© Ediciones Cíes S.L.

C/Málaga, n°4 El Campello (Alicante)

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1a Edición en España, Diciembre 2007 © M. L. Estefanía

Diseño y maquetación: Gráficas Rogar, S. A. Ilustración cubierta © Norma – Ballestar

Impreso en España - Printed in Spain

I. S. B. N,: 973-84-9774-273-3 Imprime: Gráficas Rogar, S. A.

Depósito Legal: M 30500-2007

CAPITULO PRIMERO

—Anímate, Bill, te vas a divertir. El póquer es el juego más emocionante que existe desde que el mundo es mundo.

Una mujer de edad avanzada y mirada triste, cansada de oír a sus dos hijos, apareció ante ellos diciendo:

—Deja en paz a tu hermano, Gary. Hace muy bien quedándose en el rancho... Ese maldito juego acabará dándote un serio disgusto el día menos pensado... Es una de las muchas cosas que tendrás que agradecerle a vuestro padre... ¡Sois unos bestias! A veces dudo de que seáis hijos míos...

—Por favor, mamá, no es la hora del sermón... Si el viejo pudiera oír lo que acabas de decir...

—¡Apártate de mi vista, Gary! —bramó furioso el más joven de los Truman.

—¡Cuidado, Bill...! No olvides que eres el menor y me debes un respeto.

—Deja en paz a tu hermano —inquirió la vieja—. Aléjate de aquí; ahora es tu madre quien te lo pide.

—Discúlpame, mamá; pero es tu esposo quien desea que Bill nos acompañe, y tendrá que hacerlo.

—¡Acabas de oír a tu hermano! ¡Creo que si no desea ir a la ciudad...!

—Está bien... Estaré listo en unos segundos...

Bill, para evitar un disgusto a su madre, decidió obedecer a su hermano mayor, y se metió en su habitación. Con el sombrero de ancha ala que su padre le había regalado, apareció poco después en el hall.

—¡Mira, mamá! ¿A que le sienta de maravilla el nuevo sombrero que nos regaló papá?

—Prefiero no opinar...

Bill se acercó rápidamente a su madre y la besó muy cariñoso en la frente.

—¿Puedo pedirte un favor? —dijo en voz baja para que su hermano no pudiera oírle—. Te prometo volver pronto —agregó—. Me darás un disgusto si te encuentro levantada esperando mi regreso.

—Ten cuidado, hijo... Y procura no hacer caso a tus hermanos. Te están induciendo a seguir el mismo camino de ellos, el del mal. Lo que jamás podré perdonar a vuestro padre es el pretender haceros creer que se puede huir del destino.

—Si él cree que es posible, así es. No se equivoca nunca. Tenemos que agradecer el que hoy se nos considere la familia más rica de Butte... ¿Cuándo hemos vivido como ahora? Marchémonos, Gary, se está haciendo tarde.

La cansada y sufrida madre dio media vuelta y desapareció tras la puerta que comunicaba con la cocina.

—¡Eres un miserable, Gary...! Sabes lo delicada que está nuestra madre y la disgustas cada vez que tienes ocasión...

—¡Odia a nuestro padre con toda su alma! ¡Y no volveré a consentirle que hable así en mi presencia...! ¡El día que me canse, le diré al viejo...!

—No continúes, Gary... ¡Como le ocurra algo a nuestra madre por culpa de un disgusto tuyo, soy capaz de colgarte!

—¡Bill...!

—¡No lo olvides!

Como los muchachos estaban esperando ante la casa, dejaron de discutir.

Todo el equipo, adornado con los mismos sombreros de ala ancha, partió hacia la ciudad.

La vieja Diana les contempló en silencio a través de la amplia ventana de la cocina y unas rebeldes lágrimas humedecieron sus ajadas mejillas.

Y tan pronto como desapareció el grupo salió de la casa. Vio al viejo encargado de cuidar las cuadras sentado ante la puerta de una de ellas y se acercó.

—Hola, Van —saludó—. ¿Te has fijado bien en esas bestias?

Asintió con la cabeza el viejo cow-boy.

—Celebrarán, sin duda, alguna de sus «fiestas» —comentó a continuación—. ¿Ha vuelto a discutir Bill con su hermano Gary?

—Gary es peor que su padre... Este se empeña en inculcar a sus hijos que se puede huir del destino... De esta manera no vale la pena seguir viviendo, Van... No quisiera tener que ver a mi familia colgando del mismo árbol, porque es el final que les espera si no cambian.

—Por favor, Diana; recuerda los consejos del doctor Walken. Sabes que un disgusto...

—¿Cómo evitarlo, Van? Mi esposo está loco y mis dos hijos mayores han heredado su maldita enfermedad... Respecto a lo de mi delicada situación, no creo una sola palabra de lo que el doctor Walken me dijo. ¿Hiciste por fin esa visita ayer a Peter?

—Esperé en la ciudad a que llegaran sus hombres, y cuando supe por ellos que Peter se había quedado en el rancho revisando las cuentas, decidí ir hasta allí. Me prometió que tan pronto llegue su pariente, él te reconocerá. Me estuvo contando cosas extraordinarias de ese joven médico...

—Estaba haciendo mucha falta un médico joven en Butte. Principalmente las compañías mineras son las que más han luchado para que ese joven médico que se está esperando fuera destinado a esta ciudad.

—Creí que irías a la ciudad con tu esposo... No te hacía aquí.

—Ese loco ni siquiera ha venido a comer.

—Bueno, debes pensar que hoy tendrá muchos compromisos... Raro es el día que no le reclaman para algún importante negocio.

—¡Todos sus negocios están manchados de sangre! ¡Lo sé mejor que nadie y es lo que a Warren le tiene tan preocupado!

El viejo encargado de las cuadras miró en todas direcciones temiendo que alguien pudiera oírles.

—Se han marchado todos. Les he visto salir... Los que no pudieron unirse a ese fatídico grupo, el de los sombreros como les llaman en la ciudad, están cuidando el ganado.

El viejo encargado de las cuadras consiguió tranquilizarla y la conversación entre ambos fue resultando más amena.

Mientras, en la calle principal de Butte, se había dado cita la mayoría de sus habitantes en el lugar donde se detenían las diligencias. Sentíase una gran curiosidad en toda la ciudad por conocer al joven médico, sobrino del conocido ganadero Peter Campbell.

Christopher Widen, que así se llamaba el juez de Butte, formaba parte del grupo de amigos que acompañaba en aquellos momentos al ganadero Campbell.

Ante la oficina de la compañía de diligencias conseguían el conductor y los dos ayudantes de éste detener el vehículo.

—¡Apartaos...! ¡Malditos caballos...! ¡Sooo.! —gritaba el conductor al tiempo que tiraba con fuerza de las riendas.

Su característico vocabulario se suavizó al conseguir su propósito.

Los viajeros comenzaron a descender, causando una gran sorpresa el joven de elevada estatura, que con un maletín en la mano, miraba en distintas direcciones.

—¿Doctor Campbell...? —preguntó el juez.

—Sí —respondió mecánicamente el alto joven—. ¿Nos conocemos?

—Soy el juez de esta ciudad.

—¡Ah! Hola.

—Bien venido a Butte.

—Gracias... Estoy francamente emocionado... No creía ser tan importante...

—¡Joel...! ¡Joel...!

—¡Tío Peter...!

Una orquesta comenzó a interpretar una conocida canción en honor del joven doctor Campbell, emocionándose tío y sobrino.

—¿Por qué has abandonado Chicago? Después de todo la que han venido publicando de ti los periódicos, eres toda una eminencia de la medicina. Han tenido que quedarse muy tristes allí.

—Recuerdo que, siendo un niño de tan sólo siete años, me dijiste que la sangre que corre por mis venas me acabaría arrastrando hacia estas tierras...

Peter volvió a abrazarle.

—¡Vaya estatura...! ¿Es que en Chicago crecéis todos igual? —exclamó a continuación—. Vamos, nos está esperando una gran fiesta. No esperes encontrar aquí un camino de rosas. Mientras caminemos te hablaré del equipo de los «sombreros». Han venido también a darte la bienvenida... Oigas lo que oigas, procura no conceder mayor importancia a sus palabras.

—Estoy acostumbrado a estas situaciones... En Chicago encontré enemigos también, pero al final conseguí ganarme su confianza. Aquí no ha de ser distinto.

—¡Hum...! Esta tierra es distinta y no vas a tardar mucho en comprobarlo. Los que llevamos esa sangre de la que un día te hablé... Los hombres de Warren...

—¿Te refieres al famoso ganadero Warren Truman?

—Sí. ¿Cómo sabes tú que...?

—En Chicago se habla mucho de él. Su ganado tiene fama en los principales mataderos de la Unión.

—Ese que se acerca sonriente es tu viejo colega... Creí que ya no vendría a recibirte.

Joel Campbell fijóse en el hombre de quien tanto le había hablado su tío en sus cartas.

—¿Este es el famoso pariente que estabas esperando, Peter? —dijo el recién llegado a modo de saludo.

—Hola, doctor..., sí, él es...

—Tenía ganas de conocerte, muchacho... En Butte estaba haciendo mucha falta otro colega.

—Es el principal motivo que me animó a dejar Chicago. Aunque lo que más me empujó a venir han sido los deseos de mi tío...

—Mi clínica está a tu disposición... Trabajaremos juntos...

—Muy generoso por su parte... Mi sincero agradecimiento... Confieso que no esperaba encontrar semejante ayuda.

—Disculpen mi retraso—inquirió un nuevo personaje luciendo una estrella de cinco puntas en el pecho—. Me corresponde a mí presentar a este joven médico a todos los ciudadanos de Butte.

En medio de un gran silencio solicitado por el representante de la ley, éste presentó al joven y famoso doctor procedente de Chicago, escuchándose a continuación fuertes aplausos.

Warren Truman, acompañado de sus hijos, dio la bienvenida al alto joven, deseándole mucha suerte.

Peter escuchó en silencio las palabras del influyente ganadero y arrugó el entrecejo, sorprendido y preocupado de lo que acababa de oír.

—¡Quisiera entender a ese hombre! —exclamó en voz baja.

Joel se echó a reír. Seguidamente viose obligado a entrar en el Montana, considerado como el saloon más importante de la ciudad.

Harry Pierson, el propietario del local, dijo:

—Tengo una gran curiosidad, doctor Campbell; ¿existen locales como éste en Chicago?

—Puedo asegurarle que allí no existe un local como éste... ¡Esto es maravilloso! ¿Me permiten echar un vistazo a las mesas de juego?

—¡Ah! ¿Es usted aficionado al juego? ¿Por cuál tiene preferencia?

—Bueno, en realidad no me gusta ninguno... Sin embargo, he oído comentar a buenos amigos míos que las distintas apuestas que permiten hacer en la ruleta, por ejemplo, hacen vibrar a uno de emoción desde el mismo instante que la bolita se pone en movimiento.

—No le han engañado sus amigos... Y si probara a hacer alguna apuesta, por pequeña que ésta sea, le dominarían las emociones de las que se está hablando.

—No descarto la posibilidad de que algún día me anime... ¿Qué es esto?

—El mejor whisky que ha bebido en su vida... Me lo enviaron precisamente de Chicago, pero allí tampoco está a la venta.

—Le aseguro que he bebido el mejor que se fabrica...

—Pruebe primero éste y después hable... Pruébalo tú también, Peter, y dame tu opinión. Conste que vas a tener esta oportunidad en honor a tu sobrino.

Tanto el uno como el otro hicieron distintas exclamaciones.

—¡Tenía usted razón, míster Pierson...! ¡Jamás había probado algo parecido! Me gustaría saber dónde se puede adquirir...

—Conoce al hombre que me lo facilita, pero no se lo diré.

—Vendré todos los días a este local mientras le queden botellas de esta calidad.

Harry reía de buena gana, arrancando algunas carcajadas entre los hombres de Warren.

Peter diose cuenta en el acto de lo que estaba ocurriendo y dijo a su sobrino:

—Vámonos de aquí... Ya te explicaré los motivos cuando estemos en la calle.

Seguidamente, con la mayor naturalidad, dirigióse a Harry y añadió:

—Gracias por tu invitación... Mi sobrino viene cansado del viaje y...

Richard West, hombre temido por sus puños, considerado corno matón del condado y perteneciente al equipo de los Traman, se adelantó y dijo:

—No tengas tanta prisa, Peter. No veo a tu sobrino tan cansado como tú quieres hacernos creer. Parece un gigante de los cuentos que de niños nos contaban nuestros abuelos.

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

—¡Te conozco, Richard...! ¡Como intentes provocar a mi sobrino...!

—Por favor, Peter, estás asustando al muchacho.

Richard entregó su sombrero de ala ancha a uno de sus compañeros de equipo y comenzó a oírse el arrastrar de pies al darse cuenta todo el mundo de lo que iba a ocurrir.

—¿A qué viene este movimiento? —preguntó intrigado Joel.

—Explícaselo tú, Peter... Dile lo que significa.

—¡Vámonos, Joel! ¡No le escuches...!

Bill salió al encuentro de Richard y le dijo:

—Deja tranquilo a ese muchacho... Si no lo haces, pediré a mi padre que te despida.

Peter, que conocía al provocador y era consciente del peligro que se cernía sobre su sobrino, enfrentándose al matón añadió:

—¡Deja en paz a mi sobrino o...!

De un manotazo apartó el provocador al tío de Joel.

—Esto no está bien, hermano—dijo Joel, al tiempo que ayudaba a ponerse en pie a su tío—. El exceso de bebida no justifica tu comportamiento...

Bill, sorprendiendo a sus hermanos, desenfundó con rapidez y encañonó a Richard.

—¡Levanta esas sucias manos...! ¡Obedece...!

—¡BUL..!

Este presionó ligeramente el gatillo y cuando el percusor se elevaba, gritó asustado el matón:

—¡No dis...pares...!

—Así me gusta... Desármale, Christopher. Yo te acompañaré hasta tu despacho. Estaremos todos mucho más tranquilos cuando le dejemos entre barrotes.

Gary y John, los dos hermanos de Bill, miraron en silencio a su padre, indicándoles éste con la mirada que no intervinieran.

CAPITULO II

El sheriff, cumpliendo la orden que por escrito le entregó el juez, encerró a Richard.

Sin hacer caso de sus gritos, Bill y el representante de la ley salieron a la calle.

Regresaron al Montana. En la misma puerta se detuvieron, poniendo atención a lo que el viejo Warren decía en ese momento:

—Disculpe a ese cow-boy, doctor Campbell... Hay personas que cuando cargan con exceso la «bodega» no son dueños de sus actos.

—¡Richard no estaba bebido...! —inquirió, furioso, el tío de Joel.

—Por favor, tío Peter... Hay que aceptar la disculpa de este hombre... No se preocupe, míster Truman. Espero que ese hombre se dé cuenta de todo cuando los efectos del alcohol se hayan disipado.

—Gracias.

Seguidamente hizo una seña a sus hijos y hombres y abandonó el local.

El juez, preocupado, salió tras ellos.

Una vez en la calle, Gary, volviéndose con rapidez, gritó:

—¡Eres un cobarde...! ¡Ordena ahora mismo al sheriff que ponga en libertad a Richard...!

—Ha sido Bill quien me ha ordenado...

—El juez tiene razón —interrumpió el viejo—. ¡Ha sido el cobarde de vuestro hermano el que lo ha estropeado todo...! ¡Le leeré la cartilla cuando llegue al rancho! ¡Ha heredado lo peor de su madre! Vamos, Edward; ordena la libertad de Richard.

Y a pesar de no ser éste su caso, el juez obedeció.

Richard, al ser puesto en libertad, rugió cómo una fiera y gracias a la intervención del viejo Truman, el juez se libró de una buena paliza.

—Él no tiene la culpa, Richard —dijo el cabeza de familia de los Truman—. Ha sido Bill... Cuando lleguemos al rancho le prepararemos una cordial «bienvenida».

—¡Me sorprendió a traición...! Hace tiempo que Bill se está comportando de manera muy extraña. No va a poder colocarse el sombrero en la cabeza durante una larga' temporada...

Warren y sus hijos reían escandalosamente después de esto.

Y el juez, tan preocupado estaba que visitó al sheriff Widen.

Nervioso, entró en su oficina y explicó lo sucedido.

—Tranquilízate, hombre... Ese hombre está mejor en libertad. En realidad no cometió delito alguno para encerrarle...

—Es inútil, Johnson. Así no podemos continuar... ¡Cada vez que veo uno de esos sombreros me pongo enfermo...!

—No creas que eres tú solo el que tiene miedo, también yo lo tengo, pero cumpliremos con nuestra obligación como sea.

A medida que transcurría el tiempo, el juez fue serenándose poco a poco.

Una hora más tarde hablaba con decisión y firmeza.

Mientras, Bill continuaba con Peter y su sobrino en el taller de Julius Madsen, a quien habían ido a visitar.

Penélope, la hija de Julius, se alegró al ver a Bill, felicitándole por lo que había hecho.

—Ya conoces a mi familia, Peter... —decía Bill—. Mi padre y mis hermanos están locos... No voy a tener más remedio que sacar a mi madre del rancho. Si es cierto que su corazón está tan delicado como diagnosticó el doctor Walken en el último reconocimiento que le practicó, cualquier sobresalto puede matarle, y si eso ocurre, mi padre y mis hermanos no podrán huir de su destino; ¡acabarán con una cuerda al cuello...!

—No les hagas caso, Bill —aconsejó el herrero—. Toda la ciudad teme al equipo de los sombreros cuando cargan con exceso la «bodega»... Si Richard había abusado de la bebida...

—No había probado aún una sola gota de alcohol. Cuando vi que se habían preparado para venir, me di cuenta de sus propósitos. Gary me obligó a ponerme ese maldito sombrero y lo hice por no disgustar a mi madre... En esas condiciones no podemos continuar ni ella ni yo en el rancho. Buscaré trabajo en una de esas compañías mineras que continuamente están reclamando personal. Y me llevaré a mi madre. Con lo que yo gane podremos vivir tranquilamente en Anaconda.

—Estoy cansado de decirle que yo necesito un ayudante aquí... Nadie mejor que tú, ¿verdad, Penélope? Conoces perfectamente el oficio.

—Sé que me necesitas, Julius, pero si aceptara el trabajo sufriríais vosotros las consecuencias.

—Te advierto que muy pronto se van a terminar esos abusos de tu familia. El juez .Johnson está dispuesto a informar al gobernador, si es preciso. .

