CAPÍTULO PRIMERO

Después de la guerra con los indios, en la que perdieron la vida lo mejor de los guerreros de ambas partes, las minas de las Colinas Negras incrementaron su explotación, convirtiendo esa zona en un verdadero infierno de pasiones.

La divisoria entre el territorio de Wyoming y el estado de Dakota del Sur era un hervidero de ambiciosos.

Se consumían ríos de alcohol y se gastaban libras y libras de plomo y pólvora.

El Oeste había tenido desde los «cuarenta y nueve», como llamaron a los buscadores de California que entonaron el Oh, Susana…, una zona de este tipo en cada época y en distinta latitud. En las proximidades del ochenta, correspondió a las Colinas Negras embalsar a los aventureros de toda laya.

Las bajas pasiones, desbordadas, hacían de la convivencia una batalla constante y era el «Colt» desde años antes, el que imponía una ley que sólo así se respetaba.

De todos los confines de la Unión acudían, transportados por los más heterogéneos medios, aventureros de ambos sexos.

En el estado de Nebraska había un pequeño pueblo de extensos ranchos y hermosas granjas que se enriquecía con sus ganados y cosechas gracias a la demanda de las Colinas Negras.

Este pueblo era Chadron. Lo constituyeron bastantes años antes una docena de familias que, salidas de muchas millas al Este, decidieron establecerse allí, donde tenían lo más importante para hacerlo: agua en abundancia y unos altos pastos.

Las muchas víctimas que habría de costar la disputa entre ganaderos y colonos no tuvo fatales consecuencias en Chadron, pues unos se convirtieron en colonos desde el primer día y los más, con las escasas reses que llevaron, aspiraban a conseguir una ganadería importante.

Era admirable el tesón de estos hombres, procedentes la mayor parte de las tierras nórdicas de Europa. Treinta años después, aquel puñado de familias había crecido de un modo notable y los ranchos, de varios millares de acres, albergaban centenares y centenares de reses vacunas.

Pero en Chadron hubo su época triste, la de las tormentas, que amenazaba con expulsar de allí a los audaces que se habían atrevido a instalarse sin tener en cuenta esta circunstancia.

Las grandes tormentas de nieve y hielo eran un enemigo terrible de la ganadería, ya que durante ellas los campos quedaban convertidos en verdaderos osarios.

La temperatura descendía de los treinta grados centígrados del signo negativo y los hombres tenían que protegerse los rostros, que se cauterizaban, con ulceraciones agudas cuando no se trataba de algo peor.

Podían contarse muchas las víctimas por haber sido sorprendidos lejos de núcleos urbanos en conducción de reses hacia los mercados al efecto.

Chadron servía de ciudad de tránsito para los aventureros que procedían del sur y del sudoeste de la Unión.

A causa de las tormentas, muchos de los ganaderos y colonos veíanse obligados a recurrir al empréstito en los Bancos y al préstamo de particulares para atender a las necesidades durante determinada época.

Éste había sido el camino del enriquecimiento de Robert Barrick que, poco a poco y cada año, cambiaba la alambrada de su posesión, incluyendo en ella acres y acres, como consecuencia de falta de pagos por deudas contraídas en los momentos difíciles.

Todos odiaban en Chadron a Robert Barrick, pero ninguno dejaba de saludarle con afecto, aparente al menos, ya que era el propietario del único almacén que había en el pueblo. Almacén que era, a la vez, Banco y bar.

Los vecinos de Chadron tenían que gastar su dinero en esa casa.

Robert Barrick decía que si no tenía sentimientos, como lo entendían los demás, era porque defendía los intereses de él y de sus hijos.

Hacía préstamos sin discusiones en la cantidad, si la propiedad que garantizaba el mismo tenía importancia.

Cuando le pedían cien, ofrecía el doble, diciendo siempre que ya se lo pagarían.

Los intereses a este préstamo no descendían de un treinta por ciento; intereses de usurero. Todos lo sabían y lo comentaban, pero si no acudían a él, tendrían que malvender y el único que estaba en condiciones de comprar era Robert Barrick, poniendo por lo tanto el precio que se le antojaba.

Consecuencia de todo ello era que Barrick se había ido convirtiendo en el transcurso de los años en el hombre más importante de la ciudad, en el verdadero dueño.

Para completar su obra y como sabía que no le estimaban, había reclutado entre los aventureros que regresaban de las colinas, fracasados, un «equipo» que era el terror de la comarca.

Con estos hombres, sin respeto a lo que no fuera la fuerza, hacía que aquellos que no pagaban sus deudas desalojaran las propiedades que habían garantizado el préstamo.

Tenía dos hijos que no estaban en la ciudad por haber sido enviados al Este a estudiar.

Había mandado construir en el rancho, en que pasaba muchas horas, un verdadero palacio colonial, y del que estaba tan orgulloso que no había forastero de cierta importancia que no lo hubiese visitado.

Los que llegaron con él, muchos años antes, dejaron de estimarle por su dureza de sentimientos, pero Robert se reía de todos y afirmaba que solamente él, entre tantos, había triunfado.

Se distinguió siempre por su audacia y, una vez instalado allí, demostró que era el que mejor manejaba las armas.

Su mujer había sido más dulce y cariñosa y se decía que no pudo soportar la dureza del esposo.

Murió dos años más tarde al cuidado de familiares que allí tenía y pasaban en Chadron los meses de buen tiempo.

Cuando llegó la época de los estudios visitaban menos el pueblo y cuando lo hacían, especialmente Rob, no eran muchos los amigos que encontraban. El padre no quería que mantuvieran trato con nadie.

Gloria hacía ya cuatro años que no había ido a Chadron.

En casa de Robert Barrick había un gran movimiento, porque se esperaba la llegada de la hija, quien terminados los estudios iba a quedarse con el padre una larga temporada o para siempre.

Barrick decía que pronto marcharían todos al Este, aunque le costaba mucho trabajo abandonar su palacio y el negocio en que había hecho la fortuna.

Era el que suministraba a los almacenes de las Colinas, razón ésta por la que llegaban con frecuencia a Chadron carretones entoldados.

El hijo, Rob, asegurando haber terminado sus estudios de Leyes, quería establecerse en Lincoln o en Omaha.

Pidió dinero para montar un despacho en cualquiera de las dos ciudades, pero el padre le dijo que fuera a pasar una temporada en Chadron y que allí discutirían ese asunto.

No tenía más remedio que someterse y, como supo que su hermana iba a marchar también, decidió unirse a ella en Omaha. Irían juntos en la diligencia, que desde Ogallala llevaba a Chadron si es que no se encontraban en Omaha o en el ferrocarril desde esta ciudad a Ogallala.

La noticia de que llegarían los dos hijos alegró a Barrick, que lo hacía saber a todos los que entraban en su almacén.

—Tengo ganas de conocer a su hija —decía Giles Wasman, el capataz del rancho.

—Ya verás qué hija más bonita tengo. Bueno, hace cuatro años que marchó la última vez y no he vuelto a verla, pero ya estaba muy guapa entonces.

Los cow-boys también tenían gran interés en conocer a Gloria.

Una banda de música que tocaba en la iglesia los domingos y en el baile, cuando lo había, se preparaba para recibir a la muchacha el día que llegase.

Los únicos hombres que en el pueblo tenían independencia y que no precisaban nada de Robert Barrick, eran el pastor y el herrero.

A ninguno de ellos les importaba nada Barrick y su riqueza.

Para el sacerdote, la manera de haberla conseguido era motivo de sanción espiritual, ya que no le era permitido otra; y para el herrero, su modo de trabajar, le tenía al margen de las garras usureras de Barrick.

Un día que Barrick estuvo en la fragua discutiendo con Héctor, el herrero, díjole éste:

—A mí no me importa que hayas conseguido esa fortuna, Robert. Por ser más rico, tendrás que pagar más caro que los demás, si quieres que te arregle los caballos.

—No puedo consentir que me cobres más que a los otros. Me quejaré al sheriff.

—Yo no te obligo a que vengas a mi casa. Puedes llevarles a Crawford o Hay Springs. Pero si he de ser yo el que lo haga, pagarás como te he dicho.

—Cualquier día me vas a incomodar, Héctor.

—¿Es que en treinta años no te has dado cuenta aún que no te temo? A mí no me asusta que alcances los golletes de las botellas con tus disparos, y que con el rifle consigas «dianas» a mil pies de distancia. Si cojo esa odiosa garganta entre mis manos…

Discusiones como ésta se suscitaban la mayor parte de las veces que se encontraban.

El pastor decía a Robert que tenía ganas de verle por la iglesia y que sus limosnas eran las más pequeñas de todas.

—¿Es que cree acaso que voy a dar mi dinero para que usted lo reparta entre todos esos que me odian?

—¿Ha pensado las causas de ese odio? —inquiría el pastor.

—No me interesa. Ya sé que dicen que soy un avaro y un usurero. Yo no les llamo, son ellos los que acuden a mí cuando están en un aprieto y es el dinero del odioso Robert el que les saca del apuro. He de cobrar mis intereses por ello.

Tampoco podían ponerse de acuerdo estos dos personajes.

—Me han dicho que viene su hija —díjole un día el pastor—. Espero que la deje ir a la iglesia esta vez. La última vez que estuvo aquí, no apareció un solo día.

—Yo no se lo impido. Es ella que no quiere ir.

—Viene también su hijo, ¿verdad?

—Sí. Ya es abogado; quiere quedarse en Omaha o Lincoln. Veré si le convenzo para que se quede aquí. Necesitamos un juez que sepa lo que hace y no está de más que haya un abogado.

—¿No piensa en que todo el trabajo que tenga como tal ha de ser contra usted?

—Tendría gracia… No lo aceptaría.

—Tendría que hacerlo. Es su obligación.

—No sea usted ingenuo, padre. ¿Cómo va a ir contra mí un hijo mío? ¿Acaso considera justo que lo haga?

—Ya le he dicho que es su obligación y creo que, desgraciadamente, usted ha dado motivos para que tenga trabajo un abogado.

Y el sacerdote marchó dejando a Robert Barrick furioso, porque no podía replicar como quería.

En este momento llegaba un ganadero que miró torvamente a Barrick, diciendo:

—Puedo hablar contigo aquí, ¿verdad?

—Puedes decir lo que quieras, porque no pienso hacerte caso, y si me cansas, daré trabajo a míster Death.

—No pienso consentir lo que están haciendo tus hombres, Robert.

—¿Qué es lo que hacen?

—Han derribado la alambrada varias veces y tu ganado entra en mis pastos. ¡Esos pastos son míos!

—Lo que tienes que hacer es vender el rancho, no puedes sostenerlo. Ya sabes lo que te he ofrecido, pero si tardas en decidirte, te daré la mitad y soy el único que puede comprar.

—No te hagas la ilusión de que vas a adquirir mi rancho; no lo venderé. Sé que te pone furioso pensar que no has conseguido arrancarme lo que es mío y que tanto te interesa porque es el lugar elegido para el paso del ferrocarril que van a construir. Con mi rancho en tu poder, podrías dar órdenes a los constructores y hacerte todo lo rico a que aspiras.

—No podrás sostenerte mucho tiempo y cuando vuelvas te daré mucho menos de lo que te he ofrecido.

—Ya te he dicho que no venderé. Lo que quiero es que tus hombres no entren en el rancho, porque dispararé sobre ellos y sobre el ganado que meten…

—Si usas las armas, estará todo resuelto en poco tiempo.

El capataz entró en el almacén y se retuvo al escuchar a quien discutía con el patrón.

—No debe permitir que le hablen así —dijo.

—Me está diciendo que entráis el ganado en su rancho y que le rompéis la alambrada. ¿Es cierto eso, Giles?

—Demasiado sabes que es así. Son órdenes tuyas, pero ya te he dicho que no venderé ni vendré a pedirte un solo centavo. Eso es lo que más te disgusta de mí. Es posible que sea el único de Chadron que no te debe un centavo. No puedes hacer conmigo lo que haces.

—Ya estás avisado.

Y salió el ganadero.

—Tiene que evitar que le hablen de este modo…

—Moses es muy tozudo. No olvides que vino conmigo y me conoce de los primeros tiempos. Le permito todo lo que dice en recuerdo de aquella época.

Pero Giles sabía que no era eso. No tenía sentimientos y lo que acababa de decir, de ser cierto, indicaría lo contrario.

CAPÍTULO II

La jadeante respiración mecánica de la máquina se oía en todos los vagones cada vez que el tren llegaba a una pendiente, por suave que fuera.

Los viajeros, asomados a las ventanillas, gozaban del paisaje.

Todos los asientos estaban ocupados y los pasillos llenos de personas también.

Gloria Barrick había tenido la suerte de conseguir un asiento de ventanilla y ya llevaba muchas horas de viaje soportando las molestias de dos compañeros de asiento que no la dejaban en paz y eso que no quiso entablar conversación con ellos.

—Nosotros nos quedamos en Omaha, encanto. ¿Sigues tú más allá de esa ciudad?

Ella no respondió.

Pero no por ello cedieron en su acoso a Gloria, que seguía callada.

—No te pongas tan importante, princesa. No eras así cuando estabas en el saloon en San Luis.

—Suélteme, cobarde, embustero.

Ambos se echaron a reír y añadió el otro:

—No creas que nadie duda de nuestras palabras. Se ve en ti a la mujer que ayuda a los jugadores a dejar sin un centavo a los hombres confiados.

Gloria veía los ojos que la miraban y estaba segura de que todos creían a esos dos cobardes.

El mismo que antes volvió a cogerla por la barbilla sin hacer caso de las protestas de los que estaban sentados al lado de Gloria.

La actitud de los dos era tan elocuente, que los demás, teniendo miedo de ellos, fueron marchando cada uno a su sitio.

Gloria, cansada de soportar atrevimientos, se levantó y abofeteó al que lo merecía, pero entonces éste, más fuerte que ella, la abrazó y besó repetidas veces sin escuchar los gritos y los insultos de la muchacha.

El otro reía de esta pelea y dijo:

—¡Déjame que la bese yo también!

Gloria lloraba de impotencia y avergonzada.

Pedía auxilio a todos, pero el miedo a aquellos dos hombres impedía que se atrevieran a hacer nada en su ayuda.

Pero un joven muy alto que iba en la otra parte del vagón al oír los gritos de ella se acercó y, al ver la escena, apartó al que quería besarla y cogiéndole le retiró un poco, lo suficiente para que Gloria no pudiera recibir el golpe que le dio de pleno en el centro del rostro al mismo tiempo que le increpaba:

—¡Cobarde!

—¡Cuidado! —gritó ella al ver que el amigo del golpeado iba a sus armas.

Pero como la distancia era muy poca, el pie derecho del joven alto arrancó el «Colt» de la mano del cobarde que lo empuñaba y le dio otros cuántos golpes.

Los dos, inconscientes, fueron arrastrados por el joven, que les dejó en la plataforma exterior del vagón.

Cuando volvió a entrar le dijo Gloria:

—Muchas gracias…

—No tiene importancia. Han debido ayudarla todos estos cobardes que lo han presenciado. Siéntese tranquila, o venga conmigo a aquella parte. Allí tengo un asiento que puede ocupar. No creo que vuelvan a meterse con usted.

Gloria se levantó y dirigióse a la señora, preguntándole:

—¿Me vigilará el equipaje?

—Es mejor que lo llevemos. ¿Se queda en Omaha?

—No. Continúo.

—También yo. ¿Cuál es su equipaje?

Y el joven cogió las maletas de Gloria y marcharon de ese departamento.

Nadie se opuso a que instalárase en el asiento que ocupó hasta entonces el joven.

A los pocos segundos, y cuando empezaba a comentar Gloria lo que había pasado, advirtió uno de los que estaban allí escuchando:

—Cuidado, vienen esos dos hacia aquí, y al parecer furiosos.

El joven se colocó en el pasillo central y les contempló atentamente.

—Nos has sorprendido antes, pero no podrás hacerlo ahora. Vas a recibir el castigo que se da a los ventajistas, y esa «niña» va a saber lo que es bueno.

—Será mucho mejor para vosotros que nos dejéis en paz. Habéis abusado de ella y es suficiente los golpes que os he dado; pero si insistierais, no podréis llegar a Omaha —repuso el joven vestido de cow-boy.

—Vais a saber los dos lo que es bueno. La vamos a ir besando hasta Omaha… y no creas que no está acostumbrada a ello. Lo que la molesta es que la hayamos descubierto.

Los dos seguían avanzando por el pasillo central, que había quedado libre a pesar del exceso de viajeros que iban en el vagón.

Ambos tenían armas a sus costados, porque el cowboy había dejado el «Colt» caído en el suelo y sin duda lo recogió el propietario al entrar otra vez en el mismo.

—Esta vez no podrás sorprenderme con el pie, como has hecho antes.

—No has tenido suerte, muchacho, al meterte en lo que nada te importa.

Los dos hallábanse ahora frente al cow-boy.

Gloria se había puesto en pie y contemplaba la escena.

Tenía miedo por el vaquero que la había ayudado.

—Sois dos para él —dijo—, y tenéis aspecto de ser de esos que llaman gun-men.

—Cállate, monada, luego hablaremos contigo. Primero vamos a decir a este idiota unas cuantas cosas.

—Ha podido llegar al lugar al que va, pero ha preferido quedarse en este vagón.

—Si me obligáis a ello, os mataré. Así que ya estáis dando media vuelta y dejándonos en paz.

—¡Vaya, vaya! A ver si ahora resulta que somos nosotros los que tenemos que temblar. ¿No te hace gracia esto?

La entrada oportuna del revisor, hizo que la escena cambiara.

—¿Qué es lo que pasa aquí? ¿Es que queréis desacreditar el tren? ¿Quién os ha enviado para ello? —dijo—. Ya estáis dejando de reñir, o me encargo de que os cuelguen para que vean en Omaha lo que pasa a quienes se prestan a un acto tan cobarde.

—Es que ese joven nos ha traicionado antes y nos ha dejado inconscientes en la plataforma. Ahora no podrá sorprendernos.

—He dicho que dejéis eso. Cuando estéis fuera de este tren, podéis mataros si es eso lo que deseáis —añadió el revisor.

Y pasados unos segundos, agregó:

—Cada uno a su sitio.

Los dos que provocaban al cow-boy, se alejaron hasta su departamento y el vaquero quedó cerca de Gloria.

Ella le miraba con atención.

—Tu rostro me parece conocido —le dijo—. No serás de Chadron, ¿verdad?

—Tú eres la hija de Barrick, ¿no es eso, Gloria?

—Pues claro que lo soy. Te he visto alguna vez cuando iba al pueblo, pero no me acuerdo cómo te llamas.

—Ike Allison.

—Gracias otra vez, Ike, por lo que has hecho por mí. ¿Qué hay de nuevo por el pueblo?

—No lo sé. Hace tres años que no vengo por aquí.

—Y yo cuatro.

—¿Piensas quedarte en Chadron para siempre? Has cambiado mucho.

—Eso dicen mis amigas.

—Te has puesto muy bonita. No me extraña que se metan contigo.

Gloria dejó de mirarle, un poco avergonzada por las palabras de Ike.

—Creo que me quedaré con mi padre, aunque éste quiere que marchemos lejos de allí. Me encanta la vida en el rancho. Soy feliz cuando vengo… Vosotros tenéis un rancho también, ¿no es eso?

—Sí, pero me parece que mi padre no ha tenido la misma suerte que el tuyo. Sus cartas son un poco tristes, por eso vengo. Deseo ayudarle; quizá consiga quedarme tres semanas, más no será posible.

—No es mucho lo que podrás hacer en ese tiempo.

—Por lo menos abrazaré a los viejos y a mi hermana.

Mientras hablaron esto, había marchado el revisor y los dos que tenían deseos de castigar a Ike encamináronse de nuevo hacia él.

—Ya vienen esos dos —comentó alguien.

—Ya marchó el revisor y vamos a seguir hablando —decía uno de ellos.

—Yo creo que es mejor para vosotros que lo dejemos tal como está. Si es cierto que os he dado unos cuantos golpes, no lo es menos que los merecisteis. Los hombres debemos reconocer nuestros errores.

—Habíamos quedado antes en que nos sorprendiste y que no sucedería otra vez. Ahora van a ser las armas las que van a hablar como suelen hacerlo.

—No hay motivos para que nos matemos —repuso Ike Allison.

—No te preocupes. Tú no vas a poder disparar.

—Si insistís en esta actitud, seré el único que lo haga.

Los dos amigos se echaron a reír a carcajadas.

—¿Dónde está esa princesa? Ahora no es lo mismo que cuando estaba en el saloon de San Luis.

—Esa muchacha no ha estado nunca en un saloon. Su padre tiene mucho dinero en Chadron. La conozco.

—No me digas —ironizó uno—. Si ahora resulta que se conocen.

—Y vamos al mismo pueblo.

—Así que viajabais como desconocidos, cada uno en una parte del vagón para que no se dieran cuenta que sois amantes y…

Las armas aparecieron en las manos de Ike, que exigió:

—Ya estáis los dos arrodillándoos ante ella y pidiendo perdón.

No podían dejar de hacerlo y obedecieron.

—Los lagartos sin dientes, son menos peligrosos —comentó Ike al quitarles las armas.

Gloria al ver ante ella arrodillados a los dos provocadores hubo de morderse los labios para no soltar la carcajada.

Cuando terminaron de pedir perdón, añadió Ike:

—Ahora os vais a tirar del tren en marcha. No es mucha la velocidad que lleva y siempre tenéis más probabilidades de salvar la vida que si oprimo el gatillo, ¿verdad?

Se pusieron en pie y caminaron, conminados para ello por Ike, hasta la plataforma exterior.

—Ya estáis saltando a tierra. Lo haréis antes de que yo cuente tres, ya que si no lo habéis hecho, tendré que empujaros yo tras haber disparado sobre los dos. ¡Una, dos, y…!

Ambos dieron un salto enorme y cayeron muy lejos del tren, rodando por el suelo.

Ike regresó cerca de Gloria.

CAPÍTULO III

Los dos jóvenes continuaron conversando hasta que el tren se detuvo en Omaha, donde paraba durante varios minutos.

Ambos descendieron y fueron a beber en un bar que había frente a la estación.

Parecía como si se hubieran tratado siempre.

Gloria no dejaba de mirar a Ike con atención.

Le encontraba tan guapo como hombre como bonita era la hermana, de pequeña, para mujer.

No bajaría él de los seis pies y medio de estatura. Bien proporcionado, sin un gramo de grasa.

Los brazos, con la camisa remangada, mostraban unos enérgicos músculos.

Como los viajeros comentaron lo que había pasado en el tren, todos miraban a los dos jóvenes con curiosidad.

Y pronto se informaron de lo sucedido hasta los que no viajaban en el convoy.

—Han de ser los que esperábamos. A mí me extrañaba mucho que no vinieran —comentó un caballero, situado muy cerca de la pareja, dirigiéndose a otros.

Hablaron con algunos más y pronto se supo quiénes eran los que habían sido lanzados del coche por Ike.

Varios de ellos, antes de que arrancase de nuevo el tren, buscaron a Ike para decirle:

—¿Eres tú el que ha hecho apearse a dos caballeros yendo el tren en marcha?

—Yo soy —respondió Ike mirando a los que hablaban.

—¿Y por qué te has aprovechado de la sorpresa para encañonarles y obligarles que se tiraran del tren con peligro de que se mataran?

—Debí matarles por cobardes. Demasiado fue que les permitiera salvar la vida.

Ante la discusión, se arremolinaron los viajeros de otros vagones para saber lo que pasaba.

—¡Gloria! —gritaba el hermano de ésta, que, al acudir con unos amigos al grupo que se había formado, se encontró con que era su hermana de quien hablaban.

—¡Rob! —exclamó Gloria abrazándose a él.

—¿Qué es lo que pasa? ¿Cierto que eres tú la mujer que comentan que en el tren ha sido molestada?

—Yo soy.

—Ven, te voy a presentar a estos amigos.

—Espera, Rob. He de evitar que este muchacho pelee. Quieren matarle y lo único que hizo fue defenderme de dos sinvergüenzas.

Los amigos de Rob reían al oír hablar a Gloria.

—Esos sinvergüenzas a quienes se refiere tu hermana —intervino uno de ellos—, son Hayford y Murphy. Debían haber llegado en este tren. Ésos; que discuten con el vaquero tan alto, son amigos de ellos. Será mejor que no os acerquéis. Lo que va a pasar es bien claro, ese muchacho no podrá seguir viaje.

Gloria le miró y después dirigió la vista hacia su hermano.

—¿Es que tú conoces a los dos granujas que me han insultado?

—Tienes que pensar que eres una muchacha muy bonita. No es extraño que te dijeran algo —comentó Rob.

—Lo que me han dicho es mentira y una canallada. Me besaron a la fuerza y si no es por ese vaquero, no sé lo que habría pasado.

Los dos amigos de su hermano y ésta, se reían a carcajadas.

—No comprendo que pueda hacerte gracia el que traten de abusar de mí y asegurasen ante muchos testigos que me habían visto en un saloon de San Luis.

