CAPITULO PRIMERO

—¡Stella! —llamó la empleada que vigilaba.

Acudió Stella junto a la puerta donde estaba Nancy, la empleada.

—¿Qué querías?

—Están pasando nerviosos algunos vaqueros. Debe pasar algo.

—¿No has preguntado?

—¡Si no se detienen!

Stella detuvo a uno que pasaba.

—¿Pasa algo? —preguntó.

—¡Otro cuatrero en el rancho de Harrison!

—¿Otro?

—Es lo que dicen. Le han hallado junto a un grupo de reses.

—¡Curioso! —decía Stella—. ¿Cuántos van ya? Y siempre es uno solo. Curiosos cuatreros. Se presentan de uno en uno y todos se disponen a salir con una manada cuando son sorprendidos. ¡Qué tíos más listos! Uno solo es capaz de llevarse una manada…

Los clientes que había en el local sonreían al oír a Stella.

—Y ahora —siguió— el sheriff le interrogará, y como no confiesa que es cuatrero trata de «convencerle» y al fin, confiesa que ha venido a robar. Y por la noche, sin apenas testigos, se le cuelga. Y se lleva a enterrar sin pérdida de tiempo. ¡No necesitan molestar al enterrador! Lo hacen los mismos vaqueros de ese rancho. ¡No hay duda que son serviciales esos muchachos!

—¡Stella! —dijo un cliente en voz baja—. Calla y no hables…-Has de pensar que se trata de un equipo que no se puede ignorar que es peligroso. Y el sheriff está al servicio de ese rancho y de ese equipo. ¡No te compliques la vida!

—¿Es que no es indignante que cuelguen a un inocente más? ¿Qué le pasa a ese ganadero? ¿Por qué teme a los forasteros? Porque es eso. Miedo a los extraños. ¿Cuántos son hasta ahora los asesinados? Porque lo que han hecho y lo que van a hacer, es asesinar. No se les lleva a la Corte. No se les deja un abogado. No hay juicio alguno. No existe jurado. No hay más que la paliza que da el sheriff, dice que ha confesado ser un cuatrero y que vino para llevarse ganado avisando a los compañeros. Se le cuelga y se le entierra. ¿Es que se puede seguir permitiendo que sigan matando así?

—¿Qué vas a conseguir con hablar así?

—Que se den cuenta que no somos tontos en este pueblo…

—¿Qué necesidad tienes de enfrentarte a ese equipo?

—¡No comprendo a este pueblo! ¡Con lo sencillo que es acabar con esos equipos! No hay más que esperarles desde las ventanas, los tejados y los establos y henares. Sólo cuatro rifles en cinco minutos no dejan rastro de los que gustan de abusar. Es el final de todos los equipos así.

—¡Estás loca!

—Alguien ha de empezar a hacerse oír…

El cliente, al darse cuenta que los demás estaban escuchando, se asustó y salió sin añadir una palabra más. Stella sonreía al verle marchar.

—Y tiene razón —decía el barman—. No te metas en esto. No creas que se van a detener ante ti. ¡Es una locura lo que haces! Sí, tienes razón, pero no lo vas a resolver tú sola…

—¿Es que hay que dejar que cuelguen a otro por el hecho de pasar cerca del rancho de Harrison? ¿Qué es lo que pasa en ese rancho? ¿Es que hay reses remarcadas? ¿Es eso lo que temen que puedan descubrir?

—¡Calla y no seas loca! —añadió el barman muy asustado.

—Creo que debes callar —decía Nancy a Stella—. Tienen razón ésos. No vas a conseguir nada con enfrentarte a ese equipo de salvajes. Y ¡cuidado!, con el sheriff. ¡Ya sabes que no te estima!

—Sí, comprendo que tenéis razón, pero no puedo remediarlo. Ahora, por ejemplo, hay un inocente en una celda sometido a un castigo feroz por esa hiena que es el sheriff. Sabes que cuando el anterior cuatrero, el enterrador dijo que no se conocía al muerto, que tenía el rostro destrozado con el pomo o puño del látigo. ¡Es un salvaje que goza castigando! ¡La sangre es un placer para él! Y excita la pasividad de las autoridades de aquí y las del condado que están de acuerdo con ellos. ¡Es una vergüenza! ¡Una completa vergüenza! ¡Es un grupo de asesinos!

—Sabes que estoy de acuerdo contigo —decía Nancy— pero ¿qué ganas con hablar así?

—La satisfacción de decir lo que siento y lo que es verdad.

—Les estás provocando de manera inconsciente. ¡Calla lo que piensas!

—¡Así no se ayuda a los condenados! Hay que hablar. Que se den cuenta que el pueblo está informado y que se informarán las autoridades superiores.

Nancy movía la cabeza con disgusto, pero pensaba que era la que tenía razón. Si todo el pueblo se levantaba indignado, ese nuevo crimen no se cometería.

Pocas horas más tarde, entró el sheriff, que riendo ante Stella, dijo:

—¿Ya te has cansado de hablar? ¿Qué te pasa? ¿No te agrada que los cuatreros sean castigados? ¡Claro! ¡No tienes ganado!

—He nacido y me he criado entre reses, sheriff. Y esta clase de vaqueros no se han conocido lejos de aquí. ¡Admiten que una sola persona pueda llevarse una manada de reses! ¡Qué cuatreros más especiales! ¡Vienen de uno en uno! ¿No es para morir de risa? Claro que ninguno de ustedes han sido ganaderos antes de ahora. Y el tener un rancho no quiere decir que se sea ganadero.

—Te voy a dar un consejo, Stella. ¡No vuelvas a referirte a mí para nada! No soy hombre de mucha paciencia…

—¿Me va a detener por cuatrera también a mí? ¿Qué le pasa al rancho de su amo…? ¿Es que tiene algo especial para los cuatreros? Pero para los cuatreros especiales que acuden solos en busca de reses. Claro que los vaqueros de ese rancho son sagaces y saben sorprenderles. Al anterior, se supo más tarde que le sorprendieron cuando se estaba bañando. ¡Vaya un cuatrero que se pone a bañar antes de llevarse las tres reses que podrá carear sin que se espanten!

—Será mejor que marche. ¡Me pones los nervios muy tensos! ¡Y piensa que este local es muy vulnerable!

—Y todo cuerpo humano también lo es. ¡No lo olvide, sheriff!

—¡Estás loca! —decía el barman al salir el sheriff—. ¡Completamente loca!

Nancy miraba a Stella, y al acercarse a ella, dijo:

—¿Por qué les provocas? ¡No se detendrán ante ti ni ante este local! Y los que consideras amigos, no se moverán por defenderte.

—Nada de eso me sorprendería. ¡Pero voy a salvar a ese detenido!

—Sabes que no lo conseguirás.

Esa noche, ya tarde, Stella dejaba su caballo en un establo frente a la estación, a treinta millas de la ciudad. Y en el tren que pasaba de madrugada marchó a la capital.

Se había dicho que no necesitaba recomendaciones para hacerse oír por las autoridades superiores del territorio. Estaba segura que no conocían allí lo que estaba pasando en ese pueblo. Cuando llegó y descendió del tren miraba en todas direcciones una vez en el andén. Siguió a la mayoría que caminaba en una dirección y al verse fuera del andén y de lo que correspondía a la estación, se detuvo. No conocía la ciudad. Y estaba hambrienta. Menos mal que lo que llevaba en abundancia era dinero.

Consciente de que si su ayuda podía ser eficaz había de darse prisa, preguntó por la residencia oficial del gobernador. Se decía que debía empezar por la cabeza.

Ignoraba Stella que a esa hora y en el pueblo tres vaqueros de Harrison entraban en el saloon de su propiedad.

El barman, al verles y saber que pertenecían al rancho de ese ganadero que encontraba cuatreros en sus terrenos, dijo a Nancy que esperaba le diera la bebida solicitada para los clientes sentados.

—Sabía que no tardarían en intervenir…

Uno de los tres vaqueros se acercó a Nancy para decir a ella y al barman:

—¿Y Stella?

—No está.

—Podéis decirle que salga. Hemos de hablar con ella.

—He dicho que no está —añadió Nancy elevando la voz para llamar la atención.

—No grites… Y di a Stella que salga.

—Pareces un tozudo. ¿Es que no hablo claro?

Uno de los vaqueros dio con el codo al que hablaba y le hizo señas. Al mismo tiempo, dos clientes se levantaron de sus asientos y se acercaron a Nancy:

—¿Pasa algo, Nancy?

—No es nada… Estos vaqueros que han preguntado por Stella y les he dicho que no está y siguen pidiendo que la haga salir.

—¿No os han dicho que no está? —dijo el que hablaba a los tres vaqueros.

—Esperaremos a que regrese… —dijo uno de los tres.

Se sentaron los tres, pero el que no había dicho nada, comentó en voz baja:

—¡No me gusta esto! Las manos están sobre las armas y están pendientes de nosotros.

—Me he dado cuenta —dijo otro.

—Beberemos un whisky y marchamos. Al menor movimiento falso que hagamos nos van a llenar el cuerpo de plomo…

—Tiene que convencerse el capataz que esta muchacha es muy estimada…

—¡Que venga él!

Se tranquilizaron los tres al ver que entraba el sheriff.

—¿Y Stella? —preguntó.

—No está en la casa. Habrá ido a visitar a alguno de los ganaderos amigos.

—¡Podéis decirle que no quiero que vuelva a referirse a mí! No voy a poder contener a los muchachos…

—¿Es que tiene rancho? ¡Ah! ¡No me acordaba, se refiere a su amo! —dijo Nancy.

—¡Cuidado! —dijo uno de los tres vaqueros—. No hagas nada. ¡Nos acribillarán!

Se dio cuenta el sheriff del movimiento de los espectadores rodeando a los cuatro.

—¡No vuelvas a repetir eso!

—¡No es un secreto en el pueblo que usted es sheriff del rancho Harrison! ¡No del pueblo! ¿Ha hecho declarar al detenido?

—¡Declarará! —dijo el sheriff encaminándose a la puerta—. Y este local no lo pasará muy bien si los vaqueros se enfadan…

—Se refiere a los de Harrison, ¿verdad?

—Es a los que estáis faltando vosotras dos. Y terminarán por cansarse.

—¡Les conviene mucho no hacerlo! —dijo un cliente—. ¡Diga a ese ganadero que no están solas…! Y si nosotros nos enfadamos, esa placa es una buena referencia y serán varios los que insistan en que no se puede fallar con un blanco así…

No dijo una palabra más y marchó. Los tres vaqueros bebieron un whisky y pagaron.

—¿Ya no esperáis a Stella? —dijo Nancy, burlona.

—¡Tenemos que marchar!

—¿Qué os encargaron? —dijo Nancy—. ¿Qué queríais decir a Stella?

—Hablaremos con ella mañana. Es lo mismo.

Los tres respiraron con tranquilidad al verse fuera del local. Y se limpiaron el sudor que cubría la frente. Estaban francamente aterrados.

—Creí que no nos dejarían salir —decía uno.

—¿Os habéis dado cuenta cómo retiraban las sillas de las mesas y se echaban hacia atrás para tener libertad con el «Colt»?

—No seré yo el que vuelva a este local. ¡No hay duda que no están solas!

—Que se encargue Dracco…

El de la placa entró en el local cuyo dueño era amigo del equipo de Harrison. Iba enfadado por lo que le habían dicho en casa de Stella. Y el barman se dio cuenta de su enfado.

—¿Le pasa algo, sheriff? —preguntó el barman.

—Una discusión con Nancy…

—Esas muchachas no hablan bien del sheriff. No debía tolerarlo.

—¿Ha declarado el detenido? —preguntó un cliente.

—¡Os aseguro que lo hará! —dijo riendo el sheriff.

Le invitaron unos que estaban sentados. Y al estar sentado, daba cuenta de que la tozudez del detenido le estaba obligando a ser duro con él.

—No comprendo esa negativa a confesar que estaba robando ganado. Le he dicho que le vamos a colgar esta noche y que por lo tanto es lo mismo si confiesa o no. Pero que se evitaría algunos golpes.

—Si le dice que de todos modos le van a colgar no tendrá interés alguno en hacerlo.

—¡Pero como es verdad que se le va a colgar esta noche!

—¿Sin reunión de la Corte? —dijo uno.

—¿Para qué perder tiempo? No hay duda que es un cuatrero. ¿Y qué es lo que se hace con los ladrones de ganado? Si no lo confiesa, peor para él. ¡No comprendo esa tozudez!

Si Stella pudiera oír en la capital lo que estaba diciendo el sheriff, se pondría más nerviosa de lo que ya estaba. Pero en realidad no necesitaba oír al sheriff para saber cuál era el sistema que por cuarta vez iban a poner en práctica el ganadero Harrison y su servil sheriff. Por saberlo era su prisa. Y el estado nervioso en que solicitó de los empleados de la residencia el favor de ver al gobernador, hizo que no encontrara obstáculos en ser recibida por Su Excelencia. Y ella misma se admiraba de la fluidez de sus palabras y cómo exponía lo que estaba sucediendo en Tombstone.

Hizo una exposición clarísima de lo sucedido con los tres colgados anteriormente por el mismo sistema y que había uno más preparado para esa noche.

Salió un emisario para fiscalía y otro para el despacho del marshall federal.

No tardaron en acudir los reclamados y ante ellos volvió a decir lo que estaba sucediendo en Tombstone.

—¿Está segura —decía el fiscal general— que han colgado tres cuatreros sin Corte alguna?

—Completamente segura.

—No lo comprendo. No sé que se haya comunicado de ese pueblo esas ejecuciones ilegales… Han sido tres crímenes.

—Y si no se dan ustedes prisa, esta noche harán lo mismo por cuarta vez —dijo Stella.

El gobernador reclamó al secretario al que le dictó el telegrama urgente que debía transmitir al juez del condado.

El fiscal redactó otro telegrama para el mismo juez. También el gobernador puso un telegrama a los militares más cercanos a esa población. Se enviaron telegramas al juez y al sheriff de Tombstone en los que les hacían responsables de ese detenido. Y anunciaban la visita urgente del fiscal general y del marshall federal, acompañados por militares.

Stella estaba tan asombrada de lo que estaba oyendo que le parecía un sueño.

En el pueblo, bien ajenos a lo que se estaba fraguando en la capital, el sheriff que seguía muy enfadado con Nancy, pedía a los vaqueros de Harrison el castigo, más que de las mujeres, del local. Porque entendía que así era el mejor medio de castigo. Dejarles sin posibilidad de seguir teniendo clientes.

Un grupo más numeroso de vaqueros de ese equipo, entraron en el local. Visita que era esperada y previstas las defensas por Nancy que se iba a confirmar como una hábil y aguda estratega. Desde la última salida del local del sheriff había temido una visita masiva de vaqueros del Harrison, el equipo más temido en el condado.

Nancy lamentaba que no estuviera Stella, pero se preocupó de montar la defensa del local. Sabía con quiénes podía contar, y les comprometió a ello.

CAPITULO II

En el rancho, la visita de los tres que confesaron haber tenido miedo por la actitud de los clientes, provocó algunas discusiones y conatos de peleas. Había quienes no creían que hubiera pasado nada si entraran en las habitaciones para hacer salir a Stella que creían en el interior de éstas.

Los tres insistían en que habría sido un suicidio hacer lo que ése decía. Y como era general el conocimiento de que era muy estimada Stella en la población, llegaron a la conclusión de que la visita, de hacerse, había de ser masiva.

Un vaquero de confianza de Dracco, capataz, se hizo cargo de la jefatura del grupo que iba con instrucciones de castigar a Stella por su manera de hablar del equipo y del sheriff, que había sido vaquero del mismo.

Los que entraron se fueron sentando, sin saber que estaban vigilados por clientes que les esperaban. Algunos de los cuales tenían en sus piernas escopetas con los cañones recortados.

El vaquero que hacía de jefe de grupo, se acercó al mostrador y dijo al barman:

—¿No será esta insistencia —decía Nancy— una comedia por vuestra parte? ¿No habréis hecho daño a Stella y la reclamáis aun sabiendo que no puede aparecer?

El rumor entre los clientes impresionó al que hablaba.

—¿Es que estás loca? —dijo el vaquero, preocupado.

—Nos preocupa esta prolongada ausencia y aún más que vengáis reclamando su presencia. ¡Así, no se os puede culpar si aparece el cadáver de ella!

—Es sensato lo que dice Nancy… —dijo un cliente—. Sería una buena cortina de humo si han hecho algo a Stella. Esta insistencia en que sea ella la que les atienda puede ser para justificar que ellos quieren ver a Stella.

No gustó al jefe de los vaqueros el ambiente que se estaba haciendo. Y uno de los vaqueros perdió el color y empezó a temblar al descubrir que uno de los que estaban sentados detrás de ellos tenía una escopeta en las rodillas. No sabía cómo hacérselo saber al que actuaba de jefe.

—Bueno —dijo este vaquero—. Si no está Stella esperaremos a mañana… Y que el barman le haga saber cuando llegue que no debe seguir hablando como lo hace del sheriff y de nosotros. ¡Vámonos!

—¡Un momento! —dijo el que hacía de jefe—. Vamos a entrar en las habitaciones para confirmar que no está aquí… Porque si está, no es justo que no nos quiera atender. ¿Cuál es su habitación? —dijo a Nancy.

—Puedes entrar, «inteligente» —dijo ella—. Por esa puerta se entra.

Pero el vaquero, asustado, se acercó como si discutiera y le dijo:

—¡Vámonos! ¡Hay escopetas preparadas! Las tienen en las rodillas. ¡Vamos!

—Creo que éste tiene razón. Esperaremos a mañana.

—Pero… —decía uno.

—Hablaremos mañana con ella y todos éstos verán que no es cierto que le hayamos hecho daño…

Como discutían entre ellos, hicieron saber lo de las escopetas. Y dos descubrieron a otros con esas armas en las rodillas. Descubrimiento que precipitó la marcha del grupo.

—¡De buena nos hemos librado! —decía el primero que vio la escopeta—. Estaban preparados para hacer volar nuestras cabezas.

Para Nancy y sus amigos era mejor que no hubiera habido necesidad de disparar esas escandalosas armas.

Los vaqueros llegaron al rancho y Dracco, el capataz, riendo, dijo:

—¿Qué tal ha quedado el local? ¿Ha aparecido Stella al darse cuenta del destrozo…?

—No hemos hecho nada más que beber un whisky cada uno.

—¡Eh…! ¿Que no habéis hecho nada?

—¡Y gracias a no haberlo intentado, estamos ahora aquí! ¡Esa Nancy había tomado sus medidas! Nos estaban esperando con escopetas recortadas en las rodillas de varios clientes. ¡Gracias a que éste descubrió a uno de ellos…!

—¿Escopetas?

—Lo menos seis. Si intentamos algo nos habríamos quedado sin cabezas. ¡Fue una suerte que éste viera la primera! Luego descubrimos otras, cuando salíamos.

—Ese afán de querer castigar a Stella por complacer a Dewey, es una locura. Que se encargue él, como sheriff, de hacer callar a esa cotorra. ¡Nos han podido matar a todos! Pero vosotros aquí tan tranquilos. ¡Otra vez, vas tú en cabeza!

—Cuesta creer que estuvieran con esas armas.

—¡Pues han sido vistas las escopetas por nosotros!

Harrison se sorprendió al saber lo de las escopetas.

—Hay que dejar tranquilas a esas muchachas y no pensar en destrozar el local.

Uno de los vaqueros que regresaba del pueblo, dijo que se había comentado que uno de los viajantes que solían visitar el pueblo, había visto a Stella en el tren camino de la capital.

—Se está comentando en el pueblo —dijo el vaquero—. Y se añade que ha debido ir a dar cuenta a las autoridades de allí de lo que pasa en este pueblo. Y os aseguro que hay alearía por ello.

—¡Bah! ¡No hagáis caso! ¿Es que creéis que van a escuchar a una ramera de saloon? Y si le escuchan, preguntarán al juez del condado y lo que éste responderá fo sabemos bien. ¡No os preocupéis…! Además, ese viajante no sabe a qué y adónde va. Y si ha visto a Stella al cruzarse con el tren que iba, puede haberse equivocado.

Todos quedaron tranquilos.

—Y es una buena noticia, porque podía cobrar cuerpo el que hubiéramos atentado contra ella si seguía sin aparecer —añadió Harrison—. No sería nada agradable que nos acusaran de haberle matado.

Fueron interrumpidos por la llegada del juez del pueblo. Llegaba sin color en el rostro.

—¡Malas noticias! —dijo al entrar en el comedor donde estaban hablando.

—¿Qué pasa?

—Un telegrama de Phoenix. Lo firman el gobernador y el fiscal general. Respondemos con nuestra vida en el asunto del detenido.

—¡No es posible!

—¡Vienen el marshall federal, el fiscal y unos militares!

—¡No es posible! ¡Esa maldita Stella! ¡Lo ha conseguido!

—¡Hay que buscar al sheriff y que no toque al detenido!

—¡Hay que colgar a ese detenido antes de que lleguen!

—¡No! —gritó el juez—. ¡Me colgarían a mí… y al sheriff!

—¿Es posible que esto sea obra de Stella? —decía Dracco.