—Eso es lo que ha tenido que hacer hace tiempo... Alguien debe pararles los pies o se harán los dueños absolutos de toda la ciudad... Esta misma noche hablaré con mi madre. Y si mi hermana quiere unirse a nosotros, no me importará llevármela también.

—Virginia no consentirá que tu madre salga del rancho con intención de abandonarlo, Bill —inquirió la hija de Julius—. Además, mi consejo es que no vayas a! rancho esta noche... Richard te estará esperando...

—Yo no le temo. Sabe que conmigo no podrá hacer lo mismo que con los demás.

—Perdonad que os interrumpa —medió Joel—. ¿Qué enfermedad se le ha diagnosticado a tu madre, Bill?

—Aunque quisiera decírtelo, no podría... Utilizáis unos nombres muy raros los médicos, pero parece ser que está relacionado con el corazón... No nos dio demasiadas esperanzas el doctor Walken.

—Me gustaría reconocerla. Y si no te importa, yo voy a necesitar a alguien como tú que me ayude.

—¿Bromeas?

—Sé, por mi tío, que eres la persona que mejor me puede informar sobre las razas indias que existen en este territorio. ¿Hablas algún idioma indio?

—He pasado largas temporadas con los sioux... Hablo su lengua perfectamente.

—Es precisamente lo que necesito para poder visitar esa reserva en la que, según mi colega el doctor Walken, se ha propagado una epidemia peligrosa.

—De quien menos debes fiarte es del doctor Walken... Está decidido a hacerte la vida imposible. Es la orden que mi padre le ha dado.

—Vine a Butte dispuesto a trabajar por mi cuenta y riesgo. En Chicago, a pesar de haber tantos médicos, hacía lo mismo. Aparte de médico soy ingeniero también. Un viejo amigo me confió un secreto antes de morir y es lo que en realidad me animó a venir a esta ciudad. Más tarde te mostraré un pequeño plano que me confió el viejo que expiró en mis brazos... Me habló de varias razas indias... que en este momento, de no escucharlas, no sabría...

—Te nombraré las principales: piegans, crows, salih o flatheads, sioux, aparaho y cheyennes. Asiniboines y otras tribus sioux, son con las que más he convivido...

Se interrumpió al oír que uno de los dos hombres que entraron en el taller preguntó:

—¿Doctor Campbell?

—Sí, yo soy.

Seguidamente mostraron sus credenciales, dándose a conocer.

—Me son familiares esos documentos —dijo Joel—. En Chicago me los han presentado en muchas ocasiones. ¿Son federales?

—Agentes del gobernador... Nuestra principal misión es la de evitar que a su excelencia no le alcance ninguna epidemia de «plomo».

—Entiendo... ¿Ha sido herido el gobernador?

—Está algo indispuesto. Es lo que le ha impedido salir de su residencia cuando le informaron de su llegada... Disfruta de unas cortas vacaciones en Butte.

—Es demasiado honor para... Háganle llegar mi agradecimiento de todas formas.

—Le está esperando en su residencia.

—¿A mí...?

—Sí..., pero no quiere que el doctor Walken se entere. ¿Existe alguna otra salida por la parte de atrás...? No conviene que nos vean salir juntos.

—No te molestes, Julius... —inquirió Bill—. Yo les acompañaré hasta los corrales.

Joel y los agentes del gobernador siguieron a Bill.

Por los amplios Corrales salieron por la parte trasera del edificio y se alejaron, cerrando Bill nuevamente la puerta.

Minutos después llegaban a la residencia del gobernador.

Los acompañantes de Joel fueron saludados por sus compañeros.

Poco después encontrábase Joel ante una puerta en la que se le ordenó esperar.

No tardó en abrirse y aparecer en ella un hombre afable, con bastantes libras de carne sobre los huesos, que dijo:

—¿Doctor Campbell...?

—Sí.

—Soy el gobernador de Montana.

—Excelencia...

—Adelante, doctor... He seguido con mucho interés las noticias que los periódicos de Chicago han publicado sobre usted.

Las autoridades de aquella ciudad me han enviado un amplio informe sobre usted... Estoy seguro que le estarán echando mucho de menos en aquella gran ciudad, como lo es Chicago.

—Muchas de las cosas que se han venido diciendo de mí en esos artículos son pura invención de la sagacidad de los periodistas...

—Siéntese... Ahora le explicaré el motivo por el que he ordenado a dos de mis mejores agentes que fueran en su busca... Desde hace casi una semana que llegué a esta residencia de mi propiedad, pues aquí nací, con el propósito de disfrutar de unas vacaciones, me está tratando su colega el doctor Walken, pero mi salud se quebranta cada día más...

—Si me lo permite, le reconoceré aquí mismo.

• En presencia de los agentes de confianza fue reconocido el gobernador. Un gran silencio reinaba en el lujoso despacho.

Un criado anunciaba una visita importante.

—Diga que el gobernador está muy ocupado en estos momentos —hizo saber al criado uno de los agentes, cumpliendo órdenes del gobernador—. Haga saber a esos caballeros que hasta mañana no podrán ser recibidos.

Ordenes que de inmediato fueron transmitidas a los visitantes.

—¡Eso no es posible! ¿Anunciaste nuestros nombres...?

—Lo hice, señor...

—¡Este maldito negro nos está engañando! Observé que no somos de su agrado desde el primer momento que nos abrió la puerta. ¡Esperaremos aquí...!

—Por favor, caballeros... Su excelencia no podrá recibirles hasta mañana...

—¡Cierra la boca, sucio negro...! ¡No nos molestes más...!

—Les ruego que...

El que insultaba al criado le escupió en el rostro.

—¡Procura no volver a molestarnos! ¡No soporto el olor de tu piel...!

El pobre criado obedeció y se retiró mientras se limpiaba el rostro.

En el momento que desapareció, dijo uno de los que acompañaban al que le había escupido:

—Te has excedido con ese criado, Frank... Como el gobernador se entere...

—¿Es que no veis más allá de vuestras narices? Ese maldito esclavo ha querido reírse de nosotros... ¡Se lo haré saber al gobernador tan pronto como nos reciba!

Guardaron silencio los tres elegantes que acompañaban a Frank Alley, director del banco de Butte.

Y convencidos los cuatro de que el criado había tratado de engañarles comenzaron a moverse por la casa. La amistad que les urna al gobernador les daba esa libertad.

Pero el criado, al verles, avisó a los agentes que continuaban en el despacho, y uno de ellos salió para poder hablar con libertad con el criado.

Tan pronto como fue informado de lo sucedido, le pidió que le acompañara y marcharon los dos en busca de los visitantes.

Frank Alley, al fijarse y reconocer al acompañante del criado, forzó una sonrisa.

—Hola... —saludó—. ¿Me recuerda?

—Hola, caballeros... Sí, le recuerdo, míster Alley... Martin me ha contado lo que acaba...

—¿Qué le ha contado ese maldito esclavo?

—Le ruego que trate con mucho más respeto a este hombre. Y le recuerdo que ya no existen esclavos en la Unión, míster Alley. Lamentaría tener que verme obligado a detenerle... El gobernador no puede recibirles hoy... Me ha encargado hacérselo saber.

—¡Un momento, amigo...!

—No insista, míster Alley.

—¿Qué es lo que le ha dicho ese...?

—Acompáñeles hasta la puerta, Martin.

Giró sobre sus talones el agente al decir esto.

Frank, furioso, intentó golpear al criado. Este ni siquiera se movió.

—¡No le golpees, loco...! —gritó uno de los acompañantes—. Déjale en paz, Frank.

—¡Este maldito...!

Volvióse con rapidez el agente y los cuatro le contemplaron en silencio.

—Ustedes tres pueden marcharse —dijo—. Míster Alley se quedará con nosotros.

Los amigos del director del banco obedecieron en el acto, mientras que éste se quedaba protestando.

—Camine, míster Alley... Le brindaré la ocasión de disculparse ante este esclavo como usted le llama.

—¿Qué está diciendo...? ¿Pretende que me humille ante este maldito negro? ¡Yo me encargaré de que el gobernador le envíe...!

—Camine.

—¡No pienso moverme de aquí...!

Abrió los ojos con espanto el director del banco al verse encañonado por dos enormes pistolones.

—¡En marcha...! Ya verá como la próxima vez trata con más respeto a sus semejantes.

Al decir esto clavó en la espalda de Frank uno de aquellos largos cañones y le obligó a caminar.

Poco después quedaba bajo la custodia de varios agentes.

Presentóse en el despacho seguidamente, comprobando que Joel había terminado ya su trabajo y puso en conocimiento del gobernador lo que acababa de ocurrirle con míster Alley.

—Le felicito por el ejemplar comportamiento que ha tenido... Pero hoy es un día de alegría para mí. El doctor Campbell acaba de asegurarme que podré disfrutar pescando en el río hermosos salmones... Haré creer al doctor Walken...

—¡No debe permitir que esa bestia...! Disculpe, señor... No he podido contenerme... Estoy algo nervioso por el comportamiento que ha tenido míster Alley con Martin...

—Expliqúese, Ken... ¿Qué ha pasado con Martin?

—Frank Alley le escupió en el rostro, señor...

—Cálmese, Ken... Se da la circunstancia de que Martin es el hombre de mi mayor confianza en esta casa y me duele tanto, por no decir más que a usted lo que míster Alley ha hecho, ¡por muy director de banco que sea!

Martin, que había sido requerido por el gobernador, entró perdidamente nervioso en el despacho.

—¿Quería verme, señor...?

—Siéntate, Martin... Acabo de ser informado de la humillación que...

—¡Por favor, señor..., no tiene importancia...! Yo lo considero como un momento desafortunado de míster Alley.

Joel miró al criado.

Este continuó hablando y terminó por emocionar, sin proponérselo, a los tres.

Joel, emocionado por la gran lección que acababa de darle aquel sencillo hombre de color, avanzó hacia él y le dijo:

—Aquí tienes a un amigo...

Ahora fue el criado el que se emocionó al estrechar aquella mano amiga que se le tendía.

—Si no te importa, amigo Martin —añadió Joel—, en los momentos libres que tengas, me gustaría beber en tu compañía en ese saloon tan elegante que hay en la ciudad.

El gobernador acabó con una rebeldes lágrimas en los ojos, contemplándoles en silencio.

—Puedes retirarte, Martin... —dijo.

El criado, inclinando respetuosamente la cabeza, abandonó el despacho.

—¿Dónde ha dejado a míster Wagner, Ken? —interrogó tan pronto como su criado marchó.

—Ordené que lo encerraran... Insiste en apellidarse Alley y no Wagner.

—Muy bien. Pasará la noche en esa dependencia. Nos servirá de pretexto para tenerle unas horas encerrado. El suficiente para poder aclarar su verdadera personalidad. Mi mayor satisfacción sería poder romperle la cabeza a ese cobarde.

—Gracias, señor... ¿Puedo retirarme?

—Sí, pero procure que no nos pueda aclarar nada de momento ese hombre.

El agente sonrió agradecido y, después de tender su mano a Joel, marchó a reunirse con sus compañeros.

—Hola, Ken. Echa un vistazo a ese cobarde. Nos tiene desesperados a todos con sus gritos y amenazas.

CAPITULO III

—¡Vaya...! ¿Ya te han ordenado que me dejes en libertad?

—Te equivocas, amigo...

—¿Cómo te atreves a tratarme de...?

—¡Cierra la boca...! El gobernador no sabe nada de esto... Es tan importante la visita que tiene que no me he atrevido a molestarle.

—¡Te arrepentirás de todo esto! ¡Sácame de aquí o soy capaz de gritar con la fuerza suficiente para que el gobernador pueda oírme...!

—Inténtalo.

—¿Te das cuenta de lo caro que puede costarte esto? ¡Te expulsarán del cuerpo!

—¿De veras? ¡No me asustes...!

Y al decir esto se echó a reír escandalosamente escupiendo a continuación sobre el rostro del elegante detenido.

—¡Insolente...! ¡Lo pondré en conocimiento del gobernador tan pronto como pueda estar con él!

—Es lo mismo que tú hiciste con ese venerable criado... Aprenderías muchas más cosas buenas si vivieras a su lado... ¡Cerdo asqueroso!

Con fuerza le castigó el estómago, obligándole a encogerse de dolor.

Y aprovechando que sus compañeros le habían dejado solo para que pudiera «interrogar» con libertad al detenido continuó el castigo, haciéndolo en aquellas partes más dolorosas en las que no dejaban huella los golpes.

Minutos después volvía a reunirse con sus compañeros y volvió a entregarles las llaves de los calabozos.

—Como supongo que volverá a gritar no le hagáis caso. Cree que el gobernador puede oír sus gritos desde su casa. Pero éste ha decidido que pase aquí la noche.

Los amigos de Frank se movieron sin descanso y fue el propio Warren Truman el que se presentó en el despacho del juez, pidiéndole que le acompañara hasta la residencia no oficial del gobernador.

En toda la ciudad se hacían los mismos comentarios.

Martin recibió a los visitantes y cumpliendo las órdenes que el gobernador le había dado, dijo:

—Su excelencia no podrá recibirles en este momento... Tengo orden de no molestarle bajo ningún pretexto.

—¡Cerdo negro...! ¡Por tu culpa tienen a un caballero encerrado! Comunica al gobernador que se trata de algo muy importante... Tienen detenido a míster Wagner en los calabozos de esta residencia sin que él lo sepa.

—Que yo sepa los calabozos de esta residencia llevan cerrados mucho tiempo. No sé nada de lo que está diciendo, míster Truman. Les ruego que se marchen.

Varios agentes acudieron a la puerta.

Ante tan delicada situación aconsejó el juez al viejo Truman:

—Obedezcamos... Mañana hablaremos con el gobernador. El agente que ha detenido a míster Wagner tendrá que dar explicaciones ante un jurado.

—Un momento, juez Johnson —inquirió uno de los agentes—. ¿Quiere aclarar lo que acaba de decir?

—Míster Wagner o Alley, ambos apellidos son correctos, se encuentra detenido en ciertas dependencias de esta residencia.

—Se equivoca... Si lo desea, puede comprobarlo usted mismo.

—¡Aceptamos la «invitación», Johnson! —exclamó el viejo Truman.

Acompañados de varios agentes recorrieron las dependencias que ambos conocían de anteriores ocasiones, comprobando que Frank no estaba allí como habían sospechado.

Terminaron por pedir disculpas a los agentes y abandonaron la casa con más preocupaciones que cuando llegaron.

—¿Dónde diablos se habrá metido? —comentó el viejo Truman una vez en la calle.

—Ya conoces sus debilidades. Vamos al Montana —replicó el juez—. Esa muchacha se está convirtiendo en algo más que una mera diversión en la vida de nuestro amigo Frank.

Y como si esto fuera una orden dirigieron todos sus pasos al mencionado local.

Pero el tiempo transcurrió y Frank no apareció en toda la noche. La mujer con la que mantenía relaciones hacía tiempo era la más sorprendida.

—Ni en la época de las fuertes tormentas ha dejado de visitarme una sola noche —decía la muchacha.

A la mañana siguiente, con las primeras luces del día, el juez, acompañado del viejo Truman y sus dos hijos mayores, presentáronse en la casa del gobernador.

Este, en la seguridad de que le visitarían temprano, al serle anunciada la visita envió aviso a Ken.

Y mientras los visitantes conseguían ser recibidos, Frank Wagner o Alley abandonaba el lúgubre calabozo donde había pasado la noche.

El gobernador representó, como un actor profesional, su papel.

—Les ruego que sean más comedidos, caballeros —dijo—. Tengan presente, caballeros, que si verdaderamente hubiera sido detenido míster Wagner, como ustedes aseveran de manera tan rotunda, lo primero que habrían hecho mis agentes sería ponerlo en mi conocimiento, y les garantizo que ninguna noticia ha llegado a mí.

Acto seguido invitó a los visitantes a acompañarles y se personaron en los viejos calabozos.

Uno de los agentes, respondiendo a la pregunta que les hizo el gobernador, dijo:

—Ninguna detención hemos hecho, excelencia.

—Estos caballeros aseguran que míster Wagner, el director del banco de Butte, fue detenido anoche en esta residencia.

—Ninguno de los cuatro calabozos se cierra desde hace mucho tiempo, señor... Pueden comprobarlo sus acompañantes si lo desean...

Acto seguido, aceptando la invitación, se personaron en las mencionadas dependencias.

—¿Se ha practicado alguna detención en las últimas horas? —interrogó el gobernador.

—Ninguna, señor.

El juez y el viejo Truman inspeccionaron los cuatro calabozos, convenciéndose una vez más de que allí no había nadie.

Completamente nerviosos, volvieron a presentar sus disculpas a la máxima autoridad del territorio.

Y en el momento que se disponían a abandonar la residencia, un empleado del Montana se personó, anunciando que el director del banco había aparecido.

Tanto los Truman como el juez respiraron con tranquilidad.

Sin pérdida de tiempo, corriendo en ocasiones, se dirigieron al Montana, reuniéndose con el director del banco en el despacho del propietario del local.

—¡Por fin conseguimos encontrarte! —exclamó el viejo Truman—. ¿Dónde demonios te has metido?

—¡Pasé la noche en uno de los calabozos de la residencia del gobernador! ¡Ken me encerró por su cuenta y riesgo sin que ninguno de sus compañeros se enterara! ¡Hay que liquidar a ese cobarde...! ¡Todavía tengo dificultad de respirar por los golpes que me propinó!

—Te advierto que anoche visitamos esas dependencias y estaban los cuatro calabozos vacíos.

—¡Ken me obligó a salir, seguramente adivinando vuestros propósitos!

—Cuéntanos toda la historia... —dijo Warren.

Refirió con detalle todo lo ocurrido.

—¡Eres un loco...! —exclamó el viejo Traman—. Sé lo mucho que odias a ese criado de color, pero no debiste cometer semejante imprudencia en esa casa.

—¡No pude contenerme...! ¡Ese maldito esclavo...!

—¡Tú te lo has buscado! ¡Date por contento con que te haya hecho pasar la noche en ese calabozo...! De haber sido informado el gobernador de tu comportamiento, podría llegar a más la cosa.

—¡Ninguno podrá demostrarlo...!

—¿Crees acaso que tú podrás hacerlo? Me refiero a lo de tu detención. Si solamente ha intervenido Ken, con negarlo será más que suficiente.

Esto era cierto, y el director del banco apretó con fuerza los puños.

—¿Es que vosotros no me creéis? ¡Os juro que...!

—Cálmate... No es que pongamos en duda tus palabras. Lo mejor es dejar las cosas como están. Es como yo lo entiendo.