—Vuelvo a decirte que eres demasiado bonita para viajar sola. Vamos.

—Primero he de ir a ver qué pasa con Ike.

—¿Cómo has dicho? ¿Ike? ¿Es que se trata de Allison?

—Sí. ¿No te acuerdas de él?

—Déjale. Si le matan, no se habrá perdido nada. Su padre es el peor enemigo del nuestro en Chadron.

—Ignoro las causas de esa enemistad, pero Ike se ha portado muy bien conmigo y no puedo abandonarle.

—No volverás a acercarte más a él. Déjale.

Gloria se soltó del brazo de su hermano, que la había cogido para llevársela de allí, y replicó:

—Te repito que se ha portado muy bien conmigo y no estoy dispuesta, a abandonarle. He de decir yo, ya que es lo cierto, que fue culpa de los otros lo que pasó, y que si les hizo tirarse del tren, lo merecían.

—Debes obedecer a tu hermano —aconsejó uno de los acompañantes de Rob.

Ike seguía discutiendo con los tres que se le habían enfrentado y se daba cuenta de que estaban dispuestos a utilizar las armas.

—Lo que has hecho es una cobardía —gritó uno de los tres.

—Los cobardes —gritó Gloria—, eran esos dos miserables.

—Tú te callas, monada. Ahora hablaremos contigo. Ya sabemos lo que dijeron Hayford y Murphy, y si ellos afirmaron que te habían visto en un saloon de San Luis, es porque es cierto.

—¿Estás oyendo? —Y Gloria dirigióse a su hermano.

—Habéis oído que eran dos cobardes y yo añado —dijo Ike— que vosotros tres sois otro tanto.

—Vámonos, no quiero que veas morir a Ike; le van a matar. Ha cometido el error de ser él quien les provoque —Rob, intentó persuadir a su hermana.

—También conoces a estos tres, ¿no? Ya veo que tienes unas amistades muy dignas.

Y al decir esto, miró con desprecio a los que iban con él.

—Gloria, debes de haber perdido el juicio. Estás insultando a mis amigos.

—Amigos que insultan a tu hermana sin que te preocupe lo más mínimo, porque tienes miedo. Son pistoleros, ¿verdad?…

—Calla —interrumpió Rob—, no seas loca.

Todos los que estaban cerca de los cuatro que discutían, se retiraron cuando Ike les llamó cobardes a los tres.

Quedaron en el centro del andén de la estación, y muy cerca de ellos hallábanse Gloria, Rob y los dos amigos de éste.

—Ya no puede haber solución para ti. Nosotros no tendremos el descuido que esos dos a los que has hecho desmontar con el tren en marcha.

—Eran unos cobardes —gritó ella—. Que lo sepan todos los que escuchan. Y cuando vosotros aseguráis ser amigos de ellos, es que sois iguales.

Ike sonreía al oírla.

—No te mezcles en esto, Gloria. Marcha con tu hermano —le aconsejó.

—¿Es que es hermana tuya, Rob? —preguntó uno de los tres que discutían con Ike.

—Sí, sin duda esos dos la vieron tan guapa que se metieron con ella.

—¿Es que acaso les disculpas? —Increpóle Ike—. No creo que lo hagas; se trata de tu hermana.

—Nada te importa lo que a Gloria concierne; así que, procura no hablar de ella con esa familiaridad que lo haces.

—¡Eres un cobarde, Rob! —gritó la joven—. Le diré a papá que has tenido miedo de defenderme cuando el insulto ha sido tan grave.

—Ellos no te conocían.

—Pero aseguraron que me habían visto en un saloon de San Luis.

—Tenían que justificar el meterse contigo, eso no tiene importancia.

—Ya lo sé —dijo Gloria, burlona—. No tiene importancia porque son amigos tuyos estos cobardes. Sí, cobardes. Igual que tú. Suéltame, no quiero ir con vosotros, sino con Ike. Es la única persona decente de cuántos estáis aquí en este momento.

—Gracias, Gloria, pero debes obedecer a tu hermano y marchar con él. No te preocupes, ninguno de éstos podrá molestarte más.

—Eres un fanfarrón… Como cuando era chico —dijo Rob.

—¿Te acuerdas de las palizas que te di? —E Ike reía.

—Eso no es cierto. Eres un embustero.

Los otros tres, considerándole distraído discutiendo con Rob, fueron a sus armas; más los testigos, que se dieron cuenta de la traición, gritaron angustiados y furiosos.

Pero sonaron tres disparos que dieron la sensación de ser uno solo y los tres cayeron cuando ya empuñaban sus armas.

—Eres un cobarde, Rob —repitió Ike—. Me has distraído para que pudieran asesinarme, y si no te mato, como mereces, se lo debes a tu hermana.

Rob estaba intensamente pálido.

Y Gloria no podía disimular su alegría.

—Tienes que perdonarle, Ike. Se acuerda aún de las palizas que le diste de pequeño. Es un rencoroso y una mala persona. Vamos, Ike, que va a salir el tren.

—¿Es que vas a permitir que se vaya con ése vaquero? —intervino uno de los acompañantes de Rob.

—Ya habéis visto lo que ha hecho. Ha matado a los tres sin darles tiempo de disparar y eso que se le adelantaron.

—Ve con tu hermano, Gloria, de lo contrario tendrás un serio disgusto con tu padre.

—Le diré lo que ha pasado y estoy segura que se mostrará de acuerdo conmigo. Estoy avergonzada de él. Es amigo de estos rufianes. Esos dos que van con él, son como los que has tenido que matar.

Ike consiguió tranquilizar a la muchacha y ésta marchó al fin junto a su hermano.

—Comprendo que tienes motivos para estarle agradecida, pero no debes olvidar que es un vaquero y nosotros…

—No me hagas decir lo que pienso que sois. Es mejor que lo reserve para mí.

—Estás un poco nerviosa todavía. Éstos son dos amigos, Ivinson y Lander, y ambos abogados, como yo. Vienen a casa a pasar una temporada con nosotros. Les he invitado.

Gloria se hizo la distraída cuando le tendieron la mano.

Y aunque ellos se dieron cuenta del desprecio, no dijeron nada.

Subieron al mismo vagón en que iba Ike a quien rodeaban muchos de los testigos de lo que había pasado en el tren y de lo que acababa de pasar en el andén.

—No creí que pudieras evitar la traición que preparaban —dijo uno.

—Se dieron cuenta de que no podrían conmigo en una pelea noble y estaban esperando la oportunidad que les dio Rob con su intervención.

—Ese muchacho te odia. Has de tener cuidado con él y si es que vais a vivir en el mismo pueblo, como supongo por lo que habéis hablado —opinó otro.

Gloria se sentó en el asiento que le ofrecía Ike y que le había sido respetado por los viajeros.

Pasaron las horas y llegaron a Ogallala.

Allí tenían que tomar plaza en la diligencia.

Gloria estaba pendiente de los viajeros para ver a Ike.

Pero éste marchó a los vagones que iban en cola y de uno de ellos hizo descender un hermoso caballo negro, al que estuvo acariciando.

El animal respondía a estas caricias empujando con el hocico por el pecho a Ike.

—Quieto, bruto, que me vas a hacer caer —decíale éste riendo.

Gloria fue llevada por su hermano y los amigos a la casa de postas para conseguir las plazas en la diligencia.

Había más viajeros que iban a las Colinas Negras y que tenían que pasar por Chadron.

Ello hizo que las plazas de la diligencia se agotaran con las solicitadas por ellos.

Para Gloria, esto suponía una contrariedad. Había imaginado que irían juntos hasta Chadron.

Rob se dio cuenta de lo que pasaba a su hermana y riendo exclamó:

—Creíste que iba a venir con nosotros. Tendrá que estar esperando algunos días.

No respondió Gloria, pero sus ojos se alegraron al ver en la puerta del local a Ike que avanzaba hacia ella, sonriéndole.

—No hay plazas ya —explicó Gloria saliendo a su encuentro—. Debiste venir antes.

—¡Gloria! —llamó su hermano—. Ven aquí, hemos de hablar de muchas cosas.

—Cuando vayamos en la diligencia; ahora estoy con Ike.

—No incomodes a tu hermano —le aconsejó Ike.

—Me pone nerviosa el verle con estos amigos que lleva al pueblo. Hay momentos en que pienso que mi hermano es…

—Cállate. Pudiera oírte.

—Si no me importa. Soy capaz de decírselo a él.

—Es mejor que evites las discusiones que no conducen a nada.

—¿Vas a estar mucho tiempo en Chadron?

—Ya te lo he dicho antes. Dos semanas o tres, lo máximo. Es el permiso que me han concedido.

—¡Qué pena! Me gustaría que estuvieras más tiempo.

—Presumo que así que llegues al pueblo te van a prohibir hablar conmigo.

—No podrán hacerlo. Mi padre me dará la razón.

Los amigos de Rob se habían sentado en una mesa y requerían la presencia de los dos hermanos.

Ike estaba junto al mostrador bebiendo whisky y mirando a Gloria que le sonreía con gran disgusto de su hermano.

—No haces nada más que tonterías. Todos se están dando cuenta de cómo miras a Ike.

—Le estoy muy agradecida y no me importa que vean que le miro. Es un gran muchacho. Sigue como cuando era pequeño y me llamaba fea y pecosa. Decía lo que sentía; y es curioso que no me disgustara que me lo dijera él cuando tanto me incomodaba con los otros… Y cómo ha crecido. También él se ha puesto muy guapo.

—Yo creo que sería mejor que se sentara a esta mesa con nosotros —intervino, burlón, Ivinson—. Están todos pendientes de las miradas de los dos.

—Estoy deseando que salga la diligencia —dijo Rob.

Y como si le hubieran oído, avisaron que todos los viajeros de ella se preparasen, porque iban a partir.

Gloria se puso en pie y acercóse a Ike para despedirse de él.

—Te veré en el pueblo —dijo.

—Eso espero —respondió Ike mirándola con fijeza a los ojos.

Gloria sostuvo la mirada… y se sintió arrastrada por su hermano hasta la puerta de salida.

CAPÍTULO IV

Gloria gozaba como una chiquilla al oír la banda que entonaba una canción tan conocida como el Oh, Susana, coreada por los que esperaban la diligencia.

Saludaba con la mano a su padre y cuando la diligencia se detuvo saltó para abrazarle.

Muchos gritos de bienvenida y pronto se vio con las manos estrechadas por muchos vecinos de Chadron, a los que recordaba levemente a unos y nada a otros.

Barrick, después de soltarse de los brazos de Gloria, saludó a Rob.

Éste hizo la presentación de sus dos amigos y el padre les recibió con agrado y les dijo que estaba contento de que hubieran venido a Chadron.

La banda, sin dejar de tocar, les acompañó hasta el almacén de Barrick.

—Tengo preparada una fiesta en honor tuyo —dijo éste a su hija.

—¿Para cuándo?

—Para mañana.

—¿No puedes esperar a que llegue la otra diligencia?

—¿Por qué? —preguntó el padre.

—Yo te lo diré —medió Rob—. Porque en esa diligencia llegará el hijo de Allison con quien se han encontrado en el tren.

—¡El hijo de Allison! ¡No es posible! Odio a esa familia y no permitiré que ninguno de ellos entre en mi casa. Así que ya estás despidiéndote de verle y mucho menos hablarle.

Gloria se asustó de la actitud y del rostro de su padre.

—Es que le estoy muy agradecida. Es el único que en el viaje me ha defendido de unos ventajistas amigos de Rob.

—Aunque te hubiera salvado la vida, sería igual. Me parece que preferiría verte muerta antes que salvada por un Allison…

Gloria miraba a su padre como si no pudiera comprender lo que oía.

—¿Es cierto que piensas así, papá? —dijo al fin.

—Así pienso. No quiero un Allison en mi casa. No hablemos más de esto. Hoy es día de alegría para mí —dijo el padre, retirándose del lado de la muchacha.

Gloria quedó pensativa y triste.

No acertaba a entender que se pudiera ser como eran su padre y su hermano.

Pero, de todos modos, lo que no podía comprender era aquello de que prefería verla muerta antes que tener que deberle nada a los Allison.

Ahora su padre charlaba animadamente con los amigos de su hermano.

Y cuando se acercó de nuevo a ella, le dijo:

—Ya me han explicado esos muchachos lo que pasó. Ha resultado Ike un pistolero y un ventajista.

—Ésos, como Rob, son unos cobardes embusteros y estoy dispuesta a echárselo en cara ante ti, pero me gustará verles frente a Ike cuando yo le diga lo que afirman.

—Tú no dirás nada a Ike, porque te prohíbo que hables con él. No admito discusiones en este sentido. Entérate bien.

—Papá, ¿cuándo hay diligencia para Ogallala?

—¿Por qué?

—Porque prefiero marchar al Este otra vez. No quiero estar aquí.

—Te quedarás aunque no quieras. No eres mayor de edad.

—Gracias por tu franqueza, papá. Sólo me faltan tres meses para esa mayoría; y te advierto que si vas a amenazarme con no darme un céntimo, debes saber que no deseo un solo centavo tuyo. Ya oí muchas cosas la última vez que estuve aquí y empiezo a comprender la razón de que te odien, así como la de que te hayas enriquecido tanto.

Barrick, que estaba nervioso escuchando a su hija, la abofeteó dos veces.

—Ahora vete a tu cuarto y no salgas de él sin mi permiso.

Rob se acercó para saber la causa de este castigo y, al enterarse, comentó:

—Has hecho bien, papá. Si no eres duro con ella, se reirá de todos.

Los que estaban en el almacén y habían acudido para saludar a la muchacha, no podían comprender esa actitud de Barrick, que antes se había mostrado tan contento porque llegaba su hija.

Gloria no vertió una sola lágrima. Y marchó hacia su habitación.

Ni siquiera se fijó en que estaba primorosamente decorada.

Dejóse caer en el lecho y entonces lloró con desconsuelo.

Pasaron las horas y, al llegar la de la cena, se disculpó diciendo que no se encontraba bien.

—Es muy soberbia. Si no te muestras riguroso con ella, no te obedecerá.

Las palabras de Rob hicieron efecto en el padre, que marchó a la habitación de Gloria, pero ésta no quiso abrir la puerta.

—No tengo ganas de comer —le dijo—, y avísales que no se ocupen de mí. No comeré hasta que no sea mayor de edad y lo que coma será porque me lo gane. Escribiré al gobernador para que sepa lo que haces con tu hija y no engañes a nadie.

—Abres, o echo abajo la puerta.

—Puedes hacerlo; y como no te importaría nada, dile a Rob, y que él lo transmita a sus amigos, si no te atreves a hacerlo tú, que disparen sobre mí.

Barrick estaba furioso, como loco.

—¡Abre! —gritaba golpeando en la puerta.

Pero Gloria seguía en el lecho, sin levantarse.

A los gritos de su padre, acudió Rob.

—Gloria —llamó—. Abre.

—No quiero. Romped la puerta, si podéis, y dispara sobre mí para que seas tú solo a heredar.

—Te mataría si fueras hija mía, no lo dudes.

—De un cobarde como tú, es lo que puede esperarse. Dile a papá dónde has estudiado y por qué no traes certificado de estudios como yo. Díselo para que conozca quiénes son tus amigos. Es posible que no le importe le hayas engañado. Tal vez le agrade saber que eres un ventajista del naipe. Está más en consonancia con los Barrick.

Éste miró a Rob.

—¿Es cierto esto?

—No le hagas caso. ¿No ves que me odia?

—Pídele el certificado de estudies, o escribe al colegio que dice haber estado —insistió Gloria.

Barrick, muy serio, añadió:

—Supongo que habrás traído ese certificado.

Poco después Gloria escuchaba las bofetadas que Barrick le daba a su hijo. E ironizó:

—No debes pegarle. Ganará más con las ventajas en las mesas de juego que de abogado.

—¡Abre, abre! —insistió de nuevo Barrick.

Pero Gloria estaba demostrando que era una persona muy tozuda.

Barrick, al regresar al comedor, se fijó en los amigos de su hijo y preguntóles:

—Ustedes también son abogados como mi hijo, ¿no es así?

—Sí —respondió Lander—. Hemos estudiado juntos, aunque Rob es más inteligente y aplicado que nosotros.

—¿En qué colegio han estudiado?

Los dos amigos se miraron preocupados.

—¿Por qué nos hace esa pregunta? ¿Es que cree a su hija? No debe hacerla caso.

—Repito que en qué colegio han estudiado ustedes. Más si no quieren responder, no se preocupen. Voy a escribir. Tendré la respuesta antes de que ustedes se marchen.

—Rob —dijo Lander, poniéndose en pie—. Lo siento, pero no podemos tolerar que se dude de nuestra palabra. No creí que se nos ofendiera en esta casa.

—Mi padre no ha querido ofenderos. Es que mi hermana le ha metido en la cabeza la duda. Estoy seguro de que ya está arrepentido…

Barrick no añadió nada, porque temía que al dar crédito a su hija estuviera insultando de veras a los amigos de Rob.

Pero no pidió perdón.

—¿Es que en este pueblo no hay costumbre, después de la cena, de pasar un rato con los compañeros?

—Ésta es la única casa en que podría pasarse ese rato y ya ves cómo se cierra.

—Pues me parece que no lo vamos a pasar muy alegre que digamos —comentó Lander.

—Lo que tenemos que hacer es regresar a Omaha —decidió Ivinson.

Mas a la mañana siguiente, Barrick pidió perdón a los amigos de su hijo y éstos se animaron.

Gloria, comprendiendo que no iba a estar encerrada tantos días, salió muy temprano, antes de que se levantara nadie en la casa, y marchó al rancho, andando.

El capataz la recibió con alegría y la facilitó un caballo, después de un almuerzo en el que la muchacha se desquitó del hambre que tenía.

Cuando Barrick supo que no estaba su hija en la habitación, supuso en el acto que había marchado al rancho.

Se hallaba arrepentido de lo hecho con ella el día antes y deseaba pedirla perdón, aunque no por ello modificaría sus órdenes en lo que se refería a los Allison.

Montó a caballo y se encaminó al rancho.

—Está paseando por estos alrededores —informóle Giles.

Temió Barrick que hubiera ido a casa de los Allison y emprendió su busca.

Al cabo de un rato, completamente furioso, regresó al rancho, esto es, a la casa-palacio.

Gloria no lo había hecho aún.

—Tal vez haya ido a casa de los Allison —opinó Giles—. Me ha preguntado si seguían habitando el mismo rancho. Debe ser amiga de Esther.

Barrick nada dijo, pero estaba pensando en que si Allison sabía que él había pegado a su hija el día de la llegada, y el motivo de ello, pronto lo sabría todo el pueblo y se reirían de él.

Estos pensamientos eran los que le desesperaban.

Giles le veía incomodado y no se atrevía a preguntar el porqué.

—Ahí viene miss Gloria con la hija de Allison. Ya decía yo que había ido a visitarla a ella.

Cuando Gloria vio a su padre en la puerta de la casa, detuvo el caballo y dijo a Esther:

—Me parece que vamos a tener otra discusión, pero si me golpea como ayer, marcho con vosotros.

Sin embargo, el padre les recibió con una sonrisa, diciendo a su hija:

—Pudiste avisar que habías venido al rancho y, una vez aquí, dejar dicho que ibas a casa de Esther. No sabía que erais amigas.

—La he invitado a pasar unos días conmigo.

—Me parece muy bien; pero ¿lo sabe su padre?

—Sí —respondió Esther.

Barrick estaba deseando poder abofetear a Gloria como lo había hecho el día antes, pero no podía hacerlo delante de Esther.

Por eso prefirió marchar a la ciudad.

Al enterarse Rob de que se hallaba su hermana en el rancho con Esther, a la que recordaba de pequeños, decidió cambiar de táctica y ganarse la amistad de su hermana, con lo que se haría mucho bien.

Y marchó con sus amigos, so pretexto de enseñarles la propiedad.

Tanto Ivinson como Lander expresaron su sorpresa por lo que veían e hicieron los mayores elogios al buen gusto y enorme lujo que había allí.

Para las dos muchachas era una contrariedad la llegada de los tres.

Pero la actitud de Rob extrañó mucho a su hermana. Hasta el extremo de que, mirándole con atención, le dijo noblemente:

—¿A qué se debe este cambio? No lo comprendo. ¿Qué es lo que te propones al mostrarte tan amable conmigo? ¿Acaso estás asustado porque papá va a escribir al colegio? Es lo que me ha dicho esta mañana cuando estuvo aquí. Y creo que hará lo mismo para saber la verdad de tus amigos.

—Dudo que le importe mucho a papá lo que se refiere a éstos. Pero no te preocupes, me alegra que escriba. Así se convencerá de que estáis equivocados los dos.

Rob miraba a Esther de una forma que ésta dijo a Gloria cuando estuvieron solas:

—Voy a regresar a casa. Me da miedo de tu hermano.

—No temas.

Pero tampoco ella estaba tranquila.

Cuando tuvo oportunidad, díjole a su hermano:

—¿Qué es lo que te propones con Esther? Piensa que es hermana de Ike y que si éste supiera que la molestas en algo te veríamos colgando cualquier día del tejado de este edificio o a la puerta del almacén de papá.

—Me gusta y voy a tratar de enamorarla. No creo que sea un delito.

—Depende de los medios que para eso pongas en práctica.

—No te preocupes de esto. ¿Por qué has de meterte siempre en cuanto yo haga?

—He querido advertirte. Esther regresa ahora a su casa. No puede seguir aquí; no me fío de ti ni de estos dos caballeros que te has traído de Omaha.

Como Rob no quería reñir con Gloria, nada respondió.

Pero se puso nervioso al ver que las dos muchachas montaban a caballo y se alejaban de la casa.

Pidió a Giles caballos para ellos, pero cuando estuvieron preparados, ellas estaban ya muy lejos y no supieron leer en las pisadas de los brutos lo suficiente para rastrear.

Detuviéronse los tres y hablaron de las dos muchachas.

—Tu hermana me gusta mucho —confesó Lander—, pero tiene un carácter peligroso.

—No te atrevas a decirle nada —repuso pronto Rob, preocupado por esta noticia.

Como había dicho Barrick que pensaba dar una fiesta en honor de su hija, no podía volverse atrás, pues mucho se habría hablado ya de esa fiesta en el pueblo.

Para más comodidad de los invitados, la celebraría en el almacén.

Y Barrick estuvo invitando a todos los ciudadanos, menos al pastor, al herrero y al padre de Ike.

Silkon, el herrero, fue al almacén de Barrick.

Todos le saludaron y Barrick, al verle, frunció el ceño.

Hacía mucho tiempo que no iba por allí. Solía comprar botellas de bebidas para no tener que aparecer por aquella casa.

Barrick se acercó a él y le dijo:

—¿Es que piensas que hagamos las paces por fin?

—Nada tengo contra ti. No sé qué estemos reñidos.

—Tú sabes que no hablas nada bien de mí y que…

—Es que lo mereces. Me han dicho que has pegado a tu hija. ¿Es cierto?

—Hago lo que quiero en mi casa —gritó Barrick.

—Está bien. Ya veo que es cierto y supongo que las causas son también verdad. Dame un doble de whisky. Lo beberé a la salud de tu hija, que ha tenido el valor de defender en esta casa a un Allison.

—Mira, Silkon, mejor que no hubieras entrado. No quiero servirte nada. No hay bebida para ti en esta casa.

—No piensas lo que dices, Robert. ¿Es que no te das cuenta que podemos lincharte por cobarde y prender fuego a este almacén? ¿O es que vas a abusar de todos? Yo no soy como los demás, ya lo sabes.

—Te he dicho que no hay bebida para ti.

—Que no, ¿eh? ¡Muchachos! ¿Estáis oyendo?

—Bueno, te daré sólo un vaso —dijo Barrick, que sabía lo muy estimado que era Silkon en el pueblo.

—Me darás todo lo que yo quiera beber, pero no temas, no beberé más de uno.

Barrick ordenó al barman que sirviera a Silkon, porque no quería hacerlo él mismo.

Silkon fue rodeado por muchos amigos.

—Tenéis que hacer las paces Robert y tú —aconsejó uno—. Juntos llegasteis hace muchos años.

—No estoy reñido con él. Lo que pasa es que no estoy de acuerdo con el sistema que ha elegido para enriquecerse. No me han gustado los usureros y los ventajistas y Robert es las dos cosas en una pieza.

Los amigos se alejaban de él, porque no querían que Barrick oyera lo que estaba diciendo.

El herrero reía del miedo que tenían los que le rodeaban.

—¿No está tu hija aquí? —preguntó a Barrick.

—Marchó al rancho.

—¿Es que no quiere verte? —Y el herrero, separando de sus labios la cachimba, escupió mientras reía.

—Márchate, Silkon, o me harás perder la paciencia.

—¿Y qué crees que pasaría si la pierdes? ¿Te has olvidado de mis manos y de mis armas? No lo creo.

Era una amenaza que hizo su efecto en el ánimo de Barrick.

Cuando estuvo convencido de que no estaba Gloria en el almacén, marchó el herrero a descansar.