—Ella es. Y es verdad que el viajante vio a la muchacha en dirección a la capital.

—Hay que encontrar al sheriff.

Fueron al pueblo, Harrison. Dracco y el juez. Y al llegar, había otro telegrama para el juez, del juez del condado en el que le pedía que no hicieran nada con el detenido y que se ponía en viaje hacia Tombstone. Añadía el telegrama que los militares del Huachuca le hacían responsable de lo que pasara al detenido.

—¡Vaya lío que ha armado Stella! —decía el juez asustado—. Y se van a enterar que no di cuenta de los anteriores ajusticiados por cuatreros y sin ir a la Corte. ¡No puedo justificar ese silencio!

Cuando encontraron al sheriff que estaba en su oficina, al conocer lo de los telegramas, exclamó:

—Si le he castigado con dureza. Tiene el rostro tres veces mayor que el natural…

—¡Hay que pedir al doctor que se encargue de hacer que baje la inflamación y cure las heridas!

—¡Me insultó y le he castigado de manera cruel!

—¡Dices que trató de pegarte! ¡Que te pegó! Y varios vaqueros han sido testigos de ello.

—Es lo que tiene que decir —comentó Dracco—. Le golpeó a usted y trató de ahogarle. ¡Somos testigos dos vaqueros y yo!

—¡Tienes que dejar que te golpeen, para que te vean señalado! —dijo Harrison.

Pero el sheriff no estaba de acuerdo. Mas a una señal de Harrison, Dracco le golpeó aplastándole la nariz y partiéndole un labio.

—Ahora estás en condiciones de justificar el castigo que hiciste con él.

Se limpiaba la sangre sin dejar de protestar. Pero al fin estaba de acuerdo con la medida justificadora de lo que hizo con el detenido. Pero cuando vieron al acusado de cuatrero, se asombraron.

Fue llamado el doctor Ryan. Y al ver el estado en que estaba el detenido, dijo que no podría hacer bajar la inflamación en sólo unas horas. Que harían falta varios días.

El detenido se sorprendía de lo que hablaban. Y no comprendía que trataran de curarle. Y le sorprendía la preocupación del doctor y de los que le acompañaban por hacer desaparecer las huellas del castigo. Pero había sido tan feroz que si se presentaban los viajeros antes de ocho días, no habría medio de ocultar la verdad.

—¡Bueno! —dijo el doctor—. ¡Como él le golpeó a usted, cuyo castigo está visible también, justifica que indignado y dolorido le castigara a su vez!

—¿Qué les pasa? —dijo el detenido—. ¿Quién ha golpeado a ese cobarde?

—¿Es que vas a negar que has sido tú el que lo hizo?

—No comprendo nada, pero me parece que algo les asusta a ustedes. ¿Quiénes son los que vienen que les asusta me vean en las condiciones en que estoy? ¿Es que no me van a colgar esta noche como me ha estado diciendo todo el día el sheriff? ¿Qué comedia es ésta?

—¡Has debido confesar que eres un cuatrero y no te habría golpeado! —decía el de la placa—. Y no debiste golpearme.

—¡Qué canallas y qué cobardes son ustedes! ¡No sé lo que pasa! Pero desde luego, es algo que les asusta.

En el rancho de Joe Rake, éste, que había llegado bastante cargado de bebida el día antes, fue despertado por su esposa que le decía:

—¡Despierta, Joe! ¡Despierta! ¡Hay novedades!

—¿Novedades? —decía abriendo los ojos—. ¿A qué te refieres?

—¿No estuviste en el pueblo?

—No… Estuve con Milford en Marville. ¿Qué pasa?

—¡Otro cuatrero en el rancho de Harrison!

—Si es un cuatrero, que le cuelguen, pero eso no me afecta a mí para nada.

—¿Es que crees en los cuatreros que encuentran en ese rancho? Es el cuarto y dicen que le van a colgar como a los otros. Tienes que evitar ese crimen.

—Eso es asunto del sheriff…

—Pero si sabes como todos que es el verdugo de Harrison. Fue un vaquero de su rancho y en realidad sólo es el sheriff al servicio de ese ganadero. Eres el comisario del marshall. Bien luces la placa como tal.

—Pero el robo de ganado no es asunto federal, que son los que me interesan y en los que puedo intervenir.

—¡No eres más que un cobarde que, como el sheriff, sólo estás al servicio de ese criminal!

—¡No sabes lo que dices! Déjame dormir. Si le cuelgan, es porque será un cuatrero, como los anteriores. ¡Y a los cuatreros se les cuelga!

—¿Por qué no entregas esa placa y dimites?

—Déjame dormir. ¡No te preocupes de ese cuatrero!

—¿Por qué es cuatrero? ¿Porque lo dice Harrison? ¡Vaya un cuatrero! ¡Un hombre solo…! ¡Es una vergüenza lo que pasa en esta población de cobardes, al servicio de un asesino! Y tú te quedas tranquilo. ¿No dicen que eres una autoridad? Para beber sin pagar. Para eso te sirve la placa. Pero el día que el pueblo se canse te van a colgar con todos esos amigos tuyos.

—¿Por qué no me dejas dormir? Te estoy diciendo que no puedo intervenir en lo que corresponde hacerlo al juez y al sheriff. Ellos lo arreglarán.

—¡Ya lo creo! Colgando a ese muchacho. ¡Eso es lo que hacen! Has debido denunciar que han colgado a tres sin someterles a juicio en la Corte. ¿Es que es normal que se haga así? Y te harán responsable por tu silencio cuando se enteren en la capital.

—No entiendes una palabra de todo eso. Lo que debes hacer es callar y, ahora, dejarme dormir.

—¡Qué cobarde eres! —dijo la esposa.

Un vaquero de edad, más para el descanso que para trabajar, al ver a la esposa de Joe que salía del dormitorio, dijo:

—¿Qué te ha dicho?

—Lo de siempre. Que eso es asunto del juez y del sheriff. Lo mismo que las otras veces. ¡Es un cobarde! Tiene miedo a Harrison.

—Que renuncie y entregue esa placa al marshall.

—Le gusta presumir de autoridad…

—Y beber sin pagar. Eso es lo que más le gusta. No se preocupa de este rancho. Vende ganado y está acabando con la ganadería. ¿Por qué sigues junto a él?

—Pues no lo sé. Créeme que no lo sé. Cada día le veo más cobarde y más repulsivo. Sé que anda por ahí con rameras. ¡Y ya ves cómo suele venir!

—Vete a Tucson con tu familia.

—Creo que tienes razón. Y es lo que al final haré.

—Tenemos visita.

—Es Helen. ¡La hija del cartero!

La aludida desmontó ante los dos.

—Tenemos un buen día de calor —dijo la joven al desmontar—. Allyson, ¿no está Joe?

—Durmiendo. ¿Pasa algo?

—No me han querido dar el telegrama que hay para él. Me han encargado en la Western que debe ser él quien recoja dicho telegrama. Voy a seguir el recorrido. ¿Sabes lo que pasa en el pueblo?

—No sé a qué te refieres.

—¡Las autoridades están asustadas!

—¿Asustadas? ¿Sabes lo que dices?

—Te estoy diciendo la realidad. Se comenta que están muy asustadas. Se dice que vienen el fiscal general y el marshall U. S. Y al detenido le está curando el doctor Ryan. Le visita cada dos horas. Se dice que tratan de que no vean esos visitantes el castigo a que le sometió el cobarde del sheriff. ¡Hablan de que vienen también unos militares! El juez del condado está muy asustado. Ha llegado esta mañana de Tucson…

—¿Qué es lo que pasa?

—Comentan que ha sido cosa de Stella. ¿La conoces?

—¿La del saloon de la plaza?

—Sí. Parece que ha estado en la capital y ha dado cuenta de lo que iban a hacer con ese detenido y ha dado cuenta de lo que hicieron con los otros tres.

—¡Vaya! ¡Ya era hora que alguien se atreviera a denunciar a esos asesinos!

—Debes despertar a Joe y que vaya a por el telegrama. Debe ser de su jefe que viene a Tombstone.

Cuando Helen marchó, entró la esposa de Joe en la casa y despertó a Joe.

—¿Otra vez? —dijo él, protestando.

—Tienes que ir a Tombstone. Tienes un telegrama, posiblemente de tu jefe que viene a Tombstone con el fiscal general y con militares. —Y dijo lo que Helen había comentado que pasaba.

—¿Viene el marshall?

—Es lo que ha dicho Helen.

—¡Vaya! ¡Qué contrariedad!

—Parece que van a ajustar las cuentas a esos cobardes y posiblemente no te olviden a ti…

—¡No hubo nada que me obligara a intervenir a mí!

—Eso lo guardas para cuando hables con tu jefe.

—Estoy tranquilo. He cumplido con mi deber.

—¿No haciendo nada?

—Bueno. Iré a por ese telegrama.

Minutos más tarde desayunaba y montando a caballo marchó al pueblo que estaba a siete millas nada más.

Fue directamente a la oficina del juez. Y como no estaba en su despacho, marchó a recoger el telegrama en el que sólo le decía el marshall que llegaba cuatro días más tarde y que le esperara en la oficina y despacho del juez.

Ese telegrama hacía saber a la población el día en que llegaban los visitantes. El sheriff, al informarse, decía al doctor Ryan:

—No hemos conseguido nada. ¡Tiene muchas señales!

—Es que no debió golpearle con el pomo del látigo. Hay heridas aún…

—Y, en cambio, han desaparecido las huellas de lo que me golpeó Dracco. No debió hacerlo.

—Es que han tardado demasiado. Pero en el pueblo saben que ha estado con el rostro muy mal. Y los testigos lo confirmarán.

—¡Estoy asustado, doctor! ¡No debimos colgar a los anteriores! Eso es lo que me tiene asustado. Aunque yo sólo debo obedecer al juez. Es de quien en realidad dependo.

El detenido no solía hablar una palabra durante las curas que le hacía el doctor. Los dos comisarios del sheriff, que le habían golpeado también, estaban preocupados. Y ya no le decían que le iban a colgar. Uno de ellos dijo al sheriff:

—¿No sería lo mejor dejar que escape este muchacho y así no le ven los que vienen con ese aspecto?

—¡Pues claro! Hemos sido unos torpes. Es lo que se debe hacer. Se le deja en libertad con la orden de que se aleje de la ciudad.

Y al hablar el sheriff con Harrison y con el juez, dijeron que era una buena medida. Pero se sorprendieron cuando al decir al detenido que le iban a dejar marchar, respondió que no quería. Y añadió que lo que querían era hacerle salir para gritar que se escapaba y disparar sobre él.

Insistía el sheriff en que no le harían nada y que estaban arrepentidos de haberle considerado un cuatrero.

Pero no lo consiguieron. Y eso que trataron de hacerle salir a la fuerza.

—¡No comprendo a este tonto! —decía el sheriff enfadado—. Le dejamos en libertad y se niega a marchar de aquí…

—Tiene miedo —dijo el doctor al informarse.

CAPITULO III

El juez sabía que no iba a convencer a los visitantes. Sobre todo al fiscal. Sus faltas eran muchas. Y todas graves. Por todo ello, decidió ir al rancho de Harrison en espera de que pasara la visita de los que llegaban de la capital.

—¿Es que me vais a dejar solo? —decía el sheriff—. Si marcháis todos, lo haré también yo.

—¿Y cómo vamos a justificar el no haber dado cuenta de los tres colgados por cuatreros? Teníamos la obligación de hacerlo.

—En realidad el que estaba obligado a dar cuenta es usted —dijo el juez de la localidad al del condado.

—No me dio cuenta nada más que de palabra. No envió un solo escrito. ¿Quién ha provocado esta situación?

—Stella. Es la que ha estado en la capital… Y yo me reía de ella porque no creí que pudiera ser atendida.

—Pues vaya si lo ha sido. Y van a ver al detenido con el rostro deformado…

—Y eso que el doctor está trabajando para que desaparezcan las huellas. Pero las heridas no pueden desaparecer.

—El sheriff se excedió en el castigo.

Cuando el sheriff se presentó al juez del condado y preguntó por el juez de Tombstone, dijo el otro:

—Parece que ha ido al rancho de Harrison. Tiene miedo a esa visita. Es que debimos dar cuenta de los tres colgados, pero en realidad no podíamos hacerlo porque era ilegal todo lo que se hizo con los tres. Y decir que se había colgado a tres cuatreros sin diligencia alguna y sin Corte que le juzgara, era algo que no podíamos hacer. Y nos costará a los dos el cargo que tenemos.

—¿Y qué me pasará a mí? Claro que el juez me ordenó lo que tenía que hacer.

—Hemos tratado de poner en libertad a este detenido y que se marchara lejos, pero ha tenido miedo a que se le matara y se ha negado a salir. No se fía. Teme disparos por la espalda.

—¡Una tontería! Y si marchara sería una buena solución.

—No ha querido hacerlo.

El detenido miraba sonriente al doctor.

—¿Qué pasa, doctor? ¿A qué se debe esa inquietud ahora por las huellas del castigó aplicado por ese cobarde? Me iban a colgar anoche, según afirmaciones de ese grupo de criminales. Y usted tenía que certificar que estaba bien muerto y que podía ser enterrado. Ha estado de acuerdo con ellos en las tres ejecuciones anteriores… Lo que indica que es tan cobarde como ellos.

—Tienes la virtud de poner nervioso al de más calma, cuatrero. —Y el doctor se alejó de él.

Uno de los comisarios del sheriff, que entró en casa de Stella, miraba a Nancy que le sonreía.

—¿No ha regresado aún la belleza?

—Si te refieres a Stella, no. No ha regresado aún.

—Está en la capital, ¿verdad?

—No sabemos nada.

—¿No es ella la que ha conseguido que tengamos visita oficial?

—No sabemos nada. ¿Ha conseguido el doctor hacer desaparecer las huellas del feroz castigo? ¡Tu jefe es especialista! ¡Un gran especialista! Pero ¿qué os pasa? ¿Es verdad lo que se comenta sobre la visita del marshall federal y el fiscal general? Si es así, ¿qué dirán al ver el rostro de ese muchacho?. ¿Qué dirá el fiscal de los crímenes cometidos anteriormente? Si esas autoridades tienen sentido común, seréis colgados vosotros. ¿Es cierto lo que se habla en voz baja sobre la marcha del juez? ¿Es verdad que el del condado está lleno de miedo y se teme que también marche? Han debido venir sin anunciar su llegada. Y el telegrama a Joe Rake hace saber el día que llegan. ¡Otro cobarde! ¡Un comisario del marshall que no se le ha visto por el pueblo para informarse al menos de lo que pasa…!

—¿No te das cuente que estás insultando a lodos? Vas a ser arrastrada por esa lengua que tienes. ¡Dame de beber! ¡Es a lo que he entrado!

—Pero el dinero por delante. Ni el barman ni yo somos los dueños. Y hasta que ella no venga, el que bebe, paga. ¡Dame de beber! Eso es lo que sabes decir…

—¡Y lo que vais a hacer!

El barman no quería más discusión y puso la bebida ante el comisario. Y Nancy entendió que era lo más sencillo y práctico. El comisario bebió y marchó.

Se encontró con el compañero y hablaron entre ellos, con la esperanza de que uno de ellos fuera nombrado sheriff por los visitantes que esperaban.

—La responsabilidad de ese trato, es de Dewey. Es el sheriff —decía uno de los dos—. A nosotros no nos dejaba intervenir en el castigo. Pues ahora que afronte él sólo la responsabilidad.

Los dos entraron en el local más amplio de la población. Con muchas yardas de mostrador y cuatro barmen atendiendo al público. El dueño, Schiaffino, estaba sentado ante una pequeña mesa reservada a él, y miraba a los dos comisarios. Les hizo señas para que se acercaran.

—¿Cuándo llegan esas personalidades? ¿Sabéis algo?

—En el telegrama a Rake, dicen que pasado mañana.

—¿Qué dice vuestro jefe? ¿Es cierto que está asustado?

—¡No lo crea! Nada tiene que temer. Nosotros hacemos lo que el juez ordena. Así que la responsabilidad es de él.

—Se comenta que han visto marchar al juez.

—Pero estará aquí cuando lleguen esos personajes…

—¿De veras creen que estarán aquí los que marchan estos días? —decía riendo el dueño del local. Saludó con la mano al doctor que acababa de entrar. Pero el doctor no se acercó a él. Lo hizo al mostrador donde pidió un whisky—. ¡Veo preocupado al doctor! —añadió el dueño—. ¿Es que no consigue hacer desaparecer esas huellas del castigo que el sheriff ha comentado riendo estos días?

—Es que el detenido golpeó al sheriff, ¿qué iba a hacer?

—Se comenta que fue Dracco el que le golpeó y que como han tardado en venir los de la capital, han desaparecido las huellas del golpe que no ha servido para la idea planeada. ¡Se sabe todo en la población! ¡Que os sirvan de beber! Estáis invitados.

—Gracias.

Las empleadas del local miraban con desprecio a los dos comisarios. Y horas antes, les temían. El anuncio de la visita de las autoridades, lo había cambiado todo en el pueblo.

Uno de los comisarios decía:

—¡No me gusta el ambiente que se está formando!

—¡Tendremos que volver a lo nuestro! ¡De lo contrario van a golpearnos!

—Hay que esperar a esa visita.

El doctor bebió en silencio. Y como estaba muy preocupado no se acercó a saludar al jefe, que esperaba lo hiciera. Marchó al local de Stella para saber si había regresado y si había sido ella la que armó el lío que provocó el pánico en las autoridades locales.

Nancy le saludó al verle entrar.

—¿Qué se sabe de Stella?

—¡Nada!

—¿No ha regresado aún?

—No.

—¿Está en la capital?

—No lo sabemos. ¿Qué tal van las huellas del castigo?, Parece que no se consigue todo. ¿No es un castigo inhumano?

—=Si él golpeó al sheriff… ¿Qué iba a hacer? He curado al sheriff…

—Pero ¿no fue Dracco el que le golpeó?

—El dice que lo hizo el detenido.

—Vamos, doctor, que todo se sabe. ¡Usted ha estado siempre de acuerdo con Harrison!

—No me he mezclado en asuntos que no me conciernen.

—Todos le hemos oído comentar sobre los tres crímenes anteriores, que estaban bien muertos…

—Si eran cuatreros como decían que incluso confesaron ellos, no podía decir otra cosa. El cuatrero es un ser pernicioso a la sociedad.

—Usted sabía que no fueron juzgados.

—No es extraño que unas autoridades pierdan la calma ante un caso de cinismo y parece que los tres confesaron haber ido en busca de ganado.

—¿Uno solo?

—Esperaba a sus compañeros.

—Los cuatro iguales… Porque de no ser por lo que pasa con esa visita que se espera, habría sido colgado también.

No interesaba al doctor hacer hablar a Nancy, que razonaba como no esperaba y los clientes estaban muy atentos a lo que hablaban. Por eso bebió lo servido y marchó.

En el rancho de Harrison se estaba planeando la defensa lógica ante los esperados visitantes. Esa noche en el Juzgado habían estado trabajando el secretario y el juez. Habían decidido asegurar que fueron enviadas las diligencias de los tres ajusticiados anteriormente. Y el de condado, por su parte, diría que envió a la capital lo recibido de Tombstone. La culpa sería del correo. Estaban tan nerviosos y asustados que no se daban cuenta que todo eso no era admisible ni lógico. Aunque las tres notificaciones se hubieran perdido enviadas en distintas fechas, distantes entre ellas, no podían justificar una ejecución sin Corte y sin lo-reglamentado.

En el saloon, Nancy dio un grito de alegría. Y corrió al encuentro de Stella que acababa de entrar en el local. La otra empleada y los clientes rodearon a la muchacha y le acosaban a preguntas.

Stella y Nancy entraron en las habitaciones privadas.

—¿Es cierto que has estado en la capital? —decía Nancy.

—Sí. ¡No puedes hacerte idea! Aún esto y asombrada de mi valentía… Me presenté valientemente al gobernador, que muy atento me recibió. Le expliqué lo que estaba sucediendo y lo que habían hecho con los tres colgados anteriormente. Mandó llamar al fiscal y al marshall. Y en pocos minutos dictaron telegramas para los dos jueces, el del condado y el de aquí. Les hacían responsables de lo que ocurriera al detenido.

—Por eso está el doctor cada dos horas tratando de que desaparezcan las huellas de la paliza que el sheriff debió darle.

—¡Qué cobarde! Van a venir varios de la capital. Pero los importantes son el fiscal y el marshall. No se ve en el rostro de esos dos la menor emoción. Tienen rostros de granito. Sólo sonríen constantemente. Bueno, ¿recordarás al marshall de cuando nombró comisario suyo a Joe? El fiscal es tan alto como él. Y no habrá dos años de diferencia en la edad de ambos. Vendrá un mayor del Ejército y han telegrafiado al Huachuca.

—Repito que ahora se explica el miedo que se observa en ellos. Todos han cambiado mucho. No creo que se atrevan a colgar a este muchacho. Y no sabe que se lo debe a una alocada muchacha que ha tenido el valor de presentarse ante el gobernador.

—Que es la persona más amable que puedas imaginar.

—¿Cuándo llegan?

—Mañana. Me he adelantado a ellos.

—¿Mañana?

