté detener al asesino, es porque al igual que en estos momentos, iba sin armas.

—¿Por qué razón lo ha ocultado estos días?

—Porque hasta hace unas horas, no conseguí reconocer al asesino.

—¡Por favor! —rogó el sheriff—. ¿Quiere darme una amplia descripción de cuánto vio?

—La noche de autos, Sam Walla, como se llama mi futuro yerno y yo, nos retiramos a descansar muy temprano. Tres horas más tarde y al no conseguir conciliar el sueño, decidí abandonar mi habitación y el hotel, para dar una vuelta por la ciudad… Caminaba por una calle muy oscura, cuando una silueta de dos hombres, llamó la atención… Al descubrir que el más corpulento, golpeaba al otro y, acto seguido echaba a correr hacia donde yo estaba. Me oculté tras la esquina de un edificio, sospechando lo sucedido. Segundos después, aquel hombre pasaba junto a mí. Cuando se alejó, me aproximé al caído, comprobando que yacía sin vida… Asustado, regresé al hotel y di cuenta de todo a Sam… Al día siguiente, convencido de que si volvía a ver al asesino, le reconocería, Sam y yo nos dedicamos a visitar los infinitos locales de diversión que existen en la ciudad… ¡Y hace tan sólo dos horas, que nuestra búsqueda dio el fruto deseado!

—¿No se equivocará? —inquirió Peter.

—Si hubiera la menor duda, puede estar seguro, que no estaría en estos momentos aquí. El nombre del asesino, que supimos averiguar con habilidad en el local en que presta sus servicios, es Stewart Scrape.

—¡Estaba seguro de que tenía que ser uno de los hombres de Jack Doleman!

Y acto seguido, el sheriff no sabía cómo testimoniar su agradecimiento a Frank Foster.

Siguieron conversando animadamente.

—¿Cuándo se celebrará el juicio? —preguntó Frank—. Sam y yo, a lo sumo, hemos de estar dentro de diez días en casa. Mi hija y Sam, han señalado como fecha de su boda, el 4 de julio.

—¡Para entonces, ese cobarde habrá sido ajusticiado…!

Lewis Curley, que entraba en esos momentos, demostrando haber escuchado las últimas palabras de su jefe, preguntó:

—¿Quién será ajusticiado?

En su infinita alegría y sin sospechar el error que cometía, el sheriff bramó:

—¡El asesino del senador Mac Kee!

Lewis, mirando sorprendido a su jefe, preguntó:

—¿Es posible que hable en serio?

—¡Pues claro que hablo en serio! ¡Tenemos un testigo!

Lewis Curley, clavó su mirada en Frank Foster, diciendo:

—Por casualidad, ¿es usted ese testigo?

—Así es, amigo —respondió Frank—. Yo presencié el crimen del senador.

—¡Jack Doleman y sus íntimos, temblarán aterrados, cuando se informen de que hemos detenido al culpable! —exclamó el sheriff.

Informando a Lewis, la conversación se animó.

Cuando Frank Foster se despedía de ellos, el sheriff dijo:

—Por su propio bien, míster Foster, no vuelva por aquí. Y si nos vemos por la calle, no se le ocurra saludarme… Conozco al enemigo y si sospecharan la verdad, no creo que pudiera llegar a Medicine Bow, con vida.

—Seguiré al pie de la letra sus consejos —replicó Frank.

El sheriff, seguido por sus tres ayudantes, irrumpieron en el Sonia-Saloon, que estaba abarrotado de clientes.

Con cierta dificultad, lograron un sitio ante el mostrador.

El barman les atendió con prontitud.

Albert no les concedió la menor importancia, aunque dijo a uno de los empleados:

—¡Corre la voz entre los muchachos, de que el sheriff nos honra con su visita! ¡No quiero sorpresas!

Minutos después, uno de los ayudantes del sheriff, después de echar un trago y bien instruido por su jefe, se aproximó a la mesa donde Stewart Scrape jugaba una partida de póquer, como un curioso más.

Con naturalidad y sin levantar la menor sospecha, se situó tras Stewart Scrape, pendiente de sus manos.

Media hora más tarde y cuando Stewart Scrape ganaba por tercera vez consecutiva, el ayudante del sheriff, empuñando sus armas, gritó:

—¡Levanta las manos, Stewart! ¡Y nada de tonterías!

Stewart, mientras obedecía la orden, se volvió para ver quién le amenazaba, palideciendo al reconocer al ayudante del sheriff.

—No comprendo tu actitud, Mervis…

—¡Eres un tramposo! —barbotó Mervis—. ¡Los naipes que has mostrado y con los que acabas de ganar, no son los mismos que yo he visto en tus manos hace unos segundos!

El rostro de Stewart, se cubrió de una lividez cadavérica.

El resto de los componentes de la partida, le observaban de forma especial.

—¡Eso no es cierto! —barbotó, asustado.

—¡Levántate y camina! —ordenó Mervis—. ¡Es inútil que trates de negar lo que he visto con mis propios ojos!

Albert, al escuchar a Mervis, se aproximó, asustado.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó.

—¡He sorprendido a Stewart haciendo trampas! —respondió Mervis.

—¡Juro que no es cierto! —barbotó, asustado.

—¡Camina y no me hagas perder la paciencia! ¡No soporto a los tramposos!

—Ya decía yo que su suerte era excesiva… —comentó un viejo, que formaba parte de la partida—. ¡Estábamos siendo víctimas de sus trucos!

El sheriff y sus ayudantes se aproximaron para informarse de lo que sucedía, siendo complacidos por Mervis, que les dio cuenta de lo sucedido.

Peter Banny, clavó su mirada en Stewart Scrape, diciendo con voz sorda:

—¡Obedece a Mervis si no quieres que decida emplumarte antes de que seas juzgado!

—¡Le prometo que Mervis se equivoca! —dijo Stewart.

—Y yo, por conocerte, sé todo lo contrario —dijo el sheriff.

Mervis, una vez que sus compañeros desarmaron a Stewart, se lo llevó detenido.

El sheriff, sonriendo, se aproximó a Albert, diciéndole:

—Advierte a Jack Doleman, de mi parte, que vaya buscando un buen abogado para Stewart Scrape. Si consigo hacerle confesar que hacía trampas, es muy posible que consiga convencer al juez, para que ordene la clausura de todos sus negocios.

Y dicho esto, seguidos por sus ayudantes, abandonó el local.

Albert, para sí, maldecía en todos los tonos contra el sheriff.

Pero sin pérdida de un solo segundo, se encaminó hacia el Doleman-Saloon.

Al no ver a Jack Doleman, se reunió con Walter, a quien dijo:

—¡Stewart Scrape, ha sido detenido!

Walter, como si su cuerpo hubiera recibido una fuerte descarga eléctrica, tembló visiblemente mientras su rostro se cubría de una palidez intensa.

Fue de tal magnitud la sorpresa que le causó la noticia, que al intentar hablar, no lo consiguió.

—¡Fue sorprendido por Mervis, mientras jugaba, haciendo trampas! —agregó Albert.

Esta aclaración, hizo que Walter, comenzara a respirar con satisfacción.

Y poco a poco el color natural de su rostro, fue borrando la palidez que de él se había apoderado.

—¡Qué susto me has dado! —exclamó—. ¡Por un momento pensé que le habrían detenido por otra razón!

—El sheriff me ha dicho, para que se lo comunique a Jack, que si consigue que Stewart confiese que hacía trampas, clausurará todos sus negocios.

—No debes temer —dijo Walter, que había conseguido reaccionar de su enorme sorpresa—. Eso es algo que jamás conseguirá el sheriff.

Jack Doleman, acompañado por un grupo de amigos, entró en el local.

Al ver que Albert conversaba animadamente con Walter, sospechando que algo sucedía, se reunió con ellos.

En pocas palabras, le dieron cuenta de lo que sucedía.

—Regresa al Sonia-Saloon y habla con los muchachos —ordenó Jack—. Durante unos días, no quiero una sola trampa. Y no te preocupes por Stewart. Jerome conseguirá que mañana esté en libertad.

—En esta ocasión, no resultará muy sencillo a Jerome, conseguir su libertad —comentó Walter—. Recuerda que quien le ha sorprendido haciendo trampas, no es un simple cliente, sino uno de los ayudantes del sheriff.

—A pesar de ellos, Jerome conseguirá la libertad de Stewart.

—No confíes demasiado… —replicó Walter—. Y sería conveniente que Albert niegue que se trata de un empleado de la casa.

—Todos saben que lo es… —dijo Albert—. No se puede negar.

—Pero si se niega, ¿quién podría demostrar lo contrario? —dijo Walter.

—Creo que es una buena medida —agregó Jack—. Aunque antes de decidir nada, esperemos a Jerome, para que nos aconseje…

Guardaron silencio al reunirse con ellos, los acompañantes de Jack.

La conversación se hizo general.

Walter se separó del grupo, para decir a uno de los empleados:

—Corre la voz entre los muchachos, que durante unos días y hasta nueva orden, no queremos habilidades con el naipe.

Algo más tarde y cuando Jerome Blade entraba en el local, todos los que jugaban en las mesas de tapete verde, lo hacían con honradez.

Jack se reunió con su abogado, diciéndole:

—El sheriff ha detenido a Stewart Scrape…

Sonriendo abiertamente, Jack esperó a que su abogado palideciese intensamente, para agregar:

—Al parecer, fue sorprendido haciendo trampas en el juego.

Al igual que sucedió con Walter, el abogado respiró con profundidad, diciendo:

—Si la causa ha sido el juego, no debes preocuparte. Conseguiré que mañana sea puesto en libertad.

—Así lo espero, aunque en esta ocasión, no ha sido un simple cliente quien le ha acusado de ventajista. Lo hizo Mervis, uno de los ayudantes del sheriff.

—Siendo así, sería conveniente visitar a Stewart, para que niegue ser un empleado de la casa.

—Eso precisamente, es lo que había recomendado Walter.

—Lo demuestra, que sabe pensar… —replicó Jerome.

Jack se separó de su abogado y reuniéndose con Albert, le dio instrucciones.

CAPÍTULO V

Jerome Blade, muy avanzada la noche y después de haber pasado unas horas sumamente agradables en compañía de una de las muchachas del Doleman-Saloon, se retiró a descansar.

Se disponía a desnudarse, cuando frunció el ceño sorprendido, al escuchar que alguien llamaba con suavidad a su puerta.

Haciendo cábalas sobre quién pudiera ser, se encaminó hacia la puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

—¡Soy yo, Lewis! —respondieron desde el exterior, en voz baja, que más bien pareció un leve susurro.

Jerome, abrió con rapidez, diciendo:

—¡Pasa…!

Una vez que Lewis Curley entró, Jerome cerró la puerta, exclamando:

—¡Esto es una locura…! ¿Es que has perdido el juicio?

—Tranquilízate, nadie me ha visto.

—¡Eso es lo que imaginas!

—Tenía que verte.

—Has podido esperar a mañana… ¿Qué pensaría Peter si alguien le informase de esta visita?

—Insisto en que debes tranquilizarte —replicó Lewis, sonriente—. Es muy tarde y nadie anda por las calles.

—Confiemos que sea así… —dijo Jerome, preocupado—. De lo contrario, es muy posible que Peter, comenzase a relacionar los últimos acontecimientos con tu posible deslealtad.

—Peter confía en mí ciegamente.

—Pero si supiera que has venido a verme a estas horas, podría sospechar que no eres digno de su confianza.

—Tengo una valiosa información para vosotros… ¿Qué opináis de la detención de Stewart Scrape?

—Carece de importancia…

—¿Estás seguro?

Jerome, captando el tono misterioso, más que burlón, con que Lewis hizo la pregunta, le observó con minuciosidad, diciendo:

—Si sabes algo que nosotros ignoremos, te ruego me lo informes sin andar con rodeos.

—Antes hemos de cerrar un trato —dijo Lewis—. Considero que mi deslealtad hacia Peter, no está pagado como corresponde… He analizado las cosas y he llegado a la conclusión de que estoy haciendo el tonto de una forma que tiene que causaros gracia…

—Te advierto, Lewis, que tanto mis amigos como yo, no somos partidarios de los ambiciosos…

—Antes de juzgarme ligeramente, ¿te parece analicemos las cosas con tranquilidad?

Como la actitud de Lewis le sorprendía tanto, Jerome se encogió de hombros, y llenándose de paciencia, respondió:

—De acuerdo, Lewis, analicemos las cosas…

—Pasemos por alto los infinitos favores que os he hecho y concretémonos a los últimos y más importantes… ¿Qué habría sucedido si Eva Smith hubiera podido informar al senador Mac Kee?