—¡Juré que me las pagaría ese cobarde, y así será!

—Vamos, Frank... Piensa como un profesional y comprenderás que no te interesa dar publicidad a todo esto... Ya encontraremos la forma de vengarnos de ese «sabueso»...

Terminaron brindando por la muerte del odiado agente del gobernador.

Después derivó la conversación en el problema que el viejo Traman tenía con su hijo menor.

—Bill es un muchacho inteligente —decía el viejo—. Por eso no apareció en toda la noche por el rancho. Claro que la preocupación de su madre aumentará, cuando caiga en nuestras manos ese «sabelotodo».

—A mí no me preocupa en absoluto tu hijo Bill... ¡A quien tengo ganas de echar la vista encima es a ese maldito esclavo!

—Richard se encargará de él... Díselo tú, Gary... Se organizará una «fiesta» por todo lo alto.

Pasaron varias horas reunidos, forjando los nuevos planes.

En ese momento, un cow-boy, perteneciente al equipo de sombreros de ancha ala, entraba precipitadamente en el local.

Laura, una de las empleadas más solicitadas, salió a su encuentro.

—¿Qué te ocurre, muchacho? —dijo a modo de saludo.

—¡Hola, Laura...! ¿Has visto al viejo...?

—Sí. Tu patrón está con el jefe en su despacho.

—¡He de verle urgentemente...! ¡La joven patrona ha sufrido un accidente grave...!

—¿La ha derribado algún caballo?

—Eso creemos...

—Su padre temía que acabara así... Debe ser una tozuda... Te acompañaré hasta el despacho del jefe. Sígueme.

La muchacha, sin llamar, abrió la puerta interrumpiendo la conversación de los allí reunidos.

—¡Laura...! —exclamó Harry Pierson—. ¿Algún problema?

—Malas noticias para el viejo Truman. A la entrada se ha quedado uno de sus cow-boys.

Warren se puso en pie, dibujándose una expresión horrible en su rostro como claro síntoma de preocupación.

—Perdón... —dijo el cow-boy que fue invitado a entrar por la muchacha—. La patrona ha vuelto a ser derribada por ese caballo... La hemos encontrado inconsciente en el encerradero.

—¡Maldita...! ¡Creí que no se atrevería a volver a montar a ese «matahombres»! Avisa al doctor Walken. Iremos ahora mismo al rancho.

En pocos segundos desfilaron todos del despacho, uniéndose Harry a los Truman.

El médico lo dispuso todo para ir con los Truman y Harry al rancho. Minutos después galopaban todos.

La esposa de Truman lloraba junto al cuerpo inconsciente de su hija.

—¡Aparta, maldita...! —le gritó su esposo—. ¡Sal de la habitación si quieres seguir derramando esas lágrimas de cocodrilo...!

—¡Bestia...! ¡Eso es lo que eres, una bestia!

—¡Gary...! .¡John...! ¡Llevaos a esta vieja inútil de aquí! —ordenó el viejo Truman arrastrando materialmente a su débil esposa.

—¡Soltadme, malditos...! ¡Quiero estar al lado de mi hija...!

—A Virginia no le ocurre nada... El doctor Walken la hará volver en sí.

—¡Soltadme los dos...! ¡Sois igual que vuestro padre!

—Ya has oído lo que acaba de decir el viejo... No nos obligues a emplear otros métodos.

—¡Carecéis de todo sentimiento! ¿Es que no os dais cuenta que soy vuestra madre...?

Mientras, el doctor Walken reconocía a la muchacha. Transcurridos unos minutos, preguntó el viejo Truman:

—¿Algo serio?

—Ella misma podrá responderte en unos minutos. Está recobrando el conocimiento.

—¡Te he preguntado...!

—Lo sé, disculpa... Aunque habrá que observarla durante las primera cuarenta y ocho horas, no observo nada que pueda preocupar seriamente... El brazo derecho es lo que más me preocupa... Me da la impresión que se lo ha partido.

—Ma...má... ¿Dón...de estás...?

—¿Por qué has vuelto a montar ese maldito caballo...? ¡Te advertí que podía darte un disgusto...! ¡Te está bien empleado por...!

—¡Me due...le mucho...! ¡Ma...má...!

El doctor Walken aconsejó al viejo Truman que permitiera entrar a su esposa.

Abandonó la habitación y salió a la calle.

—¡Soltadla de una vez...! —ordenó a sus hijos—. Su hija quiere verla.

La esposa de Warren entró jadeante en la habitación.

—¡Hi...ja...! ¡Hija...! —exclamó con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Qué te ha ocurrido?

—¡No te enfades conmigo, mamá...! ¡Ese maldito animal ha vuelto a lanzarme por las orejas...! ¡Cómo me due...le el brazo..!

—Pronto estarás bien...

—Por favor, mamá, no llores...

—No estoy llorando, hija... Ya pasó todo.

—¿Ha regresado Bill...?

—Aún no —respondió con naturalidad la vieja.

La muchacha cerró nuevamente los ojos.

El doctor Walken volvió a reconocer el brazo, ordenando a la muchacha que hiciera unos movimientos con él.

Lo intentó, pero no pudo. Y como el médico continuaba con sus dudas, Warren ordenó a uno de sus hijos que marchara en busca del sobrino de Peter.

—Comprobaremos si es tan buen médico como afirman algunos. No regreses sin él, Gary.

Dos jinetes desmontaron ante la puerta de la casa.

—¡Vaya...! —exclamó el viejo Truman al ver al menor de sus hijos acompañado del joven doctor que había ordenado ir a buscar—. ¿Quién te ha dado la noticia, Bill?

—Estaba precisamente con Joel cuando hablaban del accidente. ¿Dónde está mi hermana?

—En su habitación, pero tú no entres a verla...

—¿Te convences, Bill? Aconsejé que no hiciéramos este viaje, pero tú te empeñaste en...

—Se trata de mi hermana.

—Pues si tu padre no te permite entrar a verla tampoco lo haré yo. Eres mi ayudante y...

—¡Un momento...! ¿Quieres volver a repetir lo que acabas de decir? ¿Bill ayudante de un médico? ¡Si de lo único que entiende algo es de minas...!

Y el viejo no pudo contener la risa al decir esto, contagiando a continuación a sus otros dos hijos.

—Adelante —autorizó el viejo Truman—. Pero será el doctor Walken el que te ayude. No quiero que ese osado ejerza como ayudante de un médico...

—Le he contratado como ayudante mío en otro campo, míster Truman —aclaró Joel—. Además de médico soy ingeniero. En esto me será muy útil la ayuda de su hijo.

—¡Bueno...! ¡Eso es otro cantar, doctor Campbell...!

El doctor Walken saludó a Joel. Virginia continuaba quejándose.

Bill acarició a su hermana, diciendo al mismo tiempo con tranquilidad:

—Pronto te pondrás bien... ¿Has vuelto a intentarlo con ese «matahombres»?

—Es el destino, Bill... No se puede huir de él.

—¡Ya lo creo que se puede! Con no haberlo intentado...

—¡Me due...le mu...cho...!

Joel, sin prisa, reconoció a la muchacha. Su colega le observaba en silencio.

—Este brazo está fracturado —diagnosticó con seguridad Joel—. Conviene entablillarlo cuanto antes.

Warren dirigió una mirada especial a su amigo el doctor Walken.

Ante el atónito colega, Joel preparó unas vendas y entablilló con habilidad el brazo de la muchacha.

—Excelente trabajo —felicitó el doctor Walken—. Es la primera vez que lo veo hacer de esa manera. Yo empleo el sistema antiguo que, aunque menos vistoso, hay un mayor reconocimiento de los resultados.

—De esta forma, el brazo queda mucho más sujeto. Observe cómo van enlazadas las vendas...

—Le he felicitado por su habilidad, pero discrepo de la conveniencia de hacerlo así. No estoy de acuerdo.

—Eso es distinto. Y tengo la seguridad de que profesional, mente no vamos a estarlo en lo sucesivo.

En la mirada que el viejo doctor dirigió a Joel podía adivinarse su pensamiento.

CAPITULO IV

—Ya puede estar orgulloso de ti el viejo Campbell, muchacho. El doctor Walken es un buen amigo de la familia, pero ya tiene demasiados años para ciertas cosas. Esperamos que nos visites todos los días...

—No es necesario... Únicamente si surgiera alguna complicación...

—Pagaré todas las visitas. Deseo que vengas todos los días a ver a mi hija.

—Tal vez cambie de parecer cuando tenga que pagarme cien dólares por cada visita.

—¡¿Eeeh...?! —exclamó el doctor Walken—, ¡Piensa que no estás de Chicago!

—Allí no haría una visita por menos de doscientos... Además, no me importa en absoluto su opinión, doctor Walken. Es una manera de evitar molestias innecesarias...

—¡Puedo pagar eso y mucho más...!

—Después de escuchar la opinión de mi colega el doctor Walken, se ahorraría mucho dinero cambiando de médico.

—¡Quiero que la atiendas tú, muchacho! No me importa lo que cobres, pero como ese brazo quede mal, más vale que huyas de Butte!

—Si cumplen mis instrucciones, quedará perfectamente... Para que no tengan que volver a molestarme sin necesidad, lo he dejado escrito.

Dicho esto, Joel se acercó a la muchacha y le dijo:

—¿Sigue doliendo?

—Ya no tanto, aunque me molesta bastante.

—Poco a poco te irán desapareciendo todos los dolores... Quiero que leas con atención esa nota para que no permitas se haga otra cosa distinta a la que yo ordeno. Piensa que es tu brazo el que está en juego...

—Gracias.

—¿Te gusta mi ayudante?

—Bill es muy inteligente... Ha rechazado ofertas importantes de las compañías mineras. Entiende muchísimo de esos asuntos.

—Esa impresión me ha dado a mí... Si me es posible hacer un hueco en mi apretada agenda de trabajo, mañana por la tarde volveremos a hacerte una visita... No piense que lo hago por incrementar mis honorarios, míster Truman; no cobraré esa visita ni ésta tampoco, en atención a su hijo...

—¡Ese no es mi hijo...! ¡Pagaré sus honorarios ahora mismo! Ve a por dinero, Gary.

Gary regresó a los pocos minutos con el dinero en la mano.

—¿Es suficiente? —dijo al entregárselo a su padre.

—¿Lo has contado?

—Sí, van cien.

—Bien. Tome, doctor... Esto le pertenece.

—Un momento, míster Truman...

—¡Cóbrese sus honorarios!

El viejo tiró el dinero sobre la cama.

Y Joel viose obligado a cogerlo.

—Está bien... Ya que se pone en ese plan...

—Es su dinero... Me imagino que tendrá que dar alguna limosna a su ayudante.

Los hermanos de Bill mostraron sus desagradables dentaduras al echarse a reír.

—¡Eres despreciable...! —inquirió la esposa de Warren—. Bill hace muy bien marchándose de esta casa... ¡En el momento que Virginia esté en condiciones de poder valerse por sí misma, nos marcharemos también!

—¿Por qué esperar hasta entonces? ¡No te imaginas lo tranquilos que nos quedaríamos sin tener que escuchar tus sermones!

—¡Canalla...!

—¡Bill...!

Joel impidió que Bill golpeara a su padre.

Sus hermanos lo habrían impedido de todas formas y de no haber intervenido Joel, el castigo hubiera sido duro.

Bastante nerviosa, la esposa de Warren tuvo que ser atendida por Joel. Este aprovechó para reconocerla en presencia de su hijo Bill.

—Encuentro a tu madre estupendamente, Bill. De todas formas, sería conveniente que nos hiciera una visita para poder practicarle otro reconocimiento.

—¿Recuerdas lo que te dije en una ocasión, mamá? ¡No tienes nada...! Y cuando Joel se atreve a decir... ¿Cuándo vas a ir a vernos?

—Eso dependerá de la evolución de tu hermana... En el momento que no me necesite prometo ir a veros. No quiero dejarla sola en compañía de esas bestias...

Joel despidióse de la buena mujer, haciendo lo mismo más tarde con el resto de la familia.

Bill abandonó el rancho también.

El viejo Traman, al quedarse solo con sus hijos, les dijo:

—Recordad lo que os dije de Bill... Desde hoy ha dejado de ser vuestro hermano. Viviremos más/tranquilos sin él... ¡Si esa maldita vieja hiciera lo mismo...!

—No le digas nada ahora. Virginia está pendiente de nosotros… Walken nos está esperando.

—Acompañadle vosotros... Tengo que hablar muy en serio con vuestra madre.

—Recuerda que este rancho es suyo... Por lo menos es lo que tú siempre nos has dado a entender.

—Lo era... —repuso, sonriendo maliciosamente—. Supe aprovechar un momento de debilidad para que me firmara un documento con el que puedo acreditar que todo es mío... En estos momentos, la mitad pertenece a ella, pero muy pronto pasará a ser mío también. La enfermedad que padece acabará con ella antes de lo que piensa.

Padre e hijos continuaron haciendo planes durante un par de horas, hasta que Warren decidió ordenar a sus hijos que marcharan a la ciudad.

El doctor Walken se unió a ellos. Van les contemplaba desde la puerta de una de las cuadras, que en aquellos momentos estaba limpiando.

Y al observar con la decisión que su patrón entró en la vivienda principal, interrumpió el trabajo y avanzó en la misma dirección.

La puerta de la vivienda principal estaba abierta y entró sin pedir permiso a nadie, presentándose nervioso en la habitación de Virginia, escuchando parte de la discusión que sostenía el matrimonio.

Les saludó y continuó caminando hasta la cama donde se encontraba la muchacha.

—Hola, Van... No sabes cuánto te agradezco que hayas venido...

—Vaya un brazo que te han dejado ésos... ¿Te sigue doliendo...?

—Mucho menos. Ahora es un dolor soportable...

—¡Si hubieras escuchado los consejos de tu madre...! A ese caballo no hay quien lo monte. ¿Qué opina el nuevo doctor?

—Me entablilló el brazo... Me aseguró que quedaría estupendamente si obedecía sus instrucciones... Echa un vistazo a esa nota de instrucciones que ha dejado escrita.

El viejo encargado de cuidar las cuadras repasó la nota que Joel había dejado.

Warren abandonó el primero la habitación.

La muchacha miró preocupada a su madre y le dijo:

—Quiero que antes de que abandones esta habitación...

—Tranquilízate —la interrumpió la vieja—. No haré caso a sus insultos. ¿Y qué era lo que ibas a pedirme?

—Siempre acabas adivinando mi pensamiento... Creo que ha elegido un mal momento Bill para irse de casa... Como tenga la desgracia de encontrarse con Gary y John, va a tener que sentir...

—Bill no es de los que se dejan sorprender tan fácilmente. Ha hecho bien en marcharse... Me agrada el sobrino de Peter. ¡Ah! ¿Sabes lo que me dijo respecto a mi estado de salud?

—¿Es que te ha reconocido?

—En presencia de Bill... Asómbrate: me aseguró que no padecía ninguna enfermedad.

—¿Hablas en serio? ¿Eso te dijo?

—Recuérdaselo a tu hermano cuando venga a verte... De todas formas he prometido visitarle en la ciudad.

—Acércate, mamá...

Al acercarse la vieja la besó cariñosa en la frente.

Van salió con su patrona, marchando los dos a las cuadras.

—¡Diana...! —llamó Warren—. ¡Quiero hablar contigo...!

Detúvose la pobre mujer y dijo, en voz baja, al encargado de limpiar las cuadras.

—Continúa tú hasta las cuadras, Van... Es capaz de despedirte si te vuelves conmigo.

El viejo Van obedeció y continuó caminando.

Warren recibió a su esposa con un gesto cruel marcado en el rostro.

—¿Qué quieres?

—Hablar contigo...

—Empieza, te escucho.

—Aquí, no... Alejémonos dando un paseo.

No tuvo inconveniente la vieja y siguió a su esposo.

El encargado de las cuadras les observó en silencio y salió de la cuadra que estaba acondicionando marchando a ocultarse en los árboles cercanos.

Las condiciones del terreno le iban a permitir acercarse a sus patrones sin que éstos le vieran.

—¡Métetelo en la cabeza, Diana! ¡Bill no pertenece a mi familia! ¡Daré orden de que no se le permita entrar en este rancho!

—¡Bill es tan hijo tuyo como mío, aunque no quieras reconocerlo!

—¡Desde hoy ha dejado de serlo...! ¿Qué crees que irá contando a todo el mundo de su nuevo trabajo?

—Te equivocas, Warren... Bill es el único de tus hijos que no necesita tu protección para poder vivir. Sabes perfectamente que ha rechazado ofertas de esa compañía minera...

—¡Bah...! Estupideces.

Y el viejo Truman se echó a reír escandalosamente.

—Ríe todo lo que quieras... Al lado del sobrino de Peter va a tener oportunidad de poder demostrar sus conocimientos... mineros.

—¡Si se ha cansado de trabajar de cow-boy ha podido decírmelo...! Ganaría mucho más trabajando en el Montana... Gary y John están de suerte. Se repartirán a partes iguales lo que le hubiera correspondido a Bill.

—Eres un loco, Warren... Vives muy equivocado. La parte de Bill será respetada como la de los demás. Yo me ocuparé de que así sea.

—¿De veras? ¿Cómo piensas evitarlo?

—Lo que procede en estos casos; la ley determinará en su momento.

—¡Cada día me cuesta más soportarte! ¿Por qué no te marchas con tu hijo? Es el único que te necesita...

—¡Si mi hija no estuviera así, creo que me habría marchado ya! ¡Virginia vendrá conmigo!

—¡Ni loca...! ¡Creo que Virginia se quedará con nosotros en el rancho!

—¡Ella tampoco os soporta! Se vendrá conmigo...

—¡Maldita vieja...!

Warren descargó un terrible puñetazo sobre el rostro de su esposa haciéndola rodar por el suelo.

Y como si nada hubiera ocurrido, la pobre mujer se puso en pie.

El viejo Truman no sabía qué hacer.

—¿Satisfecho, cobarde? Por mucho que te empeñes en huir del destino no lo vas a conseguir. ¡El tuyo y el de tus dos hijos mayores...!

—¡Calla...!

—¡Acabaréis colgando de una cuerda...!

—¡Te voy a...!

—¡Quieto! ¡Osa volver a ponerme la mano encima y te meto el plomo de este pequeño Colt en el vientre!

Apoyaba sus amenazas con el Colt que empuñaba con mucha firmeza.

—Cui...dado, Diana... ¡Se te pue...de dis...parar...!

—¡Tres segundos tienes para desaparecer de mi vista...!