—O dentro de dos días. No lo sabían cuando me despedí de ellos. Pero no lo comentes. No sabemos nada. Y nada de que he hablado con aquellas autoridades. Sólo que he estado en la capital. Tenía que comprar varias cosas.

Por la tarde, no se cabía en el local. Eran muchos los que querían saludar a Stella, diciendo que había sido muy echada de menos.

—También yo me acordaba de todos vosotros —dijo ella.

Se sorprendieron los que llenaban el local, y sobre todo Stella y Nancy, por la presencia de Harrison.

—¿Sabes que eres el personaje más importante de Tombstone en estos momentos?

—¿Por qué dice eso, míster Harrison?

—Porque se supone que has estado en la capital.

—Y es cierto. De allí acabo de llegar.

—¿Has estado hablando con las autoridades de allí y…?

—¿De qué autoridades me habla? ¡Fui a comprar ropa y he estado los días que la modista me ha tenido retenida allí! ¿Por qué iba yo a visitar a las autoridades? ¿A quién se le ha ocurrido esa idea? ¿Quién soy yo? No le comprendo, míster Harrison.

—¡Tiene gracia! —decía riendo—. Resulta que tu viaje ha provocado una conmoción nerviosa…

—Pero ¿por qué?

—Porque han creído que has estado hablando con las más altas autoridades. Y como anuncian un viaje a Tombstone, han creído que era obra tuya.

—Pues ya sabe que no es verdad. Y si es cierto que anuncian una visita, ya no me sorprende lo que me ha dicho Nancy que pasa aquí. Hasta el doctor está trabajando para que desaparezcan las huellas del castigo que Dewey ha debido aplicar al detenido. Por cierto, con quien hablé de ese sistema de castigar a los forasteros que usted acusa de cuatreros, fue con un periodista muy simpático.

—¡Ese periodista cobarde es el que ha levantado tanta polvareda! —exclamó Harrison.

—Le dije que temía fuera colgado el día que llegué a la capital.

Harrison dio media vuelta y abandonó el local. Cuando llegó a su rancho, estaban allí el sheriff y los dos jueces.

—¿Ha visto a Stella?

—Sí —respondió a la pregunta del sheriff.

—¿Y qué dice? ¿Ha hablado con las autoridades?

—No. No es verdad, pero lo hizo con un periodista. Que ha debido ser el que haya hablado con esas autoridades y de ahí los telegramas recibidos.

—¿Y por qué ha hablado con ese periodista?

—Pues no lo sé. Porque habló con él… No se daba cuenta de lo que armaba con su manía de hablar tanto.

—¿Ha dicho algo de cuándo piensan venir?

—Ella no sabe nada de las autoridades. Ha ido a hacerse unos vestidos. La fatalidad de hablar con ese periodista es lo que ha complicado el asunto. Seguro que ese periodista viene con ellos. Tratarán de confirmar si es verdad lo que ella haya dicho.

—El asunto de los otros tres es lo grave —decía el juez local— porque lo de éste se les dice que le dejábamos en libertad y no ha querido salir. Y que al reconocer que estábamos equivocados le hemos pedido perdón. Lo preocupante son los otros. Yo era partidario de una reunión en la Corte con el jurado bien dispuesto. El resultado habría sido el mismo, pero legal. Ahora, no sabemos qué va a pasar.

—Ha de quedar uno de nosotros para saber qué intenciones traen.

—Si no fuera por esperar esa visita, esa charlatana sería bien castigada —añadió Harrison—. Ha debido encontrar el local destrozado.

—Sabe que fueron unas escopetas las que Id impidieron.

—Digo lo de entonces. Las tenían para asustar y asustaron, pero no creo que fuera disparada una de ellas. Y hasta es posible que no funcionasen, pero asustaron a los que fueron al local.

—Cuando marchen los visitantes nos encargaremos de ella —añadió el capataz de Harrison—. ¿Qué habrá dicho esa charlatana al periodista?

—¡No tienes más que fijarte en cómo estamos de asustados! —exclamó el sheriff—. Porque no hay duda que estamos asustados.

—¡Es por los tres que colgamos! Y debéis pensar que les colgamos todos. No vale echarse fuera ahora —decía Harrison.

—Y el juez el que dio la orden…

—No vayamos ahora a descargar culpas sobre los demás. No creo que pase nada —decía Harrison—. Y si es necesario eliminar a los viajeros, se hace.

—Y los militares nos colgarían a todos.

En la prisión decía el doctor al detenido:

—¡Está quedando muy bien! ¡Apenas si le quedan restos!

—¡Pero yo puedo hablar! ¿A quiénes tienen tanto miedo?

—Las autoridades de aquí están consternadas porque se dan cuenta que era un error… Y crea que lamentan los disgustos que le han hecho pasar. Y el más arrepentido es el sheriff.

—¿Es posible? ¡Si no hacía más que decirme que esa noche me iba a colgar! Pero quería que firmara una declaración que tenía extendida. Y ahora dice que está arrepentido. ¡Tiene gracia! ¡No sé a quién tienen ustedes miedo!

—A mí me han encargado que le curara lo mejor posible porque reconocen que se habían equivocado.

—¡Están ustedes seguros que no les creo!

—No me mezcle a mí. He cumplido con la orden que me dio el juez. ¡No sé nada de otras cosas!

—¡A otro perro con ese hueso! Es posible que engañe a los demás, a mí, no. Y esa comedia de que golpeé al sheriff y que por eso se enfadó y me golpeó, es un cuento infantil.

Dio por terminada su misión el doctor y abandonó la celda en que estaba el detenido. Celda que estaba abierta todo el día y la noche. No se cerraba con llave como antes. Confiaban en que, al fin, se decidiera a salir y marchar lejos con lo que ayudaría mucho a las autoridades locales.

Pero el detenido, al salir el doctor, se dejó caer en la colchoneta y con las manos en la nuca, miraba a la litera que había encima.

—¿Por qué no te marchas? —decía el comisario que vigilaba—. No creas que es mentira que puedes hacerlo. Nadie te lo impedirá si al fin te decides a marchar.

—No quiero que disparéis a mi espalda diciendo que intentaba escapar.

—No debes temer eso. Ya ves que no viene el sheriff. Dice que cuando, quieras marcharás. Se ha cansado de decirte que eres libre.

—¡No creo en vosotros! Sospecho que esperáis a alguien y si doy motivos para disparar sobre mi quedaréis tranquilos. ¡No pienso salir de aquí!

El comisario salió de la parte de las celdas, las puertas quedaban abiertas y el detenido sonreía.

—¿Aún estás aquí? —dijo el comisario al regresar.

CAPITULO IV

El juez del condado llegó al rancho de Harrison.

—¡Tanto temor a esa visita! ¿Sabes lo que me ha dicho el fiscal? ¡Que no tenían más remedio que venir porque el periódico habló de asesinatos y de muchos delitos cometidos por nosotros! ¡No han dejado unirse a ellos al periodista que habló con esa charlatana! Y no veas cómo está Stella. Le van a dar un disgusto. Les está insultando y al entrar en su local, desaparece ella.

—¿Es posible?

—El fiscal dice que es hijo de ganadero y que odia a los cuatreros. Reconoce que lo hemos hecho muy mal. Que debimos llevarles a la Corte. Pero que si al final serían condenados a ser colgados, no hicimos más que olvidar procedimientos. Pero que a su juicio, si eran cuatreros, están bien muertos. Han leído las declaraciones de los colgados antes y dicen los dos que son o que eran unos cínicos.

—Y el militar, ¿qué dice?

—Está de acuerdo. También su familia es ganadera y odia a los cuatreros. Están convenciendo al detenido para que marche. Y parece que al fin decide admitir su libertad. Le están diciendo que puede seguir su camino, o regresar a su casa si así lo desea. Ha estado con el fiscal bebiendo en casa de Stella, pero ella se escondió en sus habitaciones al verles entrar. Cuando llegaron los visitantes, les recibió Stella con gran alegría y nos ponía de una forma que no podéis haceros idea. Pedía que Joe fuera destituido, porque no dijo nada a su jefe de lo que las autoridades hacían. Y el marshall respondió que como no eran delitos federales ha cumplido con su deber al no intervenir. Eso fue lo primero que irritó a Stella y empezaron sus insultos. También insulta al periodista porque dice que le había asegurado que las autoridades la atenderían.

El sheriff se atrevió a ir a la población y cuando regresó al rancho, convenció a los demás que no eran lo que ellos habían temido. Ya que los visitantes odiaban más que ellos mismos a los cuatreros.

—Censuran la forma en que se ha actuado que no es legal, pero lo justifican al leer las declaraciones que firmaron los colgados. Van a suspendernos como juez local y de condado, y nombrarán otros. Nada de sanciones a nosotros. Nos dejan cesantes, pero nada más. Y recomendarán a los que nombren para que no olviden que han de ceñirse a la ley. Esperan unos militares del Huachuca, reclamados desde la capital, pero ellos les harán saber que no son necesarios.

Harrison se atrevió a ir a Tombstone y los visitantes le saludaron con naturalidad y le dijo el fiscal que otra vez no se excediera en los castigos y que dejaran a las autoridades que actuaran de una manera legal.

En la población estaban decepcionados. Y miraban con desprecio a los visitantes. La que más les insultaba era Stella. Protestaba del engaño que le hizo el cobarde y embustero del periodista.

Cuando entró el fiscal con el mayor llegado de Phoenix, dijo:

—¡Son ustedes unos farsantes! ¡Hablan aquí de unos telegramas que parecía iban a castigar a los granujas de aquí! Y cuando llegan, no hacen nada. Sólo destituir a los jueces y al sheriff. ¿Es ése el castigo que merecen por asesinar a unos inocentes? El único que ha salido ganando, es el que iban a colgar. Y que el hombre dice que no lo comprende. Se ha quedado con una paliza que le dio el sheriff mientras le decía que le iban a colgar esa noche. Como hicieron ya tres veces antes. No lo comprende y tiene razón. Todos los cobardes estaban asustados. ¿Y qué ha pasado?

—¡Escucha, muchacha! No te excedas, porque vas a estar encerrada varios meses.

—¿Por qué les asustaron con aquellos telegramas? Habían marchado todos a esconderse en el rancho en que encuentran cuatreros con mucha frecuencia… Y ahora, ¿qué? ¡Como si nada hubiera pasado!

—Estamos en el Oeste… ¡Y el cuatrero siempre es colgado! Lo han hecho mal con arreglo a la ley y a la forma en que debe hacerse. Pero el final para ellos era el mismo —dijo el fiscal.

—¡Vaya cuatreros! Venían de uno en uno. Pero ¿qué les pasa a ustedes? ¡Lárguense de una vez! ¡Comediantes! Nombran autoridades de los vaqueros de quien encuentra cuatreros con facilidad. Esas nuevas autoridades harán lo que han hecho los otros. Saben que no les pasará nada.

—Vámonos o termino por colgar a esta mujer —dijo el fiscal. Y salieron los dos.

—¿Es que no acostumbran ustedes a pagar lo que beben? —dijo Stella.

El marshall echó una moneda en el mostrador. Y como marchaban, Stella tiró la vuelta ante ellos.

—¡Les sobra eso! —gritó.

Después entró el detenido, que dijo a Stella:

—No acabo de comprender qué pasa aquí. Han presentado unos testigos que dicen me vieron golpear al sheriff. ¡Y no es verdad! Lo he hecho saber y no me han creído.

—¡No lo comprende nadie!

—Y el doctor ha dicho que curó al sheriff. Es cierto, pero no porque yo le hubiera golpeado. Fue el capataz de ese ganadero el que le golpeó para que al llegar los visitantes le vieran herido y con el rostro inflamado. Pero como han tardado más de lo esperado, cuando han llegado no tiene señal alguna, pero esos embusteros testigos han afirmado que me vieron golpearle. ¡Voy a marchar de este pueblo de cobardes! Creí que les iban a castigar por sus crímenes y resulta que sólo les destituyen.

—¡Es una vergüenza! —dijo Stella.

Los clientes comentaban enfadados la actitud de los visitantes. Dejaron de hablar al entrar Harrison, su capataz y los que fueron testigos falsos, con el fiscal, el marshall y el detenido liberado, el sheriff y los dos jueces.

Pidieron de beber y Stella, al mirar al fiscal, sonrió levemente. Les siguieron unos militares que habían llegado del Huachuca. Un capitán, que iba al frente de ellos, se cuadró ante el mayor llegado de la capital.

—Hemos estado en el rancho de ese Harrison —dijo—. Hemos tenido que matar a los vaqueros y les hemos traído en unos carros para ser colgados aquí. ¡No estaban ni el dueño ni el capataz!

El fiscal y el marshall con dos armas cada uno en las manos, miraban a los reunidos y el marshall dijo:

—¡Faltan éstos! ¡Las manos sobre las cabezas!

—Capitán. ¡Hágase cargo de estos asesinos! —Los militares que entraron desarmaban a los jueces, al sheriff, sus comisarios y a Joe.

Harrison y Dracco se miraban aterrados.

—¡Ahí tienes al sheriff! —dijo el marshall al detenido—. ¡Tuyo es!

El detenido, con un látigo que llevaba, empezó a golpear con el pomo del mismo al sheriff.

—¡No te importe que quede señalado! ¡Y lo mismo a éstos!

El fiscal y el marshall golpeaban a Harrison y a Dracco. Los soldados iban amarrando las manos a la espalda a los reunidos.

Los clientes se miraban sorprendidos. El marshall miraba a Harrison y a Dracco.

—Se acabaron vuestros atracos y crímenes. Temíais a todo forastero que se acercaba por el rancho. Era acusado en el acto de cuatrero. Y el juez y el sheriff se encargaban de colgarles firmando para ello una declaración de cuatreros. ¡Lo has hecho muy bien, Stella! Les hemos engañado, gracias a ti.

Los amarrados se miraban muy sorprendidos.

—Teníamos que confiarles para que volvieran al pueblo y no escaparan —decía el marshall a los clientes—. Hemos tardado porque tenía que confirmar ciertas sospechas. ¡Estos dos son hermanos! Los tristes famosos hermanos Tyler. Escapados de prisión hace tres años, matando al sheriff y su comisario. Tenían pánico a los forasteros. Y ese cobarde que ha sido sheriff, era uno de sus ayudantes de confianza en atracos y asesinatos… ¡No le golpees más! ¡Está muerto! —dijo al detenido.

—¡Era un cobarde cruel! A poco me mata. Me amarraron las manos a la espalda y esos dos comisarios presenciaron riendo la paliza que me dio —y empezó a golpear a los dos aludidos.

—¡Y este cobarde presumía de ser comisario del marshall y dejó que hicieran esos crímenes sin dar cuenta de ello! —Y golpeó a Joe.

—¡Podéis colgar a todos! Son carne de cuerda y de enterrador.

Los clientes seguían mirándose sorprendidos, pero sonreían. Rodearon al fiscal y al marshall.

—Teníamos que confiarles —decía el fiscal—. De no hacerlo así, se habrían escapado el grupo de atracadores capitaneados por el que aquí se llamaba Harrison y su hermano, como Dracco y capataz. Al saber que estaban en el rancho de este bandido acordamos la actuación que tanto sorprendió a todos. Stella estaba en el secreto. Y lo ha hecho de maravilla, su actuación ayudó a que cayeran en la trampa. Veían que estaba muy enfadada. No podían sospechar que estaba de acuerdo con nosotros.

El mayor dio orden de que entregaran los muertos al enterrador y le ayudaran los soldados porque era mucho trabajo.

El detenido era un capitán de rurales a quien mataron un hermano, teniente del mismo Cuerpo, los hermanos Tyler, a los que había ido buscando.

—Alguno de ellos me debió reconocer —decía a Stella y a Nancy—. Aunque lo dudo porque de ser así, me habrían matado sin la comedia de acusarme de cuatrero. O tal vez dudaron de si sería o no la persona temida. Y gracias a ti por el viaje que hiciste a la capital. Así que te debo la vida a ti.

—Yo —dijo el marshall— al saber que estaban en el rancho cuando llegamos, temí que se escaparan. Y acordamos actuar en la forma que lo hemos hecho. No esperaba poder cazarles a todos. ¡Pero se confiaron por el enfado de ésta! Sus insultos y su enfado es lo que más les convenció.

Lo sucedido se comentaba en casa de Schiaffino, que dijo:

—¡Lo han hecho bien! De no confiarles se habrían escapado y no se les volvería a ver por aquí. Pero ¿no se han excedido?

—Todos merecían la muerte. Habían convertido esta población en una propiedad de esos hermanos. Pero no era el único equipo violento y belicoso. No crean haber tranquilizado a Tombstone con la desaparición de Harrison. Hay otros con fama distinta, que saben «vivir».

No hubo medio de hacerle decir a quiénes se refería. Lo que añadió fue:

—No conozco a esa Stella…, pero deben advertirle que no ha desaparecido el peligro que para ella podía existir de vivir Harrison…

Este comentario llegó a Stella y al decirlo ante Mike, preguntó éste:

—¿A quién crees que se refiere?

—No lo ha dicho. Pero hay bastantes equipos que vienen a embarcar ganado. Y suelen visitar el saloon de Schiaffino. Es el más espacioso de todos y donde, por lo tanto, se reúne mayor cantidad de cow-boys y conductores.

Cuando Stella pensó con calma en las muertes habidas por los llegados de la capital, quedó preocupada. Después de lo que se había hablado sobre su actitud, pensarían todos que ella era la culpable en parte de las muertes habidas y sabía, aunque no lo dijera ese propietario de local, que había otros equipos, tan peligrosos o más, que lo era el de Harrison. Porque el desaparecido no ocultó lo que era… En cambio, los otros, se cubrían con una fama de honestidad que les hacía más peligrosos.

Los llegados de Phoeníx también pensaron en ella.

Mike, el liberado, decía al fiscal y al marshall:

—Esta muchacha va a quedar ante un enorme peligro. Se ha significado contra los que tienen mala fama. Y cuando se marchen ustedes, su situación va a ser difícil. No se ha debido decir que estuvo de acuerdo en confiar a los asesinos que fueron colgados. Y es de suponer que no han muerto todos los que formaban ese grupo que supo imponerse por el pánico. Y suele suceder así estos grupos resucitan y consiguen aumentar el miedo a ellos. Creo que fue una torpeza de todos ustedes hacer ver la participación que ella tuvo en el castigo a los que colgaron a los tres presuntos cuatreros. Y lo que ha dicho ese propietario del Arcadia, es bastante sensato. Sería una buena solución el que trasladara su negocio a Silver City, por ejemplo. Es una ciudad como ésta, mezcla de mineros y cow-boys.

—Lo que ha de hacer Stella, es decirnos dos nombres que puedan ser elegidos hasta unas elecciones oficiales, sheriff y comisario mío —dijo el marshall—. Y han de ser dos personas de verdadera confianza.

Y fue el marshall el que se lo planteó a Stella.

—Sabéis, como yo, que esos cargos a los que te refieres son más que otras cosas invitación a la muerte. Yo sé, y vosotros también, que así que hayáis marchado, en el rancho de Harrison aparecerán los que tratarán de castigar… Así que ello impide que me atreva a proponer a dos amigos que acepten esos cargos provisionales.

—Pero puesto que ha de hacerse el nombramiento, siempre será mejor que los ostenten aquellas personas en las que se puede confiar, que lo harán con honestidad y sin miedo. Y en este caso, lo que debes hacer, es consultar a esas dos personas en las que sin duda estás pensando y que sean ellas las que decidan.

—¿Es que esperas de veras que sean obedecidos y respetados?

—Eso sí que depende, de ellos. Tú conoces a la mayor parte de la población. Sobre todo a la población fija. Has de saber quiénes, a tu juicio, podrían ser útiles Lo que tienes que hacer es darnos el nombre. Y nosotros, con toda lealtad, hablaremos con ellos.

—¿Os dais cuenta de lo que me estáis pidiendo? Reconocéis que habrían de estar en un peligro constante así que os marchéis vosotros. Por eso no me atrevo a indicaros esos nombres.

—¿Y crees que no vas a estar tú en peligro por ello?

—Yo sé que estaré en peligro cuando hayáis recorrido diez millas en el ferrocarril. Pero no debo arrastrar conmigo a ese peligro a dos personas que ahora nadie se fija en ellos.

—Necesitamos solamente dos nombres. Uno para sheriff de esta población, y el otro como comisario mío y que no se parezca en nada al presumido y cobarde de Joe.

—Os estoy diciendo que no me atrevo.

—Deja que hablemos con ellos. Y no les vamos a ocultar que será peligroso.

—Tampoco hay que imaginar —decía el fiscal— que esta población va a ser tan peligrosa. Lo que hay que hacer es que no puedan retornar equipos como el de Harrison. Y a los que ya existen, impedirles que se desarrollen y actúen con entera libertad. Si la población está al lado de sus autoridades, es difícil que se impongan. Y así habrá una gran tranquilidad.

Cuando, al fin, Stella se decidió a dar los nombres, los llegados de Phoenix se sorprendieron que los dos pasaran de los cuarenta años. Esperaban que fueran más jóvenes. Uno de ellos, Ruby Lytton era vaquero en el rancho de Stanley Sloan, un joven doctor que trabajaba en la capital como médico del hospital y que al quedar libre una plaza de doctor en Tombstone, se apresuró a solicitarla para estar en su pueblo y entre amigos.