—No puedo negar que tu información fue muy valiosa para todos nosotros. Y que gracias a ti los negocios de mi cliente, siguen siendo fuentes inagotables de ingresos. Si el senador Mac Kee, llega a recibir la información de Eva, no hay duda que a estas horas, esas fuentes se hubieran secado y muchos amigos estarían ahora privados de libertad.

—Y pensando de esa forma, ¿consideras justo que se me pague cincuenta al mes?

Jerome, dudó unos instantes, para decir:

—Hablaré con los amigos, en especial con Jack Doleman, que es quien más se beneficia de tu deslealtad a Peter, para que te pasen todos los meses una cantidad más elevada.

—No quiero más limosnas, Jerome…

—Entonces, ¿qué es lo que deseas?

—Quiero que vayas ahora mismo a visitar a esos amigos y que reúnan diez mil dólares que preciso, para abandonar la ciudad antes de que amanezca.

Jerome, sin poder contenerse, comenzó a reír a carcajadas.

Pero su risa, no era sincera, sino nerviosa.

Al dejar de reír, muy serio y con voz grave, replicó:

—¡Debes despertar de tu sueño ambicioso…! ¿Es que has tomado por una manada de tontos?

—Al contrario Jerome, os considero un grupo juicioso. Por ello tengo la seguridad de salirme con la mía.

—Si te detuvieses a pensar las cosas con sensatez, llegarías a la conclusión de que estando como estás involucrado en todo, no tienes ni una sola probabilidad de conseguir o hacer realidad, tu sueño ambicioso… Olvida por lo tanto tu pretensión y por mi parte te prometo, que intentaré se te pase algo más todos los meses… Y ten presente, que si no se han detenido ante una mujer y el hombre más querido, respetado y admirado de Wyoming, como el senador Mac Kee, tus probabilidades de vida son sumamente mínimas.

Lewis Curley, rió de muy buena gana.

Jerome le observaba, por momentos con más preocupación.

Lewis, al dejar de reír, con suavidad y gran serenidad, dijo:

—Tengo la seguridad, por la forma en que me hablas, que tenéis sobre mí un juicio erróneo. Y en vuestra ceguera, olvidáis algo tan importante como que os conozco perfectamente y que por lo tanto, sé cómo debo trataros. Así que déjate de amenazas, ya que no me causan la menor impresión y procura reunir esos diez mil dólares.

—Por tu propio bien, Lewis, no tengo más remedio que rogarte vuelvas a reconsiderar tu propuesta y actitud —dijo Jerome—. Si en verdad, nos conoces como aseguras, comprenderás el error que supone intentar aprovecharte de nosotros.

—No trato, ni mucho menos, de aprovecharme de vosotros. Tengo razones sumamente poderosas y lógicas para cobrar por mi última información esa cantidad que considero justa… ¡Vosotros os beneficiaréis mucho más, puesto que gracias a mí, no solamente salvaréis vuestras fuentes de ingreso, sino vuestras vidas!

Jerome, observó unos instantes a Lewis, diciendo:

—Si conociese esas razones y en efecto justifican esto que tanto me sorprende, es posible que no solamente te comprendiese, sino que apoyaría tu propuesta.

—Piensa que una vez os haya informado de lo que sucede, tendré que huir para evitar que Peter me cuelgue por traidor.

—¿Qué peligro existe que te asuste hasta el extremo de pensar en la huida?

—Dame ese dinero y después os informaré… Ahora sólo te diré, para que no pierdas más tiempo, que la detención de Stewart Scrape, fue premeditada y preparada por Peter para no levantar sospechas.

Jerome frunció el ceño, preguntando:

—¿Insinúas que Stewart fue detenido por otra razón y no por ser sorprendido haciendo trampas?

—En efecto, Jerome. Fue detenido por el asesinato del senador Mac Kee.

Jerome, ante aquella noticia, que no podía esperar ni mucho menos, quedó perplejo.

Lewis, contemplándole, sonreía abiertamente.

—¡No! —exclamó Jerome, de pronto—. ¡No es posible!

—¡Juro que no te engaño! —barbotó Lewis.

El abogado, mientras pensaba, comenzó a pasear como fiera enjaulada.

Lewis, sin dejar de sonreír, por comprender que estaba bajo los efectos de una fuerte impresión, le observaba fijamente en espera de que reaccionara.

Durante varios minutos, ambos permanecieron en silencio.

De pronto, Jerome dejó de pasear y mirando fijamente a los ojos de su interlocutor, como si intentase descubrir en ellos si era o no sincero, preguntó:

—¿Cómo es posible que el sheriff haya detenido a Stewart como presunto asesino del senador Mac Kee, si carece de toda prueba?

—Eso es algo de lo que os informaré, cuando tenga los diez mil dólares en mi poder… ¡No antes, Jerome!

—¿Existe algún traidor entre nosotros?

—Si fuera así, ¿crees que habría denunciado a Stewart ante mí?

Jerome, rascándose la cabeza, en señal de preocupación, comentó:

—No, claro que no…

—Deja en paz tu cerebro, puesto que no darás con la solución hasta que yo no hable. Y no pierdas más tiempo. Deseo abandonar la ciudad antes de que amanezca.

—¿Es preciso que nos abandones?

—Una vez que hable, el sheriff sospechará de mí, puesto que con él, soy el único que conozco la verdad… ¡No puedo quedarme y correr el riesgo de ser colgado!

—Bien —dijo Jerome—. Intentaré reunir esa cifra. Aunque a estas horas, no garantizo nada…

—Si no hay dinero, no habrá información…

—De acuerdo, Lewis, como digas… Haré cuanto pueda por no tardar y complacerte…

Se disponía a salir Jerome, cuando Lewis, dijo:

—¡Un momento, Jerome! —Y cuando el abogado se detuvo observándole curioso, agregó—: ¡Advierte a Jack Doleman y amigos, que no piensen jugarme una mala pasada…! ¡Si me sucediese una desgracia, el gobernador, el juez y sheriff, recibirían una amplia carta, dándoles cuenta detallada sobre los asesinatos de Eva Smith y el senador Mac Kee!

Jerome, palideciendo ligeramente, replicó:

—Nada debes temer de nosotros.

—No me fío de tus amigos, pero mucho menos de ti —replicó Lewis, sonriendo de forma especial—. ¡Como cerebro del grupo, comprenderás y harás comprender a tus amigos, lo peligroso que resultará intentar algo contra mi vida…! Ahora, ya puedes marchar, Jerome…

El abogado, sin más comentarios, salió de su casa.

Lewis, en la seguridad que nada debía temer, se sentó cómodamente a esperar.

Una hora más tarde, Jerome regresaba a casa, en compañía de varios amigos.

Todos pudieron contemplar a Lewis, que dormía plácidamente.

Jack Doleman, enfurecido, se aproximó a él, zarandeándole con violencia.

Lewis se despertó sobresaltado y asustado, tranquilizándose al ver quiénes eran.

—¡Qué susto me has dado, Jack! —exclamó Lewis—. ¡Estaba soñando con Peter Banny!

—Jerome nos ha contado cuanto le has dicho —dijo Jack, secamente—. ¡Vamos, habla de una vez…! ¿Qué información ocultas?

—No seas impaciente, Jack —replicó Lewis—. ¿Habéis traído el dinero?

—¡Sí! —bramó Walter, que era otro de los acompañantes de Jerome—. ¡Aquí lo tienes!

Y le arrojó un enorme fajo de billetes.

Lewis, brillándole los ojos de codicia, se puso a contar el dinero que contenía el fajo.

Jack Doleman, que era sin duda el más impaciente bramó:

—¡Son diez mil dólares! ¡No falta ni un solo centavo!

Como si no escuchara, Lewis siguió con lo suyo.

Cuando se guardaba el dinero, dijo:

—El sheriff ha detenido a Stewart Scrape como ventajista, pero la verdad es muy diferente. Será acusado del asesinato del senador Mac Kee.

—¡Eso será algo que no pueda probar! —exclamó Walter—. ¡Creo que lo que estás haciendo, es tomarnos el pelo de una forma descarada!

—Te equivocas en todo —replicó Lewis—. Ni yo trato de engañaros y para Peter será sencillo demostrar la culpabilidad de Stewart, puesto que existe un testigo que presenció su crimen.

Todos, mientras palidecían intensamente, enmudecieron durante un lapso de tiempo prolongado.

Lewis les observaba, como si gozase con el aspecto asustadizo de todos.

—¿Es cierto que existe un testigo? —preguntó Jack impaciente y nervioso.

—¡Juro que no os engaño!

—¿Le conoces? —volvió a preguntar Jack.

—Su nombre es Frank Foster —respondió Lewis.

Los reunidos, después de meditar sobre el nombre unos instantes, fruncieron el ceño.

—No conozco a nadie llamado Frank Foster —dijo Jerome.

—¡Ni yo! —exclamó Jack.

Y lo mismo o parecido, agregaron los demás.

—Es lógico que no le conozcáis puesto que es forastero. Posee un rancho en Medicine Bow.

—¿Qué más sabes sobre ese hombre?

—Se hospeda en el Cheyenne—Hotel.

—¡Me ocuparé de él! —dijo Walter.

—Os aconsejo que utilicéis otro método que con Eva y Mac Kee —dijo Lewis—. Un tercer crimen igual, sería muy sospechoso para Peter… Pero si ese hombre muere por accidente, en una lucha en medio de la calle, es posible que Peter piense que ha sido una desgracia… ¡Y si quienes disparan son forasteros o no conocidos, mucho mejor!

—Creo que es un buen consejo, que debes tomar en cuenta, Jerome —dijo Jack.

—Será Walter quién se ocupe de todo —replicó Jerome.

—Sea como sea la forma que utilicemos para enmudecer al testigo del sheriff, no le engañaremos —dijo Walter.

—Eso es cierto —agregó Lewis—. Pero al menos, puede que le desconcierte.

—¿Es preciso que nos abandones, Lewis? —preguntó Jack.

—Si no lo hiciera, lo lamentaría —respondió Lewis—. Peter es un hombre que sabe pensar y atar cabos sueltos… ¡No quiero arriesgarme!

—¿Qué harás con las cartas que alguien tiene para entregar a las autoridades? —quiso saber otro de los reunidos y persona influyente.

—Quien las tiene no sabe leer y me aprecia sinceramente. Las destruirá cuando alguien le comunique una noticia que aparecerá en el periódico de aquí, cuando yo me encuentre lejos y seguro de Peter y de vosotros.

—No hay duda que eres más inteligente de lo que todos pensábamos —comentó Jerome—. A eso le llamo yo, hacer bien las cosas.

—He aprendido mucho, a vuestro lado —replicó Lewis, burlón—. En especial, a no fiarme de nadie.

No fue sencillo para aquellos hombres, dominados por un gran temor, llegar a un acuerdo sobre la forma en que debería eliminarse al testigo del sheriff.

Después de mucho discutir, decidieron que Walter se ocupase de todo, bajo su absoluta responsabilidad.

Lewis, antes de abandonar la casa de Jerome, se despidió de todos.

Al ver la frialdad con que todos le despedían, dijo:

—Aunque me consideréis ambicioso, debéis reconocer que no es así. Podía sacar mucho más y me conformo con una cantidad insignificante para vosotros. Si lo pensáis fríamente y si rencor, comprenderéis que vuestros negocios y en especial vuestras vidas, bien merecen una pérdida de diez mil dólares.

Aunque todos pensaban que tenía razón, nada dijeron.

Una hora antes de que el sol disipase la oscuridad de la noche, Lewis Curley se alejaba de la ciudad, en dirección sur.

Mervis, que por casualidad había visto entrar a Lewis en casa del abogado, cuando abandonaba la casa de su prometida, se quedó vigilando la misma.

Y cuando vio salir a Jerome y regresar con el grupo que le acompañaba, sin que Lewis saliese de la casa, buscó al sheriff.

Pero Peter aquella noche había salido de la ciudad, para visitar a un amigo ranchero.

Cuando se presentó en la oficina y Mervis le informó de lo que había visto y tanto le sorprendió, Peter Banny, exclamó:

—¡Empiezo a comprender muchas cosas…! ¡Maldito traidor!

Y con impaciencia, esperó a que Lewis Curley se presentase en la oficina.

CAPÍTULO VI

Ante la exclamación instintiva del sheriff, calificando a Lewis de traidor, hizo que sus otros dos ayudantes; Mervis y Holmes, se mirasen interrogantes y sorprendidos puesto que no comprendían a que era debido.

Y segundos después, llevados por la curiosidad que les dominaba, preguntaron a su jefe la razón de tal insulto, sin que obtuvieran respuesta.

No insistieron, confiando que cuando se tranquilizase, les informaría sin necesidad de interrogarle sobre ello.

