CAPÍTULO PRIMERO

-¡Eh, Bill…! Ven un momento…

El vaquero miró al que le llamaba, y dejando abandona de lo que estaba haciendo, se aproximó al compañero preguntándole:

—¿Qué es lo que quieres?

—El capataz desea hablar contigo.

—¿Dónde está?

—Te espera en la casa.

—Iré cuando finalice lo que estoy haciendo.

—No seas tonto y ve a su encuentro rápidamente.

—¡Está bien…! No te disgustes conmigo —replicó Bill sonriendo—. ¡Dile a ese cerdo que iré rápidamente!

—Si Zack se enterara de lo que acabas de decir, no daría un solo centavo por tu piel.

—Es posible que no tardando mucho, le diga varias cosas más. Si soporto todo lo que me hace, es porque necesito los cuarenta dólares que me ofrecieron; tan pronto como cumpla el mes y me paguen, seguiré mi camino hacia el Norte. Claro que el cobarde de Zack se arrepentirá de haberse reído tantas veces de mí.

—Todos los compañeros te odian, Bill…

—Pero sabes que no existe justificación para ese odio.

—Te creen un cobarde, y hasta me parece que han empezado a odiarme a mí por defenderte.

—Pues no debes seguir defendiéndome. Te lo agradezco de todo corazón, pero no has de enfrentarte a tus compañeros ni enemistarte con ellos por mi culpa. Piensa que yo marcharé y tú tendrás que seguir en su compañía.

—Es que no puedo estar de acuerdo con lo que hacen contigo. ¡Y no me explico que puedas soportarlo!

—No ofenden quienes quieren…

—Saben que eres mejor vaquero que todos nosotros, y a pesar de ello te dan los trabajos que hasta ahora los realizaban los viejos y con muchas protestas.

—Puede que en eso sea yo el único responsable… ¡No debí demostrar que era superior a Zack en todo lo concerniente al trabajo de un buen vaquero!

—¡Eso es precisamente lo que todos no pueden perdonarte…! Y Zack se venga humillándote con los peores trabajos del rancho.

—No existe humillación por realizar esos trabajos, mucho menos una vez demostrado que soy superior a ellos en todas las habilidades de un buen vaquero.

—¡Pues yo no lo soportaría!

—¡Posiblemente porque no necesitas esos cuarenta dólares como yo!

—Bueno, dejemos esta conversación para otro momento. No tardes en presentarte a Zack.

—Marcha tranquilo, iré ahora mismo.

Y el vaquero que había avisado a Bill, se alejó de éste.

Bill abandonó la cuadra que estaba limpiando, y montando sobre su caballo se encaminó hacia la vivienda principal.

Lewis Scrigh, propietario del rancho, y Zack, el capataz, le esperaban a la puerta de la vivienda y bajo el porche.

Tan pronto como Bill se aproximó, dijo Zack:

—¿Por qué has tardado tanto…? ¿No te han dicho que te esperábamos?

—Sí, pero no he podido darme más prisa.

—¡Querrás decir que no has querido!

—Como lo prefieras —replicó Bill con indiferencia.

—¡No es forma de hablar al capataz, muchacho! —dijo Lewis.

Bill clavó su mirada en el patrón, diciéndole:

—Si lo que desea es despedirme, debe hacerlo sin buscar excusas tontas.

—¡Lo haré si vuelves a hablarme de esa forma!

—Será preferible que me pague por los días que llevo; me disgusta perder la paciencia.

—¡Se te pagará cuando cumplas el mes! —bramó Zack—. Si marchas antes del mes, no se te abonará nada.

—Estás oyendo que es el patrón quien parece desear despedirme.

—¡Y estás despedido! —bramó el patrón.

—No debe hacerlo, patrón —dijo Zack—. Aún queda mucho trabajo para este muchacho. Son tres las cuadras que quedan por limpiar… ¡Y, desde luego, nadie ha realizado ese trabajo como él!

Lewis, sonriendo, dijo:

—¡De acuerdo, queda sin efecto el despido!

—No debe ser tan generoso —replicó Bill—. Será preferible que me vaya ahora mismo; de quedarme, después de sus palabras y las del capataz, tendríamos serios disgustos y no soy partidario de la violencia mientras se pueda evitar. Págueme lo que me corresponde y no se hable más de este asunto.

—Te he dicho hace tan sólo unos segundos que, si marchas antes del mes, no tendrás derecho a percibir nada por tu trabajo —replicó Zack muy serio.

—Si lo hiciera tendría que pagarnos él a nosotros por lo mucho que ha comido… —agregó sonriendo el viejo Lewis—. ¡Cuando se cumpla el mes, te pagaré lo prometido, no antes!

Al pronunciar estas últimas palabras, el patrón se encaró con Bill de forma provocadora.

Bill, en la seguridad que tendría que utilizar la violencia para hacer comprender a aquellos hombres que no era sencillo reírse de él, decidió aguantar los diez días que quedaban para cumplir un mes en el rancho.

—¡De acuerdo! —dijo—. ¿Para qué me ha mandado llamar?

—Me alegra que hayas comprendido la equivocación que estabas cometiendo al desear marchar —respondió Zack sonriendo orgulloso.

—No es que haya comprendido que cometiese una equivocación —replicó Bill con gran serenidad—. Lo que sucede es que necesito esos cuarenta dólares, y no quisiera tener que recurrir a la violencia para conseguir lo que me he ganado con el esfuerzo de mi trabajo.

Lewis miró un tanto preocupado a su capataz, diciéndole:

—Di a ese larguirucho lo que debe hacer.

Y sin esperar a más entró en el interior de la casa.

—Jamás comprenderé la causa por la cual me admitieron en este rancho, contratando mis servicios, sin resultarles agradable —comentó Bill.

—Ya lo comprenderás —dijo Zack con una extraña sonrisa bailando en sus labios—. Cuando te pague el patrón, haré todo lo posible por satisfacer tu curiosidad.

—Empiezo a convencerme de que se están equivocando conmigo —opinó Bill, aunque sin saber por qué—. ¡Y será algo que sentiría enormemente!

—No me agrada ese lenguaje —dijo Zack muy serio, al tiempo de contemplar con gran fijeza al muchacho—. ¡Ahora debes lavarte bien para ir al pueblo…! ¡Despides un olor insoportable a cuadra!

—La culpa es suya por destinarme a trabajos para los cuales no fui contratado… ¡Y que no los haría de no necesitar ese dinero!

—No eres apto para otra clase de trabajos —dijo molesto Zack.

—Me resulta increíble que sea tan frágil de memoria, capataz.

—¿Qué es lo que quieres decir con tus palabras? —inquirió provocador y ofendidísimo Zack.

—Demasiado sabe a lo que me refiero… ¿Acaso ha podido olvidar ya que demostré ser mejor vaquero que usted?

El tono hiriente con que fueron dichas las últimas palabras, obtuvo el resultado deseado por Bill.

Zack, muy serio, bramó:

—¡Cuando realizamos las pruebas, estaba muy ofuscado y por ello pudiste derrotarme!

—No tendría inconveniente en volver a demostrar ante todos que soy muy superior.

—¡Déjate de hablar y obedece lo que te he ordenado…!

¡No soporto el olor que despides!

Bill, sonriendo en la seguridad de que había molestado al capataz, se alejó para lavarse.

Cuando lo hubo hecho, volvió a reunirse con el capataz, preguntándole:

—¿Qué he de hacer ahora?

—Prepara uno de los carretones. Irás hasta el pueblo a recoger del almacén varias cosas que necesitamos. Todo está anotado en esta lista.

—¿Dinero?

—No es necesario. El patrón pagará cuando vaya esta tarde.

Bill se guardó en uno de los bolsillos la lista y se retiró nuevamente para preparar el carretón.

Cuando Bill se ponía en camino, le gritó el capataz:

—¡Procura no regresar muy tarde!

Nada respondió Bill.

Lewis Scrigh, tan pronto como Bill se alejó con el carretón, se reunió con su capataz, comentando:

—Ese muchacho tiene la virtud de desesperarme cada vez que hablo con él. Hay algo en su mirada que me irrita.

—Es lo mismo que nos sucede a todos. La mayoría de los muchachos quisieran darle una lección… Aseguran que es un fanfarrón.

—Debes evitar que le provoquen. Tiene que ser tan fuerte como un búfalo… y con las armas no debe ser lento…

—¡Con las armas jugaríamos con él!

—No lo creas, Zack —dijo Lewis, sin dejar de contemplar a Bill, que en esos momentos desaparecía por el horizonte—. La serenidad con que nos habla asegurándonos que no le agradaría incomodarse o perder la paciencia, encierra un misterio que me preocupa.

—Lo hace en la creencia de que nos enfrentaríamos a él con los puños. ¡No sabe cuán equivocado está!

—Si no te cegase el odio hacia Bill, verías con claridad que soy yo quien está en lo cierto.

—Me sorprende enormemente su preocupación por ese muchacho, patrón.

—¿Acaso no te has fijado en el calibre que usa?

—Sí, es el calibre que aseguran ser de gun-man… ¡Pero eso no dice nada! Cualquiera puede comprar un arma de ese calibre. Hay muchos que lo hacen para darse importancia.

—Debieras ser más observador… Te aseguro que ése no es el caso de Bill. ¡Cuando regrese fíjate en la soltura con que anda con esas armas a sus costados, te convencerás de que no las lleva por simple adorno!

—Empiezo a sentir enormes deseos de demostrar lo equivocado que está.

—No lo hagas, al menos en igualdad de condiciones. ¡Sería un suicidio por tu parte!

—Deje de hablar de esa forma de Bill o pensaré que no me conoce.

—Precisamente porque te conozco, hablo así, para que entiendas que será preferible que ese muchacho se vaya de aquí sin que le obligues a demostrar que eres un novato frente a él. ¡Conozco, cosa que no ignoras, por haberte dado más de una prueba de ello, por el aspecto, quién es peligroso con las armas!

Y para no seguir discutiendo con su capataz, volvió a entrar en la casa.

Zack quedó bajo el porche, pensativo.

Después de varios minutos en esta actitud, finalizó por echarse a reír.

Marchó hacia los lugares en que los vaqueros atendían el ganado, dispuesto a hablar con ellos.

Explicó su conversación con el patrón, así como lo que éste pensaba sobre Bill.

—¡El patrón está muy equivocado con ese muchacho! —dijo uno—. ¡Es un cobarde!

—¡Y ninguno de nosotros soportamos su presencia! —bramó otro—. ¡A simple vista se ve que es un fanfarrón!

Zack sonreía escuchando estos comentarios, ya que ellos demostraban que todos o la mayoría estaban de acuerdo con él.

—¡Si nos permitiese actuar a nosotros, ya no estaría en este rancho!

Hinz, el único amigo que podía decirse que Bill tenía entre los componentes del rancho, sonreía escuchando estos comentarios.

—¡Lo que no puedo explicarme es que el patrón contratase a ese muchacho para trabajar, cuando para lo único que vale es para limpiar cuadras! —dijo uno de los más íntimos de Zack.

—Si ese muchacho hace ese trabajo, es porque obedece las órdenes del capataz y porque necesita algo de dinero para seguir su viaje —contestó molesto Hinz—. ¡Ya que no hay duda de que es mucho mejor vaquero que cualquiera de nosotros!

Todos guardaron silencio, mirando de forma significativa a Hinz.

Éste comprendió que no habían agradado sus palabras.

—¡Eres capaz de cualquier cosa por llevarnos la contraria! —gritó uno de ellos encarándose amenazador a Hinz.

—No es mi deseo ofenderos, pero debéis reconocer que demostró ser superior a nosotros —dijo Hinz con valentía—. ¡Y estoy de acuerdo con el patrón…! ¡Bill, enfadado, debe ser muy peligroso!

—Repito que sólo dices eso por ofendernos y porque de esa forma demuestras, como siempre, no estar de acuerdo con nosotros.

—¿Acaso es que no nos derrotó a todos en las habilidades vaqueras?

—¡Estábamos todos nerviosos y no actuamos con la habilidad de costumbre!

—Debieras ser sincero, Zack —replicó Hinz—. ¡Bill es muy superior a nosotros en todo!

Se hizo un grave silencio con estas palabras.

—Haré como que no he oído tus afirmaciones, Hinz —dijo muy serio Zack—. ¡Pero procura no volver a abrir la boca para ofendernos!

—Si el decir la verdad os ofende, guardaré…

Un amigo íntimo de Zack se aproximó a Hinz y le interrumpió, propinándole un tremendo golpe en pleno rostro que le hizo caer a varias yardas de distancia, sangrando por boca y nariz.

—¡Te han dicho que guardes silencio! —bramó el que le había golpeado—. ¡La próxima vez que defiendas a ese cobarde ante mí, te mataré!

Como todos aprobaban, lo que no dejaba de ser una cobardía, Hinz sintió miedo y se alejó de sus compañeros sin hacer un solo comentario.

CAPÍTULO II

Bill, una vez en Trinidad, se encaminó directamente hacia el almacén de Stone.

—Hola, muchacho —saludó Stone al ver entrar a Bill en el almacén.

—Hola, buen hombre… —respondió Bill al saludo.

—¿Qué tal por el rancho?

—Bien —respondió Bill al tiempo de sacar la lista que Zack le había entregado, dándosela a Stone—. Debe preparar cuanto antes todo eso. Me han rogado que no tarde mucho en regresar.

—Pues tendrás que regresar una vez anochecido —le dijo Stone después de echar un vistazo a la lista—. Tardaré un par de horas como mínimo en preparar este pedido.

—¿Desea que le ayude? —preguntó Bill.

—No es necesario, gracias —respondió Stone sonriendo con agrado—. Mientras yo me encargo de preparar todo esto, podrás ir hasta el local a echar un trago.

—Prefiero quedarme aquí.

Stone miró de forma extraña a Bill, diciendo:

—¡Me sorprende que un vaquero pierda la oportunidad de echar un trago!

—No podría hacerlo aunque lo desease… ¡No tengo ni diez centavos en mis bolsillos!

—Si lo deseas, yo puedo prestarte un dólar… Me lo devolverás cuando cobres, ¿te parece?

—Confieso que me agradaría echar un trago, ya que hace más de tres días que no lo hago.

—Pues toma, aquí tienes un dólar.

Bill cogió el dinero y dijo:

—Gracias, se lo devolveré tan pronto cobre… ¿Cuándo puedo regresar a por todo esto?

—Como mínimo un par de horas…

—No debe molestarse en ponerlo sobre la carreta, de ello me ocuparé yo.

Stone, tan pronto como Bill salió de su almacén, comentó para sí, en voz alta:

—No tiene aspecto de cobarde, como aseguran sus compañeros…

—¿Qué es lo que hablas, viejo gruñón? —preguntó el sheriff que, entrando en esos momentos, había sorprendido al viejo Stone hablando a solas.