No fue nada sencillo convencer a esos dos tozudos, pero al final, después de hacer sudar al marshall y al fiscal, accedieron.

No sorprendió a estos dos que cuando se conocieron estos nombramientos, produjeron más risa que otra cosa.

Ruby Lytton era el sheriff, provisional. Y Frank Plover, el otro indicado, el comisario del marshall. Éste era un abogado que por conocer la ley, sabría distinguir en lo que era delito federal y lo que sólo dependiera de la otra ley. El que no fuera lo joven que ellos desearan, acabó por no preocuparles, adquiriendo la seguridad de que lo harían bien. Y sobre todo con honestidad, que ya era bastante.

No sorprendió a los nombrados ni a quienes le nombraron, que los equipos que llevaban ganado a embarcar, dijeran que ellos no estaban obligados a obedecer a quienes no habían votado.

Donde más se reían de ellos era en casa de Stella.

—Stella —decía un jefe de equipo—. ¿A quién se le ha ocurrido esta broma?

—¿Por qué consideras así esos nombramientos?

—¿Es que no es para reír que esos dos ancianos sean los encargados de enfrentarse a hombres como los que forman mi equipo?

—Esos hombres a los que te refieres y los otros de la población, saben que han de ceñirse a unas leyes que merecen respeto. Las leyes no dejan de serla, aunque los hombres que las representen te parezcan ancianos.

—Diremos a esos dos que no les vamos a respetar. Ya ves que no engaño. Lo digo ahora para que no se llamen más tarde a engaño.

—Estoy segura que si llega el momento de tener que hacer respetar la ley, al lado de esos dos ancianos como dices, formará, como un solo hombre, la mayoría de la población.

—¡No digas tonterías!

—Lo que te pasa y lo que dices de que no les habéis votado, sí que es una tontería, porque tú no podrías votar aquí. ¡Lo que sucede es que has oído que tienen más edad que tú y son desconocidos! Erais amigos de los que fueron colgados y que resultaron ser atracadores con distintos nombres lejos de aquí…

El marshall entraba en el local cuando la discusión entre el jefe de equipo y Stella se hacía más ruidosa.

—¡Stella! ¡No discutas con él! —dijo—. Ya verás como cuando haya necesidad de obedecer al sheriff lo hace. Ha debido ser vaquero y le agrada enfrentarse de palabra a las autoridades recién nombradas. Pero si por tozudez o por prestigio se negara, sería un verdadero placer para nosotros colgarle a él y a su equipo como se colgó a sus amigos. Porque supongo que su oposición es porque eran amigos y tal vez cómplices de los de Harrison. Es cosa que el nuevo sheriff debe investigar, así como las compras de ganado que este equipo dice que hace…

El que discutía con Stella palideció al oír al marshall.

—Y ya sabe el sheriff. Se lo debes decir, Stella —añadió éste—, que telegrafíe a Phoenix y al fuerte Huachuca. Sabe que puede contar con los militares. Que él no pelee con estos bravucones. ¡Que lo hagan los soldados! Y el juez que llegará de Phoenix uno de estos días al frente del condado se encargará de averiguar las razones que tienen los que se enfrenten al sheriff para ello. Nuestras instrucciones son que no queremos mantener a detenidos. Cuando haya seguridad de delitos, ¡cuerda! Es lo que mejor se hace comprender.

CAPITULO V

Milton Monley era el ganadero más importante de Tucson. Y su equipo era parecido a lo que fue el de Harrison en Tombstone. La muerte del juez, que había ocurrido en Tombstone, dejó al condado huérfano de ese cargo, el cual había permitido al equipo de Milton todos los desmanes imaginados. Y al hijo todos los abusos.

Consciente de la importancia de un juez de condado, se preocupó en visitar la capital donde tenía amigos para que el que nombraran fuera amigo, o por lo menos «tolerante» como el que murió.

Milton no era solamente el ganadero más importante. Era el propietario de un gran porcentaje de negocios. Y si no era propietario único, tenía participación en los restantes. Y la forma de hacerse con tanta propiedad, estaba en su oficina de «créditos».

Un juez, no amigo, era un enorme peligro para él. Los réditos al que dejaba dinero, eran ilegales a toda luz. Y el sistema de devolución, leonino. Para sostener ese pequeño «imperio», como él llamaba a esa oficina, había seleccionado un equipo de campeones, vendedores en los ejercicios de «Colt» en distintas poblaciones de Arizona, Nuevo México y Texas. Y por el hecho de hacer saber que eran ganadores de esos ejercicios, eran temidos. Y enfrentarse a ellos no se le ocurriría a nadie.

El juez anterior, de que se hizo gran amigo, le permitió toda clase de abusos. Y en su despacho se cometieron las mayores injusticias en los libros-registro de la propiedad. Esto era lo que más le asustaba a Milton. Porque no sabía si el juez muerto lo había dejado en las condiciones que le aseguraba lo haría.

El fiscal, que tenía denuncias anónimas sobre las actividades del juez muerto en connivencia con ese ganadero, ordenó a un abogado de Phoenix que se hiciera cargo provisionalmente de ese Juzgado, con instrucciones que dejó preparadas en manos de un ayudante del fiscal que acompañaría al abogado.

No agradó a Milton la presencia de esos dos abogados en el Juzgado. Y por eso marchó a la capital, donde tenía amigos de influencia.

Uno de estos amigos, paradoja interesante, era el dueño de uno de los locales más lujosos de la capital. Y de un club al que acudía lo mejor de la sociedad local.

Sabía, por el amigo, que senadores y congresistas del territorio estaban en deuda con ese amigo por favores en dinero y en otros aspectos. Ese amigo, persona de aspecto humilde y de pasado muy sucio, era en realidad el propietario también de un periódico de gran circulación.

Milton sospechaba que Alexander Odebret poseía un fichero con una fuerza demoledora enorme. Una breve indicación a la posibilidad de una nota periodística hacía temblar. Incluso la residencia gubernativa había sido extorsionada en una legislatura.

Por todo ello, sabía que ese hombre podía conseguir lo que quisiera a pesar de su aparente humildad. Porque había que admitirle un cerebro extraordinario. Los extorsionados nunca podían sospechar que el autor de la extorsión fuera ese insignificante personaje. La propiedad del periódico estaba tan enrevesada que no había medio de demostrar su participación en la propiedad. El periodista que estaba al frente, como director, era un técnico periodístico, y no se podía dudar de su capacidad. La extorsión se hacía de una manera tan sutil y habilidosa que sólo la persona afectada se informaba.

Con esta potencia se entrevistó Milton en la capital. Y Alex, como le llamaba Milton, prometió que enviarían como juez titular a un buen amigo. Y le aseguró que volviera tranquilo a Tucson.

Pero en Phoenix las cosas no estaban como estuvieron para Alex. El equipo formado por la nueva administración de Arizona no era el que hubo antes. Y con el que Alex tenía relaciones valiosas.

El nuevo gobernador, de quien al ser sólo candidato se rió Alex por medio de su periódico, resultó vencedor frente a todos los pronósticos. Este triunfo inesperado, hizo tambalear la maquinaria montada por Alex. No previo la posibilidad de un triunfo que no esperaba y eran pocos los que en la capital creían.

Los extorsionables no tenían fuerza alguna. Y el gobernador había anunciado la disolución de las dos Cámaras y convocatoria de elecciones generales.

Esto suponía un durísimo golpe a la potencia de Alex. Sus relaciones con congresistas y senadores iban a carecer de valor alguno. Tenía que dedicarse a conseguir amigos entre los que resultaran elegidos. Y sospechaba que un ochenta por ciento de los anteriores dejarían de serlo.

Antes de marchar Milton para Tucson, un amigo de Alex le dijo que no fiara demasiado en las promesas del amigo, porque la situación política de Arizona no era la propicia para él. Esto le desmoralizó bastante. Pero pensó que la disolución de las Cámaras se haría más tarde y hasta entonces Alex podía conseguir el juez que les hacía falta en Tucson.

Volvió a visitar a Alex y le confesó lo que le habían dicho:

—Ve tranquilo —dijo—. Hablaré con el fiscal general y será enviado un amigo.

—El fiscal general anda por Tombstone. Es el que ha colgado al juez que teníamos y que era un gran amigo y una buena persona. No creo que sea amigo mío. Si le hablas de Tucson no digas que era amigo tuyo el colgado. Le colgaron con el juez de Tombstone, el sheriff y el comisario del marshall, que está en aquella población también.

—No sabía nada de eso…

—Han colgado a muchos. Ganaderos, vaqueros y los comisarios del sheriff. Una enorme matanza ayudados por los militares del Huachuca.

—Bueno. Ya miraré cómo se hace. Es cierto que el fiscal general y el marshall son nuevos y amigos personales de este gobernador loco que nos ha tocado en suerte. Sabe que en la capital nos hemos estado riendo de él durante la campaña. Tanto es así que no se atrevió a hablar aquí. Fue a la elección sin haberse presentado en esta ciudad.

—Pero os ha vencido y por cuatro años hay que tolerarle.

—Eso es indudable. Pero no le va a resultar sencillo.

—De momento tiene dos fuertes puntales. El marshall federal y el fiscal general. Éste irá cambiando jueces. Desmantelará todo lo que tengáis montado.

—Ya lo está haciendo, pero no conseguirá nada.

—Nunca es rentable el enfrentamiento a la máxima autoridad.

—¡No te preocupes! Va a tener una sorpresa en las elecciones generales.

—Si no os equivocáis como en las otras.

—Tenemos esa experiencia. No nos dejaremos sorprender otra vez.

Milton salió de la capital sin grandes esperanzas. Veía la influencia de Alex muy reducida.

Los que ocupaban interinamente el Juzgado, en Tucson, estaban informados, de la llegada de Milton. Los amigos del ganadero estaban en la estación esperando al que marchó Heno de confianza en su amigo Alex.

Nada más verle los hijos descender del tren, se dieron cuenta que no llegaba lo contento que ellos esperaban. También los íntimos le vieron distinto. Pero al preguntarle decía que iban a enviar a un buen amigo. Dijo que había dado el nombre de un juez de confianza.

Era cierto que había dado a Alex ese nombre, pero dudaba que lo pudiera conseguir.

A los hijos, una vez en casa, les dio cuenta de sus dudas y del cambio habido en la capital.

—Confieso que no creo a Alex con la fuerza de antes. Se habla de disolución de las Cámaras y de unas elecciones generales. Y he visto que eso disgusta mucho a Alex.

La preocupación de Milton aumentó con la visita del fiscal, que se acercó desde Tombstone en su viaje de regreso a la capital.

Los dos, el marshall y el fiscal, estuvieron comiendo con los que atendían interinamente el Juzgado del condado. Milton y otros personajes de Tucson entendieron que debían visitar a las dos autoridades. Y los dos jóvenes, muy políticos, fueron amables con los visitantes.

Milton se atrevió a decir:

—Este condado necesita un juez con experiencia… Es el condado más extenso de Arizona y, por lo tanto, ha de ser de los que más trabajo suponga para el juez. Hace tiempo que Tombstone está luchando por el traslado a esa ciudad de la sede del condado.

—Por ahora no creo que haya cambio en ese sentido —dijo el fiscal—. Y de este Juzgado me ocuparé al llegar a Phoenix. No hay duda que es uno de los juzgados más importantes. Enviaremos un buen juez. ¡Deben quedar tranquilos!

—¿No se enfadaría si me atrevo a proponer el nombre de uno que goza de una fama al parecer muy justa?

—Si está en disposición de destino, puede darme el nombre.

—Me refiero al que está en Flagstaff.

—¿Lander?

—Sí.

—¿Amigo suyo?

—Le conocí hace unos años. Cuando trabajaba de abogado en Phoenix.

—¡Está bien allí! Es estimado en el condado. Tendría que enviar otro a ese condado. Doble movimiento de destinos. Enviaremos otro. Lamento no poder complacerle. No van esos cambios con mi sistema de reorganización que voy a hacer. Pero deben estar tranquilos. Enviaremos quien lo haga bien, y sobre todo que sea muy honesto.

No podía sospechar Milton que había condenado a ese amigo suyo a la cesantía. Ya que el hecho de ser amigo suyo, era más que suficiente para que no tuviera juzgado alguno.

El hijo, cuando marcharon los visitantes, decía al padre:

—No has debido decir nada de Lander. Si Alex pensaba presionar para que le nombraran, lo has evitado ahora, porque ya te ha dicho el fiscal que no.

—Creí que era el momento…

—Ya te puedes despedir de él. Y no hay duda que necesitamos un amigo en este Juzgado.

—Tendremos que esperar. Tal vez Alex consiga que se trate de un amigo…

En la capital, Alex se movió entre los que le debían favores importantes. Pero encontraba el inconveniente de que el nuevo fiscal no era de la ciudad. Era de los que llegaron con el nuevo gobernador e hicieron la campaña electoral por el nordeste del territorio que le dio la victoria. Se daba cuenta que los amigos de gran influencia en la administración anterior, carecían de ella en la recién estrenada.

Con los cambios realizados hasta entonces, había indicado el gobernador una intención de un cambio total, pero seguían muchos de los amigos de Alex.

Uno de éstos, se atrevió a hablar al gobernador de Tucson y de la necesidad de un buen juez para ese condado.

—Llega mañana el fiscal que ha estado precisamente por Tombstone y Tucson. Es posible que él haya realizado proyectos… Yo le hablaré de ello.

A los dos días ese amigo de Milton y de Alex fue llamado por el gobernador y le dijo que el fiscal ya tenía designado juez para Tucson. Y que, desde luego, no era el aludido por él. Añadió que lamentaba no haber podido servirle. Y que le agradaría que en la próxima demanda tuvieran más suerte.

Y el periódico, que era de Alex, publicaba a los dos días la noticia del nombramiento de Larry Hill como juez del condado de Tucson. Nombramiento que disgustó a Alex por no haber podido servir a Milton.

Angus, el hijo de Milton, entró en el despacho de su padre diciendo:

—¿Has leído el periódico?

—¿Qué pasa?

—Ya han nombrado juez para este condado.

—¿A quién?

—A un tal Larry Hill…

—No ha conseguido Aleje nada. ¡Ya me di cuenta que los amigos suyos carecen de influencia ahora!

—Parece que hay alegría en el pueblo. Saben que no es el que decíamos que iba a ser nombrado.

—¿Dice cuándo viene?

—Lo hará con rapidez… Y no hemos podido averiguar si el anterior dejó las cosas como le pedí que lo hiciera.

—Cuando los que hay en ese Juzgado no han dicho nada, es porque lo dejaría en condiciones.

—Es posible que tengas razón.

En los locales se comentaba ese nombramiento. Había un bar, el más concurrido, del que era propietaria una muchacha joven que unos años antes quedó huérfana, al morir la madre. El padre murió años antes.

Comentaban la noticia entre los comensales.

—Parece que no han nombrado el que decía Angus que su padre había dicho que sería el juez de Tucson.

—Y eso que fue a pedir que enviaran un amigo.

—Es que dicen que el nuevo gobernador no es amigo de Milton. El anterior lo era por conducto de amigos que tiene en la capital.

—Si el que viene es como el anterior —decía el barman— estamos listos.

—Dicen que al pasar el fiscal por aquí, Milton le pidió que enviaran a un tal Lander que es amigo de él.

—Pues el nombrado no se llama Lander. Han de estar disgustados.

Dejaron de hablar al aparecer Angus con un amigo.

—Ya han nombrado juez —dijo uno a Angus—. Pero no es ese Lander de que hablabas.

—Ya lo había nombrado el fiscal. Por eso no lo han hecho —dijo—. Se hará amigo nuestro. ¡Le invitará mi padre así que se presente a tomar posesión! Y le invitaremos al rancho. Piensa mi padre dar una fiesta en honor de él.

—El anterior era muy amigo vuestro… —dijo uno.

—Fue una injusticia lo que hicieron con él…

—¿Injusticia? —dijo otro—. No habían dado cuenta de los que colgaron en Tombstone por cuatreros. No les llevaron a Corte alguna. Bastaba que ese ganadero, Harrison, dijera que eran cuatreros para que Tes colgaran. Estaba obligado a dar cuenta a la capital y no lo hizo. Y fueron tres los colgados. Ya tenían otro preparado. Ha sido el mismo fiscal el que le colgó…

—Buenos defensores de la ley. Se presentaron para hacer una matanza enorme.

—Pero parece que eran atracadores conocidos y es capados de una prisión hace unos años. Para escapar mataron al sheriff y uno de sus ayudantes. Aparecían como ganadero y capataz y eran dos hermanos muy famosos. Por eso colgaron al juez de aquí…

—Un olvido, no era para tanto. Y decían que envió la nota, pero que no se recibió en fiscalía.

—Es que no lo hizo.

—Unas autoridades como son el fiscal general y el marshall federal no pueden actuar así. Han hecho lo mismo que hacía ese ganadero y el juez de Tombstone. Les colgaron por hacer lo que ellos mismos hacían —dijo Angus.

—Eso ya pasó —dijo Nadine, la dueña—. No hay por qué discutir ahora de lo sucedido, y que ya no se puede remediar. Y cuando lo hicieron esas dos autoridades sería porque lo merecían. Tenía engañados a todos, como se demostró al final.

—Lo que hace falta —dijo uno— es que este Larry Hill que envían, sea recto y justo.

Angus acababa de salir con sus amigos.

—¿Qué nombre has dicho? —preguntó Nadine.

—El del juez que han nombrado: Larry Hill.

—¡Larry Hill…! —exclamó ella—. No es posible. ¡Pero así se llamaba!

—¿Es que le conoces? —dijeron varios.

—Y vosotros también… ¿No os acordáis? ¡Larry! ¡Aquel muchacho tan alto que fue al colegio con nosotros! Siempre estaba peleando. Formaba grupo con Bárbara Ronson y Amanda Morris. Pues claro que es el mismo. Su padre era un vaquero del rancho de Milton Monley…, ¿cómo se llamaba? Le recuerdo… Alto, muy delgado. Marcharon con un pariente… Y ahora recuerdo que dijo el padre, unos años más tarde, que volvió por aquí, que Larry estaba trabajando y estudiando. Tiene que ser él. Ahora recuerdo. Big Hill, llamaban al padre.

Por la tarde se presentó Ida, la hija de Milton Monley, que dijo a Nadine:

—¿Es cierto que has dicho conoces al juez que viene?

—Si es el que supongo, también le conociste tú. ¿Te acuerdas de aquel muchacho tan alto que iba siempre con Bárbara y Amanda?

—Sí. Sí… Se llamaba…

—¡Larry! —dijo Nadine—. Y al padre, que trabajaba en vuestro rancho, le llamaban Big Hill, porque también era muy alto… Tú marchaste antes que ellos. Te mandó tu padre a estudiar. Luego lo hicieron ellos. Comentaron que fueron con un pariente, al norte del territorio. Y recuerdo que el padre volvió por aquí y cuando le preguntaron por Larry creo que dijo que estaba trabajando de vaquero y estudiando. Aquí, en el colegio, era el primero siempre. ¡Tu hermano ha de acordarse de él! Pelearon muchas veces.

—¡Sí! Tienes razón, ahora me acuerdo de él. Era más alto que los demás de la misma edad. ¡Pero de eso hace años!

—Pues verás… Ha de hacer algo más de diez o doce años. El tendría entonces quince.

—Debe ser el mismo. ¡Se alegrará mi padre!

Y la hija de Milton, Ida, llegó a su casa y dijo al padre:

—¿Sabes quién es el juez que envían?

—¿Qué dices del juez? —exclamó Milton que estaba viendo unos recibos.

—¿Te acuerdas de un vaquero que hubo en el rancho al que llamaban Big Hill?

—Sí… Tenía un hijo muy alto también. Cuidaba el ganado. Y al que tu hermano odiaba… Se peleaban muchas veces, pero siempre salía tu hermano perdiendo. Por una de esas peleas, marcharon al norte, donde vivían unos parientes. Sí, ahora recuerdo. Vi un día a Hill años más tarde… No sé a qué vino aquí. Creo que en busca de unos documentos al Ayuntamiento o al Juzgado. Y me dijo que Larry, así era su nombre, trabajaba y estaba estudiando al mismo tiempo. ¡Así que es ese Larry el que envían de juez! Me alegra que sea él. Será un buen amigo nuestro. A quien no le agradará será a tu hermano. Se llevaban muy mal los dos. Pero confío en que Angus no resucite su odio. Tiene que ser amigo nuestro.

Cuando Angus se informó, dijo:

—¡Buenas palizas le di! Así que ha conseguido estudiar. ¡No olvidará que le dejabas trabajar por lástima! —dijo a su padre.

—Trabajaba y ganaba lo que comía.

CAPITULO VI

Al otro día varios vaqueros hablaban con Nadine de Larry. Le recordaban muchos de ellos. Y también se presentó Bárbara Ronson, la hija de la viuda del mismo nombre.

—Nadine —dijo—. ¿Es verdad que se trata de Larry el que viene de juez? Era el más listo del colegio… Hace años que marcharon el padre y él. Les echó el padre de Angus porque se peleaban los dos. Creo que marcharon al norte del territorio. ¡Cuánto me alegrará verle! ¿Te acuerdas lo alto que era?

