capítulo 1

U

NA multitud de curiosos rodeaba a la diligencia cuando se detuvo. Allí pasarían la noche.

Hasta la casa de postas llegaba el sonido inconfundible de varias orquestas de dos «saloons» que estaban a pocas yardas.

El primero en descender fue el silencioso, que en casi dos días no había hablado nada.

Tayma, una de las viajeras, iba muy molesta con él y así se lo hizo saber a su amiga y compañera de viaje, Francis.

Douglas y Nixon, viajeros también en la misma diligencia, invitaron a las dos jóvenes a dar una vuelta por Minden, pueblo en el que se habían detenido, afirmando que conocían bien el pequeño pueblo minero levantado a orillas del río Carson.

En un restaurante o taberna, Tayma no sabía distinguir, se hallaba el misterioso viajero comiendo.

Vio pasar a los cuatro y no les concedió importancia.

—El silencio de ese muchacho me va poniendo nerviosa —dijo Tayma.

—Es un tipo misterioso —comentó Douglas—. Me disgustaría tener un contratiempo; y mira tanto el paisaje… Parece como si esperase a que acudiera alguien.

No comprendía bien Tayma el sentido de estas palabras, pero estaba segura de que trataban de decir que era un bandido.

Todo le parecía lógico a Tayma en su disgusto contra él.

No quiso entrar en ninguno de los «saloons».

A Nixon le disgustaba esta actitud, porque se había hecho ilusiones.

Tuvieron que regresar a la casa de postas.

Nixon volvió a marchar con Douglas.

—No me gustan estos dos —dijo Tayma—. Se han confundido con nosotras. Tendré que dejar de hablar con Nixon. Esta noche me ha ofendido varias veces. Su lenguaje no está de acuerdo con la ropa.

Y marchó a descansar.

El silencioso entró en los «saloons». En uno de los dos que había, vio a Nixon conversando con el barman o dueño a juzgar por su aspecto.

Pidió un whisky y observó a los reunidos con la mayor indiferencia.

Nixon, al verle, se acercó, diciendo:

—Vas muy callado todo el viaje.

—No me agrada hablar.

Y le dio la espalda deliberadamente.

Nixon se puso muy encarnado y gritó:

—Otra vez no hagas esto. He podido disparar sobre ti por la espalda.

Se volvió el poco hablador a mirarle y sin decir nada sonrió.

Se apoyó en el mostrador y no hizo caso a Nixon.

—Déjale tranquilo —dijo a Nixon el dueño—. Si no quiere hablar no hay motivo para incomodarse.

—Tienes razón, pero creo que no terminaremos bien el viaje. Empieza a molestarme su actitud.

—No le concedas importancia.

El misterioso cow-boy se acercó a las mesas de juego para ver jugar y allí permaneció unos minutos.

—¡Eh, tú! Si esperas ya tienes sitió. Puedes sentarte y dejar de mirar —le dijeron.

—No quiero jugar. Me distrae ver —respondió marchando a otra mesa, curioso.

Se acercó un empleado diciendo al que hablaba con Nixon:

—Patrón, ese gigante está poniendo nerviosos a todos. Está mirando con fijeza.

—Dejadle, mientras no se meta con nadie… —respondió el dueño—. Hay otros curiosos como él. No tienen por qué ponerse nerviosos.

—Yo también lo estaría con un tipo así —dijo Nixon.

—No comprendo esto —protestó el empleado.

—Aquel que está sentado solo es un mayor del ejército. No quiero jaleos estando él aquí.

Minutos más tarde marchaba el misterioso viajero hacia la casa de postas.

No sabía que la circunstancia de haber un militar en aquel «saloon» le había librado de un contratiempo.

A la mañana siguiente, ya en la diligencia, dijo Nixon al misterioso personaje de tan elevada estatura:

—No creas que olvidaré fácilmente el desprecio que me hiciste anoche.

Le miró sin responder el silencioso.

—¿Qué pasó? —preguntó Douglas.

Explicó Nixon lo sucedido.

—Yo no se lo hubiera consentido —dijo Douglas.

El callado cow-boy seguía mirando al paisaje.

—Oye —agregó Douglas dirigiéndose al callado cow-boy—, estamos hablando contigo.

—Pero yo no quiero hablar con vosotros —replicó el aludido.

—¡Debes responder cuando se te habla por educación! —gritó Douglas.

—No es educado molestar a quién no hizo nada. Hablad de vuestras cosas y no os preocupéis por mí.

—Déjale, Douglas, o conseguirá ponerme nervioso.

—No le voy a consentir…

—Si no quiere hablar, deben dejarle —medió Tayma.

—Antes decías que te ponía nerviosa su silencio y ahora… —refunfuñó Nixon—. Quizá os conozcáis los dos y estáis haciendo esta comedia.

—Si no hubiéramos esperado por ella… —dijo mistress Bird, otra de las viajeras.

—No perdamos todos la serenidad —dijo Delbert Shoot, hombre popular en las principales ciudades de California—. Si ese muchacho no quiere hablar, no debe molestarse nadie por ello.

—No es lo mismo. Anoche le hablé y me volvió la espalda —dijo Nixon.

—Se me ocurre una cosa, Nixon. ¿Por qué no le dejamos en la carretera y que siga solo el viaje?

—¡Eso no! —protestó Tayma.

—No tema, señorita —dijo el poco hablador cow-boy—. No lo harán.

—¿Qué no, eh? Dices que no. ¡Nixon, abre la portezuela!

Menos la vieja protestaron todos.

Nixon obedeció a Douglas, entrando una turbonada de polvo y calor.

Tayma y la mayoría cerraron los ojos para protegerse del polvo.

Tayma fue la primera en abrirlos al oír dos gritos y la portezuela cerrarse de golpe.

Los asientos de Nixon y Douglas estaban vacíos.

La diligencia se detenía.

El conductor debió oír los gritos de Douglas.

—Ahora habrá jaleos —dijo Delbert—. Es cierto que ellos quisieron echarte a ti, pero desearán vengarse y los dos tienen armas.

Descendió Bob, que así se llamaba el mayoral, diciendo una vez detenido el vehículo:

—¿Qué pasó? ¿Cómo cayeron esos dos?

—Los eché yo —respondió el alto cow-boy.

Tayma explicó lo sucedido.

—Creo que debíamos seguir sin recogerlos. Sube al pescante con nosotros. Así no discutiréis más.

El cow-boy obedeció.

Tardaron bastante en llegar a los dos desmontados.

Nixon se sujetaba un brazo con la otra mano y Douglas cojeaba caminando con dificultad.

Todo su atuendo elegante había desaparecido. El traje de los dos estaba roto por varios sitios y en las manos y rostros tenían profundos arañazos.

Al subir, Douglas empuñaba un «colt», diciendo:

—Ahora te voy a dar… ¿Dónde está? —gritó al darse cuenta de su ausencia.

—Ya pasó —dijo Bob—. Vosotros quisisteis arrojarle a él.

—He de matarle. ¡Cómo me duele esta pierna!

Puso al aire la pantorrilla y estaba llena de sangre.

—Ha de estar rota. No puedo ponerla en el suelo.

—Yo me partí este brazo y en el costado recibí un golpe terrible. ¡Aún no sé cómo no nos matamos! Pero es cierto. Quisimos hacerle caer y fue él quien lo hizo con nosotros. Si sigue a Sacramento, se acordará de mí. Nos ha traicionado. ¡Vaya fuerza que tiene! ¡Con qué facilidad nos cogió! Ahora se reirán de nosotros cuando nos vean llegar así.

—Nos quedamos en una posta anterior.

Y esto acordaron.

Bob y Pullman, el conductor, advertían al cow-boy que debía tener mucho cuidado.

Ellos conocían a Nixon.

—Es uno de esos que maneja el «colt» como no lo viste hacer jamás. Se pasa la vida en los locales de diversión. Debe ser dueño de algunos de Sacramento y de San Francisco. Viaja con frecuencia.

—Si no han disparado desde la portezuela es porque deben estar mal. Si es otra persona la que cae, se mata, pero esos granujas tienen más vidas que los gatos —decía Pullman—. Debes quedarte en la posta antes de Sacramento.

—No pienso hacerlo —respondió el cow-boy.

Convencidos conductor y mayoral que había decisión en el cow-boy, no insistieron.

Tayma iba preocupada porque tenía la seguridad de que antes de marchar intentarían disparar sobre el callado y misterioso cow-boy.

Estaba molesta con la actitud de él y, sin embargo, se alegró de que hubieran sido los otros quienes rodaran por la carretera.

Lo mismo sucedía a los otros viajeros. No había motivos para querer echar al muchacho y les alegró que no lo consiguieran.

Al ir enfriándose los miembros heridos, el dolor agudo, incrementado a cada salto de la diligencia, les arrancaba ayes angustiosos.

Douglas no dejaba de maldecir y amenazar.

—¡Le mataré! —decía a cada grito de dolor.

El dolor se hizo insoportable y tuvieron que quedar los dos en la primera posta.

Douglas no podía dar un paso y hubo de ser sacado entre Delbert y otro llamado Wepper.

Nixon, sujetándose el brazo con la otra mano, soportaba algo mejor el agudo dolor.

El callado cow-boy no quiso regresar a su asiento. Dijo que iba mejor allí y ayudó a Pullman, demostrando que tenía firme la mano para las bridas.

Llegaron a Sacramento.

Junto a la diligencia había una chiquillería sucia y desharrapada que se disputaba el llevar los equipajes, cantando las delicias ¡de hoteles y casas de huéspedes.

Tayma y Francis se vieron envueltas en aquella vorágine de gritos.

Los testigos, vestidos más como mexicanos, alababan en alta voz la belleza de Tayma y fueron muchos los que se ofrecieron a ir con ellas.

El misterioso y silencioso cow-boy descendió del pescante y miró sonriendo a las dos jóvenes.

Tayma le vio gracias a la talla de él, detrás de los curiosos y al marchar agitó de un modo consciente una de sus manos diciéndole adiós.

El joven respondió sin dejar de sonreír.

Con un grupo de curiosos, llegaron Tayma y Francis al local por el que habían preguntado. Miró Tayma curiosa la fachada y su rostro demostró que no debía ser lo que ella esperaba.

Unas mujeres pintadas con exceso y ropas con escasez de telas, las miraron entre burlonas y envidiosas.

Un hombre, joven todavía, se abría paso entre protestas y dijo:

—¿Tayma?

—Yo soy —respondió ésta.

Con un descaro que hizo sonrojar a la muchacha la contempló Parker, el dueño, y añadió chasqueando la lengua de un modo especial:

—Eres mucho mejor de lo que me habían dicho. Armarás una revolución entre los mineros que acuden a nuestra casa. Hace mucho que no se veía una mujer como tú por aquí. Pasa, estás en tu casa.

Al entrar, Tayma abrió los ojos con asombro.

No podía concebirse desde la calle aquel lujo asiático del interior.

También Francis parpadeó asombrada.

Tayma expresó su sorpresa con un silbido gracioso.

El salón era muy amplio y en un ángulo vio un coquetón escenario decorado con más gusto que lujo y de esto había en exceso.

Las mujeres de la casa la contemplaban curiosas.

—¡Largaos de aquí! —gritó Parker, siendo obedecido en el acto.

Tayma leyó en aquellos rostros, más que sumisión obediente, pánico.

Los ojos de Parker eran fríos, aunque no podía negarse que eran bonitos a la vez.

Una mujer, mejor vestida que las otras y llena de alhajas sus manos y cuello, se acercó mirando con curiosidad a Tayma.

—¿Es ésta la cantante? —dijo a Parker.

—Sí —respondió éste.

—Demasiado bonita para estar aquí. No debiste venir, muchacha. Esto es una camada de coyotes para mujeres como tú. Un día, hace años ya, llegué yo… y ya ves, no es que pueda quejarme, pero no fui lo que yo soñé. Márchate hoy mismo. Aún tienes tiempo. Si no lo haces, cuidado con este. No te fíes de sus frases bellas. Es un granuja.

Tayma perdió el color y tembló como la hoja en el árbol.

Parker dio con la mano del revés en el rostro de la que hablaba, diciendo:

—¡Lárgate y no me canses más!

capítulo 2

T

ODOS querían invitar a la artista a bailar, pero Parker la acaparó para él y sus amigos que seguían en el reservado bebiendo champaña.

La colmaron de halagos.

—¿Qué te parece, Grey? —preguntó Parker a uno de sus amigos.

—¡Única! Creo que vendré toda las noches.

—No debes hacerlo, sabes que…

Tayma vio la mirada del llamado Grey y sintió miedo.

Lo mismo debió suceder a Parker, porque no siguió protestando.

—¡Allí tenemos a los militares! —dijo otro.

Grey miró hacia la puerta y en pocos minutos Parker y él desaparecían del reservado.

Los otros reunidos en el reservado marcharon también, pero Parker regresó a los pocos minutos poniéndose a su lado.

Un hombre, con graduación militar en los distintivos que llevaba sobre los hombros de su guerrera, avanzaba con dificultad hacia el reservado.

Al fin consiguió llegar hasta él, diciendo:

—¡Parker! Buscamos a Nathan, ¿no sabe nada de él?

—No sé nada, mayor Harris. Hace mucho que no le veo. Creo que andaba metido por las cuencas mineras…

—Hace unos minutos estaba sentado aquí, Parker.

—Mayor, le digo…

—¿Quiénes eran los otros? Siga protegiendo a los huidos, Parker. Terminará mal. Mis hombres engrasan todos los días una cuerda que se han obstinado en asegurar que iría bien a su cuello.

—Ya me absolvieron dos veces, mayor Harris.

—No tema, Parker. Cuando le lleve otra vez a un tribunal, llevaré pruebas. El teniente Norfolk prefiere que le colguemos sin pasar por el tribunal. Me estoy resistiendo, pero es posible que yo también me convenza. ¡Caramba! Si no me había fijado en esta muchacha. ¿La nueva estrella?

—Sí, ¿no la oyó cantar? —preguntó Parker sereno.

—Sabe que llegué después. ¿No le presentó a usted sus amigos? —dijo rápido—. Estaba Nathan, ¿verdad?

—No oí ese nombre —confesó ella—. Solo había un tal Grey y…

Al ver el rostro de Parker comprendió que acababa de decir algo terrible.

—¡Vaya, vaya! ¡Grey! Ese es Nathan, señorita, y sus manos están manchadas de sangre. Una de sus últimas víctimas era un joven muchacho hijo de un ganadero de Oakland. Es un cruel asesino. ¿Qué dice, Parker? ¿No estuvo aquí Nathan?

—No, mayor, no estuvo. Grey hay muchos en Sacramento. Tengo varios amigos que se llaman así.

—¿Quiere describirme a ese Grey, señorita?

Tayma tuvo miedo y al describir cambió deliberadamente las señas.

Parker sonreía complacido.

—¡No, no es él! Perdone, Parker. Confieso que sueño con ese hombre. Tendré que atraparle. A él y a sus amigos. Mucha suerte, señorita.

Y el mayor Harris se alejó para reunirse con sus hombres.

Parker no hizo el menor comentario al quedar solos.

Invitó a bailar a Tayma y a sentarse en una de las mesas de la ruleta.

Para la muchacha, Parker era el hombre frío y temible, capaz de cometer un crimen sin que la sonrisa desapareciera de sus labios.

Sabía que pasó por momentos de gran peligro de no haber falseado la descripción de Nathan.

Su pensamiento estaba invadido por las palabras del mayor y el recuerdo de Grey.

No parecía un hombre tan cruel y de un modo instintivo se miraba la mano que estrechó la del asesino.

La proximidad de Parker la defendió de los admiradores, comprendiendo con ello el gran pánico que imponía ese hombre a los demás.

Se retiró ya muy tarde a descansar.

Y como consecuencia, no era muy temprano cuando se levantó.

Parker no lo había hecho aún o por lo menos no estaba en el «saloon».

Cuando salió dispuesta a dar un paseo y cruzaba el «saloon», encontró al mayor Harris, que la saludaba.

—Venía a invitarla a dar un paseo —le dijo.

Confesó Tayma, que iba con esa intención a la calle.

Observó de reojo el desagrado de Dorothy, que estaba en el mostrador.

El mayor Harris era un hombre joven, de buena talla y con el rostro tan curtido que recordó a Tayma al cow-boy misterioso que había viajado con ella en la diligencia.

—¿Ha venido de muy lejos? —preguntó Harris.

—Llegué hace dos días en la diligencia de Carson City.

—¿Conocía California?

—No. Y tenía mucho interés. Había oído tantas cosas de las cuencas mineras de American, Feather, Sacramento… Quizá por ello acepté este contrato.

—¿Tiene referencias de este «saloon»?

—No. Creí que sería un teatro. Siempre canté en teatros.

—¿Por qué no se marcha?

Tayma miró al mayor sorprendida.

—He de cumplir el contrato… mayor.

—Usted no es mujer para este local a pesar del sugestivo nombre que su dueño le ha puesto. Tiene gracia, mira que llamar a esto: «La Felicidad» (The Happiness). Aún no ha comprendido y dudo que lo entienda. Es un vivero de ventajistas. Presenciará abusos y hasta muertes. Usted misma será objeto de esos abusos. ¡Márchese!