—Decía que ese vaquero de Lewis no parece un cobarde como aseguran sus compañeros.

—No debes hacer caso a lo que digan de él, ya que están molestos porque demostró que era mejor vaquero que todos ellos… ¡Y no se lo perdonan! Eso es al menos lo que Hinz piensa.

—Le he dejado un dólar para que pueda echar un trago; no comprendo que Lewis no le haga un anticipo…

—Según me dijo el otro día Hinz, Lewis es el que más molesto está con ese joven.

—Pero si no le ha hecho nada…

—Así piensa Hinz, y por eso no se explica ni la actitud del patrón, ni la de sus compañeros.

—Pues yo pienso que es un gran muchacho.

Minutos después, mientras Stone preparaba el pedido para Lewis Scrigh, él y su buen amigo el sheriff hablaron de otras cosas.

Bill, por su parte, contento por tener dinero para poder echar un trago, entró en el local, siendo contemplado con indiferencia por los reunidos.

—¡Sírveme un doble, Rodney! —solicitó Bill.

El barman, propietario del local, le contempló con fijeza, diciendo:

—¡Me alegra que al fin te hayas decidido a pedir a tu patrón un anticipo!

—No ha sido mi patrón el que me ha prestado el dinero, sino míster Stone.

—Mal asunto, muchacho… —comentó Rodney mientras ponía ante Bill lo solicitado—. Tus compañeros se enfadarán con Stone.

—Ese hombre es muy dueño de hacer lo que quiera con su dinero.

—También lo soy yo, pero me advirtieron que no te fiara si no quería tener un serio disgusto con ellos —confesó Rodney—. De no ser así, puedes tener la más completa seguridad de que te hubiera fiado… Y Hinz, que conoce mejor que nadie tu situación económica, no se atrevió porque Zack le amenazó con despedirle del rancho.

—Ignoraba todas esas cosas… —comentó Bill—. Me alegra que me hayas informado… Hablaré con Zack en un lenguaje que no deje lugar a dudas.

Rodney se separó de Bill para atender a otros clientes.

Una hora más tarde, Bill regresó al almacén de Stone por si éste necesitaba ayuda.

No dejaba de pensar en lo que Rodney le había dicho.

Sentía enormes deseos de ir en busca del capataz y propinarle una serie de golpes que no le resultara fácil olvidar.

Stone, tan pronto le vio entrar, dijo:

—Regresa al saloon, muchacho… ¡Tardaré algo más de lo previsto en un principio!

—Venía por si necesitaba ayuda.

Y después explicó al viejo Stone el comentario que Rodney había hecho al enterarse de que le había dejado un dólar para echar un trago.

—No te preocupes, muchacho —dijo Stone—. Es mi dinero, y con él hago lo que mejor creo.

—Es posible que dejen de comprarle… —comentó Bill—. ¡Y sentiría que por mi culpa perdiese a mi patrón como cliente!

—No temas, no sucederá eso… Regresa al local y bebe tranquilo. Ya te avisaré.

Cuando Bill salía del almacén vio que en esos momentos desmontaban ante la puerta del local de Rodney un grupo de compañeros.

Zack iba con ellos.

Dudó en si debía entrar en el local, y por fin decidió hacerlo.

Le agradaba saber que al viejo Stone no le preocupaba lo que su patrón y compañeros pensaran.

Tan pronto como le vieron entrar, le observaron con gran curiosidad.

Zack, sonriendo, se aproximó a Bill, diciéndole:

—Debes estar pendiente del viejo Stone. No sería la primera vez que se equivoca en los pesos.

—No creo que ese hombre se aproveche. Parece una buena persona.

—¡De todas formas, debes ir a vigilar lo que pesa!

—Al no entender de esas cosas y desconocer los precios de todos los artículos, sería sencillo para él robar, si así se lo propone… ¡Claro que yo lo considero una persona honrada!

—¡Sal de este local ahora mismo y regresa al almacén!

—Míster Stone ha prometido avisarme tan pronto como esté todo preparado. No es necesario que esté allí…

—Si yo fuera el capataz, te haría comprender mis órdenes —dijo otro de los compañeros, con mala intención.

—Pero no lo eres —replicó Bill sonriendo.

Y apoyándose en el mostrador, dijo a Rodney:

—Dame un whisky…

—¡No le sirvas! —bramó Zack—. ¡Sabes que te hemos prohibido que sirvas a este muchacho!

—¿Y quién sois vosotros para hacer tal prohibición? —inquirió Bill.

—¡Sabemos que no tienes dinero y no queremos que te aproveches de Rodney! —respondió otro compañero.

—Estáis en un grave error —dijo Bill al tiempo de sacar de uno de sus bolsillos medio dólar y ponerlo sobre el mostrador—. ¡Este dinero es suficiente para pagar la bebida que he solicitado!

Los compañeros se miraron sorprendidos.

—¿Dónde has conseguido ese dinero? —le preguntó Zack muy serio.

—¿Te importa? —inquirió a su vez Bill en tono burlón.

—¡Si no fuera así, no te preguntaría! —bramó Zack.

Bill, pensando que sería estúpido complicar a Stone, dijo:

—Soy un hombre de suerte, y cuando desmontaba a la puerta del almacén de Stone, me encontré un dólar.

—¡Eso es mentira! —bramó uno de los compañeros.

Sin hacer caso de aquel insulto, Bill dijo a Rodney:

—Hoy me resulta muy superior tu bebida…

—¡Te he dicho que mientes! —gritó el mismo.

—¿Y qué puede preocuparme lo que tú digas? —inquirió Bill sereno.

—¿Es que no te preocupa que te llamen embustero? —se extrañó Zack.

—Depende de quién lo insinúe… —respondió Bill.

El sheriff, que entraba en esos momentos y había escuchado las últimas palabras de Zack, preguntó a su vez:

—¿Qué es lo que sucede?

Todos miraron hacia el sheriff.

—¡Este larguirucho de los demonios que no hace otra cosa más que mentir! —bramó el mismo vaquero.

—No debes insistir en llamarme embustero, ya que te he asegurado que nada me preocupa lo que pienses sobre mí —replicó Bill sonriendo.

—Tendrás que devolverme ese dólar, ya que fui yo quien lo perdió —dijo otro de los compañeros de Bill—. Éstos saben que es así.

—Werner está en lo cierto —aseguró Zack—. Nos venía diciendo que ayer perdió un dólar ante la puerta del almacén de Stone…

—Ahora soy yo quien asegura que sois unos embusteros —dijo Bill sonriendo—. Al menos, tengo la seguridad que no es el dólar que yo encontré.

—¡Yo no admito que me llamen embustero! —bramó Werner muy serio.

—Lo que demuestra que la verdad te ofende —replicó Bill—. No sucede lo mismo conmigo.

—Entonces, ¿es cierto que mientes al asegurar que te encontraste ese dinero? —preguntó Zack.

—Está el sheriff delante y debe ser él quien decida si debo o no responder a tu pregunta —dijo Bill—. ¿Qué cree usted, sheriff?

—No sé la causa de esta discusión… —respondió el sheriff.

—Estos desean saber dónde conseguí el dinero para echar un trago —respondió Bill, informando al sheriff de lo que sucedía—. ¿Cree que es justo que deba responder a esa pregunta?

—¡Desde luego que no! —dijo sonriendo el sheriff.

—¡Ese dólar que asegura encontró me pertenece! —bramó Werner—. ¡Suponiendo que no se apoderase de ese dinero mientras dormía!

Bill palideció por primera vez.

Una cosa es que le llamasen embustero, esto no le molestaba por ser cierto, ya que el dólar no lo había encontrado, pero era muy distinto lo que Werner estaba insinuando.

—Me disgustaría enormemente tener que demostrar a todos los presentes que eres un hablador, embustero y cobarde… —dijo Bill muy serio, encarándose a Werner.

—¡Silencio! —gritó el sheriff.

—Este muchacho me ha llamado cobarde, entre otras cosas, sheriff.

—¡He dicho que guardéis silencio! —le interrumpió el sheriff.

Werner, aunque no con agrado, obedeció a la autoridad.

—Creo que este jaleo es culpa tuya, muchacho —dijo el de la placa dirigiéndose a Bill—. ¿Por qué has dicho a tus propios compañeros que te has encontrado ese dinero?

—Porque considero que no tengo que dar explicaciones a nadie sobre ello.

—Me parece muy justo, pero para evitar la mala intención de quienes sin duda no te aprecian, no debiste mentir —agregó el sheriff.

Zack, así como el resto de los compañeros de Bill, se miraban sorprendidos, ya que compendian el significado de las palabras del sheriff.

—Es doloroso para mi tener que dar cuenta de mis cosas a quienes no pueden interesarles —dijo Bill—. Y no pienso hacerlo, piensen lo que piensen.

—Entonces seré yo quien diga a éstos dónde conseguiste ese dinero —dijo el sheriff.

—No es necesario, lo haré yo —agregó Bill respirando con gran paciencia—. Aunque me desagrade que se salgan con la suya… Este dólar, bueno, el dólar que míster Stone me entregó cuando llegué al pueblo, y del que sólo me resta una parte, lo gané haciendo un pequeño trabajo para ese hombre… ¿Satisfechos?

Zack y sus compañeros se miraron entre sí.

—Hablaré con Stone… —dijo Zack.

—No es necesario que lo hagas, Zack —replicó el de la placa—. Yo estaba en el almacén y puedo asegurar que así es.

—De todos modos, lo averiguaré —agregó Zack.

—Empieza a cansarme tu tozudez, Zack —dijo Bill—. Sería más honroso para ti provocarme, si es eso lo que deseas, pero sin andar con tanto rodeo.

El de la placa intervino con rapidez, diciendo:

—¿Permites que te invite a un whisky, muchacho?

Zack se reprimió, recordando las palabras del patrón, que no había conseguido olvidar; y empezaba a dudar si no sería aquél quien estaba en lo cierto, en lo que hacía referencia a Bill.

—¡Encantado, sheriff! —respondió Bill.

Pero Werner, que no podía olvidar los insultos de que había sido objeto por parte de aquel muchacho, dijo:

—¡Un momento, sheriff…! ¡Hace tan sólo unos segundos que me llamó cobarde, entre otras cosas, y…!

—¡Será preferible que te olvides de ello! —le interrumpió con rapidez el sheriff—. También estaba presente cuando le insultaste tú a él, y puedo asegurar que no había motivos para ello.

—Lo siento, pero quien me llama cobarde…

—¡He dicho que debes olvidarte de ello! —bramó el de la placa interrumpiendo nuevamente a Werner—. ¡Si me obligas, te encerraré unos días para que recapacites sobre tu actitud!

Zack hizo señas a Werner para que no insistiera.

Cuando Werner obedeció, le dijo Zack:

—Ya tendremos tiempo de hablar con él en el rancho… ¡Deberá arrepentirse de lo que ha hablado aquí!

—¡Le mataré! —bramó Werner.

Mientras tanto, el sheriff decía a Bill:

—Sería conveniente que no regresaras al rancho de Lewis… He podido comprobar, al igual que todos, que no eres agradable para ninguno de ellos. Si te ven en el rancho, sin mi compañía, no dudarán en provocarte.

—No se preocupe, sheriff. Si lo hacen, tendrán que arrepentirse.

—Cometiste una grave equivocación al demostrar ser mejor vaquero que ellos… ¡No te lo perdonan!

—Fueron ellos quienes, al llamarme fanfarrón, me obligaron a demostrarles que estaban en un error.

—Lo sé, pero no debiste hacerlo.

Zack y el resto de los compañeros de Bill charlaban animadamente entre ellos.

—Supongo que el sheriff no se quedará aquí toda la noche… —decía uno—. Cuando se aleje, tendremos tiempo de demostrar a ese larguirucho que no se nos puede insultar en la forma que lo hizo, sin recibir su merecido.

—¡De eso me encargo yo! —bramó Werner.

Fueron interrumpidos por la entrada de un grupo de vaqueros.

Eran los componentes del rancho de June Sim, una mujer de edad imprecisa, pero enormemente atractiva.

Zack se encaminó hacia ellos saludándoles, en especial a Patrick, el capataz de June, un hombre que gozaba de la antipatía de toda la comarca por sus muchos abusos.

Patrick era un hombre fuerte y de rostro sumamente desagradable.

—¿Qué tal vais con la nueva adquisición? —preguntó Patrick.

—Más o menos como vosotros con Dave… —respondió Zack.

—¿Hace mucho que estáis por aquí? —volvió a interrogar Patrick.

—Unos minutos… ¿Sucede algo? —dijo Zack.

—Tenemos deseos de encontrar a Dave… ¡Hace más de media hora que le buscamos!

—¿Ha hecho algo? —preguntó curioso e intrigado el sheriff.

—No es de su incumbencia, sheriff…

—Tan sólo deseamos hablar con él —dijo uno de los acompañantes de Patrick—. Le enseñaremos ciertas cosas que ignora…

Y todos rieron de buena gana.

El sheriff, con el ceño fruncido, dijo:

—Sospecho por vuestra actitud que habrá jaleos con Dave…

—Ello demuestra que es usted mucho más inteligente de lo que le habíamos imaginado —replicó Patrick riendo.

—¿Qué es lo que ese muchacho ha hecho para que le busquéis con intención de provocarle? —insistió el sheriff.

CAPÍTULO III

-Si está presente cuando encontremos a Dave, se informará —replicó Patrick.

El sheriff guardó silencio; sabía que perdería el tiempo insistiendo. Aquellos hombres no le apreciaban.

Bill, sospechando que su situación empeoraría con la llegada de aquellos hombres, apuró la bebida y se encaminó hacia la puerta de salida.

—Espera un momento —le dijo el sheriff, que estaba a su lado—. Saldré contigo.

Y el sheriff finalizó el contenido de su vaso y salió con Bill.

—¿Quién es ese muchacho del que hablaban?

—Un joven de tus años y un par de pulgadas más bajo. ¿No le has visto nunca por aquí?

—No habremos coincidido.

—Llegó aquí hace un par de meses —dijo el de la placa—. Fue admitido por June Sim, y parece ser que es tan estimado por sus compañeros como tú por los tuyos.

—Por su forma de hablar de él, juraría que le aprecia… —¡No te equivocas, Dave es un gran muchacho!

—¿Qué cree que suceda?

—Lo ignoro, pero no me agrada que le busquen con tanto interés.

—Hinz me ha hablado de esa ranchera. Asegura que es muy bonita.

—No te ha engañado, pero es una hiena.