—¡Me acuerdo perfectamente de él!

—Eres la que se ha dado cuenta… Yo no me acordaba del apellido. Del nombre sí. Estábamos muy unidos Amanda, él y yo. Nos defendía de los que se peleaban con nosotras. Amanda era más decidida que yo… Peleaba como un muchacho. Yo me asustaba mucho. Repito que me alegrará verle y recordar aquellos días.

—Angus estaba siempre peleando con él, pero siempre huía gritando. Le llamaba lo peor que se le ocurría. Decía que era un muerto de hambre y que le tenían en el rancho de limosna. Hasta que el padre de Angus les echó. De eso me acuerdo bien, porque se habló mucho en el pueblo.

Angus, hablando con su padre, decía que ya no eran aquellos tiempos.

—Pero has de pensar que es el juez del condado. Así que nada de tonterías.

—Me golpeaba a traición…

—Estás hablando conmigo. No lo olvides. Te golpeaba siempre. No podías con él y escapabas así que te encontrabas con él.

—Ya no te acuerdas, papá.

—Pregunta a tu hermana que se acordará. Te enfadabas cuando veías a Ida con él.

—¡No comprendo que haya llegado a ser juez!

—Nos interesa mucho ser amigos de él…

—No creas que he olvidado sus traiciones…

—Espero no cometas torpezas que nos hagan daño.

Angus habló con sus amigos.

—Así que fue de vuestro rancho —decía uno de los amigos.

—Le tenía mi padre por lástima… Hasta que se cansó de ese vago y echó al padre y al hijo…

—Pero lo que dices que le dabas palizas, son muchos los que dicen que era al contrario. Hay muchos que iban al colegio con vosotros.

—Hablan así los que me tienen envidia. Como le pasaba a ese Larry. Y me odiaba porque yo tenía lo que él no. Y si no fuera porque mi padre me ha dicho que ahora es un personaje, le iba a demostrar que no soy el mismo Angus que conoció entonces.

—Luego reconoces que era él quien te zurraba de lo lindo.

—Era mucho más alto que yo… Y admito que era más fuerte. Pero ahora… —Y se golpeaba en los dos «Colt» que llevaba en las fundas.

—No pensarás disparar sobre él, ¿verdad?

—¡Que no me dé motivos!

—¡No seas loco!

—¡Sigue siendo un muerto de hambre comparado conmigo!

—Pero no olvides que es el juez del condado…

—¿Y eso, qué importa?

—Que es una autoridad.

—Si no fuera por mi padre…

Los amigos, al separarse de él, comentaban la cobardía de Angus. Y decidieron alejarse de él porque era capaz de disparar a traición sobre Larry porque le seguía odiando como cuando eran unos chiquillos.

Un viejo vaquero que llevaba años en el rancho, dijo a Milton:

—¿Es verdad que el chico de Hill es el juez que envían a este pueblo?

—Es lo que parece por el nombre que publica el periódico.

—¿Agradará a Angus que vuelva Larry? No se llevaban bien. Pero la nobleza de Larry evitó disgustos serios. Porque Angus trató de golpearle con un palo y otro día le lanzó una piedra que si le alcanza le habría matado.

—¡Ese muchacho golpeaba a Angus a traición!

El viejo vaquero dio media vuelta y se alejó. Milton recordaba y sabía que se portó muy mal con ellos. Hablaba de limosna Angus… Y él sabía que explotó al muchacho siendo un niño.

Recordaba cuando les echó del rancho sin un solo dólar. Fue Larry el que se llevó a su padre para que no aplastara a Milton con un puño. El recuerdo de aquel día le tenía inquieto.

—¡Papá! Ese Larry te tiene que estar agradecido, ¿verdad? Dice Angus que le tuviste por lástima y le diste de comer sin trabajar.

—Eso no es cierto. Trabajaba.

—Angus dice que no. Pero si tú dices lo contrario…

—Lo que yo digo, es la verdad.

Los que estaban paseando por el andén, miraron al joven muy alto que descendía del tren que acababa de llegar. Tenía una maleta al lado y miraba en todas direcciones. Pasados pocos minutos cogió la maleta y caminó decidido hasta donde recordaba que había un hotel. Y allí estaba. En el mismo sitio. Y todo parecía igual en él. Entró decidido. Una mujer vieja se levantó de un sillón en el hall y le dijo:

—¿Quería una habitación?

—Sí. Si tiene alguna vacía…

—¿Alguna? Están todas libres. ¡Pero no te voy a dar ninguna!

—¿Y eso? ¿No sabe que no puede negarse si hay libres?

—Estoy confesando que están todas libres.

—No lo entiendo.

—Pues si fueras de aquí, lo comprenderías en el acto. Me resistí a admitir un socio que no deseaba. Pero ese socio no deseado se llamaba Milton Monley. A los forasteros no les dice nada ese nombre. A los de aquí, sí. Como no admití que fuera mi socio, no han dejado que tenga un solo huésped desde entonces. ¡Y hace dos años!

—¿Es posible que en ese tiempo no se hayan cansado alguno de los dos? —dijo riendo Larry.

—Lleva dos años esperando a que cierre. Por eso no lo he hecho. No tengo gastos y tengo ahorros. No es mucho lo que gasto.

—Pero ¿qué le han dicho para no tener huéspedes?

—No me han dicho nada. Pero si tardas media hora en estar aquí, aparecerá un caballero con una estrella de sheriff en el pecho que te dirá que hay otros hoteles mejores. Y que las condiciones higiénicas de estas habitaciones son poco aconsejables. Y añadirá que no han cerrado el hotel porque ya soy vieja y no tendría donde estar.

—Y dice que es el sheriff el que viene a aconsejar que no se quede aquí un solo huésped.

—No tienes que hacer nada más que esperar unos minutos. Si ven que tardas en salir vendrá el sheriff o uno de sus dos comisarios. Pero seguramente entrará él. Dice que le encanta saludarme…

—¿Y qué proposición le hizo ese que llama Milton?

—Ser socio mío. Y poner en el saloon de abajo un tugurio con mesas de juego. Me darían un treinta por ciento de los beneficios.

—Y usted se negó, claro.

—¿Qué iba a hacer? Nunca hubo juego en mi casa. Los restos de mi esposo se conmoverían en su tumba.

—¿Es que murió Teddy?

—¿Le conocías?

—¿Vive usted sola?

—No hay trabajo que hacer, ¿para qué quiero a persona alguna?

—¿No se ha quejado al juez?

—Lo hice al que colgaron en Tombstone. No he ido a ver a los que están ahora y como estoy segura que harán lo que diga Milton, no me he preocupado de insistir. ¡Todos tienen miedo a ese equipo de campeones!

—¿Por qué les llama así?

—¿No te decía? Ahí viene el sheriff en persona.

Larry se volvió de espaldas al que entraba.

—Hola, Annie —dijo el sheriff—. ¿No le has dicho al forastero que en esas habitaciones…?

Se volvió Larry de repente y golpeó el rostro al sheriff, que cayó al suelo. ¡Y le pateó furioso! Cuando estaba convencido de que había muerto, le sacó hasta la calle y le echó al centro de la calzada. Se inclinó hacia el muerto y le quitó la placa de sheriff.

Uno que pasaba por la calle entró en un bar y dijo lo que había visto. Uno de los comisarios del sheriff que estaba allí, al oírlo, empuñó el «Colt» y corrió hacia el hotel, y al estar a unas veinte yardas, Larry disparó cayendo cerca de su jefe el comisario, que estaba muerto también.

—¿Estás loco? —decía la vieja—. ¡Has matado a los dos!

—¿Es que no eran unos cobardes?

—Pero Milton enviará sus campeones.

—¡No tema!

—Yo les conozco… Tú, no. ¡Debes esconderte en una habitación! Y por la parte de atrás hay una salida. ¡Vete de aquí!

Larry miraba su reloj. Esperaba a los militares del Huachuca. Debían haber estado en la estación a la llegada del tren. Y de no llegar a tiempo, les esperaría en ese hotel que recordaba de sus años jóvenes y que suponía existiría.

Los clientes del bar de donde salió el comisario estaban a la puerta viendo a los dos caídos en el suelo y suponían que los dos estaban muertos.

La curiosidad aumentó en ellos, al ver aparecer a un grupo de militares.

—Hemos llegado un poco tarde, pero dijo que esperaría en el hotel Royal.

Y cuando llegaban-a la plazoleta en que estaba el hotel, dijo el capitán, mirando los dos muertos:

—Creo que ha llegado a lo mismo que hicieron el marshall y el fiscal.

Larry se asomó haciendo señas con la mano. La vieja que estaba al lado de Larry miraba sorprendida a los militares que desmontaban ante el hotel.

—¿Hay habitaciones preparadas? —preguntó Larry.

—Están todas ellas listas.

—¿Hay agua?

—En cada habitación y jabón para lavarse.

—¡Capitán! ¡Que cada soldado elija una habitación!

—¿Y ésos?

—No he tenido más remedio que matar al sheriff y a uno de sus comisarios —le explicó lo que pasaba con el hotel.

—No parece que Milton haya cambiado… ¡Le espera buena sorpresa!

Dieron aviso a Angus de lo ocurrido frente al hotel.

—¿Quién es ese forastero?

—No se sabe. No se le ha visto. Pero acaban de llegar los militares y les ha llamado.

—¡El nuevo juez! —dijo Angus—. ¡El cobarde de Larry! Y llega matando. ¡No hay por qué tener consideración alguna con él!

—Eso es que Annie le ha dicho lo que habéis estado haciendo con ella. Ha llegado el sheriff para hacer salir al forastero y le ha debido matar a golpes. Y cuando el comisario corría con el «Colt» en la mano, ha disparado sobre él. Vais a tener un disgusto por lo del hotel. ¡Se presenta el juez golpeando!

—Pues si quiere guerra, la va a tener —dijo Angus.

Un sargento se acercó a los que hablaban y preguntó dónde vivía Milton Monley.

—¡Éste es hijo suyo! —indicaron a Angus.

—Acompáñeme a su casa. He de hablar con su padre.

—¿Pasa algo?

—Se lo diré a él.

—¿Saben que han matado a dos personas? ¿Y que una de ellas era el sheriff?

—Tal vez su padre pueda explicar la razón de no dejar que haya un huésped en ese hotel. Y el mismo sheriff entró para hacer salir al que acababa de solicitar una habitación… Era una orden dada por míster Monley, su padre, ¿verdad?

—¡Mi padre no se ha preocupado de esa vieja! Es una loca que…

Con la culata del rifle, dio el sargento en el rostro de Angus haciéndole caer al suelo. Y le apuntó con el rifle, diciendo:

—¡Levanta, cobarde!

Angus temblaba violentamente.

—¡Levanta las manos! —Y le desarmó, pero al fijarse en el pecho, descubrió que llevaba un arma en el interior del chaleco. Cuando la sacó le dio con él en el rostro—. ¡Qué cobarde! ¡Con un arsenal de reserva!

Quedó en el suelo inconsciente y con varios dientes menos.

—¡Que le atienda un doctor! —dijo a los curiosos que se alegraban de lo que estaban presenciando—. ¿Me acompaña alguien a casa de Milton Monley?

Para Milton era una sorpresa la presencia del sargento.

—Haga el favor de acompañarme al hotel de Annie.

Se puso nervioso al saber lo que pasaba con esa tozuda.

Larry le miró atentamente.

—Mi nombre es Larry Hill, juez de este condado. Y nada más llegar ha querido hacerme salir de este hotel donde estaba pidiendo habitación, pero me ha informado su dueña que hace dos años no le dejan tener un huésped. Ahora mismo va a ir con el sargento al Banco. Y va a sacar veinte mil dólares para la indemnización a esta mujer por los dos años que la ha tenido sin huéspedes. ¡Sargento! Si se niega, lleve a dos soldados. Y le cuelga. ¡No ha cambiado con los años!

Había visto al llegar al hotel a los dos muertos. Y no pensó en negarse. —¡Así que eres Larry…!— decía riendo—. Han comentado que venías de juez. No le agradará a Milton.

—Le van a dar veinte mil dólares. Y este hotel volverá a funcionar. Pero usted marchará lejos. Con su familia de Texas…

—Veo que te acuerdas.

—Y el hotel se encargarán de administrarlo y cada mes le van a enviar cien dólares. El dinero lo coloca en el Banco allá con su familia. Ya es hora que descanse.

En el Banco dijeron a Milton que Angus estaba en el hospital.

—Le ha encontrado el sargento un «Colt» en el pecho… Le ha destrozado la boca con el «Colt» que llevaba escondido en el pecho.

—¡Maldito Larry! Ha llegado robando y matando. ¡Veinte mil dólares para esa vieja!

No comentó nada el del Banco. Le entregó el dinero al sargento. Y éste dejó que Milton marchara. Fue al hospital donde Angus estaba siendo curado.

—¿Sabes que está Larry aquí? —dijo con dificultad porque le costaba hablar.

—Me ha obligado a pagar veinte mil dólares de indemnización a esa vieja. Y todo por tu obstinación en no dejar que tuviera huéspedes. Y ha costado la vida al sheriff y a uno de sus comisarios. Ahora, veinte mil dólares por los dos años que ha estado el hotel sin huéspedes. ¿Estás contento?

Los doctores dijeron que debía quedar en la cama. Al andar le dolería de manera insoportable.

Milton llegó a su casa convertido en una fiera. La hija se abrazó a él. Estaba asustada.

—¡Vaya presentación del nuevo juez! —decía Ida.

—La culpa es de Angus… No ha debido obligar al hotel a no admitir huéspedes. Y ahora ha costado unos golpes a él. La muerte del sheriff y de su comisario. Y una fortuna de indemnización a Annie. Todo ello, por tu hermano.

—Lo que le has educado. Te reías porque esa vieja ya no tenía huéspedes. Te he oído reír muchas veces. Y añadías que tendría que cerrar. Pero fue dura.

—¿Es que vas a justificar el robo?

—La verdad es que ha estado dos años sin sacar un centavo de su negocio.

—Y ahora, ¿qué…?

—Es posible que haya abusado Larry, pero en parte, es justo.

La muchacha huía de su padre que le abofeteaba furioso. Y Angus, que entraba en ese momento con unos dolores intensos, dijo con dificultad:

—Hace tiempo debiste hacer esto…

—Está de acuerdo con lo que ha hecho Larry. Lo considera justo…

Consiguió escapar la muchacha. En la puerta al salir, dijo:

—¡Se informará la población de que sois dos cobardes! Y de lo que habéis hecho con los terrenos que os habéis apropiado de acuerdo con el juez cobarde que colgaron en Tombstone.

—¡No dejes que hable! ¡Dirá lo que está diciendo! —decía Angus.

—¿Por Qué te has levantado?

—Me canso de estar en la cama… ¡Tienes que encargar a los muchachos que se ocupen de Larry! ¡Ya has visto en qué plan ha llegado!

—¡Pero no está solo! ¡Ha venido con los militares!

—No será culpa nuestra si alguno dispara sobre él y trata de escapar…

—Nos colgarían los militares a los pocos segundos. Se ha enfadado al descubrir lo que pasaba con el hotel. Idea tuya que se ha sostenido dos años.

—¡Bien se lo han cobrado! Tiene para lo que le quede de vida vivir sin el menor agobio y sin preocupaciones económicas.

—Lo que me asusta es el asunto crédito. Si averigua el porcentaje que cobramos no lo permitirá. Y serán varios los que se lo digan.

Ida visitó el hotel en el que sabía que estaba instalado Larry con los militares.

—¿Te acuerdas de mí, Larry?

—¡Ya lo creo! Te has puesto muy guapa…

—Me sigues viendo con buenos ojos.

—Es la realidad y por fortuna no estoy ciego. ¿Querías algo?

—Que tengas cuidado con mi padre y mi hermano, aunque éste de momento está fuera de la circulación. Le han deshecho la boca. Es el que envenena a mi padre que nunca fue bueno. Tú lo sabes bien. Me acuerdo de cuando os echó a ti y a tu padre. Acabo de discutir con él. Y me ha golpeado. Era idea de mi hermano lo de este hotel y se han reído muchas veces los dos, porque no había huéspedes. ¡Le has castigado bien! En lo que más le duele. El dinero. Pero no es bueno y en el rancho hay muchos pistoleros.

Almorzaron juntos en el hotel.

CAPITULO VII

—¡Cuidado con Ida, Milton! —decía uno—. Está almorzando con Larry en el hotel. Han llevado cocinera y varias mujeres para la limpieza. Y hay más clientes que los militares.

—¡Maldita muchacha! Tiene razón Angus. He debido tratar a esa muchacha de forma distinta. Y ahora este granuja. Recuerdo que era muy amiga de Larry de pequeños los dos.

—Va a ser tu peor enemigo. Ella está informada de todo.

—¡Maldita…!

Horas más tarde, se sorprendió Milton al ver aparecer en su despacho al juez odiado, que acompañaba a Ida. Se puso muy nervioso.

—¡Monley! No quiero colgarle aún, sé que tendré que hacerlo, pero no ahora. Ida quiere ir con los tíos que tiene en Santa Fe, pero no tiene dinero para el viaje…

—Si deseas ir a verles, yo le pagaré el viaje.

—Le va a dar cinco mil dólares y marchará esta misma tarde. Va a preparar sus cosas. Y le acompañará al tren el sargento. Espero que no haya torpezas por su parte. Y si le sorprendo golpeando a la muchacha, ya estaría colgando —llamó Larry al sargento, que quedó en la calle y le dijo—: Acompañe a míster Monley al Banco. Le dará cinco mil dólares que entregará usted a Ida, la hija de míster Monley. Y acompaña a la muchacha a la estación cuando ella diga que tiene sus maletas preparadas. No se separe de ella hasta que suba al tren.

—Gracias, Larry —dijo Ida, abrazando y besando a Larry—. No seas demasiado duro con mi padre. ¡Y olvida aquellos días! Voy a preparar mis maletas.

No podía evitar el entregar los cinco mil dólares a la hija. Era un volcán por dentro. Y pensaba que así que marcharan los militares iban a dar a ese ladrón el castigo que merecía, por muy juez del condado que fuera.

Antes de que Ida marchara, sin despedirse de Angus aunque sí lo hizo de su padre, al que dijo que le perdonaba los golpes tan injustos que le había dado.

—¡Me robáis ese dinero! —le dijo él—. Ha venido a dejarme sin un centavo… Nos odia a Angus y a mí. ¡En ti ve la posibilidad de una fortuna!

—¡No cambiarás nunca! ¿Qué crees que quedará de esa fortuna cuando Larry se ocupe de ti y de tus robos de terrenos y de réditos leoninos?

—¡Le matarán! Sí. ¡Le matarán! ¡Tengo hombres que lo harán! No me va a dejar arruinado. Es a lo que ha venido. Siempre ha envidiado a tu hermano por lo que tenía…

—Estás equivocado. Era tu hijo el que envidiaba a Larry el afecto de todos hacia él, mientras que a Angus le han odiado desde que éramos así.

—¡Cinco mil dólares! ¿Es que no tenías bastante con cien?

—No sé cómo me recibirán esos tíos. Trabajaré de maestra. Para eso estuve estudiando como la hija de un rico ganadero. Voy a sacar provecho de aquellos estudios. Y me apena separarme de ti, porque presiento que no te volveré a ver —y llorando iba a abrazar a su padre, pero éste se apartó, diciendo:

—Si te falta dinero, puedes ser una ramera. Eres hermosa.

—¡Qué cobarde eres! —Y el sargento que estaba escuchando golpeó al padre, que se metió en la casa huyendo del castigo.

—¡Déjele! —dijo al sargento—. ¡No sabe lo que dice!

—¡El juez se encargará de él!

Eso era lo que hacía temblar a Milton.

Se comentaba en el pueblo lo sucedido entre Ida y su padre. Angus había ido al rancho y hablaba con los especialistas seleccionados por su padre.

—¡No te preocupes, Angus! —dijo uno—. Los militares no van a estar aquí siempre. Tendrán que regresar al fuerte… ese grupo. ¡Y entonces…!

Angus, al sonreír, mostraba una mueca cruel.

La marcha de Ida se comentó, censurando a su padre porque habían oído lo último que oyeron decir a Milton.

La vieja Annie se preparaba para marchar con sus familiares. Y Larry se encargó de dejar los que administrarían el hotel, enviando a Annie la parte convenida. Y el hotel estaba en marcha de nuevo, después de tantos meses. También acompañaron los militares a la vieja hasta la estación.

Larry preguntaba a los compañeros de colegio por los que no veía. Y sobre todo, preguntó al herrero por los indios con los que jugaba. Y al hablar de los indios, el capitán le dijo que el coronel era el hombre que más odiaba a los indios.