El sheriff, esperando la llegada de Lewis Curley, paseaba por su oficina como fiera enjaulada.

Mervis y Holmes, en silencio, le observaban curiosos.

Como los minutos pasaban, sin que Lewis apareciese, ordenó a sus ayudantes, se ocupasen de buscarle.

Pero horas más tarde regresaban, sin que hubieran podido averiguar el paradero del interesado.

Esto desconcertó al sheriff, que pensó en que debió ocurrirle alguna desgracia.

Y personalmente, se ocupó de hacer las oportunas indagaciones, aunque al igual que sus ayudantes, sin éxito.

Nadie había visto a Lewis aquella mañana.

Desconcertado por tan misteriosa desaparición regresó a su oficina, reuniéndose con sus ayudantes a quienes dijo:

—¡No lo comprendo…! ¿Dónde puede estar?

—¿Por qué no habla con Jerome? —inquirió Mervis—. ¿Qué asunto urgente pudo consultarle a esas horas…? Es algo en lo que he dejado de pensar, desde anoche.

—Ni yo desde que me informaste de esa visita —confesó Peter.

Guardaron silencio para mirar los tres hacia la puerta, que se abría en esos momentos.

No era Lewis Curley, como pensaron en un momento, sino Jerome Blade.

Los tres observaron con fijeza al abogado, que sonreía ampliamente.

—Buenos días a todos —saludó el abogado—. Vengo a visitar a su detenido en calidad de abogado. Confío que no haya ningún inconveniente para hablar con él.

—Stewart Scrape, ¿es cliente suyo? —preguntó el sheriff.

—He sido contratado por unos amigos, para que me haga cargo de su defensa.

—¿Puedo saber quiénes son esos amigos?

—Es un secreto profesional, sheriff.

—¿Le han informado de la causa por la que ha sido detenido?

—Sí.

—Y a pesar de ello, ¿se ocupará de su defensa?

—¿Por qué no hacerlo? —inquirió Jerome, burlón.

—Ignoraba que fuese abogado de los ventajistas.

—Stewart Scrape, según los testigos de su detención, fue acusado de hacer trampas en el juego… Pero míster Mervis, que fue quien le acusó, así como usted, sheriff, se olvidaron de algo muy importante… ¡No demostraron que fuese cierto…! Y aunque ello les duela, permítanme decirles, que ante la ley, un hombre es siempre inocente, hasta que no se demuestre lo contrario.

—Nosotros demostraremos que Stewart Scrape, es un odioso ventajista.

La sonrisa de Jerome se amplió, al decir:

—Por mi parte me forzaré, para demostrar su inocencia.

Mervis, molesto, se encaró al abogado, inquiriendo:

—¿Cree que mentí al acusarle?

—Pienso simplemente, que se equivocó, en sus apreciaciones —respondió Jerome, burlonamente—. ¿Puedo hablar con mi cliente?

—Desde luego —respondió el sheriff.

Jerome Blade, acompañado por el sheriff, pasó a las dependencias en que estaban las celdas.

El sheriff le dejó a solas con su cliente.

Media hora más tarde, Jerome Blade, daba por finalizada su entrevista con su cliente.

Y al reunirse con el sheriff y sus ayudantes nuevamente, dijo:

—Yo en su caso, sheriff, para no hacer el ridículo ante la Corte, dejaría en libertad a míster Scrape.

—El ridículo no me asusta, míster Blade —replicó el sheriff—. Nosotros haremos todo lo posible por demostrar su culpabilidad.

—Con sinceridad, sheriff, ¿cree que un juez puede dictar sentencia de culpabilidad sin aducir un testimonio fehaciente de lo que se afirma?

—Puede que tenga razón, míster Blade, pero recuerde que será un representante de la ley, quien le acuse, poniendo en tela de juicio su palabra.

—Para el juez, se lo aseguro, la palabra de un hombre tiene el mismo valor.

—¿Qué hizo anoche a partir de las una de la mañana, míster Blade?

Esta pregunta debió sorprender tanto al abogado, que la amplia sonrisa que iluminaba su rostro desde que entró en la oficina, se disipó.

Muy serio, contemplando al sheriff con el ceño fruncido, dijo:

—Es usted sorprendente… ¿Qué puede importarle lo que hice?

—Usted responda y piense que han de sobrarme motivos para interesarme.

Para el sheriff y sus ayudantes, no pasó inadvertido el ligero nerviosismo que se apoderó del abogado.

—Sabe que puedo negarme a responder a su pregunta, ¿verdad? —dijo Jerome.

—Desde luego, míster Blade —respondió el sheriff—. Pero confío que no se niegue.

—Hay en su tono de voz algo misterioso que no comprendo, sheriff… ¿A qué se debe?

—Soy yo quién pregunta, míster Blade —dijo el sheriff, que desde hacía varios minutos se le había ocurrido una idea, que pensaba poner en práctica—. ¿Quiere decirme qué fue lo que hizo a partir de la una de la madrugada?

Jerome Blade, preocupado, pensó unos instantes, diciendo:

—Estuve divirtiéndome en el Doleman-Saloon y después me retiré a mi casa.

—¿Sobre qué hora?

—Aproximadamente, las tres de la madrugada.

—Y a partir de esa hora, ¿recibió a alguien en su casa?

Jerome, a pesar de los esfuerzos que realizó por mantenerse sereno, no pudo evitar el palidecer ligeramente ante aquella nueva pregunta.

—A un grupo de amigos y clientes —respondió.

—¿Qué asunto urgente tenía que tratar con usted, míster Doleman y quiénes le acompañaron?

—Es un secreto profesional. Lo lamento, pero no puedo informarle.

—¿Tan urgente era el asunto que no pudieron esperar a que amaneciera?

—Mis clientes saben, que a cualquier hora, estoy dispuesto a escucharles y que lo hago con agrado.

—¿Quiénes acompañaban a míster Doleman?

—Sus socios.

—Entonces, es de suponer que hablaron de negocios con usted, ¿verdad?

—Así es.

—No comprendo… —dijo el sheriff, pensativo—. ¿Está seguro que hablaron exclusivamente de negocios?

—Es lo único que puedo decirle.

—Y en esa reunión, míster Blade, ¿qué hacía Lewis Curley?

Ahora y a pesar de sus esfuerzos, no pudo evitar el abogado, palidecer intensamente.

Jerome, como hombre inteligente que era, buscó una respuesta lógica que pudiera satisfacer al sheriff.

—Lewis Curley, que fue en realidad quien citó a Jack Doleman y a sus socios en mi casa, estuvo hablando con ellos extensamente sin que me permitieran estar presente —dijo Jerome, después de unos instantes de silencio—. Por lo tanto, sheriff, ignoro lo que hablasen.

—No me engaña, Blade, se lo aseguro —replicó el sheriff—. ¿Cuánto le pagaron por la información que les dio?

—No sé de qué me habla, sheriff… ¡Y le advierto, que no responderé a una sola pregunta más!

—De acuerdo, abogado, no más preguntas… —dijo el sheriff—. ¡Puede marchar! ¡Es posible que no pase mucho tiempo antes de que le ajuste una corbata de cáñamo a su cuello!

Jerome Blade, sin rechistar, sumamente preocupado, abandonó la oficina.

Tan pronto salió el abogado, el sheriff barbotó:

—¡Asesinos!

—¿Qué es lo que sabe sobre Lewis Curley que nosotros ignoramos? —preguntó Mervis.

—¡Que es un traidor! —gritó Peter, golpeando la mesa con el puño—. ¡Él sabe la verdadera razón por la que hemos detenido a Stewart!

—¡Un momento, jefe! —exclamó Mervis—. ¿Es que no se ha detenido a Stewart Scrape, para asustar a cuantos no juegan con honradez al naipe?

—Detenerle por esa razón, sería una estupidez… —confesó Peter—. ¡Le he detenido, por saber que es el asesino del senador Mac Kee!

Los ojos de sus ayudantes, mientras se contemplaban asombrados, se abrieron tanto, que parecían que iban a salir de sus cuencas.

—¿Es eso cierto? —inquirió Holmes, anonadado.

—¡Claro que es cierto! ¡Ya no hay razón para ocultarlo!

Y acto seguido, les dio cuenta de la existencia de un testigo.

Seguía informándoles el sheriff, cuando Holmes le interrumpió, diciendo:

—Si en efecto cree que Lewis ha informado al enemigo sobre la verdadera razón por la que hemos detenido a Stewart, ¿no cree que ese testigo estará en peligro de muerte?

Peter Banny, después de un breve silencio, exclamó:

—¡Vamos! ¡Hemos de evitar eliminen a ese hombre…!

Se disponían a salir de la oficina, cuando un amigo del sheriff entró, diciendo:

—Debes ir hasta el Cheyenne-Saloon, Peter. Ha habido derramamiento de sangre. Un hombre acaba de perder la vida…

El sheriff, como petrificado, miró a sus ayudantes, comentando:

—¡Presiento que nuestro testigo ha abandonado esta vida!

—¿Era forastero la víctima? —preguntó Holmes.

—Sí —respondió el interrogado—. Un hombre de edad avanzada.

—¿Y el que disparó? —preguntó Mervis.

—Forastero, al menos, yo no le conozco.

—¿Presenciaste la pelea?

—Sí. Discutieron acaloradamente y después de los insultos, ambos intentaron utilizar las armas.

—Entonces, ¿fue una lucha noble?

—Eso parece…

—Como testigo, ¿qué opinas?

—Yo juraría que el matador estaba en ventaja. O al menos me pareció, desde donde se inició la discusión, que sus manos estaban bastante más próximas a las armas que las del adversario… Y la víctima, aunque no coinciden conmigo el resto de los testigos, no podía sospechar que fuesen las armas quienes pusiesen punto final a la discusión… Intentó defenderse cuando era demasiado tarde…

—¡Vamos! —exclamó el sheriff, reaccionando.

Y los cuatro abandonaron la oficina.

Una vez en el Cheyenne-Saloon, el sheriff pudo comprobar que en efecto, la víctima era Frank Foster.

Maldiciendo en voz baja a Lewis Curley, por considerarle responsable de aquel crimen, se aproximó a la víctima.

Sus ayudantes, por su aspecto, comprendieron quién era el muerto.

El sheriff, observando a un joven de estatura muy elevada, que lloraba abrazado al cadáver de Frank Foster, comprendió que debía ser el prometido de la hija de aquel hombre.

Se aproximó a él y golpeándole suavemente en un hombro, preguntó:

—¿Sam Walla…?

—Yo soy, sheriff…

—Lo siento, muchacho…

—¿Qué piensa hacer, sheriff? —inquirió Sam, muy serio.

—Te prometo que se hará justicia… ¿Fuiste testigo de su muerte?

El joven, conversando con el sheriff, consiguió serenarse.

Mervis y Holmes, por orden del sheriff, se ocuparon del cadáver.

Después de charlar con Sam varios minutos, el sheriff decidió interrogar a los testigos de la muerte de Frank Foster.

Todos coincidían en asegurar que había sido una pelea noble.

Uno de los testigos, agregó:

—Yo oí perfectamente, por estar muy próximo a ellos, la verdadera razón por la que discutieron. Si es cierto lo que oí, no hay duda que ese hombre merecía la muerte.

Sam Walla, clavando la mirada en este testigo, preguntó:

—¿Quiere decirnos lo que oyó?

—Oí, al que más tarde disparaba con éxito, que decía: «¡Hala, Frank! ¿Por qué acusaste de cuatrero a mi hermano, a pesar de que nadie mejor que tú sabía que era inocente…? ¡Eres un cobarde…! Y ahora que estamos lejos de Medicine Bow, tendrás que explicarme la razón por la que deseabas que mi hermano muriera… No te agradaba que tu hija se hubiera enamorado de él, ¿verdad? ¡Miserable!».

—¿Es todo lo que oíste? —preguntó Sam.

—Me separé de ellos, asustado de lo que pudiera suceder…

—¿Qué respondió Frank a esa acusación? —preguntó Sam.

—Tan sólo que no sabía de qué le hablaba…

—Comprobaré si hay algo de cierto en todo ello… —dijo Sam.

Y al separarse el testigo, agregó Sam:

—Nada de cuánto hemos oído es cierto, sheriff. Míster Foster, jamás acusó a nadie de cuatrero, ni recuerdo que en Medicine Bow se colgase a nadie por ese delito.

—Si fuera cierto, es de suponer que conozcas al autor de su muerte, ¿verdad?

—En efecto.

—El hecho de que la mayoría de los testigos, sean empleados de esta casa, me hace sospechar que la muerte de Frank Foster estaba planeada de antemano. Han querido evitar, lográndolo, que declarase en el juicio que se celebrará contra Stewart Scrape; asesino del senador Mac Kee.