Y el sheriff habló de June durante varios minutos a Bill. Entraron en la oficina del sheriff y allí siguieron hablando animadamente.

Bill escuchaba con atención todo lo que el sheriff decía de June Sim.

Cuando dejó de hablar, comentó:

—Por lo que me ha dicho, usted sospecha que sea orden de June la búsqueda de Dave, ¿no es así?

—No puedo asegurarlo, pero así lo creo… ¡Está muy dolida con Dave porque jamás ha elogiado su belleza ni la mira con el mismo interés que todos sus hombres…! Dave debiera, al igual que tú, marchar de esta región.

—Yo lo haré tan pronto como se cumpla el mes… ¡Si me quedara, me obligarían a matar a más de uno!

—Cuídate de Zack y de Werner, son los más peligrosos.

—Son unos cobardes… ¡Y siento no haberlo demostrado!

—Es preferible que sigas soportando todas las humillaciones que te hagan padecer. Sé por Hinz que son muchas las que ya has soportado.

—No puedo asegurar que seguiré aguantando, sheriff…

—Debes hacerlo, aunque sea por Hinz y por mí…

—Haré todo lo posible por complacerle, pero no prometo nada.

Siguieron charlando animadamente.

Media hora más tarde fueron los dos hasta el almacén de Stone.

Éste seguía preparando el pedido.

Informado Stone de lo que sucedía, comentó:

—Nunca comprenderé a June ni a Lewis. Si en realidad Dave y este muchacho no son del agrado de ellos, sería mucho más honroso despedirles que no hacerles la vida insoportable.

El sheriff, que mientras Stone charlaba no dejaba de observar la calle por una de las ventanas, corrió hacia la puerta, y una vez en el exterior del almacén, llamó:

—¡Dave…! ¡Ven un momento!

El joven, mirando al sheriff, se aproximó a él sonriendo.

—Hola, sheriff… —saludó Dave al estar próximo al de la placa—. ¿Qué desea de mí?

—Entra un momento, he de hablar contigo.

Dave miró con detenimiento a Bill y, sonriendo, dijo al tiempo de subir los dos escalones que separaban la puerta del almacén de la calzada:

—Por tu estatura, debes ser el nuevo vaquero que admitió Lewis hace unos días, ¿no es así?

—No te equivocas —respondió Bill.

—Es mucho lo que se habla en el rancho de mi patrona de ti…

—Y nada bueno, ¿verdad? —dijo Bill sonriendo.

—Así es.

Al estar próximo a Bill, Dave extendió su mano al muchacho, diciendo:

—Mi nombre es Dave Gardner…

—Bill Willow… —dijo Bill estrechando aquella mano.

Una vez en el interior del almacén, preguntó Dave:

—¿Qué desea decirme, sheriff?

—¿Has hecho algo por lo que puedan estar enfadados tus compañeros?

Dave miró sorprendido al sheriff y, sonriendo, respondió:

—Nada… ¿Por qué?

—El capataz y otros cuántos parece ser que te buscan con sumo interés.

—Pues no lo comprendo.

—Puedo asegurarte que te buscan con malas intenciones.

—Debe de estar en un error, sheriff… —dijo Dave sonriendo.

—Yo estaba en el local de Rodney cuando preguntaron por ti —intervino Bill—. Y, al igual que el sheriff, sospecho que te buscan con no muy buenas intenciones.

Dave permaneció unos segundos en silencio, al término de los cuales se encogió de hombros, diciendo:

—No comprendo la causa por la que me busquen con tanto interés, pero para salir de dudas iré hasta el local de Rodney.

—Debes quedarte aquí —dijo el sheriff preocupado.

—Prefiero que digan lo que sea aquí, no en el rancho.

Y Dave se encaminó hacia la puerta.

—Te acompañaré… —dijo el sheriff.

—¿Nos acompañas, Bill? —preguntó Dave, sonriendo—. Te invito a un whisky.

—Acepto encantado.

Y los tres salieron del almacén de Stone.

—Dentro de pocos minutos estará todo preparado —dijo Stone a Bill, segundos antes de que éste abandonara el almacén.

—Regresaré dentro de unos minutos —le respondió Bill.

Los tres entraron decididos en el local de Rodney.

Dave, dirigiéndose a Patrick, le dijo:

—Me ha dicho el sheriff que me buscabais, ¿qué es lo que deseas?

—¿Acaso, no sabes la causa por la que te buscamos? —contestó un compañero.

—Desde luego que no —replicó Dave.

—¡Eres un cobarde y un gran embustero! —bramó Patrick.

Dave dejó de sonreír y, muy serio, dijo:

—¡Cuidado con tus palabras, Patrick!

—¡Repito que eres un cobarde!

—Antes de que me obligues a perder la paciencia, ¿quieres explicarme los motivos que tienes para insultarme de esa forma?

—¡Demasiado lo sabes! —gritó otro compañero—. ¡No te hagas el tonto!

—Creo que os estáis equivocando conmigo —opinó Dave muy serio.

Bill y el sheriff observaban la escena, preocupados.

No había duda, por la actitud de los compañeros de Dave, de que estaban dispuesto a todo.

—¡Jamás había conocido otro cobarde como tú! —le dijo Patrick—. ¡Pero te vamos a castigar como corresponde a tu cobardía!

—Te advierto con nobleza, que si vuelves a llamarme cobarde, me obligarás a matarte —amenazó con gran serenidad.

—¡Levanta las manos, cobarde! —ordenó un compañero, con un «Colt» firmemente empuñado.

Dave, completamente pálido, obedeció.

—¡Guarda ese «Colt»! —le gritó el sheriff.

—Permanezca al margen de este asunto, que es personal, sheriff —dijo Patrick—. ¡No nos obligue a castigarle también a usted!

Otro compañero desarmó a Dave.

—Esto es una cobardía, Patrick —protestó Dave.

—¡Mayor cobardía es lo que intentaste hacer con la patrona…! ¡Te vamos a colgar por ello!

Dave, con el ceño fruncido, dijo sorprendidísimo:

—¿Quieres explicarme…? ¡No comprendo una sola palabra!

Bill vigilaba con atención a aquellos hombres y en particular al que empuñaba el «Colt».

—¿Qué fue lo que este cobarde intentó con vuestra patrona? —preguntó Zack, curioso.

—La esperó lejos de la vivienda, por dónde sabe que pasea todos los días. ¡Intentó abusar de ella y ella pudo escapar por verdadero milagro!

—¡Si eso es cierto, os ayudaremos a colgarle! —bramó Werner.

—¡Es mentira! —gritó asustado Dave—. ¡Yo no he visto hoy a la patrona!

—Es inútil que sigas mintiendo —dijo Patrick—. Te vamos a refrescar la memoria… ¡Sujetadle!

Dos compañeros de Dave se aproximaron a él, sujetándole cada uno por un brazo.

Y Patrick se aproximó a Dave con una satánica sonrisa.

—¡Espero que empieces a recordar!

Y dicho esto, metió su puño derecho en el estómago de Dave.

—¡Quietos! —gritó el sheriff.

—¡Levante las manos, sheriff! —ordenó otro compañero de Dave.

—Esto es un delito muy grave —dijo el sheriff obedeciendo.

Cuando le desarmaron, añadió:

—¡Si es cierto lo que decís de Dave, debéis dejar que sea la ley quien le castigue…! ¡No os podéis tomar la ley por vuestra cuenta!

—¡Cállese, sheriff, o me obligará a oprimir el gatillo…!

—¡Esto es una cobardía, Patrick! —decía Dave—. ¡Yo no he hecho nada a la patrona!

—¿Quieres insinuar que es ella la que miente? —le preguntó Patrick.

—¡Os juro que es así!

Patrick volvió a clavar su puño varias veces en el estómago de Dave.

El sheriff, asustado, guardó silencio.

Bill esperaba una ocasión para intervenir.

—Id a buscar a la patrona y comunicarle que ya tenemos a este cobarde en nuestras manos —dijo Patrick.

Un vaquero salió del local.

—Así se convencerá el sheriff de que es justo lo que hacemos —agregó Patrick.

Dave tenía la cabeza apoyada sobre el pecho.

De su nariz y boca salía sangre a raudales.

No podía casi hablar por el castigo recibido.

—Soy inocente… —decía de vez en cuando—. ¡Nada hice a la patrona!

Pero como cada vez que hablaba en esta forma, Patrick volvía a golpearle, decidió guardar silencio.

La sangre le quemaba a Bill por sus venas ante aquella cobardía.

Esperaba con impaciencia a que los dos compañeros de Dave enfundaran sus armas.

June, que estaba en la casa del doctor, fue avisada por el vaquero que salió del local.

Minutos después entraba, con una trágica mirada en sus ojos.

Al ver el cuadro, Bill comprendió que aquella mujer era, efectivamente, una hiena.

—June… —dijo el sheriff tan pronto como apareció aquella mujer en el local—. ¿Es cierto que Dave quiso abusar de ti?

—¡Fíjese en mi rostro, sheriff…! ¡Son las huellas de los golpes que me propinó ese cobarde!

El de la placa guardó silencio ante aquellas palabras.

Si era cierto lo que decía June, no había duda de que era merecido el castigo que habían propinado a Dave.

Bill tenía la más completa seguridad de que aquella mujer mentía.

Si fuera cierta aquella acusación, Dave hubiera abandonado la comarca, ya que sería estúpido permanecer allí después de aquello.

June se aproximó a Dave, e insultándole constantemente, cruzó el rostro del muchacho con la fusta que llevaba en su mano derecha.

—¡Debemos colgarle, patrona! —dijo uno.

—¡Primero hemos de hacerle padecer! —respondió con morbosa frialdad June.

Dave miraba con fijeza a la patrona: en sus ojos se podía leer el intenso odio con que lo hacía.

Bill, tan pronto como enfundaron sus armas los dos que las empuñaban segundos antes, no dudó un solo segundo en intervenir.

Empuñó sus dos enormes «Colt» con gran rapidez, y encañonando a todos, ordenó:

—¡Levantad las manos y no cometáis el error de pensar que no dispararé a matar!

Todos se miraron sorprendidísimos.

—No debieras intervenir en esto, Bill… —dijo Zack.

—¡Levanta tus manos o dispararé!

Zack obedeció en el acto.

Patrick y sus compañeros también obedecieron.

Pero uno de los que sujetaban a Dave, escondiéndose tras éste, intentó traicionar a Bill.

El plomo que vomitó uno de los «Colt» de Bill, alcanzó con gran precisión la frente del traidor.

Un frió glacial se apoderó de todos los presentes.

No había duda de que aquel muchacho estaba dispuesto a cumplir la amenaza.

Después de la seguridad que había demostrado, ninguno pensó en exponer su vida.

—¡Levanta tus manos, hiena! —ordenó Bill a June.

Ésta, sin poder ocultar su gran miedo, obedeció.

Temblaban todos como niños, ante una manada de lobos.

—¡Desarme a todos, sheriff! —ordenó Bill—. ¡Y no cometa una equivocación! ¡Dave es inocente de tal acusación!

—¡Trató de abusar de mí! —dijo June a pesar de su gran miedo—. ¡Mira cómo me puso el rostro con sus golpes, al negarme a acceder a sus intenciones!

—Nadie que se considere algo inteligente, puede dar crédito a las palabras de esta hiena —dijo Bill—. Si fuera cierto, Dave no se hubiera quedado en esta comarca esperando a que le colgaran.

El sheriff, convencido de que era Bill quién estaba en lo cierto, desarmó a todos los reunidos.

—Esto que haces es una gran locura, muchacho… —advirtió Patrick.

—No soporto las cobardías. ¡Y no he conocido a otro cobarde tan miserable como tú!

—Te buscaremos hasta terminar contigo —amenazó Zack.

—No seas estúpido, Zack… Pronto comprenderás que lo que tus amigos intentaban hacer con Dave, era una cobardía.

Dave tenía que realizar verdaderos esfuerzos para sostenerse.

Se apoyó en el mostrador y pidió a Rodney una jarra de agua.

Vertió el agua por su nuca, sintiendo un gran alivio.

—Debes sentarte unos minutos —aconsejó Bill—. Cuando te repongas, hablaremos con estos cobardes.

Dave obedeció.

El sheriff vigilaba a los reunidos.

Las armas de todos estaban sobre una mesa.

Patrick miró con detenimiento a un compañero, que estaba muy próximo a la mesa en que descansaban las armas, haciéndole una seña para que intentara traicionar a Bill.

Bill, que supo captar el significado de aquella seña, sonriendo significativamente, dio la espalda intencionadamente al que había recibido la seña de Patrick.

El traidor no dudó un solo segundo en tirarse hacia la mesa en que se hallaban las armas.

Pero cuando conseguía empuñar una, sonó un nuevo disparo y el traidor cayó sin vida.

Ahora todos temblaron al ver el resultado de aquel disparo.

La nueva víctima, tenía al igual que el primero, un pequeño orificio en el centro de la frente.

CAPÍTULO IV

Patrick, al igual que la mayoría de los presentes, cuando consiguieron serenarse después de la primera actuación de Bill, pensaron que había sido una casualidad el que alcanzara la frente de su víctima.

Después de presenciar aquella nueva actuación y el resultado de la misma, comprendieron lo equivocados que estaban.

Tenía la más completa seguridad de que cada vez que obligasen a disparar a aquel muchacho, alguien caería sin vida y con la frente destrozada.

El más asustado y sorprendido era Zack. Sin separar su mirada de aquellas dos víctimas, recordaba las palabras del patrón cuando se refería a Bill asegurando que era peligroso. Ahora no podía dudar de que era el patrón quién estaba en lo cierto.

—Ten presente que la próxima vez que obligues a otro incauto a suicidarse, dispararé primero sobre ti —dijo Bill a Patrick.

—No comprendo… —murmuró sorprendido Patrick.

—Capté la seña que hiciste a ese pobre. ¡Viviría aún si no te hubiera obedecido!

Patrick no se atrevió a seguir negando.

June miraba a Bill con intenso odio.

Los compañeros de los muertos, esperaban una oportunidad para poder intervenir.

Minutos más tarde, Dave se había recuperado lo suficiente para poder estar de pie.

Bebió un whisky que solicitó de Rodney y después se en caminó hacia June.

La mujer, al ver avanzar hacia ella a Dave, retrocedió asustada.

—¡Miserable! —le decía Dave mientras seguía avanzando hacia ella—. ¡Embustera…!

—¡Debe ayudarme, sheriff! —gritó June.

Pero el sheriff nada hizo por evitar lo que Dave pensara hacer.

Al estar próximo a June, le arrebató la fusta que seguía empuñando aquella mujer, y con ella en la mano, preguntó:

—¿Por qué deseabas que me colgaran?

—¡Porque eres un cobarde…!