—Los que están en la reserva más próxima son tan odiados que no hace más que decir que era su oportunidad para entrar con los soldados y efectuar una matanza, que él llama de saneamiento. El agente está asustado. Ha escrito solicitando que sea trasladado. Porque cualquier día va a provocar un desastre. Si va el agente al fuerte, no le recibe el coronel. Alguien le ha dicho que el agente ha pedido su relevo y traslado, y eso le tiene enfurecido. Su odio hacia el agente es enfermizo, porque es indio chiricahua. Y como vela por los recluidos en la reserva, no se lo perdona. Esos indios siembran maíz, patatas y todo lo que necesitan para estar alimentados. Tienen su ganadería bien cuidada. Es una agencia modelo. Pero ese hombre teme una reacción violenta de ese salvaje. Porque si se habla de indios, no es un hombre. Es una fiera. Dice que deben ser exterminados todos ellos. ¡Les acusa de ladrones! Dice que el ganado que tienen, es robado. Hace unos meses hubo un atraco al tren, en el coche correo. Y trató de culparles a ellos. Pero los que vieron huir a los atracadores dijeron que no eran indios.

—Un hombre así con ese cargo, es un peligro. Hay que conseguir que sea trasladado. Yo hablaré con el gobernador.

—Debes hacerlo lo antes posible. ¡En el fuerte estamos asustados! Y el capitán médico es otro que les odia. Ha sido reclamado para atender a enfermos y se ha negado, diciendo que era mejor que no acudiera porque no curaría, mataría. Le llamaron para tres enfermos muy graves y se negó a ir. Murieron a los tres días y el coronel con el médico reían al conocer esas muertes. Si sabe que estimas a los indios y que hablas su idioma, te odiará a muerte. Procura que no se informe.

—Va a venir a Tombstone un viejo amigo mío, ganadero y doctor. Trabaja en el hospital de Phoenix… Ha solicitado la vacante que hay en su pueblo. Es otro que quiere a los indios. Puedes decir al agente, si le ves, que tendrá un doctor a su disposición, porque el cobarde que hay en Tombstone, odia también a los indios. Y hay enfermedades que sabes no pueden ser combatidas por los hechiceros. Los indios, y sobre todo el agente, saben que ellos no pueden curar. Los exorcismos no consiguen nada.

—Escribiré al gobernador. De momento no puedo marchar de aquí. He de aclarar muchas cosas que no van a agradar a Milton y a su equipo de especialistas. Sus vaqueros son vencedores en distintos concursos de los ejercicios de «Colt». Saben más de naipes y de «Colt» que de ganado. La ganadería está atendida por otros vaqueros que ganan menos. Se ha impuesto por el terror. Por eso he llegado matando, para hacer ver cuál va a ser mi actuación. El hijo es peor que una cascabel. Lo fue de niño ya. Antes de llegar yo, ha estado diciendo que es amigo mío y que me tuvo a mí trabajando en el rancho. Yo era un niño y me ganaba la comida que me daban hasta que ese cobarde consiguió que su padre, que es posiblemente peor que él, nos despidiera a los dos. Y aquel despido fue mi salvación… Trabajé y estudié. Fueron unos años muy duros para mí. Sé que está esperando a que marchéis vosotros. El hijo dijo en el hospital que me matarán así que los militares se marchen.

—¡Mucho cuidado cuando marchemos!

—¡No te preocupes! Voy a nombrar un sheriff y comisarios que ellos no esperan. Ya he hablado con ellos y están de acuerdo. No habrá detenidos. Habrá colgados. La misma táctica de ellos, pero al servicio de la ley.

A los tres días de esta conversación con el capitán, pasó Stanley por Tucson y se detuvo para conversar con Larry, pasando dos o tres días con él. El capitán le dio cuenta de lo que pasaba con la reserva.

Iba bien informado cuando, marchó hacia Tombstone. Fue saludado por los que estaban en la estación viendo pasar los trenes. En su visita al saloon de Stela, fue abrazado por ella y saludado por la mayoría de los clientes.

—No te vas a llevar bien con el doctor Ryan. ¡Es un cobarde! ¿Sabes lo que estaba diciendo? Que venías como ayudante suyo.

—¿Es posible?

—Pero al alcalde le ha hecho saber que eres tan médico como él. Y que cada uno atenderéis a una parte de la población. El Ayuntamiento, a instancias del alcalde, va a dividir la población en dos zonas. Y la clínica que existe, será utilizada por los dos. Uno por la mañana y otro por la tarde.

—Me parece bien esa idea.

—Pero no a él. Trata de utilizar él sólo la clínica.

—¿Sabes lo que me estoy preguntando en estos momentos? Qué doctor le curará a él, cuando le arrastre.

Stella reía a carcajadas.

—Le he advertido así que supe que venías de doctor a esta población. Pero como lleva más tiempo, se considera superior y que debes ser su ayudante.

—Ya lo arreglaremos los dos.

—Tendrás dificultades.

—¡No te preocupes! Me dijo el fiscal que había nombrado sheriff a quien le indicaste tú. Y el comisario del marshall, lo mismo.

—Lytton y Plover.

—¿Es posible?

—Y se han reído de ellos. Dicen que son dos viejos inútiles. ¿Qué te parece?

—Lytton se habrá echado a reír.

—Es lo que hacen los dos. Se ha traído Lytton dos vaqueros de tu rancho como comisarios suyos. ¿Te informaste en la capital de lo que hicieron el fiscal y el marshall?

—Y bien que me reí cuando me lo dijeron. ¿Así que se acabó la pesadilla de Harrison?

—Y todo su equipo. Eran unos conocidos atracadores por la parte de Nuevo México, Kansas y Texas.

—Me lo refirieron. Y todo se aclaró por ti. ¿Qué juez nombraron?

—Uno que a ciertos equipos no les agradó. Consiguió Lytton que aceptara. Otro viejo: Nick Spill, el abogado.

—Pero si no trabajaba…

—Ahora es juez. A los otros hay equipos que dicen que como ellos no les votaron no les obedecerán.

—Creo que a Lytton le debieron dejar tranquilo.

—Me resistí, pero ellos me pedían dos hombres de confianza.

—Pero sabes que es un peligro.

—Espero que no digas ante ellos que tienen edad para estar tranquilos en sus casas… o en su trabajo.

—No pienso decir nada.

El doctor Ryan fue informado que había llegado Stanley.

—¡Ha debido presentarse a mí! —dijo.

—¿No se estará equivocando con él? —dijo una empleada de Schiaffino, que era el local en el que estaba hablando—. Los que somos de aquí conocemos a Stanley. Y mucho ha tenido que cambiar si al saber lo que usted dice, no le arrastra detrás de su caballo.

—¿Qué te pasa…? —decía Ryan, echándose a reír—. ¿Es que crees que los demás no tenemos armas y brazos?

—No creo que haya necesidad de reñir sobre la autoridad de un doctor en esta ciudad. Los dos son iguales —decía el dueño del amplio local—. Y el alcalde ha comentado que tendrán la misma autoridad en su profesión, cada uno en la zona que le señalen los consejeros. Y en lo que hace referencia a la clínica, será aprovechada por este doctor y por Stanley. Cada uno a distintas horas.

—Es más joven que yo. Lleva menos tiempo practicando. Así que lo que debe hacer, es trabajar como ayudante y así irá aprendiendo.

Al otro día dijeron a Stanley lo que había estado hablando el doctor Ryan, y sonriendo, comentó:

—Se aclarará en el Ayuntamiento.

El alcaide no conocía a Stanley. Sabía que, aparte de doctor, era el dueño de uno de los mejores ranchos que había en esa zona. Y cuando se presentó ante él, se saludaron correctos.

—Le he citado a hora distinta a la que di al doctor Ryan porque no quiero discusiones entre ustedes.

—No hay razón para discutir y entiendo que debemos aclarar personalmente aquellos conceptos que se presten a error, pero en este caso, el juicio mío, no puede estar más claro. Esta ciudad, por su aumento en demografía, necesita dos doctores para que la población esté atendida en lo que se refiere a la salud. Hay una clínica que pertenece a este Ayuntamiento, es decir, a la población. Considero normal y hasta lógico, que sea utilizada por los dos. Uno por la mañana y el otra por la tarde. Se divide en dos partes la población y así sus habitantes sabrán qué doctor les corresponde. De esa forma no puede haber discusión.

Los consejeros que acompañaban al alcalde estuvieron de acuerdo con lo que Stanley acababa de decir.

Encargaron a los empleados del Ayuntamiento que hicieran esa división por calles y zonas. Y sería asignada cada mitad a uno de los doctores.

Llamaron a Ryan y le dieron cuenta de lo que habían acordado y en contra de lo que temían, no se opuso a nada. Pero al hablar con sus íntimos, comentó:

—Ya lo tenían acordado. ¿Para qué oponerme? Ahora tendrá que demostrar que sabe lo que hace. Y ya verán cómo los de su zona irán a verme a mí. A él no le conocen como doctor.

—Pero tiene una ventaja sobre usted. ¡Es de aquí!

—Le conocen como ganadero, no como doctor.

—Se ha hablado mucho de él, sobre su estancia en el hospital de la capital, de donde procede. Si ha solicitado esta vacante es para estar en el pueblo, entre los amigos, y atender de paso su hacienda.

—¡Es una completa tontería lo que han hecho al dividir la población en dos! ¿Es que creen que va a tener algún enfermo?

—Ya le he dicho antes que es de aquí… Y eso es una ventaja sobre usted.

—Pero todos me conocen como doctor. Y otra tontería es que la clínica la podamos utilizar los dos. Lo lógico sería que yo, como jefe, tuviera a ese joven de ayudante. Hay material en la clínica que, seguramente, gran parte del mismo, no sabrá para qué sirve.

—Está usted partiendo de un error. No sabe la capacidad que ese joven ha de tener.

—No hay más que pensar en su edad… ¡Ya lo verán! Tendré que atender como hasta ahora a todos los enfermos de la población.

Las empleadas de Schiaffino, decidieron no discutir con él. Pero una de ellas, que conocía a Stanley desde la infancia, dijo:

—No tiene razón para enfadarse, doctor. Lo que ha hecho el Ayuntamiento es lo más sensato y lo más lógico. Cada uno atiende a su zona y en la clínica ve a sus enfermos.

—Dicen que es amigo de los indios… Ahí tiene trabajo. Parece que jugaba con ellos cuando era muy joven…

—Eso es verdad. Les estima sinceramente. Y también es cierto que jugó mucho con los muchachos indios de su edad.

—¡No volverá el agente a buscarme a mí para atender a esos que debieron ser colgados sin excepción! Tiene razón el capitán médico del fuerte. Que les atiendan sus hechiceros. El agente dice que poco a poco van admitiendo que el médico de rostro pálido cura mejor…

—Si Stanley es llamado para atender a algún indio, lo hará con cariño…

—Pues que se quede en la reserva y les atienda sólo a ellos.

—Yo pensaba que un doctor era más humano —dijo la empleada—. Y veo que estaba equivocada. Y no me sorprenderá el día que nuestro insigne doctor Ryan necesite la atención de otro doctor para curarle las heridas de las flechas que buscarán su pecho, si no llevan veneno en la punta.

Y dando media vuelta, se alejó de él. El doctor llamó al dueño. Acudió el encargado y le dio la queja de lo que le había dicho Brenda.

—Y me ha amenazado con los indios, diciendo que me llenarán el pecho de flechas envenenadas. ¡Parece que ella es amiga de esos seres repulsivos que no debían existir uno solo!

—¿Qué le ha dicho usted sobre los indios? Todos en esta casa, saben que Brenda les estima.

—Pero no debe llegar en su loca defensa a insultar a personas serias y responsables. Se ha enfadado porque he dicho que el otro doctor, si les estima, debe quedarse en la reserva…

—¡Es tan médico como usted! Y tiene aquí su trabajo —dijo Brenda, que se había acercado al ver a Flower hablando con él.

El encargado calmó al doctor y riñó a Brenda. Incluso la amenazó con el despido, y añadió que no debía defender a los odiados y odiosos indios.

Brenda le miró con atención, sin dejar de sonreír. Y minutos más tarde, salía del local para ir al de Stella. Hablaron unos minutos y dijo Stella:

—Ve a por tus cosas. Aquí podrás trabajar.

Flower preguntaba por Brenda al no verla.

—¡Me tiene harto! —exclamó—. ¡No se da cuenta de que no se puede defender a esos salvajes!

—Se ha criado en este pueblo y antes los indios venían a esta población. Ahora están en la reserva y hay que admitir que no hacen daño a nadie.

—Pero están robando ganado…

—El agente afirma que no es verdad. Les culpan de todo lo malo.

—¿También les vas a defender tú?

—Lo que hago es justificar a Brenda.

—¡Que se vaya a trabajar a la reserva!

Brenda había ido directamente a la habitación en que tenía su ropa y las dos maletas que le pertenecían. Y cuando estuvo todo guardado en ellas, buscó a Flower.

—¡Vaya! Al fin te veo. Te has engañado Brenda…

—Sin más palabras. ¿Me pagas lo que me debes?

—¡Encantado! Pero que conste que estás despedida —gritó él.

—Acabo de despedirme yo. Pero no vamos a discutir por eso. Págame.

—Tendré que echar cuentas, porque he de descontar algunas cosas. Puedes venir dentro de dos días.

CAPITULO VIII

Dos horas más tarde, uno de los comisarios del sheriff dijo a Flower:

—¿Quiere darme lo que le debe a Brenda?

—¿Es que esa tonta ha ido a reclamar al sheriff? He de hacer mis cuentas…

—De acuerdo, pero supongo que estará más tranquilo para los números en una celda, ¿verdad? ¡Vamos!

—No me niego —dijo nervioso—. Es que…

—Ya lo ha dicho. Tiene que hacer cuentas. Allí estará más tranquilo.

—Está bien. Tome. Treinta dólares es lo que se le debe.

El comisario marchó y Flower seguía nervioso y asustado.

—¡Esa tonta! —decía, mirando a otras dos empleadas.

Fue hasta el mostrador y habló con uno de los barmens. Insultaba a Brenda por haber ido a denunciar al sheriff que no quería pagarle.

Las empleadas se dieron cuenta de un fenómeno muy extraño. En una hora, siendo la de más bullicio a diario, los clientes habían disminuido de manera importante. La mayoría de los que estaban bebiendo sentados habían marchado. Y los tres barmens se dieron cuenta de la disminución de bebedores. Y cuando otras noches había discusiones ante el mostrador reclamando ser atendidos, el número de bebedores no llegaba a diez para los tres servidores en el mostrador. Y Flower, que seguía enfadado, no se dio cuenta de esta disminución.

Lo comentaban los barmens. Y las empleadas.

—Cuando se entere el patrón —decía una de ellas— no lo va a pasar bien Flower.

—Y ya veréis mañana —añadió otra.

Palabras que encerraban un temor que se confirmó de manera elocuente. Las muchachas estaban sentadas en espera de clientes. Flower miraba en todas direcciones y dijo a una de ellas:

—¿Qué pasa? ¿Sabéis algo?

—La falta de Brenda… —dijo una.

—¡No es posible!

—Pues no vemos otra razón. ¡Y no esperes que vuelvan los clientes! ¡Cuando llegue el patrón se va a asombrar!

—No es posible que sea por eso…

Paseaba nervioso. Había en un saloon tan amplio media docena de clientes, ajenos a los que en las mesas de póquer esperaban a poder tener con quiénes jugar. También algunos jugadores se levantaron para acercarse al encargado.

—¡La has hecho buena con despedir a Brenda! ¿Qué dirá el patrón cuando regrese de la capital?

—¿Es que crees que es eso lo que ha apartado a los clientes de este local?

—¡Puedes asegurarlo! El desfile empezó anoche.

Durante todo el día se mantuvo la ausencia de clientes. Y la recaudación era de risa…

Al otro día y a media mañana, una empleada dijo al encargado:

—Puedes cerrar la puerta y ganas dinero. No esperes lo de antes.

—Una de vosotras, buscad a Brenda y decidle que puede volver.

—¡No lo hará! Está en casa de Stella. Los clientes de aquí, van a ese local ahora.

—¡No puede hacerme esto!

—Te lo has hecho tú mismo —dijo una de ellas—. Si sigue así dos días más, buscaremos trabajo en otros locales.

Entró un equipo que había llevado ganado para embarcar y se sorprendieron del aspecto del local, que acostumbraban a ver de muy distinta manera. Uno de los conductores dijo:

—¿Qué pasa?

—Ya lo ves —exclamó una empleada—. ¡El despido de Brenda!

—Es verdad. No está ella…

—En casa de Stella…

—Vamos, patrón. A casa de Stella… —Todos abandonaron el local.

—¿Te convences ahora? —decían a Flower.

—¡Este local murió! —dijo otra.

—¡Iré yo a suplicar a Brenda que vuelva!

—¡No te hará caso! No pierdas el tiempo. ¡Está mucho mejor que aquí!

Pero Flower pensaba en su empleo. Al llegar el dueño, sería despedido. No podía sospechar que sucediera lo que estaba pasando.

El doctor Ryan era el cliente que no había faltado esos dos días, que estaba tan disgustado como Flower aunque por otra causa. Su reclamación al consejo municipal sobre sus acuerdos de división de zonas no había sido atendida. Y la clínica sería utilizada por los dos. Empezaría a regir ese sistema días más tarde. Y en un aviso en la tablilla de anuncios, se hacía saber lo que era una orden para los ciudadanos.

El enfado de Ryan era debido a que llevaba dos días haciendo campaña contra Stanley sin el menor eco a su favor. Y decía que eran unos desagradecidos. No se habían encontrado los dos doctores. Stanley procuraba rehuir ese encuentro y como en la clínica no había por qué encontrarse, era difícil verse.

Para Ryan el día que empezaba la utilización de la clínica para ambos, al pasar por la tarde frente a ésta, se asombró de la cantidad de enfermos que había esperando a ser reconocidos y atendidos por Stanley. Y su furor aumentaba al reconocer a varios de sus enfermos que esperaban a ser visitados por el otro.

Stanley tenía en su casa, que poseía en el pueblo, una clínica montada a poco de terminar la carrera y antes de decidir trasladarse a Phoenix para trabajar en el hospital, con lo que aumentaría su conocimiento clínico. Y sobre todo su especialidad como cirujano. En el hospital tendría trabajo constante, que en el pueblo sería muy raro.

Había solicitado Tombstone por presión de su hermana, que le reclamaba para la atención del rancho que ella llevaba ayudada por Lytton.

Tenía una oferta para el hospital de St. Louis, como cirujano. Y no se atrevía a plantearle a Elynor, su hermana, lo de esa oferta. Para él, por encima del rancho, estaba su amor a la profesión. Y pensaba estar una temporada en el pueblo y aceptar lo de St. Louis después.

Por fin, se encontraron Ryan y él. Y se saludaron con frialdad. Pero como Ryan estaba muy ofendido por los enfermos que le abandonaron para ser tratados por Stanley, culpó a éste de quitarle los enfermos. Pero estos enfermos vivían en la zona correspondiente a Stanley.

—Dicen que estima usted a esos sucios ladrones que debieron ser exterminados hace tiempo —dijo enfadado—. ¿Por qué no se queda en la reserva?

—Ya me han informado que el agente vino tres o cuatro veces a rogarle que fuera a ver a unos enfermos que fiaban en la medicina del rostro pálido. Y se negó.

—¿Es que tenía obligación de hacerlo?

—Moral y profesionalmente, sí. Lo que hizo al negarse, fue una cobardía. Esos enfermos murieron… Y me sorprende que no le colgaran a usted. Procure que mientras yo esté en este pueblo no repita aquello. Porque no Se librará. Y arrastraré su cuerpo por la zona que le ha correspondido atender.

—¡No me pueden obligar a curar esa carroña!

Cayó como un fardo ante el golpe que Stanley le dio.

—Creo que hago mal no colgándole… ¡Presiento que lo haré! ¿De dónde vino esta hiena humana? —preguntaba a los testigos. Los amigos se abrazaban a él.

—Ya tiene bastante. ¡Creo que le has aplastado la nariz! —decía uno.

—¡Que busque un doctor para curarle! —dijo Stanley, riendo.

Los que recogieron a Ryan, al salir Stanley del local, le decían:

—¡No vuelva a provocar a Stanley! ¡Le matará si lo hace!

—No tengo obligación alguna de entrar en la reserva a curar a esos cerdos salvajes…

—Pero humanamente, debió hacerlo y tal vez se hubieran salvado. Los tres murieron. ¿No se considera un poco responsable de esas muertes? —decía uno.

—Tendría que estar acudiendo a diario a la reserva… No podía empezar a hacerlo.

Estas palabras tenían algo de lógica. Y el mismo Stanley, al conocerlas, reconoció que ese temor era bastante lógico. Y culpaba a las autoridades del territorio al no prever esa circunstancia. Cada reserva debía tener su equipo sanitario. No les podían abandonar en manos de los hechiceros.

Cuando llegó a su casa, encontró a un ganadero amigo de su padre y al que se estimaba mucho en la región por su honestidad. Estaba considerado como uno de los mejores ganaderos que sabía seleccionar la raza. Hacía tiempo que no se veían y se saludaron con afecto. El padre de Stanley había sido uno de los mejores amigos de ese ganadero.

—Vengo a verte —dijo el ganadero— porque tengo un problema difícil en el rancho. Se trata de un herido. A uno de los muchachos se le escapó un disparo, hiriendo a un compañero. Éste nos ha estado engañando con una mejoría que no ha existido, para evitar remordimientos al que está tan apenado, y porque temía que la autoridad de Lytton le hiciera responsable…

—Y el herido se ha agravado, ¿verdad? Sin duda tiene la bala que le ha debido producir una infección con altas temperaturas, ¿no es así? Es una tontería lo que habéis hecho… ¿Qué culpa tiene ese muchacho al que se le escapó el disparo?