Sam, miró sorprendido al sheriff, diciendo:

—No le comprendo, sheriff… ¿Cómo iban a saber ellos que existía un testigo y que era precisamente míster Foster?

—¡Porque tengo la seguridad de que Lewis me ha traicionado!

—¿Quién es ese Lewis?

—¡Mi ayudante! —respondió el sheriff—. Bueno, uno de mis tres ayudantes.

Y para que Sam pudiera comprender, le informó sobre la reunión que aquella noche se había celebrado en casa de Jerome Blade.

—… Por cuanto te he dicho —finalizó diciendo el sheriff— considero a Lewis Curley y a sus amigos, único responsable de la muerte de Frank Foster y de los asesinatos de Eva Smith y del senador Mac Kee… El hecho de que hayan empleado con Foster otro sistema, contratando a un forastero, lo han hecho exclusivamente para desconcertarme.

Sam, después de un prolongado silencio, comentó:

—Estoy de acuerdo, en todo, con usted… ¿No sabe dónde podremos encontrar al cobarde traidor de su ayudante?

—Ha desaparecido de la ciudad, sin dejar el menor rastro.

—Busquemos al asesino de míster Foster… —agregó Sam—. Le aseguro que sabré hacerle confesar la verdad.

—Si el gobernador me permitiese utilizar otros métodos, hace tiempo que hubiera desenmascarado a los autores de tanto crimen… ¡Pero me obligan a presentar pruebas…!

—Perdone, sheriff, pero considero que se puede imitar al enemigo, sin que el gobernador se entere… Cuando se tiene la seguridad, como usted la tiene en este caso, de quienes son los responsables de tanto crimen, no existe mejor método que el terror para hacerles confesar.

—Si alguien se enterara, dejaría en el acto de ser sheriff…

—Existe una solución, sumamente sencilla —dijo Sam—. Yo me encargo de imitar al enemigo en sus métodos y, cuando consiga información, usted se encargará de presentar cargos contra ellos… ¿de acuerdo?

—No me desagrada la idea… Hablaremos de ello con más calma…

CAPÍTULO VII

El sheriff y Sam, informados de que el autor de la muerte de Frank Foster se hallaba en el Sonia-Saloon, marcharon a su encuentro.

Ambos caminaban en silencio.

De pronto, el sheriff contemplando a Sam, dijo:

—Te ruego no intervengas y permite sea yo quien interrogue a ese hombre.

—Con sus procedimientos, no conseguirá que ese cobarde confiese la verdadera razón por la que provocó y mató a Frank Foster.

—A pesar de ello, deja que sea yo quien hable con él.

—Como quiera —dijo Sam—. Pero después, imitando los procedimientos que cree utilizan Jack Doleman y amigos, haré que confiese la verdad sobre su crimen… ¿De acuerdo?

—No me opondré a ello.

Después de esta breve conversación, volvieron a enmudecer.

Y no abrieron los labios hasta que a la puerta del local, se reunieron con Mervis y Holmes.

—¿Sigue ahí dentro? —preguntó el sheriff.

—Si —respondió Mervis—. Está apoyado al mostrador.

—¿Ha hablado con alguien conocido?

—Con nadie.

—¿Qué aspecto tiene? —quiso saber Sam.

—Un tipo sumamente desagradable —respondió Holmes—. Y por la forma descarada con que mira, aseguraría que está acostumbrado a que tiemblen ante él.

—¿Pistolero? —preguntó Sam.

—Sumamente frío y posiblemente sin muchos escrúpulos.

Sin más comentarios, irrumpieron los cuatro en el local.

Una vez en el interior, Mervis y Holmes, les indicaron al interesado.

El sheriff y sus ayudantes avanzaron decididos hacia aquel hombre.

Sam, caminado en otra dirección, observaba con fijeza y minuciosidad al autor de la muerte de Frank Foster.

Pronto se convenció de que jamás lo había visto.

El interesado, al ver avanzar hacia él, al sheriff y comisario, se puso en guardia.

Y antes de que el sheriff hablara, aquel hombre dijo con enorme serenidad, mientras sonreía de forma especial:

—Confío, sheriff, que antes de acusarme de nada, haya hablado con los testigos que presenciaron mi lucha con el cobarde de Frank Foster.

—Eso es lo primero que he hecho —dijo el sheriff—. Pero como existe una clara contradicción entre los testigos, deseo me aclares unas cuantas cosas… ¿Quién eres y de dónde procedes?

—Mi nombre es George Krener…

El sheriff y sus ayudantes fruncieron el ceño, mientras que quienes escucharon el nombre hacían exclamaciones en voz baja.

Un cliente, que estaba al lado de Sam, dijo a un amigo:

—Se asegura que George Krener, es el revólver más rápido y seguro de Wyoming.

Este comentario, hizo comprender a Sam, la actitud de asombro de los curiosos al escuchar aquel nombre.

Y desde ese momento, Sam le observó con mayor minuciosidad.

—¿El famoso pistolero de Laramie? —preguntó el sheriff.

—No haga caso de cuánto de mí se dice, sheriff —respondió George—. Puede que sea hábil con las armas, pero nada más.

—Los testigos de la muerte de Frank Foster, aseguran que provocaste a ese hombre de forma premeditada… —dijo el sheriff—. ¿Por qué lo hiciste?

—¡Era un ser despreciable! ¡Acusó a un hermano mío, de un delito que no había cometido y por el que fue colgado! ¡Y lo hizo, exclusivamente para evitar que su hija siguiese viéndose con él…! ¿No cree que es una razón sumamente poderosa para haberle provocado?

—¿De qué fue acusado tu hermano?

—¡De cuatrero!

—Y si como aseguras era inocente, ¿cómo es que le colgaron?

—Porque Frank Foster, en Medicine Bow, es el hombre más influyente y estimado que existe… ¡Ignorando, claro está, que es un ser despreciable!

—¿Quiere decir que las autoridades de Medicine Bow colgaron a tu hermano tan sólo por complacer a Frank Foster?

—¡Algo parecido!

—Perdona, pero no puedo creerte…

—Eso no me preocupa… ¡Estoy satisfecho de haber vengado a mi hermano!

—Sospecho que alguien debió contratar tu habilidad, sin duda a un buen precio, para asesinar a Frank Foster… —dijo el sheriff.

—Lo que me demuestra claramente, que es un hombre con mucha imaginación. ¿Por qué lo cree así?

—Porque no creo en tu historia.

—¿Puede demostrar que miento?

—Lo averiguaré.

—Si no puede demostrar que miento, le ruego que no vuelva a dudar de mi palabra… ¡Que me llamen embustero, es algo que no soporto…! Debe concretarse a los hechos y evitar que su imaginación siga volando… Frank Foster y yo discutimos por nuestras razones y cuando decidimos que las armas pusiesen punto final a nuestras palabras, triunfó el más hábil de los dos… ¡Eso es todo, sheriff!

Y dando la espalda, de forma descarada a los representantes de la ley, se apoyó al mostrador.

El sheriff y sus ayudantes, ante aquel desprecio, enrojecieron de ira.

La forma leve en que los clientes sonreían, eran en realidad lo que más enfureció al sheriff.

—¡Esto no es Laramie, George Krener! —bramó el sheriff—. ¡Aquí, aunque no estés acostumbrado a ello, tendrás que respetar a quienes representamos la ley! ¡Así que vuélvete hacia nosotros y no vuelvas a cometer el mismo error o tendrás que arrepentirte…! ¡Seremos nosotros quienes demos por terminada nuestra conversación contigo, cuando lo creamos oportuno!

George Krener, volviéndose hacia el sheriff, clavó su fría mirada en él, para con voz grave, decir:

—No tengo inconveniente en seguir conversando con usted, siempre y cuando, no vuelva a dudar de mi palabra… ¡Es algo que no soporto, aunque quien dude, luzca esa placa!

Albert, rodeado de un grupo de amigos, sonreía abiertamente.

Sam, convencido de que el sheriff no conseguiría nada positivo de aquel pistolero, se abrió paso entre los clientes, mientras decía:

—¡Permítame, sheriff, que sea yo quien dude de la palabra de George Krener!

Una exclamación unánime de asombro, que brotó de forma instintiva de todos los pechos, acogió la intervención de Sam Walla.

George Krener, sin que en su rostro inexpresivo se acusara ninguna expresión, contempló con fijeza al joven, replicando con voz sorda:

—Si deseas seguir disfrutando de esta vida, larguirucho, te aconsejo que no cometas el error de dudar de mi palabra.

—Mi intención no es dudar de tu palabra, sino demostrar que cuánto has dicho sobre Frank Foster, no es más que una sarta de mentiras.

El asombro de los reunidos, ante aquella réplica de Sam, aumentó considerablemente.

Y la mayoría le observaban, como si de un loco declarado se tratase.

—¡Por favor, Sam! —dijo el sheriff, completamente asustado—. ¡Te ruego utilices otro lenguaje!

—No tema, sheriff, la fama de ese hombre no me afecta —dijo Sam—. Me propongo, como vecino de Medicine Bow, poner las cosas en claro. Y para ello, he de hablar con sinceridad, aunque parezca que utilizo un lenguaje crudo y ofensivo… No puedo permitir, que un hombre de la fama de George Krener, desprestigie la memoria de Frank Foster, que era, sin duda, la honradez y dignidad personificadas.

—Con tus elogios hacia Frank Foster, no hacer más que corroborar mis palabras —dijo George Krener—. Pero yo puedo asegurarte, larguirucho, que no era digno de gozar y disfrutar de vuestra admiración y respeto.

—Nada de cuánto has dicho al sheriff, sobre Frank Foster, se ajusta a la realidad… Si has tenido alguna vez un hermano, ¿cuándo estuvo en Medicine Bow?

Los reunidos escucharon con suma atención.

El sheriff y sus ayudantes, estaban preocupados.

Dada la fama de George Krener, consideraban una locura la actitud de Sam Walla.

George Krener, después de observar con detenimiento a Sam, miró hacia el sheriff, diciendo:

—Debiera llevarse a este muchacho de aquí o no tendré más remedio que hacer se reúna con Frank Foster en el infierno… ¡Mi paciencia comienza a agotarse!

—No soportas las verdades, ¿eh? —dijo Sam.

George, inclinándose un tanto sobre sí, mientras sus piernas y brazos se arqueaban ligeramente, bramó:

—¡Una palabra más y serás hombre muerto!

Nadie podía dudar, dada la actitud de George, que estaba dispuesto a utilizar las armas.

—Si intentas intimidarme, recurriendo a tu fama de hombre rápido y actitud provocativa, pierdes tu tiempo —replicó Sam, con serenidad absoluta, que asombró a todos—. Nunca consiguieron preocuparme, los embusteros y cobardes como tú.

George, en aquellos momentos, observaba con cierta preocupación a aquel muchacho.

No comprendía, por no estar acostumbrado, a que así sucediera que aquel muchacho no temblase ante su presencia y actitud.

—¡Sheriff! —exclamó George—. ¡Llévese a ese loco o tendré que matarle!

—No insistas, bravucón, no conseguirás asustarme —replicó Sam, sin dejar que el sheriff interviniera—. Y para que comprendas, que serás tú quien muera en el momento que tus manos inicien el viaje hacia las, te diré algo que ignoras… ¡Frank Foster era el padre de mi prometida!

Aquella declaración, en vez de preocupar a George, hizo que se tranquilizara.

Comprendía que aquel muchacho no había hablado en la forma que lo había hecho, no por sentir miedo o preocupación por él, sino llevado por la desesperación que debía dominarle por la muerte del ser querido.

—Siendo así, larguirucho, marcha con el sheriff y olvida lo sucedido —dijo George, sonriendo por primera vez en los últimos minutos—. De insistir me obligarás a que la hija de Foster tenga que llorar la pérdida de dos seres queridos…

—¿Quién te contrató y cuánto te ofrecieron por su muerte? —preguntó Sam.

—¡Lo siento, pero mi paciencia…!

George Krener, mientras hablaba, hizo que sus manos buscasen con desesperación sus armas.

No había duda que sus ideas eran homicidas.

Pero lo que sucedió acto seguido, asombró a los reunidos.

Sam, demostrando una rapidez y seguridad increíbles, se adelantó al movimiento de su adversario disparando dos veces a herir.

El plomo que vomitaron sus armas, alcanzó con precisión matemática los brazos de George, cuando conseguía desenfundar.

Las armas de George Krener, cayeron al suelo al unísono que lanzaba un horrible grito de dolor.

Y con los ojos desorbitados, contemplaba, aterrado, a Sam.