—No puedo, mayor…

—Yo arreglaré con Parker lo de ese contrato. No tema. Pero márchese.

El mayor no habló, como ella temió, de Grey Nathan.

De pronto, dijo:

—¿Por qué mintió al dar las señas de Grey Nathan? Mis hombres le habían visto.

—Tuve miedo —confesó Tayma—. Vi los ojos de Parker y me asusté.

—Parker sabe que no me engañó, pero agradeció a usted su mentira. Hoy es ya su cómplice. ¿Pensó en ello? Grey Nathan tendrá que ser colgado por ladrón y asesino.

Tayma no dijo nada. Comprendía perfectamente al mayor, pero tenía miedo a Parker.

—He querido pasear con usted para dejarla en la diligencia. Enviaré su equipaje y doncella donde me indique. La lucha con Parker va a ser dura. No quiero que esté usted en esa casa. ¡Ah! Y no crea que me enamoré de usted. Estoy casado ya.

Tayma sintió arder la sangre en su rostro.

Era cierto que pensó en ese flechazo amoroso de que tanto había oído hablar.

—No marcho, mayor. He de respetar mi contrato. No estaré ni un minuto más, ya se lo he dicho a Parker, pero cumpliré mi contrato.

—No sé cómo juzgarla a usted, pero de ahora en adelante no la consideraré como amiga. Será una cómplice más de esos bandidos.

El mayor se alejó a grandes zancadas, dejando sola a Tayma, que sintió la vergüenza de este abandono.

Vergüenza y miedo. Sabía que acababa de perder a un buen amigo. Un valioso amigo.

Cuando regresó al «saloon», rodeada de varios admiradores, Parker paseaba nervioso por el «saloon».

—¿Por qué saliste con el mayor Harris? —le dijo.

—No podía negarme a su invitación. Ya iba a salir yo de todos modos.

—¿Dónde está?

—Me dejó sola en la calle porque no quise marchar en la diligencia.

La miró Parker sorprendido.

—Quiso sacarte de aquí… y ¿te has negado?

—Yo cumplo siempre mis contratos. Me iré cuando termine.

Parker se echó de pronto a reír y dijo:

—¡Creí más inteligente a Harris! Si cree que tú puedes darle informes se equivocó. No me engañáis ni tú ni él. Otra vez, cuando salgas de aquí, me avisas.

—Solo puede exigirme que cante. El resto del día haré lo que quiera —replicó Tayma.

Se contuvo Parker, porque creía a Tayma bajo la protección de Harris.

—Debí sospechar al verte… Tú no eres mujer para estos locales. Estás de acuerdo con los militares, pero no será mucho lo que puedas decir. Y creo que tienes inteligencia y aprecias tu vida.

Parker se dirigió al mostrador y pidió un doble de whisky.

Tayma temblaba y se censuraba por no haber obedecido a Harris.

Marchó hacia la puerta dispuesta a rectificar. Buscaría a Harris y le diría que estaba dispuesta a marchar.

Se puso Parker ante ella con el vaso de whisky en la mano.

—¿Vas a salir otra vez? —le dijo.

—¡Sí! —gritó Tayma.

—Espera a que termine esto. Iré contigo.

—Como quiera. Pienso ir a ver a Harris. Me espera —mintió ella.

Palideció Parker y miró con frialdad a la muchacha.

—Esta bien. Tu doncella esperará aquí a que regreses. Sentiría por ella que perdieras el juicio. Sacramento no es como otras ciudades y los militares necesitan pruebas.

La amenaza que esto suponía para Francis desarmó a Tayma.

No sabía de estas cosas y estaba asustada.

Por eso confesó que no estaba citada con Harris.

Y Parker empezó a creer que era verdad lo que ella decía.

La sonrisa que apareció en sus labios puso más nerviosa aún de lo que ya estaba a Tayma.

Una semana llevaba actuando y no había vuelto a ver a Grey Nathan por allí ni a los que Parker presentó el primer día.

Los militares habían vuelto.

Después de cantar se sentaba a la mesa de ruleta, terminando por embriagarse con el juego.

No comprendía cómo perdían tanto dinero.

Una noche vio que uno de los que ganó bastante devolvía los dólares a Parker. Esto indicaba que estaba de acuerdo con la casa y se sintió responsable en el robo que suponía jugar en esas condiciones.

Parker no la dejaba bailar con nadie que no fuera él y empezó a mostrarse zalamero y cariñoso.

No le permitía Parker tampoco hablar con las otras mujeres y Francis fue alejada de ella sin conocer los medios de que se valió Parker para ello, aunque le dijo que estaba preparando una casita en la que vivirían las dos solas.

De poco sirvió que Tayma afirmara que marcharía el mismo día que terminase el contrato.

Había visto matar a dos cow-boys por discutir sobre el juego.

La muerte había sido sin ruido.

Emplearon cuchillo.

Y asustó a Tayma más que las muertes en sí el hecho de que nadie se preocupase por ello.

Bailaba con Parker cuando vio arrimado al mostrador al cow-boy misterioso de tan pocas palabras.

Este la miraba burlón y al terminar de bailar con Parker se acercó a ella, invitándola:

—¡No baila! —gritó Parker.

—Acabo de ver que lo hacía contigo.

—Yo soy el dueño.

—Y yo un cliente que paga.

—Es amigo mío —dijo Tayma—. Viajamos juntos en la diligencia.

—¡No bailas con nadie! ¡Vamos!

Recordando lo sucedido a los que protestaron por el juego. Tayma no quiso insistir y se sometió, acompañando a Parker.

El cow-boy de elevada estatura les siguió con la mirada. Ella miró varias veces hacia él.

La verdad era que ya no se acordaba de ese muchacho.

Como todas las noches, había discusiones como ésa por causa del baile.

Se sentaron los dos a la mesa de juego.

A los pocos minutos estaba el cow-boy detrás de ellos.

Este observó durante algún tiempo el juego, como otros muchos curiosos.

Preparó un montón de billetes y segundos antes de gritar el croupier que no iba más y la bolita había empezado a girar, dejó caer los billetes muy dobladitos en un número y color donde lo hizo un hombre de cierta edad.

El croupier miró y dijo:

—¡Retira ese dinero!

—Hice la postura con tiempo —respondió el cow-boy.

—Así es —añadió el mayor Harris, que acababa de acercarse—. Somos todos testigos. Además, yo que él lo retiraría. Va a perder.

—¡Déjalo! —dijo Parker—. Es cierto que jugó antes de tu grito.

La bola se detuvo en el número a que el cow-boy había jugado.

—Si yo fuera suspicaz —dijo en voz alta—, creería que sabías iba a detenerse la bola en este número.

El croupier sudaba.

—Pues es cierto —dijo Harris—. Resulta sospechoso ese deseo de que retiraras tus diez dólares.

—No son diez, son trescientos —dijo el cow-boy.

Parker se puso en pie de un salto.

—¡Trescientos! —exclamó.

—Sí —dijo el cow-boy sonriendo—. Si me descuido pierdo diez mil dólares.

Una exclamación de general asombro se elevó sobre la mesa.

El croupier comprobó que eran trescientos dólares los puestos por el cow-boy al número premiado con un pleno.

—No podemos pagar esa cifra, porque…

—Este caballero acaba de perder cuatrocientos dólares. No diréis que es una cifra que no admite la casa.

La interrupción del cow-boy a Parker era oportuna.

—¡Es cierto! He hecho varias posturas de cuatrocientos. ¡No tengo suerte!

—Yo, en cambio, acerté la primera. Soy un hombre de corazonadas —decía el cow-boy.

El croupier miraba a Parker asustado.

—No tengo suficiente aquí —dijo.

—Dale lo que haya y que venga mañana, de día, a cobrar el resto —dijo Parker.

—No. Me pagaréis ahora mismo diez mil ochocientos dólares. Estoy seguro de que tienes suficiente ahí.

—Yo lo comprobaré, muchacho —medió Harris—. No me gusta esto.

—Si hay, paga, no seas tonto —gritó Parker.

—Es que… no quería quedarme sin fondos —dijo el croupier.

Y empezó a pagar, contando hasta completar la cifra dada por el cow-boy.

—Si me hubieras dejado bailar con esa muchacha habrías ganado más —dijo el cow-boy a Parker—. Es ella la que me dio suerte.

—Siéntate aquí, a su lado. Puede servirte de mascota.

—No, ya no juego más. Yo sé que es muy difícil tener tanta suerte. Es el primer pleno que consigo en mi vida.

—Tal vez se repita —comentó Parker.

—¿Y si desbanco a la casa? Empezáis a estar faltos de dinero. Así no me gusta jugar. Si este hombre hubiera puesto más dinero habríamos saltado la banca entre los dos.

El aludido estaba un poco pálido.

Tenía el cow-boy la impresión de que no estaba contento con su suerte.

Parker le miró de un modo que le hizo temblar.

—Esta noche no te quejarás, Job —le dijo Parker—. Has conseguido tres plenos. Si hubieras jugado como este muchacho me habrías limpiado ya. Te dio suerte el whisky que fuiste a beber.

El cow-boy había visto quién era el gancho de la mesa y por eso hizo la postura en el último segundo.

capítulo 3

M

E llaman Joel, teniente.

—Yo soy Norfolk, ya has oído al mayor —dijo el teniente estrechando la mano del cow-boy—. Supongo que no será cierto eso de que vas a seguir jugando.

—Lo es. Voy a ganarles cuanto pueda. Póngase al lado del croupier cuando yo se lo indique y mírele a las manos con fijeza.

El teniente estuvo de acuerdo con Joel.

Se puso a jugar y a una seña de éste el teniente se colocó muy cerca del croupier con atención.

Entonces Joel colocó cuatrocientos dólares al mismo número en que se dio el pleno en la última tirada.

El croupier, pendiente del teniente, no se fijó en la postura de Joel.

—¡Otro pleno! —gritó el teniente entusiasmado.

Entonces se fijó el croupier en los dólares que había en el número premiado.

Parker, furioso, dijo:

—¡A mí no me engañáis más! ¡Tú estás de acuerdo con ese granuja!

—¡Cuidado, amigo! —dijo Joel—. Eso es confesar ante todos estos que es una mesa preparada.

Comprendió Parker su terrible error.

—No… yo no quiero decir…

—¡Parker! —gritó el teniente—. Tendrá que aclarar sus palabras. Estos hombres precisan la aclaración.

—La verdad es que no sé lo que me digo. Me cuesta mucho dinero la suerte de este muchacho.

—Y todo —dijo Joel— por no dejarme bailar con Tayma. Un capricho que te cuesta una fortuna.

—¡Parker! Yo no vi que hubiera tanto dinero. No pagues. ¿No ves que está jugando con ventaja? Coloca el dinero doblado. No había cuatrocientos al principio —exclamó un jugador.

—¡Quieto, teniente! Es a mí a quién está llamando ventajista. Primero deseo oír la opinión de Parker —dijo Joel.

—Yo… no me fijé. Estaba pendiente de la bola —replicó Parker—, pero si ese dice…

—¡Croupier, ya está pagando! —dijo el teniente junto a mi…

—Espera —dijo Parker—. Hay que aclarar esto.

—Te va a costar hombres y dólares. No eres inteligente —dijo Joel.

—Este muchacho colocó el dinero y no volvió a meter la mano ahí —dijo otro jugador.

Con este coincidieron otros varios.

—Yo digo que no había más de cien dólares, si es que llegaba a esa cifra.

—¡Tú eres un embustero! Tratas de defender a tu amo y a la casa. Juegas por cuenta de ella. No soy de aquí, pero es posible que el teniente te conozca.

—¡Tienes razón! Es un empleado de Parker. Estuvo en varias prisiones y siempre por lo mismo: ventajista.

—¡Teniente! He cumplido mis condenas. Ahora no tiene por qué acusarme. Ya me acorraló una vez.

—Soy yo quien te llama embustero, cobarde.

—¿Oye esto, teniente? ¿Qué debo hacer? —dijo el jugador.

—Vas a suicidarte. Lo siento por Parker, que confía en ti, pero no podrás evitar el pago de esos dólares. Tan pronto como tus manos se muevan, te mataré. Cuando Parker te vea morir con una bala en cada ojo, modificará su pensamiento y dejará de mirar a esos otros, de quienes estoy pendiente también.

El jugador se movió.

Las armas de Joel trepidaron varias veces.

Un grito de espanto fue un aviso para Parker.

Había tres cadáveres con las armas empuñadas.

Los tres tenían vaciados los ojos.

—¡Qué horrible! —exclamaron—. No tienen ojos ninguno de los tres.

Al mirar a Joel, Parker tembló.

—¿Estás de acuerdo en que deben pagarme?

—¡Sí! —respondió.

El teniente miraba intrigado a Joel.

El croupier no esperó más.

—Como no tengo más dinero aquí, se suspende el juego —dijo Parker.

Los comentarios se extendieron por el «saloon» y los curiosos se acercaban a comprobar que era cierto lo de los ojos vaciados.

El teniente miraba a Joel preocupado.

—No creí que esto pudiera hacerse —comentó.

—Todo —dijo Joel a Parker— por no dejarme bailar, mañana vendré a buscarla, señorita —dijo a Tayma.

Salió Joel con el teniente.

Dorothy se acercó a Parker, diciendo:

—No has estado más cerca de la muerte jamás. Y todo por esta muchacha. Si la hubieras dejado bailar con la… ¡vaya pistolero! No vimos por aquí nada igual.

—Me hubiera gustado que lo viera Nathan. No presumiría tanto —respondió Parker—. Creí que me mataría a mí también. Es cierto que avisé a los dos a quienes mató.

—Otro día no cometas esa torpeza ante él. Te matará.

—Ya veremos mañana…

—No creas que es tonto.

—En Sacramento los hay tan rápidos como él —dijo Parker.

—Con sus manos… tú sabes que no.

Tenía que reconocer que era cierto.

Mientras Tayma se retiraba a su habitación, pensó en Douglas y en Nixon.

Había temido que mataran a Joel.

Aquel joven tan callado había resultado ser pistolero también y, según oyó hablar, lo más excepcional que habían visto.

A Parker le sabía asustado, y eso que era un hombre que debía estar habituado a tratar con pistoleros.

Pensando en estas cosas, le costó trabajo quedar dormida.

Hacía mucho que se habían recogido todos en la casa, cuando oyó el rumor de una conversación animada, un poco alejados los que hablaban.

Supuso que era en el «saloon».

Después llegó hasta ella el sonido de un disparo.

Asustada, se metió bajo la ropa, y eso que hacía mucho calor.

Más tarde, cuando sin conseguir dormir se levantó, supo por Dorothy que el croupier discutió con otro, resultando muerto.

—Le han matado por lo de anoche —dijo Tayma.

—Parker no ha querido comprender que el teniente estaba pendiente de él.

Dorothy iba a confesar algo grave, pero se arrepintió a tiempo.

—Perdieron mucho…

—Sí. Ese muchacho tuvo mucha suerte —replicó Dorothy—. ¿Adónde vas tan temprano? Ya sabes que Parker no quiere que salgas sola.

—No quiero que ese muchacho venga a buscarme.

—No creo que pueda hacerlo.

Y al decir esto, Dorothy atendió el mostrador.

Sintió Tayma un frío intenso en la espalda al oír a Dorothy.

Comprendía lo que sus palabras querían decir.

—¡No es posible! —gritó ella.

—Ese muchacho cometió varias torpezas. Se olvidó que estamos en Sacramento.

—Si le asesinan, el mayor sabrá que es orden de Parker.

—¿Y cómo lo demostrará? —dijo Parker apareciendo.

—Lo imaginará —replicó Tayma.

—No es suficiente. Necesita pruebas.

Un vaquero mexicano entró diciendo:

—¡Parker! Ese muchacho es un diablo. Mató a los tres y viene hacia acá.

Parker, amarillo, corrió hacia una de las puertas que comunicaban con el interior.

Tayma entonces corrió hacia la calle.

Encontró a Joel que avanzaba con gran cuidado.

—¡No entres! —le dijo—. Parker está asustado; pero estoy segura de que vigila escondido esperando tu entrada.

—No quería matarle y no tendré más remedio que hacerlo.

Pasearon por la ciudad.

—¿Conoce a los amigos de su patrón?

—A muchos…

—¿No hay uno que se llama Nathan?

—Le vi el primer día. El mayor le busca con frecuencia —respondió Tayma.

—¿Está segura de que no volvió Grey?

—Yo no le he visto.

—Puede estar en esa casa. Tendré que matar a Parker antes de encontrar a Nathan.

La sospecha de que fuera Joel uno de los hombres de Nathan de quienes habló el mayor invadió el cerebro de Tayma.

—¡Eh! —oyó gritar Tayma desde un «saloon»—. ¿Es que no os acordáis de mí?

Miraron los dos.

Allí estaba Douglas sonriendo de un modo cruel.

Pero en ese momento oyó decir a su espalda:

—¡Cuidado, Douglas! Es el que mató anoche en «La Felicidad» sin fallar uno de los ojos a tres hombres de Parker.

El cuerpo de Douglas tembló ligeramente.

Habían hecho los comentarios más entusiastas de esa proeza.

Joel le miró y dijo:

—¡Sí! Eres un cobarde que quiso echarme de la diligencia, y a quién voy a matar.

El sudor cubría el rostro de Douglas.