CAPÍTULO V

Aunque no fue sencillo ni mucho menos, Esther quedó invitada para ir a la fiesta, pero el padre de ella se oponía del mismo modo que Barrick.

Sin embargo, la manera de hablar de Gloria venció la resistencia de Allison.

Y cuando se disponía Esther a prepararse, llegó Ike, con la natural alegría de todos.

Después de los saludos y abrazos, dijo el padre:

—¿Es cierto que has venido con Gloria Barrick en el tren?

—Sí. Lo ha dicho ella, ¿verdad? ¿Os habéis fijado qué guapa se ha puesto? No parece aquella muchacha. ¡Cómo ha cambiado!

Esther explicó lo que había pasado entre el padre y Gloria.

—Ya se enfrentó en Omaha con Rob y le dijo que era un cobarde, tanto él como los que le acompañaban. No me sorprendería que hubiera dicho lo mismo a su padre. Esa muchacha dice lo que piensa.

—Ella te está muy agradecida y no permite que hablen mal de ti —informó Esther.

—Me gustará saludarla.

—No sé si sabrás que el padre de esa muchacha está abusando de nosotros porque dispone de un equipo de hombres sin alma. Nos han quitado ganado, terreno, y no sé la razón de que no me hayan matado todavía.

—No es posible que eches la culpa de lo que pasa a esa muchacha. Cierto que su padre es un cobarde, pero ella nada tiene que ver en todo eso.

—Es una Barrick, ¿comprendes? Ésta también dice lo mismo de Gloria y hasta me ha convencido a mí para que deje ir a Esther a su fiesta.

—¿Fiesta? ¿Cuándo?

—Ahora mismo. Iba a prepararme cuando has llegado. No tardará en venir Gloria a buscarme.

Los ojos de Ike brillaron de alegría.

—No debías quedarte aquí —le dijo su padre.

—No temas, papá. —Y luego, dirigiéndose a su madre—: Vengo hambriento. ¿Es que no hay nada de comer?

La madre, que estaba llorando de alegría al ver a su hijo tan bien, se limpió con el mandil los ojos y corrió a la cocina para prepararle algo.

Esther marchó a su cuarto para arreglarse y quedaron solos padre e hijo.

—¿Dices que van las cosas mal, papá?

—Muy mal. He de vender, si quiero sostenerme, parte del rancho.

—¿Cuánto ganado queda?

—Poco, y el único que puede comprar aquí es Barrick. No lo hará, porque lo que ansía es el rancho completo. Me ha ofrecido una miseria por él y dice que si no me decido me dará la mitad.

—No es a él sólo a quien interesarán estos terrenos, aunque los pagará la compañía constructora del ferrocarril muy baratos…

Fueron interrumpidos por la llegada de un vaquero que decía:

—¡Patrón! Se ha presentado el equipo de Barrick y han roto la alambrada otra vez. Hay muchas reses en nuestros terrenos. No quieren dejar los pastos.

Ike preguntó:

—¿Cuántos vaqueros han ido con ese ganado?

—Unos doce. Han disparado los rifles para asustarnos. ¿Qué hacemos? No podemos luchar frente a ellos. Son más y aún quedan muchos en el Nebraska.

—Ven conmigo. Vamos —dijo Ike—. Tú no te muevas de aquí, papá.

—Espera, hijo. No quiero que haya jaleos graves.

Ike no respondió y salió con el vaquero.

Una vez fuera de la casa, se acercó Ike a su caballo, extrajo el rifle que llevaba en la funda y comprobó si estaba cargado.

—No irás a disparar sobre los vaqueros, ¿verdad? Son más que nosotros y todos ellos pistoleros —decía asustado el vaquero.

—Tú déjame a mí. Vosotros os vais a marchar al pueblo a la fiesta para que todos os vean. Cuando comprenda que habéis llegado, empezaré a castigar a esos cobardes. Así sabrán que no habéis podido ser vosotros.

El vaquero sintió ascender la sangre hasta el rostro.

Estaba avergonzado.

—¡Me quedaré contigo! —dijo en un arranque.

—No. Prefiero estar solo. No quiero que haya víctimas.

Galoparon los dos y al llegar donde estaban los otros cow-boys del rancho les salieron al encuentro, saludaron a Ike al darse cuenta de que era él.

—Es ése el ganado que han hecho entrar, ¿verdad?

—Sí —le respondieron—. Ya lo han hecho varias veces. Lo que se proponen es que tu padre pierda la paciencia y mate alguna res o dispare sobre los vaqueros. Buscan un pretexto.

Ike quedó pensativo y comprendió que era verdad lo que escuchaba.

Esto hizo cambiar sus planes, decidiendo ir a visitar a Barrick.

Para no arrepentirse, montó a caballo y se alejó.

—Ese muchacho va a ver a Barrick —decía un cowboy—. Si sigue aquí tendremos jaleos, porque éste no es como su padre.

—Sería una locura. Son muchos más que nosotros y lo que están buscando es precisamente que cometamos una torpeza para justificar ante el pueblo lo que habría de seguir. Hay que convencer a Ike que…

—Les están arruinando. Hace bien. Debía empezar por matar a Barrick.

Gloria se puso muy contenta cuando supo que había llegado Ike.

—¿Dónde está?

—Ha ido para ver lo que han hecho los vaqueros de tu padre. Nos han roto una vez más la alambrada y metido el ganado en este rancho. Lo que busca es que pierda los sentidos y cometa un disparate.

—¿Quieren llevarme a ese parte del rancho?

Sorprendió al padre de Esther este deseo y él, personalmente, acompañó a la muchacha.

Los vaqueros les dijeron al llegar que Ike había marchado.

—Ha ido a ver a mi padre —dijo asustada Gloria—. Hay que evitar que cometa algo que no tenga remedio después.

Contempló el ganado y vio un poco alejados a los vaqueros que habían conducido las reses.

Conoció a uno de ellos y lo llamó por su nombre.

—Es miss Gloria —dijo el que había sido llamado a los que estaban con él.

Acudió a la llamada y le dijo la muchacha:

—¿Quién os ha dicho que rompierais la alambrada y metierais el ganado?

—Nosotros no hemos roto la alambrada.

—No tienes que mentir. Han visto cómo lo hacíais. Y ese ganado es de mi rancho. ¿Es que lo vas a negar también? No vuelvas al rancho. Quedas despedido.

—No puedo hacerlo. Sólo recibo órdenes de Giles.

—Ah, ha sido él quien ordenó que se hiciera esto, ¿verdad?

Y Gloria montó a caballo y marchó a su rancho, diciendo antes a Moses Allison:

—Dígale a Esther que la espero en el almacén. Quiero ver si llego a tiempo de que Ike no haga una locura que justificaría en el acto…

Allison, al unirse al equipo, comentó:

—Buena muchacha, pero no conseguirá nada con su padre y hermano. Nos odian a mi hijo y a mí.

Gloria hizo galopar a su montura para llegar cuanto antes al pueblo y cuando llegó entró como un torbellino en el almacén, en el que ya había muchos de los invitados a la fiesta.

Miró ansiosa en todas direcciones buscando a Ike.

—¿Qué es lo qué te pasa? —preguntó su hermano.

—¿No habéis visto a Ike Allison por aquí?

—No.

—¿Y papá?

—Está ahí dentro.

Gloria respiró tranquila.

—¿Es que no puede saberse qué es lo que te pasa?

—¿Dónde está Giles?

Todos los que estaban en el almacén miraban sorprendidos a la joven.

—No tardará en venir.

Apareció Barrick y al ver a su hija contemplada por todos en silencio, dijo:

—Parece que estás excitada, Gloria, ¿qué te pasa?

—Vengo del rancho de Allison y he visto cómo los vaqueros de casa han roto la alambrada y metido en los terrenos de Allison una punta de reses.

—¡Estás loca!

—He hablado con los vaqueros y me han confesado que son órdenes de Giles.

Barrick se puso muy pálido al oír el rumor que se levantó en los reunidos al oír esto.

—Te digo que eso no es posible.

—Y yo te digo que he hablado con tus vaqueros y no es la primera vez que les dais órdenes en este sentido. Me han dicho que buscáis el que Allison mate una res o dispare sobre los vaqueros para justificar algo que no me atrevo a decir delante de todos y que no creía que fuerais capaces de pensar siquiera.

—Esos vaqueros mentían.

Pero Barrick estaba seguro de que los que estaban escuchando sabían que era cierto.

Gloria no añadió nada, porque vio entrar a Ike con el herrero.

—¡Ike! —exclamó alegre.

—Hola, Gloria… Perdona un momento, no puedo tener descuidos ante quienes nos odian a muerte.

—Acaba de decirme mi hija que viene de tu rancho y que ha visto ganado mío en el mismo. Asegura que mis vaqueros han roto la alambrada y metido las reses. No creo que sea cierto, pero ella asegura que lo es. Lo que sí puedo asegurar no es cierto es que sean como ella ha dicho, órdenes nuestras.

Tanto el herrero como Ike quedaron sorprendidos de lo que escuchaban y los dos miraron con gratitud y admiración a la muchacha.

—Lo que ha dicho Gloria es cierto. No sabía que ella ha estado allí, pero lo he comprobado yo y vengo a decirle que si otra vez sucede esto, dispararé sobre el ganado, sobre los vaqueros, y vendré a buscar a los cobardes que dan esas órdenes, para colgarles como ejemplo.

Y dicho esto, salió Ike del almacén.

—Voy a levantar a todos los vaqueros contra ti, cobarde —dijo el herrero—. Vas a convertir en una fiera a ese muchacho. ¿Por qué no os enfrentáis valientemente a ellos vosotros dos? Porque sois unos cobardes y no os atrevéis. Lo mejor de vuestra familia es esta muchacha que terminará por avergonzarse de pertenecer a ella.

Barrick, más que furioso, estaba asustado.

Miraba con odio intenso a su hija, que era la que había provocado las miradas de desprecio que veía en todos los ojos.

No había comenzado la fiesta, cuando empezaron a disculparse los asistentes hasta quedar nada más que ellos y los incondicionales.

—¡Eres una loca! —gritaba Barrick—. Una mala hija. Fíjate cómo marchan todos. Nos desprecian y tienes tú la culpa.

—La tenéis vosotros por querer terminar con los Allison sin el valor de ir a buscarles para pelear como los hombres de estas tierras. Lo que hacéis es una cobardía, una canallada, propia de miserables. Ahora ya estáis advertidos. Ike os matará si os atrevéis a insistir.

—Mientras esa familia cuente con la ayuda de su hija, le vencerán siempre —dijo Ivinson en voz baja a Barrick—. Déjeme que yo me encargue de ese muchacho.

Barrick le miró con simpatía y respondió:

—Pero hay que hacerlo muy bien. Si mi hija sospecha la verdad, es capaz de echarme encima al pueblo. ¡Ah!, y cuidado con el herrero.

—No se preocupe. Sé hacer estas cosas.

—Lo imagino. Mejor que defender acusados.

Esther llegó preocupada, ya que sabía por su padre que Ike había marchado al pueblo.

Con ella había marchado todo el equipo del Herradura, como llamaban al rancho en honor a Silkon, el herrero.

Pero ellos habían quedado a la puerta del almacén.

Esther preguntó a Gloria por su hermano.

—Ha marchado con el herrero.

Esther se volvió y, asomándose a la puerta, gritó:

—Ha marchado con Silkon.

Todos comprendieron que estaban los hombres del Herradura a la puerta.

Esther quedó con Gloria, pero la fiesta no pudo celebrarse, porque no apareció ningún invitado más.

—Te convencerás de que no te estiman y que lo que haces con Allison te va a conducir a ser colgado. Debes ceder en ese odio que les tienes.

—¡Calla! Eres tú la que ha estropeado la fiesta al decir lo que has dicho —medió Rob.

—He dicho la verdad y lo que deseo es que no se repita, para que Ike no tenga que mataros.

—No creo que se atreva, de frente.

—Eres demasiado cobarde para que nadie de los que te escuchan, y que ya te conocen, te crean.

—Si yo fuera papá…

Pero Barrick estaba pensando en que Gloria tenía razón. Acababa de comprobar que ni le querían ni le tenían miedo.

Los músicos esperaban que les dieran la orden de empezar.

Pero la fiesta fue suspendida y Barrick marchó al rancho.

Allí se reunió con Giles y los vaqueros.

—¿Quién ha dicho a mi hija que eran órdenes nuestras lo de meter el ganado y romper la alambrada? —preguntó.

—Fui yo quien habló con ella, pero no le dije que eran órdenes de nadie: es que ella…

Barrick no le dejó terminar. Disparó a quemarropa, matándole.

—Esto es lo que sucederá a quien diga lo que no debe.

—Debe tranquilizarse —aconsejó Giles.

Barrick volvió al pueblo.

Gloria había marchado con Esther a su casa.

Noticia que enfureció a Barrick.

Cuando se retiraron todos, Ivinson quedó hablando con Barrick.

Los dos quedaron de acuerdo.

Mientras ellos hablaban de matar a Ike, Gloria estaba con él en el rancho de los Allison.

—No has debido decir nada a tu padre. Esto te va a costar un disgusto con él. Ten en cuenta que odia a mi padre porque no ha ido en demanda de dinero, como la mayoría de ganaderos y colonos. Quiere quedarse con este rancho en poco dinero porque va a pasar un ferrocarril por nuestros terrenos.

—No debéis vender.

—Es que no tenemos dinero para sostenemos.

—Voy a ir hasta las Colinas Negras para vender directamente las reses y así podremos defendemos —decía Ike.

—Ellos tienen agentes compradores, que son los que vienen hasta aquí.

—Pero si yo les ofrezco más barato de lo que ellos pagan…

—Tiene razón Ike. Debe ir hasta esa cuenca minera. Consumen mucha carne, porque son varios millares de mineros los que están trabajando allí.

CAPÍTULO VI

Regresó Gloria a casa con mucho miedo, porque estaba segura de que su padre había de estar furioso contra ella.

Y cuando se le enfrentó convencióse de que sus temores estaban justificados.

—Espera —le dijo él—. Hemos de hablar detenidamente.

Entraron los dos en el cuarto de ella.

—Vas a marchar pasado mañana al Este otra vez —empezó Barrick—. No quiero que sigas complicándome las cosas.

—Estoy bien aquí.

—Hace pocos días, cuando llegaste, decías lo contrario. Y he decidido que marches. No quiero tener que matarte, y temo que tendría que hacerlo de seguir aquí.

—Tienes que convencerte, papá, que no está bien lo que haces. Si quieres ese rancho porque el ferrocarril va a pasar por allí, ofrece por él lo que valga, pero no hagas lo que haces para quedártelo por poco dinero. No conseguirás obligarles a vender.

—He de obtener ese rancho y arruinaré a los Allison hasta que tengan que acudir a mí en demanda de ayuda.

—No les conoces. No lo harán nunca, y si consideran que eres responsable, te mataría Ike.

—No vivirá mucho tiempo ese fanfarrón.

Gloria se quedó en suspenso.

—Has decidido que le maten, ¿no? Se lo avisaré para que sepa quién es el autor de esa cobardía.

Barrick se acercó amenazador a Gloria.

—Puedes pegarme lo que quieras. Cuantos más golpes des, más segura estaré de tu Cobardía.

No llegó a golpearla, como ella temía.

—Yo no he ordenado nada. Es que los fanfarrones mueren pronto.

—No creas que me engañas, papá. Hablas con la seguridad de que va a vivir poco.

Cuando su padre marchó para descansar, ella salió de la casa y se encaminó al rancho de Ike.

Se despertaron asustados, pero al conocer la voz de Gloria, abrieron en el acto.

—Ike —dijo, dirigiéndose al muchacho—, creo que estás en peligro.

Y para confirmar su temor, explicó lo que había pasado entre su padre y ella.

No se daba cuenta de que con esta confesión ponía en peligro la vida de su padre.

—Si esta confirmación la recibiera por otro conducto —aseguró Ike— mataría a tu padre, pero así no puedo hacerlo.

—Me dan miedo esos amigos de mi padre. A uno de ellos le he visto hablando animadamente con él. Es Ivinson, el más rubio de los dos.

—No creo que se encarguen de ello esos cobardes, pero son capaces de intentarlo por la espalda. De frente están seguros de no conseguir nada.

Ike paseaba preocupado.

Miró a Gloria con atención, y deteniéndose en sus paseos, le dijo:

—¿Te das cuenta de que te estás enfrentando a tu padre por ayudarme?

—Yo lo único que sé es que temo que preparan algo y no quiero que te pase nada. Te estoy muy agradecida.

Esther se abrazó a ella, aconsejándola:

—Has de volver a tu casa para que tu padre no se dé cuenta que has salido. Comprendería en el acto que has venido a avisar a Ike…

—No me importa. Le he dicho que lo iba a hacer.

—Hay que tener en cuenta que es tu padre —repitió Ike—. Si no fuera así… tendría que matarle.

—Y por no hacerlo —comentó el de Ike— serán ellos los que te eliminen.

Gloria comprendía el tormento que había de suponer para los padres la incertidumbre que se apoderaría de ellos cada vez que le vieran salir de casa, pensar en que acaso no regresara más.

Marchó a su casa Gloria y la familia Allison decidió que marchara Ike esa misma noche hacia las Colinas Negras.

—Hace más de tres días que no se ve a Ike por el pueblo y parece que no está tampoco en el rancho —comentó en la mesa Ivinson.

Gloria escuchaba en silencio.

—Habrá marchado ya. Creo que tenía pocos días de permiso. Sólo vino para saludar a la familia —decía Rob.

—Es que ésta le avisó de que pensábamos matarle y se habrá asustado —burlóse el padre.

—No creo que os tenga miedo —comentó Gloria.

—Pues dinos entonces por qué marchó.

—No lo sé. E ignoro también si es cierto que haya marchado. Hace tres días que no me atrevo a ir por allí. Tienen que odiarnos en esa casa.

Lander, que se había decidido a hacer el amor a Gloria, no dijo nada. Estaba mirando a la muchacha.

Ella, que se había dado cuenta de lo que se proponía Lander, no le hacía el menor caso.

Avisaron a Barrick que habían llegado los del carretón de la cuenca.

Se levantó para saludarles y pedirles que le esperasen bebiendo, ya que sería por cuenta de la casa.

Los tres carreteros saludaron alegres a Barrick.

—Podéis beber hasta que termine de comer. No tardaré mucho. ¿Cómo van las cosas por allí?

—Bien… Aunque abusan quizá del «Colt». Nunca sabes si al amigo que despides una noche podrás verlo al día siguiente. Hay una verdadera ola de crímenes y de robos. Pero como es lo que ha sucedido siempre, no llama demasiado la atención. Los que estamos más tranquilos somos los que por no tener parcela no interesa nuestra eliminación.

—Perdonadme. Voy a terminar de comer.

Los tres quedaron solos en el almacén con los empleados de éste.

Cuando salieron los Barrick del comedor con Ivinson y Lander, uno de los tres carreteros, el más joven, se fijó en Gloria, diciendo:

—Vaya una muchacha bonita, Barrick. ¿Es tu hija?

—Sí.

—Es preciosa. ¿Y aquella otra chica que vi un día la última vez que vinimos a la puerta de este almacén?

—Se refiere a la hija de Allison —explicó Barrick a Gloria—. Está en su casa.

—¿Sigue sin novio?

—Lo mismo.

—Creo que me voy a tener que quedar empleado de esta casa.

—Te advierto, para que lo sepas, que esa muchacha es cosa mía —intervino Rob.

Su hermana le miró con atención y repuso:

—Perderías el tiempo si le dices algo. Creo que lo único que siente por ti es desprecio.

—Entonces no pierdo la esperanza —exclamó el carretero.

—¡He dicho que es cosa mía! —gritó Rob.

—Lo siento, muchacho, pero si la veo, la pienso hablar.

—No discutáis por esa tontería. Es que mi hijo está enamorado de ella desde que eran niños.

—¿Es tu hijo?

Y el carretero le miró con atención.

—Tú has vivido en Omaha, ¿verdad? —añadió el carretero.

—He pasado temporadas allí con estos amigos, que han estudiado conmigo.

—¿Estudiando? ¿Pero vosotros no estabais jugando en casa de Ruth?

Los dos se miraron sorprendidos y Barrick frunció el ceño.

—Nosotros no hemos estado en casa de Ruth nada más que alguna que otra vez y de visita.

—Quizá esté equivocado. Para mí, todo el que viste con esa ropa es jugador y ventajista. Tal vez porque todos los que he conocido que vestían así eran de esa clase de personas. Pero que os he visto jugando en casa de Ruth no tengo dudas. Jugué ese día contra vosotros y ganasteis siempre. Teníais mucha suerte.

Rob desvió la conversación para preguntar por la cuenca y lo que pasaba en ella.

Gloria se dio cuenta, como el padre, de que Rob no quería que se hablase más de ese asunto.

—¿No has visto a éste por allí, Max? Me refiero a mi hijo.

Le miró con atención Max y respondió:

—Creo que no. Aunque su rostro me recuerda algo y a alguien. Terminaré por hacer memoria.

—Mira. Ahí tienes a esa muchacha —dijo Barrick.

Esther desmontaba a la puerta del almacén.

Al entrar la muchacha, Max sonreía al mirarla.

Esther se dio cuenta de la mirada de Max y le recordó en el acto.

—Buenos días, señorita…

—Allison. Esther Allison.

—Buenos días. Venía a buscarte, Gloria —dijo Esther.

—Vamos…

Y las dos jóvenes salieron a la calle.

—Estaba diciendo ese joven que quería verte para comunicarte no sé qué.

—Ya me molestó la otra vez que estuvo aquí, aunque he de confesar que me habló en un lenguaje al que no estaba acostumbrada.

—Es un muchacho que me agrada. Si no estuviera enamorada de tu hermano, creo que me enamoraría de él. Es sincero al hablar. Por cierto que ha puesto en un apuro a Ivinson y Lander. Les ha dicho que les conoce de estar jugando en un saloon de Omaha. Mi hermano está asustado también.

—¿Pero es posible que confieses que estás enamorada de mi hermano?

—Me he convencido de que es así y no quiero ocultarlo. Estoy encantada.

—También a mí me alegra y hasta me parece que a él le pasa lo mismo que a ti.

Gloria abrazó a Esther gritando:

—¿Es cierto? ¿No me engañas?

—No es que lo sepa, porque no me ha dicho nada, pero esas cosas se ven sin decirlas.

—Pues yo no he notado nada en él.

—Tú serás la última que se entere.

Las dos reían.

Se habían detenido a la puerta del almacén.

Max les contemplaba apoyado en el quicio.

Rob salió y dijo a las muchachas:

—¿Me dejáis que vaya con vosotras? Podemos ir Lander y yo.

Lander salía al lado de Rob, añadiendo:

—Creo que lo pasaremos mejor los cuatro.

—Preferimos ir solas —respondió Esther.

—Puedes hablar por ti, pero no sabes lo que piensa mi hermana.

—Estoy de acuerdo con ella —dijo Gloria.

Max echóse a reír.

—Y dice que esa muchacha es cosa suya. Veo que no es mucho lo que te respeta. Te ha dicho que prefiere ir sola.

Miraron los cuatro hacia Max.

—Procura no meterte en lo que nada te interesa —dijo Rob.

—Ganarás mucho con ello —añadió Lander.

—¿Es que con las armas tienes tanta suerte como con el naipe? Me parece que te equívocas.

—¡Vamos a ir con vosotras! —gritó Rob.

—Repito que preferimos ir solas. No insistas, Rob. Te pondrás con ello más en ridículo, que es lo que tratabas de evitar.

—Terminarás por cansarme, Esther.

—No debes insistir. Te ha dicho muchas veces que no quiere nada contigo —medió Gloria.

Rob dio media vuelta y entró en el almacén.

Lander iba detrás de él.

—Tu hermana es la persona más díscola que he conocido —decía Lander.

—No lo es así con ese Ike. Me parece que se han enamorado en el viaje. Por eso ella le defiende tanto.

—Tenéis vosotros la culpa.

—No conoces a mi hermana. Como diga que no a una cosa… ya puedes matarla, que no cambiará de parecer. ¿No viste lo que pasó cuando se encerró en su habitación?

—Repito que tenéis la culpa vosotros. Ese día, si da conmigo…

Max, cuando las muchachas desaparecieron de la calle, entró en el almacén también. Allí se reunió con sus dos amigos.

—Esto está resultando demasiado aburrido —decía Lander a Ivinson—. Vamos a marchar a Omaha.

—¿Es que ya te has convencido que no hay nada que hacer con la hermana de Rob?

—Sí. No quiero que se ría de mí.

—Lo que necesita es una buena lección. Y debes dársela para que aprenda.

—Está Rob y su padre por medio.

—Y el capataz y varios vaqueros. Ya lo sé. Pero le hace falta una lección.

—Es mejor que nos vayamos.

—Espera a que aparezca ese grandón. Son muchos dólares los que me han ofrecido si consigo eliminarle.