—Cui...dado...

—¡Uno...!

Temblando visiblemente, Warren no se hizo repetir la orden.

Tan pronto como consideró que se había alejado lo suficiente, volvióse con rapidez y amenazó:

—¡Maldita hija de perra...! ¡Seré yo quien te cuelgue...!

Van salió de su escondite y ayudó a alejarse a la patrona.

—¿Viste cómo me golpeó ese canalla, Van?

—Sí; lo he visto todo... Como se entere Bill de esto...

—¡No quiero que nadie sepa nada...! Quedará entre nosotros... ¡Prométeme que...!

—Por mí nadie sabrá nada...

—Gracias, Van... Ya le he dado un buen susto a ese miserable. En el momento que Virginia esté en condiciones de poder moverse sin peligro, nos iremos de este rancho.

—Eso es precisamente lo que están buscando tu esposo y vuestros dos hijos mayores, para quedarse con todo.

—No importa, Van, terminarán matándose todos. Y no me disgustaría estar aquí cuando llegue ese momento.

El viejo cuidador de cuadras hizo una seña a su patrona indicándole que guardara silencio.

—Virginia está llamando —dijo a continuación—. Ya me ha parecido oírla antes.

Ambos se dirigieron a la casa y al entrar en la habitación de la muchacha comprobaron que, en efecto, había estado llamando sin que nadie acudiera.

—¿Es que te has caído, mamá?

—Me he golpeado con la puerta al entrar con tanta prisa... Me asusté al oír tus gritos...

—Terminarás rompiéndote la cabeza un día, mamá... Ten cuidado.

Van se tranquilizó al comprobar que a su joven patrona no le sucedía nada importante.

Mientras cumplía con su trabajo en las cuadras pensó en el serio problema del matrimonio Truman, sus patrones.

Durante la primera semana, Joel visitó a Virginia con cierta frecuencia, distanciando estas visitas en las dos semanas siguientes, terminando por hacer una gran amistad con la muchacha.

—Esto marcha estupendamente... Dentro de poco quitaremos el entablillado para que puedas mover con más libertad este brazo.

—No me duele nada.

—Mejor, pero tampoco debes abusar y creo que lo estás haciendo... Van me contó algo ayer...

—¡Estaba segura que te lo diría...! ¡Verás cuando le eche la vista encima a ese viejo paternalista...!

—Lo hace por bien tuyo. Una nueva caída tendría consecuencias irreversibles. Puedes perder el brazo.

—¿Perder el brazo...?

—Sí, eso he dicho... Si vuelves a montar a caballo desobedeciendo mis instrucciones hablaré con tu padre. Por lo menos para que a mí no pueda hacerme responsable.

—¡No...! ¡Eso sí que no..! ¡No le digas nada...! Te prometo no volver a montar un caballo hasta que tú...

—Es suficiente... ¿Dónde está tu madre?

—Si te hubiera visto llegar ya estaría aquí... Por las cuadras debe andar.

—¿Cómo se encuentra?

—Estupendamente... Mi padre y hermanos están completamente sorprendidos^ No saben que tú la estás tratando, pero Gary debe desconfiar algo. Ahora andan muy ocupados con la selección de esos caballos y la compra de unos terrenos en Anaconda... Háblame de Bill. ¿Qué tal está?

—Muy contento... Sabe casi tanto como yo de minas... Muchos de los trabajos que nos encargan los atiende directamente él. Hace los cálculos mejor que yo.

—¡Siempre dije que era el único de mis hijos de quien podía esperarse algo! —exclamó la madre de Virginia, que entraba en ese momento y pudo oír lo que Joel acababa de decir—. Estaba segura de que Bill sería un buen ayudante.

Un ligero alboroto en la parte exterior de la casa anunció la llegada del temido equipo de los sombreros de ancha ala.

—Ya están ahí esos bestias —dijo la madre de Virginia—. Menos mal que Van lo tiene todo preparado en la cocina. El cocinero se ha puesto enfermo y le han encargado a él que se ocupe de la cocina. Vengo de echarle una mano en esos menesteres.

Warren entró en la habitación acompañado de sus dos hijos.

—Hola, muchacho... Hemos visto tu caballo en la barra y por eso hemos entrado. ¿Cómo has encontrado a mi hija?

—Con gran impaciencia de que le quite el entablillado del brazo. Va todo muy bien, pero todavía tendrá que esperar algo más de una semana. ¿Cómo va el trabajo de selección? He tenido la oportunidad de conocer a alguno de los principales compradores en la ciudad, que me han sido presentados por Bill; esperan que los caballos de los Truman aparezcan en la plaza de subastas.

—Muy pronto estará lista una partida importante para su venta... También de ti se habla en toda la ciudad. Se comenta que a ti y a mi hijo os están encargando trabajos importantes las principales mineras con representación en Butte y Helena. ¡Ah! Y el doctor Walken apenas tiene trabajo desde que tú has llegado.

CAPITULO V

—El que se está excediendo un poco en su trabajo es Bill. Walken le va a denunciar a las autoridades por lo que está haciendo.

—¿Walken...? ¿Qué tiene que ver en este asunto? Bill es mi ayudante y estoy muy contento con él. En asuntos mineros me ha demostrado ser toda una autoridad. Sus conocimientos...

—Walken asegura que está tratando enfermos también...

—¿Quién le ha contado esa historia? Las únicas visitas que hace Bill es a los campos mineros cuando nuestros clientes reclaman sus servicios. De haber asistido a la universidad hubiera sido un excelente ingeniero.

Fary y John se echaron a reír.

—Joel tiene razón —inquirió Virginia—. Bill lo está demostrando... Es el técnico más solicitado por las compañías.

—Contigo no ha hablado nadie —replicó John—. Acostúmbrate a callar cuando hablen tus hermanos.

—Os duele reconocer que Bill es más inteligente que vosotros... ¡No valéis más que para carear y cuidar ganado!

—¡Virginia...! —bramó el viejo—, ¡Que sea la última vez que hieres con esa lengua a tus hermanos! Te estás pareciendo cada vez más a la serpiente de tu madre.

—¡Es mi mayor orgullo parecerme a mi madre...! A la serpiente de mi madre.

—¡Calla o...!

—Golpéame, no te detengas...

Fue Joel quien impidió que el viejo castigara a su hija.

—Cálmese, míster Truman... Piense en su estado.

—¡Al diablo ya con el brazo! ¡La cabeza es lo que debió romperse esta desobediente...!

—¡Si no me había fijado! —exclamó la muchacha—. Si lleváis los sombreros de «diversión»... ¿Quién es la víctima?

—¡Tienes la lengua de serpiente, Virginia! He observado un gran cambio en ti desde que el sobrino de Peter te visita... ¡Esto se acabó, muchacho! No quiero verte más por aquí... El doctor Walken se encargará de cuidar a esta...

—¡Como intente el doctor Walken entrar en esta habitación y ponerme la mano encima, tendrán que enterrarle! He cumplido mi mayoría de edad y sé muy bien lo que necesito. Joel continuará cuidándome hasta que este brazo esté en condiciones de valerse.

El viejo dio media vuelta y sus hijos le imitaron.

El golpe que dieron en la puerta al salir indicaba el estado de ánimo de los tres.

—No has estado muy acertada al hablar de esa forma a tu padre —censuró Joel—. Estoy de acuerdo contigo en que no puede exigirte hasta ese extremo, pero te habrías ahorrado muchas molestias...

—¡Yo no tengo la paciencia de mi madre! No comprendo cómo ella ha podido resistir tanto... ¡En cuanto este brazo esté bien, nos iremos las dos! Penélope se pondrá muy contenta cuando nos vea y Bill también.

Joel terminó por aconsejar a la madre de Virginia que era eso lo mejor que podía hacer.

—En las condiciones actuales corren demasiados riesgos en este rancho... Ahora es cuando empiezo a comprender algunas cosas de las que Bill me habló...

—Dile que tan pronto como su hermana esté en condiciones de poder utilizar este brazo con cierta libertad, abandonaremos este rancho. Veo a mi esposo y a mis dos hijos mayores colgando de una cuerda. Es lo que encontrarán al final de su camino.

—¿Me permite un consejo? Yo no perdería más tiempo.

—Hace tiempo que no veo a tu tío... ¿Cómo está el viejo Campbell?

Comprendió Joel que Diana Truman no quería hablar de los muchos problemas familiares en presencia de su hija, y respondió a su pregunta:

—Te suelta un sermón en el momento que menos te lo esperas... Lo primero que hará cuando llegue a casa será preguntarme por ustedes... Estos días anda muy entretenido con su nuevo trabajo en el rancho.

—Dile que cualquier día le haremos una visita... ¿Sigue obsesionado con su viejo descubrimiento?

—¡Ya lo creo...! ¡Ahora más que nunca...!

La madre de Virginia se echó a reír.

Joel dio por finalizada la visita y recogió el caballo de la barra, pero cuando se disponía a montar sobre el animal, Van, el viejo cuidador de cuadras ahora cocinero del rancho, salió a su encuentro.

—Hola, viejo amigo... ¿Dónde diablos te metes?

—Paso las horas del día metido en la cocina —respondió el aludido—. ¿Cómo has encontrado a Virginia?

—Muy bien... Pronto podré quitarle el entablillado del brazo.

—Tengo que decirte algo importante...

—Continúa.

—Se trata de Bill... El viejo y sus dos hijos mayores han salido hace un momento con el resto del equipo. Alguna víctima ha debido elegir porque se han puesto todos esos malditos sombreros de ancha ala que anuncian la «fiesta». Y mucho me temo que sea el juez Johnson, que es al que piensan visitar.

—Déjales, Van... Ni al juez ni a Bill les ocurrirá nada. El trabajo de Bill nadie podrá censurarlo...

Después de escuchar a Joel, Van sintióse mucho más tranquilo.

—Es para preocuparse cuando el equipo se pone esos sombreros... El patrón es un hombre muy influyente y cuando se propone algo...

—Puedes estar tranquilo... Háblame ahora de esos sombreros tan famosos en el equipo de este rancho.

—¿No te habló Bill de ello?

—Me contó algo, pero no puse demasiada atención... ¿Crees que sea el juez Johnson el elegido para esa «fiesta»?

—Oí que pensaban visitarle. No hablan cuando yo estoy delante, pero sé por uno de los muchachos que se trata de Martin... uno de los criados de color que trabaja en la residencia del gobernador.

—¡Vaya...! ¿Por ser negro...?

—Algo ha debido pasarles con ese hombre porque llevan varios días vigilándole. A quien debes avisar también es a Ken. Oí decir a míster Wagner que fue Ken quien le obligó a pasar una noche encerrado por culpa de ese criado.

—No te muevas de aquí, Van... Bill me pidió que velaras por su madre y su hermana. Dentro de unos días las dos piensan abandonar este rancho... ¡Cómo corre el tiempo!

—Di a Bill que no se preocupe...

—En su nombre te doy las gracias... Está deseando verte. Intentaré que pueda acompañarme en mi próxima visita a Virginia. Vendremos cuando su familia no esté aquí.

—No se lo aconsejo... El viejo ha prohibido que pise estas tierras y es capaz de cualquier cosa...

—Entiendo... Hasta pronto, Van.

El viejo cuidador de cuadras estrechó la mano de Joel.

Pensando en lo que el viejo Van le había dicho, galopó en dirección a la ciudad.

Las primeras sombras de la noche habían hecho su aparición cuando desmontó ante el taller de Julius seguro de que allí encontraría a Bill.

Llamó con suavidad a la puerta oyendo seguidamente la voz de Julius, que preguntó:

—¿Quién es...?

—Abre, Julius; soy Joel.

La puerta se abrió en seguida, para volver a cerrarse tan pronto como Joel entró en el taller.

—¡Me alegro que hayas llegado...! Bill está empeñado en ir al Montana y no hay forma de hacerle cambiar de idea. El equipo de sombreros de ancha ala están preparados para una pequeña «fiesta». Parece ser que va a ser Martin el protagonista de la misma...

Joel hizo un gesto extraño al escuchar una voz en la trastienda del local.

—El que habla es Edison —aclaró Julius, al darse cuenta del gesto de Joel—. Es el capataz de Madison, el amigo de quien tanto te hemos hablado Bill y yo.

Bill se alegró al ver entrar a Joel.

—Hola, Joel; éste es Edison...

—Encantado, amigo... Julius acaba de decirme que eres el capataz de Madison. Es curioso que no hayan requerido mis servicios en ese rancho... Que sigan gozando de buena salud es lo que deseo.

Minutos después, Joel y Edison hablaban con toda confianza,dando la impresión que se habían conocido de toda la vida.

—Tenemos que ayudar a este pobre hombre —propuso Joel—. No podemos consentir que ese grupo de locos se divierta presenciando el espectáculo. Es una lástima que Ken no esté aquí, pero no se puede pensar en ir en su busca o llegaremos demasiado tarde.

Penélope les escuchaba en silencio. Luego se acercó con disimulo a Bill y le dijo:

—Procura mantener los ojos bien abiertos... Ya conoces a tu familia.

Bill sonrió e hizo un gesto cariñoso al mismo tiempo a la muchacha. .

—Eres tú quien más abiertos has de mantener los ojos, Penélope —replicó—. No abras la puerta a nadie una vez que hayamos salido.

—No debes preocuparte por mí

Julius dio nuevos consejos a su hija antes de salir. La muchacha, a través de una de las ventanas del taller, les vio cruzar la calle principal y entrar en el Montana.

Edison entró al frente del grupo y se mezcló entre los curiosos, reuniéndose poco después con varios de sus compañeros de equipo.

El silencio que reinaba en el local le dio a entender que algo ocurría. Y fue uno de sus compañeros quien, con un gesto, le indicó dónde se encontraba la causa.

Martin, el criado de color que atendía la residencia del gobernador cuando éste visitaba Butte, se encontraba en el centro del círculo que se había formado.

Richard le contemplaba en silencio.

—Vamos, Martin, dinos la verdad y no te ocurrirá nada. Sabemos que Ken obligó a míster Wagner a pasar la noche en uno de los calabozos de la residencia.

—¡Pues sabéis más que yo...! _

—Necesitamos tu colaboración...

—¡Yo no sé nada...!

—Tendré que refrescarte la memoria...

Y al decir esto, golpeó con fuerza al criado en el hígado.

—¿Sigues sin recordar nada?

El criado abría la boca de una manera alarmante en su intento de hacer llegar el oxígeno a sus pulmones.

Era tan intenso el dolor que no pudo responder.

Joel miró sorprendido a su tío, quien en ese momento salía de entre los curiosos, gritando:

—¡Eres un canalla, Richard...! El juez no tardará en llegar...

—¡Eh.! ¡Pero si es el viejo Peter...! ¿Qué haces tú aquí a estas horas? ¿Te das cuenta de lo que acabas de decir?

—¡Eres un cobarde...!

Movióse con rapidez Joel, inquiriendo con voz potente:

—¡Quieto...! No intentes golpear a ese hombre.

Esto impidió que Peter fuera castigado.

—¡Vaya...! ¡No esperaba encontrar a personajes tan importantes!

Richard dejó sus armas sobre la primera mesa que encontró a su paso.

—¿Ha decidido salir esta noche a divertirse, ingeniero Campbell? ¿O prefiere más que le llame doctor...? Ya entiendo; desde que Bill ejerce como ingeniero, tú te dedicas a divertirte, ¿no es así?

—Bill está aquí también... Acércate, Bill... Échale una mano a Martin...

—¡Un momento, amigo! ¡No te acerques a ese odioso esclavo...!

Pero Joel no hizo caso y ayudó a Martin a caminar, obligándole a sentarse en una silla.

—¿Te duele mucho?

—¡Creí morirme hace un momento...! ¡No ha debido meterse en esto, doctor Campbell!

Richard, furioso, echó mano a la silla sobre la que el criado se hallaba sentado y le arrancó del asiento violentamente.

—¿Por qué no le ayudas a levantarse, gigante? Anda, ¿qué esperas?

Warren mordióse los labios de rabia al ver entrar al juez acompañado de tres conocidos agentes.

Martin respiró con tranquilidad al verles.

—¿Qué significa esto, Richard? —interrogó Ken, que era uno de los tres conocidos agentes que acompañaban al juez—. Vas a tener que responder a unas cuantas preguntas en la oficina del sheriff... ¡En marcha!

—Un momento —intervino Joel—. Antes deseo demostrar a todos los cobardes que se encuentran en este local, que esa bestia aparte de lo muy cobarde que ha demostrado ser, no vale más que para cargar mulos a su espalda.

—¿Lo ha oído, Ken...? ¡Es testigo de que me ha llamado cobarde y bestia...! —exclamó furioso Richard.

—Es curioso que te sorprenda tanto... Suponía que estarías acostumbrado a que te lo llamen.

Richard se quitó el sombreo de ancha ala, dándose cuenta todo el mundo de que la «fiesta» estaba a punto de comenzar.

—¡No seas loco, Joel! exclamó Ken—. ¡Te matará si te enfrentas a ese hombre! ¡Es lo que está acostumbrado a hacer con sus víctimas...!

Pero Joel se limitó a sonreír.

Peter, desesperadamente, solicitó ayuda del juez.

—¡Impide esa pelea, Edward! ¡Mi sobrino tiene otro concepto de estas situaciones y...!

—Tranquilízate, tío Peter... En Chicago, lo mismo que aquí, se llama cobardes a los que lo son. Sé que en estos momentos son muchos los que piensan como yo, pero lo que ocurre es que no se atreven a llamar cobarde a esta bestia. _

—¡Te voy a...!

Joel esquivó con gran habilidad el ataque de Richard y éste, al perder el equilibrio, derribó a varios en su caída.

—¿Qué pretendes, amigo? Ha sido una escena francamente divertida.

—¡Te voy a matar...! ¡Será un placer oír crujir tus huesos cuando caigas en mis manos...!

—Si continúas malgastando tus energías tan inútilmente te faltarán fuerzas para hacerlo.

Todo el mundo contemplaba con sorpresa a Joel.

Bruce Hamilton, el capataz de los Truman, bramó:

—¡Destrózale de una vez, Richard!

Pero continuaron fallando todos sus intentos de atrapar a Joel.

Richard tenía la boca llena de espuma de lo furioso y cansado que estaba.

—¡Ahora te atraparé...! ¡No podrás escapar...!

Y Richard, con los brazos abiertos caminó lentamente hacia Joel. Este, sin moverse en esta ocasión, le esperó tranquilo.

El asesino gritó de alegría al considerar que Joel era hombre muerto.