—Yo me he confiado. Como decía que se sentía mejor, creí que carecería de importancia. Pero esta mañana, un hermano del herido se ha asustado. La fiebre debía ser muy alta. Sus manos queman como si fueran ascuas…

—¿Hace muchos días de eso?

—No lo sé con exactitud… He estado preocupado con unas vacas con partos muy difíciles y si no me habla el hermano hoy, ni me acordaba de él.

—Espera… Llevaré lo que me hará falta. ¿Dónde tiene la herida?

—En la parte izquierda de la espalda…

—No habéis debido esperar tanto.

—Repito que nos engañó al principio.

—Claro. La infección es lo que le ha hecho agravarse. Espero que no sea demasiado extensa la infección. Habrá que extraer la bala, que es la que ha producido esa infección. Es muy frecuente en los profanos querer saber más que nosotros. Si el día que sucedió eso me llamas, todo habría quedado en nada ese mismo día.

—Es que no quería preocupar al que se le escapó el disparo, que está asustado ahora.

—Bueno. No perdamos más tiempo.

Cuando llegaron al rancho, el hermano del herido y el vaquero a quien se le escapó el disparo, estaban esperando ansiosos.

—¡Sigue con mucha fiebre! —decía el hermano.

—Tranquilos… Veamos cómo está esa herida. Necesito agua hirviendo. Tengo que desinfectar el instrumental.

Estuvo reconociendo la herida en silencio, contemplado por los tres. El amigo de Stanley, el hermano del herido y el vaquero que le hirió. Y una vez desinfectado el instrumental, aplicó cloroformo a la nariz del herido. Y cuando estaba anestesiado, extrajo la bala, operación que le llevó mucho tiempo, asegurando a los testigos que estaba alojada en una zona muy peligrosa.

Mostró la bala que salió cubierta de materia blanca y putrefacta.

—Hemos llegado a tiempo. Ahora será cuestión de unos días de quietud. ¡Vendré a diario a verle! Y le dais quinina cada cuatro horas en la forma que os explicaré. Has hecho mal con no ir a buscarme antes —decía al ganadero. Almorzó con los tres mientras pasaba el efecto del cloroformo. Y era cerca de la noche cuando les volvió a tranquilizar, diciendo que todo había pasado.

Al marchar decía el ganadero:

—Tiene razón, he debido ir antes a por él. ¡Es un gran muchacho, y su padre era mi mejor amigo…! A Stanley le he tratado menos porque estaba estudiando lejos. Y yo sabía que estaba de cirujano en el hospital de Phoenix. Era una tontería vuestra oposición a que le llamara. Y hemos estado muy cerca de matarle por ese temor.

—¿Crees que no sospechará?

—Podéis estar seguros. ¡Se ha tragado la historia!

—¡Vaya bala! ¡Cómo estaba!

—Le ha costado mucho sacarla. ¡Estaba cerca del corazón!

—Si acudimos a Ryan…

—Le habría matado. No es cirujano. Bueno, se acabó la pesadilla.

—Estaba muy asustado…

—Es que estaba muy grave. Lo ha confesado ese doctor. Es bastante joven.

—Pero admirable, como habéis visto.

Stanley acudió una semana al rancho de Vinton. El herido ya se incorporaba en la cama. Y Stanley encargaba que no hiciera movimientos violentos.

—No te dejes llevar por el excesivo optimismo. Hay aún el peligro de una hemorragia interna. Es mejor esperar una semana más. Vendré a verte cada dos días, pero insisto, no hagas esfuerzo alguno.

El herido Tom, decía a su hermano seis días más tarde:

—¿Qué haremos cuando esté completamente bien? ¿Hay que matar a este doctor?

—¿Estás loco?

—¿Es que crees que no sospecha nada?

—¡Pues claro que no sospecha!

—¡No me fío! ¡Ni de Vinton tampoco! Hay que pedirle nuestra parte. Cualquier día nos manda matar él. ¡He podido quedarme sin disfrutar de lo que por conseguirlo, a poco muero!

—¡Esa gravedad ha sido culpa tuya! No querías que se llamara a un doctor. Y gracias a que Vinton es amigo de ese muchacho…

—Pues no me fío de ninguno de los dos. No te he dicho nada. Hace unos días que me levanto por las noches. ¡Ya estoy bien! ¿Por qué me tiene en cama todavía?

—El sabe mejor que tú lo que te conviene.

—Te digo que está engañando. Que yo me encuentro como antes. La herida se ha cerrado. ¿Es que no lo ves tú mismo?

—El tiene miedo aún a una hemorragia interna.

—No hagas caso. Lo dice por asustarnos. ¿Es que no sé yo que ya estoy bien? Quiere retenerme en cama, asustado. Y estarán averiguando lo del atraco…

—¡Pero si no se comentó aquí!

Se levantó Tom y empezó a saltar.

—Mira. ¿Te convences cómo ya estoy bien?

—Métete en cama… Unos días más de reposo no te harán mal.

—Es que ya no es necesario.

A los dos días de esta conversación, dijo Stanley que podía levantarse un poco y caminar unas cien yardas sin correr.

—Me encuentro bastante bien…

—Por eso iremos caminando cada día un poco más. Hasta que confirmemos que estás de verdad curado del todo. Vendré dentro de cuatro días. Y ya sabes, cada día diez o veinte yardas más de paseo. No saltes ni hagas esfuerzos…

Tom sonreía cuando le decía Stanley eso. Todas las noches estaba andando más de lo que le decía. Y su hermano no lo sabía.

—Esta noche te voy a demostrar que estoy bien —decía al hermano, al marchar Stanley—. Daremos un paseo a caballo. Y mañana le pediremos a Vinton nuestra parte y podemos ir a Silver City a divertirnos…

—Espera unos días más.

—Eres bastante tozudo. Te digo que estoy como antes de la herida.

Por la tarde se presentó en el comedor de los vaqueros. Todos le rodearon y le daban la enhorabuena.

—¡De buena te has librado, Tom! —decía uno—. Has estado muy cerca del traje de madera.

Todos se echaron a reír de estas palabras.

—Tienes buen aspecto. ¡Claro, no haces más que comer y estar echado!

Vinton entró para felicitar a Tom.

—Te veo muy bien. Stanley quiere que aún estés de reposo unos días más.

—¡Ya estoy bien! —Y para demostrarlo movía los brazos en todas direcciones—. Y ahora, voy a dar un paseo a caballo. Quiero demostrar a mi hermano que soy yo el que sabe cómo estoy.

—Unos días más siguiendo las instrucciones de Stanley, no cuesta nada.

—¿Le has preguntado lo que hay que pagar?

—Ya he hablado con él. No quiere cobrar nada. Lo hace en recuerdo de su padre, que me estimaba muy de veras.

—¡Vaya suerte! —exclamó uno.

—¡Es un buen amigo! —dijo Elliot, hermano de Tom—. Lo ha hecho por la amistad que su padre tenía con Vinton.

—Así es —dijo Vinton.

—¿Vienes a dar un paseo a caballo, Elliot?

—Vamos —respondió el hermano, sonriendo.

Fueron en busca de los caballos que estaban en el establo, y Tom cogió la silla y cuando la iba a colocar sobre el lomo, se agarró a la crin y dijo:

—¡Elliot! ¡Me da vueltas todo! —Y cayó al suelo.

Llamó Elliot a gritos a Vinton y acudieron varios.

—Se ha desmayado. Me ha dicho que le daba vueltas todo.

—No ha debido desobedecer a Stanley.

—¡Lo ha estado haciendo todas las noches! Y creía que ya estaba bien. Que vaya un jinete a por Stanley.

Le llevaron a la cama de nuevo. Y a los pocos minutos empezó a sangrar por la boca.

—¡Maldición! —dijo Elliot—. La hemorragia que temía el doctor. ¡Este tonto, por no obedecer…!

Cuando llegó Stanley, dos horas más tarde, estaba muriendo el herido.

—Pero ¿qué ha pasado? —preguntó. Y Elliot confesó la verdad.

—Se ha matado por no hacerme caso —dijo Stanley—. ¡Una pena! Habíamos conseguido lo más difícil. Le advertí que no fuera demasiado optimista. Y que no se fiara. ¡Lo siento de veras! ¡Si hubiera respetado mis instrucciones, nada habría pasado! Pero esas noches que ha estado haciendo ejercicios fuertes para demostrar que estaba curado, es lo que ha ido provocando lo que tanto temía yo.

Al día siguiente fue el entierro de Tom. Y después del entierro Elliot dijo a Vinton en la habitación de éste:

—Vinton. Me vas a dar mi parte y la de mi hermano. Voy a marchar.

—Está bien… —Y de un cajón del armarito que tenía allí, sacó dos mil dólares.

—¿Es ésta mi parte y la de Tom, a quien le ha costado la vida? ¡Ya me estás dando más!

—No tengo aquí.

—¿Cuánto hay en esa caja? —decía Elliot, con el «Colt» en la mano.

—Puedes verlo, sólo queda… —Y del cajón cogió un «Colt» que había y se volvió para disparan Lo hicieron ambos a la vez. Y se mataron los dos. Los vaqueros que acudieron al oír los disparos, vieron el dinero que tenía Elliot en una mano.

No se preocuparon de los muertos, sobre los que pasaban para registrar la habitación y el dormitorio que estaba al lado.

Lo revolvieron todo.

—¡Se ha llevado el secreto de dónde guardaba el dinero! ¡Maldito sea! ¡Nos ha dejado sin nada!

Una y otra vez registraban los mismos rincones. Deshicieron los colchones, de la cama. No encontraron nada.

—¡Ni las alhajas! —decía uno—. ¿Dónde lo guardaría?

—En cualquier parte del rancho. ¡No se fiaba de nosotros!

—¡Sólo estos cuatro mil dólares! ¡Qué granuja! ¡Está bien muerto!

—¡Pero nos quedamos sin lo que era nuestro!

Los militares llegaron cuando seguían registrando las habitaciones de la casa.

Stanley había telegrafiado a Larry y éste lo hizo al fuerte. Stanley había hecho hablar, con la ayuda del cloroformo, a Tom. Y por eso retenía a ese asesino. Para Stanley fue una sorpresa enorme saber que Vinton era un atracador desde hacía bastantes años.

Fueron detenidos todos los vaqueros y colgados. Lamentaban antes de morir que Vinton escondiera el dinero. De haberlo encontrado se habrían marchado antes de llegar los militares.

Larry consiguió saber que el herido lo fue en el último atraco al vagón correo del ferrocarril. Uno de los empleados disparó con el rifle sobre uno de ellos, Tom.

Stanley consiguió engañar a Vinton que le creyó un amigo. Y cuando le dijo que no cobraba nada en recuerdo de su padre, ya estaban avisados los militares.

En la ciudad fue una sorpresa saber que Vinton había sido otro Harrison. Algo inconcebible para todos. No había uno que sospechara esa verdad.

Sorpresa que lo fue para los herederos de Vinton. Y que al llegar al rancho, se dedicaron a registrar las viviendas y henar. Buscaban el botín, que se comentaba debía estar escondido. Y tuvieron que conformarse con el ganado y el rancho, que no era poco.

CAPITULO IX

—¡Parece que estás decidido a que te cuelguen y es lo que vas a conseguir!

—Lo que tienes que hacer es callar.

—Es que estoy viendo el ambiente que hay en la población en contra tuya.

—He visto enfermos míos esperando para ser visitados por el otro doctor. ¿No es una cobardía?

—Esa cobardía es del enfermo que no quiere que le trates tú. Y esa preferencia no debe sorprenderte, si piensas que es de aquí, y es natural que los paisanos le prefieran.

—Me he quejado a las autoridades y no me han atendido.

—Estás insultando a todos. Y ello te va a conducir a un linchamiento del que empiezan a hablar. Lo de los indios te hizo mucho daño. Decían y dicen que eres_ el responsable de la muerte de esos tres, para lo que vino a buscarte el agente.

—Debieron ser colgados todos.

—Si no se meten en nada. Y el agente les ha pedido que no aparezcan por aquí.

—Soy médico de la población, no de la reserva. ¡A esos que les cure su amigo!

—Voy a marchar con mi familia. ¡No quiero estar aquí cuando te cuelguen!

—¿Por qué ha de tratar mis enfermos?

—Son los enfermos los que no quieren que les sigas tratando tú. Sabes que varios de ellos te lo han dicho a ti valientemente. Ese muchacho demostró en el asunto Vinton que es un cirujano de primer orden. Si el herido murió fue porque se mató él, no por lo que has estado diciendo y que te va a costar ser colgado. Van mejorando con el tratamiento de ahora, varios que eran visitados por ti. El cambio de tratamiento les ha hecho mucho bien. Y así, las colas a la hora de la consulta, son mucho más copiosas que cuando eres tú el que les atiende. Se lo está ganando paso a paso. Cada día son menos tus enfermos y más los de él.

—Es una vergüenza lo que hace… Me quita los enfermos.

—Debes decir la verdad. Se cambian al otro. Si no cambias, no seguiré a tu lado. Siempre acabas igual.

—¡Calla! —gritó Ryan a su esposa—. ¡Vete si quieres con los tuyos!

—¡Es lo que haré! ¡No grites tanto!

Ryan habló mal de Stanley en un saloon al que se había habituado a ir cinco días seguidos… Pero cuando empezó a hablar del otro doctor, le dijo el dueño:

—No me agrada que hable de su colega en la forma que lo hace. Y debe comprender que la predilección que sienten, es por el hecho de ser de aquí…

—No debieron aceptar un médico del mismo pueblo.

—¿Qué hay de malo en ello?

—No se debe aceptar. Debe quedar para atender a esos apestosos indios, de los que dicen que es amigo.

Fue llamado a la alcaldía y le hicieron saber que si seguía hablando de Stanley le iban a retirar el permiso para ejercer en Tombstone. Y eso le asustó.

Pero otra vez se negó a ir a la reserva para ver a una muchacha joven, hija de uno de los jefes del poblado. Stanley no estaba en el pueblo.

El agente, ante esta negativa y la ausencia de Stanley, acudió otra vez, aun sospechando que se negaría también, al fuerte. Y el capitán médico le dijo que no quería ir y que no podían obligarle, porque la misión de él no era curar a esos odiados seres.

—Si quiere que vaya para ir acabando con ellos, cuente conmigo.

El agente visitó al coronel, que se echó a reír y dijo que no podía obligar al capitán médico a que fuera a la agencia. Se encontró en el patio con el mayor Curlow.

—¿Es que no sabe la actitud del capitán? ¿Por qué ha vuelto a venir?

—Porque una muchacha de veinte años puede morir, y es mi obligación y por humanidad, tratar de ayudarle. El padre permite que un médico de rostro pálido intente salvar a la muchacha.

—¿No está Stanley en el pueblo?

—Por eso he acudido a estos dos cobardes. ¡Porque no hay duda que son dos cobardes!

—¡No complique las cosas! Debe calmarse y marchar.

—Es que estoy demasiado indignado…

—Lo comprendo…

—El coronel se ha estado riendo de mí y de los indios. Ha dicho que curen a la muchacha los hechiceros.

Cuando el mayor llegó a su domicilio, la esposa que estaba a la puerta le dijo:

—¿Qué le pasa al agente? Parece que te hablaba nervioso.

—Hay una muchacha muy grave en la agencia y ha venido a pedir al capitán que vaya… Y se ha negado entre risas, y el coronel ha estado riendo también.

—¿Es qué no sabe el agente que esos dos odian a los indios? No debiera venir.

—Es que no está ese doctor amigo de los indios. El otro doctor del pueblo se ha negado una vez más.

—¡Qué cobardes! Que vaya a esperar a Stanley. ¡Ése no se negará! ¡Ha jugado con muchos de esos indios, lo mismo que yo!

—Circunstancia que nos está haciendo mucho daño. ¡He solicitado el traslado porque no quiero tener que matar al coronel y a sus amigos!

—¡No es un delito ser amigos de ellos! ¡No se meten en nada! Y no se puede permitir un jefe militar al lado de una agencia si ese jefe odia como éste cobarde odia a esa raza. No hace más que decir que está deseando poder entrar con la tropa y acabar con esa reserva. Cualquier día provoca una tragedia. Debes insistir para que te trasladen…

—Creo que ese doctor Stanley tiene buenos amigos en Phoenix. Desde allí se podrá conseguir mejor el traslado que desde aquí. Y no puedo hacerlo oficialmente, porque el coronel informaría en sentido contrario.

—¿Quieres que hable yo con Stanley? Es un viejo amigo. Y no le he visto aún.

—Iremos los dos a Tombstone… Debes decir que te encuentras enferma y que deseas que te vea ese doctor.

—¡Es que es verdad que no me encuentro bien! Hace días que te iba a decir que me llevaras a ver a Stanley. Es una molestia y algunos dolores en el vientre…

—Mañana pediré permiso.

Y el mayor se presentó al coronel para solicitar permiso.

—¿Es que no tiene un doctor aquí? ¿Por qué llevar su esposa al amigo de los indios?

—Porque es amiga de la infancia de ese doctor. Mi esposa es de Tombstone…

—No lo sabía. ¡Pero no agradará al doctor que marche a que su mujer sea tratada por otro!

—Es el deseo de ella.

—¿No se da cuenta que si empeora no querrá atender a su esposa?

—¡No se dará esa circunstancia! —dijo el mayor.

—Reconozca que estaría en su derecho. Si no tiene confianza en él…

—No es que no tenga confianza, es que tratándose de un viejo amigo, tiene más confianza, no profesional, sino amistosa.

—Creo que el capitán no atenderá a su esposa por mucho que lo necesite.

—Usted le obligaría a que lo hiciera. Está para eso.

—Pero si se niega a que sea el que vea a su esposa, no podría obligarle yo.

—Esperemos que no se den esas circunstancias…

—Y ahora, podría negarle el permiso que solicita. Sabe, mayor, que no le estimo. No me agrada la forma en que habla de esos que debieron ser colgados sin excepción alguna. Y no le negaré lo mucho que me alegrará de motivos para formarle un consejo sumarísimo y fusilarle. A su esposa le agrada hablar mal de mí… Y ha dicho que cualquier día unas flechas buscarán mi pecho…

—Ésa es una campaña que usted y el capitán médico han iniciado para justificar algo que no quiero pensar. Ella no ha dicho nada de eso. Y usted lo sabe bien, porque es el autor de esa difamación y esa campaña. ¡Me va a obligar a matarle, coronel! ¡No necesito ir a Tombstone! Lo hará sola mi esposa. Tiene amigos en esa población.

Y dio media vuelta, saliendo del despacho del coronel que reía.

—Conseguiré que me amenaces delante de testigos —decía.

Indignada, la esposa del mayor se puso en marcha. Subió al tren que le llevaría hasta Tombstone.

El coronel habló con el capitán médico y éste buscó al mayor, que estaba en la cantina.

—Mayor… Me han dicho que no se encuentra bien su esposa y que ha ido a que la vea ese doctor amigo de los indios…

—¿Le han dicho también que es amigo de ella desriela infancia?

—Pero eso es una desconfianza en mí.

—Es el deseo de ser reconocida por el amigo. Fueron compañeros de colegio cuando eran niños. Y hasta la marcha de ese doctor a estudiar, fueron íntimos.

—Todo eso no evita que, en el fondo, haya una desconfianza hacía mi capacidad.

—No debe interpretarlo así.

—¡Y le advierto ante los oyentes que si su mujer enferma gravemente, no me pida que la atienda porque no lo haré!

—¡Si eso sucediera y se negara, le mataría!

El capitán salió asustado. Y el mayor no perdió el tiempo. Hizo un escrito en el que firmaron los doce soldados y dos sargentos que oyeron al capitán.

Salía el capitán del despacho del coronel, cuando el mayor entró y presentó el escrito que llevaba.

El coronel, al ver las firmas que había al pie del escrito dijo:

—Deben evitar los dos todas discusiones. Y recobrar la calma.

—Le advierto, coronel, que he hecho copia con las firmas para enviar directamente a la superioridad el duplicado, haciendo constar que he entregado el original a usted.

Palideció el coronel y dijo:

—Debe tener en cuenta que ha de disgustarle que no se fíe en su condición profesional…

—Mi esposa no es que deje de fiar. Quiere ser reconocida por el amigo. Y solicito en el mismo escrito el traslado. Dadas las circunstancias que concurren, no es aconsejable que continúe en este fuerte, ya que se me ha advertido por el jefe que busca la oportunidad para juzgarme sumarísimamente.

—¿Tiene testigos?

—Tendría cuantos quisiera si lo pidiera. Porque es usted odiado por la tropa. No es tan difícil que un sargento y un soldado lo hayan oído al estar abierta esa ventana.

El coronel no ignoraba que era odiado en realidad. Y con un testimonio así lo pasaría muy mal.

Dijo que lo había dicho en un momento de enfado, como él le dijo que le mataría. Y pidiendo disculpas, consiguió que el mayor no cursara el escrito. El capitán médico le pidió perdón ante los testigos por lo que le había dicho en un momento de enfado. Los oyentes sonreían levemente. Y el mayor sabía que había «fabricado» un enemigo feroz.