—No creas que ha de ser fácil. Ese muchacho maneja el «Colt» mejor que nosotros.

—No creas tú que me voy a enfrentar noblemente a él.

—Déjales que resuelvan por sí mismos sus problemas.

Cuando se acercó a ellos Bob, cambiaron de conversación.

—No comprendo que nadie sepa dónde está Ike —díjole Rob a su padre.

—Si queréis que aparezca en seguida, no tenéis que hacer otra cosa que meter ganado en su rancho y cuando aparezca entre los vaqueros…

Las palabras de Barrick eran una tentación.

Marcharon los tres al rancho con objeto de hablar con Giles.

Las dos muchachas, que estaban sentadas a la sombra de un árbol bastante enano que había cerca del río, les vieron galopar.

—¿Qué pasará que van los tres al rancho? —decía Gloria.

—Tal vez creen que estamos nosotras allí —replicó Esther.

Esto era posible y Gloria lo admitió como probable.

Los tres llegaron al rancho y expusieron a Giles lo que se proponían.

—Es el mejor medio de hacerle aparecer si es que está aquí —opinó Giles—. Pero he oído decir que ha marchado a las Colinas.

—Ya sé a lo que va —intervino Rob—. Hemos debido adivinarlo. Va a conseguir buenos precios para sus reses. Hay que evitar que cuando regrese haya reses en su rancho. Tendrá que vender cuando se vea sin ganado. Es la mejor venganza nuestra. Mucho más que matarle.

Y Rob gozaba anticipadamente con el placer que le producía la noticia de que no tenían ganado alguno en el rancho de Allison.

Quería vengarse de los dos hermanos. Los desprecios de ella y la superioridad de él…

Giles estaba dispuesto a ayudarle.

No necesitaban más personal que ellos cuatro. De este modo nadie podría decir nada.

Montaron a caballo y, provistos de unas tijeras para el alambre, marcharon al rancho de Allison.

Al llegar cerca, desmontaron y examinaron a pie, por si habían dejado vigilantes.

—No es fácil que nos vean viniendo por esta parte. Ellos han de vigilar al otro lado.

—¿Y qué vas a hacer con las reses que saquemos? —preguntóle Giles.

—Hay que sacrificarlas y enterrarlas —medió Lander—. Así no podrán averiguar nada y cuando se queje al sheriff y obligue a que se efectúe un registro, será el momento de darse por ofendido y pedir castigo por su difamación.

Las palabras de Lander eran la verdadera solución para el juicio de los otros tres.

Los cuatro marcharon por la noche hacia el rancho de Allison, con la idea cada uno de un tipo de venganza. El que menos motivos tenía era Ivinson y le supondría más dinero que a ninguno de ellos.

Por ello, al avanzar hacia la alambrada, cada cual iba pensando, en el silencio obligado que imponían las circunstancias, en lo que les interesaba.

Habían ido provistos de todo, pero llevaron las reses al rancho de Barrick, después de dejar la alambrada arreglada para que no se dieran cuenta de que habían entrado.

Las pisadas de ellos dejaban menos huellas que las de los caballos. Y lo que buscarían serían las pisadas de éstos.

Estuvieron toda la noche sacrificando reses y enterrándolas.

En los caballos llevaban unas ramas secas que arrastraron varias veces para quitar todo rastro del ganado que enterraron.

—Si esto lo repetimos varias noches —decía al terminar Ivinson—, cuando venga ese muchacho de las Colinas no encontrará un solo ternero.

Se quedaron a dormir en el rancho.

Tranquilizaron a Barrick por medio de Giles, que marchó al pueblo para decirle lo que habían hecho y lo que pensaban repetir cada noche.

Gloria se había dado cuenta que no estaban en la casa y a la mañana preguntó a los criados, sabiendo que no aparecieron en toda la noche.

En el comedor, bien temprano, hallábanse padre e hija solamente.

—¿Qué ha pasado con los otros, es que se han dormido?

—Están en el rancho. Han madrugado más que tú.

La respuesta de su padre extrañó a la muchacha, pero no dijo nada, aunque no comprendía la razón de que le ocultara que no habían ido a dormir.

Hacía días que no se hablaba de los Allison en esa casa.

—¿Cuándo regresa Ike de las Colinas? —preguntó Barrick.

—No sé qué esté en las Colinas. ¿Quién te lo ha dicho?

—Lo he oído decir en el almacén. Ya sabes que allí se entera uno de todo.

—Pues no sé nada. Lo preguntaré a Esther. Ella me dirá la verdad.

Barrick se quedó confuso, pues la naturalidad de su hija al hablar le engañó.

CAPÍTULO VII

Quiso la fatalidad para Rob y sus amigos y para suerte de los Allison, que entre las reses que habían robado la noche antes estuviera un ternero a quien había criado Esther con leche de otra vaca, ya que la madre se mató en un accidente.

Muy temprano aparecía ante la puerta de la casa este ternero, en espera de la muchacha, que le daba de comer en la mano.

—Hoy no ha venido tu ternero —dijóle el padre a Esther, cuando ésta estaba en la mesa desayunando.

—No es posible.

—Pues no está a la puerta y no le han visto.

—Hay que buscarle. Eso indica que está malo.

Y sin terminar de desayunar, salió Esther para convencerse de que era cierto que no estaba allí su ternero.

Pronto montaron a caballo los vaqueros, ella y su padre.

Regresaron a la casa tres horas más tarde sin que hubiera aparecido el ternero buscado y entonces se dieron cuenta de que faltaban otras reses conocidas por detalles que pusieron de manifiesto su falta.

—Han tenido que ser los del Barrick —opino Esther.

Era el criterio general, aunque nadie había dicho nada.

—Tiene razón Esther —habló un vaquero—. No hay más solución que ésa. Nos están robando las reses sin que nos demos cuenta de ello.

—Hay que recorrer la alambrada para ver en qué parte la han cortado para dejarla después como estaba —dijo Moses.

Pero como la alambrada había sido empalmada en distintos sitios, esto no servía de indicio.

—Hay que buscar las huellas en las cercanías de la alambrada. Recorrerla por la parte exterior —añadió Moses al darse cuenta de que lo de antes no daba resultado.

Pero como caminaron junto a la alambrada, tampoco aparecieron los rastros que buscaban.

Esto les desconcertaba, pero insistieron, sin el menor resultado.

Esther se acordó del carretero que tanto la miraba para enviar recado a su hermano si le veían en las Colinas y que viniera a casa.

Marchó al pueblo en busca de Gloria.

Los carreteros hallábanse a la puerta del almacén cargando el carretón, lo que indicaba que marchaban ese día.

Gloria se unió a ella y Esther dijo:

—¡Estoy muy preocupada y quisiera enviar recado a mi hermano! ¿No crees que este muchacho podría hacerlo si le ve?

—¿Pero qué es lo que pasa?

Esther refirió a su amiga lo que había ocurrido.

Gloria pensó en la ausencia de su hermano y de los dos amigos; y en la mentira de su padre.

Todo eso la hacía suponer que habían sido ellos.

Pero no se atrevía a decir nada a Esther ante el temor de estar equivocada.

—Es conveniente que venga tu hermano y que él se encargue de aclarar esto.

No se atrevía a confesar que estaba deseando que regresar, para verle.

—Habla tú con ese muchacho. Creo que se llama Max.

—Espera. Las dos hablaremos con él.

Y Gloria, que era muy decidida, salió a la puerta y acercóse a Max.

—¿No querría pasear un poco con nosotras? Queremos pedirle un favor.

Max miró a Gloria y dijo:

—Pensamos marchar muy pronto. Así que terminemos de cargar, pero hablaremos mientras éstos terminan de cargar.

—Eh, amiguito. Nada de marchar ahora. Estamos cargando y ésa es tu misión. Cuando terminemos hemos de salir de viaje, así que déjate de mujeres. No dan nunca buen resultado.

Pero Max convenció a sus amigos para que le dejaran pasear con las muchachas mientras ellos terminaban de cargar.

Max saludó a Esther y los tres se alejaron algo de la ciudad.

—Será mejor que le contemos la verdad de lo que sucede —dijo Gloria.

Y sin esperar la conformidad de Esther, empezó a hacer historia de lo que había pasado desde que ella llegó de viaje en compañía de Ike.

Esther escuchaba sorprendida.

—Le he dicho todo —añadió Gloria al terminar— para que comprenda la necesidad que tenemos de que venga Ike. Es al único a quien temen y están seguros de que no se halla aquí. Ahora refiere a Max lo que ha pasado esta noche… Y he de decirte que no han dormido en mi casa ni mi hermano ni esos dos. Sin embargo, mi padre me ha engañado esta mañana cuando le he preguntado.

—No hay duda de que fueron ellos —dijo Max—. Han tenido que dejar algún rastro. ¿Me permiten que vaya yo a echar un vistazo al terreno?

—No tenemos inconveniente, pero sus amigos se van a incomodar.

—Es interesante esto. Si es preciso me quedo trabajando de cow-boy con ustedes.

Esther le miraba agradecida.

—Tenga en cuenta que estamos al borde de la ruina —dijo con sinceridad.

—Eso no me importa. Con tener comida, un caballo y donde dormir, me conformo.

—Vayamos a ver el terreno. Bueno, debéis ir vosotros. No quiero que se den cuenta de que sabéis que falta ganado. Lo han hecho para que poco a poco os quedéis sin nada. Yo observaré a todos éstos…

Esther y Max marcharon al rancho de la primera.

Max iba en el caballo que solía montar Gloria y que ella le dejó.

El padre de Esther recibió a Max con agrado cuando supo la causa de su visita.

—Hemos mirado con atención y no han dejado la menor huella. Lo han hecho muy bien.

—Lo han hecho de noche y es fácil que hayan cometido algún error. ¿Usted sabe dónde solía estar ese ternero durante el día?

Esther miró a Max y respondió:

—Sí… Es cierto. Ése es el sitio por donde han entrado en el rancho. Debimos pensar en ello. Yo le llevaré.

El padre de Esther se unió a ellos y los tres marcharon hacia el lugar indicado por Esther.

Una vez allí desmontó Max y se acercó a la alambrada, mirando con la mayor atención y no permitiendo que se le unieran los otros.

Después de unos minutos, dijo:

—Por aquí han entrado. Rompieron la alambrada y la empalmaron después de hacer salir el ganado. ¿A quién pertenecen estos terrenos? ¿Al rancho Barrick?

—Sí —respondió el padre de Esther.

—Lo imaginaba.

—Pero no podemos meternos entre su ganadería.

—No lo haremos, porque ese ganado no vive ya. De vivir, ese ternero hubiese venido a la mañana a buscar a Esther.

Ésta y su padre se quedaron pensativos.

—Es verdad, pero como está cercado el rancho, quizá no ha podido entrar.

—Estoy seguro de que, como lo que se proponen es dejarles sin reses, lo que han hecho ha sido matarlas y enterrarlas. No es la primera vez que se hace esto para aprovechar las pieles. Voy a buscar yo solo. No deben venir conmigo. Cuando encuentre el rastro, que ha de aparecer, les comunicaré lo que hay.

—¡Son unos cobardes! Y tengo miedo que regrese mi hijo. No quisiera que mate a nadie más.

—Éstos lo merecen —comentó Max.

Pasó al otro lado de la cerca y con cuidado miraba el terreno, yarda a yarda.

Los Allison le veían andar y desandar varias veces el mismo camino.

Inclinábase hacia el suelo con frecuencia.

Por fin le vieron caminar seguro y sin detenerse, aunque continuaba mirando siempre al suelo.

Cuando dos horas más tarde regresó, dijo:

—Ya sé lo que ha pasado y lo que han hecho. Sé también dónde han enterrado las reses. No he querido detenerme a comprobarlo más por si me ven desde la casa, cosa que aun estando muy lejos, puede suceder.

—¿Es cierto?

—Sí. Han arrastrado detrás de la manada unas ramas secas que borran las huellas, pero como no las han pasado por todo el rancho, se aprecia la diferencia de un terreno a otro.

El padre de Esther pensaba en los torpes que eran ellos para no haberse dado cuenta de la realidad como Max.

—Y ahora que estamos seguros del procedimiento seguido, al ser de noche hay que llevar las reses que restan a un sitio que se pueda vigilar bien y esperarles. Vendrán también hoy. Nada de decir nada. El mismo sistema de ellos. Se dispara sobre los cuatreros y se les entierra con el ganado de anoche. En donde menos han de suponer que se ha hecho.

Padre e hija se asustaron al oír que hablaban de matar.

—Es que de otro modo serán ustedes colgados. Si dicen que les han robado y puede llegar hasta donde están enterradas las reses, replicarán que es obra de ustedes y que por eso han podido descubrir el sitio del enterramiento. ¿Comprenden? Si estuviera aquí su hijo, estoy seguro que se mostraría de acuerdo conmigo.

Después de una pausa, decidió Moses:

—Están bien. Creo que tienes razón. Es una guerra sin cuartel.

Max sonreía satisfecho.

—Debes encargarte tú de organizarlo todo. Quédate a trabajar conmigo.

—De acuerdo. Esperaré a que se vayan ésos. Estoy seguro que, para darme una lección, no querrán esperarme. De ese modo, al quedarme aquí, es más lógico que me ponga a trabajar.

También en esto estuvieron de acuerdo padre e hija.

—Pero en lo que vamos a intentar esta noche no tiene que venir nadie; lo haremos nosotros dos solos. No debe haber ningún testigo. Ni decírselo a Gloria —añadió Max.

Aunque Esther tenía confianza en Gloria prometió silenciar incluso a ella lo que hicieran.

Regresaron a la casa de Moses Allison y allí estuvieron más de dos horas.

Max sabía calcular el tiempo que habrían de tardar en cargar el carro los dos y llegó con la muchacha cuando ya hacía tiempo que se había marchado el carretón.

—Han estado esperándote un buen rato —explicó Barrick sonriente—, pero como no has acudido, se han marchado. Deben de estar muy lejos ya.

—Bueno, pues me quedaré a trabajar aquí hasta que vuelvan. No crean que voy a ir corriendo detrás de ellos.

—Dudo que encuentres trabajo en este pueblo. Los ranchos ya tienen el personal completo y las granjas lo mismo. Suelen trabajar nada más que la familia en cada una de ellas.

—Lo intentaré. No quiero darles la satisfacción de verme ir detrás del carro.

Los que estaban en el bar-almacén le miraban curiosos.

—No has debido tardar tanto.

—Es que estando en compañía de una muchacha como Esther no es posible saber el tiempo que pasa.

Y aquella respuesta hizo reír a los que escuchaban.

Barrick se encogió de hombros y Max volvió a salir de allí.

Hizo como que se encontraba por casualidad con Esther en la calle y ante testigos le dijo:

—Se han ido mis compañeros. ¿No sería posible trabajar en su rancho?

—No puedo decirle nada. Eso es asunto de mi padre. Vaya a verle.

—¿Me permite que le acompañe? No tengo caballo.

—Diré a Gloria que le deje el suyo si ella no tiene que ir esta tarde al rancho.

Esther acompañó a Max hasta el almacén, donde reclamó la presencia de Gloria.

Cuando Esther le dijo lo que pasaba y que deseaba dejase el caballo a Max, replicó Barrick:

—No tienes por qué dejar tu caballo a nadie.

—No me he portado tan mal contigo —repuso Max.

—Ahora se trata de un caballo que es mío. No te lo dejo.

—El caballo es mío, papá. Puedes llevártelo. Ya me lo devolverás mañana si te quedas a trabajar en el rancho de Esther.

—Pero si ni siquiera puede pagar los vaqueros que tiene —exclamó Barrick.

—Es mi padre el dueño del rancho. El sabrá si puede quedarse o no.

Poco después de salir de allí Max con Esther, llegaron Rob y sus amigos.

—No quiero que faltéis por la noche. Si se dan cuenta de que falta ganado pueden pensar en vuestra ausencia. Es mejor que lo hagan los vaqueros cada noche y así os ven a vosotros aquí.

Rob y sus amigos estuvieron de acuerdo con las palabras de Barrick y encargaron al capataz que él nombrase los vaqueros que debían ir.

Giles, al conocer el proyecto, mostróse asimismo de acuerdo y marchó al rancho para dar instrucciones.

Antes de ser de noche se presentó en el almacén y formaron una partida de póquer.

Y mientras, Moses Allison y Max se movían en el rancho para preparar la celada.

Oficialmente, en el rancho los dos estaban descansando.

Se colocaron en un lugar estratégico y esperaron.

Cuando llevaban varias horas y ya creían que no iban a aparecer se oyó el galope de varios caballos.

—Ya están ahí —avisó en voz baja Max mientras empuñaba el rifle.

Allison escuchaba con atención.

—Están buscando el ganado —añadió Max como en un susurro—. No tardarán en presentarse por aquí.

Eran cuatro los vaqueros que iban en busca de otra partida de ganado.

Aunque la lucha era a muerte y lo que se proponían era su ruina, Allison no se atrevía a disparar de ese modo.

Pero Max parecía más acostumbrado a este tipo de lucha, porque disparó con rapidez.

Cuando quiso intervenir Allison, ya había terminado de disparar Max y los cuatro jinetes quedaron en el suelo.

Toda la noche la tuvieron ocupada y trabajando mucho Allison y Max.

Les condujeron en los mismos caballos de ellos para que las huellas, de encontrarlas, les fueran conocidas.

Y les enterraron debajo de las reses que en la noche antes habían enterrado a los hombres de Barrick.

Cuando se fueron a descansar estaban verdaderamente rendidos.

CAPÍTULO VIII

-Hemos cometido una torpeza con enviar solos a los muchachos. Pueden decimos que lo han hecho y no ser cierto —decía Rob.

—Conozco muy bien a los cuatro a quienes he encargado el trabajo —respondió Giles—. Podéis estar tranquilos, que lo harán tan bien como nosotros.

Estuvieron jugando hasta hora muy avanzada, en que se retiraron todos los clientes del almacén.

Gloria que les había estado sintiendo toda la noche discutir y hablar, se decía que esa noche no encontrarían a faltar ganado en el rancho de Esther.

A la mañana siguiente, como todos sentíanse presa de la impaciencia fueron al rancho para averiguar cómo lo habían realizado.

—No les hemos visto esta mañana. Creíamos que estaban en el pueblo porque sus caballos están por aquí ensillados.

—¿Los caballos ensillados? —se extrañó Rob—. ¿Y cómo es posible eso?

—Creíamos que habían venido solos desde el pueblo, cansados de esperar al llegarles la hora en que suelen comer los animales.

Para los cuatro esto era una noticia sorprendente.

Sin decir nada marcharon por el rancho para ver si encontraban las huellas que les indicase que habían realizado el trabajo que les encargaron.

Después de varias horas de caminar en todas direcciones sin hallar el menor rastro, dijo Giles:

—No lo comprendo. Han debido de marchar; y si no lo han hecho, es que les han matado.

—Pero si ni se dieron cuenta de que faltaba ganado.

—Tal vez vigilan y les vieron acercarse. Sí, creo que lo más seguro es que les hayan matado.

Acordaron ir a visitar al padre de Rob para que supiera lo que pasaba.

Barrick, tras escucharles, se quedó pensativo y dijo:

—Si les han matado esto indica que se dieron cuenta de lo que pasó y no han dicho nada. Terminarán con todos los que vayan otra vez. Hay que suspender este sistema.

—Si les han matado hay que vengarles —repuso Giles.

—Voy a llamar al sheriff para darle cuenta de la desaparición de los cuatro. Estoy seguro que les han enterrado en el rancho y no será difícil hallar las huellas de la tierra removida —añadió Barrick.

Los cuatro quedaron en el almacén en espera de que el padre de Rob apareciera con el sheriff.

Éste, al saber lo sucedido, le dijo a Barrick:

—¿Es que sospechas de Allison? No os lleváis bien y siempre os culpáis mutuamente de todo lo que os pasa.

—Sólo puede haber sido en ese rancho. Los caballos estaban cerca de la alambrada de Allison.

—¿Y qué hacían esos vaqueros cerca de la alambrada?

—Vigilaban, que era su misión. Han debido sorprenderles y enterrarles en su rancho. No es nada difícil que hagas una investigación. Encontrarás la tierra removida.

El sheriff no se prestaba con voluntad a ello, pero Barrick, furioso, llegó a la amenaza, y, al fin, con sus comisarios marchó a casa de Allison.

—Tienes que perdonar que te visite con un cometido un poco engorroso. Barrick me ha denunciado que han desaparecido cuatro de sus vaqueros y teme que les hayáis matado vosotros. He de recorrer el rancho para ver si encuentro la tierra removida en el lugar en que habéis enterrado a las víctimas. Ya le he dicho que no creo sea así, porque como os odiáis tanto…

—Puedes mirar todo lo que quieras, sheriff, y debes hacerlo a conciencia, para que te quede a ti la seguridad de que no hemos sido nosotros los que hemos matado a esos muchachos, si es que es cierto que han desaparecido, pues Barrick es capaz de haberles facilitado otros caballos para que se alejen de esta ciudad y decir que han sido muertos.

—También le creo capaz de ello, pero vamos a mirar este rancho.

Y marcharon a recorrerlo.

Emplearon todo lo que faltaba del día para hacerlo.

Por la noche, cuando regresaron al pueblo, dijo el sheriff a Barrick:

—En el rancho de Moses no hay la menor huella de nada.

—¿Has mirado bien? —inquirió Barrick.

—Muy bien. Hemos estado varias horas investigando. Sin resultado.

—Pues tiene que haber sido él. No puede ser otro.

No podía confesar Barrick lo que iban a hacer esos vaqueros para convencer al sheriff que habían sido muertos por los hombres de Allison.

Tuvo que conformarse.

Pero la seguridad que había adquirido de que les mataron en el rancho de Allison les puso en guardia para no ir más noches.

Se derrumbaban los proyectos que tanto les alegraron y, enfurecidos, discutían cuál iba a ser la actuación futura.

—No quiero que se rían de mí y estoy seguro que cada vez que me vea no podrá contener la risa —exclamó, incomodado, Barrick.

—Nada se puede hacer de momento. Hay que esperar…

—¡Nada de esperar!

—Pues no tenemos otra solución —añadió Rob.

—Si es necesario desafiaré a Allison a una pelea.

Pudieron convencer a Barrick para que dejara pasar unos días.

—Es mejor que se confíen. Entonces haremos lo mismo que han hecho ellos. Le mataremos los vaqueros sin que se dé cuenta nadie.

—No creáis que será tan sencillo —dijo Lander—. Han de estar en guardia, sobre todo después de haber ido el sheriff a revisar el rancho.

Giles no se atrevía a decir a los otros cow-boys lo que había pasado con los cuatro que faltaban.

Estaba seguro de que habían sido muertos y no quería que los demás se asustaran al saber que les mataban sin pelea.

Y este miedo le estaba alcanzando también a él.

Se decía que no iba a ganar nada, cuando Allison se viera en la necesidad de vender y, en cambio, era mucho lo que tenía que perder si una de las balas disparadas por los hombres de Allison le alcanzaba.

Si Gloria atendiera al amor que le estaba brotando con una fuerza incontenible, entonces sería otra cosa, porque lucharía por lo que iba a ser de él.

Pero Gloria cada día mostrábase más indiferente y, como debía haberse dado cuenta de lo que le sucedía, tenía el temor de que se riera de él.

También Lander estaba enamorado de ella, pero a ninguno de los dos hacía caso.

Los vaqueros fueron quienes le preguntaron qué era lo que había pasado con los otros cuatro.

No tenía más remedio que decir la verdad, ya que el sheriff haría correr la noticia por el pueblo.

—Creemos que han sido asesinados por los hombres de Allison —dijo.

—¿Qué es lo que iban buscando a ese rancho? Les disteis órdenes de robar ganado, ¿verdad?

—No, nosotros no sabíamos nada…

—¡Eres un embustero, Giles! —gritó uno—. Hablaron conmigo de tu encargo. Tenían que hacer salir unas reses, matarlas y enterrarlas para que no quedaran huellas de ello. ¿Por qué niegas? Supongo que no se te ocurrirá enviar a otros a ese cometido que podéis hacer vosotros como la primera noche… Os estuve viendo… ¡Y no sé cómo me contengo para no decir en el pueblo la verdad! Una cosa es pelear como sea y otra convertirnos en cuatreros. Yo no estoy de acuerdo en ello.

—Ni yo —gritaron varios.

—No era para robar. Era para obligar a Allison a que venda el rancho.

—No le haréis vender, y menos ahora que tiene aquí a su hijo. Y no creáis que no sepa manejar el revólver ese muchacho. Su gran cuerpo engaña, porque no es fácil suponer que las manos son más ligeras que las de otros y, sin embargo, son mucho más rápidas que las de muchos.

Giles estuvo hablando algunos minutos más con los vaqueros sin haber tomado en cuenta que le habían llamado cobarde, ya que el calificativo de embustero equivalía a eso.

Comunicó a Barrick cuál era la actitud de los cow-boys.

—No se puede contar con ellos para nada que tenga que ver con ganado de otros ranchos. Dicen que no desean ser cuatreros.