De pronto y ante el asombro general, el gesto de alegría que cubrió durante unos segundos el rostro de Richard, trocóse en una horrible mueca de dolor.

Y ante la estupefacción de los asistentes, el rostro de Richard era castigado con golpes que se sucedían en serie hasta que, como un pesado fardo, se desplomó pesadamente al suelo.

Los que habían temido por el joven doctor abrían y cerraban los ojos para convencerse de que lo que acababan de presenciar no era producto de una pesadilla.

Warren, sin comprender lo que acababa de ocurrir, ordenó a su capataz que avisara al doctor Walken. Este se presentó en el saloon y atendió al caído.

—¿Quién ha sido capaz de derribar a Richard? —preguntó.

—El sobrino de Peter —respondió Warren.

—¡No puedo creerlo! ¿Cómo es posible que ese muchacho...?

—¡Ya lo estás viendo...! —añadió Warren—. ¡Ese muchacho es más peligroso de lo que creíamos! ¿Cómo encuentras a Richard...?

—Te responderé cuando le haya practicado un nuevo reconocimiento en la clínica. Fíjate en su rostro. Lo tiene completamente deformado.

Tan pronto como Richard fue conducido a la clínica, los más variados comentarios comenzaron a escucharse.

Y la noticia se extendió por toda la ciudad con rapidez.

Al siguiente día, mineros, colonos y cow-boys de los ranchos vecinos acudieron todos a la ciudad.

Todos se concentraron ante la clínica del doctor Walken, donde Richard continuaba todavía.

Warren volvió a discutir con su esposa y después de golpearla nuevamente, la arrastró por el suelo.

La sufrida esposa, pensando en su hija, soportó el castigo sin el menor comentario.

Pero más tarde, al entrar en la habitación de su hija, ésta se dio cuenta de lo que ocurría.

CAPITULO VI

—Dime la verdad, mamá... ¡Yo sé que no padeces esos mareos! Joel me habló de tu excelente salud... ¿Te ha vuelto a golpear el viejo?

Tan acosada se vio por su hija que la pobre mujer no pudo contener las lágrimas y le habló con claridad.

Finalizó la historia, diciendo:

—Por lo que más quieras no hables con nadie de esto, hija... Si llegara a oídos de tu hermano Bill...

—¡Yo hablaré .con ese miserable! ¡No hay duda que se acercaba ese final del que tú me has hablado! ¡Están pidiendo a gritos que les cuelguen...!

—¡Hija...!

—¡Prepara las cosas! ¡Nos iremos ahora mismo de este infierno...!

—Cuidado con el brazo... Recuerda los consejos de Joel...

Pero la muchacha, que ya podía moverse, ayudó a su madre,

Y antes que finalizara la jornada y regresara el personal a la casa, se marcharon.

Hubo nuevos problemas con los caballos y Warren llegó furioso a la casa.

Pero lo que seguía golpeándole salvajemente en su cerebro era lo ocurrido con Richard la noche pasada.

John entró en la habitación de su hermana y se sorprendió al no ver a nadie en ella. Corrió de inmediato a informar al viejo.

—Infórmate si ha vuelto a visitarla el sobrino de Peter... Busca de paso a tu madre, quiero volver a hablar con ella.

Pero la vieja tampoco apareció. Y fue cuando Warren, sospechando la verdad, practicó un exhaustivo registro en toda la casa.

—¡Se lo han llevado todo esas zorras...! —exclamó—. ¡Han dejado los armarios vacíos!

Como un loco corrió a su despacho. Abrió todos los cajones de la mesa, pero no encontró lo que con tanto interés buscaba.

—¡Hijas de perra...! ¡John...! ¡Gary...! —gritaba desesperado.

Los dos hermanos acudieron en veloz carrera al despacho.

—¿Nos has llamado...?

—¡Estamos perdidos...! ¡Esas dos locas se lo han llevado todo...!

—Compraremos más ropa...

—¡No es la ropa lo que me preocupa, idiota! ¡Es el documento de propiedad de estas tierras el que ha desaparecido también! ¡Traedme arrastrando a vuestra madre! ¡Ese documento me pertenece...! ¡Nos pertenece a los tres...!

Los dos hermanos giraron rápidamente sobre sus talones.

—¡Esperad, idiotas...! —volvió a gritar el viejo—. Acaba de ocurrírseme otra idea... Yo me encargaré de recuperar ese documento. No me esperéis a comer; me quedaré en la ciudad. Contrataré los servicios de Cárter, Jack y Norton. Ellos solucionarán nuestro problema.

—No es preciso que hables con ellos —replicó Gary—. John y yo podemos encargarnos de ese «trabajo».

—No, prefiero que ninguno de vosotros intervengáis... Vuestra madre, esa loca, recibirá una visita muy pronto.

Pensando en lo que había planeado en pocos minutos, Warren se echó a reír.

Montó a caballo y partió al galope hacia la ciudad.

John, convencido de que el viejo Van sabría algo, le buscó en las cuadras. El que ocupaba su puesto dijo haberle visto entrar en la cocina.

Allí le encontró dando los últimos toques a la comida.

—Hola, Van... Sale un olorcillo muy agradaos de la cocina.

—Hola, John —respondió el viejo, poniéndose en guardia—. ¿Dónde iba tu padre con tanta prisa? ¿Se le olvidó algo en el campo?

—Recordó de pronto que tenía un compromiso... No le esperes para comer.

—Y yo que había preparado algo que tanto le gusta a él…

—¿Tienes queja de tu trabajo, viejo inútil? ¡Te pasas todo el día descansando y aún te quejas...!

Van le miró sorprendido.

—¿Descansando dices...? Me gustaría que tú te ocuparas de las comidas y...

—¡Eso no es trabajo!

—Te acordarás mucho de mí cuando me marche de este rancho...

—¿Bromeas? No encontrarás otro trabajo si te vas de aquí...

 —Aunque te sorprenda continúo recibiendo ofertas de otros ranchos...

—¿Tú? ¡No me hagas reír! —exclamó John, echándose a reír escandalosamente—. Si no fuera por los muchos años que llevas con nosotros, ahora mismo sería capaz de despedirte.

—¿Por qué no me dejas tranquilo, John...? Después protestan los muchachos y...

—¡Deja eso...!

—¿Qué te ocurre.,.?

—Quiero que me respondas a unas cuantas preguntas... ¿Dónde han ido la vieja y mi hermana?

Van fingió sorprenderse.

—Hará poco menos de una hora que las vi paseando delante de la casa...

—¡Se han marchado y tú lo sabes! ¡Robaron del despacho del viejo unos papeles que le hacen mucha falta...! Y yo sé que tú sabes dónde han ido... ¡Dímelo!

John le cruzó el rostro con la mano del revés.

—¡Dime dónde han ido o cuando regrese el viejo te encuentra colgando aquí dentro!

—¡John...! ¿Es que te has vuelto loco?

Volvió a golpearle y, después de unos minutos, convencido John de que el viejo Van no sabía nada, abandonó la cocina.

En la nave destinada al personal se encontró con su hermano Gary y le contó lo que había hecho con el cocinero.

—¡Ese viejo nos odia tanto como nuestra madre! ¿Le damos un paseo por el río?

—Calma, Gary... Sin el permiso del viejo...

Le costó trabajo a John tranquilizar a su hermano.

El viejo cocinero hubo de soportar las bromas de todos. Y una vez servida la comida, preparó sus cosas sin que nadie se diera cuenta y abandonó el rancho cuando todos creían que continuaba metido en la cocina.

Había transcurrido más de una hora, cuando los dos hermanos sé presentaban en la misma, llamando al viejo cocinero.

Extrañados de que nadie les respondiera, miráronse en consulta muda.

—¡Maldito viejo! —exclamó Gary—, ¡Van nos ha abandonado, John...!

Regresaron a la nave y dieron a conocer la noticia.

Mientras, Warren reuníase con el sheriff y Harry en el despacho de éste.

—No debes preocuparte, Warren —decía el de la placa—. Tu esposa y tu hija han facilitado en parte nuestro trabajo. Todo el mundo sabe que ese rancho es tuyo y se puede hacer otro documento denunciando el extravío del otro ante la ley.

—¡Necesito el que se ha llevado esa loca...! Ya he hablado con Cárter... No tardará en presentarse con Jack y Norton... Por cierto que me dijo que los hombres de éstos empiezan a aburrirse por falta de «trabajo».

—Frank está preparando un buen golpe... Esta vez será el ganado de Madison el «homenajeado» —agregó el de la placa—. Y tiene otro en cartera de mayor importancia.

—¿En qué rancho?

—Pregúntaselo a Frank. Es el único que puede responderte... Yo no sé más de lo que me acabas de oír decir.

Warren escuchaba en silencio al representante de la ley. Horas más tarde, Cárter, ventajista al servicio de la casa, se presentaba en el despacho acompañado de los dos amigos que había ido a buscar.

El viejo Truman no pudo ocultar su alegría al verles entrar.

—Empezaba a dudar de que vinierais —dijo, poniéndose en pie.

Después de saludar afectuosamente a los acompañantes del ventajista, agregó:

—Me imagino que Cárter os habrá puesto al corriente de todo. Será un «trabajo» sencillo para vosotros. Servíos vosotros mismos de esa botella.

Jack y Norton llenaron sus respectivos vasos hasta que se desbordó el líquido.

—¡Extraordinario! —exclamó Norton, al probar la bebida—. ¿Dónde has conseguido este whisky? Dilo sin miedo, Harry. No pensamos hacerte la competencia.

—A muchas millas de aquí. Me enviaron veinte cajas de Chicago. Tengo que volver a pedir más antes de que me quede sin existencias. Telegrafiaré a mis amigos de Chicago. A ellos se lo envían de Escocia.

—Los escoceses son los mejores fabricantes del planeta... Bueno, ahora hablaremos de lo tuyo, Warren. Ya sabes que Cárter «habla» mejor con las manos que con la lengua.

Harry y el sheriff se echaron a reír. Y acabó contagiándose Warren.

—Yo te lo explicaré...

—Sabemos que se trata de recuperar cierto documento que al parecer te ha robado tu esposa...

—De eso exactamente se trata. No ha sido tan torpe en esta ocasión, Cárter.

—¿Recuerdas lo que te dije en una ocasión, Warren? Te reías de mí cuando te advertí que esa vieja llegaría a darte un serio disgusto si no lo remediabas a tiempo, y ya ves si me he equivocado... El que se está convirtiendo en un personaje famoso es tu hijo Bill... Me han asegurado que le están haciendo importantes ofertas las compañías mineras.

—Eso no me preocupa. Tan pronto como tenga en mi poder ese documento...

—Acércate, Jack —interrumpió Norton—. También a ti te interesa hablar de negocios con Warren.

—Sabes que lo que tú acuerdes...

El propio Warren invitó a acercarse al aludido por Norton. Minutos más tarde concretaba el viejo Truman:

—Os daré doscientos a cada uno tan pronto como hayáis conseguido ese documento.

Norton no pudo contener la risa, para seguidamente mirar de una manera muy característica y particular en él al viejo Truman.

—¿He oído bien, Warren? Supongo que lo de doscientos a cada uno es una broma, ¿verdad?

—¿Te parece poco...? Se trata de un trabajo sencillo...

—¡Olvídalo...! ¿Y para esto has enviado a Cárter...? La próxima vez que necesites contratar a alguien para algún trabajo, ¡no te acuerdes de nosotros! ¿Lo has oído?

—¡Norton...! ¡No te enfades...! Cuando sepas de qué se trata...

—¡Por esa cantidad no nos molestamos ninguno! ¡Olvídate de nosotros! Que no se te ocurra volver a hablar con nosotros de negocios. Aprovecharemos el viaje para llevarnos unas botellas para los muchachos...

—Espera un momento, Norton... Pon tú el precio...

—He dicho que te olvides de nosotros...

—Escúchame, Norton... Si te he mandado llamar es porque de veras os necesito.

—Está bien, Warren. Ya que el trabajo es tan sencillo según tú, lo fijaremos en mil a cada uno...

—¡Norton...! ¿Eres tú ahora el que bromea?

—Encárgaselo a otro y asunto terminado. No se hable más.

—Si tanto interés tienes en recuperar ese documento —inquirió el de la placa— no considero desorbitado lo que Norton acaba de pedirte.

Temiendo Warren que si continuaba protestando Norton le doblaría el precio, cerró el trato y les dijo lo que tenían que hacer.

, —Cuenta con ese documento, Warren... La vieja lo soltará tan pronto como hablemos con ella... ¿Dónde dijiste que podíamos verla?

—En el taller de Julius...

Consultó su reloj Norton y dijo:

—Es ya algo tarde... Mañana a primera hora le haremos la visita. ¿Te quedas aquí, Jack?

—Espera... A ver si Cárter nos prepara una partida.

En el momento que entraron en el salón, Laura, la muchacha más solicitada de todo el elenco de mujeres al servicio de la casa, les salió al encuentro.

—Hola, Jack... ¿Cómo estás, Norton?

—Te lo puedes imaginar... Con muchas ganas de diversión. Jack y yo empezábamos a necesitarlo.

—¿Puedo entrar en vuestros proyectos?

—Bebe lo que quieras... No veo a Cárter.

—¿Estáis ciegos? En aquella mesa le tenéis, pero creo que en .estos momentos no debéis molestarle... Ya me entendéis. Tiene sentado a la mesa a uno de sus mejores «clientes».

Decidieron meterse en uno de los reservados, donde acabaron pasando el resto de la noche.

Descansaron unas horas los tres amigos y, en cuanto amanecía el nuevo día, salieron a la calle dispuestos a cumplir su «trabajo».

Montaron vigilancia frente al taller del herrero.

Así que vieron salir a la esposa de Warren la siguieron.

—No se detenga, señora Truman...

—¿Qué significa esto?

—Obedezca y no le ocurrirá nada. Gire a la derecha y métase en el callejón.

Norton sonrió, ayudando a Jack a empujar a la vieja Traman.

La obligaron a caminar por la parte trasera de los edificios, deteniéndose en un lugar apartado donde nadie podía verles.

—Si buscáis dinero, canallas, os habéis equivocado...

—No buscamos dinero, sino un documento que robó a su esposo.

—¡Ahora entiendo...! ¿Tan torpe me consideráis? Ese documento está en buenas manos... Podéis matarme si lo deseáis, no me asusta morir...

—Tampoco es mucho nuestro interés en acabar con tu vida —repuso Jack—, Pero si dentro de una hora no nos has entregado ese documento, a la que colgaremos es a tu hija. Tú tendrás la culpa de que su cuerpo aparezca adornando uno de los árboles de la plaza.

—¡Miserables...!

—El tiempo empieza a contar ya... Dentro de una hora esperamos verte en este mismo lugar... Vámonos, Jack.

Alejáronse de aquel lugar los dos pistoleros convencidos de que la vieja acudiría a la cita.

Pensando en su hija, regresó a la ciudad y se presentó en el taller de Julius como si nada hubiera ocurrido.

—¿Dónde te has metido, Diana? —preguntó el herrero—. Virginia y Penélope se han cansado de buscarte... Acaban de irse hará un par de minutos.

—Salí a dar un paseo por la orilla del río y me alejé sin darme cuenta... Voy a recoger unas cosas que olvidé en la habitación. Si me prometes no decir nada te confiaré un secreto.

—Sabes que puedes confiar en mí. ¿De qué se trata?

—Voy a dar una sorpresa a Virginia... Le compraré ese vestido que vio ayer y que tanta ilusión le hizo.

Echóse a reír el viejo herrero moviendo la cabeza en sentido negativo.

—¿Lo has pensado bien, Diana? Es un capricho demasiado caro.

Diana Truman no perdió el tiempo. Entró en la habitación y se guardó el documento que con tanto interés había escondido.

Al aparecer de nuevo en el taller, procuró no entretenerse demasiado con Julius.

Y sin que nadie la viera, acudió a la cita.

Los dos pistoleros no contaban que llegara tan pronto y tuvo que esperar casi media hora.

—¡Mira! —exclamó Jack, al descubrir a la vieja—. ¡Ahí la tenemos...!

Sonriendo maliciosamente apresuraron el paso ambos.

—No esperábamos que acudiera tan pronto... —dijo Norton a modo de saludo—. ¿Trae el documento?

—Sí, aquí lo tengo', pero antes de entregároslo, tenéis que prometerme que dejaréis tranquila a mi hija.

Norton examinó el documento.

—¡Perfecto...! Esto es lo que necesitábamos... Puedes irte tranquila.

Diana se alejó.

Norton sonrió maliciosamente y se guardó el documento.

—En marcha, Jack... El viejo Truman estará deseando ver esto.

A los pocos minutos se presentaban en la oficina del sheriff.

—¿Cómo se os ha ocurrido venir a estas horas? Sabéis que...

—Nadie se preocupa de nosotros... ¿Qué te parece esto?

El de la placa tomó el documento.

—¡Buen trabajo...! Warren se pondrá muy contento cuando lo vea... A quien debéis hacer por ver cuanto antes es a Frank. Me preguntó por vosotros hace muy poco. Le encontraréis en su despacho... Si no perdéis tiempo...

—Está bien. Ahora mismo nos pasaremos por su despacho.

Ambos despidiéronse del sheriff y abandonaron la oficina por la parte trasera del edificio.

Frank se puso muy contento al verles entrar en su despacho.

—Widen nos dijo que querías vernos —dijo Norton—. Hemos venido antes de que cierres el banco.

—Di instrucciones a Warren por si no os veía... Esta misma noche entraréis en las tierras de Madison... Los muchachos os estarán esperando en el río. A menos de una milla, río abajo, encontraréis a los conductores que se harán cargo del ganado. Te entregarán ocho mil dólares por todo. Hemos calculado que habrá unas quinientas cabezas en ese rancho.

—A ese precio no dejaremos una sola cabeza en los ranchos de la comarca.

—Es el precio que hemos acordado con los compradores que representan a los mejores mataderos de St. Louis... Y cuando han ofrecido esa cantidad, es porque sin duda les interesa.

CAPITULO VII

—Suerte a los dos... Recordad que no debéis perder demasiado tiempo.

—Jack saldrá en busca de los muchachos... Yo les estaré esperando en el rancho de Warren.

—¡Ah...! Debéis evitar que Gary o John os acompañen.

—Con mis hombres tendré más que suficiente para carear ese gran ganado. Caeremos por sorpresa en las tierras de Madison.

El director del banco, convencido de que todo saldría bien, se frotó las manos y comenzó a repasar los papeles que tenía sobre la mesa.