—No quería ofenderte. Reconozco que hiciste bien —dijo Douglas.

—Te supuse cobarde, pero no tanto —añadió Joel siguiendo con Tayma.

—Puedes invitar a Douglas. Acabas de nacer. Pero otra vez no provoques a ese muchacho —le dijeron.

Douglas no estaba satisfecho. Había demostrado tener miedo y eso le molestaba, aunque se tratase de quien había hecho lo que hizo Joel.

Recordó lo que pudo pasar en el viaje, si le hubieran provocado con las armas.

Marchó cojeando, pues aún no tenía la pierna bien, en busca de Nixon que tenía un «saloon» como «La Felicidad».

Estaba comentándose precisamente la muerte de los seis que habían caído frente a Joel.

Douglas no sabía de los otros tres.

—¿Sabes quién es el que hizo eso? —dijo Douglas.

—Dicen que es el mejor que se vio en todos los tiempos. Fíjate que los seis murieron con los ojos vaciados.

—Es el callado que nos hizo caer de la diligencia.

Nixon rompió a reír a carcajadas.

—No te rías —dijo Douglas—. Acabo de verle con la muchacha que canta en casa de Parker, y me ha llamado cobarde, diciendo que me iba a matar. He podido evitar la pelea porque me avisaron que fue quien hizo lo del «saloon» de Parker.

—¿Es posible?

—¡Es seguro!

—¡Cómo nos engañó! —dijo Nixon—. Así que es un desesperado.

—Y con las manos más veloces que hubo en California, a juzgar por los testigos.

—Tendremos que encontrar quien…

—Solo sería capaz de enfrentarse a él Grey Nathan —añadió Douglas.

—Nathan ha de esconderse. Los militares han hecho cuestión de honor su captura —dijo Nixon.

—Y si le cogen, será colgado. No le entregarán a ningún tribunal.

Nixon y Douglas hablaron de Joel recordando las incidencias del viaje y lo cerca que estuvieron de que Joel les matara.

Tenían que reconocer, no se había metido con ellos.

Parker no salió detrás de Tayma y Dorothy le dijo:

—Deja a esa muchacha tranquila y no provoques a ese loco. Vete de Sacramento unos días; reúnete con Grey. No conviene que te encuentre aquí cuando venga. Ha de suponer que era obra tuya esta provocación.

Aunque Parker no respondió, pensaba en marchar a reunirse al refugio de Grey con él.

Era un refugio considerado seguro por Nathan, aunque este iba a marchar otra vez a la cuenca del American.

Parker temía en estos momentos a Joel mucho más que a todos los militares juntos.

Dejó de hablar con Dorothy al ver aparecer al mayor Harris.

—Buenos días, mayor —dijo.

—Hola, Parker. Confieso que no creí encontrarte con vida. Ese muchacho ha resultado más peligroso de lo que yo mismo supuse anoche. Me refirió el teniente Norfolk lo que pasó. Resultó un duro golpe para esta casa. Hubiera ganado mucho si le dejase bailar con la cantante, y no terminaron las contrariedades. Ha matado a tres hoy y todos amigos de usted. Si él lo sabe…

—Ha demostrado que es un pistolero. ¿Por qué no le detienen?

—Hasta ahora ha matado a seis granujas. Debemos estarle agradecidos. Es lo que me decía el capitán hace unos minutos y estoy de acuerdo con él. ¿No volvió a tener noticias de Nathan?

—No… Tengo que hacer, mayor, ¿quiere algo?

—Nada. Tengo mucha paciencia; esperaré a Nathan. Por eso sentiría que este muchacho le matara a usted. Nathan confía en Parker solamente de Sacramento. Muerto Parker ser alejaría de la ciudad, claro que entonces le rastrearíamos mejor.

—No insista, mayor, no sé nada de Grey hace mucho tiempo.

—¿Le daré un disgusto si le digo que tenemos acorralado a Nathan en su refugio?

—No lo creo, mayor. Grey debe estar muy lejos de aquí —dijo Parker.

—Pronto se convencerá de su error. Mientras, cuidado con ese muchacho. No quisiera matar al dueño de esta casa antes de que yo consiga pruebas contra él.

Harris bebió un whisky, diciendo:

—Esto es lo único bueno de verdad que hay aquí —miró a Dorothy y añadió—: ¡Ahí, y esta pobre.

Dorothy sonrió tristemente a Harris.

—Confío en que al quedar viuda, todo esto cambiará, Dorothy. Esta vez Parker provocó a un muchacho al que sentiría tener que detener —agregó Harris.

Al salir, Parker juró y maldijo al mayor.

—Márchate, Parker —le dijo Dorothy—. No desprecies el consejo de Harris.

Mientras, en la celda de la prisión, un joven contemplaba el plato de comida que acababa de entrarle el ayudante del sheriff, como carcelero.

—Tienes que comer, muchacho. El sheriff y Harris te consideran inocente y harán lo que puedan por ayudarte.

—Faltan dos días solamente y no fue hallado Nathan o sus hombres. Si hubiera rastreado yo… Conozco a varios de los hombres de ese bandido; me hicieron beber con ellos hasta emborracharme. Después me dejaron junto al cadáver con el revólver disparado. Comprendo que todo me acusa, pero no fui yo.

Lo más triste es que el jurado, sin pruebas demasiado convincentes, te condenase a morir a…

—Temen al grupo de Nathan. Habrán sido amenazados y, si yo saliera, iría matando a esos cobardes. No puede actuar de jurado un grupo de cobardes. No se puede permitir tal cosa.

—Come. Aún faltan unas horas.

—No puedo —dijo el detenido—. ¡No puedo, malditos sean!

—No consigues nada con desesperarte.

—¿Usted me cree culpable?

—No —respondió el ayudante—, no te creo culpable. Esa muerte es obra de Nathan, o sus hombres.

—Entonces, ¿por qué no me permite escapar?

—Porque me colgarían a mí. Este pueblo no es Sacramento. El mayor busca allí a Nathan; dicen que se metió en esa ciudad donde se considera más seguro que aquí.

El detenido no escuchaba. Se puso a pasear otra vez.

capítulo 4

P

ARA el comisario no había duda de la inocencia del detenido.

Tenía la seguridad de que el barman mintió el día del juicio. También creía que el sheriff tenía miedo a Nathan.

Se daba el caso de que no conocían en Tahoe a Nathan y, sin embargo, se le temía mucho.

Toda esa zona estaba en manos de los sin ley.

Los militares temían ir por allí. Cuando lo hacían, se miraban con recelo unos a otros.

Los robos en granjas y ranchos, con ser importantes, preocupaban menos a las autoridades civiles y militares que el buscar a los huidos que se refugiaban entre los equipos de conductores o en la vecina cuenca del Carson.

Como temió el comisario, perdió de vista al barman.

Entrar a ciegas en aquellos cañones sería una locura. Decidió esperar, pero esperando, no podría saber lo que le interesaba.

Al fin, se atrevió a entrar aunque con el ánimo bien preparado y la vista atenta.

Caminó más de media milla por la sinuosa cañada sin el menor obstáculo ni incidente y sin descubrir al barman.

Trepidó la detonación y una bala se aplastó contra una roca a pocas pulgadas de su cabeza.

Se escondió tras las rocas todo lo que pudo y miró con atención al lugar de donde procedía el disparo.

Si no conseguía ver a nadie, sabía por lo menos que el barman no quería que descubriese algo que interesaba mantener oculto.

La situación del comisario era delicada y él lo sabía.

El barman había de tener mucho interés en que no regresara a Tahoe.

Aprovechando cualquier grieta, miraba el comisario sin presentar blanco a su atacante.

El empuñaba su «colt», dispuesto a disparar a su vez.

Se alegraba de haber dejado el caballo a la entrada del tortuoso camino.

Pensó en retroceder y esperar, como decidiera antes a la salida el barman.

Ahora, se decía, ya no tendría objeto esta espera. El barman volvería a Tahoe por otro camino aun a costa de un gran rodeo.

Oyó, transmitido por un tubo acústico, el galope de varios caballos, pero no por ello se puso en pie.

Sin embargo, horas más tarde se convencía de que habían escapado entonces.

Regresó ya de noche al pueblo y el sheriff iba a reñirle por esta ausencia, cuando, al conocer lo sucedido, dijo:

—Hay que vigilar a ese hombre. También registraremos esa cañada.

Marcharon los dos al bar. Al ver que no estaba el barman, preguntó el sheriff por él.

—No ha regresado aún y hace varias horas que marchó. Me dijo que no tardaría mucho.

—Me extraña no verle aquí —añadió el sheriff.

Permanecieron bastante tiempo en el bar y el barman no apareció.

—Ha debido asustarse —comentó el comisario al salir—. No creo que vuelva y eso demuestra la inocencia de ese muchacho.

—Sí, desde luego que, si marchó, indica que mintió el día del juicio.

No hablaron más sobre esto, pero los dos no dejaban de pensar en ello.

A la mañana siguiente, entraron en Tahoe los conductores llenos de polvo y sed de un equipo en marcha hacia Carson City.

—¿Habéis colgado ya a ese cuatrero? —preguntó uno de los conductores.

El comisario del sheriff, que estaba allí en espera del regreso del barman, respondió:

—No está tan claro que sea culpable. Es posible que no se le cuelgue. El gobernador lo impedirá.

—¿Qué no es culpable? Ya lo creo. Estuve en el juicio, comisario, y el jurado le condenó. El muerto era amigo mío y no permitiré que su asesino se libre de la cuerda. Nosotros nos encargaremos de él, ¿verdad, muchachos?

La gritería de los conductores asustó al comisario.

—Hace tiempo que debió ser colgado —gritaron muchos.

—Os aseguro —siguió el comisario— que no está tan patente su culpabilidad como suponéis.

—Un comisario no puede ayudar a los cuatreros. El caballo era robado y no había duda de que mató por la espalda a aquel muchacho. ¡Hay que colgarle y lo haremos nosotros!

No insistió el comisario, pero marchó a visitar al sheriff e informarle de lo que pasaba.

Tres jinetes se detenían ante el bar cuando el comisario entró en la oficina del sheriff.

—No podemos consentir que cuelguen a este muchacho. Esto es obra del barman, estoy seguro. Si estos conductores estuvieron en el juicio de Sheb e iban a Carson City, ¿cómo han tenido tiempo de llegar a San Joaquín? ¡Son cuatreros!

—Tranquilízate —dijo el sheriff—. No les dejaremos que cuelguen a este muchacho. Avisa a los otros y cierra bien la puerta al salir. Si es necesario utilizaremos el rifle.

—Uno de estos cobardes disparó ayer sobre mí… —decía el comisario al salir.

Los tres jinetes entraron en el bar.

El mayor Harris, que era uno de los jinetes, miró con atención a los reunidos.

Como los tres vestían el uniforme militar, fueron a su vez mirados con cierto temor.

—Son vuestros los caballos que hay en la puerta, ¿verdad? —preguntó el mayor.

—Sí —respondió uno.

—¿Formáis parte del mismo equipo?

—Sí —volvió a responder el mismo.

—¿Cómo se llama vuestro patrón?

—Rod Hodges.

El mayor, sonriendo, añadió:

—¿Rod Hodges has dicho? ¿Cuántas reses lleváis?

—No lo sé.

—¿Vais a Carson City o venís?

—Son muchas preguntas ya.

Harris y sus dos acompañantes sabían que estaban rodeados de un grupo de cuatreros y que estos les respetaban de un modo muy relativo.

Con las manos caídas, cerca de las armas, les miraron con hostilidad.

—Asómese y diga a los otros que entren. Vamos a seguir nuestro camino —dijo el mayor a uno de los agentes, con naturalidad. Mi misión es preguntar —añadió, dirigiéndose al que respondió.

Los cuatreros, considerando que faltaban más militares, trataron de evitar la discusión.

—No me agrada tanta pregunta, como si fuéramos cuatreros —replicó el ofendido—. Hable con mi patrón respecto a ganado. Estamos bien cerca de este pueblo.

—Es una buena idea. Dime dónde está —respondió Harris.

Oyó la indicación y dijo a sus hombres:

—Vamos. Conoce al teniente Norfolk, ¿verdad? —dijo Harris al dueño del bar.

—Sí, mayor, le conozco.

—Dígale que me espere aquí. No tardaremos.

Al salir, exclamó uno de los cuatreros:

—Debe ser Harris…

—Él es —añadió el dueño.

El mayor visitó al sheriff. Hablaron del detenido, pero el que más coincidía con el mayor era el ayudante del sheriff.

—Deberíamos dejar escapar a ese muchacho —dijo en un arrebato.

—¡No, eso no! —gritó el sheriff—. Sería yo el responsable de esa huida.

Harris comprendía que el temor del sheriff era razonable.

Pero todos los militares que le acompañaban estaban dispuestos a jugárselo todo porque ese muchacho, al que consideraban inocente, no fuese colgado.

El sheriff tenía miedo y Harris no se atrevía a enfrentarse abiertamente con él.

Solicitó permiso Harris para hablar con Sheb, a lo que no se negó el sheriff, añadiendo:

—Siento tanto como usted, mayor, tener que colgar a ese muchacho. Hoy, después de lo sucedido con el barman, estoy más convencido de que es inocente, pero…

—Lo comprendo, sheriff. Aún faltan algunas horas. Si atrapáramos a alguien que confesara… Y también he tenido mi debilidad. Debí detener a ese grupo, pero tuve miedo. Estaban con las manos más cerca de las armas que yo, y no titubean.

Pasó a la celda de Sheb.

Este miró al visitante y saludó:

—Hola, mayor, no tuve suerte, ¿verdad?

—No quiero engañarte. He tenido a Nathan al alcance de mi mano en Sacramento y se, me escapó.

—No conseguiría nada ni aun cogiéndole. No confesaría jamás, aparte de que pudieron hacerlo sus hombres sin orden suya. ¡El único que conoce a los autores de ese crimen soy yo! Son los que me invitaron a beber y me dejaron borracho junto al cadáver. Lo hicieron bien, aunque el jurado me condenó por estar asustado y ser unos cobardes. Nadie con sentido común admitiría que después de ese crimen me echase a dormir junto a la víctima. ¿Qué han respondido las autoridades de Washington?

—Hemos fracasado —respondió con tristeza Harris.

—Entonces, ¿no hay solución? ¿Debo ser colgado? Ya falta poco; cuento las horas con angustia. No crea, mayor, que el miedo a morir… No sé explicarlo: me gustaría rastrear a esos cobardes y hacerles pagar su crimen, y estas horas de angustia que estoy sufriendo y viviendo. El pobre comisario está entristecido como si fuera a él a quién van a colgar.

—Tiene la seguridad, como nosotros, de que eres inocente…

—Pero no tienen el valor de dejarme escapar. ¡Yo lo haría en su puesto!

—Si no hubiéramos solicitado tu indulto del gobernador de Washington, el sheriff te dejaría escapar, pero así comprenderían todos la verdad y sufriría las consecuencias. Claro —añadió el mayor—, que yo podría ser sorprendido por ti y desarmado, con mis armas no te sería difícil huir.

Sheb, con los ojos inundados de lágrimas, se abrazó al mayor, diciendo:

—Gracias, mayor. Eso le costaría su carrera. Todos, como usted decía, se darían cuenta de la verdad.

—Y no conseguirías nada —entró diciendo el sheriff con un «colt» empuñado—. Sospeché del mayor. ¡Cuidado, Harris, no dudaré en disparar! He dicho que estoy decidido a cumplir con mi deber.

—Antes de sheriff es hombre —dijo Harris—. Ha visto que este muchacho es más digno que usted. No aceptaba mi ayuda por no perjudicarme. ¡Comisario! —llamó el mayor.

—Diga, mayor.

—¿Ha oído usted también?

—Sí, y ahora mismo dimito. No quiero ayudar más a este hombre sin entrañas. Presume de cumplimiento de deber y no se atreve a enfrentarse con los cuatreros que le hicieron sheriff. Empiezo a ver claro. Es uno de los más interesados en que se cuelgue a esté muchacho, aunque haya tratado de engañarme. Teme a Nathan. Este es quien le castigaría ¡está, a sus órdenes.

—Si no calla, disparo —gritó el sheriff.

El mayor empezó a comprender también. Tenía razón el comisario.

Solo estando de acuerdo con los cuatreros podría sostener la placa tanto tiempo.

Miró al sheriff con los ojos brillantes por el odio.

—Cuidado, mayor, no bromeo —dijo el sheriff, al observar esa mirada—. Inocente o culpable, este muchacho será colgado.

—Deje caer ese «colt», sheriff, o disparo; yo sí que no bromeo —gritaron a la espalda de todos.

La voz era cortante, firme y sin elevar demasiado.

El sheriff obedeció.

—Coge ese «colt», muchacho. Sal cuanto antes de aquí —dijo la misma voz.

Sheb no titubeó obedeciendo.

Desarma al mayor y al comisario, no titubees. Desarmados no dudarán de ellos.

Comprendió Sheb estas palabras y obedeció.

—No se muevan —dijo otra vez la voz.

Oyeron el chasquido de la cerradura y el mayor, al volverse, conoció a Joel.

Sonriendo, dijo:

—Creí que estabas en Sacramento.

—También me interesa Nathan, mayor. Siento dejarle encerrado. ¡Es usted un gran hombre!