—Échales a todos. No quiero que quede uno solo de ellos.

—¿Y qué se hace del rancho? No lo vamos a atender entre su hijo y yo. Su hijo no piensa nada más que en jugar y en perseguir a Esther, que no le hace ningún caso.

—Rob marchará pronto, quiere establecerse en Omaha.

No replicó Giles lo que en esos momentos estaba pensando.

Los amigos de Rob querían marchar ya. No les agradaba el cariz que iban tomando las cosas.

Era Rob el que les contenía, diciendo que estaba convenciendo a su padre para que le diera dinero con objeto de establecerse en Omaha. Este dinero iba a servir para montar un saloon en la ciudad comercial de más importancia de las Bajas Llanuras.

—Si pudiéramos encontrar a Ike, le sacaríamos a tu padre por su muerte más que lo que necesitamos para montar el saloon.

El cinismo con que acababa de expresarse Ivinson, no conmovió a Rob. Era el que más deseaba sacar dinero a su padre.

Habían ido los tres a Chadron para conseguirlo.

—Es posible que si mato a Allison también obtengamos una buena cantidad por esa muerte.

—No, lo que interesa es el hijo. Nada conseguirías matando al padre. En cambio, si es Ike el que cae, el padre no se movería.

—Hablaré con tu padre —decidió Ivinson.

Y cuando Barrick le hubo escuchado, dijo:

—No quiero que se haga nada contra Allison. Todos se darían cuenta que es obra mía y peligraríamos.

—Es que el hijo marchó y nosotros lo vamos a hacer también.

—No me interesa la muerte del padre de Ike. Éste me mataría a mí en primer lugar. Si le matas, no esperes recibir de mi mano ni un solo centavo; al contrario, ayudaría a los vaqueros a que te colgaran.

Convencido Ivinson de que sería como hablaba Barrick, decidió no molestar a Allison, ni preocuparse más de los asuntos de Barrick.

Cuando estuvo con Lander y Rob, dijo:

—Vosotros podéis quedaros una temporada, pero yo no soporto más este aburrimiento. Marcho en la primera diligencia que salga de aquí hasta Ogallala.

—No tardaremos nosotros. Debes esperar.

—Repito que marcho en la primera diligencia.

No insistieron los otros y, al quedar solos, dijo Lander:

—También voy a marchar yo, porque me estoy enamorando de veras de tu hermana y me desespera su indiferencia.

—Es que no sabéis tratar a las mujeres.

—No me digas. ¿Y qué es lo que haces tú con Esther?

—Pronto verás lo que yo hago con ella. Tendrá que casarse conmigo, o no podrá hacerlo con nadie. ¡No se va a reír de mí!

Lander se encogió de hombros y miró sorprendido a Rob. Acababa de comprender lo que había querido decirle y eso que se trataba de su hermana.

En el fondo sintió una intensa repugnancia hacia un ser tan depravado.

En las horas que siguieron no se habló nada más sobre esto.

Pero Rob se pasó el tiempo en la calle.

Por medio de un vaquero envió recado a casa de Esther para que ésta viniera al pueblo.

El recado era de parte de Gloria para que no pudiera sospechar y acudiera.

Añadía que se trataba de una cosa urgente.

Empezaba a ser de noche, cuando el vaquero llegó al rancho de Allison.

—¿Qué es lo que le pasa a Gloria? —preguntó, preocupada Esther.

—No lo sé respondió el vaquero.

Max hubiera ido acompañándola, pero tenían que vigilar bien el ganado ya que temía que se presentaran todos los cow-boys de Barrick con el deseo de terminar de una vez.

Esther marchó confiada al pueblo para ver a Gloria.

Pero cuando hallábase en la parte más abrupta del terreno, oyó el relincho de un caballo a su izquierda, haciéndola mirar hacia allí.

En el acto reconoció al jinete y comprendió que la llamada de que había sido objeto se trataba de una trampa.

Espoleó a su montura y se alejó del perseguidor, que comprendió lo difícil que sería alcanzarla, porque Esther era mucho mejor jinete que él y el caballo que montaba era muy superior al suyo.

Maldecía en todos los tonos al ver que se alejaba cada vez más.

Y sin saber lo que hacía, temiendo las consecuencias cuando ella hablara de lo sucedido, empezó a disparar con el revólver, pero por fortuna para la muchacha la distancia era mucha para esa clase de arma.

Esther regresaba al rancho y Rob, al saber que se hallaba en la proximidad del mismo, hizo detener al caballo al pensar en lo que había pasado con los cuatro cow-boys.

No se atrevía a explicar a su padre lo ocurrido.

Pero no ignoraba que Allison se presentaría allí para pedirle explicaciones. Y si los vaqueros y hombres de las granjas conocían esto, existía el peligro de ser colgado.

Por eso al fin se decidió a decir la verdad a su padre, pero desfigurada.

Barrick se dio cuenta de que algo le sucedía al verle entrar tan nervioso.

Rob le explicó que había querido humillar a los Allison y que le había salido mal la trampa tendida a Esther.

—No te preocupes. Si vienen, niegas. Dices que no eras tú. De noche y a la distancia que estabais, no puede tener seguridad que se trataba de ti.

—Pero ¿y el vaquero que fue a dar un recado falso de parte de Gloria?

—Ya convenceré a tu hermana para que diga es cierto le envió ese recado.

Si su padre conseguía de Gloria eso, nada tenía que temer.

Y, más tranquilo, se reunió con los amigos que estaban sentados a una mesa jugando una partida.

Barrick abandonó el salón para hablar con Gloria.

Le refirió con crudeza lo que se proponía Rob y el fracaso obtenido.

—Tienes que decir que era cierto enviaste a buscarla.

—No lo haré, papá. No quiero que me imagine tan canalla como a Rob.

—Lo harás, ya lo creo que lo harás.

—Te he dicho que no lo haré.

—Lo harás, porque estimas mucho a Esther y… a su hermano, ¿verdad?

Comprendió Gloria la amenaza que estas palabras encerraban y sintió miedo.

—Yo sé que lo harás para evitarles disgustos mayores. Sería una desgracia que al volver Ike se encontrara sin familia. Se volvería loco y no habría de resultar difícil matarle también a él en tales condiciones de espíritu… Sí, yo sé que lo harás.

Y Barrick salió de la habitación de Gloria.

CAPÍTULO IX

Caminando hacia Chadron y a pocas millas, la montaña sustituía a la llanura y los árboles a la alta hierba de los pastizales.

Ike seguía las rodadas de los vehículos que hacían el trayecto entre las Colinas y el Sur.

Caminaba sin prisa ya que lo que se proponía era estar unos días ausente de la pequeña población.

Llevaba varias horas sobre su caballo, ascendiendo por la montaña, cuando en un lugar que le pareció ideal para el descanso detuvo a la montura y desmontó.

Estaba cansado de tantas horas sobre el animal y se desperezó con gran satisfacción en la soledad qué le permitía hacerlo sin el menor testigo.

Preparó los utensilios para cocinar y recogió agujas de pino y ramas de otras clases de árboles, entre ellos el enebro con su característico olor.

Comió con frugalidad y echóse a dormir, no despertando hasta que el sol estaba bien alto.

Se había alejado de la carretera o camino de vehículos.

No tardó en prepararse el desayuno y aparejar a la montura.

Se detuvo al oír los cascabeles de la diligencia y vio a esta que ascendía por donde él iba a descender.

No la veía bien a causa de los árboles que lo impedían.

Pasaba a muchos pies bajo él.

Se disponía a seguir su camino cuando oyó unos disparos que le llamaron la atención.

No tardó en darse cuenta de que la diligencia estaba siendo asaltada.

Cinco jinetes disparaban sus armas contra el vehículo y como hallábase en una gran pendiente la diligencia no podía escapar a estos disparos.

Ike saltó por el caballo y, aunque el terreno no permitía que galopara, le hizo caminar todo lo aprisa posible y una vez en lugar apropiado galopó con rapidez.

Cuando vio la diligencia detenida, no pensó que podían recibirle con plomo.

Y al estar al lado del vehículo, el cuadro no podía ser más espantoso.

Los atracadores habían escapado. Todos los ocupantes del vehículo estaban muertos.

Eso era lo que pensó Ike, pero, al fijarse bien, halló debajo del asiento del lado del pescante, o sea el delantero, un pequeño que estaba allí mirándole con terror.

—Sal de ahí, peque, y dime qué es lo que ha pasado. He oído los disparos desde la montaña y, aunque me he dado mucha prisa, no llegué a tiempo.

El jovenzuelo salió sin dejar de mirar con espanto a Ike y abrazándose llorando a uno de los cadáveres.

Ike, conmovido, sentía caerle las lágrimas por las mejillas.

—Tranquilízate, pequeño. Ya no es posible hacer nada por ellos, y tú tienes que serenarte. ¿Has visto a los atracadores?

El muchacho movía la cabeza afirmativamente, pero sin que de sus labios saliera una sola palabra.

—¿Les conocerías si les vieras?

Un nuevo movimiento afirmativo del pequeño.

Ike le separó de su deudo y le acarició la cabeza, diciendo:

—Has de tranquilizarte. No conseguirás nada con seguir llorando. Limpia esos ojos.

El pequeño sollozó sobre el pecho de Ike.

—¿Cuántos eran? Yo he visto galopar detrás de la diligencia cinco jinetes.

—Eran cinco —respondió al fin el pequeño.

—¿Es éste tu padre?

—¿De dónde veníais?

—De Rapid City. Íbamos a reunimos con mi hermana, en San Luis.

—¿Había conseguido dinero tu padre?

—Bastante oro. Hemos trabajado muchas horas… Tenía miedo de que nos lo quitaran… No dejó de mirar hacia atrás desde que salimos en la diligencia. El temía esto.

—¿Os robaron?

—Sí, pero debieron verte porque dijeron que venían jinetes y se marcharon en seguida. Se llevaron una caja que iba en la parte de arriba.

—Eso es lo que venían buscando. Alguien les avisó que había dinero. Hemos de llevar estos cadáveres para que sean enterrados en el primer pueblo.

—Es Edgemont. Está bastante cerca de aquí.

El pequeño, que ya tenía quince años, se había tranquilizado aunque sin dejar de llorar y hablaba con normalidad.

—Registra el cadáver de tu padre. Es posible que le hayan dejado el dinero.

Así lo hizo el pequeño. Sólo halló unos dólares.

—Le han robado. El dinero estaba en una maleta que va arriba. En el bolsillo llevaba sólo una pequeña cantidad.

El pequeño Tommy, como dijo llamarse, ayudó a Ike para dar la vuelta a la diligencia y, poniéndose en el pescante, se disponía a arrancar, cuando unos gritos de Tommy le emocionaron.

—¡Vive, vive! —gritaba.

Descendió del pescante Ike y comprobó que el padre de Tommy abría los ojos y miraba con miedo a Ike.

—¿Podrá soportar el ir en la diligencia si está herido? —preguntó Ike.

—Creo que mi herida no tiene importancia. Es que me impresionó tanto el atraco que me desmayé.

—¿En dónde le hirieron?

El padre de Tommy se registraba como si buscase algún documento.

—No encuentro nada.

Se puso en pie y comprobó que lo único que había tenido era miedo, y que éste le privó del conocimiento oportunamente ya que así había salvado la vida.

Se abrazaba el pequeño, lleno de alegría.

—Me llamo Tom Bush —dijo a Ike, tendiéndole la mano—. Gracias por la ayuda que prestaba a mi hijito. ¡Ah mi dinero, han debido de llevárselo!

Y subió con agilidad al pescante para ver si estaba allí su maleta.

Se quedó tranquilo al comprobar que seguía allí en el mismo sitio.

—Han venido a por una caja que dice su hijo se llevaron. Es lo que buscaban y no han querido dejar testigos que puedan reconocerles.

—Pero mi hijo les vio y puede reconocerles si les ve. ¡Granujas! Claro que no dejaré que Tommy lo haga ni diremos que les vio.

—Pero queda usted, ¿o es que no les vio?

—Me asusté tanto que no me fije en nada y en seguida perdí el conocimiento con gran suerte para mí.

Sentáronse padre e hijo al lado de Ike y el caballo de éste iba detrás de la diligencia.

Cuando entraban en Edgemont acudieron los curiosos, extrañados de ver la diligencia otra vez y con nuevos conductores.

El sheriff acudió también y al oír la versión de Ike y de Tom miró a los dos.

—¿No os parece mucha casualidad que éste se mareara y no le pasase nada y que tú oyeras los disparos sin poder llegar a tiempo de impedir el atraco?

—Escuche, sheriff —repuso Ike—. Yo soy de Chadron, tal vez haya alguien que conozca a mi padre y hermana, porque es allí donde van a por víveres en casa de Barrick.

—¿Cómo se llama tu padre? —preguntó un curioso.

—Moses Allison —dijo Ike.

—Es cierto que hay un ranchero en Chadron que se llama así y que tiene una hija muy guapa.

—Se llama Esther mi hermana.

—También es verdad.

—¿Y qué es lo que vienes buscando aquí a la cuenca?

—Podemos vender las reses que tenemos. Es Barrick el que os vende, pero yo lo haría en mejores condiciones que él. Necesitamos dinero…

—Si reconoces que necesitas dinero, ¿no habrá sido una tentación?

—Sheriff, no quisiera perder la paciencia. Si me insulta otra vez, tendrán que buscar otro pecho para esa placa. Parece que tiene mucho interés en encontrar con rapidez una persona a la que acusar. Yo vengo sólo de Chadron y los que han atracado la diligencia son cinco. ¿Era de aquí de donde salió esa caja que han robado?

—Sí —medió un testigo—. Es dinero y oro que enviaba el Banco a Lincoln.

Ike miró al sheriff atentamente.

—Ahora soy yo quien dice que su actitud es muy sospechosa, sheriff. Sabía usted que esa caja llevaba mucho dinero, ¿verdad?

—Soy yo quien hace preguntas.

—Todos se están dando cuenta de que su actitud es poco clara. Lo que tiene que hacer es preguntar a los que han quedado con vida de ese monstruoso atraco si reconocerían a los atracadores.

Pero Bush y su hijo dijeron que no se habían fijado en ellos, por haberse desmayado antes de llegar los atracadores a la diligencia y abrirla, uno, y por estar escondido debajo del asiento, el otro.

A Ike, que estaba pendiente del sheriff no se le escapo la alegría que expresó el rostro de éste al oír decir que no les habían visto.

—Ahora eres tú el que va a demostrar que es cierto lo que has dicho de Chadron.

El sheriff hallábase amenazador ante Ike.

—No me canse, sheriff.

Y al decir esto, Ike se aprestó a la defensa o al ataque.

—Todos éstos tienen que admitir que es sospechosa la coincidencia de tu llegada al lugar del atraco.

—Tiene razón el sheriff —intervino un curioso.

Ike se dio cuenta de la expresión de pánico reflejado en el rostro del pequeño Tommy. No dejaba de mirar al que acababa de hablar. Y luego a Ike.

Hasta éste llegaba ahora un rumor proveniente del grupo de testigos, pero él ni se daba cuenta de lo que pasaba, pendiente sólo del pequeño.

Y no se atrevía a preguntar a Tommy si es que se trataba de uno de los atracadores, pues estaba casi seguro de que era uno de ellos.

—Tiene razón el sheriff en lo que dice —repitió el observado por Tommy.

—Un momento —intervino al fin Ike, imponiéndose por el tono de su voz—. ¿Este que habla es amigo del sheriff?

—Ya lo creo —respondió el mismo interesado.

—Sí que lo es —afirmaron otros.

—No temas, Tommy, di la verdad.

—Es uno de los que atracaron la diligencia. Le vi disparar sobre el que me tapaba con sus piernas.

—Antes decía que no habían visto a nadie y…

—Eso es lo que os ha confiado. No queríamos que os escondierais, y el sheriff lo sabe, porque es el que les avisó que iba oro en la diligencia.

Los testigos se miraban sorprendidos, pero se veía en ellos que admitían como cierto lo que Ike decía.

—Cuidado, sheriff. Ponga las manos más altas que la cabeza y tú lo mismo.

Ike les había sorprendido encañonando a los dos.

—Esto es un abuso —protestó el sheriff.

—No se preocupe, les vamos a colgar. No tengo paciencia para esperar a que aparezcan los otros cuatro que faltan, pero estoy seguro que han de ser conocidos de todos éstos, porque serán los amigos de siempre.

—Me parece que este muchacho tiene razón —opinó un hombre de cierta edad—. Habíamos sospechado del sheriff hace tiempo, y por ello, la caja que se han llevado no contenía nada más que unas piedras. Es lo que les ha puesto furiosos. No crea que nos engañó, sheriff. Tenía demasiado interés en saber si íbamos a mandar el oro en esta diligencia, y éste, además de ser uno de sus amigos, es de los que no trabajan nunca.

El resto de curiosos, al oír al director del Banco, quedaron convencidos de la culpabilidad del sheriff.

—A los otros cuatro les conocemos bien.

Se armó un gran revuelo en un grupo de curiosos que estaban un poco apartados.

—¡Aquí está otro! —gritaron—. Quería escapar.

El sheriff que se daba perfecta cuenta de que su situación no podía ser más peligrosa, descendió con rapidez ambas manos y cuando llegaba a tocar las culatas con las puntas de los dedos disparó dos veces Ike.

—No he querido matarle, para que sea colgado como ejemplo —dijo Ike.

El sheriff le miraba con los ojos saltones. Tenía las dos manos inutilizadas.

—Yo no he intervenido en el atraco. No me he movido de aquí. Han sido ellos —gritaba el sheriff.

—Eres un cobarde. Nos has enviado tú para que cogiéramos la caja que mandaba el Banco, diciendo que nos haríamos ricos en un solo golpe, pero en el interior de la caja no había nada más que piedras y periódicos viejos.

Ya no quedaba duda de que eran ellos y los testigos se lanzaron sobre los tres acabando con ellos en pocos minutos.

—Querían colgarte a ti, ante el temor de que les hubieras visto a distancia y pudieras reconocerles —decían los testigos.

—Y si no es por Tommy, le habríais ayudado a que lo hiciera —é Ike dirigíase con rencor hacia los testigos.

—Hay que buscar a los otros tres —decidieron.

Ike marchó con los Bush a uno de los bares.

—Ahora que todo se aclaró —decía Bush padre—, confesaré que te consideré uno de los atracadores, y he estado muy cerca que no coincidiera con el sheriff. Confieso mi error y te pido perdón.

Ike le miró en silencio. Pagó el whisky que había bebido y marchó sin despedirse.

Tommy corrió detrás de él, diciendo:

—Yo no te he creído nunca culpable.

—Gracias, Tommy. Vuelve con tu padre y dile que si no le he matado ha sido por ti.

Tommy regresó y así se lo dijo.

—Pues no creas que estoy muy seguro todavía —casi gritó Bush.

—Papá —protestó Tommy.

—Tú eres muy joven y no conoces a los hombres. ¿Por qué sabía lo que había pasado? Lo que quiere es que cuelguen a sus cómplices y…

—¿Se refiere a ese muchacho que ha salido? —intervino un curioso que había oído parte de la conversación.

Bush no sabía qué responder.

—Sí —dijo al fin.

—De modo que es uno de los atracadores y usted bebe con él. Eso significa que estaban ustedes de acuerdo.

—Yo era uno de los viajeros. Venía de Rapid City.

—Ese muchacho no tiene nada que ver con el atraco. Yo vi a los cinco que lo hicieron. Él iba a ayudar a los de la diligencia. Cuando llegó ya habían escapado todos —explicó Tommy.

Cuando el curioso hubo marchado, en silencio, convencido por las palabras de Tommy, éste dijo a su padre:

—Si Ike te oye decir esto te mataría y aunque me doliera a mí, yo tendría que reconocer que era justo.

Bush abofeteó al hijo.

—Cállate, no quiero que le defiendas más —gritó.

CAPÍTULO X

Al ir a la diligencia para recoger su maleta en la que llevaba el dinero y el oro, Bush se encontró con que no estaba.

Y se puso a gritar como un loco.

Los mineros habían saqueado todo el equipaje que había en la parte superior del techo del vehículo.

—Ha sido él —decía Bush—. Es el único que sabía lo que va en esa maleta. ¡Ha sido él! —repetía—. ¡Cobarde, ladrón!

—No grite así —le dijo un testigo del saqueo—. Han sido varios. Se han llevado las maletas y cuánto había de valor.

—¿No han visto entre ellos a ese muchacho tan alto que estaba conmigo antes?

—No, ese muchacho no ha vuelto por aquí.

—No se habrán fijado en él. Es quien nos ha robado. Ahora sí que estamos arruinados. Hay que empezar de nuevo.

—No creo, padre, que haya sido él. ¿Por qué le tienes tanta rabia?

—Cállate. Ha sido él, estoy seguro. Es el que sabía que llevaba oro y dinero en esa maleta.

—Estás oyendo que no ha venido por aquí… ¿Y esas otras maletas que se han llevado? ¿Crees que sabían lo que había en ellas? Se han apropiado todo lo que había en la diligencia.

—Ha sido él, estoy seguro. Nos ha dejado en la ruina.

El padre de Tommy lloraba de rabia y de amargura.

Pero no dejaba de decir a quien quisiera oírlo que era Ike el que le había robado su maleta. De nada servía que Tommy expresara su disconformidad.

—Hemos de regresar a la parcela —díjole a su hijo.

—Pero si la has vendido, papá. No puedes echar al que está trabajando en ella.

—Diré que me la han robado. No me voy a quedar en la calle y sin nada.

—Yo no voy contigo. Marcharé a trabajar solo. Ya tengo edad para ello.

—Tú vendrás conmigo.

—Me escaparé en la primera oportunidad que se me presente.

—No lo creas, no podrás escaparte.

Tommy no respondió.

Como Bush no dejaba de decir que le había robado Ike, al que ya todos conocían en el pequeño poblado, le refirieron lo que pasaba cuando se hallaba en uno de los bares.

Ike salió dispuesto a encontrar a Bush.

Estaba hablando de él al entrar Ike.

—Siga mintiendo, cobarde —dijo éste.

Bush trató de esconderse detrás de algunos.

—Ike —suplicó Tommy con angustia—. No le mates.

—Lo siento, Tommy, pero tu padre no merece seguir viviendo. Es un miserable.

—Hazlo por mí.

—Ya lo hice una vez, dos es demasiado.

El padre de Tommy pedía perdón y, como parecía sincero, Ike le dejó, saliendo otra vez sin despedirse.

Bush se limpiaba el sudor.

—¡Qué miedo he pasado! —exclamó Tommy—. Si no es por mí, te mata.

—Si no es por ti le hubiera matado. Me tiene mucho miedo.

Aunque se lo decía a su hijo en voz baja, lo oyeron algunos, que se reían de él.

—Cállate, papá. Vas a hacer que tu amenaza llegue a sus oídos otra vez.

El temor a que esto sucediera le hizo callar.

Ike fue saludado por el director del Banco y le llevó a comer con él.

—Me gustó el modo de deducir que has tenido y quiero ofrecerte que trabajes conmigo.

—Lo siento, pero he de regresar a mi casa. He venido para ver de conseguir la venta de ganado para el consumo de estos pueblos mineros. Debe haber una población importante en las Colinas.

—Pasan de los cien mil —respondió el director.

—Ello supone un gran consumo de carne, y pieles en forma de trajes y de calzado.

—Hay alguien muy importante que se dedica a eso y no podrás competir.

—Yo doy las reses más baratas.

—Pero no posees una organización de venta. Tendrías que venderle a él.

—¿Le conoce usted?

—Es cliente del Banco.

—¿No podía presentármelo y ayudarme un poco? Necesitamos vender el ganado.

—Haré lo que pueda.

—¿Cómo se dieron cuenta de que el sheriff era un granuja?

—Hace tiempo que sospechaba de él, pero no tenía la menor prueba. Sin embargo, con la remesa de oro, me estuvo sonsacando para saber en qué diligencia lo enviaría. Fue cuando empecé a tener la convicción de que estaba de acuerdo con alguien para que atracaran la diligencia. No me sorprendió por lo tanto su llegada con el vehículo.

—No han aparecido los otros dos, ¿verdad?

—No, y tengo miedo por ese jovenzuelo que les vio. Ellos han de saberlo ya y como supongo que se han marchado de esta zona, o lo harán, si encuentran a ese muchacho en algún sitio…

—Tendrán que quedarse en la cuenca. Les han robado el oro y el dinero que llevaban en una maleta, y me culpa a mí de ese robo. No sé cómo me contengo. De no ser por el pequeño, ya le habría matado.

—No es mala persona, aunque muy desconfiado, le conozco. Ha trabajado siempre mucho y es conocedor de esto.

—¿Es que trabajaba aquí?

—Es que yo he estado en Rapid City. Allí trabajaba él en su parcela.

Ike pensaba en que esto hacía cambiar por completo el criterio que tenía de Bush.

—Pues de no ser por el pequeño, habría tenido un disgusto muy serio conmigo. Me apena que le hayan robado por Tommy, que pensaba ponerse a estudiar en el Este. Hay que encontrar al ladrón de esa maleta.