Albert, por primera vez desde que el sheriff comenzó su conversación con George Krener, dejó de reír.

El sheriff, después del susto que le causó el movimiento rápido de George, sonreía alegremente, aunque con gran nerviosismo.

—Si deseas salvar su vida, debes decirme la verdadera razón por la que asesinaste a Frank Foster —dijo Sam, sin que su voz hubiera sufrido la más mínima alteración.

—¡Me desangro! —exclamó George, asustado—. ¡Preciso la atención de un médico!

—Se te atenderá, cuando hayas respondido a mis preguntas.

—¡Es cierto que fui contratado por un hombre para eliminar a Frank Foster, al que no conocía! —gritó George Krener.

Sam, en la seguridad de que era sincero, preguntó:

—¿Cuánto te dieron por su muerte?

—¡Cinco mil!

—¿Te explicaron la razón por la que deseaban eliminarle?

—¡No!

—¡Cobarde! —exclamó Sam, al tiempo de disparar a matar.

George Krener, como un pesado fardo, se desplomó.

Los testigos no se atrevieron a hacer el menor comentario.

Ni el sheriff censuró aquel crimen, por comprender la desesperación del autor.

Sam, enfundando sus armas, dijo al sheriff:

—¡Le prometo que averiguaré quién contrató a ese cobarde asesino!

Y se encaminó hacia la puerta de salida, seguido por el sheriff y sus ayudantes.

Una vez en la calle, comentó Peter:

—¡Tenías razón! ¡Hay que imitar los procedimientos del enemigo si deseamos averiguar lo que nos interesa!

—Será lo que haga…

—¡Qué miedo pasé por ti! —exclamó Peter—. ¡La fama de ese hombre, era horrible!

—Como que estaba considerado el revólver más rápido de Wyoming —agregó Holmes.

—A pesar de haber presenciado tu duelo, aún no consigo comprender cómo pudiste adelantarte a su movimiento —añadió Mervis.

—La cosa no puede ser más sencilla, Mervis… —dijo Sam—. Lo conseguí porque soy superior.

—Con la muerte de George, creo que hemos hecho un gran favor a quien le contratase —comentó Peter.

—Si empleamos el mismo sistema con el presunto asesino del senador Mac Kee, es posible que no precisemos averiguar más para actuar —dijo Sam—. Si confiesa quién le ordenó asesinar al senador, sabremos quién ordenó y contrató los servicios de George Krener… ¿No cree?

—¡Tienes razón…! —exclamó el sheriff, entusiasmado con la idea.

Y una vez en la oficina, los cuatro planearon la forma de asustar al detenido, para que confesara cuánto les interesaba.

Mientras tanto, Albert, completamente asustado, entraba en el Doleman-Saloon.

—¡George Krener acaba de morir a manos de un familiar de Frank Foster!

Walter, a quien Albert informaba, frunció el ceño, diciendo:

—¿Es posible que un hombre como George se haya dejado sorprender?

—¡Nada de sorpresa, Walter! ¡Murió frente a ese larguirucho, en igualdad de condiciones!

Esto debió preocupar a Walter, ya que frunciendo el ceño sorprendido, inquirió:

—¿Es eso cierto?

Albert le explicó cuánto había sucedido.

Walter, después de escuchar con atención al amigo, respirando con profundidad, dijo:

—¡Menos mal que no se me ocurrió contratar a George personalmente! ¡De haberlo hecho, a estas horas ese muchacho y el sheriff, sabrían que había sido yo, puesto que George me conocía muy bien de otra época…! ¿Tan peligroso es ese muchacho?

—¡No he visto nada parecido!

Jack Doleman, se reunió con ellos, siendo informado.

Preocupado, comentó:

—¿Qué sucedería si empleasen el mismo sistema con Stewart Scrape?

—Jerome lo evitará… —respondió Walter.

—El sheriff puede dejarle en libertad, para que ese muchacho se ocupe de él… Ha comprobado, por lo sucedido, que si emplea el terror averiguará cuánto precise…

—Puede que esté en lo cierto… —comentó Walter, pensativo—. Y aunque no me agrada tener que eliminar a un amigo, habrá que pensar en ello…

CAPÍTULO VIII

Sam, cuando salía de la oficina del sheriff, se fijó por casualidad en dos hombres que a su vez le observaron curiosos.

Sin que concediera la menor importancia a la curiosidad de aquellos hombres, siguió su camino.

Los transeúntes que con él se cruzaban le contemplaban con disimulo, para al rebasarle volverse y hacerlo con fijeza, mientras hacían comentarios de todo tipo.

Entró decidido en el hotel en que se hospedaba y aproximándose a recepción, preguntar al encargado de la misma:

—¿He recibido alguna carta o telegrama?

—Tan sólo un telegrama, míster Walla —y mientras hacía entrega del mismo, el recepcionista agregó—: ¡Créame que lamento la muerte de míster Foster!

—Gracias, muchacho.

Sam, encaminándose hacia la puerta de salida, leyó el telegrama que acto seguido guardó en un bolsillo, para secarse las lágrimas que le provocaron la lectura del mismo.

Una vez en el exterior y al descubrir a los mismos hombres que había visto frente a la oficina del sheriff, pero que en esta ocasión se hicieron los distraídos, empezó a preocuparse.

Y la idea de que era seguido por ellos, se fijó en su mente.

Dispuesto a comprobar si era o no, una casual coincidencia, comenzó a caminar sin fijarse en ellos.

A los pocos minutos, estaba convencido de que le seguían.

Después de dar una gran vuelta por diferentes calles de la ciudad, decidió entrar en un local.

A los pocos segundos de entrar en el Saloon, se apoyaba en una esquina del mostrador, observando con disimulo la puerta de entrada.

Un par de minutos más tarde, sonreía trágicamente, al ver que sus perseguidores entraban, mirando en todas direcciones.

Vio cómo hablaban entre ellos unos segundos, para separarse acto seguido.

Uno de ellos, se mezcló entre los clientes, mientras el otro avanzó decidido hacia él.

La atención de Sam, aunque con disimulo, se centró en el que se había mezclado entre los clientes.

Y sin tener que realizar un gran esfuerzo, sospechó las intenciones y propósitos de aquellos dos hombres. Estaba seguro de que el que avanzaba decidido hacia él iba dispuesto a provocarle, mientras que el otro actuaría por sorpresa y a traición.

¿Quiénes serían aquellos hombres y qué interés podrían tener en él?

Al buscar la respuesta a esta pregunta, sonrió de forma especial, convencido de que pronto lo averiguaría.

El que avanzaba hacia él, al estar próximo, le miró con descaro, inquiriendo:

—¿Eres tú el joven que derrotó a George Krener?

Sam, con indiferencia bien disimulada, le observó unos instantes para depositar su atención en el otro, que consideraba mucho más peligroso, mientras respondía:

—Yo soy… ¿Sucede algo?

—¿Es cierto que le derrotaste en lucha noble y en igualdad de condiciones?

—Así es… ¿Es que lo dudas?

—No tengo más remedio que hacerlo, por haber conocido muy bien a Krener… Si lo que aseguras es cierto no hay duda que tienes que ser un verdadero diablo…

Los que estaban próximos, al escuchar lo que hablaban, interrumpieron sus conversaciones para prestar la atención debida al tono del diálogo.

Y la mayoría, al saber que Sam era el autor de la muerte del famoso pistolero de Laramie, le contemplaban curiosos y admirados.

—Puede que lo compruebe si insistes en tu propósito —replicó Sam.

Aquel hombre, como si en realidad no hubiera captado la amenaza que encerraban las palabras de su interlocutor, sonriendo maliciosamente, agregó en voz alta:

—¡Ya que Krener será enterrado mañana y nada se puede hacer por él, hay algo que me gustaría saber! ¡Es algo que me tortura desde que me informaron de su muerte a tus manos…! ¿Qué truco empleaste para sorprenderle con éxito y para que los testigos no se dieran cuenta de la verdad?

Quienes estaban próximos a ellos, temiendo un desenlace violento ante aquella pregunta ofensiva, instintivamente se separaron de ellos.

Sam, no dudando ya de las intenciones de aquellos hombres, dijo:

—No empleé ningún truco. Lo único que sucedió, es que ese pistolero, no era tan rápido como se le suponía.

—Perdona, muchacho, pero no puedo creerte… ¡Estoy convencido de que tuviste que actuar a traición!

—Suponiendo que fuera así, es un secreto que no puedo divulgar… —Y bajando la voz, agregó Sam—: ¡Si te aproximas, para que nadie que no seas tú escuche, es posible que pueda satisfacer tu curiosidad!

Confiado, aquel hombre, se aproximó a Sam.

Quienes se habían separado, en aquellos momentos lamentaban haberlo hecho, ya que desde donde estaban no conseguirían escuchar nada.

Sam, de forma casi imperceptible, susurró:

—El truco que utilicé frente a George Krener, es el mismo que pondré en práctica frete a ti… ¡Mi gran curiosidad!

Aquel hombre, cruzando sus brazos a la altura del pecho, exclamó:

—¡Sabía que George no podía haber sido derrotado en igualdad de condiciones…! ¡Después de escuchar tu confesión, no tengo más remedio que despreciarte, por cobarde y traidor!

Estos insultos debían ser la señal convenida, puesto que el compañero de aquel hombre empuñó sus armas con ideas homicidas.

Pero antes de que consiguiera oprimir una sola vez el gatillo de sus revólveres, el plomo que vomitaron las armas de Sam mordieron sus carnes mortalmente.

Ante la sorpresa general, el traidor se desplomó sin vida.

Pero cuando los testigos comprobaron que empuñaba las armas, y reconocieron en él, a un íntimo del que conversaba con Sam, empezaron a comprender la traición que habían intentado.

Sam, con las armas empuñadas y aún humeantes, tenía su mirada clavada en el hombre que tenía frente a él.

—Cuando descubrí que me seguíais, sospeché vuestras intenciones —dijo Sam, sonriendo de forma especial—. ¿Cuánto os ofrecieron por mi muerte?

El interrogado, dominado por un pánico cerval, temblaba como hoja al viento, mientras que su frente se cubría de un sudor frío.

—¡Yo… te… lo prome… to…! —comenzó a decir, mientras retrocedía—. ¡Nada… sa… bía… de las in… tenciones… de Chasen…!

—¿Quién os contrató para eliminarme? —inquirió Sam, sin elevar la voz—. ¡Tienes tres segundos para responder…! ¡Uno…! ¡Dos…!

—¡No! —gritó, aterrado—. ¡No dispares…! ¡Fue Albert!

—¿Quién es Albert?

—¡El encargado del Sonia-Saloon!

Sam, en silencio, enfundó sus armas.

Esto tranquilizó unos instantes al cobarde traidor, pero su miedo aumentó, al oír a Sam, decir:

—Aunque no mereces te conceda la defensa, no puedo disparar sobre ti aprovechando la ventaja… ¡Ahora estamos en igualdad de condiciones! ¡Intenta defenderte, puesto que vas a morir…!

El provocado, sin hacer el menor movimiento, dudó unos instantes.

Convencido de que su única salvación sería adelantarse al movimiento de su adversario, se forzó por tranquilizarse.

Los reunidos, pendientes de la escena, ni respiraban.

Sam esperaba a que su adversario iniciara el viaje hacia las fundas.

Observándose mutuamente, en un silencio absoluto, transcurrieron varios minutos.

—¿Has conseguido tranquilizarte? —inquirió Sam.

Su adversario, por toda respuesta, movió la cabeza haciendo signos negativos.

La escena era tan impresionante y atractiva, a pesar de su crueldad real, que los testigos la observaban dominados por una morbosa emoción.

Algo más tarde y cuando todos esperaban la acción, en el local se escuchó un murmullo de decepción, al ver que Baylor, como se llamaba el adversario de Sam, se clavaba de rodillas en el suelo, mientras suplicaba tembloroso:

—¡Debes perdonarme, muchacho! ¡Por complacer a un amigo, acepté el encargo de…!

Mientras hablaba, sus manos volaron con desesperación hacia las armas.

Aquel nuevo intento de traición, hizo que de forma instintiva brotase de todos los pechos un grito de rabia, mezclándose con el sonido de un solo disparo.

Sam, no solamente evitó el ser sorprendido, sino que al disparar desde la funda, admiró a los testigos.

Un testigo, bajo los efectos de la gran impresión que le causó la prodigiosa habilidad de Sam y cuando el cuerpo de Baylor se desplomaba sin vida, se encaminó hacia la puerta de salida.

Y una vez en el exterior, después de respirar varias veces con profundidad, echar a correr.

Jadeante y fatigado, por el esfuerzo realizado, entraba segundos después en el Sonia-Saloon.