Dos días más tarde, en Sacramento, saludaba Parker:

—Hola, Nixon. ¿Ya estás mejor?

—Sí, ya puedo mover el brazo bien. ¿Y la muchacha? No comprendo que esté tanto tiempo aquí y siga teniendo éxito.

—Si permanece un año más, esto seguirá lleno a diario. No insistas, no te la cedo y ella no se iría. Es aquí donde espera que venga ese muchacho que viajó con vosotros —dijo Parker.

—Buen puñado de billetes te llevó.

—Tuvo suerte…

—El que tuvo suerte fuiste tú. Demostró que la mesa estaba preparada y no hubo «estampida».

—Desde entonces no es lo que era ese negocio. Hay dudas y temores; va mejorando, pero me cuesta dejar que ganen con más frecuencia los extraños.

—Sucede lo mismo en mi casa —dijo Nixon—. ¡Ah! Ahí está Tayma.

La joven apareció en el lujoso salón mirando con frialdad a los dos.

—¡Tayma! —dijo, llamando Parker—. Nixon quiere llevarte a su casa y ofrece más de lo que yo te doy.

—No me interesa —respondió Tayma.

—Creí que vendrías por unos días, y hace varios meses que estás aquí —replicó mordaz Nixon.

—Me encuentro bien.

—No creo que ese gigante vuelva.

Le miró con odio Tayma y, sin responder, siguió su camino.

—Espera, Tayma —le dijo Parker—, iré contigo.

—Prefiero ir sola.

—Será mejor que te acompañe yo; tu amigo Harris está en desgracia. Ha sido detenido y perderá su condición de autoridad. Tengo ganas de verle… Ya veremos cómo actúa sin ese uniforme que le daba tanto valor.

—Si es cierto que ayudó a escapar a un inocente, es para mí mucho más simpático —respondió ella—. Prefiero ir sola, Parker; no quiero que vengan conmigo.

Parker se encogió de hombros.

—¿Es cierto eso, Parker? Me refiero a lo de Harris.

—Sí; le detuvieron hace unos días. Pronto veremos su juicio. Los militares quieren demostrar que son severos y rectos, incluso con sus hombres. Le expulsarán del ejército; entonces seré yo quien le busque.

—No te fíes. Sus compañeros seguirán considerándole como tal y le ayudarán. Recuerda lo de Brogger.

—Pero no es lo mismo. Disparar sobre él sin el uniforme es muy distinto… ¡Y Nathan! Si Nathan lo sabe vendrá a verle.

—No creas, Parker, que Harris es cobarde. Sus manos son rápidas, no se asustará.

capítulo 5

N

IXON y Parker salieron de paseo también.

Tayma fue directamente a casa del mayor Harris. La esposa de este era amiga de Tayma.

Helen Harris la recibió con una sonrisa.

—¿También te has enterado tú? —dijo a modo de saludo.

—Sí, me lo ha dicho Parker con una extraña alegría.

—Siento el disgusto que con ello llevará mi esposo, pero me alegraría que le expulsaran. Así viviremos tranquilos, esto no es vida. Le veo tan pocas veces… Y siempre preocupada si le sucederá alguna desgracia. No me adapto a vivir en el Fuerte como otras mujeres.

—Me alegrará lo tomes así.

—Sus compañeros están furiosos. El coronel es inflexible y hará porque le expulsen. No admite que se falte a la disciplina.

—Si ayudó a que un inocente se salvara, le admiro.

—Quiso ayudarle, pero este se negó para que no perdiera la carrera. Fue otro quien le ayudó. Me lo dijo a su regreso. Es obra del sheriff de Tahoe, que afirma era uno de sus hombres.

En fin, ya te digo que no me preocupa, al contrario, me alegra.

—Hubiera sido mejor que se retirase —dijo Tayma—; la expulsión le afectará.

—Es lo que me preocupa. Ya lo creo que le afectará y mucho —replicó Helen—. Hablemos de ti. ¿Cuándo marchas de este infierno?

—Espero todavía.

—Ese muchacho no volverá.

—Yo sé que sí. Él dijo en el viaje que había visto flores en los pantanos que no se mancharon del lodo que las rodeaba. Eso mismo me sucede a mí, aunque he de luchar mucho para ello. Hoy me respetan todos. Incluso Parker se ha convencido de que es inútil. Dorothy me ayuda mucho; es una buena mujer.

—¿Es cierto que te abandonó Francis?

—Sí, marchó con Douglas. Será una desgraciada.

La visita del coronel, jefe del Fuerte próximo a Sacramento, extrañó a las dos mujeres.

Tayma se despidió, pero Helen dijo:

—No te marches. Puedes oír lo que tenga que decirme el coronel. Imaginamos las dos qué es. No aprecia mucho a mí esposo, y le hará todo el daño que pueda.

—Está en un error. Admiro y quiero a Harris, pero se ha excedido —dijo el coronel.

—Él no ayudó a ese muchacho aunque lo deseaba y lo intentó.

—Por eso será expulsado.

—Me alegro oírle, coronel. Así nos iremos de aquí y usted no tendrá envidia de mi popularidad.

El coronel acusó el golpe.

—Venía a ofrecerme por si necesitaba algo, pero ya veo que no soy bien recibido.

—Sus visitas, coronel, en ausencia de mi esposo, me disgustaron siempre. Ya lo sabe.

Al marchar el coronel, dijo Tayma:

—Pero, ¿es posible?

—Sí, Tayma; esa es otra razón por la que odia a mí esposo. No olvides que es hombre también.

—Y tú tan bonita, no me extraña.

Las dos reían con franqueza.

—Iré contigo —dijo Helen.

—No me gusta. Ya sabes que tenemos mala fama.

—Yo sé que tú no tienes de qué avergonzarte…

—Pero no debes facilitar armas a los enemigos de tu esposo. Un día creí que se había enamorado de mí y me advirtió que no lo estaba. Creí morirme de vergüenza, y hasta le hubiera abofeteado.

—Es muy rudo, pero muy bueno. Me lo contó diciendo que era muy difícil no enamorarse de ti. Por eso le pedí que nos presentara.

Tayma marchó, de casa de Helen y encontró en la calle a Norfolk. Tenía cara de pocos amigos.

—¡Norfolk! —llamó Tayma.

Acudió el teniente, saludándola risueño:

—¿Qué hay de Harris? Solo se habla de eso en Sacramento.

—El granuja de Parker está contento —dijo el teniente Norfolk.

—Así es —respondió Tayma—. Dice el coronel que le expulsarán.

—Nos iremos varios con él. Es el coronel quien ha presionado para su detención. Menuda alegría va a dar a todos los cuatreros y bandidos. Harris era una pesadilla para ellos.

El teniente acompañó a Tayma sin dejar de hablar de Harris.

Se encontraron con Parker y Nixon.

—Hola, teniente —dijo Parker—. Dé recuerdos a Harris. Siento lo que le sucede; ya sabe que le estimo mucho.

—¡Es usted un cobarde embustero!

Parker palideció, porque Norfolk había hablado tan alto que todos los que pasaban por allí le oyeron, quedándoseles mirando con curiosidad y atención.

—Está nervioso, teniente.

—No crea que le dejaremos tranquilo, a ninguno de los dos. Cerraré su casa por exceso de ventajistas —gritó Norfolk al ver marchar a Parker.

—No debiste decirle nada —comentó Nixon—. Ya te he dicho que los militares están de acuerdo con Harris.

—Pero dejará de ser militar. Me ha hecho la vida imposible, ya me vengaré. Un cuchillo en su espalda, sin uniforme, no tendrá importancia.

—No te olvides de Norfolk, y el mayor que venga será como él. ¡No provoques a los militares!

Parker guardó silencio.

* * *

—¿Habéis leído lo que dice el periódico? El mayor Harris va a ser expulsado del ejército.

Una gritería enorme de alegría restalló en el bar.

—Ya veremos si después se atreve a venir por la Ruta. Tengo varias cápsulas con su nombre —dijo uno.

—¿Por qué le expulsan?

—Dicen que ayudó a escapar a un condenado a la cuerda.

—Entonces, no es tan malo.

—El condenado no debía ser buena persona. El sheriff de Tahoe tenía deseos de colgarle.

—Odio a todos los sheriffs.

—Ese es distinto. No se mete jamás con nosotros y sabe que el ganado que llevamos lo adquirimos a bajo precio.

Las risotadas volvieron a oírse en el bar.

—No debías hablar así. Parece como si en este bar no entrara nadie más que nosotros.

Sheb y Joel no podían ser reconocidos.

Los rostros desaparecían casi por completo bajo unas enmarañadas barbas cubiertas de polvo y suciedad.

Habían conseguido entrar los dos en un equipo de cuatreros, contratados en un bar de Virginia City semanas después de la huida de Sheb.

La noticia de lo que sucedía con Harris, les preocupaba a los dos.

Joel cogió el periódico que tenía el barman y leyó con ansia.

—Le expulsarán —comentó en voz baja con Sheb.

—Y todo por mí culpa. ¡Es un gran hombre! Me propuso que le desarmara. Si yo pudiera hacer algo por él…

—Es obra de ese granuja de sheriff, su comisario le conoció bien. ¿Qué sería de este? No dice nada el periódico.

—Dijo que no quería seguir siendo comisario.

—¡Eh, vosotros dos! —gritó un compañero de equipo—. ¿Es que no bebéis por la gran noticia?

—¿Qué noticia?

—La expulsión de Harris.

—No conozco a ese hombre —dijo Joel.

—Es un militar.

—Pondrán otro en su puesto —comentó Sheb.

—Sea lo que sea, tenéis que beber con nosotros.

—Con imposición, no —gritó Sheb—. ¡No beberemos!

—No te incomodes, Alex —dijo Joel.

Habían cambiado el nombre de Sheb de un modo inconsciente para evitar complicaciones. En realidad se llamaba Alex Sheb Ferguson.

—Es que me molestan las imposiciones.

—El que no beba con nosotros, es un traidor —dijo otro del equipo.

Joel le miró con serenidad y dijo:

—Si estás cansado de vivir, haces bien en decir eso, porque nosotros no vamos a beber y yo voy a replicar diciendo que tú eres un cobarde. Estoy seguro de que no te atreviste a enfrentarte nunca con ese Harris y habrás huido siempre de él.

—Es una tontería pelear por esto —comentó otro.

—Hace tiempo que observo que son dos fanfarrones…

—¡Quietos, nada de peleas! —gritó el jefe del equipo—. Pelear entre nosotros sería una torpeza. Ya estáis dándoos la mano. ¡Yo invito!

—No quieren beber con nosotros que festejamos lo de Harris.

—¡Bah! Ahora enviarán otro mayor. Harris era un enemigo noble. Preferiría que siguiera él.

La actitud del jefe hizo que la tranquilidad se impusiera.

El provocador y Joel estrecharon sus manos, pero los dos se odiaban ya y en cualquier momento pelearían por la cosa más mínima.

Bebieron y el jefe les dijo que tenían un buen trabajo, por lo que estaba contento.

—Es la manada más importante —decía alegre—, y será muy sencillo.

—Sería lo mismo de haber dificultades. Nuestro equipo es el mejor —exclamó el que, discutió con Sheb y Joel.

No permitió el jefe que se bebiera mucho más ante el temor de que se reanudasen las discusiones.

Salieron del pueblo dirigidos por el jefe.

Cabalgaron muchas horas. Cuando ordenó descansar, lo hizo así:

—Por ese paso, en el río, cruzará la manada que vamos a vender nosotros, pero hemos de salir a su encuentro más al sur. ¡Traen nueve mil cabezas!

—¿Y cómo nos quedaremos con la manada? No me gusta que se dispare a matar sobre los conductores. Una cosa es el robo y otra el asesinato. La Ruta también tiene sus leyes —dijo Joel.

Se hizo un gran silencio.

Por fin, replicó el jefe:

—Será conveniente que marchéis los dos; no os necesito. ¿Crees que los conductores y ganaderos se dejarían quitar sus reses si no fuese por el miedo?

—¡No debiste admitirles! —gritó el de la discusión.

—Yo sé que el crimen es perseguido y el robo no tanto. Ahí tenéis el caso de Nathan. No puede estar tranquilo en ningún sitio. Es inútil tratar de huir del destino. Le he visto en Sacramento, en casa de Parker, tener que huir cuando más se divertía, y todo por utilizar las armas. Si pudiera empezar Nathan otra vez os aseguro que no lo haría así —replicó Joel.

—No es tan descabellado lo que dice este muchacho —medió otro—. Ganado roban todos los equipos y, sin embargo, solo unos cuantos hemos de andar siempre por la zona nuestra y en la que a veces los militares tampoco nos dejan tranquilos.

—Si pudiera cogerse una manada sin disparos sería mejor, ya lo creo, pero eso es muy difícil —dijo el jefe.

—¡Tonterías! Los únicos testigos que no hablan son los que quedan de pasto de las aves.

Sheb miró al que decía esto.

—Sí, no me mires así. No me gustan los miedosos.

—¡Silencio! —gritó el jefe.

—Podrás imponer silencio a él —dijo Sheb—, pero no a mí que he sido insultado. Has dicho que no sigamos con vosotros, luego no tenemos por qué obedecerte.

—No debéis pelear por una discusión sin importancia —añadió el jefe.

—Ha dicho que tengo miedo. Eso es llamarnos cobardes —dijo Sheb.

—No te preocupes —intervino Joel—. Sabemos que es el único cobarde de este grupo.

El que habló se hallaba encogido sobre sí con las manos muy cerca de las armas.

—¡Cállate y no sermonees más! Voy a terminar con estos dos. Lo debí hacer cuando se negaron a beber por lo de Harris. Estoy seguro de que son militares, no cambian de sistema. Siempre hacen lo mismo. Saben meterse entre nosotros, ¡y estos son de ellos! Su olor es inconfundible.

Joel, comprendiendo que las palabras de ese cuatrero podían provocar una acción colectiva frente a la cual sería difícil defenderse, gritó:

—¿Y quién nos dice que no eres tú todo esto y tratas de ocultarte en esas palabras? De mí hay muchos pasquines en la Unión, pero no te alegres. Tú no podrás traicionarme y te considero capaz de ello si hay unos dólares por medio. ¡Eres un cobarde!

—Era yo el que reñía con él, «Río» —protestó Sheb.

Los ojos de los testigos se abrieron con asombro.

«Río» era el apodo de uno de los pistoleros más admirados en California y Nevada.

El que discutía con Joel y Sheb, miró al primero con atención y se cubrió de una palidez intensa.

Pensó con rapidez en que si era en efecto el famoso pistolero no tendría ninguna posibilidad de éxito frente a él.

—Escucha… —empezó.

—Te voy a matar por cobarde. Yo sé lo que es estar perseguido por el uso de las armas, y una vez más las voy a emplear.

—Reconozco que tienes razón, pido perdón por lo que he dicho.

—Dejaos de pelear; seguiréis con nosotros. Todos nos ponemos nerviosos —decía el jefe.

Joel se encogió de hombros, diciendo:

—Está bien, no te mataré, pero ten cuidado otra vez en lo que dices.

Uno del grupo empezó a reír a carcajadas ruidosas.

—¡Y han creído que es «Río», el pistolero! —dijo entre risas. ¡Con este cuerpo pistolero…!

Las carcajadas eran irritantes.

—No les hagáis caso, lo han dicho por asustaros. Debiste matarle. He conocido a «Río».

—¿Estás seguro que no es él? —preguntó el jefe.

—¡Seguro! Ya digo que le conocí en Sacramento y en San Francisco… Y todos lo habéis creído; para convenceros soy yo quien le voy a llamar cobarde y…

Se hizo un gran silencio.

Joel, con el «colt» empuñado, miraba a los demás.

En el suelo el cadáver del provocador, quien a pesar de su gran ventaja, no pudo llegar a disparar.

De los ojos que segundos antes vertían odio y desprecio no quedaba nada.

De un modo instintivo retrocedían todos.

La mirada de Joel interrogaba en silencio.

—Alex, prepara los caballos. Nos vamos o tendría que matar a todos estos.

—Nosotros no te hemos hecho nada. Podéis quedaros y…

—¡No! Ya no me fiaría de nadie y el menor movimiento me parecería sospechoso.

Sheb preparaba los caballos.

—¡Ya está! —gritó.

Sin perder de vista al grupo marchó a reunirse con Sheb.

En silencio se alejaron los dos.

Procuraron no hacer movimiento alguno que pudiera parecer sospechoso a cualquiera de los dos amigos.

Jinetes de sus caballos desaparecieron en el horizonte.

capítulo 6

L

A manada avanzaba lentamente mugiendo sin cesar. Contaron el número de conductores.

—No podrán conducir con facilidad. Han de perder muchas reses —comentó Joel—. Son pocos conductores.

—Les será sencillo a esos granujas caer sobre la manada y llevársela. ¡Hay que impedirlo!

—No se me ocurre el medio de llegar allí, y se aproxima esa tormenta.

Iba oscureciéndose con rapidez el paisaje.

Los relámpagos empezaron a zigzaguear a distancia, sobre el horizonte.

La oscuridad fue en aumento y los truenos hacían temblar la tierra.

Protegidos por la oscuridad y la lluvia y el frenético galope de la manada, se acercaron al equipo.