—Debes confesar la verdad a todos… —agregó Dave—. ¿Quién fue el que te golpeó de esa forma?

—¡Tú!

—¡Embustera! —bramó Dave con desprecio, al tiempo que cruzaba el rostro de aquella mujer con la fusta.

Los insultos de June hacia Dave aumentaron con este castigo.

—Piensa que no dejaré de golpearte hasta que confieses la verdad…

Y para demostrar que estaba dispuesto a cumplir su palabra, volvió a golpearla de nuevo.

El duro castigo empezaba a hacerse irresistible.

—¡Debe ayudarme, sheriff! ¡Esto es una cobardía!

Todos miraban al sheriff con odio; por eso, este intervino, diciendo:

—¡Yo creo, Dave, que…!

—No me preocupa lo que usted piense, sheriff —le interrumpió muy serio Dave—. ¡Yo le juro que soy inocente de la acusación que sobre mí ha hecho esta víbora…! ¡Y no dejaré de castigarla hasta que nos confiese la verdad!

Y de nuevo volvió a golpear con la fusta en el rostro de June.

—¡Debéis matar a ese cobarde, Patrick! —gritaba June.

—¡Sólo dejaré de golpear si confiesas la verdad…! ¿Qué es lo que yo te he hecho para que me odies tanto?

—¡Has querido abusar de mí!

Ahora Dave golpeó con mayor fuerza.

—¡Te mataré a golpes! —exclamó.

Bill vigilaba con suma atención a todos los reunidos.

—Esto es una cobardía, Dave… —comentó Werner.

—Mayor cobardía es lo que pensaban hacer conmigo.

—Si es cierto que trataste de abusar de June, es justo que pensaran colgarte.

—¡He dicho que nada hice a June!

—Es lógico que niegues… —dijo Werner.

—Una vez que hable con June y le haga confesar la verdad, espero que tengas el suficiente valor para volver a llamarme embustero.

—Si la sigues castigando, confesará por miedo todo lo que tú desees…

—¡Yo os prometo que fue él quien quiso abusar de mí! —gritó June.

—¡Tú lo has querido! —dijo Dave.

Y empezó a golpear insistentemente.

June trataba de proteger su rostro de aquella fusta, pero lo conseguía muy pocas veces al retirar sus manos para proteger otras partes del cuerpo que era castigado.

—¡Basta! —gritó Patrick—. ¡Es cierto que eres inocente!

Dave dejó de golpear en el acto.

Todos miraban a Patrick en silencio.

—¡No, Patrick! —gritó June—. ¡No puedes traicionarme…!

—Si no confesamos la verdad, Dave será capaz de matarte, June —dijo Patrick.

—¡No debéis creer lo que Patrick asegure; fue Dave quien me golpeó y pretendió abusar de mí…!

Dave, dirigiéndose a Patrick, dijo:

—Te aseguro que si no confiesa la verdad, una vez que me canse de castigarla, la colgaré.

—Ya he confesado que es cierto que eres inocente —respondió Patrick.

—¿Por qué deseaba colgarme?

—Creo que por no hacerle caso…

—¡Mentira…! ¡Mentira! —gritaba June.

—Guarde silencio si no desea que le haga un pequeño orificio en el centro de su frente —dijo Bill, apuntando con uno de sus «Colt» a June.

Ésta, recordando a los dos hombres, de su rancho que habían caído sin vida frente a aquel muchacho, miró hacia ellos, y al ver el hilillo de sangre que salía de la frente perforada por el plomo, guardó silencio, completamente aterrada.

—¿A quién se le ocurrió la idea de acusarme de semejante delito? —preguntó Dave a Patrick.

—Fue idea de la patrona…

—¿Lo sabíais vosotros? —preguntó Dave al resto de los compañeros.

Éstos movieron negativamente la cabeza.

—¿Es eso cierto? —preguntó de nuevo a Patrick.

—Así es. Sólo lo sabía yo.

June seguía mirando asustada aquel «Colt» que no dejaba de encañonarla, y el miedo que sentía hizo que no se entera se dé la conversación que Dave sostenía con su capataz.

—Y los golpes que su rostro presentaba, ¿quién se los hizo?

—Yo —respondió Patrick—. Me aseguró que sería de la única forma que nadie dudaría…

—¿Por qué te prestaste a esa cobardía? —preguntó Dave.

—Hace años que estoy enamorado de la patrona, y me prometió que si le ayudaba a colgarte se casaría conmigo.

Ahora, todos los reunidos miraban con desprecio a June.

—¿Es cierto lo que estás confesando, Patrick?

—¡Se lo juro, sheriff!

Los compañeros de Dave se miraban sorprendidos.

Comprendían que habrían cometido una terrible injusticia si hubieran colgado a Dave.

Sentían de todo corazón que hubieran muerto dos compañeros por su culpa de aquella víbora.

Patrick explicó con toda clase de detalles el plan que June le había propuesto para terminar con Dave.

Nadie dudaba ya de que aquella mujer carecía de sentimientos.

Cuando Patrick dejó de hablar, dijo Dave muy serio:

—Lo siento, Patrick, pero no tendré más remedio que matarte.

—No debes hacerlo, Dave —clamó Patrick, asustado—. ¡Estaba ciego por lo propuesto por June y no sabía lo que hacía…! ¡Te aseguro que estoy arrepentido!

—¡Han muerto dos inocentes por tu culpa! —replicó Dave—. ¡Debes recibir tu castigo!

Patrick miró hacia sus amigos, pero éstos le volvieron la espalda, comentando uno de ellos:

—¡Tienes más que merecida la muerte!

—Bill, debes poner los revólveres de Patrick en sus fundas —indicó Dave—. ¡Aunque no lo merece, le concederé el honor de la defensa!

—Sería preferible que le colgásemos, Dave —sugirió Bill, temeroso de que Patrick resultaba más peligroso que Dave con las armas.

—Te ruego que pongas los revólveres en las fundas de ese cobarde… ¡Voy a demostrar a todos lo equivocados que estaban conmigo!

—No pienso luchar frente a ti, Dave… —dijo Patrick—. ¡Ahora no estoy en condiciones y estaría en desventaja!

—Dejaré que transcurran unos minutos para darle tiempo a serenarte.

—¿Seguirá ese muchacho con las armas empuñadas? —preguntó Patrick.

—Bill enfundará sus armas antes de colocar las tuyas en su sitio.

—Es una locura lo que pretendes, Dave —dijo el sheriff—. Patrick es un hombre sumamente rápido con las armas y…

—No se preocupe, sheriff —le interrumpió Dave—. ¡Le aseguro que morirá a mis manos! —Y dirigiéndose a Bill, le dijo—: ¡Por favor, Bill, enfunda tus armas!

El aludido, obedeció, pero a pesar de ello no dejó de vigilar a todos.

Pronto comprendió que nadie intentaría traicionar a Dave.

June, volviendo en sí, y al darse cuenta de lo que sucedía, gritó loca de alegría:

—¡Termina con él, Patrick…! ¡Le odio…! ¡Le odio…!

Patrick quedó inmóvil, en silencio.

Nadie podría imaginar lo que pensaba en aquellos momentos.

—¿Por qué no disparas, Patrick? —inquirió June, irritadísima—. ¡Demuestra que nadie puede superarte en el manejo del «Colt»!

—No sea impaciente, patrona —dijo Dave—. Patrick empieza a comprender las muchas locuras que ha cometido y está arrepentido.

—¡Termina con él, te lo suplico…! ¡Me resulta odiosa su presencia!

—Debes tranquilizarte, June —replicó Patrick, muy serio—. Aunque no debiera encontrarme en esta situación, haré todo lo posible por complacerte. ¡Nada me preocupa si estoy o no equivocado!

Los testigos, presenciando aquel duelo, que sin duda sería de finales trágicos, sentían pena por los dos contendientes.

Uno de ellos, en su ciego amor, se jugaba la vida, y el otro, Dave, por el odio de la misma mujer.

Bill observaba con gran detenimiento a todos, pero en especial a Dave, llegando a la conclusión de que no debía temer por él.

—¿Qué te sucede, Patrick? —inquirió June, desesperadamente—. ¡Dispara ya! ¡No es posible que tengas miedo de Dave!

—Debes fijarte en ella, Patrick… —dijo Dave, sonriendo con enorme tristeza—. ¡Así comprenderás el error que has cometido al enamorarte de una víbora!

—Empiezo a comprender, aunque sea demasiado tarde, que estaba muy equivocado —confesó Patrick ante la sorpresa general de quienes escuchaban—. ¡Después de haberte colgado, nunca se hubiera casado conmigo! ¡Me empleó como si fuera un muñeco adicto a sus propósitos!

—¡Mátale y me casaré contigo! —bramó June—. ¡Te lo prometo!

Dave, tras su rostro desfigurado por el castigo recibido minutos antes, sonreía con enorme tristeza mientras vigilaba las manos de su adversario.

Empezaba a comprender la actitud de Patrick y sentía una enorme pena por él.

Sin duda, había sido víctima de la macabra idea de aquella mujer.

—Si saliera bien de este duelo, cosa que dudo… —dijo Patrick—, montaría sobre mi caballo y me alejaría definitivamente de esta zona… ¡He comprendido, aunque sea demasiado tarde, que mi mayor error lo he cometido por escuchar tus palabras envenenadas!

June, como loca, miró a Patrick, gritándole:

—¡Solamente yo he sido la equivocada al fijarme en ti!

—¡Eres una hiena! —bramó Patrick, en voz elevada por primera vez y con enorme desprecio en su tono—. ¡No pienso pelear!

—¡No seas cobarde y mata a Dave! —gritó June.

—Te agradaría que le matase, ¿verdad? —dijo Patrick—. Pero ¿por qué? ¡Porque le odias por no haberse fijado en ti…! ¡Porque le aceptaste a trabajar en tu rancho creyendo que sería…!

—¡Déjate de decir tonterías! —le interrumpió June—. ¡Para asegurar que eres un cobarde no es preciso que hables tanto!

Se hizo un gran silencio en el local.

Los corazones de todos palpitaban aceleradamente.

—Antes de que cometa una locura, me agradaría saber por qué deseabas terminar con Dave —dijo Patrick—. El nada te había hecho… ¿Por qué querías que le colgásemos por un delito que no había cometido?

—¡Él fue el que intentó abusar de…!

—¡Eso no es cierto! —bramó ahora Patrick, interrumpiendo a June—. ¡Fui yo quien te golpeó por orden tuya, para poder culpar de ello a Dave!

—¡Veo que eres mucho más cobarde de lo que había pensado! —dijo descompuesta June—. ¡Me habías prometido no decir nada referente a este asunto!

Quienes escuchaban, no tenían duda de que era June la que mentía.

Todo había sido preparado por ella para poder acusar a Dave de un delito sumamente grave.

—Si lo he confesado —dijo con enorme arrepentimiento Patrick—, es porque he comprendido a tiempo que eres una mala mujer.

—No pensabas así cuando te prometí que sería tuya —dijo June fuera de sí—. ¡Eres un cobarde! ¡Un gran cobarde!

Dave, comprendiendo que Patrick había sido engañado por la promesa de aquella mujer y por el cariño que hacia ella sentía, dijo:

—Si no deseas enfrentarte a mí, puedes marchar. ¡Creo que no merece la pena que hagamos el juego a esta hiena!

—Sería una locura que se derramara la sangre por una mujer así —agregó con tristeza Bill—. ¡No lo merece!

Patrick, a pesar de vigilar con atención a Dave, dijo:

—Me agradaría alejarme de aquí sin necesidad de que nos matemos… ¡Ya es suficiente el castigo que llevo conmigo por haberme fijado en una mujer como June!

—¡Ahora no existe la menor duda de que eres un cobarde!

—¡Guarda silencio, June! —gritó el sheriff—. ¡No me obligues que te cuelgue!

—Si Patrick no se atreve por miedo a las consecuencias, seré yo quien se enfrente a este cobarde —dijo uno de los compañeros—. ¡No creo una sola palabra de todo lo que Patrick ha dicho!

—Es lamentable que cometas mi propio error, Cloudy —dijo Patrick—. ¡Esta mujer no nos merece a ninguno!

—Deja de hablar tonterías, y si tienes miedo de Dave, confiésalo —replicó el llamado Cloudy—. ¡Yo me enfrentaré a él!

Los ojos de June se animaron con la intervención de Cloudy.

—¡Mátales a los dos y serás el dueño de mi rancho y de mi persona! —exclamó June.

Los testigos pensaban que aquella mujer estaba loca.

—No seas tonto, Cloudy… —dijo Patrick con enorme tristeza—. ¡Te aseguro que June no es digna de que expongas tu vida!

—¡Déjate de hablar! —bramó Cloudy—. ¡Ya no viviríais ninguno de los dos si tuviera las armas a mis costados!

—¡Quítale las armas a Patrick y colócaselas a ese loco! —gritó Dave a Bill—. ¡Complaceré sus súplicas de pasar a mejor vida!

Bill, en silencio, desarmó a Patrick y colocó las armas en las fundas de Cloudy.

—¡Debéis defenderos! —bramó Cloudy rápidamente—. ¡Os voy a matar…!

La rapidez de Dave admiró a los presentes.

Cloudy, al hablar, movió sus manos, pero no llegó nada más que a acariciar sus armas.

La sorpresa llegó al límite cuando comprobaron que Dave había alcanzado con seguridad matemática el centro de la frente de Cloudy.

Cloudy cayó sin vida y con la sorpresa que se apoderó de él en los últimos segundos de vida, reflejada en sus ojos.

CAPÍTULO V

Después de presenciar lo sucedido, fue tal el miedo que se apoderó del ser de June al ver avanzar hacia ella a Dave, que perdió el conocimiento.

—¡Merece ser colgada, pero hemos de demostrar ser mejores que ella! —comentó Dave, enfundando sus armas—. ¡Que se la lleven de aquí antes de que me arrepienta!

—¿Qué hubiera sido de mi vida si hubiese llegado a casarme con ella? —inquirió Patrick con enorme tristeza.

—Por comprender tu actitud, no te he obligado a defenderte, pero me agradaría que te alejaras —dijo Dave—. ¡No podré olvidar que has formado parte de un complot que pudo costarme la vida!

Patrick, a quien la rapidez y seguridad de Dave le habían impresionado enormemente, guardó silencio.

Sabía que Dave tenía motivos sobrados para matarle.

También comprendía que de haberle obligado a utilizar las armas, ya no viviría.

—Me haré cargo de Patrick… —resolvió el sheriff—. Lo que han hecho contigo es un delito que debe tener su castigo.

—Déjele que se marche, sheriff —pidió Dave—. En el fondo no era él el responsable de sus actos.