Buscó con la mirada a Albert y al verle conversar con un grupo de amigos, se encaminó hacia él.

—¡Albert! —exclamó con impaciencia—. ¡Busca un lugar seguro, donde ese muchacho no pueda encontrarte! ¡Es, puedo asegurártelo, un verdadero demonio!

Albert y quienes le acompañaban observaron curiosos a quien hablaba de aquella forma.

—Estás fatigado… —comentó Albert, con el ceño fruncido—. ¿Quieres tranquilizarte y decirme de quién hablas?

—¡Del larguirucho que mató a George Krener!

—Sigo sin comprender…

—¡Chasen y Baylor acaban de morir a sus manos! ¡Es, sin duda alguna, el pistolero más peligroso que he conocido!

Albert, palideciendo ligeramente, inquirió:

—¿Que han muerto Chasen y Baylor?

—¡Así es! ¡A pesar de que ambos intentaron traicionarle!

—¿Y por qué he de esconderme? —inquirió Albert.

—¡Porque Baylor, antes de morir, confesó que les habías contratado!

Ahora Albert, palideciendo intensamente, exclamó:

—¡Traidor…!

Y dicho esto, se alejó del grupo de amigos, desapareciendo del local, por una puerta que comunicaba el mismo con las habitaciones privadas.

—¡Va asustado! —comentó un amigo.

—¡Y eso que no ha visto lo que yo he presenciado! —agregó el testigo de las muertes de Chasen y Baylor.

—¿Tan peligroso es ese muchacho? —preguntó otro.

—¡Como no puedes hacerte idea!

—Presiento que la muerte de esos dos te ha impresionado más de la cuenta… ¿Crees que me supera en rapidez y seguridad?

—¡Jugaría contigo!

—Es algo que comprobaré…

Y el que así hablaba, se alejó del grupo.

El que hablaba con tanto entusiasmo sobre la peligrosidad de Sam, observando a los amigos del que se alejaba, les dijo:

—Si en verdad le apreciáis, evitad que cometa la locura de enfrentarse a ese muchacho… ¡Morirá en el intento!

—Murphy, como hombre, es muy tozudo —dijo uno—. Y como pistolero, sumamente peligroso. Si está dispuesto a provocar a ese muchacho, no habrá forma de evitarlo.

—Insisto, si le apreciáis, debéis evitar se suicide.

—Murphy, nos lo ha demostrado muchas veces, es muy hábil con las armas.

—Frente a ese muchacho, os lo aseguro, es un verdadero novato.

—Creo que exageras.

El que había avisado del peligro a Albert terminó por encogerse de hombros.

Murphy, abandonó el Sonia-Saloon, dispuesto a buscar a Sam para provocarle.

En la calle se encontró con un amigo, al que preguntó:

—¿En qué local han muerto Chasen y Baylor?

—En el Wyoming… He sido testigo de sus muertes…

—¿Qué opinas de ese muchacho?

—¡No he conocido a nadie tan rápido con el que pueda compararle…! Confieso que cuando me informé de la muerte de George Krener a sus manos, pensé que habría actuado a traición… Ahora, y después de haber presenciado de lo que es capaz, lo comprendo perfectamente…

Murphy, sonriendo de forma especial, preguntó:

—¿Sigue ese muchacho en el Wyoming?

El interrogado, frunció el ceño, respondiendo:

—Sí… Pero dime una cosa, Murphy… ¿Qué te propones?

—Chasen y Baylor, eran mis amigos, ¿no es justo que intente vengarles?

—¡Es una locura, Murphy! ¡Morirás en el intento!

—Si en verdad me conocieras, no hablarías como lo haces…

Y dando la espalda al amigo, siguió su camino.

El amigo le sujetó por un brazo, diciéndole:

—¡Créeme que no te engaño, Murphy! ¡Ese muchacho es muy superior a ti!

—Eso es algo que comprobaré…

—¡Es un suicidio, que como amigo, debo evitar!

—No seas estúpido, ya que me conoces bien, debes saber que cuando tomo una decisión jamás me vuelvo atrás.

Y haciendo que el amigo le soltase, se alejó de él.

El amigo, contemplándole con pena, caminó tras él.

No quería perderse lo que sucediera.

Cuando Murphy decidido, iba a entrar en el Wyoming, el amigo le gritó:

—¡Por favor, Murphy! ¡Lo que te propones es un suicidio!

Murphy, sin detenerse ni hacer el menor comentario, sonriendo de forma especial, irrumpió en el local.

Una vez en el interior, tuvo que echarse a un lado para no entorpecer a los empleados de la funeraria, que en esos momentos se llevaban los cadáveres de Baylor y Chasen.

Impresionado por esta escena, buscó a Sam.

Y al descubrir al joven apoyado al mostrador, se encaminó decidido hacia él.

El amigo de Murphy, que entraba en esos momentos en el local, al verle avanzar hacia Sam, quedó como petrificado, observándole.

Murphy, aprovechando que Sam estaba distraído, apoyó sus manos en las culatas de sus armas.

Aquella ventaja inicial, le hizo sonreír de forma trágica.

—¡Eh, larguirucho! —exclamó Murphy, al tiempo de detenerse contemplando con fijeza a Sam—. ¿Satisfecho de tus crímenes?

Un silencio absoluto se apoderó de los reunidos.

Sam, al fijarse en Murphy y en su actitud, no pudo evitar que una gran preocupación se apoderara de él.

—No he cometido ningún crimen… —respondió.

—¡Debes prepararte a morir! —amenazó Murphy—. ¡He venido dispuesto a vengar a mis amigos!

—Si te refieres a Chasen y Baylor, no debieras vanagloriarte de haber sido amigo de ellos… —replicó Sam, mientras pensaba en la forma de nivelar la ventaja inicial de su adversario—. ¡Demostraron claramente ser unos cobardes traidores!

—¡A pesar de ello, eran mis amigos!

—Dada tu ventaja, no me sorprende… ¡Eres tan traidor como demostraron serlo ellos!

Y dicho esto, mientras sus manos buscaban, con desesperación las armas, se dejó caer al suelo.

Murphy, a pesar de disparar el primero, no consiguió el blanco deseado.

CAPÍTULO IX

Sam, que consiguió disparar sin desenfundar como ya lo había hecho frente a Baylor, no sólo consiguió evitar que su adversario disparase nuevamente corrigiendo la trayectoria del disparo, sino que a pesar de la posición en que actuó salió airoso y triunfador del duelo.

Comprendiendo lo cerca que había estado de la muerte, contemplaba nervioso el lugar del mostrador en que se había incrustado el plomo que vomitó el arma de Murphy, sin dar crédito a que siguiera con vida.

—De no haberse dejado caer con tanta rapidez, su vientre hubiera sido perforado por aquel disparo.

Levantándose, completamente lívido a consecuencia del miedo pasado, solicitó un whisky al barman que apuró de un solo trago.

Los testigos, en silencio, impresionados por lo que acababan de presenciar, le contemplaban con verdadera admiración.

El sheriff y sus ayudantes, que se encaminaban hacia el Wyoming por saber que allí encontrarían a Sam, al escuchar los disparos procedentes del local, echaron a correr.

Temiendo que le hubiera sucedido una desgracia a Sam, los tres irrumpieron en el local con las armas firmemente empuñadas.

Tranquilizándose, cuando descubrieron al joven apoyado al mostrador, sonriéndoles.

Peter Banny, enfundando sus armas, se encaró a los reunidos, preguntándoles:

—¿Qué han sido esos disparos?

Los interrogados, en silencio y por toda respuesta, se echaron hacia los lados para que los representantes de la ley pudieran contemplar el cadáver de Murphy.

—He sido yo, sheriff —dijo Sam—. Me vi obligado a defender mi vida… ¡Y le aseguro, que jamás estuve tan cerca de la muerte! ¡En estos momentos, aún no comprendo cómo logré evitar que el disparo de ese cobarde traidor, me alcanzara!

—¿Es que intentó traicionarte? —preguntó Holmes.

—Así es.

—¿Por qué razón? —preguntó el sheriff.

—Al parecer y según confesó, deseaba vengar a Chasen y Baylor.

Y acto seguido, Sam daba al sheriff y a sus ayudantes, una amplia información sobre lo sucedido.

Mientras ellos conversaban animadamente, el amigo de Murphy abandonaba el local.

Una vez bien informado el sheriff, comentó:

—Vayamos a conversar con Albert.

—Si alguien le ha informado de la confesión de Baylor, no le encontraremos —comentó Mervis.

—A pesar de ello, visitemos el Sonia-Saloon —insistió el sheriff—. Si no encontramos a Albert, visitaremos a Jack Doleman.

Y los cuatro abandonaron el local.

Una vez en la calle, Sam preguntó:

—¿Ha conseguido averiguar algo sobre Lewis Curley?

—Tan sólo que le vieron galopara hacia el sur.

—¿No sospecha el lugar hacia el que se encamina?

—No tengo la menor idea.

Dejaron de hablar, al entrar en el Sonia-Saloon.

Los reunidos, al fijarse en Sam, le contemplaron con gran curiosidad.

El sheriff, después de recorrer con la mirada a los reunidos, comentó sonriente:

—Estabas en lo cierto, Mervis. El cobarde de Albert ha debido esconderse.

Una vez ante el mostrador, el sheriff preguntó al barman:

—¿Y Albert?

—Hace varios minutos que le vi salir.

—¿Qué se ha comentado en esta casa acerca de las muertes de Chasen, Baylor y Murphy? —preguntó Holmes.

—Que no eran tan rápidos como presumían.

—Y el comentario de Albert, ¿cuál ha sido? —preguntó el sheriff.

—No le oí ningún comentario, aunque tengo la seguridad que esas muertes le impresionaron mucho.

—¿Qué le impresionó más —dijo Sam—, las muertes de Chasen y Baylor o la confesión que hicieron?

El barman, encogiéndose de hombros, respondió:

—Lo ignoro.

—¿Por qué cree que le interesa mi muerte? —volvió a preguntar Sam.

—Lo ignoro —respondió el barman, sereno—. La confesión que aseguran hizo Baylor, antes de morir a tus manos, es algo que nos ha sorprendido a todos… No encontramos una razón que justifique tal engaño…

—Lo que quiere decir, que no crees que Albert les contratase para dar muerte a este muchacho, ¿verdad? —inquirió el sheriff.

—En efecto… Sospechamos que Baylor, al verse perdido, dio el primer nombre que se le ocurrió…

Sam, hizo una leve seña al sheriff, al tiempo de decir:

—En realidad, eso es lo que yo creo…

Y sin beber nada, abandonaron el local.

Ya en la calle, el sheriff, preguntó:

—¿Quieres explicarme tus últimas palabras al barman?

—Pienso que hay que tranquilizarle, para que abandone su escondite.

—¡Comprendo! —exclamó el sheriff, sonriendo abiertamente.

—¿Vamos a conversar con Jack Doleman? —preguntó Sam—. Tengo deseos de conocer al cabecilla de tanto indeseable.

—Estoy deseando tenerle ante mí —confesó el sheriff—. Deseo formularle unas preguntas, que sin duda, le pondrán nervioso.

Y decididos, los cuatro, se encaminaron hacia el Doleman-Saloon.

Tan pronto entraron en el local, el sheriff y sus ayudantes descubrieron a Jack Doleman y Jerome Blade, que en compañía de Walter, conversaban animadamente sentados a una mesa.

Los tres, al ver avanzar hacia ellos al sheriff y sus ayudantes, enmudecieron.

Y sus miradas se clavaron en Sam, al que contemplaron detenidamente.

El sheriff, mientras avanzaban hacia la mesa ocupada por Jack y acompañantes, decía en voz baja a Sam:

—El más joven y elegante, es Jack Doleman. No solamente es un hombre astuto e inteligente, sino que se asegura que es sumamente habilidoso con las armas.

Sam, escuchando al sheriff, contemplaba con minuciosidad al indicado.

Cuando ambos grupos se reunieron, se saludaron con clara frialdad.

—¿Podemos sentarnos? —inquirió el sheriff.

—Desde luego —respondió Jack, sonriente—. Y permitan les invite.

Jerome Blade, poniéndose en pie, dijo:

—Si no les importa, yo les dejo…

—¡Por favor, abogado! —exclamó el sheriff—. Deseo hacer unas preguntas a su cliente y debe aconsejarle si debe o no responder.

—Debes sentarte, Jerome —pidió Jack—. Confío que el sheriff no me haga perder mucho tiempo.

Jerome volvió a sentarse.

—Estoy ansioso por escuchar sus preguntas, sheriff —dijo Jack, sonriendo con gran serenidad—. ¿Quiere comenzar?