Los clientes amigos fueron llegando, tomando asiento en el lugar reservado a cada uno de ellos.

Madison fue de los últimos en acudir a la reunión, convocada por el banco. A éste le acompañaba su capataz.

—Llegas siempre tarde, Madison —dijo Frank—. Creo que lo haces intencionadamente para no escuchar mi sermón.

Se echaron todos a reír.

—Lo siento mucho, Frank, un pequeño incidente en el rancho es el causante de este pequeño retraso. No ha sido voluntario, créeme.

—Está bien... Ahora soy yo quien te pide disculpas por la broma. Siéntate, por favor... Vamos a tratar de adquirir unos terrenos en Anaconda por los que están muy interesados las compañías mineras. Es un buen amigo mío el dueño y me ha hecho llegar la oferta de las compañías. He considerado como muy interesante la operación, motivo por el que he convocado esta reunión urgente. Si alguno no está interesado debe hacérmelo saber antes de que esta reunión finalice. Y como siempre, pediremos a Warren que sea él quien exponga primeramente sus ideas.

—¡Un momento...! —exclamó Madison—. Hoy seré yo quien hable primero. No tengo interés en invertir en esos terrenos. Me evitaré con ello grandes preocupaciones.

—¿Te das cuenta de...?

—¡No contéis conmigo! Necesito el dinero que tengo en el banco para poder atender otras necesidades más urgentes en el rancho.

—Sabes que puedes contar con el apoyo del banco para esas cosas, Madison. Piénsalo bien... Si tienes un poco de paciencia podré informarte con más detalle sobre la inversión que se está tratando...

—Tampoco me interesa pedir dinero al banco... Hay que pagarlo muy caro...

Warren Truman saltó violentamente del asiento.

—¡Eres un desagradecido, Madison! ¡Frank te está ofreciendo...!

—Un negocio que no me interesa,.. ¡Vámonos de aquí, Edison! Hay mucho trabajo en el rancho.

Madison abandonó el despacho del director del banco en compañía de su capataz.

En el momento que salieron dieron comienzo los comentarios.

El juez, que se hallaba conversando con un amigo a la puerta de su despacho, hizo un extraño gesto al verles.

Tan furioso iba el ganadero que ni siquiera se dio cuenta cuando pasaba junto al juez.

—¡Eh, Madison...!

—Hola, juez Johnson... Disculpe, no le había visto.

—¿Algún problema? Pronto habéis terminado esa reunión en el banco.

—Acabo de pedir a Frank que no toque un solo centavo de mi dinero. Prefiero no ganar tanto y poder dormir tranquilo.

—Mucho me temo que va a tener fatales consecuencias para ti esa decisión que has tomado. Hasta para poder vender tu ganado...

—¡Eso no me importa! Un buen amigo me ha escrito dándome instrucciones de lo que tengo que hacer... El ferrocarril se encargará de transportar mis reses hasta los mataderos de St. Louis.

—¡Vaya! Te hablé de ello en una ocasión, ¿lo recuerdas?

—Estoy arrepentido de no haberte hecho caso en aquella ocasión... ¡Claro que lo recuerdo...!

—¡Fíjate en ese jinete, Madison! —exclamó el capataz.

El jinete en cuestión se desplomaba de su montura en ese momento, quedando tendido en el centro de la calle principal.

El juez, Madison y el capataz de éste corrieron a su encuentro, imitándoles varios curiosos.

Palideció visiblemente el ganadero al fijarse en el rostro de aquel hombre. Se trataba de uno de sus cow-boys.

—¡Avisen a un médico...! —exclamó el juez.

Tenía la espalda empapada en sangre.

—¿Qué ha pasado? —interrogó, nervioso, Madison.

—¡Nos han sor...pren...di...do...! —balbució el herido, descolgando la cabeza hacia un lado en ese instante.

El juez miró en silencio al ganadero.

—Es inútil, Madison —le dijo—. El único que puede hacer algo por este hombre es el enterrador.

No tardó en acudir el doctor Walken y reconoció al herido, corroborando las palabras del juez.

La noticia se extendió con rapidez por todos los locales de diversión. Y al llegar al banco, la reunión convocada por el director diose por suspendida, acudiendo todos al lugar donde el cow-boy muerto aún se encontraba.

El juez y el sheriff habían marchado encabezando un grupo de jinetes hasta el rancho de Madison.

Este maldecía desesperado al comprobar que los cuatreros no le habían dejado una sola cabeza de ganado.

—¡Tiene que aparecer! —decía Madison, refiriéndose al ganado—. ¡En tan poco tiempo no han podido ir muy lejos...!

Mientras hubo luz del día estuvieron dando batidas por los alrededores siguiendo las huellas del ganado.

Convencido el ganadero de la pérdida de tiempo que suponía el seguir buscando lo que estaba seguro de no poder encontrar, pidió al juez que le acompañara y se presentó en el Montana, donde la mayoría de los clientes del banco se encontraban.

Frank sonrió maliciosamente al verle entrar.

—Hola, Frank... —saludó Madison—. Preciso hablar contigo urgentemente.

—¡Madison...! ¿Qué haces aquí? Estoy enterado de lo que te ha ocurrido... Créeme que lo siento... Si necesitas algo del banco...

—¡He dicho que quiero hablar contigo!

—Me estás molestando... En ese tono no permito que nadie me hable. Retiro mi ofrecimiento...

—¡Sois todos unos cobardes! ¡Eso es lo que sois...!

El juez intervino al observar el movimiento que provocaron las palabras de Madison.

—¡Quietos...! —ordenó—. Este hombre está bajo los efectos de un shock nervioso y no sabe lo que dice.

—¡Lléveselo de aquí...! —bramó Frank—. Antes que sea demasiado tarde. Cuando la sucursal del banco que dirijo abrió sus puertas en esta ciudad de Butte, brindó todo tipo de ayuda económica a los ganaderos, comerciantes y colonos de esta región; sin embargo, Peter Campbell y este idiota fueron los únicos que interpretaron torcidamente nuestra buena voluntad... ¡Que sufra las consecuencias ahora!

El juez obligó a Madison y a su capataz a abandonar el Montana.

Las palabras del juez originaron varios comentarios que llegaron a preocupar a Frank Alley o Wagner.

Mientras, Bill, al regreso de uno de los ranchos que había solicitado sus servicios técnicos, para que hiciera un informe de aquellos terrenos, decía:

—Si Madison no consigue recuperar ese ganado se verá obligado a vender lo que tiene... ¡Estoy seguro que mi padre y hermanos conocen el paradero de esas reses!

—Tal vez tengas razón, Bill, pero necesitamos pruebas... ¿Dónde crees que han podido esconder tantas cabezas?

—No losé...

—Se me ocurre una idea: mañana, a primera hora, visitaremos el rancho de Madison.

—¡No perdamos tiempo...!

—No conseguiremos nada a estas horas de la noche. En cuanto amanezca rastrearemos las huellas.

—Ya lo han hecho los entendidos y no han conseguido ninguna cosa.

—Aprendí a leer las huellas de cualquier animal hasta en el terreno más duro... No te he hablado nunca de esto porque no he tenido ocasión... Es mucho lo que me enseñaron los hermanos de raza de mi compañero de universidad durante los períodos de vacaciones que pasé en ese campamento indio del que tanto te he hablado.

Desmontaron ante el taller del herrero, donde encontraron a Madison y su capataz, así como al tío de Joel.

Hasta muy tarde estuvieron hablando del robo de ganado que sufrió Madison y, éste, aconsejado por Joel, pasó la noche en el taller.

A la mañana siguiente, con las primeras luces del nuevo día, Joel, Bill y Edison marcharon al rancho.

Reconocieron el lugar donde habían sido encontrados los tres cow-boys muertos y Joel actuó como experto, desmontando en algunas ocasiones para realizar algunas comprobaciones de cerca en el terreno.

Sin darse cuenta llegaron a un cruce de caminos donde las huellas del ganado iban en distintas direcciones.

—Hasta aquí han careado toda la manada —dijo Bill—. ¿Lo entiendes ahora, Joel?

—Sin duda, ha llegado todo el ganado a este lugar... Pero se ha unido a otra manada... Lo que hay que averiguar es en qué dirección han marchado.

—Por favor, Joel... Si lo que intentas es seguir todas esas huellas, terminarás con dolor de cabeza.

—Seguidme.

Joel espoleó su montura.

Bill y Edison miráronse sorprendidos.

—Sigámosle, Bill —dijo el capataz de Madison.

Llevaban unos minutos de marcha cuando Joel volvió a desmontar para reconocer algo nuevo en el terreno.

—Fijaos en esas pisadas —dijo—. El ganado va en esa dirección... ¡Estas pisadas son frescas...!

Bill y Edison comprobaron que era cierto y empezaron a tener confianza en Joel.

Los minutos, las horas fueron transcurriendo. Los animales relincharon al olfatear la proximidad del agua y desmontaron a la orilla de un pequeño arroyo.

—Llevamos muchas horas sin probar absolutamente nada —comentó Bill—. Mi estómago lleva ya algún tiempo recordándomelo.

—Comeremos un poco de tocino asado —le dijo Edison—. Suelo llevar siempre algo para estas ocasiones.

Encendieron fuego y Joel se encargó de asarlo. Dadas las circunstancias, los tres se chuparon los dedos.

Una hora después reanudaban la marcha, apagando antes el fuego o rescoldo que quedaba bajo las cenizas.

Bastante tiempo después divisaron a lo lejos las primeras edificaciones.

—Mirad —dijo Edison—. Estamos llegando a Walkerville... ¿Has estado alguna vez aquí, Bill?

—Muchas... Y en Anaconda también... Está a unas veinte millas de este pueblo. Tengo buenos amigos aquí.

—Te diré lo que tienes que hacer —agregó Joel.

Edison escuchó en silencio lo que decía a Bill.

Y poco antes de alcanzar las primeras edificaciones se separaron.

Bill, siguiendo las instrucciones de Joel, fue el primero en entrar en el pueblo.

El propietario de una taberna, visitada por Bill en otras ocasiones, miró sorprendido al visitante.

Exclamó al verle entrar:

—¡Bill...!

—Hola, Bob... ¿Sigues echando de menos tus aventuras en las cuencas auríferas?

—¡Ni me lo recuerdes! Vivo muy tranquilo con este pequeño negocio... ¿Vienes solo?

Asintió con la cabeza Bill.

—Siéntate... ¿Cerveza como siempre?

—La jarra más grande que tengas... Llevo varias horas caminando bajo ese sol asesino.

—Oí comentar que no estabas con el viejo...

—Hay que ver cómo vuelan las noticias. ¿Quién te ha informado? Es cierto; discutí con él y decidí marcharme del rancho. Mi madre y Virginia tampoco están con él. Ahora me dedico a hacer trabajos para las compañías mineras.

—Me alegro de veras, Bill... Sin duda el viejo y tus hermanos están locos. Me quedaron grabadas aquellas palabras de tu madre... Estoy de acuerdo con ella, Bill; no se puede huir del destino.

—Pienso exactamente lo mismo...

—¿Vienes buscando a alguien? Sabes que soy la mejor fuente de información y que puedes confiar en mí.

—Necesito saber si has visto pasar en las últimas veinticuatro horas alguna manada importante...

—¡Ya lo creo...! Durante casi una hora estuvo pasando ganado por la calle principal... Creo que lo llevaban a los encerraderos de la compañía del ferrocarril para ser embarcado. Pero no pasará por aquí ningún tren hasta dentro de un par de días... ¿Algún problema?

—A Madison le han robado todo el ganado. Dentro de poco, ese famoso ingeniero del que tanto empieza a hablarse en los campos mineros, Joel Campbell, entrará en este almacén acompañado de Edison, el capataz de Madison.

—¿Ese es el famoso médico de Chicago, sobrino del viejo Peter?

—Sí. Creí que Joel era más conocido como ingeniero que como médico aquí.

—¡Mira por dónde voy a conocer a ese personaje! Te advierto que he estado tentado a hacer un viaje a Butte para ver a ese muchacho...

—¿Como ingeniero o como médico?

—Como médico... Hablan maravillas de él. ¿Cómo está ese viejo desesperante?

—Si pudiera oírte Peter... Lo mismo que siempre... De vez en cuando, él y Julius suelen recordarte.

—Julius ha sido mucho más inteligente que yo... Este pueblo apenas tiene vida. Apenas gano para ir viviendo... Gracias a que me ayuda un muchacho joven hijo de un viejo y buen amigo. Le he prometido que si se porta bien, todo esto será suyo el día de mañana.

—¿Sigues sin noticias de tu familia?

—Más vale que no hubiera sabido nada... ¿Recuerdas que te hablé de mi hermano la última vez que estuviste aquí?

—Claro que me acuerdo.

—Le colgaron por cuatrero...

—Lo siento...

—Gracias, Bill, pero ése era su destino... No creas que tu viejo y tus hermanos mayores podrán huir del suyo.

—Lo sé...

Joel y Edison entraron en ese momento.

—¡Edison...! —exclamó el viejo dueño de la taberna.

—¡Hola, Bob...! ¿Qué haces para que el tiempo no pase para ti?

Se estrecharon en un fuerte abrazo.

—Ya iba siendo hora de que me hicieras una visita... Sin duda, éste debe ser ese famoso médico de Chicago del que tanto hablaron los periódicos... ¡Vaya un gigante...!

Joel se echó a reír francamente.

—Me sorprende que mi fama haya llegado tan lejos... —dijo seguidamente—. Si mal no recuerdo, creo haber oído hablar al viejo Campbell, mi tío, de usted...

—Te lo diré una sola vez, muchacho —protestó Bob—; si quieres ser amigo mío llámame Bob.

Ahora eran Bill y Edison los que reían con ganas.

—La culpa es nuestra, Bob —inquirió Edison—. Se nos olvidó hacerle esa advertencia.

—Es por lo que me habéis oído decir que no volvería a repetírselo...

Minutos después charlaban como buenos amigos.

—Os ayudaré... Aunque me vean acercarme a los encerraderos del ferrocarril no desconfiarán —propuso Bob—. Comprobaré si alguna de esas reses lleva los hierros del viejo Madison.

—Muchas gracias, Bob —dijo Joel—. Aquí estaremos esperándote.

—¿A qué estás esperando, Bob? —inquirió Bill—. Yo me encargo de colocar ese cartel en la puerta.

Salía Bob por la parte trasera en el momento que Bill colocaba el cartel de «cerrado», en la puerta principal. Ellos se quedaron en la trastienda esperando noticias. El joven que ayudaba a Bob recibió instrucciones de éste y no apareció por allí.

El encuentro con unos buenos clientes obligó a Bob a entretenerse unos minutos con ellos.

Poner como pretexto el ir a visitar a un buen amigo que se encontraba indispuesto, le permitió acercarse a los embarcaderos.

Los hombres al frente de los mismos, conocidos todos, le saludaron.

—Hola, Bob... —saludó uno—. ¿Qué haces por aquí?

—Hola, amigo... Sabéis que suelo salir a pasear con cierta frecuencia. Puedo permitírmelo desde que empleé a ese joven muchacho hijo de un buen amigo mío. Vi tanto ganado en los embarcaderos y me atrajo la curiosidad.

CAPITULO VIII

—¿Es cierto que tu hermano murió colgado por cuatrero, Bob? Lo leímos en un periódico...

El rostro de Bob se entristeció.

—Sí, también yo me enteré por los periódicos... Si me hubiera hecho caso hoy viviría tranquilamente a mi lado.

Echóse a reír el cow-boy.

—Tu hermano era más inteligente que tú, Bob... Tuvo mala suerte, eso es todo.

—La misma que tendréis todos los que os dedicáis a esa «profesión».

—¿Qué quieres decir?

—Me has entendido perfectamente... Ahí vienen tus compañeros. Me marcharé antes de que me impidan continuar con mi paseo... Que embarquéis pronto ese ganado.

—Gracias, viejo gruñón... ¡Ah! Se me olvidaba decirte una cosa: el patrón se pasará por tu taberna en cualquier momento. Hablará contigo.

—Si va hoy es muy probable que no me encuentre. Después del paseo iré al río a pescar. He descubierto un nuevo sitio donde abundan las truchas. Si tengo suerte tendréis oportunidad de probarlas.

, Dicho esto se alejó mirando con disimulo las marcas del ganado que iba encontrando a su paso.

De pronto, su corazón precipitó el ritmo al descubrir en varías reses los hierros de su amigo Madison. Con naturalidad, continuó caminando observando con atención el ganado.

Como ya no necesitaba hacer más comprobaciones en los otros embarcaderos se apartó en su paseo, cerciorándose antes de que nadie le seguía y poco después se presentaba en la taberna.

Joel, Bill y Edison quedaron pendientes de él.

—¿Hubo suerte, Bob? —preguntó Bill.

—¡Hay ganado con los hierros de Madison en los embarcaderos! ¡He visto varias cabezas con esos hierros.,.!

—¡Buen trabajo! —felicitó Joel—. ¿Seguís creyendo que perdíamos el tiempo siguiendo esas huellas?

—¡Vamos...! —exclamó Bill—. No hay que perder tiempo... El sheriff de este pueblo nos ayudará.

—Un momento, Bill... Las imprudencias suelen pagarse muy caras... ¿Es de confianza el sheriff, Bob?

—Ya lo creo... ¿Por qué? En el momento que sepa lo que acabo de descubrir se pondrá muy contento... Hace tiempo que desconfía de esos equipos de conductores. Ya en una ocasión estuvo a punto de conseguir las pruebas que necesitaba, pero el hombre en quien confiaba fue hallado muerto...

—Necesito un par de Colt —dijo Joel.

—¡No seas loco, Joel! —exclamó Bill—, Si te ven armado dispararán sobre ti... En esta tierra el simple hecho de llevar armas...

—El que no me adorne con ellas no quiere decir que desconozca el uso de las mismas, Bill...

—Por favor, Joel... Saber apretar el gatillo...

—Te creía más inteligente —le interrumpió Joel—. Me estás defraudando, Bill.

—¡No insistas, Joel! ¡Para que te convenzas de una vez voy a demostrarte que ignoras por completo lo que es el manejo de las armas! Déjale las tuyas, Edison.

Adelantóse Bob y le entregó las suyas.

—Estas no son tan pesadas —dijo.

Joel se las ajustó a la cintura y esperó las nuevas instrucciones de Bill.

—¿Qué crees que debo hacer ahora? Te advierto que cualquier blanco...