Patrick, mirando con admiración a Dave, dijo:

—Nunca olvidaré lo que haces por mí… Espero que algún día me perdones. ¡Repito que estaba ciego por esa mujer y no me había dado cuenta de su maldad hasta hace unos minutos!

—¿Qué piensas hacer, Patrick? —le preguntó un compañero.

—Marcharé de esta comarca… ¡No quiero permanecer ni un solo minuto más al lado de esa víbora! ¡Podría contagiar me nuevamente con su veneno!

Y sin que nadie lo evitara, Patrick salió del local.

Zack y Werner se miraban sorprendidos.

—Es un buen hombre… —comentó Dave—. Se ha movido hasta ahora a capricho de esa hiena, pero a tiempo se ha dado cuenta de su gran error.

—Supongo que no regresarás al rancho, ¿verdad? —dijo Bill.

—Si lo hiciera, tendría que matar a alguno más. El sheriff se encargará de obligar a June a que me pague lo que me debe, y marcharé, al igual que Patrick, de esta zona.

—Si piensas encaminarte hacia el norte, es posible que te acompañe. He de ir hasta Denver.

—La dirección de marcha me es indiferente, no tengo predilección por ningún lugar.

—Si lo deseas, muchacho, puedes quedarte a trabajar en mi rancho —dijo un ranchero—. Serás bien recibido.

—Se lo agradezco, pero, de quedarme aquí, tendría que seguir utilizando las armas y no lo deseo… ¡Hacía muchos meses que no me veía obligado a disparar sobre un semejante!

Todos se dieron cuenta de la tristeza con que fueron pronunciadas las últimas palabras.

El ranchero que había propuesto a Dave que se quedara en su rancho, entendiendo que el joven estaba en lo cierto, no insistió.

—Debéis llevar a la patrona hasta la casa del doctor —indicó Dave a los que hasta entonces habían sido compañeros de equipo—. Pasarán muchos días antes de que alguien vuelva a admirar la gran belleza de su rostro.

—Puedo asegurarte que jamás te lo perdonará —dijo uno.

—Lo sé, pero si algún día cambia, comprenderá que ha sido justo el castigo recibido.

En silencio, y entre dos vaqueros, se llevaron a June de allí.

Dave y Bill eran contemplados con admiración por los reunidos en el local.

Ambos habían demostrado una seguridad trágica.

—Creo que es el patrón quién está en lo cierto —comentó Zack—. Bill es mucho más peligroso de lo que nosotros hemos imaginado.

—No debes impresionarte por lo presenciado —le dijo Werner—. Recuerda que tenía las armas empuñadas y que lo que ha hecho también seríamos nosotros capaces de hacerlo.

—Sería terrible que, por orgullo, nos equivocásemos al juzgar a Bill…

—Es posible que cuando estemos de nuevo en el rancho le provoque.

—No debes hacerlo; debe de ser tan peligroso como Dave.

—Cloudy nunca demostró ser hábil con las armas.

—De todas formas, será preferible que le dejemos en paz… Nada nos ha hecho para que sigamos humillándole con los trabajos que le encargo.

El sheriff conversaba animadamente con Bill.

—Debieras hablar con tu patrón para que te pague lo que te debe por los días que has trabajado en el rancho, y marchar cuanto antes de aquí —decía el sheriff a Bill.

—He de esperar a finalizar el mes…

—No lo comprendo; podríais llegar a Denver con el dinero que te debe.

—Pero se negaría a pagarme antes de finalizar el mes y me obligaría a perforarle la frente con el plomo —comentó Bill.

Y para que el sheriff comprendiese sus palabras, explicó la conversación que sostuvo con el patrón y el capataz, horas antes.

—Si lo deseas, te acompaño hasta el rancho y hablo con Lewis.

—No es necesario, sheriff. Espero que no se niegue a pagarme lo que me debe. Si lo hiciera, esperaría unos días antes de utilizar el «Colt».

Stone envió aviso a Bill de que todo estaba preparado.

—¿Me acompañas? —preguntó Bill a Dave—. Así charlaremos mientras me ayudas a cargar la carreta.

Dave salió en compañía de Bill.

Segundos después de salir los dos jóvenes, dijo Werner en voz elevada:

—No hay duda que Dave debe ser un pistolero reclamado por las autoridades de otros pueblos o ciudades. Usted, como sheriff, debiera informarse.

El de la placa frunció el ceño, y mirando con fijeza a Werner, replicó:

—Tus palabras encierran mala intención. ¡Será preferible que no hagas otro comentario como ése!

—Sólo indico lo que creo…

—¡No haría nada contra Dave, aunque supiera a ciencia cierta que es un reclamado! —bramó el sheriff.

—Con lo que demostraría que no sabe cumplir con su deber.

—No quisiera enfadarme contigo, Werner… —dijo el sheriff, muy serio—. Lo único que a mí me interesa es el comportamiento de los vecinos de esta comarca en mi jurisdicción… ¡Lo que hayan hecho en otros lugares no me importa, si aquí se portan bien!

—El sheriff está en lo cierto, Werner… —intervino Rodney.

Zack hizo señas a su amigo para que guardara silencio.

Segundos después todos hablaban sobre lo sucedido, coincidiendo en que fue justa la actitud de Dave.

—Hoy, June ha demostrado sin lugar a dudas que es una hiena.

—Siempre, en cualquier conversación o altercado, manifestó palpablemente que carecía de escrúpulos y sentimientos —comentó el sheriff.

—Es sorprendente la actitud de Patrick… —añadió un compañero—. Nos tenía muy equivocados.

—Era él quien estaba equivocado, pero se dio cuenta a tiempo de la clase de persona que es vuestra patrona —replicó el sheriff.

—Actuó como un cobarde… —dijo el mismo.

—Estoy de acuerdo contigo —contestó Werner, por llevar la contraria al sheriff—. ¡Y posiblemente no sea cierto lo que confesó!

Estas palabras tuvieron la virtud de enmudecer a los presentes.

—Será preferible que no hables de esa forma —le dijo el sheriff—. Si Dave se enterara tendría un serio disgusto.

—¡No crea que yo le tengo miedo, sheriff! —bramó Werner.

—Dejemos esta conversación…

—Si supiera cumplir con su deber, pensaría con detenimiento en lo sucedido y comprendería que Patrick, si deseaba evitar que Dave matara a su patrona, tenía que mentir.

—No insistas, Werner —dijo uno de los reunidos, el ranchero que había ofrecido trabajo en su rancho a Dave—. Todos tenemos la más completa seguridad de que Dave no hizo nada contra June… ¡Patrick, comprendiendo la clase de persona que jugaba con él y sus sentimientos, decidió liberarse de ella confesando la verdad de lo planeado entre ellos!

—Me es igual lo que ustedes piensen… ¡Yo dudo de la veracidad de lo sucedido!

—Marcha antes de que Dave regrese y pueda informarse de tus comentarios.

—¡Le vuelvo a repetir, sheriff, que yo no temo a Dave! —bramó Werner.

El de la placa, para no seguir discutiendo con Werner, a quien conocía muy bien, prefirió ser él quien guardara silencio.

Werner siguió hablando de igual forma, pero al comprender que sus comentarios no tenían eco en los presentes, aconsejado por Zack, también calló.

Mientras tanto, Stone, informado de lo sucedido por los dos muchachos, decía:

—Es una excelente idea el que hayas decidido abandonar esta comarca. June conseguirá convencer, con sus promesas de amor, a algún otro, para que te busque y mate.

—Marcharemos los dos juntos —dijo Bill.

—Debéis hacerlo cuanto antes… No creas que a ti te perdonarán todos los compañeros de las víctimas… ¡Más de uno estará pensando en estos momentos la forma de vengarse de vosotros!

—Sentiría que me obligasen a seguir oprimiendo el gatillo.

Una vez que finalizaron de cargar la carreta, dijo Bill a Dave:

—Mañana nos veremos en el local de Rodney. Te informaré de lo que suceda en la conversación que sostenga con mi patrón.

—Piensa que él no puede negarse a pagar lo que te debe.

—Haré todo lo posible para convencerle; si no lo consigo, esperaremos unos días.

Y Bill puso la carreta en marcha.

Zack, que se había asomado a la puerta, al ver marchar a Bill, dijo a Werner:

—Bill ya marcha hacia el rancho. Debemos acompañarle.

—Deja que sea él quien haga el trabajo.

—Empiezo a pensar que estamos abusando de la paciencia de ese muchacho.

—Creo que te has impresionado excesivamente por lo presenciado.

—No es por lo presenciado, Werner… —dijo Zack, pensativo—. Es que no hago otra cosa que pensar en lo que nos dijo al patrón y a mí antes de que saliera del rancho con la carreta…

Werner sonreía de forma especial, significando que no creía en las palabras del capataz y amigo.

—Deja de sonreír de esa forma —dijo molesto Zack al darse cuenta—. Te aseguro que no hablo así por lo que piensas.

Otros compañeros se reunieron con ellos y pronto se olvidaron de Bill.

—Es extraño que hoy no haya venido Hinz —comentó uno.

—Estará furioso contra mí —opinó Werner, sonriendo.

—Pienso que no debiste golpearle en la forma que lo hiciste —dijo otro—. Cada uno puede tener el criterio que quiera sobre otra persona.

—Antes de venir hacia aquí, me lo encontré paseando por el rancho —agregó un tercero—. Y me aseguró que no venía para que Bill no le viera el labio partido… Me dijo que si Bill se enteraba de que le golpeaste por salir en su defensa, te mataría.

—¡Lo que demuestra que Hinz no me conoce! —dijo sonriendo Werner.

Siguieron charlando animadamente.

El de la placa abandonó el local y marchó hasta el almacén de Stone.

Una vez en el interior del mismo, charló con Dave y Stone.

Aseguró que al día siguiente iría hasta el rancho de June para que le entregara el dinero que adeudase a Dave por su trabajo.

Stone dijo a Dave que si Bill decidía esperar a cumplir el mes en el rancho de Lewis, él podría quedarse en su almacén ayudándole.

Dave aseguró que aceptaría encantado si Bill decidía permanecer unos días más en el rancho.

—No habéis tenido ninguno de los dos suerte al quedaros a trabajar en esta comarca —comentó el de la placa.

—Pero tendrá que reconocer que nada hemos hecho para que se nos trate de esta forma.

—Me asusta Bill… —dijo Stone—. ¡Ese muchacho, si se enfada, debe de ser terrible!

—Eso es lo que me preocupa —convino el sheriff—. Y Werner, en especial, no dejará de provocarle… Sin que pueda imaginar los motivos, Werner os odia a los dos.

—Hemos herido su orgullo con lo sucedido —comentó Dave—. Es muy posible que desee comprobar si en realidad somos más rápidos que él. Siempre le he oído presumir en ese sentido. Más de una vez le oí asegurar que era uno de los hombres más veloces de Colorado.

—Y te aseguro que así es —dijo el sheriff—. El año pasado, durante las fiestas, en el concurso de «Colt» en el cual triunfó, hizo una exhibición que no olvidaremos fácilmente.

—Bill y yo le derrotaríamos con gran facilidad…

El de la placa y Stone, se miraron entre sí y después miraron al muchacho.

—Werner es un hombre rápido —dijo Stone—. No resultará fácil derrotarle.

—Bill y yo lo haríamos.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque sé de lo que soy capaz.

—¿Conoces a Bill de antes?

—No, pero sé que es más peligroso que yo… ¡Conozco a los hombres!

Siguieron charlando animadamente.

El sheriff se despidió de ellos minutos más tarde, encerrándose en su oficina.

Revolvió todos los papeles que tenía en un armario pequeño, y unos minutos más tarde, con un gran montón de pasquines viejos, se sentó a la mesa.

Fue viendo las fotografías y descripciones de aquellos pasquines uno a uno.

Dos horas más tarde, y cuando ya se disponía a retirarse a reposar, completamente cansado, llamó su atención uno de los pasquines.

Su cuerpo tembló al leer la descripción existente bajo la fotografía del pasquín.

Después de leer varias veces la descripción y observar la fotografía con detenimiento, se puso en pie y, doblando el pasquín, lo guardó en el interior de uno de sus bolsillos.

Salió de su oficina y se encaminó hacia el almacén de Stone.

Estaba ya cerrado y por eso tuvo que llamar insistentemente.

—¿Qué te sucede? —preguntó Stone—. ¡Empezaba a que darme dormido!

—¿Está Dave contigo?

—No… ¿por qué?

—¿Dónde está?

—Me dijo que se hospedaría en el local de Rodney hasta que marchara.

El sheriff sacó el pasquín de su bolsillo y mostrándolo a Stone dijo:

—¿Quién crees que es este muchacho?

Stone observó curioso el pasquín y exclamó sorprendido:

—¡Pero si es Dave!

—¿Estás seguro?

—¡Pues claro que es él…! ¿Por qué se le busca?

—Léelo…

Stone así lo hizo.

El pasquín decía:

«Cien dólares de recompensa a quien pueda indicar a las autoridades de Santa Fe el paradero de Henry Gardner».

—Como verás, no ofrecen ese dinero por él vivo o muerto, sino por saber su paradero —comentó el de la placa.

—Es extraño… ¿Por qué se le buscará?

—Me gustaría saberlo…

—¿Qué piensas hacer?

—No sé… Es sumamente extraño este pasquín. No mencionan la causa por la cual se le busca.

—Yo, en tu caso, hablaría con Dave… No creo que se le busque por nada malo.

CAPÍTULO VI

-¡Eeeh, Gordrich!

Gordrich dejó lo que estaba haciendo, y mirando al compañero que le llamaba, preguntó:

—¿Qué quieres?

—¡Te llama la patrona!

—¿Qué es lo que desea?

—¡Eso lo ignoro!

Y el compañero de Gordrich, al estar próximo al amigo, desmontó agregando:

—Me ha dicho que si te veía te avisase de que necesitaba verte. Te espera en la vivienda. ¡Marcha tranquilo, yo me haré cargo de ese ganado!

—Es extraño… —comentó Gordrich—. ¿Qué querrá?

—Sospecho que eres el único que puede imaginar el motivo de esta llamada —replicó el compañero.

—Puedo jurarte que lo ignoro —aseguró Gordrich.

—Yo, al igual que el resto de los muchachos, tenemos una pequeña idea… ¡Si es así, más vale que no la escuches!

Gordrich miró hacia el compañero y sonriendo de forma especial dijo:

—¿En qué estás pensando?

—En lo mismo que tú.

Gordrich, ahora, rió de buena gana, diciendo:

—Supongo que no estarás pensando que me llama para que trate de vengar la paliza que Dave le propinó, ¿verdad?