—Y yo por escuchar tus respuestas —replicó el sheriff—. ¿Por qué ocultasteis siempre vuestra amistad con Lewis Curley?

—¿Qué le hace pensar que ocultábamos nuestra amistad?

—El hecho de que jamás os saludaseis cuando estaba en mi compañía.

—Era Lewis quién ocultaba su amistad con nosotros. Al parecer, según nos dijo en reiteradas ocasiones, temía que pudiera sospechar algo malo.

—Su ayudante, me refiero a Lewis Curley, tenía una gran debilidad por el juego —agregó Walter—. Y últimamente, no tuvo mucha suerte. Claro que anoche, liquidó todas sus deudas.

—¿En casa de míster Blade? —inquirió el sheriff.

—En efecto —respondió Walter.

—Por favor, Walter, responde cuando te pregunte —dijo el sheriff—. Hasta entonces, permanece en silencio y deja que sea tu patrón quien responda, ¿de acuerdo?

Por toda respuesta, Walter se encogió de hombros, sonriendo ampliamente.

—Vamos a ver, Jack… —agregó el sheriff—. ¿Cómo liquidó Lewis esas deudas?

—No le comprendo, sheriff… —dijo Jack.

—Lo que deseo saber, es si Lewis os liquidó en metálico o lo hizo dándoos información sobre cierto testigo… ¿Comprendes ahora?

—A nosotros, sheriff, nos interesa cobrar en dinero contante y sonante…

—Si es así, ¿por qué decidió ausentarse?

—Eso es algo que ignoraba…

—¿Quién contrató a George Krener para asesinar a Frank Foster?

—Eso es algo que debe averiguar usted, sheriff —respondió Jack, completamente sereno y sonriente—. ¿Qué interés podría tener yo en la muerte de ese hombre, al que ni conocía?

—Si como sospecho, Lewis Curley os habló de Frank Foster y…

—Lewis tan sólo nos habló de sus deudas —le interrumpió Jack.

—¡No te creo! —barbotó el sheriff, perdiendo la paciencia.

—Si vuelve a excitarse, no tendré más remedio que dejarle con la palabra en la boca —replicó Jack—. Y si vuelve a repetir que miento, me olvidaré de esa placa que luce con orgullo en su pecho y de lo que representa, para hablarle como se merece… ¿Alguna pregunta?

—¿Dónde está Lewis Curley?

—Yo creí que estaría con usted. Si no es así, debe buscarlo.

—¿Y Albert?

—Supongo que vigilando mis intereses en el Sonia-Saloon.

—No está.

—¿Quiere decir que ha desaparecido como Lewis Curley?

—¡En efecto!

—¿Por qué habría de huir?

—¡Por haber contratado a Chasen y Baylor, para asesinar a este joven!

Jack, completamente sereno, clavó su mirada en Sam, preguntándole:

—¿Es eso cierto?

—Al menos, fue lo que Baylor confesó, segundos antes de morir a mis manos.

—¿Qué interés podría tener Albert en tu muerte? —volvió a preguntar Jack.

—Eso, precisamente, es lo que yo quisiera saber —respondió Sam—. Aunque como ya he dicho al sheriff, sospecho que Baylor dio el primer nombre que se le ocurrió, en la creencia de que con ello salvaría su vida.

—Soy de la misma opinión —dijo Walter.

—Por cuanto he hablado hasta ahora con el sheriff y por lo que he podido escuchar por ahí, presiento que el sheriff siente hacia todos ustedes una antipatía morbosa e injustificada… —dijo Sam, sonriendo.

El sheriff y sus ayudantes, abrieron los ojos completamente sorprendidos.

Por su parte, Jack, Jerome y Walter, sonreían ampliamente.

—¡Tengo motivos más que sobrados para no apreciar a estos hombres!

—Sus sospechas infundadas hacia nosotros, no pueden jamás, justificar su actitud —replicó Jerome Blade—. Y le advierto con nobleza, que me quejaré al gobernador… No se puede permitir que abusando de su cargo, injurie a ciudadanos honrados…

—Perdone, sheriff, pero he de coincidir con estos caballeros… Intentaré averiguar, sin su ayuda, quién contrató a George Krener para asesinar al padre de mi prometida.

Y dicho esto, Sam se puso en pie, alejándose de la mesa.

El sheriff y sus ayudantes, desconcertados, contemplaban con furor y rabia al joven.

—Tengo el presentimiento, sheriff, que ese joven le ha conocido —dijo Jack, completamente burlón.

—¡Ese joven es tan estúpido, que se fía de las ropas que vestís! —exclamó el sheriff—. ¡Pero es muy posible que no tarde mucho en reír yo!

Y desesperado, se puso en pie, imitado por sus ayudantes.

Se alejaba, cuando Jerome Blade, sonriendo, le dijo:

—Sheriff —y cuando el llamado se detuvo, agregó el abogado—: He estado hablando con el juez y me ha asegurado que dentro de dos días se celebrará el juicio contra Stewart Scrape… ¿Cree que podrá demostrar hizo trampas en el juego?

—¡Puede que demuestre que es un vulgar asesino!

Y dicho esto, caminó hacia la puerta de salida.

Jack Doleman, tan pronto como el sheriff abandonó el local, comentó:

—Estoy pensando que el sheriff puede hacer hablar a Stewart.

—Eso no lo conseguirá jamás —dijo Jerome.

—Puede utilizar muchos métodos para hacerle hablar.

—Si lo intentara, le costaría el puesto.

—Y Stewart, por mucho que le martirice, jamás confesará la verdad —agregó Walter—. Siempre sería el más perjudicado.

—Pensad que la resistencia humana, tiene un límite… ¿No estaríamos más seguros si Stewart enmudeciera?

—¡Un nuevo crimen, según está el sheriff, sería un grave error!

—Aparte de que no encontraremos a nadie que se atreva a asesinar a Stewart —dijo Walter—. Y si lo proponemos a nuestros hombres, perderían su confianza en nosotros, pensando con justicia, que podríamos hacer más tarde lo mismo con ellos.

Estas palabras de Walter, de una lógica aplastante, convencieron a Jack Doleman para olvidarse de su idea.

El sheriff, mientras caminaba hacia su oficina, decía:

—¡No podía sospechar que Sam Walla fuese tan necio!

—Es un joven noble y se ha dejado engañar por la serenidad con que Jack ha respondido a sus preguntas —dijo Mervis.

—A pesar de ello, no debió hablar en la forma que lo hizo —replicó Holmes.

—¡Ya le explicaré yo a ese estúpido la verdadera razón de mí «antipatía morbosa» hacia esos caballeros! —barbotó el sheriff.

Y completamente irritado, entró en su oficina.

Quedó inmóvil al ver a Sam, que sentado tranquilamente, le sonreía tras su mesa de despacho.

—¿Muy enfadado conmigo? —inquirió Sam.

—¡No creo que pueda sorprenderte que así sea! —respondió el sheriff.

—Piense que tengo mis razones para haberme expresado en la forma que lo hice —dijo Sam—. Necesito que Albert vuelva a su trabajo y se confíe… Ahora deseo proponerle que es el momento de imitar el sistema del enemigo… ¿Qué le parece si nos ocupamos de interrogar a Stewart Scrape?

El sheriff, olvidándose de su anterior furor, contempló durante varios segundos y en silencio a Sam, mientras meditaba en la propuesta del joven.

—Si empleamos la violencia y llega a oídos del gobernador, dejaré en el acto de ser sheriff…

—Si permite que hable con el detenido, comprobará que con astucia, puede lograrse más que con la violencia… Como no me conoce, dígale a Stewart que ha llegado un amigo de Denver, que desea saludarle…

—¿Qué te propones?

—Engañarle para que confiese el nombre de la persona que le contrató.

—Stewart no se dejará engañar…

—Todo depende de la habilidad con que se le hable… Escuche con atención mi plan…

Y durante varios minutos, Sam habló sin ser interrumpido.

El sheriff y sus ayudantes, escuchando a Sam, sonreían levemente.

Cuando el joven dejó de hablar, el sheriff exclamó:

—¡Es posible que de esa forma, no dude en confesarte la verdad!

—Entonces, ¿lo intentamos?

—¡Nada perderemos por ello…!

Y el sheriff se encaminó hacia el cuarto en que estaban las celdas.

Cuando un minuto más tarde regresaba, dijo a Sam:

—¡Puedes pasar, muchacho! ¡Pero no más de cinco minutos!

Stewart, contemplándole, frunció el ceño, diciendo:

—No te conozco… ¿Quién te envía?

—En efecto, ni nos conocemos, ni nadie me envía —dijo Sam, en voz baja—. He venido a visitarle porque necesito cinco mil dólares con urgencia. Y yo sé que tú conoces a la persona que puede darme esa cantidad, a cambio de mi silencio… ¡No pongas esa cara y no me interrumpas! ¡Ya has oído al sheriff que sólo tenemos cinco minutos…! Yo, en compañía de Frank Foster, presenciamos cómo asesinabas al senador Mac Kee… Frank, el pobre, era tan honrado, que decidió denunciarte contra mi voluntad al sheriff… Pero ocultó que yo le acompañaba… Ahora soy yo el único testigo de tu crimen… ¿Quién te contrató para asesinar a Mac Kee…? ¡Piensa que te va la vida en ello!

CAPÍTULO X

Stewart Scrape, después de escuchar a Sam, permaneció en silencio.

Era tal la duda que le dominaba, que no sabía si sincerarse a Sam.

De pronto, al recordar su detención que tanto le había sorprendido y analizar lo que acababa de escuchar, un nerviosismo enorme se apoderó de él, inquiriendo:

—¿Estás seguro que Frank Foster me denunció al sheriff?

—Con sinceridad, ¿crees que te detuvo por hacer trampas en el juego?

Un miedo intenso se apoderó de Stewart, diciendo:

—No lo comprendo… ¿A qué espera el sheriff para acusarme del crimen del senador Mac Kee?

—A que se celebre el juicio… —respondió Sam—. Aunque una vez muerto Frank Foster, ¿cómo conseguirá el sheriff demostrar que es cierta su acusación…? Solamente yo, puedo acusarte sin remisión, pero no lo haré si me ayudas a conseguir esos cinco mil que preciso…

—¡De acuerdo, muchacho! —exclamó Stewart, dominado por el pánico—. ¡Yo te prometo, si guardas silencio, que tendrás esos cinco mil dólares!

—Has debido tomarme por tonto, no hay duda… —comentó Sam, sonriendo ampliamente—. Seguro que estás pensando en pagarme con plomo… ¡Si esta misma noche, no tengo en mi poder el dinero, atestiguaré contra ti!

Y Sam hizo como que se alejaba.

Stewart le llamó aterrado y suplicante.

—De acuerdo… —dijo al detenerse Sam—. Te diré a quién debes visitar para que se te entregue el dinero…

—No pierdas tiempo, el sheriff nos interrumpirá de un momento a otro. Y si cuando eso suceda, no has hablado, diré al sheriff lo que presencié aquella noche en compañía de Frank Foster.

—La muerte del senador Mac Kee, sólo interesaba a Jack Doleman y a sus socios… —confesó Stewart—. Walter fue quien me contrató.

—¿Cuánto te ofrecieron por ese trabajo?

—Tan sólo quinientos dólares…

—No podía sospechar que trabajases a precios tan bajos… ¡Eres francamente despreciable!

—Debo muchos favores a Walter…

—Os informasteis por Lewis Curley de que existía un testigo, ¿verdad?

—En efecto… ¿Quién te lo ha dicho?

—El sheriff. Ese hombre, no es tan torpe como sin duda le creéis… ¿Qué me dices de Jerome Blade?

—Al parecer, fue el que indicó que Mac Kee debía morir…

—Y lo de Eva Smith, ¿fue un trabajo tuyo?

—Por la muerte de esa muchacha, me entregaron la misma cantidad que tú necesitas… —confesó Stewart, con gran cinismo.

Sam, sin poder contenerse, metió el puño entre los barrotes y golpeó con tal contundencia a Stewart, que fue a desplomarse sin conocimiento al fondo de la celda.

Sam, abandonó el recinto de las celdas, reuniéndose con el sheriff a quien informó de cuánto había averiguado.

—Yo, en su caso, le colgaría sin juicio, asegurando más tarde que le encontró sin vida —finalizó diciendo Sam.

—Preciso que esa confesión, la haga por escrito —dijo el sheriff, sin poder ocultar la alegría que le dominaba—. Será de la única forma que pueda justificarme, por el castigo ejemplar que pienso hacer, ante el gobernador.

—Eso puede conseguirlo ahora mismo —agregó Sam.