—Eso no es nada fácil. Se ocultan unos a otros. El que la haya cogido, al darse cuenta de que hay en ella una fortuna, marchará de aquí y se internará en la cuenca.

A las pocas horas, ponía el director al habla a Ike con los que podían comprar reses si el precio les permitía a ellos ganar a su vez.

Esto no era lo que Ike quería y agradeció al director su ayuda, pero sin aceptar las condiciones que le habían propuesto.

Al día siguiente estaba en un bar y se encontró con uno de los que habían tratado con él sobre el ganado.

—Anoche no podíamos ponernos de acuerdo porque el director pedía una parte muy elevada para él, ¿comprendes?

Abrió Ike los ojos, asombrado, y dijo:

—Es que el director quería participar en lo que se ganara…

—El director no hace nada si no es así. No sabe de amistad si ella no lleva dentro de sí algún interés y cuanto más alto, mejor.

Sorprendido de momento, Ike se echó a reír al final.

—¡No creí que hubiera seres así! —exclamó.

—Pero podemos ponernos de acuerdo sin contar con él.

Ike tanteó el terreno y tampoco le interesaban las condiciones que le ofrecían.

Al marchar sólo por la calle iba pensando en el director del Banco.

Se detuvo ante la casa de postas y estuvo interrogando a todos; sobre los que se habían llevado las maletas.

Uno de los empleados recordaban perfectamente que la de Bush había sido recogida por un empleado del Banco cuando subió al pescante para ver si se habían llevado la caja que el Banco había enviado como depósito de oro y billetes.

—Pero si sabían que se la habían llevado, ¿para qué subir a verlo?

—Eso es lo que le dijo el encargado, pero dijo también que tenía orden del director de recoger una maleta que iba en la parte alta de la diligencia y estoy seguro que era ésa. Le vi hablando con el director más tarde.

Todo daba vueltas en la mente de Ike, mas supo serenarse.

Buscó a Bush y a Tommy.

—Usted conoce su maleta, ¿verdad? —preguntó él al padre de Tommy.

—Ya lo creo.

—Me parece que sé dónde está, pero si otra vez dice algo que me ofenda, le meteré en el vientre tanto plomo que no podrá dar un paso más.

—¿Dónde está? Dímelo.

—Hay que tener paciencia… Y tiene que hacer lo que yo le diga.

—Haré todo lo que tú quieras.

—Antes hemos de hablar de muchas cosas. ¿Conoce al director del Banco?

—Sí, le conocí en Rapid City.

—¿Por qué le trasladaron de allí que es más importante que esto?

—No lo sé, pero tenía mala fama en Rapid City. Los mineros no se fiaban de él y eran pocos los depósitos que se hacían.

—Tiene que ir al Banco para pedirle un crédito, diciendo que ya le conoce y que cuando encuentre una parcela con oro, devolverá lo que le deje.

—No me hará caso, le conozco bien.

—No importa. Lo que quiero es que le tenga entretenido en su despacho una hora.

—Pero ¿qué es lo que pasa?

—Creo que su maleta está en la casa del director, no en el Banco.

Y explicó a Buch lo que había averiguado.

—Me vio cuando se detuvo aquí la diligencia y sabía que me iba con el dinero que había conseguido y el oro que tuve almacenado en mi cabaña. Me vio con la maleta, porque al descender de la diligencia para pasar aquí la noche, me la llevé con nosotros. ¡Cobarde, ladrón!

—Hay que tener paciencia. Ya me he enterado de dónde vive y he visto su casa. Sé por dónde podré entrar.

Bush prometió que había las cosas bien.

Y a la hora en que Ike le dijo, esto es, cuando empezaba a hacerse de noche se presentó en el Banco.

El director le recibió saludándole con agrado.

—Hola, Bush. Ya me ha hablado ese muchacho de ti. No sabes cuánto siento lo que te ha pasado con la maleta. No debiste llevar tanto dinero de ese modo. Has seguido siendo enemigo de los Bancos y mira las consecuencias. Si hubieras depositado en el Banco lo que has conseguido en estos años, ahora lo tendrías.

—Ya sabe que he sido siempre igual, director. No creía que pudiera sucederme esto. La primera vez que dejo la maleta sola unos minutos y me la han quitado.

—De todo esto te hubieras, salvado de haber hecho las cosas como debiste hacerlas.

—Ahora, lo que quiero, director, es que me ayude en la situación tan difícil en que me encuentro.

—¿Y cómo crees que puedo ayudarte?

—Usted sabe que soy trabajador y que cuando encuentre una parcela le pagaré lo que me deje, pero necesito algún dinero para sostenernos mi hijo y yo hasta que esa parcela aparezca.

—Lo siento, Bush, pero no me está permitido conceder créditos personales. Necesito que se me garantice con una parcela, o con algo la cantidad que anticipe.

—Pero eso no puede rezar conmigo. Ya me conoce, director, pagaré hasta el último centavo.

—No sabes cuánto lo siento, pero me es imposible.

—Director, si usted quiere, ya lo creo que puede ayudarme.

Y Bush insistió de modo machacón todo el tiempo que le había dicho Ike que debía tenerle entretenido.

Cuando al fin le dejó tranquilo el director al verle marchar, sonreía de un modo especial.

Ike había llegado a la casa del director sin que le viera nadie y en el dormitorio de éste encontró no sólo la maleta de Bush, sino otras de las que había visto en la diligencia.

De la maleta de Bush cogió todo el dinero y el oro.

Al mirar en un cajón que había bajo la cama, se encontró con una fortuna en oro y billetes.

También allí había unas bolsas de cuero preparadas.

Esto explicaba la presencia del caballo que había en el corral de la casa, y que le obligó a pasar con sigilo por su lado, temeroso de que al espantarse con su presencia, pudieran descubrirle.

Sabía que el director no tenía familia allí.

Se llenó el pecho y los pantalones de bolsas o saquetes de cuero repletos de pepitas.

Todo lo que veía en la habitación indicaba que el director pensaba escaparse con lo máximo que pudiera llevar.

Dentro de la funda de una almohada metió lo que no podía ocultar encima de sí, y luego lo dejó todo en orden como si nadie hubiera estado allí.

Marchó a las afueras del pueblo, donde escondió en un sitio que fuera sencillo de hallar, el tesoro que acababa de robar a un ladrón.

Con parte de este dinero terminaban las calamidades que los suyos estaban pasando.

Se reía al pensar en lo que iba a sufrir Barrick cuando le viera llegar con suficiente dinero para no necesitar nada de nadie y poder vender a la compañía constructora del ferrocarril su rancho, que era el que mejor situado iba a quedar, porque la expropiación forzosa no le afectaba y quedaría tan revalorizado que las parcelas que se formasen dentro de su rancho valdrían mucho.

Había quedado en verse con Bush y Tommy para que éstos, con él, salieran de este pueblo esa misma noche.

Para no perder más tiempo, les esperó en la calle, y, al verles venir, les salió al encuentro diciendo:

—Era como yo temía, ya tengo escondido el dinero que llevaba en la maleta. Había pensado que debían marchar, pero lo mejor es que se queden y le hagan ver que no tienen dinero. Esperen unos días para marchar; así no podrá sospechar nunca que han recuperado su dinero. Va a creer que son sus hombres los que le han robado.

Bush estuvo de acuerdo con ellos y también decidió permanecer unos días más allí.

No quería que el director pudiera relacionar su marcha con la falta del oro y de los billetes.

Aunque no había podido contarlos, supuso que había más de cincuenta mil dólares.

Estaba seguro que era el robo de varios años, falseando libros para que no pudieran perseguirle legalmente.

Se sentaron en una mesa y hablaron alto para que todos se dieran cuenta de que no les quedaban nada más que unos dólares por todo capital, y Bush hacía patente su disgusto por el robo de la maleta en la que llevaba el fruto de varios años de esfuerzo.

—Después de salvar la vida en el atraco —decía—, he ido a perder el dinero aquí.

Ike le consolaba.

CAPÍTULO XI

El director del Banco, cuando marcharon Bush y su hijo, entró en su despacho después de despedirles.

También los empleados marcharon, por ser hora de ello, y quedó solo.

Estuvo más de una hora repasando los libros y mostróse satisfecho.

Abrió la caja y comprobó que lo que había en ella era lo que figuraba en los asientos contables.

En esta operación ocupó otras dos horas.

Buscó al empleado que le sustituía en su ausencia y cuando estuvo en el Banco le dio cuenta de todo.

—Aquí tiene. El dinero depositado coincide con los libros. Compruébelo. Voy a marchar una temporada para atender los negocios familiares que me reclaman en el Este. Tardaré unas semanas en regresar, y quiero que se dé cuenta de la real situación del Banco.

El empleado comprobó que todo quedaba en orden y dio su conformidad.

Si Ike hubiera estado presente no comprendería una palabra, ya que suponía que el dinero que tenía él escondido era de los depósitos del Banco.

Cuando el director hubo hecho entrega de las llaves de la caja, marchó a su casa tras despedirse del empleado.

Entró en el corral en que tenía el caballo y le golpeó cariñoso, diciendo:

—Te espera una buena caminata. No nos detendremos en muchas horas. Hemos de llegar al tren. Allí te dejaré en libertad; ya no te necesitaré.

—¿Es usted, director? —preguntó una mujer desde la cocina.

—Sí, yo soy. Buenas noches.

—Ha tardado mucho. Ya tiene la cena preparada desde hace rato.

—Ahora voy.

Antes, entró en su habitación y miró con atención en todas direcciones. Todo estaba igual que lo había dejado.

No era posible que nadie sospechara que se iba a escapar con una fortuna inmensa.

Las cosas en el Banco estaban legales, hasta que se dieran cuenta de lo que había hecho en los libros, y esto, si había suerte, tardarían muchas semanas en descubrirlo.

El no robaba a los mineros. Robaba al Banco, ya que con los recibos entregados por él a cada depositante, éstos cobrarían siempre.

Pensando en que el Banco ganaba mucho y sólo le pagaba una miseria, reía del robo que había planeado.

Cenó bromeando con la patrona y marchó a su cuarto.

—Saldré a dar un paseo a caballo —le dijo—. Estoy cansado de tantas horas metidas en el Banco.

Pero al llegar a su cuarto, se dio cuenta de que no coincidía con lo que había dicho a su sustituto y volvió a ver a la patrona.

—Es que me marchó por unas semanas —añadió—. He de resolver unas cosas de familia.

—¿Marcha en la diligencia?

—No, lo haré esta noche despacio para llegar adonde haya estación de tren.

Pensaba ir a San Francisco, para desde allí embarcar rumbo al Japón o a China.

Estaba seguro de que habría de llegar el momento en que se dieran cuenta de lo que había hecho en los libros y quería estar lo más lejos posible para entonces.

La patrona protestó de que no le hubiera dicho nada antes y el director entró en su cuarto.

Cogió la ropa que iba a llevar y al abrir la maleta de Bush lanzó un grito de desesperación y rabia.

Como un loco sacó la caja de debajo de la cama y, al ver que estaba vacía, llamó a gritos a la patrona.

La mujer entró asustada, preguntando:

—¿Qué es lo que pasa?

—¿Quién ha estado en este cuarto?

—Nadie.

—No es posible. ¡Me han robado, me han robado!

—Si no ha entrado nadie desde que usted marchó.

—Han entrado. Ya lo creo que han entrado. ¡Y me han robado!

Se dejó caer en una silla con la mayor angustia reflejada en el rostro.

—Han estado aquí y ni siquiera se ha enterado —decía—. Es usted una imbécil, o tal vez quien me ha robado.

Los ojos del director parecía que iban a salir de las órbitas.

—Yo… —decía la mujer, retrocediendo.

—Usted. Sí, me ha robado.

—¡Se ha vuelto loco!

Y la mujer salió corriendo y pidiendo auxilio a gritos.

El director no podía decir el dinero que le faltaba porque sería tanto como descubrirse.

Se disculpó ante la mujer y los mineros que acudieron.

—Me han robado, desde luego —afirmaba—. Alguien ha entrado en la casa mientras yo estaba en el Banco.

En el acto pensó en los hombres que le habían servido para algunas cosillas inconfesables, y en los que recogieron la maleta de Bush.

Tenía que buscarles para hacerles pagar su robo, pero tristemente sonreía al darse cuenta de que ya estarían muy lejos.

No podía quedarse dormido. No intentó meterse en la cama siquiera.

Se hallaba cogido en su propia trampa.

Y tenía que marchar de todos modos antes de que se dieran cuenta de que había robado para otros.

Pero si iba a aparecer como ladrón de todos modos, sería mejor llevarse lo que quedaba en la caja del Banco.

Por lo menos tendría para poder escapar, aunque no la fortuna con la que había soñado y que tuvo en sus manos.

A la mañana siguiente se presentó en el Banco diciendo que le habían robado en casa lo que había ahorrado durante varios años.

Y se quedó en la ciudad hasta que pudiera hacer el viaje.

Pero el empleado, sospechando que había algo anormal en todo eso, comunicó a los de Rapid City sus sospechas.

Y en las horas de trabajo dedicóse a hacer ciertas comprobaciones.

Para ello preguntó a varios mineros conocidos cuál era la cuantía de sus depósitos.

Pronto se dio exacta cuenta de la verdad.

Los asientos de los depósitos estaban falseados.

No podía decir la verdad, porque se armaría una estampida de mineros al saberlo y querrían que les devolvieran sus depósitos, con el consiguiente escándalo y peligro de que le llevaran a él por delante.

Por eso guardó silencio y escribió a la central y a Rapid City lo que pasaba para que enviasen dinero en evitación de lo que temía.

El director no sospechaba que ya hubieran descubierto la verdad, porque el empleado lo supo hacer.

Ike seguía en el pueblo con Bush y su hijo.

Pero pensando en lo que pudiera pasar en su ausencia, Ike decidió marchar a Chadron.

Más al salir de uno de los bares en que habían estado, se encontró sin caballo.

Esto suponía una contrariedad enorme.

Era cierto que podría ir en la diligencia hasta si pueblo, pero prefería ir a caballo y, sobre todo, con lo que iba a llevar con él.

Recorrió el pueblo haciendo preguntas sobre su montura.

Se enfurecía al pensar en ello.

Cuando pasaba ante un corral en el que no podía saber lo que había dentro, silbaba, en la seguridad de que si estaba allí su caballo relincharía de no poder acudir junto a él.

Tommy iba a su lado.

—Te has quedado sin caballo —le decía— cuando estabas pensando en regresar a casa.

—Le he de encontrar si no se le han llevado lejos.

Y toda la noche estuvo dando vueltas por el pueblo.

Ya desesperaba de encontrarle, cuando ante uno de los bares vio a su caballo.

—Ten cuidado de él —dijo a Tommy—. Y, si no, espera. Llévatele hasta aquel rincón y procura que no se te vea desde aquí.

Así lo hizo Tommy.

Cuando estuvo el muchacho escondido entró Ike en el bar.

Miró a los que estaban en el mostrador.

Tenía que estar pendiente de la salida de los que estaban allí para ver quién era el que decía que le habían quitado el caballo.

Pero como no podía estar saliendo detrás de todos sin llamar la atención, inquirió:

—¿Alguno de vosotros ha dejado un caballo a la puerta?

—¡Yo! —gritó uno de los que estaban ante el mostrador, y salió a la puerta.

Como vio que no estaba allí el animal, volvió a entrar y dirigióse a Ike:

—¿Dónde está el caballo que había a la puerta?

—¿Era tuyo? —respondióle éste.

—Sí; ya te lo he dicho antes.

—Eres un embustero y un cuatrero. Me robaste ese caballo hace dos horas y no comprendo que te hayas quedado aquí sabiendo que tendría que buscarle.

—Ese caballo es mío… Y no te voy a permitir que me llames cuatrero.

—No sólo te lo voy a llamar, sino que lo demostraré ante todos éstos.

—Eso no se puede demostrar —intervino uno que estaba con el que decía ser dueño del caballo.

—¿Quién te ha dicho que no se puede demostrar? Que diga éste cómo llama a ese caballo.

—Repito que mientes y que eres un cuatrero.

Los testigos escuchaban con atención.

—¿Conocéis alguno a este muchacho? —añadió Ike.

—Sí.

—No te pregunto a ti, pues supongo que eres amigo suyo.

—Le conozco yo —dijo el barman.

—¿Sabes que tenía caballo?

—Ya lo creo —dijo el barman.

—¿Cómo es? Describe ese caballo.

—No recuerdo.

—Necesito saber la descripción del caballo de éste. Aunque tú seas amigo de él, ¿quieres describirme cómo es el caballo de éste?

—Es negro y en una de las patas tiene una mancha blanca.

—Eso indica que ibas con él cuando lo robó. ¡Ese caballo es mío! Y os lo voy a demostrar antes de castigaros como se hace en todo el Oeste con los cuatreros. Salid cualquiera de vosotros a avisar a Tommy, que es un chico que está escondido con el animal. No tenéis que hacer nada más que gritarle de parte de Ike que le suelte.

Uno de los testigos, interesados con la discusión, se asomó a la puerta y avisó lo que Ike había dicho.

—Ahora vais a ver cómo éstos son unos cuatreros.

Y silbó Ike.

A los pocos segundos el caballo irrumpía en el bar dirigiéndose a Ike.

Pero los otros, al ver al animal y considerando que estaba pendiente sólo de él, trataron de evitar lo que les esperaba recurriendo a las armas.

Ike disparó varias veces y dejó cadáver por disparo.

Con los ojos muy abiertos por la sorpresa y admiración estaba Tommy a la puerta.

Se unió a él, diciendo:

—Les has matado a todos con un disparo a cada uno. ¡Si lo hubiera visto mi padre!…

—Ahora no me separaré de este caballo. Voy a marchar a casa.

—Nosotros esperaremos la diligencia…

Ike pensaba en el director del Banco.

CAPÍTULO XII

Barrick vio entrar a Esther en el almacén acompañada de Max.

—Hola, Esther —dijo Barrick, saliendo al encuentro de la chica—, ¿no te han dado un recado de Gloria? Quería verte. Yo envié a Hick. ¿No fue a tu casa? Aseguró que te había dado el recado.

—Y lo hizo —respondió Esther, que miraba sorprendida a Max.

—¿Por qué no viniste anoche?

—No pude —mintió Esther.

Pero, reaccionando en el acto, añadió:

—No pude porque me persiguió Rob y tuve miedo. Llegó a disparar sobre mí, pues no podía darme alcance.

Los que escuchaban se quedaron en silencio.

—No es posible que digas eso. Rob no ha salido anoche de aquí ni un solo minuto. No debías llevar tu odio hasta ese extremo.

—Yo sé que era él porque le conocí perfectamente.

—Y yo digo que mientes. ¡Mi hijo no falto anoche de casa!

Esther tenía miedo a la intervención de Max, que estaba vigilado por los amigos de Rob y por otros incondicionales de Barrick.

—¿Era de noche cuando sucedió eso? —intervino Lander—. A esa hora es fácil confundir un jinete con otro. Lo que no comprendo es que pudieran disparar sobre ti. ¿Con qué objeto lo harían?

—No lo sé, pero lo cierto es que lo hizo.

—Me gustará oír de tus labios que te has equivocado y que no fue mi hijo quien te persiguió.

—¿Quiénes son los testigos que afirman que anoche no salió de aquí? —preguntó Max.

—¿Y a ti qué puede importarte esto? —repuso Barrick. No creas que estás en la cuenca minera.

—Conozco lo que son los vaqueros y lo que son los ventajistas. Se distinguir entre unos y otros. ¿Usted no? A esta muchacha la ha perseguido anoche su hijo porque no se resigna a que su acoso no tenga fruto, y a él debe usted decirle de parte mía que es un cobarde. ¿Verdad que lo hará?

Los testigos, extrañados, se miraban encogiéndose de hombros.

Barrick miraba a Max y no respondió de momento.

—Has oído decir que no pudo ser él, ya que no salió de aquí.

—Miente quien afirme que eso es cierto. Y si insiste es porque además de embustero es un cobarde. ¿Está claro? Decía que había estado aquí toda la noche.

Barrick sentía la tirantez de sus labios resecos.

Sabía a Max pendiente de su respuesta y, si era la que tenía que ser, después de lo que había dicho dispararía sobre él, ya que era esto lo que se proponía.

Miraba en todas direcciones como si esperase que le ayudaran.

—¿Es que no ha oído?

—Esther —dijo Gloria, apareciendo—, ahora nos vamos de paseo… Max, no debes reñir. No fue mi hermano el que persiguió a Esther, puedes creerme.

Max miro a Gloria y repuso.

—No debieras ayudarles así ¡Sabes que estás mintiendo!

Y Max abandonó el almacén. Volvió el color al rostro de Barrick.

Gloria cogió a Esther por un brazo y salió con ella.

—No he tenido más remedio que decir eso —explicó en voz baja Gloria a su amiga—. Me han amenazado con algo muy grave, ¿comprendes?

—Sí, comprendo, pero Rob quiso asesinarme anoche.

Esther relató lo sucedido.

—Yo no te envié recado alguno y ello indica que estaba dispuesto a todo. Es un canalla, pero me da miedo mi padre. Me han amenazado con mataros a vosotros… y a Ike.

—No comprendo cómo tarda tanto en volver. Ya debía estar aquí.

—¿Y si le ha sucedido alguna desgracia?

—No lo digas siquiera.

En el almacén decía Lander a Barrick:

—Ha pasado mucho miedo frente a ese muchacho. ¿Es que se trata de algún pistolero? Desde luego estaba dispuesto a disparar sobre ese pecho —y Lander señaló con el índice el pecho de Barrick.

—También yo estaba preparado…

—A morir —concluyó Lander, alejándose de Barrick.

Entró éste en la casa y al ver a Rob le dijo:

—Supongo que has estado escuchando lo que se habló en el almacén. ¿Qué piensas hacer?

—Marchar.

—Haces bien, porque cuando te vea Max te matará. Tu hermana estará explicando que lo que dice lo hace obligada por mi amenaza. También voy a tener que marchar yo. Creo que en la lucha con Allison me he excedido y es hora de poner freno… Me matará Ike si no me voy, como han matado a los vaqueros sin que hayamos podido averiguar nada.

—Eso fue obra de Max… El que lo organizó todo; ahora me doy cuenta. Se quedó aquí solo para eso…

—Y lo que es peor para ti es que se están enamorando como Ike y tu hermana. Marcha esta noche a caballo… Puedes ir hasta Ogallala.

Rob paseaba por la habitación nervioso.

—Es que…

—No olvides que si consiguen convencer a todos de que has intentado asesinar a Esther, no habrá quien te salve de la cuerda… Y tu hermana es muy capaz de decir la verdad.

—Está bien. Marcharé esta noche.

—Debes llevarte a esos amigos tuyos, no quiero verles más por aquí.

Rob guardó silencio.

Cuando Barrick volvió al almacén, estaba allí Max de nuevo.

—Ahora que no están las mujeres aquí, vengo a decirte que eres un embustero.

Barrick comprendió que sólo un milagro podría evitar la pelea entre ellos.

—Ya te he dicho que mi hijo estuvo aquí anoche.

—Y yo te digo que mientes. Estás mintiendo a sabiendas de que lo haces y, en ese caso, eres también un cobarde.

—¿No comprendes que mi hijo está enamorado de Esther? ¿Cómo comprendes que quiera disparar sobre ella para matarla si lo que más desea es poder casarse con ella?

Max, que en el fondo había dudado de lo de los disparos porque no tenía explicación para él, al oír a Barrick pensó que nadie de los que sabían que Rob estaba enamorado de ella admitiría que quisiera matarla.

—Esther afirma que era él, y ella le conoce bien.

Barrick empezó a respirar al darse cuenta de que pisaba un terreno firme.

—No es que crea tenga deseos de perjudicar a mi hijo, pero de noche es muy difícil reconocer a un agresor, y mucho más si el ánimo está lastrado con un peligro como suponen esos disparos.

Todo esto era lógico. Y aunque Max estaba deseando que se le presentara una oportunidad para pelear con Barrick y su hijo, tuvo que deponer su actitud hostil.

Barrick pensaba que si Max se daba por vencido, no había necesidad de que su hijo marchara tan precipitadamente.

Max pidió un whisky y, mientras lo bebía, descubrió a Ivinson.

Acercóse a la mesa en que estaba jugando y preguntó:

—¿Sigue la racha de suerte?

Ivinson no respondió de momento.

—A ratos —respondió, tras unos segundos de silencio—. ¿No te gusta el juego?

—No sé jugar nada más que haciendo trampas. Me pasa lo que a ti.

El color desapareció del rostro de Ivinson.

—Yo no hago trampas —repuso.

—¿No? ¿Es posible?

—No soy tramposo.

—Voy a ponerme detrás de ti para verte jugar.

Y Max se abrió paso entre los curiosos, hasta colocarse detrás de Ivinson.

—No me agrada que haya nadie detrás de mí.

—Es mejor que me dejes a mí. De lo contrario van a creer que es cierto lo que he dicho.