—¿Crees en realidad que pueda llamarte para otra cosa? —inquirió él compañero, sonriendo de forma burlona.

—Si fuera así, tendría que escucharme…

—La patrona es muy inteligente y sabrá convencerte para que hagas lo que ninguno de nosotros hemos querido aceptar, así que ve precavido…

—¿Os ha propuesto algo?

—Que venguemos a Cloudy, y a ella, por los golpes que Dave le propinó.

—¿Y…?

—Nos hemos negado.

Gordrich guardó silencio unos minutos, pensativo.

El compañero se alejó de él para atender el ganado.

—¡Oye! —exclamó Gordrich mientras, echándose el sombrero de alas anchas hacia atrás, se limpiaba el sudor de su frente con un pañuelo de color indefinido—. ¿Crees que me llama para lo mismo?

—Podría asegurarlo… ¡Y de ser así, debes negarte!

—Entonces, ¿creéis que Patrick confesó la verdad sobre lo de Dave?

—Sin lugar a dudas.

—¿No habría resentimiento por parte de Patrick hacia la patrona?

—No lo creemos.

—Hablaré con ella.

—Pero procura negarte a sus caprichos… ¡Tendrías serias complicaciones y al final no conseguirías nada de ella!

En silencio, Gordrich se encaminó hacia su caballo.

Una vez sobre el animal, se encaminó hacia la vivienda principal del rancho, donde June le esperaba.

Mientras desmontaba, contempló a la patrona, la cual, pese a su rostro desfigurado, quiso sonreírle con agrado, como había hecho otras veces.

—¡Hola, Gordrich! —saludó June al tiempo de tender sus manos al vaquero—. ¡Me alegro que hayas venido!

Éste, sonriendo, agarró fuertemente las manos de la patrona, preguntando:

—¿Qué deseas de mí, June?

—Pasemos al interior, hablaremos con mayor tranquilidad…

Gordrich miró en todas direcciones, y al ver la sonrisa de algunos compañeros que les observaban a distancia, sintió unos deseos enormes de insultarles.

—No debes prestar atención a las sonrisas de esos cobardes —agregó June—. ¡Pasa, por favor!

Una vez en el interior del confortable comedor, dijo June:

—¿Whisky?

Gordrich movió afirmativamente la cabeza.

Después de servir dos vasos, June se sentó muy próxima a Gordrich.

Éste estaba un tanto intranquilo.

Y era natural, ya que era la primera vez que estaba a solas con la patrona y tan próximo a ella.

Muchas veces había deseado estar de aquella forma, aunque ahora había algo que le preocupaba.

—No estuviste ayer en el pueblo, ¿verdad? —preguntó June al tiempo de entregarle un vaso de whisky.

—No.

—Te contarían tus compañeros lo sucedido, ¿verdad?

—Así es…

—¡Pues no debes hacerles caso! —bramó June—. ¡Mintieron!

—¿Cómo es posible que digas que mintieron, si no sabes lo que me han contado sobre lo sucedido?

—¡Lo sospecho!

Y June se levantó con rapidez, aproximándose a un espejo existente en un mueble del comedor.

Después de contemplarse el rostro durante varios segundos en silencio, se volvió hacia Gordrich, preguntándole:

—¿Qué te parece cómo me puso el rostro ese cobarde?

—Los muchachos aseguran que…

—¡Un momento! —gritó June, interrumpiéndole—. ¿Acaso crees que ha sido justo lo que han hecho conmigo?

—Lo ignoro, pero si es cierto que te pusiste de acuerdo con Patrick para culpar a Dave de un delito que no cometió, considero una actitud lógica la de Dave.

—¡Yo te prometo que no es así!

Gordrich, que desde hacía mucho tiempo deseaba a la patrona, no pensaba en lo que hablaba y sí la miraba de arriba abajo con verdadera admiración.

—Me han hablado los compañeros sobre lo sucedido…

—Yo puedo asegurarte que te han mentido —dijo June interrumpiéndole de nuevo—. Ahora te explicaré con todo detalle lo sucedido…

Y aproximándose a él, agregó:

—No ignoro que desde hace mucho tiempo no haces otra cosa que pensar en mí, y si has ocultado tus sentimientos es o ha sido por temor a la reacción de Patrick, a quien temías, ¿no es así?

Mientras le hablaba, le pasaba la mano por la cabeza con suavidad.

Gordrich, que estaba nerviosísimo, movió afirmativamente la cabeza.

—Pues hiciste mal en ocultar tus sentimientos… ¡Yo siempre he esperado a que te decidieses!

—¡Eso no es cierto! —gritó Gordrich—. ¡Jamás me hiciste el menor caso!

—No pensarías que fuese a ti para suplicarte, ¿verdad?

Y sin que Gordrich pudiese reaccionar de su gran sorpresa, June le besó varias veces mientras le acariciaba.

—¡Te aseguro que siempre esperaba oír tu confesión de amor…! ¿Por qué crees que jamás hice caso a Patrick?

Gordrich, sin saber qué pensar, abrazó a June y la besó con frenesí.

Mientras tanto, ella, a su modo, contó lo que había sucedido.

—¡Yo te juro que mataré a ese miserable! —exclamó Gordrich.

June, mientras se dejaba besar, sonreía de forma especial.

—No quiero que te expongas… ¡Dave ha demostrado ser muy peligroso!

—¡Sabré castigar a ese cobarde!

—Ten presente que Cloudy estaba considerado como un hombre rápido por vosotros…

—¡En realidad era un niño comparado a mí!

—Si piensas ir en busca de Dave, debes disparar sin previo aviso… ¡No quisiera perderte…! Cuando regreses, ven directamente aquí… ¡Te esperaré impaciente!

Los ojos de Gordrich se animaron de forma especial ante aquellas palabras de la patrona.

—Serás el nuevo capataz hasta que fijemos la fecha de nuestra boda… ¡Deseo que te hagas cargo del rancho!

Gordrich no supo pensar y, segundos después, volvía a besar como una fiera a la mujer deseada, abandonando la casa rápidamente.

Cuando montó a caballo, obligando a galopar al animal en dirección al pueblo, June se limpió los labios con el dorso de la mano con verdadero asco, y comentó en voz alta:

—¡Eres el hombre más ingenuo y repulsivo que he conocido!

Y una hora más tarde, se sentaba en un sofá con un «Colt» a su lado.

Había decidido disparar sobre Gordrich tan pronto como apareciese.

Después le resultaría fácil rasgarse las ropas y asegurar que había pretendido abusar de ella.

El sheriff, sin que hubiera conseguido descansar en toda la noche, pensando en Dave y en el pasquín que hacía referencia al muchacho, tan pronto como amaneció se encaminó hacia el almacén de Stone.

Pero como era muy temprano, decidió salir a dar un paseo por los alrededores del pueblo, en espera de que Stone abriese su establecimiento. Tenía que hablar con el amigo para decidir lo que debía hacer.

Tan pronto como Stone abrió su almacén y vio entrar al sheriff minutos más tarde, sonriendo, le dijo:

—No sabes qué hacer, ¿verdad?

—Así es… No he podido descansar en toda la noche pensando en Dave.

—Yo creo que debieras olvidar ese pasquín.

—Te aseguro que mi curiosidad no está relacionada con mi cargo… ¡Pero me gustaría saber la causa por la cual se hicieron y repartieron esos pasquines!

—Háblale con sinceridad…

—Puede que lo haga.

—Será de la única forma que puedas enterarte.

Siguieron haciendo comentarios sin que el sheriff se decidiese a tomar una determinación.

Dave, tan pronto como se levantó, bastante tarde, se encaminó hacia el almacén de Stone.

Saludó con agrado al sheriff y al propietario del almacén.

Los tres charlaron animadamente.

—¿Irá a visitar a June? —preguntó Dave.

—Lo haré dentro de unos minutos. ¿Es mucho el dinero que June le adeuda?

—Quince dólares.

—No creo que se niegue a pagarlos —comentó Stone.

Prosiguieron charlando animadamente, pero sin que el sheriff se atreviese a mencionar lo que le tenía preocupado desde el día anterior.

Daba vueltas al asunto, sin que encontrara forma de iniciar un interrogatorio al muchacho, que pudiera satisfacer su gran curiosidad.

Por fin, después de muchos minutos, se atrevió a decir a Dave:

—Me gustaría hacerte unas cuantas preguntas si no tienes inconveniente.

—Puede hacer cuantas preguntas desee, sheriff —respondió, un tanto sorprendido, Dave.

—¿De qué parte de la Unión eres?

—Del vecino estado de Nuevo México.

—¿De Santa Fe?

—No… Nací en Rincón, donde mi padre posee un hermoso rancho.

El de la placa y Stone se miraron extrañados.

No comprendían que si era cierto que el padre de Dave tuviera un hermoso rancho, como el joven aseguraba, pudiera estar tan lejos, trabajando de vaquero.

Esto le indicaba que Dave deseaba huir de algo.

Dave, comprendiendo la extrañeza de aquellos dos hombres, agregó:

—Deben de pensar que cuando no regreso al hogar de mis padres, es porque existen motivos para ello.

—¿Estuviste hace un par de años en Santa Fe? —preguntó el de la placa.

Dave observó ahora con detenimiento al sheriff, respondiendo:

—Así es… El sheriff de esa localidad era hermano de mi padre.

Esto sorprendió enormemente al sheriff.

—El sheriff de Santa Fe es un gran amigo mío —comentó—. Lo conocí hace varios años.

—Pues es tío mío.

—Entonces, tu nombre es Dave Gardner, ¿verdad?

Dave dudó unos segundos en responder; después explicó:

—Ése es mi nombre.

Esto molestó al de la placa, ya que sabía que aquel muchacho acababa de mentir.

—¿No te llevas bien con tu tío? —preguntó Stone.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué andas por aquí?

—No me agrada Santa Fe.

—¿Hace mucho que no ves a tu tío? —preguntó el sheriff.

—Algo más de dos años.

—¿Sabías que te estuvo buscando?

Esta pregunta hizo sospechar a Dave que algo había averiguado el sheriff sobre su personalidad y, por ello, recordando los pasquines que existieron con su nombre y fotografía, le dijo:

—Me agradaría que se sincerase conmigo. Si lo que desea es informarse del motivo que justificó la aparición de ciertos pasquines, debe preguntarme sin temor. Yo le aseguro que nada tengo que temer. Y no piense en que soy un huido.

—Será preferible que le muestres ese pasquín —sugirió Stone.

El de la placa así lo hizo.

Dave, al ver el pasquín, comentó:

—No creí que pudieran reconocerme sin bigote.

—¿Fue tu tío quien ordenó hacer estos pasquines?

—Ya ve que es él quien los firma.

—¿Por qué deseaba hallar tu paradero?

—Para comunicarme que todo lo que sobre mi habían achacado unos bandidos había sido aclarado.

—Si hace más de dos años que no ves a tu tío, ¿cómo es que sabes que es ésa la causa de estos pasquines?

—Me encontré con un viejo amigo de mi padre y de mi tío que me lo explicó.

—Si nada tienes que temer, ¿por qué no regresas con tus padres?

—Porque tendría que matar a varios. Usted no ignora que, por sistema, se provoca a todo aquel que tiene fama de hombre rápido, con las armas. Yo fui considerado como uno de los pistoleros más peligrosos del sudoeste, y es causa más que suficiente para que haya muchos que deseen demostrar que son superiores a mí… De no haber huido de Nuevo México, es muy probable que de seguir con vida, tendría que ir aumentando el número de víctimas. Mis padres, aunque es mucho lo que sufren con mi ausencia, están de acuerdo con mi proceder. Puede que algún día regrese.

—Yo, en tu caso, lo haría cuanto antes —dijo Stone.

—No quiero que me obliguen a disparar.

—Es posible que ya nadie hable de ti.

—Serían mis propios amigos quienes quisieran demostrar que no es justa la fama de que he gozado. ¡Y no quiero verme obligado a disparar!

—Tarde o temprano, tendrás que regresar —dijo el de la placa—. Cuanto antes lo hagas, mejor.

—Regresa sin armas —intervino Stone.

—Me obligarán a ponérmelas.

—Si eres tan rápido y seguro, dispara a herir… Tan pronto comprendan que es un suicidio provocarte, te dejarán en paz.

—Prefiero esperar a que pase algo más de tiempo.

Henry pidió a aquellos dos hombres que siguieran llamándole Dave.

Después explicó a grandes rasgos su vida.

El sheriff y Stone le escuchaban con gran interés.

Ambos se alegraban de haber hablado sobre el pasquín.

Comprendieron que Dave, o Henry, era un gran muchacho.

CAPÍTULO VII

Gordrich desmontó ante el local de Rodney mirando en todas direcciones, como si temiera ser sorprendido.

La alegría de la entrevista con su patrona, se reflejaba en su rostro.

Entró decidido en el local.

Rodney, que ayudado por un empleado, limpiaba el local, miró sorprendido a Gordrich, saludándole:

—¿Cómo tan temprano por aquí?

—¿Dónde está Dave?

—Salió hace unos minutos —respondió Rodney—. ¿Qué deseas de Dave?

—No creo que pueda importarte, ¿verdad?

—Deja tranquilo a ese muchacho, será mucho lo que con ello ganes.

—¡Guarda silencio y sírveme un whisky! —bramó Gordrich, molesto.

Rodney, encogiéndose de hombros, obedeció.

—¿Sabes hacia dónde marchó?

—Lo ignoro, aunque es posible que haya ido hasta el rancho…

—No creo que cometa esa estupidez.

—Tú no estabas ayer aquí cuando sucedió…

—¡Pero sé lo sucedido…! ¡Mataré a Dave por golpear a la patrona!

—Fue justo lo que hizo Dave.

Gordrich se inclinó sobre el mostrador y agarrando por el chaleco a Rodney y le zarandeó, diciéndole muy serio y con voz sorda:

—¡No vuelvas a decir nada parecido si deseas seguir con vida…! ¡Golpear a una mujer siempre ha sido una cobardía en el Oeste!

Rodney, asustado por la actitud de Gordrich, guardó silencio.

Gordrich, vigilando la entrada, bebió con tranquilidad.

Entró un nuevo cliente, saludando con alegría a todos.

—¡Esta tarde te espero en mi casa, Rodney! —dijo el recién llegado—. ¡Daré una gran fiesta en honor de mi hija! ¡Acabo de hacer un gran pedido a Stone, no faltará de nada!

—¿A qué es debido esa fiesta?

—Cumple veinte años… ¡Debes enviarme varias botellas!

—Así lo haré.

El recién llegado, mirando a Gordrich, dijo:

—No estuve ayer aquí cuando quisisteis linchar a Dave, pero dile a June que debe cambiar… ¡Dave es un gran muchacho!