—No tendrás necesidad de disparar... Ninguno de los dos lo haremos. Te demostraré que no es tan sencillo «sacar». Tus manos deben estar más cerca de las armas. De esa forma darás ventaja al enemigo. Permitiré que coloques las tuyas sobre las culatas. A pesar de esa gran ventaja, llegarías tarde.

Joel le escuchaba en silencio, pero sin dejar de sonreír.

—¿Listo...? —gritó de pronto Bill.

No comprendía qué había ocurrido. Joel continuaba mirándole con aquella sonrisa y las armas empuñadas.

Abrían y cerraban todos los ojos para convencerse de que no se trataba de una pesadilla colectiva.

La sorpresa estaba reflejada en sus rostros.

Repitieron el ejercicio y a pesar de la gran ventaja que Joel dio a Bill, éste llegó demasiado tarde en todas las ocasiones.

—Empiezo a creer que...

—¡Vaya! Menos mal que he logrado convencerte. Vamos a hablar con el sheriff, hemos perdido bastante tiempo.

A los pocos minutos entraban en la oficina del sheriff. Este miró sorprendido a los acompañantes de Bob.

—¡Disculpad...! —exclamó—. No os había reconocido. ¿Qué tal por Butte?

Bill y Edison se adelantaron y estrecharon la mano que les tendía el sheriff.

Seguidamente fue presentado Joel y explicaron al representante de la ley el motivo de la visita.

Cuando éste supo lo del ganado de Madison, se puso en pie.

—¿Estás seguro, Bob? ¿Te fijaste bien en esos hierros?

—Los de Madison son inconfundibles...

—¡Esta vez no escaparán...! Presiento que a Rhodes se le va a terminar su gran «negocio».

Abrió uno de los cajones de la mesa y sacó una carta.

—Quiero que la leas, Bob... La recibí hace unos días de Billings, donde tu hermano fue colgado por cuatrero.

Bob tomó la carta en sus manos y leyó con rapidez. Al final acabó con los ojos llenos de lágrimas, y dijo:

—¡Pobre hermano mío! Esto demuestra que yo no estaba equivocado, ¿te convences?

Asintió con la cabeza el sheriff.

—No quise enseñarte antes esta carta porque estaba muy seguro que...

Bob giró sobre sus talones para que no le vieran llorar.

—Procura olvidarlo, Bob —inquirió Joel, golpeándole cariñoso en la espalda.

—¡Rhodes es el responsable de su muerte! ¡Este hombre lo dice bien claro!

—La muerte de tu hermano será vengada...

—¡Cuidado...! ¡No olvidéis ninguno que ese hombre me pertenece! ¡Ele de ser yo quien le cuelgue!

Seguidamente planearon la forma de llegar hasta el ganado de los embarcaderos sin que los hombres de Rhodes pudieran descubrirles.

Mientras, Rhodes se divertía en uno de los locales del pueblo. Y pensando en el gran negocio que haría tan pronto como su ganado fuera embarcado en el ferrocarril con destino a los mataderos de St. Louis, se excedió en su generosidad con las tres mujeres al servicio de la casa.

Cuatro de los siete conductores que componían su equipo participaban de la fiesta.

—Va siendo hora de retirarse, Rhodes... —recordó uno—. En las condiciones que estás no pretenderás irte con cualquiera de esas tres muchachas. Has cargado tanto la «bodega» que en cualquier momento te desplomarás.

—¡Sé muy bien lo que tengo que hacer...! Id a relevar a vuestros compañeros... Ellos también tienen derecho a divertirse.

Tan pronto como los cuatro abandonaron el local, Rhodes ordenó al barman que sirviera bebida para todos los presentes.

Reía con ganas al ver la forma en que todos se precipitaron sobre el mostrador.

Horas más tarde, extrañado Rhodes de que sus hombres no regresaran, se despidió del propietario del local y marchó a reunirse con sus muchachos.

Creyendo era obra aquella visión del exceso de alcohol ingerido, retrocedió asustado y se frotó los ojos con fuerza. Volvió a elevar la mirada y contemplar a los siete hombres de su confianza colgados a la entrada del embarcadero.

—¿Ya te has divertido bastante, Rhodes? ¡Quieto...! ¡Los brazos en alto...!

—¡Bob...! ¿Qué ha...ces tú aquí...?

—¡Sé todo lo que ocurrió en Billings...!

—¡Espera...! ¿Qué te han con...tado esos cobardes...? ¡Fueron ellos los que...!

Y cuando Rhodes hizo intención de sacar el Colt que escondía en el interior de su elegante camisa, sonaron varios disparos. Bob continuó apretando los gatillos de sus armas aun después de haber agotado toda la munición de las mismas.

Sin permitir que nadie le ayudara, colgó el cuerpo sin vida de Rhodes junto a los otros que adornaban la entrada del embarcadero.

Al amanecer sacaron el ganado del embarcadero. En los otros dos no había reses de Madison. Y regresaron con toda la manada a Butte.

Horas más tarde todos los habitantes de Walkerville contemplaron los cuerpos sin vida de Rhodes y sus hombres.

Peter, que conversaba con su amigo Madison, dijo de pronto:

—Me Ha parecido oír el galope de un caballo...

—Estás oyendo lo mismo desde que tu sobrino y mi capataz desaparecieron, Peter. Es inútil... Entiendo que lo haces con el mejor de los propósitos, pero no me queda más remedio que aceptar la oferta que me ha hecho el viejo Truman. Mi rancho sin ganado...

—Para vender siempre tendrás tiempo, Madison... ¿Es que no has oído eso?

—Sí, ahora sí...

Ambos se precipitaron hacia la puerta.

Tres jinetes galopaban en dirección a la casa. Ambos amigos hacían esfuerzos por tratar de reconocer a alguno de los jinetes.

—¡Uno de ellos es mi sobrino..;! —exclamó Peter.

Seguidamente fueron reconocidos Bill y Edison. Estos desmontaron ante ellos cuando salían de la casa.

—¿Qué tal, tío Peter? Anímese, Madison... Sus tierras están pobladas de ganado.

—¿Qué estás diciendo?

—¡Es cierto, patrón! —inquirió Edison—. Encontramos a los cuatreros... Rhodes tenía el ganado en los encerraderos de Walkerville.

Entraron todos en la casa. Pocos minutos después, Madison saltaba de alegría.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad, llegando a oídos de Warren, quien no tardó en visitar a su amigo Harry Pierson, dueño del Montana.

—Era la visita que menos esperaba a estas horas —dijo Harry, al verle entrar en su despacho.

—¿Es que no has leído el periódico aún? ¡Mira lo que publica...!

—Me disponía a leerlo en este momento. ¡No puede ser...! ¡Rhodes ha tenido sobrado tiempo de embarcar el ganado en Walkerville!

—Si es cierto lo que dice el periódico, descubrieron el ganado de Madison en aquel embarcadero.

Frank entraba en ese momento, muy asustado.

—¡A Rhodes y a sus muchachos...!

—Tranquilízate, Frank... Precisamente estábamos hablando de lo mismo...

—¡Madison ha recuperado todo su ganado! Me acaban de informar que hay varios agentes del gobernador en ese rancho. Están acudiendo al mismo los ganaderos a quienes les ha faltado ganado y varias familias de colonos que perdieron sus tierras.

En todos los locales de diversión se hablaba muy animadamente de lo mismo.

Joel, acompañado de Bill, después de visitar a la madre y hermana de éste, entró en el Montana.

Laura les salió al encuentro sonriente.

—Hola, ingeniero —saludó—. ¿Dónde se ha metido? El doctor Walken está muy disgustado porque se ha visto obligado a tener que atender a sus pacientes también.

—He tenido que estar haciendo un estudio en unas minas. Gracias a la ayuda de mi ayudante han podido ser solucionados los problemas. Y era la vida de muchos mineros las que estaban en juego.

El agente Ken se personaba en el saloon también. Muchos de los clientes del banco que Frank Alley presidía, les contemplaban en silencio.

—Madison ha tenido suerte —comentaba uno de ellos—. Creo que acabaré haciendo lo mismo que él... Me ha costado mucho dinero la última inversión que nos aconsejó el banco...

Uno de los amigos del que hablaba le indicó que guardara silencio ante la proximidad de uno de los incondicionales de Frank.

Bruce Hamilton, el capataz de los Truman, galopaba en dirección de la montaña, donde el cuartel general de Norton y Jack se encontraba para informarle de los últimos acontecimientos.

Un nuevo problema en la vecina reserva india aumentó la alarma de los militares.

La sexta víctima en los campamentos por causas de una desconocida enfermedad acababa de ser contabilizada.

Aprovechando que el gobernador continuaba de vacaciones en su residencia de Butte, en una de sus frecuentes visitas,el doctor Walken protestó enérgicamente al impedírsele la entrada en la residencia.

—Le ruego que lo entienda, doctor. Me limito a cumplir las órdenes que se me han dado.

—¡Aparta, perro sarnoso! ¡Tenía razón míster Wagner! ¡No hay quien soporte el olor que desprendéis todos los hijos de perra negros como tú...! '

—No me obligue a pedir la intervención de los agentes... Su excelencia no se encuentra muy bien y no desea verle.

—¿Así es como agradece mis servicios...?

—Martin... —llamó el gobernador—, ¿qué le ocurre al doctor Walken?

—Insiste en querer verle, señor...

—Está bien. Hazle pasar.

El galeno miró con orgullo al criado.

—¡Me están dando ganas de darte una patada en la boca, maldito esclavo! —dijo en voz baja, al mismo tiempo que se dirigía al salón en el que el gobernador se encontraba.

—Tome asiento, doctor.

—Buenos días, excelencia... Antes de nada quiero que sepa lo que me ha ocurrido con ese insolente criado...

—Ahórrese la molestia. Lo he estado oyendo todo... Martin tenía orden de no dejarle pasar. Ha sabido, como siempre, cumplir con sus obligaciones. Y referente a lo que dijo, sobre ese olor que desprenden todos los hijos de perra negros, ahora tendrá ocasión de disculparse en mi presencia.

Walken hizo un gesto de sorpresa.

—¿Disculparme de qué?

—Ahora lo comprenderá, doctor... ¡Martin! —llamó.

El criado apareció en el salón seguidamente.

—¿Me ha llamado...?

—Entra, Martin..., sí. Creo que el doctor desea pedirte disculpas por sus insultos..., ¿a qué está esperando?

—¡Bueno, yo...!

—¿Es eso todo, doctor?

—¡Disculpa, Martin!

—Es suficiente. Espero que la próxima vez sea más respetado con mis criados. Puedes retirarte, Martin... Confiemos en que los nervios o la bebida no vuelvan a traicionar al doctor.

El criado abandonó el salón.

—¡Le advierto que haré llegar mi queja a las más altas esferas de Washington! ¡Ni a usted le puedo consentir semejante humillación! —protestó Walken.

—¿Es que ha vuelto a beber? En tales condiciones no es aconsejable presentarse en esta casa. Es usted el que humilló a mi criado.

—¡Me trató con malos modales!

—Eso no es cierto, doctor. Escuché perfectamente todo lo que usted le dijo. Y sobre a lo que a sus servicios se refiere, le diré lo que según parece ignora. No debo a usted mi mejoría. En realidad se la debo al doctor Campbell que es quien me ha venido tratando. De haber seguido sus instrucciones, lo más probable es que me sucediera lo mismo que a esos indios que han muerto en la reserva.

—¿Cómo se atreve a...?

—Tienen orden los militares de no permitirle entrar en la reserva...

—¡Esto es demasiado!

—Agradezca que no se hayan tomado medidas contra usted... He decidido dejarlo en suspenso hasta que tenga el informe del doctor Campbell... Es todo. ¡Váyase ahora mismo, antes de que ordene su detención!

Walken, lívido como un cadáver, salió precipitadamente del salón.

El agente Ken, que estaba en la puerta, le miró sonriente.

—Cuidado, doctor —dijo a modo de saludo—. Ha estado a punto de caerse. ¿Qué le ocurre? Oí cómo gritaba el gobernador...

—¡Está loco...!

—Espere un momento... No tenga tanta prisa. Venga conmigo.

—¿Qué sig...nifica esto...?

—¡Obedezca!

Ken le amenazaba con un Colt.

Minutos después le llevaba a un lugar apartado.

—Póngase cómodo, doctor. Aquí hablaremos sin que nadie nos moleste.

CAPITULO IX

—¡Tienes que ayudarme, Christopher! ¡Mira cómo me ha puesto uno de los agentes del gobernador...!

—¿Ken?

—Sí. El ha sido.

—¡Te advertí que no fueras a la residencia...! ¡Tú te lo has buscado...! Os empeñáis en insultar a ese criado sabiendo que es el ojo derecho del gobernador.

—¿Quién te ha dicho a ti que...?

—Eso a ti no te importa... Ahora tranquilízate. Están preparando una «fiesta» a ese agente. Los hombres de Norton se encargarán de él...

—¿Sabes lo de la reserva? No podréis contar con mi ayuda en esas tierras. Han dado orden a los militares para que me prohíban la entrada.

—Los trabajos van a continuar en territorio indio con o sin tu ayuda...

—¿Se conoce ya el resultado de las últimas muestras?

—Pregúntaselo a Frank... Es quien se encarga de esas cosas. A mí no se me ha comunicado nada sobre el resultado de las últimas muestras.

—¿Para cuándo es la «fiesta»?

—Cuando caiga en nuestras manos ese odioso agente...

—¡Quiero que se me avise! ¡Díselo a Norton...!

—Está bien, se lo haré saber tan pronto le vea, pero como no te tranquilices... Sírvete un poco de whisky de esa botella... Te sentará bien.

Dolorido y nervioso, Walken se sirvió un whisky de la botella que había sobre la mesa y apuró el vaso de un solo trago.

—¿Más tranquilo? El whisky suele actuar...

—¡Hasta que no vea colgado a ese hijo de perra, mis nervios no se tranquilizarán...!

Y por la noche celebróse una gran reunión en el Montana.

Joel, aprovechando que habían terminado el trabajo en la oficina y que no tenía ningún aviso, invitó a Bill a un trago.

—¿Te importa que nos veamos más tarde, Joel? Voy a salir a dar un paseo con Penélope y mi hermana... ¿Por qué no vienes con nosotros?

—Ganas no me faltan, pero ya sabes, huyo de discutir nuevamente con tu hermana.

—Si no le hicieras caso...

—Te estaré esperando en el Montana.

En el momento que Joel se despedía de Bill, Virginia y Penélope salían del taller.

—Mira, Virginia —dijo Penélope—. ¿Quieres que le llame?

—Déjale... No puede negar el apellido que lleva. Es tan tozudo como su tío... No he querido decirte nada, pero la otra tarde volvimos a discutir... Si estoy deseando esa fiesta que va a dar el gobernador de despedida en su residencia es por reírme de él.

—¡Virginia...!

—No grites... Puede oírnos Bill.

Penélope tuvo que hacer un grandísimo esfuerzo para poder disimular, pero a pesar de todo el hermano de Virginia diose cuenta.

Ayudó a las muchachas a montar a caballo y la señora Traman, desde la puerta del taller, dijo:

—Ten cuidado, Virginia. Recuerda lo de tu brazo... No os alejéis demasiado, Bill.

—Tranquilízate, mamá... El brazo ya está curado.

—A pesar de todo, procura no castigar demasiado a ese animal... Piensa que otro accidente te dejaría sin poder asistir a la fiesta de despedida del gobernador, ni tampoco podrás estrenar ese día tu vestido.

—No lo olvidaré, mamá... Daremos un paseo corto... ¡Ah! Penélope y yo visitaremos a la esposa del gobernador... Se me olvidó decírtelo. Procura estar aquí... Vendremos a buscarte...

—Estaré esperándoos, pero no contéis conmigo para la fiesta. Vuestro padre irá también como todos los años. A Gary y a John es a los que más temo.

—Si os vais a pasar toda la tarde hablando, Penélope y yo nos vamos —inquirió Bill.

—Luego continuaremos hablando, mamá —dijo Virginia al mismo tiempo que espoleó su montura.

Al galope se alejaron los tres.

—¿Verdad que hacen buena pareja, Diana? —dijo Julius.  —Ya lo creo... Y tengo el presentimiento que muy pronto tendremos alguna noticia agradable...

—¿Tú crees? ¡Yo estoy deseando que se decidan...!

—Déjales, Julius, han de ser ellos quienes decidan.

—¡Me harían el hombre más feliz...!

. —La que me preocupa es Virginia... Ese temperamento dominante se impone siempre a su voluntad. Estoy segura que se ha enamorado de Joel y, sin embargo...

—¡Que no se te ocurra decírselo, Diana! —exclamó el herrero—. De menudo humor está tu hija...

—Yo sé lo que necesita. Si Joel se atreviera a darle unos azotes, le haría darse cuenta de muchas cosas... Como pierda a ese muchacho la lamentará toda su vida.

—Sé lo mucho que te agrada Joel... Me he dado cuenta hace tiempo.

Mientras, Joel alternaba en el Montana con su grupo de mineros que de veras le apreciaban.

Cárter, después de hablar con dos compañeros profesionales del naipe como él, se acercó a Joel y le dijo:

—¿Es que a ustedes los médicos les prohíben jugar al póquer? Pruebe suerte y comprobará que no existe nada tan emocionante como el póquer.

—Lo siento, amigo... Debo pertenecer a ese pequeño grupo de los que no les gusta el juego.

—Es como todo, si no se prueba, no puede saberse si gusta o no. ' .

—Conmigo se da la circunstancia que según algunos, inclina a uno hacia el juego. Las dos veces que me senté a jugar, dejé a mis compañeros sin ahorros... Me dieron lástima y les devolví el dinero. Prometí aquella tarde en la universidad no volver a tocar un naipe.

—Con esa suerte, aquí puede hacerse rico.

—No insistas... Me estás animando tanto que...

—Anímese, doctor... Podemos organizar una partida con un resto pequeño para divertirnos...

Joel dejóse arrastrar hasta las mesas de juego. Tomó asiento y sacó un fajo de billetes de uno de sus bolsillos y lo depositó sobre la mesa.

Al extenderse la noticia por el local, fueron muchos los curiosos que se acercaron para ver al eminente doctor jugando al póquer.

Bruce, el capataz de los Truman, dijo a sus compañeros:

—¡Esto no hay que perdérselo, muchachos...!

Peter entró nervioso en el local y se dirigió a las mesas de juego, donde sabía se hallaba su sobrino.