—Yo sé que no soy tramposo.

—Me estás cansando, amigo. Te he llamado tramposo y vuelvo a decirlo y, por si no te enteras de lo que quiero decir, añadiré que eres ventajista. ¿Entendido?

El rostro de Ivinson había palidecido intensamente.

La provocación era deliberada y realizada con ensañamiento, ya que la repetía a los pocos segundos.

—No comprendo la actitud de Ivinson —decía Barrick al barman.

—Ese muchacho es conocido de los amigos de Rob y le tienen mucho miedo.

—Pero le está acusando de ventajista y, si se calla, va a ser colgado por los vaqueros.

—No se moverá frente a ese Max. Ha sido para usted una mala suerte el que se haya quedado con los Allison; cuando regrese Ike, con este Max…

Barrick, aunque pensaba lo contrario, dijo:

—No me importa. Llegará un momento en que volveremos a ser amigos como hace muchos años. Más que otra cosa, ha sido sólo una cuestión de tozudez de ambos.

—Cállese. Escuche…

—No debes insultarme como lo estás haciendo escudado en que tus manos han sido siempre más veloces que las mías.

—¿Es que ya confiesas que me conoces? ¿Y no es cierto lo que antes he dicho? ¿Que ninguno de los dos sabemos jugar sin hacer trampas?

—Quieres echar a los vaqueros sobre mí, pero ellos saben que no he hecho trampas. No les convencerás.

—¿Es que has perdido en estos días alguna vez? Eres muy torpe. No quieres dejar de ganar un solo día, y no comprendo que no se hayan dado cuenta todos de ello.

Los testigos se miraban sorprendidos y como diciéndose que era cierto lo que escuchaban.

Ivinson sorprendía estas miradas entre los curiosos y empezó a temer que provocara la estampida.

Barrick comprendía que si se provocaba una estampida de cow-boys contra Ivinson por ventajista en el juego, no se libraría él por ser el dueño de la casa en que se jugaba. Por eso dijo:

—No debéis pelear.

—¡Cállate! —gritó Max—. Y procura no intervenir otra vez para distraerme.

Barrick, que no quería que se le enfrentara Max, guardó silencio.

—Estoy esperando a que respondas a lo que he dicho antes —añadió Max, dirigiéndose a Ivinson—. ¿Verdad que has ganado todos los días que te has sentado a jugar? Creo que habéis dicho que sois abogados y que pensáis estableceros los tres en Omaha. Supongo que lo que queréis decir es que vais a montar un saloon, que es en lo que estáis fuertes los tres. No creo en que seáis abogados. Hay que perder muchas horas en estudiar y siempre estabais en cualquiera de los varios saloons que hay en Omaha.

Ivinson seguía sin responder.

—Parece que hayas perdido la facultad de hablar —seguía diciendo Max—. ¿Es que no quieres decir nada? No debes asustarte tanto.

Max estaba pendiente de Barrick y del barman, a quienes vigilaba con atención.

De nuevo se salvaba el almacén de oír disparos.

Las dos muchachas aparecieron en la puerta.

—Max —dijo Esther—, hemos de marchar.

—Estaba hablando con este ventajista.

Gloria reía al darse cuenta del pánico que expresaba el rostro de Ivinson.

—Cuidado —dijo Gloria—, no le hables así porque está acostumbrado a que todos le teman y huyan de él.

—¿Es que ha dicho eso?

—Varias veces, y me parece que ha asegurado matará a Ike cuando aparezca por aquí.

—Métete en tu cuarto —dijo Barrick a la hija.

—Déjala que hable. Es interesante eso de que este cobarde ha dicho que matará a Ike cuando llegue. ¿Es cierto eso, Ivinson?

—Nada tengo contra ese muchacho. No me importa, por lo tanto, que viva o muera.

—El que nada te haya hecho no es obstáculo para que quieras matarle, sobre todo si por ello se te ofrece un puñado de dólares, y creo a Barrick muy capaz de ofrecerlos. Éste sí que odia a Ike, ¿no es cierto?

—Vamos, Max —dijo Esther. Y mientras se dirigían al rancho—: No has debido provocarles de ese modo.

—Lo que quiero es terminar con ellos. Son unos granujas y cuando regrese Ike, si quiere tener tranquilidad en el pueblo, tendrá que hacer que esos ventajistas marchen. Son traidores y no tendrán inconveniente en disparar sobre Ike por la espalda.

Esther sentía miedo de la forma en que Max pronunció esto.

Barrick, mientras, decía a Ivinson:

—Parece que conoces a ese muchacho y le tienes miedo, ¿no?

—Hay que tener miedo de él. No hubo en la Unión quien le igualara en rapidez y seguridad.

—¿Y cómo estaba trabajando con los que vienen en busca de víveres?

—No lo sé, pero estoy seguro que es él, le conozco.

—No sería mientras estabais estudiando, ¿verdad?

—No tiene que ver nada el estudio con el juego. Pueden hacerse las dos cosas.

—Me parece que es él quien está en lo cierto en lo que ha dicho sobre vosotros. No creáis que me engaña mi hijo. Sé que nada tiene de abogado y que si quiere sacarme dinero no es para montar un despacho de hombre de leyes… Era mejor que me hablarais con sinceridad. Yo soy hombre de negocios y si tenéis seguridad que un saloon en Omaha bien puesto puede ser un negocio, lo montaremos entre todos.

Ivinson miró extrañado a Barrick y pensó en el acto que lo que se proponía al decir eso era explorar el terreno. Y no dijo nada.

—¿Es que no sabes hablar? ¿No es cierto que lo que os proponéis es montar con mi dinero un saloon? Si es así, prefiero que sea yo quien lo monte. Si ha de ser con mi dinero, justo es que esté a mi nombre.

—¿Es que está decidido a montar un saloon en Omaha?

—Desde luego. Cuanto antes lo hagamos, mejor.

—¿Habló con su hijo de ello?

—No, no se atreve a confesar la verdad.

—Pues cierto que es lo que nos proponemos hacer si conseguimos que le dé dinero a Rob.

—¿Y vosotros qué es lo que vais a poner?

—Nada tenemos. Le ayudaremos en las mesas de juego.

—Veo que confiesas que eres un ventajista, como ha dicho ese Max.

—Lo sabe usted desde que hemos llegado —dijo Ivinson—. Lo que quiere es que terminemos con los enemigos que desde años le molestan aquí.

—Es posible que lleguemos a un acuerdo, pero prefiero que se me hable así…

La entrada del capataz Giles hizo que dejaran de hablar de este tema.

—¿Habéis roto la alambrada?

—Sí, por varios sitios. No creo eviten que su ganado entre en los terrenos nuestros.

—Hay que tener cuidado con la reacción de Max.

CAPÍTULO XIII

-Por varios sitios han roto la alambrada y han hecho salir al ganado hacia los terrenos de ellos.

Max miraba en silencio al padre de Esther, que era el que estaba dando cuenta de lo que pasaba.

—¿Han salido para recoger ese ganado? —preguntó.

—Sí, lo están recogiendo, pero hay bastantes reses muertas. Han disparado sobre ellas. Los muchachos están asustados porque se dan cuenta que es una provocación para la lucha con armas y estamos en inferioridad numérica.

—Vamos a pelear, pero no como ellos quieren, sino como nos convenga a nosotros. Lo haremos de noche y cada una que pase encontrarán más reducidas las filas de sus hombres.

—Quisiera evitar las peleas. Me asustan las consecuencias y estoy cansado de luchar.

—¡Patrón, patrón, llega Ike; le he visto, y es él!

Allison salió a la puerta en espera de la llegada del hijo.

Cuando desmontaba Ike, miró a Max.

—Ahora te explicaré, hijo mío —dijóle Allison—. Es un nuevo cow-boy a quien debemos mucho.

Ike tendió su mano a Max, que éste estrechó.

—Encantado —saludó Ike.

—Te esperábamos hace días —repuso Max.

Pasaron todos a la casa y en ella habló el padre durante algún tiempo. Cuando terminó, dijo Ike:

—Gracias, Max, por tu ayuda; es posible que sin ella me habría encontrado sin una res.

—No serán muchas las que queden después de lo que han hecho ahora.

—No os preocupéis. He tenido suerte y traigo dinero en abundancia, pero no voy a permitir que el cobarde de Barrick haga lo que siempre hizo.

—Su hija es otra que te espera hace días —comentó Esther.

—Ella es la que ha evitado que le mate —añadió Ike Allison.

—Hemos de pensar qué hacemos —decidió Max.

Explicó a Ike lo que se proponía y éste dijo:

—De acuerdo. Les dejaremos sin las reses que se pongan al alcance de los rifles, incluyendo a los vaqueros cobardes que ayudan a Barrick. Sin estos vaqueros no se habría movido jamás.

—Es que está furioso contra mí porque no he ido a pedirle nada. Es posible que si hubiera solicitado su ayuda me la habría concedido con más alegría que a otros.

—Lo que quiere son los terrenos. Por eso trata de obligarte a vender. Pero ahora seré yo el que vaya a pedirle precio por su rancho.

—Si hicieras eso, se moriría de rabia Ike —agregó el padre de éste.

—Lo primero que tenemos que atender es al ganado que ha salido del rancho y que no creo haya sido mucho.

Minutos después galopaban Max y Moses por un lado y por el otro Ike con un vaquero.

Hicieron volver a las reses que estaban cerca de la alambrada.

Contempló Ike las reses que habían sacrificado los vaqueros de Barrick.

—Hemos de hacer lo mismo —resolvió Max—. Quédate conmigo, Ike.

Esther se opuso porque entreveía lo que iban a hacer y que suponía un gran peligro y una provocación a los de Barrick.

—Son ellos los que han comenzado la provocación —afirmó Max—. Han matado reses que han sido sacadas de tu rancho para justificar su sacrificio.

—No discutas con mi hermana. Ella no entiende de estas cosas y lo que debe hacer es callar. Ya no ha debido venir ahora hasta aquí. Debe estar en la casa y no salir de ella. Si tenemos disparos, nos obligará a estar pendientes de ella.

Esther comprendía que era cierto.

—Aunque me doy cuenta de que si viene no es por mí ni por mi padre, sino por ti —dijo a Max.

Esther, muy colorada, hizo galopar a su caballo en dirección a la vivienda.

Consiguieron quedarse los dos solos.

—Les vamos a dar una lección que les va a doler —decía Max.

—Estamos en los terrenos de Barrick ya…

—Eso es lo que me propongo. Quiero que nos vean para conseguir que salgan hacia nosotros.

—No creo lo hagan. Giles no es tonto y ha de darse cuenta que es eso lo que buscamos.

—Si no vienen a nosotros, iremos nosotros a ellos.

—Es mejor ir a visitar a Barrick. Ya lo hizo mi padre antes de venir yo y le amenazó si cortaba la alambrada otra vez. Lo ha hecho, ¡pues que se atenga a las consecuencias!

—Antes hemos de dejarle unas reses tumbadas.

Y Max, para demostrar que estaba decidido a hacerlo, con el «Colt» disparó sobre tres reses, pero le dijo Ike:

—Los animales no tienen la culpa. Hay que ir a visitar a Barrick. No es necesario que vengas conmigo. Iré yo solo.

—Estoy seguro que no has querido ofenderme al decir eso.

—No he querido ofenderte, desde luego.

—Entonces no se hable más. Vamos a ver a ese cobarde.

Pero los vaqueros de Barrick, que les habían visto y oído las detonaciones, salieron de la vivienda y se disponían a atacar a los dos.

—No creáis que están solos —decía Giles—. Han de tener a los otros escondidos entre nuestro ganado. Es una locura ir a su encuentro; no, no lo haremos. Nos están tendiendo una trampa.

Todos los vaqueros temían lo mismo, pero había dos que estaban decididos a enfrentarse con Max y con Ike.

De todos modos ni les molestaron y eso que temieron la pelea al ver salir de la vivienda a los vaqueros.

Los dos galoparon hacia el pueblo.

Cuando desmontaron ante la puerta del almacén gritaron a Barrick:

—Marcha de ahí. Han llegado esos dos muchachos juntos y en su expresión hay dureza.

Pero no le dio tiempo.

Aparecieron los dos en la puerta.

Caminó lentamente Ike hacia Barrick, mientras Max vigilaba a los restantes que se hallaban en el almacén.

—Barrick —dijo Ike—. Poco antes de llegar yo, le visitó mi padre para decirle que la próxima vez que rompieran la alambrada dispararía a matar. Ahora yo vengo a decirle que ha llegado el momento de disparar y lo voy a hacer contra el que es culpable de todo, por cobarde y ventajista. Han cortado la alambrada por varios lugares y han hecho salir el ganado para disparar sobre las reses. ¿Qué castigo entiende debe ponérsele a quien hace todo esto?

—No discuto que sea cierto; cuando tú lo dices, ha de serlo, pero te aseguro que yo no he ordenado nada en ese sentido… Y prometo que castigaré a los autores.

Ike reía a carcajadas.

—Soy yo el que va a castigar al autor de todo eso, y ese autor es Robert Barrick. ¿Le conoce?

—No… Yo no he intervenido, te lo juro. Estaba diciendo estos días que hemos de volver a ser tu padre y yo tan amigos como fuimos antes.

—Es tarde, Barrick. Se acordó de esa amistad con retraso, porque le voy a matar. He venido para ello… No ha hecho caso de las advertencias y no debe culpar a nadie de esta muerte que se ha buscado usted solo.

—No me mates, Ike, no me mates. Mi hija está enamorada de ti y si me matas, verá siempre en ti al asesino de su padre.

—Lo siento, pero he dicho que le voy a matar.

Ike empuñaba un «Colt» con el que apuntaba al pecho de Barrick.

Éste, al darse cuenta de que tenía ya el revólver en la mano, se puso nervioso y, llorando, de rodillas, pedía perdón.

—Es cierto que me he portado mal con tu padre y con todos los del pueblo, porque me había cegado la ambición. No me mates, y yo te prometo que todo cambiará. Daré dinero para que se construya una escuela y ayudaré a la iglesia. No me mates.

—Es tarde ya para arrepentirse y como no creo en la palabra de los cobardes, es mejor que terminemos de una vez.

Barrick veía que el martillo del revólver se levantaba por la presión del índice de Ike.

—No, no. No… me ma… tes…

—¡Ike, Ike! —gritó Gloria.

—Dile que no me mate, hija mía. Reconozco que me he portado mal contigo también, pero todo cambiará si no me mata. Dile que no lo haga.

—No debería pedírselo porque te he oído ofrecer dinero a Ivinson por su muerte. Querías matarle y ahora suplicas que te perdone a ti. Si se lo pido, es porque le amo más que a mi vida y no quiero que se ponga entre nosotros el recuerdo de tu muerte que tienes bien merecida. Es triste que tenga que hablarte así, pero es lo justo… No le mates, Ike. Hazlo nuevamente por mí, y no me digas nada. Ya sé que no cambiará nada y que ofrecerá más dinero para que te maten. ¡Es un cobarde!

—Si reconoces eso —dijo Max—. ¿Por qué le pides que no le mate? ¿Es que lo que tú quieres es que le maten a él? Yo, en tu caso, Ike, no me fiaría de ella. Sabe que te van a matar, y que será su padre quien lo haga, y aún te pide que no le mates. Dispara de una vez sobre ese cobarde.

—No me mates —decía Barrick, arrastrándose por el suelo.

—Ya veo que no te atreves a hacerlo, porque ella te lo ha pedido. Lo haré yo. Ya verás como no me tiembla la mano, y hasta le permitiré que se defienda, aunque no lo merece.

—No me matéis.

—Déjale, Max —pidió Ike.

—No has debido venir —dijo furioso Max a Ike—. Has venido para demostrar a todos que no haces nada más que lo que dice esa muchacha. Es la que te está manejando, y mientras, se fragua la muerte de tu padre y la tuya, así como la desaparición del ganado. Sigues haciendo lo que ellos quieren y que te piden a través de esa mujer.

Max salió del almacén y montó a caballo.

Ike oyó el galope de la montura de Max y sintió vergüenza.

—Tiene razón —reconoció—. Soy un cobarde, sin mirar a Gloria salió a la calle, saltó sobre su montura y marchó a casa.

Cuando llegó le miró su padre y le dijo:

—¿Qué te ha pasado con Max? Ha marchado. No he podido hacerle que me lo diga. Solamente exclamó: «Estaba equivocado con ese muchacho».

—Creo que tiene razón en odiarme. Él se ha jugado la vida por vosotros en mi ausencia y yo no tengo voluntad. Gloria me ha pedido que no matara a su padre y la he obedecido… Y el padre de Gloria es el culpable de todo.

—Siento la marcha de Max, sobre todo por tu hermana.

Ike no decía nada.

—Es mejor que te vayas de aquí, hijo. No estás en condiciones de luchar contra los Barrick. Vete a tu trabajo.

Le ardía el rostro de vergüenza. Aun sin ser ésa la idea, su padre le estaba llamando cobarde y tenía razón.

Esther entró donde estaban los dos.

—Me ha dicho Max que te pida perdón por marchar sin despedirse —dirigióse a Ike.

Y dicho esto salió otra vez Esther.

Ike marchó a descansar.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, preguntó por su padre.

—Ha ido a ver lo que pasó con el ganado. Parece que han matado a la mayoría anoche —le respondió su madre.

Había en las palabras de la pobre mujer una angustia especial.

—¿Por qué no me llamasteis?

—No quiere tu padre que te mezcles en esto.

Palabras que sonaban en su rostro como bofetones.

—¿Y Esther?

—Marchó con él. Ella sabe disparar también.

Le trataban como un cobarde y tenían razón.

Montó a caballo y marchó a la ciudad.

Entró en el almacén y preguntó por Barrick.

—No está; ha salido de viaje. Tardará bastante en regresar.

Gloria, que le había visto llegar desde su cuarto, salió a saludarle:

Pero cuando la vio Ike dijo:

—Estarás satisfecha, ¿verdad? Han destrozado la ganadería en pago a lo que me pediste ayer. ¿Es así como pagan siempre los Barrick? Habéis arruinado a Allison. Puedes estar orgullosa de la parte que te ha correspondido en esa ruina.

—Yo no tengo la culpa de nada, puedes creerme. Si no te dejé que mataras a mi padre es porque te quiero y temía que se interpusiera entre nosotros esa muerte —y llorando se retiró a su cuarto.

Ike salió del almacén y marchó hacia el rancho de Barrick.

Antes de llegar a la vivienda desmontó.

Precaución inútil, ya que no había nadie en ella. Todos habían marchado hacia los límites del rancho de Allison, del suyo.

Cuando estuvo convencido de que no había nadie, después de mucho llamar, como estaba enloquecido, con una lata de petróleo que encontró en la cocina roció las cortinas y las maderas y le prendió fuego.

Al llegar a la frontera de los dos ranchos, el humo se elevaba hacia el cielo, anunciando a la pradera lo que sucedía.

—Está ardiendo la casa —dijeron unos vaqueros a Giles.

—Es verdad.

Todos marcharon a caballo para tratar de evitar en lo posible daños de importancia.

Pero nada pudieron hacer.

Contemplaron cómo se derrumbaba y prendía la casa que era orgullo de Barrick.

No podían sospechar que hubiera sido intencionado y se culpaban entre sí los que habían estado en la casa.

Ike terminó la munición que llevaba, dejando reses muertas por la pradera.

Al llegar a su casa se dieron cuenta en seguida que había sido él quien provocó el incendio de la casa-palacio de Barrick.

—Barrick ha marchado de viaje —dijo cuándo comían.

—No debiste ir a verle otra vez. Ya sabes lo que piensa Gloria, pero no ha marchado de viaje. Está aquí. Era uno de los que dispararon sobre nosotros. Le vi yo —dijo Esther.

—¿Estás segura?

—Completamente. Le conozco bien para equivocarme. También estaba Ivinson. A quienes no he visto ha sido a Rob ni a Lander.

Barrick acudió al incendio y allí se encontró con sus hombres.

Había decidido estar unos días escondido en la cabaña de los pastores.

El incendio de lo que había sido su mayor orgullo le hacía disparatar.

En el pueblo se supo lo del incendio y fueron muchos los que acudieron para ver si podían ayudar en algo.

—¿No decían que se había marchado Barrick? —se extrañaban al verle junto al edificio en llamas.

Pero estos comentarios los hacían sin que Barrick se diera cuenta de ello.

Más un vaquero había visto cruzar el rancho a Ike y, al saberlo Giles, lo dijo a Barrick.

—Entonces ha sido él quien prendió fuego a la casa. Está respondiendo a nuestro ataque. No debieron hacer esto de atentar contra el ganado.

—Ha sido obra de Ivinson, que quería ver a Ike en la parte de enfrente.

—Pues ha estado por aquí, y ya ves… Me ha hecho perder mucho más de lo que perderán ellos con el ganado. ¡Cobarde!

—Hay que hacer saber en él pueblo que ha sido él quien ha incendiado la casa.

—A pocos le importa que se haya prendido fuego.

—Pero ello justificará la denuncia ante el sheriff y que sea colgado.

—Nadie se atreverá a hacerlo.

—Lo haremos nosotros.

Barrick pensaba que no sería precisamente Giles el que se atreviera a ponerse delante de Ike.

CAPÍTULO XIV

-Me ha hecho volver el incendio. Creí que os habían incendiado la casa —dijo Max a Esther.

—Fue Ike que ha prendido el palacio de Barrick. Estaba como loco y ha buscado a Barrick, que se esconde en algún sitio de las cercanías.

—¿No se incomodará Gloria con él?

—Mi hermano no es un cobarde.

—No digo que lo sea, pero no se puede amar a una mujer que sabe quieren matarle y ayuda a que puedan hacerlo.

—Gloria no ayuda a los enemigos de Ike. Les odia y entre ellos a su padre. Le ha dicho cosas muy graves delante de público y no se ha prestado nunca a hacerles el juego. Es que amenazaron a la muchacha con matamos a nosotros. Por eso la actitud de Gloria es tan extraña ante ti.

—Sí, ya la he visto enfrentarse a ellos, pero no estoy de acuerdo con ella en algunas cosas.

—Eres injusto con los dos.

La llegada de Ike interrumpió la discusión de la pareja.

—Creí que te habías marchado —dijo Ike.

—Vi el incendio a distancia y temí que fuera en esta casa.

—Gracias —y se marchó Ike.

—Está dolido conmigo y creo que tiene razón.

—Estoy segura que de no ser por lo que hiciste la otra vez por nosotros te habría hablado de otro modo… Pero es muy agradecido.

Se levantó Max y salió al encuentro de Ike.

—No me gusta —le dijo— que quede entre nosotros la menor duda. Lo que te dije es porque estaba dolido de que te dejes dominar por una mujer. Yo estoy enamorado de tu hermana, pero jamás conseguiría lo que Gloria ha conseguido de ti. Su padre es un cobarde que ha debido ser colgado hace mucho tiempo.

—No quería disgustarla. Ella se ha enfrentado a su padre desde el primer día en que llegamos juntos de viaje. Me ha defendido siempre ante el cobarde de su hermano. Tampoco quería disparar sobre él sin dejar que se defienda.

—No hablemos más de ello y ahí va mi mano. Creo que los dos hemos sido un poco niños.

Se estrecharon las manos y juntos marcharon al pueblo.

Esther se unió a ellos porque quería ver a Gloria.

Cuando ésta hallábase frente a ellos, dijo a Ike:

—¿Estás satisfecho ahora? Has prendido mi casa. Era una obra bonita y no creo que ello te haya dejado feliz.

—Es como el ganado que nos han matado los hombres de tu padre y éste a la cabeza.

—Mi padre marchó a Omaha con mi hermano y con Lander. No digas que ha sido él quien ha disparado sobre las reses. Eso es obra de Giles y de Ivinson; son dos cobardes.

—Tu padre estaba entre los que dispararon sobre nosotros —dijo Esther—. No es cierto, por lo tanto, que haya marchado como aseguras.

Gloria miró a Esther, que era la que dijo lo anterior, y a Ike.

—¿Estáis seguros de que era él?

—Completamente —respondió Esther.

—Es posible que tengáis razón. No le he visto por aquí, pero me parece que viene de noche. Me ha ocultado la verdad, pero la averiguaré.

Entró Ivinson con dos vaqueros.

Los tres se quedaron mirando a los dos amigos.

—Separaos de nosotros.

Y después de decir esto, Max dirigióse a Gloria, añadiendo:

—Si es que no tienes inconveniente en que peleemos también con ese cobarde que acaba de entrar.

Ella no dijo nada, pero su disgusto era patente en el gesto.

—Ha sido idea tuya lo de disparar sobre el ganado y después quemar la casa de Barrick, seguramente para poder culpar de ello a alguien que odias —dijo Max a Ivinson.

Los vaqueros que iban con él se extrañaban que después de lo que les había dicho en el camino, permaneciera en silencio.

—Ha sido ese muchacho el que prendió fuego a la casa —declaró un vaquero.

—Lo habéis hecho vosotros para culparle a él —insistió Max.