—¡Es un cobarde! —dijo Gordrich, muy serio.

—No puedo estar de acuerdo contigo, Gordrich… Acabo de hablar con Dave y me ha contado la verdad de lo sucedido; el sheriff corroboró sus palabras…

—¡Pues yo le aseguro que le han mentido!

El recién llegado, vista la actitud de Gordrich, decidió guardar silencio.

—¿Dónde ha estado con Dave? —preguntó Gordrich.

—En el almacén de Stone.

Gordrich dejó el vaso sobre el mostrador, diciendo a Rodney:

—Después pasaré por aquí a pagarte.

Y salió del local.

—¡Este loco va dispuesto a suicidarse! —comentó Rodney.

—¿Crees que vaya a provocar a Dave? —preguntó el recién llegado.

—Nos ha confesado hace unos momentos que ha venido dispuesto a matar a Dave por lo que hizo con June.

—Eso es que esa víbora le ha convencido de suicidarse…

—Pues si obliga a Dave, le matará.

—No creas que le resultará sencillo, Rodney… Ya conoces a Gordrich.

—Pero he visto manejar el revólver a Dave… ¡Si el sheriff no evita la pelea, será Gordrich a quien haya que enterrar mañana!

Gordrich fue visto por Stone cuando se encaminaba hacia el almacén.

—¡Ahí viene Gordrich! —dijo—. ¡Y no me agrada su aspecto!

Dave y el sheriff se aproximaron a la ventana.

Ambos se fijaron en el indicado, diciendo Dave:

—Procure evitar la pelea, sheriff… ¡Sentiría tener que matar a ese hombre por culpa de June!

—Debes esconderte —respondió el de la placa—. Yo me encargaré de convencerle.

—Es preferible que sea yo el que le hable. Si June le ha prometido algo, será muy difícil convencer a ese hombre.

Dejaron de hablar, ya que Gordrich entró en el local, con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

Esta actitud asustó al sheriff y a Stone.

—¡Hola, Gordrich! —saludó Dave, sonriente.

—¡Hola, cobarde! —replicó Gordrich.

—Escucha, Gordrich… —empezó a hablar el sheriff—. Debes serenarte y…

—¡No me distraiga ahora, sheriff! —le interrumpió Gordrich secamente—. ¡Una vez que termine con este cobarde hablaremos!

—¿Qué es lo que te ha prometido la patrona? —inquirió Dave.

—¡Es algo que no te importa!

—¿Crees que, si me matas, cumplirá después lo que ha prometido?

—¡Pues claro que lo cum…! —Se detuvo Gordrich al dar se cuenta de que había confesado algo que no debió decir.

—Sabía que esa hiena convencería a algún estúpido como tú —dijo Dave, muy serio—. ¡Olvida las promesas que te haya hecho y que no cumplirá, y déjame en paz!

—Habla cuánto quieras; cuando me canse de escucharte, te mataré.

—No comprendo cómo os podéis dejar convencer por una mujer como la patrona —comentó Dave—. Tú ayer no estabas y por lo tanto ignoras lo que Patrick confesó…

—¡Patrick siempre fue un cobarde!

—Si Patrick estuviera presente, tengo la seguridad de que no te atreverías a hablar de esa forma.

—Piensa lo que quieras, pronto dejarás de pensar…

—Nada te he hecho para que desees matarme, Gordrich…

—¡Golpeaste a la patrona después de intentar abusar de ella, y eso es suficiente motivo para que dejes esta vida!

—Si me obligas, tendré que matarte, y te aseguro que no lo deseo.

—Parece que no te das cuenta de una cosa muy importante, Dave —dijo sonriendo con maldad Gordrich—. ¡Lo comprenderás si te fijas en mis manos!

—El hecho de que tengas las manos apoyadas en las armas, no demuestra otra cosa que la afirmación de que eres un ventajista. ¡Pero llegado el momento, si insistes en suicidarte, serán mis armas las únicas que vomiten plomo!

—¡Dejaos de tonterías! —gritó el sheriff—. ¡No permitiré que peleéis!

—¿Cómo piensa evitarlo, sheriff? —preguntó en tono burlón Gordrich.

—¡Tendréis que obedecerme o de lo contrario…!

—¡Guarde silencio y no vuelva a hablar! —gritó Gordrich—. ¡Si lo hace, creeré que trata de distraerme y no dudaré disparar sobre esa placa!

—Será conveniente que no intervenga, sheriff —aconsejó Dave—. Intentaré convencer a este estúpido de que es una locura lo que intenta.

—¡Te mataré tan pronto como me decida a ello!

—Es posible que así sea —dijo Dave—. Pero ¿qué es lo que conseguirás con mi muerte?

—¡Vengar a la patrona!

—¿Y acaso crees que ella cumplirá sus promesas?

—¡Claro que las cumplirá…! ¡June está locamente enamorada de mí!

Dave contempló con pena a aquel hombre, diciendo con tristeza:

—Ahora no tengo duda de que eres un ingenuo… ¡June no quiere a nadie!

—¡Me quiere a mí! —bramó Gordrich orgulloso—. ¡Me ha dado pruebas de ello antes de salir del rancho!

—Todo mentira, Gordrich… ¡No conseguirás nada!

—Tan pronto como termine contigo me reuniré con ella… ¡Esperará mi regreso con impaciencia!

—Y terminará envenenándote.

—¡Ya has hablado demasiado! —bramó Gordrich—. ¡Muere!

Dicho esto, intentó cumplir su palabra.

Pero Dave dejó admirados al sheriff y a Stone.

Gordrich, con las armas en las manos, pero sin haber con seguido oprimir los gatillos, cayó sin vida.

—¡Otra víctima de esa víbora!

—¡Eres admirable! —exclamó el sheriff.

—¡Si no lo llego a ver, no lo creería! —comentó a su vez Stone, sin comprender aún muy bien lo sucedido.

—Creo que tendré que matar a June antes de alejarme de aquí… Para hacer desaparecer la rabia, hay que matar al perro.

—Nosotros nos encargaremos de castigarla —dijo el sheriff—. Iré a verla en unos minutos.

Bill, una vez en el rancho, descargó la carreta.

Finalizó este trabajo, marchó directamente a la vivienda principal, comunicando a la vieja que atendía la casa que deseaba hablar con el patrón.

Lewis Scrigh le recibió no con mucho agrado.

Bill expuso lo que deseaba, finalizando:

—… Y será conveniente que me dé lo que me debe y me aleje de aquí. De seguir unos días más, es posible que me obligasen a matar a más de uno.

—Si lo que tratas es de intimidarme, pierdes el tiempo, muchacho —dijo Lewis—. No soy de los que se asustan con facilidad.

—No debe interpretar mal mis palabras, patrón —dijo Bill—. Lo único que deseo es que comprenda los motivos por los cuales deseo marchar.

—Si deseas marchar, puedes hacerlo. ¡Pero no te pagaré ni un solo centavo hasta que no hayas permanecido un mes en este rancho! ¡Fue lo que convinimos en un principio!

—Cierto, pero las cosas han cambiado mucho desde entonces y, por el bien de todos, será preferible que deje de ser tozudo y comprenda mi actitud.

—¡Lo siento…! ¿Alguna cosa más?

—Puede que tenga que arrepentirse de su tozudez.

—No es tozudez, muchacho. Hicimos un trato en el que ambos estuvimos de acuerdo. Prometí que te pagaría por meses, y así lo haré.

Bill, que empezaba a perder la paciencia, antes de cometer una locura, salió de la casa de muy mal humor.

Minutos después se retiraba a descansar.

A la mañana siguiente, Zack le encargó que limpiase una de las cuadras, donde el patrón tenía tres potros considera dos como magníficos ejemplares.

Sin formular una sola protesta, se encaminó hacia la cuadra.

Lewis Scrigh, que cuando habló con Bill ignoraba lo que éste había hecho en el pueblo, sintió un intenso miedo cuando Zack se lo refirió.

—Si es tan peligroso como aseguras —dijo Lewis a su capataz—, sería preferible que le pagase y que se alejase de aquí.

—Después de lo que le dijo anoche es preferible que mantenga su palabra —recomendó Zack—. Podría pensar que ha cambiado de modo de pensar por temor…

—Creo que estás en lo cierto. Por tu parte, evita que los muchachos le provoquen o se rían de él… ¿Qué trabajo le has encargado?

—Limpiar la cuadra de sus caballos.

—¿No ha protestado?

—En absoluto.

—¡Es un ser sumamente extraño ese muchacho!

Pasaron las horas, hasta que llegó el momento de regresar al comedor para el almuerzo.

Bill no había visto en toda la mañana a Hinz, que era el único amigo que tenía en el rancho.

Cuando Bill entró en el amplio comedor, la mayoría de los vaqueros estaban sentados a la mesa, en espera de que el cocinero les sirviera.

Bill sentóse al lado de Hinz, diciéndole:

—No te vi ayer en el pueblo.

—Es que no fui —replicó Hinz—. Me quedé paseando por el rancho.

En esos momentos, Bill se fijó en el labio superior de Hinz, que estaba muy hinchado, preguntado:

—¿Qué te ha pasado?

—Me caí… —respondió Hinz, mirando de forma instintiva hacia Werner.

Éste y el resto de los vaqueros sonreían de forma burlona.

Bill, aunque sospechó que Hinz mentía, no hizo más preguntas.

Se informaría de lo sucedido una vez que pudiera estar a solas con Hinz.

Werner, que en el fondo deseaba provocar a Bill para demostrar al capataz, así como al patrón, que estaban confundidos respecto a aquel muchacho, preguntó a Bill:

—¿Sabes contra qué se cayó?

—No puedo sospecharlo —respondió Bill, mirando con fijeza a Werner.

—¡Contra mi puño…! —exclamó Werner, riendo de buena gana.

El resto de los vaqueros se contagiaron de la risa de Werner.

Bill miraba con fijeza a Hinz.

—¿Es eso cierto? —preguntó en silencio Bill.

Hinz movió afirmativamente la cabeza.

—¿Por qué me has engañado? —volvió a preguntar Bill.

Ahora, Hinz se encogió de hombros.

—Yo responderé a tu pregunta —dijo Werner—. Según ha dicho Hinz, no te ha comunicado lo sucedido en la seguridad de que serías capaz de matarme… ¿Qué te parece?

Bill se puso con lentitud en pie, dejando de reír todos en el acto.

Se encaminó decidido hacia Werner, diciéndole:

—Y creo que no ha exagerado… ¿Por qué le golpeaste?

—Es algo que no te importa —respondió Werner—. Y será preferible que vuelvas a tu sitio.

Y, al hablar, también se puso en pie.

—Me gustaría saber las causas por las cuales golpeaste a Hinz… Pero si es cierto lo que has dicho, de que Hinz no me ha comunicado nada por tener la seguridad que te mataría, no hay duda que debiste golpearle por salir en mi defensa, ¿me equivoco?

—¡Te vuelvo a repetir que no te importan las causas por las cuales golpeé a ese estúpido!

—¡Hinz! —dijo Bill con voz sorda—. ¿Quieres decirme por qué te golpeó este cobarde?

Ahora todos abrieron los ojos, sorprendidos.

Werner, que no esperaba que aquel muchacho le provocara de forma tan radical, no supo qué responder.

—Me golpeó por asegurar que no eras un cobarde —dijo Hinz, a quien en el fondo le habría gustado que Werner fuese castigado.

Bill sonrió de forma especial, diciendo a Werner:

—Espero que tengas el suficiente valor para decirme en la cara lo que aseguras que soy por la espalda… ¿Crees que soy un cobarde?

—¡Desde luego que lo eres! —bramó Werner, sabiendo que todos esperaban su reacción—. ¡Y despides un olor a cuadra que no hay quien lo soporte!

—Creo que serán las últimas palabras que pronuncies… —dijo Bill—. Procura defenderte, te voy a dar una paliza que no olvidarás…

Y dicho esto, propinó un tremendo puñetazo en pleno rostro de Werner que le hizo retroceder varias yardas, rodando, luego, por el suelo.

Todos los vaqueros se pusieron en pie para presenciar la pelea, animando acaloradamente a Werner.

Pero éste, sabiendo que sería un suicidio enfrentarse a Bill, ya que no había duda que era mucho más fuerte que él y que llevaría todas las de perder, se puso en pie y arqueando un poco sus brazos y piernas e inclinándose un poco sobre sí, bramó:

—¡Te voy a matar por eso…!

Y movió sus manos con ideas homicidas.

Pero lo único que consiguió fue adelantar su muerte.

No consiguió ni acariciar sus armas.

Los vaqueros contemplaban el cadáver de Werner completamente aterrados. Lo que más les asustaba era ver aquel pequeño orificio en el centro de la frente.

—¡Hablaré con el patrón para que me pague lo que me debe! ¡No quisiera seguir matando!

CAPÍTULO VIII

Lewis Scrigh fue informado inmediatamente de lo sucedido por uno de los testigos.

Por eso, cuando Bill se presentó nuevamente a hablar con él, no se atrevió esta vez a negarse a pagarle lo que le debía.

—Si me hubieras entregado este dinero anoche, Werner seguiría con vida —dijo Bill—. ¡Es usted el responsable de esa muerte!

Lewis comprendió que aquel muchacho estaba en lo cierto y por ello nada dijo.

Respiró con tranquilidad cuando vio salir a Bill de la casa.

Bill marchó hasta el comedor para despedirse de Hinz.

Después, montó a caballo y se encaminó hacia el pueblo.

Nadie culpó de aquella muerte a Hinz, ya que éste ocultó los motivos por los cuales fue maltratado por Werner.

Zack, que por estar alejado de la vivienda no se enteró de la muerte de su amigo Werner hasta unas horas más tarde, sintió un estremecimiento por todo su cuerpo.

Pensaba en silencio, en las veces que se había jugado la vida al reírse y humillar a aquel muchacho.

No comprendía que siendo tan peligroso hubiera aguantado tanto.

Esto hizo pensar a todos que Bill era un excelente muchacho.

Horas antes de la muerte de Werner, el sheriff regresó al pueblo después de haber visitado a June.

—Aquí tienes tu dinero, Dave… —dijo sonriendo el sheriff—. ¡Te aseguro que no es necesario que pienses en castigarla, está terriblemente asustada por la muerte de Gordrich!

—Gracias, sheriff —dijo Dave, recogiendo el dinero—. Pero no olviden que un ser tan malo como June les dará muchos disgustos.

—Después de lo sucedido, nadie la escuchará, prometa lo que prometa.

—¿Fue ella quien convenció a Gordrich para que se suicidara? —preguntó, curioso, Stone.

—Me lo ha confesado todo… ¡Y me ha asegurado que está arrepentida!