Y minutos más tarde, Stewart Scrape, hacía una amplia confesión ante la amenaza de ser colgado en aquellos instantes si se negaba.

Al día siguiente, el sheriff reunió en su oficina a las autoridades de la ciudad, así como al abogado Jerome Blade.

Cuando estuvieron todos reunidos, les dijo:

—Ha sucedido algo horrible que me ha impresionado profundamente. Stewart Scrape, que sería juzgado mañana, ha aparecido en su celda sin vida… ¡Se ha suicidado!

Los reunidos se miraban entre sí, sorprendidos.

—¿Está seguro que se ha suicidado, sheriff? —inquirió Jerome.

—Sí —respondió el sheriff, con naturalidad—. Aunque es muy posible que sea yo el responsable de tan trágica decisión… Le aseguré que mañana no le juzgaría por hacer trampas en el juego, sino por saber que era el asesino del senador Mac Kee…

—¿Por qué razón dijo semejante barbaridad? —inquirió el juez.

—No es una barbaridad, juez… ¡Sino la verdad!

—¿Puede probar lo que dice? —inquirió Jerome.

—El hombre que podía probarlo, fue asesinado misteriosamente… De no haberse suicidado, nada podría hacer contra él… Pero su acto, demuestra claramente, que era culpable…

—¿No le ayudarían usted y sus ayudantes a suicidarse? —inquirió Jerome.

—¿Sin que antes confesara quién le contrató…? ¡Perdone, abogado, pero no soy tan torpe!

Jerome Blade, pensativo, guardó silencio.

El sheriff hizo que todos pasaran para contemplar el cuerpo sin vida de Stewart Scrape.

Impresionados, salieron del recinto de las celdas.

Solamente Jerome, tenía sus dudas, sobre aquel suicidio.

Pero la actitud del sheriff era tan normal, que acabó convenciéndose de que debió ser como el representante de la ley había dicho.

Y contento por tal suceso, visitó a Jack Doleman.

Ambos sostuvieron una amplia conversación sobre el suicidio de Stewart Scrape.

Al ser informado Walter, con el ceño fruncido, comentó:

—¡No creo una sola palabra! ¡Conocía muy bien a Stewart y tengo la seguridad de que jamás cometería tal locura!

—Sea como sea, su muerte nos beneficia —dijo Jerome.

—Suponiendo que antes de morir no haya confesado que fui yo quien le contraté para el trabajo de Eva Smith y del senador Mac Kee…

—Si hubiera confesado eso, ¿no crees que a estas horas el sheriff ya te habría detenido? —preguntó Jerome.

Walter dudó unos instantes, respondiendo:

—Puede que tengas razón, Jerome… Y si en realidad decidió suicidarse, no hay duda que nos prestó un gran servicio…

—Ahora ya puede el sheriff investigar sobre las misteriosas muertes de Eva Smith y el senador Mac Kee… —dijo Jack, contento y feliz—. ¡No conseguirá otra cosa que perder el tiempo!

—A no ser que se le ocurra rastrear a Lewis Curley… —dijo Walter.

—Lewis a estas horas estará muy lejos… ¡No hay razón para que nos preocupemos!

Jack y Walter, de acuerdo con Jerome, prosiguieron conversando animadamente.

El abogado, una hora más tarde, se despedía de sus amigos.

Por su parte, el sheriff conversaba animadamente con Sam.

—Esta noche esperaremos en su casa a Jerome —decía Sam—. Y cuando mañana encuentren su cuerpo sin vida, adornando la rama de un árbol, es posible que sus amigos empiecen a intranquilizarse.

—¿No crees que el miedo puede hacerle huir?

—Les tendremos vigilados… Aparte de que mañana, me ocuparé personalmente de Walter y Jack.

—Cuando informe al gobernador, comprenderá que ha sido un acierto imitar al enemigo… —dijo el sheriff, sonriendo.

Y aquella tarde, Sam y el sheriff entraron a echar un trago en el Doleman-Saloon.

Al ver la alegría con que conversaban Jack, Jerome y Walter, el sheriff se les aproximó, diciendo:

—No parece que os afectó mucho el suicidio de Stewart.

—El suicidio es un acto tan cobarde, que a mi juicio, el que lo comete no es digno de pena.

—Hay momentos depresivos en que no sabemos lo que hacemos.

—Si como usted asegura, es o mejor dicho, era el autor del crimen del senador Mac Kee, no hay razón para que lamentemos su muerte —dijo Jack.

—En eso, Jack, tienes razón…

Y dicho esto, el sheriff se reunió con Sam.

Después de echar un trago, ambos abandonaron el local.

Jerome Blade, como era costumbre en él, abandonó el local a altas horas de la noche.

Y tarareando alegre una canción, entró en su casa.

Pero al encender un quinqué, su alegría, su alegría se disipó.

¡Frente a él, con las armas firmemente empuñadas, el sheriff y Sam le sonreía de forma especial!

A pesar del pánico que se apoderó de él, de forma instintiva pensó en el comentario que hizo Walter cuando se enteró del suicidio de Stewart Scrape.

El sheriff se aproximó a él y desarmándole, dijo:

—No comprendo que puedas vivir con la alegría que lo haces, teniendo tanto crimen sobre tu conciencia.

Comprendía, aunque demasiado tarde, que estaba perdido.

Por ello, a pesar de los esfuerzos que hizo por serenarse, que lo consiguió:

—Que lea la confesión de Stewart, sheriff —dijo Sam—. Es posible que tenga que agregar muchas cosas que él ignoraba.

El sheriff le entregó la confesión de Stewart, que temblando leyó aterrado.

Destrozado totalmente, se dejó caer en un sillón.

—Debes tranquilizarte, para que te pongas a escribir —le dijo el sheriff—. Preciso que amplíes la información de Stewart. En especial los nombres de aquellas personas que apoyan a Jack Doleman en sus sucios negocios.

Sin que hubiera pronunciado una sola palabra, Jerome Blade complació al sheriff.

Cuando Sam leyó la confesión del abogado, dijo:

—Hay algo sumamente importante para mí que ha omitido… ¿Quién contrató a George Krener para asesinar a Frank Foster?

—Walter… —respondió Jerome—. Es siempre él quién se ocupa de cuánto está relacionado con la violencia…

—¿Conoce el paradero de Lewis Curley? —volvió a preguntar Sam.

Jerome volvió a negar con la cabeza.

—Ocúpese de él, sheriff.

—¿Qué piensas hacer tú?

—Terminar con Walter y Jack… No quisiera que, asustados por la muerte del abogado, desaparecieran de la ciudad…

—¡Espera! —exclamó el sheriff—. ¡Te acompañaré…!

Jerome, en la creencia de que sus visitantes estaban distraídos, intentó empuñar un «Colt» que tenía en el cajón de la mesa.

Sam, sin dudar un solo instante, disparó a matar.

Cuando salían de la casa del abogado, un par de vecinos se aproximaban curiosos, por haber oído los disparos.

—¿Qué ha sucedido, sheriff? —preguntó uno de ellos.

—Jerome Blade, acaba de morir… ¡Merecía la muerte!

Los dos vecinos se miraron, asombrados.

El sheriff y Sam, siguieron caminando hacia el Doleman-Saloon.

Antes de entrar en el local, Sam comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

El sheriff, observándole, sonrió comprensivo.

—¡Cuidado con Jack y Walter! —aconsejó el sheriff—. ¡Son peligrosos!

—No tema, sheriff, no conseguirán evitar su castigo.

Y sin más, irrumpieron en el local.

Jack y Walter, conversaban con un grupo de amigos.

Al fijarse en el sheriff y en Sam, que caminaban hacia el mostrador, ni se preocuparon por ellos.

Después de echar un trago, Sam dijo al sheriff:

—Vigile a los empleados y si ve algún movimiento sospechoso, no dude en disparar.

—No creo que intenten una traición ante mí.

—Pero por si acaso, no deje de vigilar…

Y dicho esto, Sam se encaminó, decidido, hacia el grupo en el que estaban Jack y Walter.

—¡Eh, vosotros! —exclamó, con voz sorda Sam—. ¡Debéis prepararos a morir!

Jack y Walter palidecieron, diciendo el primero:

—¿Te refieres a nosotros?

—¡A ti y a Walter! ¡Sois un par de cobardes!

—¿Es que has perdido el juicio, muchacho? —inquirió Walter—. ¿A qué viene el uso de ese lenguaje?

—¡Jerome Blade, acaba de morir! ¡Y vosotros os sentenciasteis a muerte, en el momento que ordenasteis el asesinato de Frank Foster!

—Debes haber bebido más de la cuenta, muchacho… —dijo Jack, demostrando con su serenidad, que era un hombre peligroso—. ¿Quién te ha contado esa historia?

—¡Stewart Scrape y Jerome Blade!

—Si lo que dices es cierto, no hay duda que te han engañado… ¿Por qué razón íbamos a ordenar la muerte de un hombre que ni…?

—¡Para evitar atestiguara contra Stewart Scrape! —le interrumpió el sheriff—. ¡Nada habéis conseguido con tanto crimen!

—No puedo creer que hable en serio, sheriff… —dijo Walter.

—¡Aquí tengo una confesión escrita de Stewart Scrape y Jerome Blade! ¿Queréis que la lea en público?

Jack y Walter, debieron comprender que tanto el sheriff como Sam, debían estar bien informados, ya que ambos, como puestos de acuerdo, intentaron adelantarse al movimiento de Sam, a quien sabían era muy peligroso.

Cuando Jack y Walter se desplomaban sin vida y comprobó que ambos habían conseguido empuñar, comentó:

—No hay duda, sheriff, que eran muy peligrosos…

Los empleados, ante aquella exhibición, no intentaron nada contra Sam.

El sheriff, a pesar de que no ignoraba que su presencia era un freno que paralizaría todo intento de traición, no sintiéndose cómodo allí, hizo que Sam le acompañase, abandonando ambos el local.

—¿Dónde cree que puede estar escondido Albert? —preguntó Sam, una vez en la calle.

—Lo averiguaré.

Y el sheriff volvió a entrar en el Doleman-Saloon.

Cuando minutos más tarde se reunía con Sam, le dijo:

—Al parecer, tus comentarios, le confiaron. Me han asegurado que le encontraremos en el Sonia-Saloon.

—¿Qué piensa hacer con quienes ayudaban al cobarde de Jack Doleman?

—¡Serán detenidos, juzgados y castigados!

—Si se informan de las muertes que hemos realizado y de la razón de las mismas, ¿no cree que huirán…? No debiera perder un solo segundo, en hacer esas detenciones.

—¿Me acompañas?

—Albert me interesa mucho más.

Como charlando llegaron a la puerta del Sonia-Saloon, el sheriff decidió presenciar el castigo de Albert.

Éste, que estaba siendo informado de la muerte de Jack, Walter y Jerome, palideció intensamente al ver avanzar hacia él a Sam y al sheriff.

Y sospechando que iban dispuesto a castigarle, precipitó su muerte, al intentar sorprender a Sam.

Los testigos que no ignoraban las personas que habían muerto a manos de Sam, le contemplaban con respeto y temor.

Sam, después de disparar sobre Albert, sin hacer el menor comentario, abandonó el local en compañía del sheriff.

Aquella noche, el sheriff y sus ayudantes, hicieron varias detenciones.

Tan pronto amaneció, el sheriff satisfecho, visitó al gobernador para darle cuenta de cuánto había sucedido y hacerle entrega de las confesiones de Stewart Scrape y Jerome Blade.

—¡No hay duda, que el imitar al enemigo, fue un acierto! —comentó el gobernador.

FINAL

Meses más tarde, Sam Walla contraía matrimonio con Nora Foster.

El gobernador de Wyoming, cumpliendo la palabra dada a Sam, se presentó en Medicine Bow, para apadrinar al joven.

Peter Banny, sheriff de Cheyenne, era el único acompañante del gobernador.

Sam y su esposa, con la presencia de estos dos hombres, se sintieron dichosos.

Una vez finalizada la ceremonia, Peter Banny, al abrazar a Sam y darle su más cordial enhorabuena, en voz baja, le dijo:

—Tengo noticias de Lewis Curley.

—¿Dónde puedo encontrar a ese cobarde?

—Piensa en tu esposa y olvídate de él… ¡Hace ya un mes que el sheriff de Denver me comunicó su muerte! ¡Discutió por el juego con un hombre que resultó mucho más hábil que él…!

Peter fue separado de Sam, por otros que deseaban felicitar al joven.

El gobernador gozó de aquel ambiente sencillo y noble.

Cuando se despedía del matrimonio, abrazándoles y deseando fuesen muy felices, agregó:

—¡He pasado unas horas en vuestra compañía, tan felices y dichosas que será difícil olvide…!

FIN