A caballo no se diferenciaban unos de otros. El aspecto era el mismo.

Rostros cubiertos de barbas y sombreros con las anchas alas vencidas por la lluvia.

Sheb y Joel se acercaron a los carretones entoldados, cuyos toldos eran zarandeados con crueldad por el viento que iba amainando.

—¿Qué hacéis que no galopáis junto a las reses? No vamos a salvar una, después de lo que nos costó hacemos con la manada. ¡No quiero veros cerca de los carros!

Estas palabras eran un verdadero enigma para los dos muchachos.

Por ellas podía suponer lo sucedido. Estaban entre unos cuatreros como los que acababan de abandonar.

—Tenemos hambre —dijo Sheb.

—¿Hambre tan pronto? ¡Eh! ¿Pero de dónde salís vosotros?

—Vamos a Carson City y hemos creído que podríamos ayudaros.

—Está bien. Necesito hombres. ¡Acercaos! No creo haberos visto antes de ahora.

Lo hicieron cada uno por un lado del carro.

—No, no os he visto antes de ahora. Mucho cuidado con lo que hacéis. El otro carro que viene atrás es la cocina. Que os dé algo el cocinero; si protesta, duro con él. ¡Hemos debido matarle! ¿No me conocéis a mí?

—Sí —respondió Sheb ante el asombro de Joel—. Eres el hermano de Rod Hodges.

—Entonces no tendré que decirte lo que espera a los traidores. En otras circunstancias no os habría admitido, pero tengo pocos hombres para tanto ganado.

—Eres muy conocido en Carson City, y la Ruta está llena de agentes. Tendremos jaleos. Solo comeremos. No queremos que nos cuelguen con vosotros. ¿Qué íbamos a ganar a cambio? Una piltrafa; nos darían solamente unos dólares, no muchos, porque no tienes fama de espléndido.

Joel oía las carcajadas de Hodges.

—Me gusta tu lenguaje; eres de los míos. Os daré mil a cada uno, ¿qué os parece?

—Te pagarán a veinte por res. Poco dinero, muy poco —medió Joel.

—Está bien, cinco mil para los dos, pero ayudad a los muchachos.

—Hay que galopar poniéndose en cabeza. Así las acosan más; van a reventar más de la mitad. Si nos ven esos, como no nos conocen, dispararán. No seré yo quien se acerque a ellos —dijo Sheb.

—Charles, cuida de esta muchacha. Voy a ir con estos muchachos.

La tormenta había pasado y la estampida fue vencida. No habían sido muchas las reses perdidas.

Los cuchillos, manejados con habilidad consiguieron carne para unos días.

Sheb y Joel comían sentados con los demás.

Hodges se había encariñado sobre todo con Sheb.

El resto del equipo les miraba con hostilidad. Les había ofrecido Hodges más dinero que a ellos.

No sabían lo sucedido con exactitud, aunque lo iban deduciendo de las frases que escapaban a Hodges y sus hombres.

El cocinero debía pertenecer al equipo primitivo de la manada.

Hodges dijo con frialdad sobre él:

—Nos presta un gran servicio. Sabe cocinar…

—Pero será un testigo.

La risa de Hodges no necesitaba aclaración.

Sheb miró a Joel. Este, devolvió la mirada.

—¿Con quién habéis estado? —preguntó Charles a Sheb.

Charles era una especie de perro faldero de Hodges. Su hombre de confianza.

—¿Es que tienes alma de agente? Solo ellos sienten curiosidad por la vida de los demás.

La respuesta de Sheb hizo reír a Hodges, que lo hacía a carcajadas. Escandalosamente.

—Es que no me gustas —protestó Charles.

—Tampoco tú me agradas a mí, pero necesito dinero y cobraré dos mil quinientos. Carson City sin dinero, es un tormento que no soporto.

Muchos reían con Hodges.

—¿Pero no me dices en qué equipo habéis estado?

—Escucha… —dijo Joel.

—Calla tú, «Río», ¿no ves que es conmigo con quién discute?

—¡Joel «Río»! —dijo con una exclamación de sorpresa Hodges—. ¿Y les estás provocando, Charles?

Charles miró a Joel, preocupado.

—Sí, hay muchos dólares por mí de premio, pero también hay plomo en mis armas.

—No temas, estás entre amigos —replicó uno.

—No me fiaré de ninguno, ya lo sabéis. Cualquier movimiento extraño supondrá peligro a quién lo haga.

—Ya decía yo que me gustaba vuestro lenguaje —dijo Hodges.

—¿Tienes algo que preguntar, Charles? —dijo Joel.

—No, no…

—Procura no ser curioso otra vez.

Todos miraban a Joel con atención.

Había en sus miradas más envidia y admiración que odio.

La conversación se transformó después en general.

Consideraban a Sheb y a Joel como viejos amigos. Pero estos, no se fiaban.

Sheb silbó largamente al ver aparecer en el carro en que iba Hodges, una muchacha muy bonita que miraba a todos con odio intenso.

—Sois unos asesinos cobardes. Debisteis matarme a mí también —dijo al descender del carro.

—Aún no la has amansado, Hodges. ¡Si me dejas a mí…! —dijo uno.

—Si tuviera un «Colt», dispararía hasta quedar sin balas. ¡Ladrones!

—¿Quién es esta simpática y bien educada muchacha? —preguntó Sheb.

—Es la dueña de esta manada.

—No está mal. Vestida de mujer hasta es posible que sea bonita. ¿La vas a llevar a Carson City?

—No; tenemos un buen refugio en la montaña. ¡Allí cambiará! —respondió Hodges.

—Siempre he oído decir que las mujeres son un peligro. ¡Fíjate cómo la miran todos estos! Debiste dejarla que marchase.

—¿Para que nos denuncie?

—Tienes razón —dijo Sheb—. No había pensado en ello.

—La llevaré conmigo, se acostumbrará.

—Mano dura es lo que necesita —comentó Sheb.

La muchacha le miró con odio. Sheb sostuvo la mirada sonriendo.

—Odio a las mujeres —añadió Sheb—. No dan nada más que disgustos.

Y Sheb volvió la espalda a la joven poniéndose a pasear.

Se acercó al carro cocina.

El cocinero atendía al fuego y la comida.

—Huele bien —dijo en voz alta—. Parece que conoce el oficio; no he tenido suerte. Casi siempre he comido cosas mal condimentadas. Sentiré que termine el viaje por ti. ¿Por qué no le llevas al refugio?

La pregunta hecha a Hodges, dejó a este un poco turbado.

—Tal vez fuera una buena medida —respondió.

—Así seguiríamos comiendo como ahora.

—¡Eh! —protestó Joel—. ¿Es que piensas quedarte con Hodges? Yo, no; me divertiré en Carson City y Virginia City y…

—Puedes hacerlo también, además, ¿no será peligroso para ti?

—Algún día he de volver. Me canso de estar apartado de las mujeres; yo no odio a las mujeres como tú. ¿Cómo se llama esta muchacha?

—No lo sabemos. No ha querido decirlo —respondió Hodges—. Todos estos le dicen «La Gata». Está siempre enseñando las uñas.

—Pues imagínatela con un traje como los que llevan las chicas de Patricia. Hay que admitir que estaría preciosa, ¿no te parece, Alex?

—No es tan bonita, una más —respondió Sheb.

La joven miró a Sheb quien sostuvo otra vez su mirada.

—Bueno —añadió Sheb—, sus ojos, cuando no tengan tanto odio como ahora, quizá sean bonitos.

Dejó de mirarle en el acto.

—¿Está la comida? —preguntó Hodges.

—Aún no, tardará un poco —respondió el cocinero.

—¡Eh, apártate de los caballos! —gritó Hodges a la muchacha, corriendo junto a ella.

—No estoy loca. Dispararíais todos sobre mi espalda.

—No es necesario —medió Sheb—. Te alcanzaría yo, y de ser Hodges te llevaría amarrada. De una mujer no es posible Fiarse jamás.

En el próximo descanso volvieron a repetirse casi las mismas palabras con la muchacha a la que todos llamaban «Gata».

El cocinero contemplaba a la joven con angustia.

Hacían los descansos al atardecer aprovechando para dormir.

Hodges lo hacía dentro del carretón y «Gata» sobre una manta echábase al pie del mismo cubierta con otra manta.

Cambiaron ante el temor de que los muchachos provocasen a «Gata» o aprovecharan su sueño.

Dentro del carretón ella dormía más tranquila.

Llevaban cuatro días y Sheb empezó a temer así como Joel la aparición de los otros.

Empezó a anidar en la imaginación de Sheb, la sospecha de que fuesen los mismos.

—Nosotros no entraremos en Carson City con la manada —dijo Sheb—. Somos muy conocidos los dos y no queremos que las autoridades nos obsequien con plomo. Tendrás que pagarnos después si no tienes dinero antes.

—Nos encontraremos donde digáis —replicó Hodges.

—¿Dónde te parece que podemos encontrarnos en Carson City?

—En casa de Patricia. Pero iréis hasta cerca con nosotros.

—Sí, es lo convenido —respondió Sheb.

Sheb montó la guardia en uno de los tumos.

Paseaba junto a las hogueras acercándose al carretón que ocupaba «Gata».

Como sin concederle importancia y de un modo natural metió la mano a través de la lona que le cerraba por detrás, golpeando suavemente en el interior.

Se alejó paseando e hizo la misma operación.

A la tercera vez asomó el rostro de la muchacha.

No dijo nada Sheb. Con naturalidad pasó cerca y metió un papel escrito que dejó caer en el interior.

Una vez hecho esto, se alejó no volviendo a acercarse.

La muchacha buscó a tientas el papel y sin saber por qué lo guardó en su pecho.

Las precauciones tomadas por Sheb le indicaban que era algo que no estaba de acuerdo con los otros.

Había visto en esos días en los ojos de Sheb como un mensaje de esperanza.

Estaba segura de que la mirada de Sheb desmentía sus palabras que eran siempre duras contra ella.

Vio, desde el carro, a través de una rendija en la lona el relevo de Sheb.

El que le relevó recorrió el ganado.

Ella no podía quedarse dormida. Estaba deseando que amaneciera para leer lo que dijera la nota.

Pasaron las horas con una lentitud desesperante.

Cuando la luz entró por la parte del pescante, abrió la nota y leyó con ansia:

«La sacaremos de aquí. Tenga confianza. Recobrará su ganado. No modifique su actitud y engañe a Hodges».

La muchacha leyó varias veces la nota y sonriendo se dejó caer, ocultando el papel en el pecho otra vez.

De vez en cuando para convencerse de que no era un sueño, llevaba la mano al lugar en que el papel crujía al leve contacto de ella.

Y se quedó profundamente dormida.

La despertó el traqueteo indicador de que se había reanudado la marcha.

Sentíase mucho más alegre que los días anteriores y se hubiera puesto a cantar de no recordar la advertencia de la nota. Tenía que seguir siendo la misma de antes.

No vio en todo el día a Sheb que atendía al ganado en uno de los flancos.

Se entretenía la joven pensando en cómo harían para sacarla de allí.

Eran muchos frente a ellos dos y sabía que en el fondo no se fiaban de ellos.

A la hora de la comida Sheb ni la miró siquiera.

Hodges comentó:

—Ese muchacho debe odiar de veras a las mujeres. Ni una sola vez mira a esta y todos los demás estáis pendientes de ella.

—Habrá tenido algún contratiempo con cualquiera —dijo Charles.

Le llamó Hodges, diciendo:

—He pensado que podrías acompañar a los que llevarán a esta muchacha al refugio.

—¡Hodges, Hodges! Vienen unos jinetes. Parecen militares o un sheriff. He visto brillar su estrella en el pecho.

Hodges miró a la muchacha, diciendo:

—Dinos tu nombre, te va la vida en ello. Diremos que somos tu equipo y tú lo corroborarás. Si no lo haces, mataremos a esos hombres y a ti con ellos. Que todos vigilen preparados a utilizar las armas, pero sin llamar la atención. ¡Pronto! ¿Cómo te llamas y de dónde vienes? ¿Nombre de tu padre?

—Me llamo Eva Blyth. Mi padre murió hace unos meses. Se llamaba Ben. Nuestro rancho está a orillas del Sacramento, en Red Bluff.

—Avisad al cocinero que mataremos a la muchacha si no guarda silencio y atención con esta y él, que no hagan ninguna seña.

—No les dejes llegar —dijo Sheb—. Sospecharán entonces. Hay que salirles al encuentro y les dices que no crees en sus distintivos. Esta es la zona de no fiarse de nadie. El que algunos de esos vistan el uniforme militar no quiere decir que en verdad pertenezcan al Ejército.

Hodges, pensando con rapidez, replicó:

—Tienes razón. Sal a su encuentro con un grupo de jinetes. Los demás que preparen los rifles.

—Y que al venir yo con ellos, si es que vienen, vean los preparativos de defensa. Será lo que más les engañe.

Hodges sonreía mirando a Sheb.

—Tienes cerebro —le dijo.

Charles figuró entre los jinetes que acompañaban a Sheb.

Cuando llegaba el grupo de jinetes, uno exclamó:

—¡Es Norfolk! El teniente de Sacramento.

—Vaya contrariedad —dijo Sheb—. Avisad a Joel que se esconda. De mí no creo que se acuerde. Será mejor para él que así sea. Estad preparados por si hay jaleo y no habléis nada.

capítulo 7

E

VA se portó con naturalidad.

En la conversación fue interviniendo siempre Sheb, que, con gran habilidad, envió mensaje de vigilancia a Norfolk, que este supo captar.

Se despidió acompañándole Sheb para convencerse, según dijo, de que marchaban.

Minutos después salía Joel de su escondite.

—A poco lo estropeas todo con tu insistencia —protestó Charles.

—Eso es lo que ha tranquilizado a Norfolk. Es un perro astuto y si le damos facilidades, habrían sospechado en el acto. Nosotros, de Sacramento, no tenemos por qué conocerle.

—Tienes razón —dijo—. El teniente ha ido convencido de que somos el equipo de Ben Blyth.

Y sus risas ponían nerviosa a Eva, que le insultó como hacía siempre.

—Estuviste bien —añadió Hodges a Eva.

—Yo tenía miedo de ella. Por eso no quería que viniera el teniente —dijo Sheb.

El resultado de esta visita dejó alegre a Hodges.

El teniente Norfolk, al retirarse, rascándose la cabeza, dijo:

—Ese muchacho está metido en un buen lío. Se ve que quiere defender a la muchacha.

—¿No conoció al capataz, teniente? No es cierto lo que han dicho. Le han engañado.

—Ya lo sé; he conocido a Hodges. Lo que me preocupa es ese muchacho. Me ha dicho que vigilemos. Al otro lado del río nos será más fácil, aquí, en el llano, se darían cuenta.

—¿Es que conoce a ese muchacho, teniente?

—Sí, le conozco y fío en él; algo rastrea. La muchacha ha dicho lo que Hodges le mandó.

Norfolk no quería decir quién era Sheb.

Había entre los militares muchos que censuraban a Harris su deseo de ayudar al condenado y suponían que si entregase a este, otra vez, arreglarían el problema del mayor.

El encuentro con Norfolk, hizo que Hodges empezase a confiar en los dos amigos.

Ya no eran tan vigilados como antes y no habló de enviar a Sheb con la muchacha hacia el refugio.

Dos días más tarde, por la noche, Eva recibió otra nota de Sheb. «Procure estar alerta estas noches. Se acerca el momento de escapar. Valor».

No decía más, pero una inmensa alegría invadía a la muchacha. Sin que pudiera explicarse la razón de ello, tenía una confianza ilimitada en los dos muchachos cuyos movimientos seguía con atención.

Una tarde, después de haber recibido esta nota Eva, dijo Sheb al cocinero:

—¿Por qué das más comidas a Charles que a mí? Yo tengo tanto apetito como él; terminaré por arrancarte las orejas. Y tú no debías tolerarlo —dijo a Hodges—. Este se halla engreído porque se considera el segundo jefe.

—Y lo soy —gritó Charles—. Después de Hodges, soy yo.

—Aquí todos somos iguales. ¿O es que tú vas a cobrar más que nosotros? Trabajamos tanto como tú.

—Que el cocinero sirva a todos por igual. Se terminó la discusión —dijo Hodges.

—Cuidado con el lenguaje —medió Joel—. No permitiremos que se nos hable como a criados. Ya has oído a este, pero yo voy más lejos. ¡Aquí todos somos iguales!

Hodges vio a Joel, que en pie, según estaba, dominaba a los que comían.

Sheb estaba a su lado.

—Está bien —dijo Hodges—. No nos enfademos por eso.

Pero los que le conocían, estaban seguros de que Hodges se disponía a atacar.

—Te equivocas conmigo, Hodges —dijo Joel—. Yo no soy de éstos. He venido pensando mucho y llegué a la conclusión de que no está bien de que tú guardes más de cien mil dólares y a nosotros nos des solamente una miseria.

—Convinimos… —empezó Hodges.

—Lo que convinimos era una tontería. Veinte mil para Alex y para mí. Diez mil a cada uno, ¿conforme?

—Bueno, hombre, no vamos a reñir por eso.

—¿Qué te propones? Traicionarme, ¿verdad? Te has sometido demasiado fácilmente. Algo bulle en tu imaginación. Accedes de momento por miedo.