—¡Hola, tío Peter...! Te sorprende verme jugando, ¿verdad? Insistieron en que me sentara a jugar y les estoy ganando el dinero sin proponérmelo... Será mejor que ocupes mi lugar. No estoy acostumbrado a estar tanto tiempo sentado. Yo sé que a ti te gusta el póquer.

—Levántate... Echaré unas manos por ti.

—Si la suerte te sigue acompañando como a mí... Te dejo el sitio.

Dicho esto, Joel cedió su asiento a su tío.

Cárter hizo una seña a uno de sus compañeros y el juego dio comienzo nuevamente.

Joel aprovechó para salir a dar un paseo. Pero algo llamó su atención y dedicóse a vigilar a un cow-boy, que dirigió sus pasos al Montana.

—¿Qué haces ahí sentado, Joel?

—Hola, Bill... Estaba tan distraído con mis cosas... Acabo de salir del Montana para respirar un poco de aire puro. Pronto habéis dado la vuelta. ¿A que no te imaginas lo que he estado haciendo? Jugando una partida de póquer con Cárter y sus amigos.

—¡Tienes que estar loco! Cárter está considerado como uno de los más hábiles ventajistas de la Unión... Estuvo muchísimo tiempo trabajando en los mejores locales de San Francisco, California.

Un enorme alboroto se oía en ese momento.

—¿Qué estará pasando ahí dentro? —dijo muy preocupado Bill.

—No lo sé... Entremos y quedará satisfecha nuestra curiosidad...

Nuevas exclamaciones les impulsaron hacia el interior del local.

Bill fue el primero en darse cuenta cuál era el motivo de aquel alboroto al fijarse en el rostro del tío de Joel. Lo tenía cubierto de sudor y temblaba visiblemente.

—Hola, Bill... ¡Me alegro que hayas venido...!

—¿Qué ocurre, Peter?

—¡No escarmiento...! ¿Has visto a mi sobrino? ¡Él tiene la culpa de que esté perdiendo tanto dinero! No debió pedirme que me sentara...

Richard descubrió a Bill y dio la voz de alarma.

Gary y John se acercaron a la mesa en la que se hallaba su hermano menor.

—¡Fíjate, Gary! ¡Se morirá de risa el viejo cuando le digamos que nuestro hermanito está sentado a una mesa de juego!

Bill ni siquiera les miró y continuó atento al que repartía el naipe, ya que se había sentado en el lugar que el viejo Peter había dejado vacante.

Cárter acabó limpiándole todo el dinero que le quedaba.

—No has tenido suerte, Bill —dijo el ventajista—. Yo diría que ha sido peor que la del viejo Peter. Bien, esto se acabó. Si quieres volver a renovar el resto, continuaremos jugando...

Bill vació los bolsillos sobre la mesa. —

Los ventajistas se echaron a reír.

—¿Y con eso quieres que juguemos? —dijo Cárter en tono burlón—. Comprenderás que no vale la pena perder el tiempo por tan poco dinero.

—Es todo lo que tengo... Si entro en «racha» será más que suficiente para recuperar lo que he perdido.

—Aprovecha la oportunidad, Cárter —inquirió Gary, el mayor de los hermanos de Bill—, Cuando le ganes todo eso irá a buscar a su jefe, el ingeniero, mendigándole una limosna.

Las carcajadas que se escucharon a continuación acabaron poniendo bastante nervioso a Bill.

Rápidamente volvió a reanudarse la partida. Bill estaba pendiente de todos los movimientos del ventajista Cárter, pero éste se dio cuenta y no empleó ningún trucó de momento.

No habían transcurrido más que unos minutos cuando se repetía otra jugada importante.

—Ahí va mi resto, Bill —dijo el ventajista—. Esta vez creo que te has equivocado también... Mira, he ligado un póquer de damas.

Bill tiró los naipes al montón y se levantó.

—¿Por qué no le mendigas unos dólares a tu jefe?

—No quiero volver a jugar... Estoy arrepentido de haberme sentado.

—Si necesitas algo para poder echar un trago, supongo que tus hermanos no tendrán inconveniente en dejártelo. Te has buscado la ruina al abandonar la familia... El viejo te ha desheredado.

—¡Es algo que a ti no te importa, Cárter! Si ha creído mi padre que lo puede hacer, se equivoca... Cuando llegue el momento me preocuparé de hacer valer mis derechos, pero como acabo de decirte, es un asunto exclusivo de mi familia.

Mientras tanto, el viejo Peter intentaba impedir que su sobrino cometiera el mismo error que él y Bill.

—Te explicaré en otro momento por qué no quiero que te sientes en esa mesa que tanto dinero nos ha costado a Bill y a mí.

—Yo tendré más suerte que vosotros... Mira quién acaba de entrar.

Peter sonrió al descubrir a Madison y a su capataz.

Corrió a su encuentro y pidió ayuda al buen amigo.

Pero cuando Peter terminó de hablar, el ganadero dijo:

—Si ha tenido un presentimiento tu sobrino y cree que puede ganar, déjale que lo intente.

—¡Tú sabes por qué trato de impedirlo, Madison! Sabes muy bien quién es Cárter.

El ventajista, al enterarse que Peter estaba hablando de él, se acercó y le dijo:

—¿Quieres volver a repetir lo que has dicho de mí, Peter?

—No ha dicho nada —inquirió Joel—. ¿Llevas ahí dinero, Madison?

—Mil y algún dólar... Precisamente he traído ese dinero para liquidar una deuda que tengo con Julius.

—¿Puedes prestármelos? Mañana te los devolveré. Yo he de llevar encima una cantidad parecida.

—¡Tiene que estar loco...! —escuchóse a continuación.

Peter se llevó las manos a la cabeza, al darse cuenta y reconocer que por las venas de su sobrina corría la misma sangre que por las suyas.

Joel, con mil dólares y otros tantos de reserva, volvió a ocupar el mismo asiento en el que su tío y Bill, primero, habían perdido todo su dinero.

Habíase hecho un gran silencio en todo el local. Joel acababa de aceptar el envite más importante desde que diera comienzo la partida.

Peter, desesperado, decía en voz baja a Madison:

—¡Se acabó la buena racha de mi sobrino...! ¡Es lo que estaba buscando ese maldito ventajista...!

Madison cerró los ojos por todo comentario.

Una exclamación general arrastró a Madison hasta la mesa para comprobar lo que Peter y él temían.

—¡Peter...! ¡Peter...! ¡Ha ganado...! ¡Tu sobrino ha ganado...!

A punto estuvo de desmayarse el viejo Peter.

—¿Cómo te atreves a...?

—¡No estoy bromeando, hombre! ¡Acércate y podrás comprobarlo!

Como un loco dirigió sus pasos hacia la mesa. Joel recogía el dinero en ese momento.

Cárter y los dos ventajistas se habían quedado mudos.

—Suele ocurrir este cambio de suerte cuando alguien se sienta donde otro ha perdido —comentó Joel—. Se lo oí repetir frecuentemente a un compañero de universidad... Y eso que era indio. Bien, amigos, esto se acabó.

—¡Espera! ¡No te irás con el dinero! ¡Tienes que continuar jugando...!

—Os advierto que esta noche no podréis conmigo. Mis corazonadas...

—¡Eso ya lo veremos! —le interrumpió Cárter.

Este habló con Harry y le entregó otros dos mil dólares.

—Necesito otros dos mil para poder recuperar el dinero en una sola partida. En el próximo envite le dejaremos limpio.

Harry, que confiaba ciegamente en Cárter y sus dos compañeros que le servían de gancho todas las noches, le entregó otros dos mil dólares.

Los que jugaban en otras mesas decidieron suspender el juego, para poder presenciar aquel interesante duelo entre Joel y los ventajistas.

Una hora más tarde volvía a producirse el envite que todos esperaban y Joel volvió a «limpiar» a los ventajistas.

Y mientras en el local continuaban sin reaccionar, Cárter y sus dos compañeros, Joel, Bill, Peter y Madison abandonaban el mismo, presentándose en el taller, donde en presencia de Julius, Joel repartió el dinero.

Bill y Edison se negaron a aceptar un solo centavo, viéndose obligados Joel y el ganadero a repartírselo a partes iguales, y se embolsaron cuatro mil dólares cada uno.

—Mejor inversión no he podido hacer —comentó Madison—. Puede que esta misma noche decida retirar el dinero que tengo en el banco, para que tu sobrino, amigo Peter, lo invierta como mejor crea conveniente.

Se echaron todos a reír.

Acabaron hablando de la fiesta de despedida que iba a dar el gobernador. Fiesta que todos los años, desde que el actual gobernador tomó posesión del cargo, se celebraba en las mismas fechas.

—A ver con qué menú nos sorprende Martin este año —comentaba el gobernador con su esposa.

—Sin duda será otro éxito, querido. Hay que reconocer que tiene un gusto muy exquisito.

CAPITULO X

Virginia, con su vestido nuevo, llamó la atención; todo el mundo hablaba de su belleza.

Fue la esposa del gobernador la encargada de presentar a Virginia y a Penélope a los invitados.

Entre éstos se encontraban los jóvenes pertenecientes a las familias más distinguidas de Butte, siendo los que más las acosaban.

El viejo Truman sentíase en el fondo orgulloso de los comentarios que escuchaba acerca de su hija.

Sin embargo, Virginia no hacía más que mirar en un sentido y otro, tratando de localizar a Joel.

La orquesta comenzó a interpretar una conocida y romántica canción de la época, siendo el gobernador el encargado de abrir el baile, formando pareja con Virginia.

Ambos fueron muy aplaudidos al terminar, poblándose en seguida el salón de jóvenes parejas.

El sheriff decía a Warren:

—No veo por ninguna parte a ese maldito... ¿Dónde se habrá metido?

—Sonríe, idiota... Están pendientes de nosotros. Eres un imprudente, Christopher.

Echóse a reír Warren al decir esto.

Hacía más de un par de horas que la orquesta animaba la fiesta cuando Joel se presentó, acompañado del juez.

Martin, el criado de color que tan aplaudido había sido al finalizar la cena, saludó con agrado a los visitantes.

—Hola, Martin....—respondió al saludo Joel—. ¿Continúan las molestias?

—Han desaparecido casi por completo...

—¿Sigues tomando el preparado que te aconsejé?

—Al pie de la letra... Una toma cada doce horas. Es lo que usted recomendó por escrito.

—Algo está fallando de nuevo... Me da la impresión que no deseas que continuemos siendo amigos...

—Me cuesta trabajo acostumbrarme...

—Prueba una vez más.

—De acuerdo, Joel...

—¡Así me gusta!

Muchos de los que les escuchaban miraban a ambos con cierta indiferencia y los más variados comentarios se sucedieron de inmediato.

—Lo más seguro que en la familia de los Campbell existiera alguno de esos odiosos negros —decía el de la placa—. Por eso los trata así.

Bruce, aprovechando la oportunidad que se le presentaba, se acercó a Virginia y le pidió que bailara con él.

—Si crees que estoy obligada a aceptar tu invitación te equivocas, Bruce —dijo la muchacha—. No insistas porque no bailaré contigo.

Gary, que se encontraba cerca, bramó como una fiera:

—¡Baila con él...!

Virginia miró asustada a su hermano mayor y se retiró.

Ken salió de su escondite, tomando cartas en el asunto.

—¿Algún problema, miss Truman? —preguntó.

—Hola, Ken... Acabo de discutir con mi hermano. Quiere obligarme a bailar con el capataz y no deseo hacerlo... Este baile lo tengo comprometido.

—Ya lo has oído, Bruce... Miss Truman tiene comprometido este baile...

—¿Quién le ha dado vela en este entierro, agente Ken? ¡Siempre tan inoportuno!

—Si tiene comprometido este baile...

—¡Sé que no es cierto...!

—¿Qué te ocurre, Bruce? —inquirió el juez—. Todo el mundo está pendiente de vosotros...

—¡No se meta usted tampoco en esto, juez Johnson! Se trata de un asunto familiar y...

Ken, sin atender las protestas de Bruce, se lo llevó a unas dependencias más tranquilas en los sótanos.

—Aquí puedes gritar todo lo que quieras. Creo que nadie podrá oírte...

Varios hombres rodearon al agente.

—¡Vaya! ¿Qué te ocurre, Ken? ¿No decías que nadie podía oírme...? ¡Ahora verás lo que hago contigo!

—Tranquilízate, Bruce —recomendó uno de aquellos hombres—. Un buen amigo de Ken está esperando en las afueras de la ciudad. Y tiene muchas ganas de verle.

En ese momento era golpeado el agente con la culata de un Colt en la cabeza y se desplomó como un fardo.

—¡Echadme una mano! —dijo el que le había golpeado.

Bruce regresó a los salones y se mezcló entre los invitados. Virginia bailaba con Martin y fue muy aplaudida al terminar.

El capataz de los Truman informó a su patrón y al sheriff de lo que acababa de suceder con el agente Ken.

—¡No quiero perderme la «fiesta»! —exclamó el de la placa—. Voy a presentar mis disculpas al gobernador...

Se acercó a la mesa que presidía la máxima autoridad del territorio al que expresó sus deseos de abandonar la fiesta por encontrarse indispuesto.

—Pediré al doctor Campbell que...

—No es necesario, excelencia... Necesito respirar un poco de aire puro.

—En ese caso uno de mis criados le acompañará hasta la puerta... Vuelva si se le pasa ese malestar.

Los compañeros de Ken empezaron a preocuparse al no encontrarle en ninguno de los salones.

Horas más tarde, convencidos de que el agente Ken no se hallaba en la residencia, informaron al gobernador de la extraña desaparición.

Antes de que finalizara la fiesta todos los compañeros de Ken fueron movilizados.

Mientras tanto, el agente, atado de pies y manos, continuaba con vida en un refugio de la montaña, cerca de Walkerville.

Frank y el sheriff visitaron el refugio, saliendo al encuentro de ambos los encargados de vigilar al agente.

—¿Alguna novedad? —preguntó Frank.

—No ha probado bocado desde que llegó al refugio...

El sheriff fue el primero en entrar.

—¡Sujetadle! —ordenó a los vigilantes—. Deseo ajustar unas cuentas con este maldito sabueso, antes de que llegue nuestro amigo el doctor Walken.

Se ensañó el sheriff con él. Le estuvo golpeando hasta su propio agotamiento físico.

El galope de un caballo se oía perfectamente en el interior del refugio.

Ante el mismo desmontaba poco después el esperado doctor Walken. Y sin saludar a los hombres que había a la entrada, pasó al interior.

Después de golpearle salvajemente, gritó Walken:

—¡Come, hijo de perra...!

Estrelló con violencia el plato de comida contra el rostro del agente y éste, con ánimo de evitar el castigo, fingió perder el conocimiento.

—¡Maldito! ¡Despierta...!

Volvió a castigarle dándole patadas en la cabeza.

—¡Basta, Walken! ¡Le matarás si continúas dándole patadas en la cabeza!

—¡Es precisamente lo que quiero...! Dejadme a solas con él... ¡Ah! Warren os está esperando en el rancho. Han preparado uno de los mejores «golpes». Van a llevarse todo el dinero del banco. Esta mañana llegó la remesa que estaban esperando de la central.

—Es una gran noticia —dijo Frank—. Vámonos de aquí, Christopher.

Pero el médico ignoraba que Van, el encargado de las cuadras y ahora cocinero de los Truman, le había seguido y desde su escondite escudriñaba la entrada del refugio.

Consiguió acercarse lo suficiente arrastrándose como los indios y logró escuchar parte de la conversación que el doctor Walken sostenía con Frank y el sheriff.

Empleando el mismo sistema volvió a arrastrarse hasta donde había dejado el caballo, alejándose con él de la brida.

Antes de llegar a la llanura descubrió a dos jinetes y se escondió entre unas rocas.

Estuvo a punto de gritar de alegría al reconocer a Joel y Bill.

—¡Van...! —llamó Bill al verle.

—¡Tenéis que daros mucha prisa si queréis evitar que maten a Ken!

Seguidamente refirió lo que había escuchado.

—¡Llévanos hasta ese lugar! —dijo Joel.

Los cuatro hombres que vigilaban el refugio estaban confiados. Walken continuaba en el interior del mismo, castigando al agente.

Joel, que había conseguido acercarse lo suficiente al refugio, respiró con tranquilidad al ver salir a Walken.

—¿Has acabado con él? —preguntó un vigilante—. Hemos dejado de oír sus gritos.

—¡Me he cansado de patearle y continúa respirando! Le llevaremos hasta los árboles para colgarle. ¡No he querido matarle, disparando sobre él, para que experimente lo que se siente cuando le ajustan a uno una cuerda al cuello!

Se volvieron con rapidez los cinco al oír tras ellos:

—¡Levantad las manos...!

Joel y Bill les apuntaban con sus armas.

—Hola, muchachos... ¿Qué hace mi colega por aquí...? ¡Disparad! —gritó Walken.

Los cuatro hombres de Norton precipitaron su trágico final con el rápido movimiento que hicieron hacia las armas.

Al entrar en el refugio y comprobar en el estado que se encontraba el agente, salieron con una cuerda y fue Joel el encargado de ajustarla al cuello de su colega.

Richard, Norton, Cárter, Warren Truman y sus dos hijos Gary y John así como el capataz de éstos, fueron sorprendidos cuando salían con el dinero robado del banco.

—Han encontrado su destino... —comentó, llorando, la señora Truman—. Lo he estado temiendo durante muchos años...

Joel admiraba la entereza de aquella mujer. Acercándose a la familia, dijo:

—Si le sirve de consuelo, señora Truman, sepa que los agentes no pudieron evitar que...

—No es necesario, Joel... Mi esposo y mis dos hijos mayores estaban locos. Aunque sé que voy a continuar llorando sus muertes, ha ganado mucho Butte con ello.

Un año después, Joel y Bill dirigían los trabajos de explotación en las tierras de Peter. Virginia y Penélope, casadas con uno y otro respectivamente, ayudaban en el trabajo. Diana Truman y el viejo Peter vivían felices con ellos. Una tarde se presentó un indio en el rancho preguntando por Joel. Informó que en la reserva había desaparecido la epidemia que se había desatado.

—Me alegran mucho tus noticias, Oso Blanco —decía Joel después de escuchar al amigo indio—. Tendremos que despedirnos hasta...

—Ninguna palabra sioux significa adiós. Recuerda que cuando tengas problemas debes escuchar el viento... Si me necesitas, sabes dónde encontrarme. Respecto a tu oferta, tal vez mis hijos la acepten. Un indio de mi edad se moriría lejos de sus montañas...

Virginia, emocionada, le tendió sus manos arrastrándole hacia el interior de la casa.

FIN