—Mucho cuidado con él —dijo Gloria—. Vales para él cinco mil dólares que ha ofrecido mi padre si consigue matarte.

Ivinson miraba a la muchacha como si se tratara de algo sobrenatural.

—No me mires así, lo he oído. Te lo estaba diciendo mi padre, después de que yo le salvé la vida al pedir a Ike que no disparase sobre él.

—Es así como paga tu padre lo que se le hace, ¿verdad? —repuso Max.

—Es justo lo que piensas, pero tenía la obligación de ayudar a mi padre y volvería a hacerlo ahora si se presentara la ocasión.

—De modo que éste aspira a cobrar cinco mil dólares por matarme. ¿Y cómo pensabas hacerlo? Por la espalda, ¿verdad?

Ivinson se daba cuenta de que no le sería posible rehuir la pelea y trató de serenarse para que no fuera una víctima fácil.

—No es cierto lo que dice Gloria, pero tampoco que me asustáis. A ti te conozco hace tiempo, Max; no eres tan rápido como crees. Puedo vencerte con facilidad… Claro que sois dos enemigos para mí.

—Estamos nosotros —intervino uno de los vaqueros.

—Es una pelea en la que no tenéis nada que hacer. La rapidez de estos muchachos es tal, que antes de que te des cuenta tendrías el plomo en el cuerpo. Debéis quedaros al margen; yo me enfrentaré con ellos. No les tengo miedo, aunque reconozco que son superiores a mí.

—Si reconoces eso, es un suicidio lo que intentas.

—Ha sido y es un buen pistolero; no te fíes de él —previno Max a Ike.

—No he sido tan rápido como tú —respondióle éste—, pero me he defendido. Ya ves, aún vivo.

—No esperes sorprenderme. Me gustaría que me hablaras de tus estudios de abogado. ¿De quién partió la idea de haceros pasar por abogados? Fue el hermano de Gloria, ¿verdad?

—Nada te importa de todo eso.

—Sabes que vas a morir, Ivinson. Es tonto que los otros se aprovechen de lo que iba a ser para todos. ¿Cuánto pensáis sacar de aquí? No os importaría nada matar a Barrick y sus hijos si con ello podéis conseguir lo que os hayáis propuesto.

—No me vas a distraer por mucho que hables, Max; te conozco.

—Sabes que no necesito recurrir a truco alguno. Lo que no comprendo es por qué tienes que morir tú tan lejos de tu ambiente y por asuntos que no pueden interesarte. ¿Dónde está Lander? Ha sido siempre más inteligente que tú. Te ha dejado en lo peor y él estará disfrutando de la vida en Omaha. Te ha dejado para que ganaras los cinco mil dólares por un crimen, dólares que se gastaría como tú…

Observó Ike que estas palabras de Max habían hecho efecto en el ánimo de Ivinson.

—No creí que fueras tan torpe —siguió Max—. Te han dejado tus socios a sabiendas que no volverías a Omaha. ¿Es que quieren deshacerse de ti?

Ivinson miró a Max de modo especialísimo y dijo:

—Creo que tienes razón, Max. Dejemos nuestra pelea para más adelante. Y es cierto que el padre de ésta me ofreció cinco mil dólares si mataba a ese muchacho. Dejemos la pelea por ahora, repito. Quiero ir a Omaha y presentarme ante esos dos que se han considerado siempre más inteligentes que yo. Tampoco es verdad que Rob sea abogado. Ha pasado estos años entre mesas de verde tapete. El dinero que sacaba al viejo era para el juego. Nos trajo para que pudiéramos llevamos unos miles porque nos decía que su padre era muy rico. Es cierto que lo es, pero también es un gran egoísta.

—¿Por qué te has metido en el asunto de Allison?

—Barrick me ofreció mucho dinero si conseguíamos que tuvieran que malvender el rancho.

—No te hubiera dado nada —dijo Ike.

—Sabe que le mataría. ¡Ya lo creo que lo haría!

—Bueno, Ivinson, no tengo prisa en matarte.

—Soy yo el que estaba destinado a ser muerto por él.

—Déjale, Ike. Es mejor que visite a sus amigos en Omaha. Nos evitará un trabajo.

—Pero…

—No insistas. Puedes marchar, Ivinson.

Ike se encogió de hombros.

Y cuando Ivinson estaba cerca de la puerta, disparó Max sobre él.

Todos se dieron cuenta de que tenía un revólver en la mano derecha.

—Sabía que lo que se había propuesto era sorprendemos y por eso le he hecho el juego.

—De no haber estado tú pendiente de él —díjole Ike—, me hubiera sorprendido. Debiste advertirme de algún modo.

Los dos vaqueros habían quedado en el centro del local mirando a los dos amigos, uno de los cuales acababa de demostrar de lo que era capaz con un revólver en la mano.

—Has ahorrado al padre de ésta una buena cifra —dijo Ike—. Y vosotros sois los que ibais con él para ayudarle a cobrar esos cinco mil dólares… ¿No es cierto?

Los vaqueros miraban a Ike.

—Sois dos ventajistas. Habéis matado a Ivinson haciéndole creer que os engañaba.

—Eso no es ser ventajista; me he defendido. Ventaja era lo que él hacía. Pero se olvidó que le conocía. Como os conozco a los dos. ¿Quién os recomendó a Barrick?

—Nosotros no te conocemos, ni tú a nosotros tampoco.

—¿Estás seguro? Escucha: tú te llamas, o te llamabas, Fushing; éste es, o era, Diskinson. Anduvisteis mucho por Wichita y Kansas City. Vosotros diréis cuando esté equivocado.

En la mirada que cruzaron entre ellos se dieron cuenta los testigos que Max estaba diciendo verdades.

—No digas tonterías. Nos conocen aquí y saben que no nos llamamos como has dicho.

—No me importa lo que hayáis dicho aquí. Sé que sois dos elementos peligrosos a quienes se rastreó durante mucho tiempo. Matasteis a un federal hace un año… No podía nadie imaginar que Barrick supiera seleccionar su gente como lo ha hecho.

—Tú ves pistoleros por todos lados.

—Eso es lo que me extraña en este pueblo; que se ven muchos. Os ha sorprendido la muerte de Ivinson, a quien considerabais como algo excepcional, y eso que se adelantó. Ello os hace pensar en lo que os espera a vosotros.

—Pero esto es mío, Max. Has dicho que mataron a un federal hace un año. Era muy amigo mío Gordon, que fue el muerto. No creía que tuviera la suerte de encontrar en mi pueblo a sus asesinos.

—¿Tú eras amigo de Gordon? —preguntó Max.

—Sí, muy amigo.

—Comprendo. Debí suponerlo. Tu padre no me supo decir dónde trabajabas cuando me comunicó que te habían dado unas semanas de permiso. Ahora está claro… Puedes encargarte de ellos.

—Me gustaría llevarlos detenidos hasta donde mataron a Gordon para ser colgados allí.

—Déjate de preocupaciones. Es mejor saber que han sido castigados.

Gloria miraba curiosa a Ike.

—¿Es un federal? —Dirigióse a Esther—. ¿Por qué no lo han dicho? La actitud de mi padre habría cambiado por completo.

—No lo creas; le habrían asesinado.

—Nosotros no matamos a nadie que se llamara Gordon, ni sabemos nada de ningún federal.

—Habéis sido vosotros. Lo oí de boca de un moribundo en la cuenca —afirmó Max.

—Es que nosotros no nos llamamos como has dicho.

—Repito que os conozco bien. He visto vuestras fotografías muchas veces y se os buscó sin éxito durante meses.

—No haces nada más que decir mentiras. Pregunta al barman cómo nos llamamos.

—El responderá lo que habéis dicho al venir a esta zona, pero yo sé que sois los asesinos de Gordon.

—Os mataré —decidió Ike—. Lo he prometido muchas veces. Cada recuerdo del amigo llevaba implícita la promesa de castigar a los culpables… Y cuando menos lo esperaba, encuentro a los que mataron a ese gran muchacho. ¡Si le hubieras conocido, Max!

Esther y Gloria vieron los ojos de Max llenos de lágrimas.

—Fue mi mejor amigo, Ike; le conocí muy bien.

—Calla. Ahora me doy cuenta. Me habló mucho de ti. Has sido federal también. Te marchaste por no sé qué cosas… ¡Cómo te quería él!

Las lágrimas seguían resbalando por el rostro de Max.

—¡Qué pequeño es el mundo! —exclamó Ike.

Los dos vaqueros, al ver tan entretenidos en la conversación a Ike y a Max, trataron de resolver por sorpresa la pelea a su favor.

Max admiró a Ike al disparar éste sobre los dos cuando ya tenían el «Colt» empuñado.

—Nos habíamos descuidado ambos.

—Eres admirable, Ike. ¡Y yo me creía casi único!

—¿Pero te conocen Lander y ésos?

—Me creen un pistolero. El federal pasó a la historia. Hay algunos que saben lo fui, pero pocos por estos contornos. Anduve más por Arizona y Nuevo México. Si vine a esta cuenca fue detrás de uno al que no he conseguido encontrar. Me coloqué en el transporte de víveres porque así recorría toda la cuenca.

Los vaqueros del rancho que iban llegando, oían al barman referir lo que había pasado en el almacén.

—¿Así que son dos federales? —preguntó uno de ellos—. ¿Y quiere el patrón que les eliminemos? No cuente conmigo. Voy a marchar ahora mismo. Recojo mis cosas y me largo por ahí con viento fresco. Ya habéis visto, más de un año rastreando a los que mataron a Gordon. No se cansan nunca y son tantos… No quiero nada frente a ellos.

Lo mismo opinaron otros, y así la desbandada del rancho de Barrick era general.

Al llegar Giles al otro día al almacén le preguntó al barman:

—¿Qué es lo que les ha dicho a nuestros vaqueros que marchan casi todos?

—Lo que pasó aquí con esos dos muchachos; que han resultado ser federales.

—No lo creo. ¿Federal el hijo de Allison? —Y se echó a reír.

—No te rías, Giles; es federal y está con permiso —añadió el barman.

La risa de Giles quedó cortada.

—¿Estás seguro? ¿Y el otro también lo es?

—Lo fue, pero se marchó del cuerpo. Si les hubieras visto disparar a los dos. ¡Vaya manos! No se te ocurra enfrentarte a ellos. Que lo haga Barrick si es que se atreve. Morirás si lo haces, como han muerto Ivinson y los que fueron reconocidos por Max como los asesinos de un tal Gordon.

Giles había quedado muy serio.

Para no ser sorprendido en el almacén si iban allí los dos muchachos, Giles partió hacia el rancho.

Poco más tarde llegaban los dos jóvenes con Esther.

Gloria salió al encuentro de ellos.

Y los cuatro marcharon de paseo.

No regresaron hasta que se hizo de noche.

A la puerta del almacén había un caballo sudoroso.

—Tenemos visita —dijo Ike, sonriendo—. El que sea ha caminado mucho y con prisa.

Iba a entrar con todos, cuando al fijarse en la cabeza del animal retrocedió junto a él, diciendo:

—¿Dónde he visto yo antes este caballo?

—Será mejor que miremos al propietario —opinó Max.

—Ya sé, ahora recuerdo. Es el director del Banco de Edgemont. Se ha escapado y debe llevarse el dinero de los depósitos. ¡Es un ladrón! Ya te hablaré de él.

Al pie del mostrador estaba el director del Banco, en efecto.

No se fijó en Ike hasta que no estuvo más cerca de él.

—¡Hola, director! —saludó Ike.

—¡Ah! ¿Estás aquí? ¿Encontraste por fin quien os comprara el ganado?

—No, pero nos vamos arreglando… ¿Va de viaje?

—Sí.

—¿Cómo no espera la diligencia que es más cómoda? Está sudando el caballo, puede enfermar. Parece el de un huido. No se escapará con el dinero del Banco, ¿verdad?

Y se echó a reír.

El director quiso reír también, pero en vez de risa le salió una mueca.

—No creas que es tan descabellada la idea que has tenido —dijo Max—. Es posible que sea eso lo que sucede. Este hombre está nervioso. ¡Fíjate!

—No me gustan esas bromas —repuso el director.

—¿Encontró Bush su maleta? —dijo Ike.

Pregunta que le dejó perplejo, porque le recordaba el robo de que había sido objeto, pero como era Ike el que iba con Bush y el pequeño, la pregunta no podía tener el significado que había empezado a darle.

—Creo que no… No volví a verles. Parece que marcharon de la cuenca.

—Se despidieron de mí, pero me dijeron que les había devuelto usted la maleta, que tenía en su casa, pues se la había llevado equivocadamente un empleado del Banco.

El rostro del director estaba congestionado.

—¿Te dijo eso? Ladrón. Fue él quien me robó. Debió ir a casa después de que ellos marcharon del Banco.

Pensaba en voz alta.

—Le he tenido varios días al alcance de mi mano. ¡Cómo se habrá reído de mí!

—¿Le robó mucho? ¿No era de él la maleta? —preguntó Ike ingenuamente.

—La maleta sí, pero se llevó mucho más.

—¿Y lo tenía usted en su casa? ¿Por qué no en la caja del Banco?

—Es que ese día me iba a marchar de viaje y lo había sacado ya de ella.

El director estaba furioso.

—¿Por qué no me dijiste esto cuando estabas allí? —añadió luego.

—Me habló de ello cuando se despidieron de mí.

—¡Qué fatalidad! Granuja, ladrón.

—Pero si era a él a quien le habían robado su maleta. Me aseguró que se la había devuelto usted.

—No es cierto.

—Entonces era usted el que le robaba lo que tanto le había costado conseguir.

—Pero se llevó mucho más que tenía en mi habitación.

—No se daría cuenta de que se lo llevaba, si lo tenía usted en la maleta de ellos.

—No, lo tenía aparte. ¡Ladrones!

Mientras el director bebía, dijo Ike a Max que se llevase el caballo que estaba en la puerta.

—¿No ha conseguido encontrarme quien me comprara las reses?

—No.

—Me dijo aquel comprador que era usted el que no le dejó dar un buen precio, porque quería usted una parte de importancia. Y eso no está bien. De ese modo no me ayudaba.

—Te engañó para ver si podía sacarte más barata la manada. Yo nada tengo que ver en eso.

—¿Cuándo regresa usted a su puesto?

—No creo que tarde mucho.

El director pagó su consumición y se despidió de Ike con una sonrisa.

Pero al llegar a la puerta y ver que no estaba su caballo donde le había dejado, gritó:

—¡Mi caballo, me han robado mi caballo!

Se volvió hacia Ike:

—Tú viste mi caballo; antes hablaste de que tenía sudor. ¿Dónde está ahora?

—Habrá usted visto que no me he movido de aquí.

—Mi caballo… Necesito uno. Pago cien dólares por uno.

Como nadie respondiera, añadió:

—Doscientos.

—Parece como si fuera huyendo de algo, director. ¿Es que en efecto tiene necesidad de un caballo?

—Sí; pago doscientos dólares. Tú puedes venderme uno.

Ike se dio cuenta que el cuerpo del director abultaba mucho y supuso que en el pecho, debajo de la camisa, llevaba oro y brillantes.

—No es fácil encontrar un caballo aquí, y ese precio lo consiguen en cualquier momento, por los pocos que hay —dijo Ike.

El director, que estaba perdiendo la paciencia, sacó un «Colt» y exigió:

—¡Pronto! ¡Un caballo o disparo sobre todos!

—Se está poniendo demasiado nervioso, director, y se le va a caer el dinero que lleva debajo de la camisa.

Al mirarse el director el pecho, disparó Ike desarmándole.

—No dejaré que se lleve el dinero de los mineros. ¡Va huyendo…! ¡Cuidado! No cometa otra tontería o el próximo disparo será recto al corazón.

El rostro del director hallábase ahora pálido como el de un cadáver.

Max, que había estado oyendo desde la ventana, entró, diciendo:

—He traído un caballo que estaba a la espalda de este edificio. Pero ¿qué es esto?

—Encárgate de registrar a ese ladrón. Se llevaba el dinero del Banco de que era director.

Éste se dejó registrar y los testigos, al ver aquel oro y billetes que salían del pecho, empezaron a rumorear, asustando al director que pretendió excusarse:

—No es un robo. Es que lo llevo a la central para que esté más seguro.

—Es usted un embustero, director. Lo que hacía es huir con el dinero. No ha tenido suerte al encontrarse conmigo.

—Déjame marchar, muchacho. Te daré lo que quieras. Puedes quedarte con todo eso, pero déjame marchar.

—Esperará a que lleguen los que han de venir detrás de usted.

Pocos minutos después llegaba un grupo de jinetes en el que figuraba el otro empleado del Banco.

Al entrar y ver amarrado al director, miró sorprendido a los que estaban en el almacén.

—Aquí le tienen. Nos hemos dado cuenta de que escapaba con el dinero del Banco. Ahí está lo que llevaba encima —dijo Ike.

Después se dio a conocer como agente federal y fue felicitado por los que habían llegado, y que no hacían nada más que insultar al director, entre amenazas de que le iban a colgar como ejemplo.

—Lo siento, director, pero odio a los ladrones.

Y al decir esto, Ike sintió vergüenza porque tenía escondido lo que había cogido del cajón en la habitación de aquél.

Pensó hacerlo llegar a manos del que se quedara en el puesto del director.

—Aquí falta mucho dinero —dijo el empleado—. Ya lo había sacado antes.

—Me lo robaron, me lo han robado. Lo hizo un viejo que va con un niño. Lo tenía en mi casa para escapar con ello, pero me lo robaron.

—No le creáis. Debe ocultarlo en algún sitio —gritaban—. Tendrá que decirlo si no quiere que le colguemos.

Pero Ike sabía que no le era posible decir donde estaba.

Fue llevado por los jinetes hasta Edgemont.

Giles odiaba a Ike porque se llevaba lo que más apetecía él y que era la hermana de Rob.

Había quedado casi solo en el rancho y pensó en hacer una canallada para vengarse de Ike y de Gloria.

Dijo a ésta que debía acompañarle al rancho para entregarle unas cosas que tenía del padre y que no debía conocer Ike para que no procediera contra él.

Gloria, que sabía por Ike que no le haría nada a su padre si éste no cometía una mayor torpeza, refirió a Ike lo que pasaba.

—Debes aceptar. Yo vigilaré con Max, no te preocupes.

Pero Max opinó lo contrario:

—Nada de ir con él. Ése, lo que piensa es marchar y antes trata de hacer una trastada. Que le cite en algún lugar que nosotros podamos vigilar.

Gloria siguió las instrucciones que le dieron.

—No me atrevo a ir al rancho. Es mejor que me traigas lo que sea —le dijo a Giles—. Así no pueden sospechar nada.

—Es que es en el rancho donde podemos hablar. Allí está tu padre esperando.

—No me atrevo a moverme de aquí.

—Tienes que hacerlo, se trata de la vida de tu padre.

—Está bien. Iré esta noche al rancho.

—Te esperamos en la vivienda de los vaqueros.

Giles marchó muy contento, sin darse cuenta de que era seguido por Max y por Ike.

Giles, poco antes de la hora en que había citado a Gloria, paseaba nervioso ante la puerta de la vivienda de los vaqueros.

Una de las veces que entró, se oyó un agudo grito.

Los dos amigos se miraron asombrados. Creían que estaba solo.

—¿Quién será? —exclamó Max.

—Algún vaquero de los que le han quedado. No querrá ser cómplice de lo que se propone este cobarde.

Cuando apareció a la puerta otra vez, se puso a pasear más nervioso aún.

Ike se fue arrastrando hasta colocarse muy cerca de él.

De pronto y mientras paseaba Giles, al dar la vuelta, se encontró con Ike que le decía:

—Hola, Giles. Gloria no puede venir y me ha encargado que sea yo quien recoja esos papeles.

La gran rapidez de Ike evitó que le matara.

Cuando disparó sobre él, acudió Max y entró en la casa.

Se encontraron con el cadáver del padre de Gloria. Estaba amarrado a una silla y había muerto de una cuchillada.

Dijeron a Gloria lo que había pasado y llevaron los cadáveres para ser enterrados en el pueblo.

Pasada una semana, Gloria estaba más tranquila.

—Debes quedarte con mi familia. Yo he de ir a incorporarme a mi trabajo.

—Ya sabes que no necesitas trabajar. Mi padre tenía una fortuna. He de ir a Omaha para poner las cosas del Banco en regla. Después nos casamos y te quedas aquí, con tu familia y conmigo. No quiero que me dejes sola.

Tuvo que acceder Ike y prometió que regresaría tan pronto dejara sus cosas arregladas.

—Debes quedarte, Max. Así velarás por todas ellas —decía Ike después a su amigo.

—He de ir contigo a Omaha. Sé a lo que vas y no conseguirás dejarme aquí. Te prometo regresar en tu compañía —le dijo.

—Está bien, tienes razón. Voy en busca de esos granujas. No quiero que el cobarde de Rob haga la vida imposible a Gloria.

—Has de tener mucho cuidado en Omaha. Es un verdadero nido de granujas. Conozco a la mayoría de los que están refugiados en esa ciudad.

Y convencieron a las mujeres para que les dejaran ir.

Una semana más tarde entraban los dos en Omaha.

Estuvieron en dos saloons sin encontrar el menor rastro de los que quería ver.

En el último de estos locales, dijo Max al barman:

—¿No has visto a Lander por aquí? Me urge hablarle.

—Les encontrarás a él y a Rob Barrick en el Siroco.

Pagaron y en silencio salieron.

Una vez en la puerta del Siroco dijo Max:

—Déjame que sea yo quien hable ahí dentro.

—Como quieras.

Nadie se fijaba en ellos, pero uno de los jugadores exclamó:

—¿No es Max ese que entra con otro más alto?

Todos miraron hacia los dos amigos y así fue como Rob y Lander reconocieron a los que entraban.

Los dos se pusieron pálidos.

—Hola, abogados. ¿Es ésta vuestra oficina? ¿No sabéis que son abogados estos dos? —dijo dirigiéndose a los otros.

Algunos se echaron a reír.

—No debéis reíros. Que lo digan ellos. ¿Verdad que es cierto?

—No tengo ganas de bromas, Max. ¿Qué es lo que buscas?

—A vosotros. No sabéis que ha muerto Ivinson, Giles, tu padre…

—¡No es posible!

—Lo es.

—Les ha matado ese cobarde.

—Cuidado, Rob, que es un agente federal. ¿No lo sabías?

Los que escuchaban miraban con respeto a Ike.

—No me digas.

—Pues así es, pero no aleguéis ignorancia, salisteis del pueblo al saber que lo era.

—Nada tiene contra nosotros —repuso Lander.

—Ya lo creo. Le habéis matado ganado, y pagasteis a Ivinson para que le asesinara y ése disparó contra su hermana después de tenderle una trampa. ¿No son motivos para nada todo eso?

—¿Desde cuándo anda Max el Rayo con un federal? —inquirió uno.

—¿Es que no sabéis que fue federal también?

Las palabras de Ike hicieron afirmar a un vaquero que escuchaba:

—Es cierto. Fue federal y se separó de ellos para poder manejar el «Colt» contra unos que rastreó mucho tiempo. Han muerto, Max. Les mataron en Dodge City. Les vi colgando a los dos.

—Hola, Parkins. ¿Es verdad eso?

—Tan cierto como estoy aquí.

Lander quiso sorprender a Max, sin acordarse de Ike Allison, que disparó certeramente.

Como Rob quiso imitarle, Max se encargó de él.

—¿No me conoce, señor?

—No, no creo que le haya visto antes de ahora.

—Es uno de los ingenieros que han venido para la construcción del nuevo ramal del ferrocarril —dijo el que acompañaba al joven.

—¿No se llama usted Ike Allison?

—Ése es mi nombre.

—Yo me llamo Tommy Bush. ¿Se acuerda de un viejo y…?

—¡Tommy, qué alegría!

Y se abrazó al joven.

—Te quedarás en casa. Diré a mi esposa quién eres. Le he hablado muchas veces de vosotros. ¿Y tu padre?

—Murió.

—¡Pobrecillo!

Gloria llegó, y al explicarle su esposo quién era el joven que tenía ante ella, dijo:

—Mucho me habló Ike de ti. Eres ya un hombre.

—Gracias a su esposo que nos devolvió un dinero que nos habían robado.

—También yo fui ladrón esa noche, pero devolví a sus dueños el oro que me llevé.

Y horas más tarde, sentados a la mesa con los tres hijos del matrimonio, Max con Esther y sus dos hijos, se hablaba de una época de la que hacía varios años que no se había hecho mención.

—Ya es una mujer su hija, Gloria —decía mirándola entusiasmado Tommy.

—Ha cumplido los dieciocho. Ya lo creo que es una mujer.

Y miró a su esposa de un modo picaresco.

Cuando se retiraron para descansar, dijóle Gloria:

—Me parece que tu hija mira demasiado a ese ingeniero.

—Se parecerá a su madre, que era una insolente con un vaquero que encontró cierto día en el tren. ¿Te acuerdas?

Y se abrazaron riendo.

FIN