La esposa del mayor, al llegar a Tombstone, fue a la vivienda de Stanley, y la que cuidaba la casa y al doctor, que conocía a la muchacha, dijo:

—No está. Se ha informado que estuvo el agente y ha marchado a la agencia.

—Voy a ver al herrero. Si me deja un caballo, iré hasta la agencia.

—Aquí hay tres caballos. Puedes llevarte uno. Sé que Stanley estará de acuerdo. No le has visto aún, ¿verdad? Pía dicho que tenía que ir hasta el fuerte a veros.

El agente se encargó de enviar recado al mayor para que estuviera tranquilo por la esposa que quedaba en la agencia ayudando a Stanley en la curación de la joven enferma, a la que había operado y estaba bastante mejor.

Para el mayor era una tranquilidad saber lo que pasaba.

El capitán médico estaba pendiente del regreso de la esposa del mayor. Y le preguntaría qué le habían dicho en Tombstone de su enfermedad.

Pasaron tres días antes de que regresara.

—Me ha dicho Stanley que he hecho muy bien en ir a verle. Tendrá que operarme. Supone que es un tumor lo que me produce esas molestias y dolores. Lo hará en la clínica que tiene en su casa. Porque Ryan protestaría si ocupara la clínica municipal.

El capitán médico y el coronel visitaron al matrimonio. Era una visita correcta e interesada sobre el estado de la enferma. Ella dijo que había sido reconocida por Stanley y lo que le dijo que sospechaba, y que era necesaria una operación.

—No es necesario que marche a Tombstone —dijo el médico—. Aquí tenemos una buena clínica.

Y ella dijo que lo comunicaría a Stanley.

Dio cuenta que Stanley había operado a la muchacha que estaba muy grave cuando él llegó a la agencia.

No se fiaba el mayor de esas muestras de simpatía del coronel y del capitán. Y cuando Stanley se presentó en el fuerte procedente de la agencia, saludó al capitán y al coronel. Al primero le estuvo diciendo lo que sospechaba aquejaba a la esposa del mayor y la necesidad de operar para extirpar el tumor que aseguraba era la causa de su dolencia.

Reconocía el capitán que el razonamiento técnico era perfecto. Y se prestó a ayudar a Stanley. Cosa que hizo admirablemente y que Stanley agradeció. Cuando el coronel preguntó al capitán, éste dijo:

—¡Es fabuloso! ¡Qué manos! ¡Qué seguridad! ¡Es algo excepcional! Yo nunca habría podido hacer eso. No soy cirujano y él lo es fabuloso. Incluso yo no habría detectado, como hizo él, la verdadera causa del mal. Es digno de tener en cuenta para casos excepcionales. De verdad, coronel, que estoy impresionado. Es algo que no se concibe si no se ve trabajar como lo ha hecho él. Es una suerte para Tombstone tener un cirujano como él. No me sorprende que le hayan hecho una propuesta de St. Louis. Eso es que le han visto en Phoenix. Habrá muy pocos en la Unión que se le puedan comparar él.

—Así que le ha convencido…

—¡Totalmente! Ya se lo he dicho al mayor.

Disgustaba al coronel el entusiasmo del capitán. Pero no dijo nada en ese sentido. Y el capitán, aprovechando la estancia de Stanley, le pidió que le ayudara. Y en tres días, operó a varios soldados de hernia.

Y cuando iba a marchar Stanley, el capitán le pidió que le reconociera a él. Reconocimiento que duró dos horas. El capitán miraba ansioso a Stanley.

—¿Por qué se abandonó tanto? —dijo Stanley—. Ahora va a dar mucho más trabajo que si lo hubiera hecho meses antes. Vamos a preparar la clínica…

Para el coronel, como para el resto del fuerte, era una sorpresa saber que iba a ser operado el capitán médico. Y no ocultaron ninguno de los dos médicos que se trataba de una operación muy delicada, peligrosa y duradera.

Instruyó Stanley al enfermero que había sobre cómo podía ayudarle. Y lo hizo bastante bien. Cuando terminó la operación, Stanley se dejó caer en un sillón que había en la clínica.

—¡Qué guerra me ha dado! —decía al enfermero—. La tensión nerviosa me estaba venciendo. Y ahí tenemos el mal. Ha salido limpiamente. ¿Qué tiempo hemos tardado?

—Cuatro horas —dijo el enfermero.

—¡Qué barbaridad! He pasado mucho miedo. Hubo momentos en que dudé del éxito. Pero había que seguir. Si no se extirpaba era un viaje seguro a la eternidad.

Al ceder los efectos de la anestesia, abrió los ojos y miró fijamente a Stanley.

—¡Salió! —dijo Stanley—. Cuatro horas tras de él. ¡Ha quedado completamente limpio! Ahora, como sabe, es cuestión de días. Pero el peligro desapareció.

—Gracias —dijo, cogiendo las manos de Stanley, mientras unas rebeldes lágrimas rodaron por sus mejillas.

—¡Tranquilo! —dijo Stanley dándole cariñosamente en una de las mejillas.

Stanley acudió al fuerte varios días. La esposa del mayor bromeaba con el capitán como «víctimas» los dos del bisturí de Stanley.

—¡Gracias a ese bisturí viviremos los dos mucho más! —confesó el capitán—. Ha sido una gran suerte para los dos que estuviera tan cerca. Lo mío, no creo que haya otro en la Unión que hubiera conseguido el éxito tenido por él.

Stanley volvió a confesar que había pasado momentos de gran pánico.

—Sabía que era muy peligroso lo que intentaba, pero había que hacerlo. Sólo así podría vivir usted unos años más.

CAPITULO X

Los soldados extendieron la noticia de los éxitos de Stanley. Y lo mismo hacían los oficiales y los sargentos.

Era un semidiós para los militares.

Stella dijo a Ryan:

—¿Se ha informado de lo que ha hecho Stanley en el fuerte?

—¡Bah! No creo que tenga tanta importancia.

—Ha hecho catorce operaciones y una de ellas muy delicada, difícil y peligrosa. La que hizo durante cuatro horas al capitán médico. Afirman que está entusiasmado con él.

Los militares comentaron en el fuerte que hasta el coronel había cambiado, aunque su odio a los indios no desapareciera. El trato a la tropa y a los oficiales era otro… Y el capitán médico, que era soberbio e intratable, había cambiado. Y confesaba que su estado físico el que le hacía ser insociable. Y todo ello se lo debían a Stanley.

En Tombstone iban respetando a Lytton y Plover. Aunque había equipos que seguían diciendo que como ellos no les votaron no tenían por qué obedecerles.

Uno de esos equipos, más provocador que otros, se sentaban a jugar en el local de un mestizo y aunque sospechaban que jugaban con trucos, no se atrevían a decirles nada. Pero a los cuatro días dejaron de jugar con ellos.

—¿Qué les pasa? —decía uno, dando gritos y dirigiéndose al barman.

—¡No tienen deseos de jugar!

—¿Por qué?

—Porque no lo desean…

—Es que no quieren hacerlo con nosotros. ¡Y porque estos días hemos ganado unos dólares!

—No será por eso. En el juego se gana y se pierde.

Entraron en el local Lytton, Stanley y Larry, que había ido a visitar a Stanley y al sheriff.

—¡Patrón! No me gusta esto —decía el que gritaba—. ¡No diga que somos camorristas! Estos días teníamos partida y hoy, ya lo ve. ¡No quieren jugar con nosotros!

—¿Qué pasa con el juego? —preguntó Lytton.

—¡Que no quieren jugar con nosotros!

—Pues que jueguen entre ellos. Si sois desconocidos no les agradará jugar. Sucede eso con frecuencia.

—Porque hemos ganado estos días.

—Si jugáis mejor, es lógico que ganéis. ¡Stanley! ¿Te atreves a jugar unas manos?

—¡Sabes que no has podido conmigo!

—¡Qué cinismo! —decía Lytton, riendo—. Si no me has ganado un solo dólar…

—Hombre. Esta partida es interesante —decía el jefe del equipo—. Un sheriff y un famoso doctor. ¡Me animo también yo!

—Y yo —dijo un elegante que tenía asuntos mineros y era cliente de ese local.

—Diré algo antes de empezar —dijo Lytton—. Dentro de una hora todos quedan en libertad de levantarse si así lo consideran. Y los que quieran seguir, que lo hagan.

Todos quedaron de acuerdo. Iniciado el juego, Lytton y Stanley bromeaban entre ellos. La mesa estaba rodeada de curiosos. Larry decía a Plover:

—¿Es que sabe jugar ese vaquero de Stanley?

—Es la primera vez que le veo jugar. Yo creo que lo ha hecho para calmar al que gritaba enfadado porque no se sentaban a jugar con ellos.

—Es posible que sea ésa la razón.

A los veinte minutos, el que gritaba antes y el jefe miraban sorprendidos a Lytton. Acababa de ganar cuatrocientos dólares con dobles parejas. A los pocos minutos adelantó Lytton su resto, que era el más importante de la mesa, frente al jefe del equipo.

—¡No soy un novato, sheriff! Reconozco que nos ha ido embarcando con habilidad… Y quedo solo frente a usted… Y ¡mire! Un full importante… ¡Y sin embargo, no acepto!

—¿Es posible? ¡Pues es verdad que tiene un full de reyes!

—Repito que no soy un novato. Ha estado haciendo creer en la jugada que tenía miedo. Y al quedar solos, como hay comprometida una cantidad importante, adelanta el resto… Supone que no voy a dejar perder lo que ya va jugado…

—¿Acepta o no?

—Ya lo he dicho. ¡No! —Y dejó caer sus naipes, que había enseñado.

—¡Vaya con el sheriff! ¡Qué listo ha salido! —decía el jefe del equipo al que gritaba antes, que formaba parte de su equipo—. Es posible que otro, por la forma en que ha llevado esta jugada, cayera en la trampa… Desde que nos hemos sentado está jugando como si tuviera miedo y dudara en aceptar o no. Y así es el que más está ganando. ¡Pero a mí no me engaña! —Y reía de buena gana.

—¡Gracias a que no eres novato! —dijo Lytton mostrando su jugada en la que no había ni figuras ni doble parejas. La exclamación de los curiosos hizo palidecer al jefe del equipo.

—¡No tenía por qué mostrar la jugada! Dije que no aceptaba. No tenía por qué hacerlo.

—¡Tampoco tenías que mostrar la tuya y lo has hecho!

Esta jugada descompuso a los del equipo. Y antes de la hora, pidieron dinero al mestizo. Más que pedir, lo exigieron.

—Perderéis todo lo que pongáis en la mesa —les dijo—. Ha resultado el sheriff un jugador muy peligroso porque no se ciñe a las reglas de este juego. Y tiene un corazón de tigre. Cada zarpazo que os da se lleva los dólares. ¡No acertáis con él!

Larry y Plover, ante la exclamación de sorpresa de los curiosos, se acercaron a la mesa.

—¡Están ganando el doctor y él! —dijo Plover a Larry.

Lytton contaba el dinero poco antes de decir:

—Hace la hora. Yo me levanto. ¡No está mal! Cuatrocientos dólares de ganancia.

—¡Va a seguir jugando! —dijo el jefe del equipo.

—Estábamos de acuerdo en que a la hora, el que quisiera se podía levantar. Y es lo que voy a hacer.

—¡Usted y el doctor van a seguir jugando! —dijo el que gritaba.

—¿Es que no le parece bastante lo que pierden…? ¡Pero se tomó un acuerdo y hay que respetarlo!

—Aquí viejo, no es usted sheriff. Es un jugador —añadió el jefe del equipo—. Y como sheriff no tenemos por qué obedecerle. No le votamos.

—Hay un acuerdo que debe ser respetado —dijo Larry.

—Tú no juegas. ¡Así que te callas! —gritó el que antes chillaba.

—¡Es el juez del condado! —dijo uno.

—Hablamos de juego. No tiene que intervenir, por muy juez que sea…

—Nos vamos a levantar —dijo Stanley—. Creo que es bastante lo que pierden. Ese dinero, otro día, con las trampas que hacéis, podéis recuperarlo. ¡Lo que estáis muy cerca de perder, ni yo podría devolverlo!

—¡Os voy a…!

Lytton y Stanley dispararon a la vez sobre los dos conductores y el jefe del equipo.

—¡No comprendo ese deseo de morir! —decía Lytton al levantarse, y de pronto disparó otra vez, coincidiendo con Stanley de nuevo. El mestizo estaba en el suelo con el «Colt» en la mano, que no pudo llegar a disparar.

—Dicen que el doctor es un magnífico cirujano. ¡Pero matando es excepcional!

—¿Y qué me dices del viejo inútil, como dicen al sheriff? ¡Vaya pareja!

Eran los comentarios que hacían los curiosos.

Lytton decía a Stanley, riendo:

—Parece que no has perdido velocidad. ¡Y seguridad!

—Ésa me la da el bisturí. ¡Hace falta un buen pulso!

Se extendió por el pueblo lo sucedido. Y Schiaffino que había regresado, decía al doctor Ryan:

—¿Se ha informado del doctor? Parece que maneja el «Colt» lo mismo que el bisturí…

—Ya lo he oído. ¡Son dos pistoleros, el sheriff y él!

Pero pensaba que era un peligro para él, porque no dejaba de hablar mal del compañero.

Fue la esposa la que por la noche le dijo:

—¿Te has informado de las condiciones de ese cirujano para el «Colt»? Y sigues provocándole con lo que no dejas de hablar.

—No creas que me asusta. ¡Yo también llevo un arma!

—Calla y no seas loco. ¿Es que quieres que te mate? Le vas a cansar.

Sin embargo, se había dicho a sí mismo que no volvería a decir nada. Y lo que pensó fue en solicitar una vacante que había en Tucson y otra en Benson. Cualquiera de las dos le irían bien. Estaba asustado.

Larry marchó a Tucson porque el sheriff le envió recado. Había detenido al hijo de Manley, Angus.

El sheriff le dio cuenta, al llegar, de lo sucedido. En el saloon de Nadine estaba jugando con los conductores de un equipo que llegaron con una manada para embarcar. Era un ganadero que tenía su rancho por la parte de Douglas, cerca de Bisbee.

Comentaban una jugada y Angus disparó sobre el que discutía con él, sin que el muerto hiciera intención de usar el «Colt».

—Ha sido un alevoso crimen —decía el sheriff—. Pero si se le lleva a la Corte aquí, el jurado no se atreverá a declararle culpable, porque se están moviendo los del equipo del padre. No he dejado que le visite nadie. He dicho que hasta que no llegara el juez.

—Ha hecho bien. ¿Ha hecho declarar a los testigos?

—He esperado a que lo hiciera usted.

—Se ha debido ganar tiempo.

No hacía una hora que llegara Larry, cuando se presentó el padre para hablar con él. Y cometió el error de recordarle que le dio de comer cuando era un crío.

—¿Cree que los recuerdos que guardé y guardo de aquella época formaron gratitud alguna? Me explotó siendo un niño. Estaba espigado y parecía tener más edad de la que en realidad tenía. Y por ese cobarde que terminará en la cuerda, nos echó a mi padre y a mí. Pero todo eso no influirá para nada en mi ánimo profesional. Por encima de todo, soy un celador de la ley. Y me ceñiré a ella en este caso.

—Se defendió de quien iba a disparar sobre él…

—Lo aclararemos y en su día, la Corte dirá la última palabra.

—El abogado que he buscado para él, quiere hablar con Angus.

—Cuando yo lo decida, podrá ir a verle y hablar con él. No le voy a privar de sus derechos constitucionales. Pero ya le avisaré.

—Vamos a pedir a Phoenix que le juzgue otro juez. Tú le has envidiado y odiado siempre. Y ahora te vas a vengar y…

Rodó por el suelo, Y gracias a que el secretario se abrazó a él no le mató, pisoteándole la cabeza.

Los que estaban en el Juzgado esperando a Larry sobre una reclamación, fueron testigos con el secretario de lo sucedido. Y Larry pidió al secretario que hiciera un escrito que debían Armar ellos.

El golpeado pidió al abogado que hiciera la reclamación para que no fuera Larry el juez contra Angus.

Pero ese deseo y lo que el abogado hablaba en los bares de Larry, costó a Angus que los testigos presenciales de lo sucedido, declararan la verdad. En la que figuraba el hecho de que el conductor muerto no llevaba arma alguna. Y por lo tanto, no había ese temor de que disparara primero, como decía Angus que pasó. Hablaba de que ya tenía el muerto el «Colt» en la mano cuando no llevaba arma alguna. Firmaron todos los que fueron testigos. Y entre ellos, Nadine.

El abogado había llegado de Phoenix el día antes. No tuvo tiempo de orientarse y moverse.

—Debo informarme bien —decía el abogado al padre de Angus—. Necesito hablar con el muchacho para que me diga la verdad.

—Se lo estoy diciendo yo. Se defendió. El muerto iba a disparar sobre él y mi hijo, que es un buen tirador, se adelantó.

—¿Había testigos?

—Desde luego…

—¿Han hablado ustedes con ellos?

—No. Esperaba a que usted se encargara de ello.

—Tendremos que hablarles… ¿En qué local sucedió eso?

—En el de una muchacha que no estima mucho a Angus…

—Hay que conseguir que esos testigos digan lo mismo que ha dicho y dice él.

—¡Lo harán! —dijo con entereza el herido, que estaba furioso contra Larry—. Pero lo que hay que quitar es a Larry como juez.

—Será lo primero que pidamos. Lo pediré a fiscalía.

—Es muy amigo del fiscal general.

—No importa. Razonaremos la petición. Y haré constar que le ha golpeado a usted.

El abogado visitó el local de Nadine. Y trató de hablar con ella.

—Soy el abogado de Angus Monley… —dijo—. Y le agradecería respondiera a unas preguntas.

—Me las hace en la Corte, aquí, no. Pero para su conocimiento le diré que fue un crimen alevoso. Propio de un cobarde como él.

—Ya sé que usted no le estima…

—No le estima nadie en esta población.

—Pero aunque no le estime, no puede dejar de referir la verdad. Si era testigo.

—¡Lo fuimos todos los que en esos momentos estábamos aquí!

—Entonces vieron que el muchacho se defendió y se adelantó, por tirar mejor a las intenciones del otro, que ya tenía el «Colt» en la mano.

—¿Cómo dice? —exclamó ella interesada.

—Que aunque no estime a ese muchacho no ocultará que vio al muerto intentar disparar.

—¿Estáis oyendo al abogado? —dijo Nadine a sus empleadas—. El muerto trató de disparar sobre Angus y éste, mejor tirador, evitó que disparara el otro.

—¿Con qué iba a disparar? ¿Con el dedo? —decía una.

—¿Por qué dice eso? —preguntó el abogado.

—¡Porque ese conductor no llevaba arma alguna! Pregunte a sus compañeros. A los testigos y al enterrador que vino a hacerse cargo de él. ¡No llevaba ni una navaja!

El abogado insistió, y al fin salió completamente asustado. Y al llegar junto al padre, le dijo:

—¡Veo muy mal el asunto de su hijo!

—¿Habló con Nadine? Ya le he dicho que no le estima.

—Hay muchos testigos en ese local.

—Les habrá instruido Nadine o Larry sobre lo que tienen que decir. Pero no hay duda que lo que hizo fue defenderse.

—El muerto no llevaba un arma. ¡No podía intentar disparar, a no ser que lo quisiera hacer con el dedo!

—¡No! ¡No es verdad!

—Su hijo no ignora que no llevaba armas y está mintiendo. ¡No me gusta este asunto! Aunque cambien de juez, su hijo va a ser condenado a la cuerda. Fue un crimen lo que hizo. ¡Un asesinato! ¡No es lo que me decía! Ha matado a un desarmado. Repito que es un mal asunto. No tiene la menor defensa.

* * *

El juez llegado de la capital que se encargó de la Corte ante la que compareció Angus, en virtud del veredicto de culpabilidad, le condenó a morir colgado. Y se colgó en la fecha señalada.

El doctor Ryan apareció una mañana muerto y colgado en una plaza. Stanley lo sintió porque iba a marchar a Silver City. Aunque supuso que esa muerte era obra de los indios. Y el cambio efectuado por el capitán médico, no evitó que un día varias flechas le mataran.

Larry consiguió demostrar que muchos millares de acres que decía Monley ser suyos eran fruto del robo. Y le obligó a devolverlos. Y anular varias deudas por los réditos leoninos que cobraba por los créditos concedidos y para los que servían de garantía tierras y ganado, y como el juez anterior estaba a su servicio, pudo quedarse con esos terrenos, para lo cual falseaban la fecha de caducidad de los créditos y así se hacía cargo por falta de pago.

Al final fue arrastrado y colgado por los que fueron robados por él. La hija, Ida, se casó con el secretario del Juzgado, que era de su época y de la de Larry.

En Tombstone se convocaron elecciones para sheriff y fue confirmado Lytton en el cargo. Ya no se decía que era un viejo inútil. Se le respetaba y le obedecían.

Plover seguía de comisario del marshall. Larry seguía de juez del condado. Y Stanley marchó a St. Louis. Allí se casó con la hija de un doctor que fue profesor de él. De entonces se conocían los dos.

F I N