—¡Hodges! No he visto que nadie te hablara así. No lo has permitido nunca y ahora no debes hacer ninguna excepción —dijo Charles.

—Porque nunca tuvo como ahora, la persona capaz de hablarle sin miedo.

—Tienes fama de ser un buen pistolero —dijo Hodges—, pero no debes abusar por ello. Todos mis hombres sabemos manejar el «colt» y somos muchos frente a ti.

—Somos dos —dijo Sheb—, y ahora, estáis a nuestra disposición.

Hodges miró con los ojos un poco cerrados y dijo:

—Esta provocación la habéis buscado vosotros de un modo intencionado, ¿rio? Hace tiempo que sospechaba de los dos. No me he fiado nunca de vosotros.

—Tenía razón yo —dijo Charles—. Si me hubieras hecho caso a mí. ¡Quieren la manada para ellos!

—Saben que no podrían llevarla. Eva les denunciaría tan pronto como se encontrasen con un sheriff.

—Podríamos conducir la manada aunque tardemos más tiempo.

—Tú sabes que no es posible, así que déjate de ambiciones. Te daré los cinco mil ofrecidos para los dos —dijo Hodges muy serio.

Joel estaba pendiente de él, sabía que esperaba un descuido para utilizar el «colt».

También Charles vigilaba las manos de Sheb y Joel.

—Si yo me hago cargo de la manada repartiré a partes iguales a los que me acompañen.

Hodges sabía que esta proposición haría mella en sus hombres.

—Pero soy yo el encargado de ella —gritó Hodges.

—Desde este momento me encargo yo. Lo que saquemos para todos. Si quieres puedes entrar, pero trabajando de conductor. Nada de pasar las horas metido en el carro. Yo también trabajaré.

—Esto es una rebeldía —dijo gritando Charles.

—Esto es que nos hemos cansado de ser tontos —dijo Sheb—. Repartiremos a más de ocho mil dólares cada uno.

—Mucho más —añadió Joel—. Tocaremos a unos catorce mil y este ofrecía una miseria.

Charles y Hodges se movieron con rapidez, pero lo fueron más Sheb y Joel.

Los dos dispararon a la vez y encañonaron a los otros.

El cocinero se unió a los dos amigos con gran sorpresa de los conductores. Tenía un «colt» empuñado.

—Desármales, Sheb —pidió Joel—. Miss Eva, vuélvase al carro.

Una hora después comprendió la razón de esta medida.

Colgaban todos los hombres de Hodges, de los árboles más próximos.

—Eran unos asesinos —comentó Sheb con Eva.

—Sí, he visto cómo mataban a mis hombres después de haberse rendido. He pasado mucho miedo.

—Había que aprovechar la primera oportunidad que nos dieron de tenerles a todos dominados por nuestras armas. Antes eran siempre ellos los que nos tenían dominados.

Eva miró al cocinero.

—Me dio este «colt» anoche este muchacho. He tenido que hacer muchos esfuerzos esta mañana para no disparar contra Hodges.

—¿Y qué vamos a hacer con esta manada? No podremos conducirla —dijo el cocinero.

—No tardará en presentarse Norfolk. Se dará cuenta de lo sucedido cuando veas esos cadáveres —dijo Sheb.

—Un cuatrero menos en la Ruta —añadió Joel.

Eva tenía la preocupación de lo que iba a pasar. No conocía a los dos nada más que como cuatreros y bien podía haber salido de las manos de unos para entrar en otras iguales.

Hablaban del teniente Norfolk y esto la tranquilizaba.

—No podíamos intervenir antes —dijo Sheb—. Estuvimos sometidos a una vigilancia muy estrecha. Hodges desconfiaba de nosotros.

—Hemos ido modificando nuestros planes —medió Joel—, pues no queríamos poner en peligro la vida de ustedes.

—Huir, como pensé al principio cuando le di la nota, era expuesto.

Hablaron durante mucho tiempo.

Esa misma noche, durante la guardia del cocinero, despertó Sheb a Joel.

—¿Muchos? —preguntó Joel.

—No puedo decirte.

—Hay que despertar a Eva. Debe meterse entre el ganado. Será como esté más segura, también nosotros atacaremos así.

Despertaron a Eva, diciéndole con rudeza lo que pasaba.

Ella cogió su rifle también.

—No debemos separarnos mucho para no confundirnos —dijo Joel.

Metieron los caballos entre las vacas y temeros por si se imponía la huida.

—Ahí están —dijo el cocinero, señalando a unos jinetes que se distinguían perfectamente a la opaca luz de la luna.

Eran ocho en total.

—Son ellos —dijo Joel—. Estos sabían que la manada iba a pasar por aquí estos días.

El cocinero y Eva conocían lo de los otros cuatreros. Joel les había referido toda la historia.

Los jinetes se habían detenido a una distancia prudencial de las primeras reses.

—Están poniéndose de acuerdo —dijo Joel.

—Avancemos tú y yo entre el ganado; que nos esperen estos aquí. ¡Quítate el sombrero!

Sheb y Joel se deslizaron sin que Eva ni el cocinero descubrieran su avance. Era de esperar que tampoco lo vieran los otros.

Al fin, los jinetes se pusieron en marcha hacia la manada, caminando despacio y abriéndose cada vez más en la marcha.

—Tratan de rodeamos —comentó Sheb.

—Cuando estén dentro del alcance eficaz del rifle yo dispararé de izquierda a derecha. Tú debes hacerlo al contrario. Procura no fallar.

—Estáte tranquilo. Han de retirarse muy rápidos si no caen todos.

Sheb y Joel habíanse colocado entre las primeras reses.

Esperaron con paciencia, mientras Eva, que les veía avanzar, estaba nerviosa.

—¿Es que no les verán? —dijo Eva.

—Sí; esperan a que sus disparos sean eficaces. Es lo que debe hacerse. Ten confianza. Estos dos muchachos son peligrosos con las armas.

—Es mucho lo que les debo, pero no creo que salvemos la manada al fin. El teniente no comprendió a Sheb; ya debían estar aquí.

Se interrumpió al oír los disparos.

Los rifles de Sheb y Joel trepidaron con una rapidez que parecía inconcebible.

—¡Huye uno! —grito el cocinero—. ¡Solo uno!

Otro disparo y el que huía rodó del caballo.

—Produce frío esa seguridad —dijo el cocinero.

Sheb y Joel, ayudados por el cocinero, estuvieron enterrando los cadáveres.

Los caballos de los muertos quedaron sueltos, pero siguieron los animales a la manada.

No se habló en todo el día de lo sucedido.

—Es posible que no sean los últimos —comentó Sheb.

Continuaron caminando aunque con lentitud, sin problemas.

Alcanzó Norfolk la manada y conoció por Sheb y Joel lo sucedido.

—No encuentro rastro de Nathan y sus hombres. No queremos salir de esta zona —dijo Sheb.

—Tal vez estén en Carson City. Allí se consideran más seguros, aunque me parece que Nathan no ha salido de Sacramento. Va a celebrarse el juicio contra Harris. El odio del coronel hacia este ha hecho que se diera al asunto una excesiva publicidad.

—¿Le expulsarán?

—No lo creo. No podrán demostrar que se trataba de un militar quien te hizo salir en libertad.

—Si es necesario, iré yo a decir la verdad —medió Joel.

—No beneficiarías en nada la situación de Harris. No conseguirá que le expulsen. Le quieren mucho los jefes para que el coronel lo consiga; es posible que le trasladen a él. Todos los militares pidieron su traslado de Sacramento y no seríamos pocos los que solicitáramos el retiro o baja de expulsar a Harris.

—Voy a marchar a Sacramento. Ha de andar Nathan por allí y me agradará mucho encontrarme con él —dijo Joel.

—Nos ayudarás a llegar a Carson City. He de ir yo a ese juicio. Soy uno de los testigos del mismo —dijo Norfolk.

Sheb, paseando de noche, antes de dormir, refirió a Eva su odisea en Tahoe.

—… y gracias a Joel pude salvar la vida. Busco a los que mataron a ese muchacho, y les encontraré.

A su vez, Eva habló de ella.

Habló de todos los problemas existentes a orillas de Sacramento.

—Necesito el dinero de esta manada para pagar a Ken…

Joel comentaba al otro día con Norfolk:

—Esos muchachos están enamorados sin darse cuenta de ello.

—Ya lo he notado —respondió Norfolk—. A esa muchacha le hace falta un hombre como él.

Durante el resto del viaje estaban siempre juntos y hablando Sheb y Eva.

Joel solía gastarles bromas.

Y llegaron a Carson City.

Las reses fueron pagadas a veinticinco dólares.

Eva, después de ingresado el dinero en el banco, dio un talón a cada uno: a Sheb y Joel de diez mil.

—Es lo que exigíais al otro —dijo ella riendo.

Trataron de oponerse, pero insistió amenazando con ofenderse.

Eva quiso convencer a Sheb para que marchara con ella.

Hablan terminado por confesarse su amor.

Sheb afirmó que después de descubrir a los que buscaba iría a Sacramento a buscarla.

Trató Eva de conseguir la ayuda de Norfolk y Joel para convencer a Sheb.

—Sería inútil —dijo Joel—. Para él, lo primero es buscar a esos asesinos que le tuvieron al borde de la horca…

Eva no quiso insistir. Reconocía que era justo lo que Sheb buscaba.

Fue acompañada por los dos a diversos sitios para que se divirtiese.

Después de dejar a Eva en el hotel marcharon los dos jóvenes a recorrer los «saloons» que había de diversión.

Eran hombres ricos los dos.

El teniente se despidió de ellos. Regresaba a Sacramento.

El juicio de Harris era tres semanas más tarde.

Los dos prometieron que irían.

capítulo 8

L

A mano de Joel marchó al otro extremo de los naipes extendidos y, al volver otro, Este resultó otro rey.

—Lo más que puedes hacer, es empatar —dijo Joel.

El dueño estaba furioso y muy pálido.

A su vez levantó un nueve.

—Ahora me darás la revancha al póker —dijo casi gritando el dueño.

—Estás nervioso y te ganaré mucho más. ¿Por qué no dices a algún amigo que te sustituya? Pondremos estos tres mil de resto.

—Jugaré yo —replicó el dueño.

—Como quieras.

El dueño pidió otro naipe. Una vez sobre la mesa, le revisó Joel con rapidez.

—Vale —dijo.

Hízose un silencio espectacular.

Varios jugadores pusiéronse en pie y se acercaron a presenciar ese duelo.

Colocáronse dos jugadores profesionales detrás de Joel.

El dueño estaba pendiente de ellos.

Sheb; sonriendo, dijo a la media hora de juego que costaba al dueño más de dos mil dólares.

—Procura en el próximo trío de Joel no rascarte la ceja derecha.

El jugador a quién se refería Sheb se puso pálido y replicó:

—Yo no hago señas a nadie.

—No grites tanto y ten más cuidado. ¡Eso es peligroso!

—No te preocupes, Sheb, aún con señas le ganaré. Conozco en sus ojos cuándo tiene jugada y cuándo es un farol.

El dueño mandó cambiar de naipes varias veces más.

Tuvo que reponer el resto.

Joel observaba que hasta entonces no había hecho trampas el dueño, pero en la última vez que barajó consultó su naipe y se echó a reír.

El dueño provocó con un puñado de billetes a la apertura de Joel con trescientos dólares.

—Está bien, voy. Tres naipes.

—¡Tres naipes! —exclamó el dueño—. No es posible que vayas con una pareja sola.

—Tres naipes —volvió a pedir Joel.

Los que estaban detrás de él se miraban sorprendidos.

—Si no tienes jugada, no vayas. ¡Son mil quinientos dólares!

—Ya lo sé, más los trescientos míos con que inicié esta jugada. Tres naipes.

El dueño vio la ansiedad curiosa en los rostros.

—Será mejor suspender esta jugada. No quiero que por estar ganando me regales…

—Tres naipes —dijo Joel.

Obedeció el dueño palideciendo.

Sin mirar los naipes servidos, dijo Joel:

—Al resto.

La sorpresa de los jugadores que estaban detrás de Joel llegó al máximo.

No comprendían ese modo de jugar.

El dueño había salido a un naipe solo y consultaba cuál era este.

El color volvió a su rostro y, sonriendo, exclamó:

—Acepto. He ligado una escalera al rey.

—Yo no sé lo que tendré. Eché con solo dos ases.

Al volver el naipe se encontró con un full de ases.

—Lo siento —dijo Joel—. Sabía que era un farol. Te quedaste con cuatro para que yo creyera tenías un póker servido, y tuviste suerte en ligar escalera.

Se quedó mirando a su naipe y dijo a los que estaban detrás de él:

—¡Fijaos! Este es el último naipe. Si yo salgo a dos nada más, de no tirar el as que tiré, este naipe habría sido para él, ¿no? Fijaos bien, ¿qué hubiera hecho? ¡Una escalera de color! No hubiera podido ganarle con mis cuatro ases. Cualquiera de vosotros en mi puesto habría perdido. Hay poca habilidad, amigo, por eso quería volverse atrás. Al pedir yo tres naipes la combinación quedaba rota.

Todos los testigos dábanse cuenta de que Joel tenía razón y su actitud hízose agresiva en el gesto.

—No sé qué quieres decir, pero supongo que estás indicando que te hacía trampas, ¿no?

—Lo han visto todos. No pudiste contener tu sorpresa al pedirte tres naipes, y aquí está la prueba…

—¡Es cierto lo que dice este muchacho! —exclamó otro curioso.

—¡Cuidado, suelta ese «colt»! —gritó Sheb a otro jugador—. Pon las manos sobre la cabeza y crúzalas. Iba a sorprenderte, Joel —dijo a este.

—No perderá nada Carson City, si colgamos a los dos.

El dueño comprendió que no bromeaban y quiso sorprender a los dos sin darse cuenta de que Sheb tenía un «colt» empuñado.

Cuando disparó sobre él, dijo Joel:

—Estaba muy nervioso. Ahora, colguemos a este.

Así lo hicieron y abandonaron Carson City.

Poder identificar a Sheb era muy difícil con aquel joven que meses antes había sido juzgado como asesino de un hombre.

Joel solamente había estado unos minutos.

Lo suficiente para poner a Sheb en libertad y dejar encerrados a Harris con el sheriff y el comisario de este.

Desmontaron a la puerta del bar y entraron decididos.

Sheb quería pasar por la prueba cuanto antes.

Estaba lleno de clientes y todos los nervios de Sheb iban en tensión.

Joel iba muy atento a todo y a todos.

Pidieron whisky en el mostrador. Les miró el barman y dijo:

—¿Vais o venís? ¿Importante la manada?

—Hemos pedido whisky, no preguntas —respondió Joel.

—Está bien, no os enfadéis.

Al lado de ellos se hablaba de yacimientos de oro y de manadas…

—¿Quién me venderá unos sacos de harina y víveres? —preguntó uno al barman.

Sheb dijo a Joel:

—Este no es el barman que me acusó. ¡Es extraño!

Respondió el barman que ellos le venderían lo que deseaba.

—Se nos mojó la harina con la tormenta y llevamos varios días sin tortas —justificó el de la compra.

Sheb preguntó:

—¿Y el otro barman?

—Hace tiempo que marchó. Salió un día por la tarde y no regresó. Hay quién pensó en un accidente. ¿Es que has pasado otras veces por aquí? No te recuerdo.

El barman atendía a todos, hablando casi mecánicamente.

—No hacemos nada aquí —decía Joel, cuando Sheb envaró su cuerpo al oír una voz discutiendo en las mesas de juego.

—Déjame ver a ese cliente —dijo Sheb.

Como otros curiosos, se acercaron los dos a los que discutían.

Joel estaba atento al rostro de Sheb y le vio mirar con fijeza y los ojos brillantes.

—¿Le conoces?

—Sí, es uno de los que bebieron conmigo aquella noche —respondió Sheb.

—No le provoques aquí. Sería mejor seguirle.

—Quiero hacerle beber como ellos hicieron conmigo.

En la discusión Sheb defendió al hombre odiado y este agradeció después su defensa.

Invitó Sheb a beber pidiendo una botella del mejor whisky que tuvieran.

Con habilidad, hizo beber Sheb una buena cantidad al otro.

Cuando empezó a tartamudear le preguntó Sheb por sus compañeros.

Respondió que estaban en la quebrada porque iban a Carson City.

—Hace tiempo que no veo a Grey. ¿Dónde se mete?

—Está en Sacramento; no sale de allí hace meses. Cuando termine lo de Harris vendrá. ¿Es que le conoces?

—Mucho. Es un gran amigo mío —respondió Sheb—. Oye, ¿cómo dejasteis escapar a aquel muchacho a quién echasteis la culpa de lo del militar?

El borracho miró con desconfianza a Sheb.

—Le mató él —dijo convencido—. El mayor le puso en libertad. Por eso le expulsarán del ejército.

—Aquí dicen que el mayor no fue —medió Joel.

—A mí me lo dijo el sheriff. Uno de sus hombres sorprendió al sheriff.

—Grey estaba furioso por la muerte de ese militar —dijo Sheb—. Tendría motivos para ello.

—Furioso, y lo ordenó él…

Quiso rectificar esta afirmación, pues a pesar de estar muy bebido, se daba cuenta de que hablaba demasiado.

Presentóse un compañero del bebido que le riñó por hallarse en ese estado.

Sheb y Joel quisieron hacer beber al recién llegado, sin éxito, y eso que ellos se hacían pasar por borrachos también.

Salieron con ellos y una hora después, dejaban a los dos colgando del mismo poste ante la oficina del sheriff.

Joel quería seguir hasta Sacramento y llegar a tiempo en lo de Harris.

Sheb quiso castigar al grupo que pertenecían los dos que acababan de colgar.

Al fin, Sheb convenció a Joel.

A primera hora, como unos curiosos más, contemplaban con otros el espectáculo.

No tardaron mucho en llegar quienes descolgaron a los muertos y se encaminaron en busca del sheriff.

Este era uno de los comisarios del ausente.

Sheb y Joel siguieron con muchos curiosos más, a los que parecían muy ofendidos y que aseguraron ser compañeros de equipo de los ahorcados.

—¿Por qué colgó a esos muchachos, sheriff?

—Yo no lo hice. He preguntado en el bar y no se dieron cuenta de ellos, ni recuerdan ninguna riña.

Esto alegró a Sheb y Joel, puesto que así no tendrían que pelear.

Sheb deseaba castigar en silencio.

Si continuaban en el pueblo… esa noche aparecerían otros tres más, colgados.

Al ir detrás de ellos no se atrevieron a seguir por la quebrada ante el temor de ser sorprendidos.

—Vendrán todos al entierro —dijo Sheb—. Así veré a los otros que me tendieron la trampa.

—¿Por qué te eligieron a ti precisamente? —preguntó Joel.

—No lo sé. Había llegado poco antes.

—¿Buscabas a alguien?

—Iba hacia Carson City.

Joel le miró sorprendido y sonriendo.

—¿De qué te ríes? ¿Es que no me crees?

—¿Por qué había de creerte? —dijo Joel.

Regresaron al bar. Allí observarían mejor y sin llamar la atención.

Como habían supuesto, sucedió.

La mayoría del equipo al que pertenecían los muertos acudió al entierro.

Sheb descubrió a los otros dos que le embriagaron meses antes.

Quisieron poner en práctica con ellos lo que habían hecho con los otros.

Después del entierro y cuando querían hacerles beber, uno de estos se fijó en Sheb y dijo:

—Yo te conozco a ti y no sé de qué.

Sheb se puso en guardia.

—También yo a ti creo conocerte —replicó con naturalidad—. Quizá nos hemos visto en Carson City. He ido varias veces.

—Si os conocéis bebamos un whisky. No importa de qué —dijo Joel.

Los acompañantes del compañero de los muertos aceptaron en el acto.

Estaban bebiendo cuando gritó el que dijo conocer a Sheb:

—¡Ya me acuerdo! Con la barba no te conocía bien. Tú eres quien colgó a esos dos. Les hiciste beber antes. Te escapaste de una prisión ayudado por Harris, pero has cometido la torpeza de volver por aquí.

—Celebro que te acuerdes de mí. Eso es lo que hiciste conmigo. Tu compañero habló antes de morir. Grey Nathan ordenó que se matara a ese militar… Llevo buscándolos varios meses.

—Debiste ser colgado entonces.

Los testigos se retiraron a los lados, seguros de que habría disparos.

—Eso es lo que queríais vosotros. Era inútil, porque no engañaríais a los compañeros del muerto, pero será mejor que yo me encargue del castigo.

—¡Tiene razón! —exclamó otro—. Es aquel muchacho que fue condenado a morir.

—De ti no me acuerdo apenas, pero tus palabras indican que ibas con este. Me gustaría encontrar al barman que aseguró en el juicio que peleé la noche antes con el muerto. Era otro cómplice vuestro. Ya veo que Grey Nathan es el dueño de este pueblo. Los jurados me condenaron aun sabiendo que era inocente.

—De poco te sirvió que Harris te librara de la cuerda.

—¡No fue Harris! —gritó Joel—, lo hice yo. Como ahora os mataremos a todos los que formáis parte del equipo del hombre más cobarde de California y Nevada. Me refiero a Grey Nathan.

—Hablas así de Grey porque no te oye.

—No permito que en esta casa se hable mal de Grey Nathan —gritó el dueño del bar avanzando por el hueco dejado por los curiosos.

—¿Y cómo piensas evitarlo? —preguntó Sheb—. Nosotros afirmamos que es un cobarde, y si tú le defiendes eres igual que él.

—Debéis estar locos, muchachos. Si sois agentes o militares, no importa. No lleváis distintivo y no tenemos por qué saberlo. Estáis acorralados y no podréis salir ya —dijo el dueño.

—Sois vosotros quienes estáis rodeados de personas decentes que odian el crimen. Coger alguna res, lo hacen muchos, pero asesinar es distinto —replicó Sheb—. Os vamos a matar, como mataremos a Nathan.

—Me estáis cansando, muchachos.

—Pues tú dirás cómo quieres morir. A fe de Joel que te complaceré.

—¡Joel «Río»! ¿De modo que eres tú ese pistolero? Y este hablaba de personas decentes.

—Yo no asesiné, como tú. Mato, como lo haré contigo, de frente. Dejaré desfigurada tu boca, pero sin ventaja ni traición.

El dueño, al saber quién era uno de sus enemigos, retrocedió:

—¡No te muevas! —le gritó Joel—. Has dicho que somos dos locos y que estamos acorralados. Has defendido al cuatrero más cobarde… ¡No trates de esconderte ahora o de disparar tras los curiosos y testigos!

Palideció visiblemente el dueño, que no respondió.

—No hagas caso. Yo no creo en las condiciones de estos pistoleros. Veréis con qué facilidad termino con él.

—No hables tanto —gritó Joel— y disponte a defender tu vida.

—¡Esto no! Me corresponde a mí.

capítulo 9

T

AL vez yo me excedí… y os pido perdón —dijo el dueño.

—Si quieres evitar la muerte, ya estás diciendo cómo se fraguó la muerte de aquel militar y por qué se me eligió a mí —dijo Sheb poniéndose frente a él con el «colt» que seguía empuñando. ¡Habla!

El miedo era tan intenso en ese hombre que habló sin meditar en sus palabras.

—¡Fue Nathan! Os conoció a los dos. Sabía que tú eras militar también y quiso que se te colgara condenado por un tribunal. Decía que era necesario obrar con rapidez. Le confesaste al sheriff quién eras y este no quiso creerte.

—¿Por qué sabiendo tú todo esto no trataste de evitar ese crimen? —preguntó Joel.

—Tenía mucho miedo a Nathan. Aquí le tememos mucho. Sus hombres…

Se detuvo. Acababa de entrar un nuevo cliente.

—¡Sigue hablando! —dijo este—. Es interesante lo que estabas diciendo. ¡Y esto! ¿Quién…?

Dejó de hablar al fijarse en el cadáver y en el «Colt» empuñado por Sheb al volverse para ver al que entraba.

—¿Es que no me recuerdas? —dijo Sheb—. Bebimos juntos aquí mismo hace unos meses y me culpasteis de la muerte que tú hiciste.

Palideció al fijarse en que todos se hallaban separados a los lados.

Sus amigos estaban frente a esos dos.

—Yo no sé nada.

—Dile la verdad —pidió Sheb al dueño.

—Sí, fue este quien mató al militar. Es el hombre de confianza de Nathan. El jefe de su equipo.

—Nathan es un ganadero como otros —dijo el acusado.

¡Es un cobarde como tú! —gritó Joel.

Se movió con rapidez el insultado.

Cayó como el otro, ahora a manos de Joel.

—Hay que terminar con estos hombres de la Ruta y cuencas mineras —dijo Joel—. Es el descrédito de todos y no habrá un ganadero que se atreva a enviar una sola res.

La máquina humana se puso en movimiento después de varios minutos de insistencia por parte de Joel.

Fueron colgados los compañeros de los muertos y el dueño del bar. Todos sufrieron castigo.

Algunos desaparecieron en el revuelo de los primeros momentos.

Los dos amigos pusiéronse en camino para ir a Sacramento.

—¿Tú conoces a Nathan? —preguntó Joel a Sheb.

—No.

—Entonces no sabemos si está entre aquellos —y miró al reservado—. Han de ser clientes de calidad, porque está Parker, el dueño de esta casa, con ellos.

—Preguntaremos a una de estas muchachas.

Y Sheb detuvo a una piropeándola y pidiendo que le ayudase a beber.

Poco después le hacía hablar.

—Son el juez y el fiscal que juzgarán a Harris —respondió la muchacha.

Las cosas se aclaraban más tarde al saber que el coronel del fuerte también iba con ellos.

—Tratan de hacerles grata su estancia aquí —decía Joel.

—Llegué a asustarme, lo confieso.

—¡Ahí está Harris! —dijo Joel—. No quisiera que me viese.

Parker también había visto al mayor, poniéndose en pie y hablando con los otros.

—Fíjate en el rostro de Harris —dijo Sheb—. Está furioso.

—Y al coronel no le agrada tampoco esta visita —comentó Joel.

—Ahí está Norfolk también. Y un grupo de militares.

—Han venido a ver al coronel con esos hombres aquí. El coronel ha cometido una torpeza.

Parker descendió del reservado y se abría paso para salir al encuentro de Harris.

Pero este, dio media vuelta y abandonó el local.

Minutos más tarde llegaron otros clientes.

Al verles entrar, el coronel se puso en pie.

Iba con ellos otra vez Harris.

—Es el general Martin —dijo Sheb—, jefe supremo de los militares en el Oeste.

—Por eso está tan disgustado el coronel.

Este salió al encuentro de los visitantes, pero era tan difícil que Parker llegó primero.

—Buenas noches, mayor —dijo Parker—. Creí que ya no quería visitar mi casa. Es la más alegre de Sacramento.

—Y un vivero de granujas, lo sé. Está Nathan por aquí, ¿verdad? —replicó Harris.

—Supongo que estará en Sacramento. No querrá perderse el placer de la expulsión de su enemigo del ejército.

Parker no conocía al general, que iba sin distintivos, como un ciudadano cualquiera.

—Aún no me han expulsado, Parker. Conseguiré pruebas contra esta casa y la cerraré.

—Yo sé que le expulsarán. Ayudó a que escapase un condenado…

—¿Por qué sabe usted que expulsarán al mayor? —dijo el general Martin con naturalidad—. Aún no se ha visto ante el tribunal.

Se acercó el coronel, diciendo:

—A sus órdenes, mi general. He traído a esos amigos para que se diviertan. Allí hay sitio, mi general.

Parker abrió los ojos sorprendido.

—Muchas gracias, acepto. Puede acompañarnos el dueño de esta casa. Dice cosas muy interesantes.

El coronel miró a Parker.

—¡Oh! perdone. No sabía que era usted y siempre me gusta bromear con el mayor. Es un hombre que me odia y no lo disimula.

Parker no había visto jamás tantos militares en su casa. Daba la impresión de que todo el ejército se había dado cita allí.

Estaba pesaroso de lo que había dicho al general Martin.

Harris descubrió a Sheb y Joel hablando con Norfolk.

—¿Qué pasará, teniente? —decía Sheb.

—Nada, seguirá de mayor combatiendo a los cuatreros —respondió el teniente—. Fuisteis vosotros los que hicisteis lo de Tahoe, ¿no? Me lo han dicho hace unos minutos. El mayor aseguró que era obra vuestra.

—Y no se equivocó —dijo Joel—. No pudimos evitarlo.

—Merecían la muerte todos…

—¿Saben si está Nathan, teniente? —preguntó Sheb.

—Sí. No querrán perderse el juicio. Es posible que asista.

—No lo hará ante el temor de ser cazado —dijo Joel.

—No es cobarde… y lo haría rodeado de amigos.

—Si Harris le ve…

—Buenas noches, muchachos. ¿Qué hacéis por aquí? ¿Cuándo llegasteis de Tahoe?

—Hola, mayor. Lamenté tener que dejarle encerrado.

—No sirvió de mucho. Me acusaron de dejarte en libertad.

—He venido para comparecer ante el tribunal —dijo Sheb.

—No lo hagáis. Hay una sentencia legal de un tribunal contra ti; serias detenido.

—No me pasará nada. De todos modos, muchas gracias.

La característica rudeza de Harris se rompió. Unas lágrimas rebeldes asomaron a sus ojos cuando se retiraba.

El general estaba pendiente de él. Desde el reservado se dominaba el «saloon».

Cuando Harris se sentó a su lado, le dijo en voz baja el general:

—¿Cuál de esos muchachos es el evadido de Tahoe?

Sonriendo, respondió Harris:

—El menos alto de los dos. El otro es el que le puso en libertad. Han venido para comparecer ante el tribunal.

—¡Magnífico gesto! Comprendo que le hayan emocionado; lo estoy yo también. Me gustaría hablar con ellos, pero no aquí, y gracias por no negarlo, mayor. El teniente parece amigo de ellos.

—Tiene motivos.

Y explicó al general lo del equipo de Eva y lo de Tahoe que acababan de conocer.

—Si siguen por esos caminos les dejarán limpios de cuatreros. Todo eso debe hacerse saber en el tribunal.

—Tal vez no les agrade a ellos.

—Me interesa que California conozca a sus héroes y esos lo son.

—Buscan los dos a Nathan. ¿Sabe quién es el más alto?

—No lo sé, no les conozco.

—Es «Río», el pistolero.

—¿Es posible?

—Sí, general, es él; no es lo que se dice. Yo le llamo para mí, «el militar sin reglamento».

El general reía.

El coronel estaba pendiente de esta conversación, pero no podía escuchar nada, atendiendo a sus invitados.

El hecho de estar con el teniente Norfolk, hizo que Joel fuese conocido por uno de los empleados de la casa.

Y avisó a Parker.

—Está aquí el de la ruleta —le dijo.

—¡Cuidado! No quiero jaleos en estos momentos —dijo Parker—. Ya está bien de torpezas por esta noche.

El empleado no podía comprenderle.

—No podrás contener a los muchachos cuando se den cuenta.

—Tendrán que hacerlo. Está aquí el general Martin. Hoy no quiero jaleos.

Pero también uno de los jugadores conoció a Joel por su talla y lo comentó con otros.

Pusiéronse dos en pie y trataron de acercarse.

Parker les salió al paso ordenándoles que no hicieran nada.

Joel, que vigilaba a Parker, le vio discutir con aquellos y mirar hacia él.

—Teniente —dijo—, retírese. Creo que tendremos pelea. No me perdonan los dólares que les gané.

—No harán nada estando yo aquí.

—No sabía Norfolk que fue la orden de Parker lo que les contuvo.

—Parker tiene miedo por los muchos militares que hay en esta noche en su casa —dijo Joel—. Ha ordenado que me dejen tranquilo. No quiero que me claven un cuchillo por la espalda al salir.

Y Joel avanzó hacia los jugadores que discutían entre ellos la orden de Parker.

Sheb marchó detrás de Joel.

Parker, al verles, movió la cabeza, diciendo al barman:

—Ha visto discutir a esos dos conmigo y comprendió. Será él quien les provoque ahora.

—Déjele. Tal vez le maten…

—Si no hay traición, es difícil; y el teniente va con ellos. La traición será difícil.

El mayor, al ver desde el reservado a Norfolk seguir a los otros dos hacia las mesas de juego, supuso que pasaba algo y lo comentó en voz baja con el general.

—Vaya —le dijo este—, yo vigilaré desde aquí.

Parker vio que Harris también iba y dijo:

—Va a haber limpieza de mesas. Hubieran ganado mucho quedándose en sus sitios esos dos.

Joel llegó a la altura de los jugadores y les dijo:

—Queríais decirme algo, ¿no? Ha debido convenceros Parker para que lo dejéis de momento. Me recordáis de cuando gané a la ruleta. ¿Seguís tan ventajistas como antes?

Los ojos de los dos acusados brillaron de alegría.

Ahora Parker no podía oponerse porque era él quien provocaba.

—Ahora no estás frente a unos novatos como entonces —replicó uno—, y nos estás provocando.

A pesar de haber tanta gente, los testigos se separaron dejando un gran espacio libre, en el centro del cual quedaron Sheb y Joel frente a los jugadores.

—¿Era eso lo que queríais decirme? —añadió Joel—. ¿Por qué no os dejó Parker que me provocarais? Sabe que os mataría de hacerlo. El conoce mejor que vosotros dónde está el peligro.

—Eres un fanfarrón, y ese que te acompaña, es otro como tú.

—Soy otro que te llama ventajista —respondió Sheb.

—Déjales, Sheb. Si ven que somos dos se pondrán nerviosos.

—¡Parker! —llamó el mayor.

—Nos ha provocado él, mayor —dijo un jugador.

Acudió Parker con rapidez.

—¿Qué pasa, mayor?

—¿Por qué permite a sus hombres suicidarse? Usted sabe que no tocarán las armas frente a ese muchacho. Es lo más rápido que hubo en California y Nevada. «Río» no yerra jamás.

Los dos jugadores miraron asombrados a Joel.

Era «Río», el pistolero, el que tenían en frente y creyeron que podrían jugar antes de decidir matarle.

Parker también miró con sorpresa y miedo a Joel.

—No les asuste, mayor; quiero que estén serenos como antes. Ya son muy cobardes ellos y si les asusta, no querrán pelear.

—Nosotros no queríamos pelear.

—¿Lo ve, mayor? Les asustó. Ellos iban a matarme. Ahora lo niegan. A los cobardes puede colgárseles también por serlos. Prepara dos cuerdas, Sheb, empezaremos por estos.

Al oír esto y ver que Sheb se ponía en movimiento quisieron salvar su vida sorprendiendo a Joel.

Parker, como idiotizado, contemplaba los cadáveres.

Después miraba a Joel.

—Yo no necesito pruebas para actuar, Parker, no soy militar —le dijo Joel.

Parker sintió frío en la médula. Sabía que era una amenaza.

De boca en boca repetían:

—¡Es «Río», es «Río»!

El general Martin escuchaba en silencio los comentarios que se hacían.

Dos días más tarde se celebraba el Consejo de Guerra contra el mayor Harris.

El sheriff de Tahoe acusó abiertamente al acusado:

—… sorprendí al mayor proponiendo al detenido que le desarmara para poder escapar y eso que sabía que había matado a un militar. Pero no pensé que pudiera tener uno de sus hombres preparado, y este me sorprendió haciendo la comedia de meternos a todos en la celda. ¡Era un militar, estoy seguro! El coronel coincidió conmigo cuando vine a denunciar estos hechos.

Se oyó un rumor de desagrado en los militares ante estas frases.

—Ahora, ese asesino está aliado con un terrible pistolero y ha matado en Tahoe a unos conductores honrados. Todo eso, por haberle permitido la huida.

—¡General! ¡Señor juez! —gritó Sheb—. Ese hombre miente. Es un granuja aunque lleva esa estrella tan honrosa siempre, y está al servicio de Grey Nathan. Yo soy, señores del tribunal, el evadido de la prisión de Tahoe. Mi nombre es Alex Sheb Ferguson, enviado especial de Washington. No podía matar a mí compañero que había pedido ayuda. Nos conoció Nathan y posiblemente el sheriff a su servicio.

El sheriff escuchaba con la boca abierta.

—No deben creer a este bandido. Ha matado hace unos días…

—A sus amigos, sheriff. Los hombres de Nathan…

—Silencio —pidió el juez militar—: Usted no puede disponer…

—Traté de aclarar las cosas, señores.

—Conozco su caso. Tengo informes de Washington que pensaba dar a conocer al tribunal después, todo coincide con lo que nos ha dicho. También conocemos la verdadera personalidad del sheriff. ¡Deténgale! Que no se escape —gritó el general.

capítulo 10

G

ENERAL! —pidió Joel—. Prestarían un gran servicio al coronel trasladándole de aquí. Le harían un favor a él y al ejército.

El coronel se puso en pie, gritando:

—No permito que un pistolero asesino…

—Silencio, coronel, no pierda el juicio. Joel River es otro enviado especial de Washington y supervisor de los federales. Para no confesar quién era Sheb, vino en busca de Nathan y acudió en ayuda de su subordinado.

Sheb miró sorprendido a Joel.

—Por eso «Río» solo mata a ventajistas.

—Ahora, solicito permiso para que este sheriff pelee contra mí —dijo Joel.

—Me ha insultado —siguió el coronel.

—No le insulté al indicar que debe ser trasladado. No quiero que el mayor Harris tenga que matarle por perseguir a su mujer.

El murmullo fue ahora ensordecedor.

El coronel estaba lívido.

La mujer de Harris avanzaba silenciosa por el centro de la sala.

Hízose un silencio agobiante al fijarse los asistentes en ella.

—General —dijo con voz firme—, hago la misma súplica que este muchacho.

Harris miró al coronel de un modo que este tembló.

—Trata de defender a un mal militar, acusándome con falsedades.

—Yo no he mentido jamás, coronel, y no puede llevar ese uniforme con tal graduación quien resulta tan cobarde.

El coronel fue a disparar sobre Joel, evitándolo un compañero que se abrazó a él.

—Estoy desarmado porque así era obligado para entrar aquí y, sin embargo, me iba a asesinar. ¡Le mataré, coronel, le mataré a la salida!

Y Joel abandonó la sala.

—Háganse cargo del coronel —pidió él general Martin—. Ha perdido el juicio y el empleo. Trataré de convencer a Joel River, coronel, pero si no lo consigo, huya y marche lejos. Si no lo hace, sus ojos no verán más que plomo. ¡Ha querido asesinarle! Lleven detenido a este sheriff también. El asunto Harris, está terminado. Está demostrado que era una maniobra del coronel. En nombre del tribunal y del ejército yo pido perdón.

La mujer de Harris se abrazó llorando de alegría a su esposo.

El coronel tenía el rostro como un cadáver.

Se puso de rodillas ante el general y pidió perdón.

—Ya hablaremos, coronel; ahora, descanse detenido. Será el mejor medio de librarle de Joel River.

Tayma salió en busca de Joel.

—Ya terminó —le dijo—. Harris queda como estaba. El coronel ha sido detenido por orden del general.

Tayma llevaba una temporada viviendo con la esposa del mayor.

Había ahorrado unos dólares y no quiso seguir en ese ambiente.

Esperaría a Joel con Helen Harris.

Llevóse a Joel el matrimonio Harris, de quien Tayma cogióse a su brazo.

—¡Vaya sorpresa que nos has dado! —decía Harris.

—El general no debió decir nada —protestó Joel.

Sheb consiguió salir y unirse a ellos.

—Mayor, acaba de salir Grey Nathan con Parker. Iban a casa de…

—¿Quién va detrás de ellos?

—Peter.

Harris salió corriendo.

Frente a la taberna de Gloria, Peter le detuvo, diciendo:

—Debe querer huir. Han traído un solo caballo.

—No le dejaré escapar.

Pocos minutos más tarde se abrió la puerta y un hombre se asomó mirando en todas direcciones.

Harris y Peter estaban pegados a la pared.

—No creo que nos hayan visto —dijo Harris en voz baja.

—No.

—¡Ahí están!

—Si monta, se nos escapa —dijo Peter.

—¡Nathan! —dijo Harris saliendo de la sombra—. Espera. Inicióse el tiroteo.

—No les dejes entrar —dijo Harris a Peter.

Este cubrió la puerta con sus disparos.

Nathan corrióse a uno de los lados de la casa.

Harris sintió en su brazo izquierdo como el golpe de un mazazo. Siguió disparando.

Nathan, arrodillado, aún disparó otras dos veces.

Harris recibió otra bala en la pierna izquierda.

Nathan rodó por el suelo.

Estaba muerto.

Peter mató a los otros dos que salieron con él. Pero Parker no estaba entre ellos.

Dióse cuenta Peter de que Harris estaba herido y le llevó para que le viese el médico de ellos.

—¿Grave? —preguntaba Joel al médico.

—No creo, es un hombre fuerte y le trajo pronto Peter. No fue mucha la sangre que perdió.

—¿Podremos hablar con él?

—Sí, está tranquilo.

Helen y Tayma llegaron llorosas y asustadas.

—No os asustéis. Dice el médico que no es grave.

Entraron los cuatro.

Sheb miró a Harris sonriendo y le dijo:

—Nos ha quitado el placer de terminar con Grey Nathan.

—Se escapaba y tuve que intervenir yo.

—¿Por qué le llamó la atención? —dijo Joel—. Me ha dicho Peter que pudo disparar sobre él sin avisarle.

—Sentía escrúpulos de asesinarle —respondió el mayor Harris.

—Él no los hubiera sentido —dijo Sheb.

—¿Y Parker?

—No salió. Como me trajo Peter, no pude registrar la casa. No llores, Helen, no es nada. Dice el doctor que unos días de cama… Parker escapará. Comprenderá que le vimos entrar con Nathan. Creo que fue él quien me disparó desde dentro. Nathan disparó corriendo y asustado.

Sheb miró a Joel y dijo:

—Es mío. ¿Entendido?

—Tendrá que obedecerme, agente —respondió Joel.

Harris sonreía.

Registraron la taberna de Gloria sin que encontraran, como ya esperaban, a Parker.

Sheb y Joel entraban en casa de Nixon.

Este era amigo de Parker y tal vez se refugiase allí.

Nixon les vio entrar y dijo en voz baja al barman:

—Avisa a Parker, que esté preparado. Vienen buscándole y mucho cuidado todos, ¡Es «Rio»! Los militares estarán vigilando por fuera. Que la orquesta arme mucho escándalo. Quiero que los disparos no se oigan.

Salió corriendo Nixon a saludarles, pero Joel, que le vio hablando con el barman, estaba pendiente de él.

Le vio meterse en una habitación y de dos zancadas llegó a la puerta segundos después.

—Vigila a este y no te fíes —dijo a Sheb.

La actitud de Joel sorprendió a Nixon.

Sheb estaba pendiente de él.

Joel entró detrás del barman en un pasillo largo.

Miró hacia atrás el barman y al ver a Joel quiso disparar sobre él.

Se adelantó Joel.

A este disparo asomóse Parker al final del pasillo.

—Hola, Parker —dijo Joel.

Parker retrocedió de un salto y cerró la puerta de golpe.

Pero cayó alcanzado por los disparos de Joel detrás de la puerta.

Se arrastró herido en el costado para impedir con su cuerpo que entrara Joel.

Tenía un revólver empuñado y esperó.

En el pasillo Joel avanzaba con precaución.

Tenía sus dudas respecto al éxito de sus disparos. Si esa habitación comunicaba con otra salida, estaba perdiendo el tiempo allí.

La puerta podía abrirse de golpe y disparar sobre él.

Decidió salir al salón y vigilar por la calle. Si había alcanzado a Parker, este iría herido y dejaría una huella, que no sería fácil de ver de noche.

Si no le alcanzó habría huido ya.

Oyó unos disparos en el salón y corrió en ayuda de Sheb.

Este se hallaba en el centro del salón encañonando a los clientes.

Nixon estaba muerto a sus pies.

—He tenido que matarle; quiso traicionarme —le dijo Sheb. ¿Y Parker?

—Pues no lo sé, ha debido escapar. Debe existir otra salida.

Y refirió lo sucedido.

—No hay más que esta. Claro que por las ventanas es fácil saltar a los corrales y de allí a la calle —dijo un empleado.

—Vayamos al «Felicidad», tal vez esté allí —replicó Sheb.

Y así lo hicieron.

Se vieron contemplados con temor y curiosidad.

—No está. Marchó hace mucho.

Joel miraba al suelo por si veía alguna huella de sangre. No admitía que hubiera fallado a tan poca distancia, pero todo era posible.

Cuando salieron de la casa de Nixon, llegaron unos militares con Norfolk al frente.

Habían oído comentar la muerte de Nixon. Una vez informados en el «saloon» entraron en el pasillo.

Recogieron el cadáver del barman.

—No fue asesinado. Tenía un «colt» en la mano y firmemente empuñado —comentó Peter.

Dentro de la habitación y tras un esfuerzo para abrir encontraron el cadáver de Parker que también tenía un «colt» empuñado.

El teniente marchó al «Felicidad» donde sabía que estaban los dos amigos.

Vio a Joel, diciendo:

—¿A quién buscas?

—A Parker.

—¿Le mataste en casa de Nixon y le buscas aquí? No lo comprendo.

Le explicaron lo sucedido.

Sheb y Joel se miraron y rieron.

Sheb hizo galopar su montura saliendo al encuentro de la muchacha.

Ella había conocido a los dos.

Joel sonreía al comprobar que ninguno de los dos pudo contener su pasión.

Desmontaron y de un modo natural e inconsciente se abrazaron. Ella besó muchas veces a Sheb, diciendo:

—Creí que no vendrías nunca. ¡Cuánto te eché de menos! Es Joel, ¿verdad?

—Sí —respondió Sheb.

Este desmontó y Eva se abrazó también a él.

—¡Qué contenta estoy de veros otra vez!

En la vivienda, donde habían regresado, continuaron hablando de los problemas que aquejaban a Red Bluff. Carmangay se llamaba el hombre que tenía dominado al pequeño pueblo levantado a orilla de la cuenca del Sacramento.

Carmangay fue avisado de la llegada de los dos amigos.

Paseaba silencioso por su espléndido rancho.

—Puede pedir al sheriff que les detenga —le dijo el capataz.

Finkel, el capataz, era un hombre cruel. Con el látigo tenía señalados a la mayoría de los cow-boys de los ranchos vecinos.

Iba siempre acompañado por tres o cuatro cow-boys. Grupo por quien temblaban en Red Bluff. Como Finkel, era la mayoría de los cow-boys de Carmangay.

—No —respondió éste—, quiero confiarles antes.

Transcurrieron los días sin que surgiera el menor incidente.

Sheb y Joel habían sido bien informados por Eva.

—Es un buen látigo y parece fuerte…

—Era de mi padre, Joel. Puedes usarlo si quieres, pero no intentes enfrentarte a Finkel. ¡Es terrible!

—Algún día hemos de ir al pueblo —dijo Sheb—. No me gusta que seas caprichosa y te advierto que si compruebo que es un defecto en ti…

—Yo no soy caprichosa. Es que tengo miedo.

—Pues, basta ya, Joel, vamos al pueblo.

Cuando iban hacia el pueblo, dijo Sheb:

—Nada de látigo, Joel: ¡«colts»!

—Si ese Finkel goza con señalar los rostros de los demás, imagina su furor cuando se vea marcado a su vez.

Sheb terminó por reír pensando en esta posibilidad.

Al entrar en el bar fueron saludados por los hombres de Carmangay.

—¡Vaya! Al fin conocemos a los huéspedes de Eva. Creí que no vendrían nunca —dijo Finkel al entrar jugueteando con su látigo.

—¿Y qué impresión te merecemos? —dijo Joel—. Si es que eres capaz de juzgar a las personas decentes.

Frunció el ceño Finkel y su risa desapareció de los labios.

—Me tenía prohibido provocaros, pero eres tú quien lo hace… Eva ha cometido la torpeza de dejaros venir.

—Estás acostumbrado a imponer el terror y ese imperio terminó.

—¡Fijaos! —dijo a sus hombres—. Ha venido con un látigo. ¡Debe estar loco!

Y lanzó el primer golpe que neutralizó Joel enrollando su látigo con el de Finkel. Tiró con fuerza y el pomo escapó de la mano de Finkel.

Un grito de sorpresa se oyó en el bar.

—Eres un traidor —dijo Joel—, y debía aprovechar que te he desarmado, pero voy a demostrarte a ti y a estos que te falta mucho por aprender. Has tenido el primer contratiempo. Te desarmaré varias veces para que no crean que ha sido la sorpresa la causa de esto.

Media hora después decía el barman a Carmangay, que estaba en el comedor de su rancho:

—Hice una escapada para informarle que ya ha peleado Finkel con uno de esos muchachos con el látigo.

—Bueno; está bien que vayan aprendiendo. ¿Le señaló mucho?

—No puede ni ver. Tiene el rostro terriblemente inflamado.

—¿Es que le has visto? —respondió Carmangay.

—Si es Finkel el que está así, patrón…

—¡Eh! ¿Qué ha sido Finkel el derrotado?

—¡Y de qué manera!

Corrió Carmangay al encuentro de Finkel.

Fue después de lo sucedido a Finkel cuando cambió por completo la actitud de los cow-boys de Red Bluff.

Carmangay paseaba nervioso por su despacho.

Final

S

ABE quién es ese muchacho que iba a matar Finkel, patrón?

—¿Quién?

—Joel «Río».

Este nombre lo repitieron todos con estupor.

—¡Claro! Joel «Río» y el agente Sheb. Debí suponerlo.

El rostro de Carmangay era el de un loco.

Acababa de salir el cow-boy de Carmangay del bar cuando un grupo de jinetes desmontaban a la puerta.

Entraron saludando a los reunidos.

—¡Teniente Norfolk! Ahí fuera hay tres cadáveres colgando. ¿No se fijó en ellos?

Salió Norfolk y volvió a entrar a los pocos minutos.

—¿Qué pasó aquí? ¿Quién lo hizo?

—Ha sido Joel «Río» —respondió el barman.

—No tienen su marca. Habrá sido Sheb. Debí suponerlo. Esos muchachos no dejarán un cuatrero. Y Eva Blyth, ¿vive lejos?

Vio el asombro de todos los que escuchaban reflejado en sus rostros.

—¿Es que no leéis los periódicos? Yo fui quien ayudó a Eva a llevar su ganado a Carson City.

Bebieron los militares mientras Norfolk se informaba de lo sucedido.

Al día siguiente, muy temprano, se presentaron en el rancho de Eva.

—¡Si es Norfolk! —decía Joel.

—Sí, es él —añadió Sheb.

—Entonces fueron los rurales quienes disparaban anoche.

Norfolk desmontó y abrazó a los cuatro.

Joel sonreía.

—¿Y Harris?

Completamente curado y esperando que vuelvas. Tayma quiere casarse y Helen la anima.

—Tendrás que hacerlo —dijo Sheb.

—No aconsejes a los demás si no das ejemplo. ¿Piensas seguir huyendo del destino? ¿A qué estáis esperando?

Sheb y Eva echáronse a reír.

—Nosotros te acompañaremos casados —dijo Eva—. Ahora eres tú quien no debe huir del destino, Joel…

Eva terminó llorando con la risa que provocó el comentario del teniente Norfolk.

FIN