—¿Qué fue lo que le había prometido a Gordrich?

—Hacerle dueño del rancho casándose con él…

—Mal asunto —comentó Dave—. Con esa promesa, sospecho que conseguirá convencer a más de uno.

—Si marchas, no será necesario que convenza a nadie para matarte.

—¿Por qué odiará tanto a Dave? —se preguntó Stone en voz alta.

—También me lo ha confesado… —respondió el sheriff—. Estaba dolida con él porque jamás se fijó en ella ni elogió su belleza. Dave, con su indiferencia, hirió los sentimientos de mujer bonita de June.

Siguieron charlando animadamente.

El sheriff y Stone, así como Dave, contemplaron minutos más tarde a un hombre de edad avanzada que entraba en el almacén.

El recién llegado, después de saludar, dijo:

—Me aseguraron en el local que podría encontrarle aquí, sheriff.

—¿Qué desea de mí?

—Mi nombre es George Mann, soy inspector federal y vengo en acto de servicio. ¡Aquí tiene mi documentación!

El sheriff leyó los papeles que aquel hombre le entregó, diciéndole:

—Usted dirá qué es lo que puedo hacer por usted…

—Deseo que me hable de todos los forasteros que hayan pasado por este pueblo desde hace un mes.

—¿Qué clase de hombre busca?

—¡Un asesino sin entrañas!

—¿Por qué le rastrea? —preguntó Dave.

—¡Por la muerte del sheriff de Kansas City…! ¡Se nos escapó cuando le conducíamos a la prisión territorial en Topeka!

—Será sencillo hablarle de los forasteros que pasaron por aquí…

—¿Coincide alguno con esta descripción? —inquirió el inspector, mostrando un pasquín.

El sheriff, Stone y Dave leyeron aquel pasquín.

—Por las señas que ahí se indican, bien podría ser yo… —comentó Dave, sonriendo—. Estos pasquines resultan peligrosos si no llevan la fotografía.

Pero Dave, mientras hablaba, pensaba en Bill.

—Hay otro muchacho trabajando en un rancho de los alrededores, que llegó no hace un mes y cuyas señas coinciden con las de ese pasquín —comentó el sheriff—. ¡Pero no es posible que Bill sea un asesino!

—¡Desde luego que no! —protestó Stone.

—Me gustaría conocer a ese muchacho… —dijo el inspector.

—Le conocerá esta tarde, quedó en reunirse aquí conmigo —contestó Dave.

—Ya no es necesario que le hable de los otros forasteros que pasaron por aquí —dijo el sheriff—. Todos ellos eran de estaturas normales.

El inspector hizo hablar a aquellos tres hombres sobre Bill.

—Es posible que sea él… —comentó el inspector—. Todo coincide con la persona de Dick Spray.

—No debe hacerse muchas ilusiones —comentó sonriendo Dave—. Debe reconocer que de no estar yo presente, el sheriff y míster Stone le hubieran hablado también de mí y hubiese creído que también podría ser yo la persona por usted buscada… ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Dick Spray… ¡Asesinó al sheriff de Kansas City, llevándose más de diez mil dólares!… Dinero que, cuando le apresamos, no pudimos recuperar.

—Entonces, ¿cree que cuando escapó de ustedes recogería ese dinero? —preguntó sonriendo el sheriff.

—Es lo que sospechamos. Si no fuera así, no habría salido de los alrededores de Kansas City.

—Si es como usted dice —volvió a decir el sheriff, pero ahora sonriendo ampliamente—, puedo asegurarle que Bill no es el hombre que usted busca. Se quedó a trabajar en un rancho de los alrededores, precisamente por no llevar sobre él un solo dólar.

—¡Y es mucho lo que ha tenido que aguantar ese muchacho! —agregó Stone—. Ayer, precisamente, le dejé un dólar para que pudiera echar un trago.

—A pesar de todo, me agradará conocerle —dijo el inspector.

Continuaron charlando animadamente.

Dos horas más tarde, Bill desmontaba alegremente a la puerta del almacén de Stone.

Entró sonriente, pero su alegría desapareció al fijarse en el inspector Mann.

—¡Dick! —exclamó el inspector, con inmensa sorpresa y alegría.

—¡Levante las manos, inspector! —ordenó Bill, con las armas firmemente empuñadas—. ¡No me obligue a matarle!

—Es inútil que sigas huyendo, Dick… ¡No dejaré de rastrearte, te escondas donde te escondas!

—Es una injusticia lo que hace conmigo, inspector —dijo Bill, con enorme pena en su voz—. ¡Le juro que soy inocente!

—Se demostró, sin lugar a dudas, tu culpabilidad.

—Fui víctima de un complot…

Dave, el sheriff y Stone escuchaban en silencio.

Los tres contemplaban a Bill con detenimiento.

Ni a pesar de las palabras del inspector, creían a Bill un asesino.

—Será preferible que te entregues voluntariamente, Dick —dijo el inspector—. Ello podría favorecer la sentencia que se dicte contra ti.

—Me ahorcarían y no podría demostrar mi inocencia… ¡Le prometo nuevamente que me entregaré tan pronto encuentre al hombre que pienso es el asesino de tan buena persona como era el sheriff de Kansas City!

—Dame el nombre y nosotros nos encargaremos de buscarle —dijo el inspector.

—Lo siento, inspector, pero no puedo hacerlo.

—¡Porque sabes que mientes!

—Piense lo que quiera; algún día, espero que no tardando mucho, tendrá que arrepentirse de sus palabras… La persona que busco, sólo confesará la verdad si me ve a mi frente a él. Si son ustedes quienes le detienen y le acusan, negará, y como no tienen pruebas, nada podrán hacer contra él.

—Es justo lo que Bill dice, inspector… —comentó Dave.

—Yo sé que miente —afirmó el inspector—. ¡Aunque huyas ahora, no tardaré mucho en caer sobre ti…! ¡He hecho cuestión de honor el llevarte nuevamente a Kansas City!

—Una vez que encuentre a ese hombre y le haga confesar toda la verdad, le prometo que me entregaré a ustedes.

—No conseguirás engañarme, Dick… ¡Si te resistes, me obligarás a llegar a Kansas City con tu cadáver! ¡Pero me acompañarás, vivo o muerto!

—Creo que no le interesa cumplir con su deber —comentó Dave, molesto—. Lo que sucede es que odia a Bill.

El inspector miró a Dave de forma especial, diciendo:

—Procura no volver a repetir nada parecido…

—¿Qué sucedería si lo hiciera? —preguntó muy serio Dave.

—No te mezcles en esto, Dave… —suplicó Bill—. Te aseguro que el inspector es una gran persona. Lo que sucede es que no puede dar crédito a mis palabras… Cuando me acusaron, los que lo hicieron, supieron hacer las cosas.

—Debiera dejar que Bill demuestre su inocencia, inspector —dijo el sheriff, interviniendo por primera vez.

—Usted, como sheriff, no puede pedir que se deje a un asesino en libertad.

—Ignoro las pruebas que se presentarán contra este muchacho —agregó con valentía el sheriff—, pero conozco a los hombres y sé que Bill es incapaz de cometer un crimen.

Bill, con los ojos humedecidos por las lágrimas que le caían de emoción y agradecimiento, dijo:

—¡Gracias, sheriff…! ¡Le juro que soy inocente!

—No debiera ayudar a este muchacho, sheriff —dijo el inspector, molesto—. ¡Si no me ayuda a mí, me quejaré a las autoridades superiores de este territorio!

—¡Puede hacer lo que quiera! —bramó, molesto, el sheriff—. ¡Pero no cuente con mi ayuda para obligar a este muchacho a que siga huyendo de una injusticia!

—¡Tendrá que arrepentirse de sus palabras! —amenazó el inspector.

—Lo que me preocupa en esta vida, es tener la conciencia tranquila —replicó el sheriff.

—¿Ayudando a un asesino? —inquirió el inspector.

—Ya he dicho que no creo en la culpabilidad de este muchacho.

—¡Ni yo! —agregó el viejo Stone.

El inspector por momentos estaba más irritado.

—Debe convencerse de que nada podrá hacer, al menos de momento, para evitar mi huida —dijo Bill—. Y le ruego que no cometa una imprudencia; ante la salvación de mi vida, no dudaría en disparar sobre usted.

—¡Lo sé, ya que no ignoro que eres un asesino!

—Si le mato, sólo será usted el responsable de su muerte.

El inspector, convencido de que nada conseguiría irritándose más, decidió esperar una oportunidad para intervenir.

—Creo que debemos marchar, Bill —dijo Dave—. ¿Te pagó tu patrón?

—Sí… Pero para ello tuve que matar a Werner.

—¿Qué sucedió? —preguntó el sheriff.

—Le asesinaría, como hizo con el sheriff de Kansas City… —comentó el inspector con mala fe.

Bill, sin escuchar al inspector, contó en pocas palabras lo sucedido.

—Puedes marchar tranquilo, te creo —dijo el sheriff.

—¡Es usted un tonto! —bramó el inspector.

—Pero no una mala persona —replicó el sheriff.

El inspector se mordió los labios rabioso, guardando silencio.

—¡Jamás tendrá que sentir arrepentimiento por creer en mí, sheriff! —dijo Bill, emocionado.

Acto seguido, sacó un dólar del bolsillo, diciendo a míster Stone:

—Aquí tiene el dólar que me prestó ayer… ¡Y muchas gracias!

—Debes guardártelo, te hará más falta a ti que a mí —contestó Stone—. Y si necesitas más, sólo tienes que decírmelo…

Bill, con los ojos llenos de lágrimas, se aproximó a Stone, abrazándole, y sin que la emoción pudiera permitirle articular una sola palabra.

Después abrazó al sheriff.

Momento que quiso aprovechar el inspector para sorprender a Bill.

Las manos de Dave se movieron a gran velocidad y, empuñando sus armas, gritó:

—¡Deje sus manos quietas o le mataré…! ¡Odio a los cobardes y traidores!

Completamente pálido, el inspector obedeció.

Bill, muy serio, se aproximó al inspector, diciéndole:

—Debe agradecer el seguir con vida a Dave… ¡Le vigilaba, y le hubiera matado por traidor!

—Será conveniente que marchéis los dos —dijo el sheriff—. Yo me encargaré de que el inspector no vuelva a intentar traicionarte.

Y dicho esto, se aproximó al inspector Mann, desarmándole.

Los ojos del inspector irradiaban un intenso odio.

—Regresaré por aquí si tengo suerte, para agradecerles todo lo que por mi hacen —dijo Bill.

—No tienes que agradecernos nada, muchacho —respondió el sheriff.

—Tan pronto descubra a la persona que busco, le enviaré aviso, inspector.

—No debes insistir, yo sé que eres culpable.

—Si Dios me ayuda, cosa que confío, encontraré pronto a la persona que me permitirá demostrar mi inocencia… ¿Hace mucho que salió de Kansas City?

—Dos semanas —respondió el inspector.

—¿Qué tal estaban mis padres?

—Sufriendo mucho por la clase de hijo que tienen.

—Yo sé que ellos no han podido creer en mi culpabilidad.

—Es natural, ya que todo padre confía en sus hijos, aunque estén equivocados.

—¿Y Susan?

—Esa muchacha te sigue queriendo demasiado para creer en tu culpabilidad —respondió el inspector.

—Es lo que me interesa saber —dijo Bill con inmensa alegría.

—Creo que debemos salir cuanto antes, Bill —aconsejó Dave—. Si el inspector intentara una nueva traición, le mataría.

—Piensa que está desarmado.

—Pero es mucho lo que te odia…

—No me perdona que escapara cuando él y uno de sus hombres me conducían a la prisión territorial… ¡Eso es en realidad lo que le duele y no el que me crea culpable!

—¡Estás equivocado! —dijo el inspector.

Bill y Dave se despidieron del sheriff y de míster Stone.

—¡Mucha suerte, muchachos! —les desearon.

—Cuando transcurran unos minutos, pueden dejar al inspector en libertad.

—Así lo haremos.

Tan pronto como los dos muchachos salieron del almacén, el inspector se encaminó hacia una estantería, y cogiendo un rifle iba a salir al exterior, pero el sheriff le gritó:

—¡Suelte ese rifle o seré yo quien le mate!

—¡Está cometiendo un grave delito, sheriff!

—¡Piense lo que quiera, pero obedezca!

—Hágalo, ya que lo que el sheriff trata de evitar es que obliguen a esos muchachos a matarle —agregó Stone.

El inspector siguió insultando y amenazando al sheriff, pero éste actuó con gran decisión.

Cuando pasaron algunos minutos, dijo:

—Ahora, si lo desea, puede ir tras ellos.

—¡Debe reunir un grupo de hombres! —gritó el inspector—. ¡Se lo ordeno!

—No recibo órdenes de nadie… ¡Mucho menos para apoyar una injusticia!

Furiosísimo, pero convencido de que no encontraría el apoyo necesario en el sheriff, el inspector Mann salió del almacén, encaminándose hacia el local de Rodney.

—Es una mala persona… —comentó Stone.

—No lo creas; lo que sucede es que está dolido porque Bill consiguiera escapar cuando él era el encargado de entregarle en la prisión territorial. Posiblemente fuese un duro golpe a su prestigio…

—Por las causas que sean, no hay duda que odia a Bill… ¿Crees que pueda ser el inspector quien esté en lo cierto y seamos nosotros los equivocados?

—Confiemos en que no sea así…

CAPÍTULO IX

Los vecinos de Trinidad censuraron duramente al sheriff y a Stone, por no prestar la ayuda necesaria al inspector George Mann para atrapar a un asesino, y sí apoyar la huida del mismo.

Zack y otros vaqueros de Lewis Scrigh se pusieron a las órdenes del inspector, para salir horas más tarde tras los dos muchachos.

El sheriff, a pesar de las amenazas en que insistió el inspector, no se movió de Trinidad.

Bill y Dave, aunque sin forzar a sus monturas, no dejaron de galopar en las primeras horas.

A los tres días de haber abandonado Trinidad, cansados de comer carne asada que cazaban con gran precisión, demostrando ser dos magníficos tiradores, decidieron entrar en el primer pueblo que encontrasen a su paso hacia el Norte.

Bill y Dave, aprovechando los descansos que hacían en su viaje, se contaron su vida con toda clase de detalles y gran sinceridad.

Dave creyó rotundamente en la inocencia de Bill, ya que no hacía mucho, algo más de dos años, él tuvo necesidad de huir por verse acusado injustamente de algo muy parecido.

Bill habló muchas veces de Susan, la muchacha que estaría sufriendo enormemente por su ausencia.

Ignoraban, aunque sospechaban, que eran seguidos.

Por esta causa no se entretuvieron nada más que para reconfortarse con una suculenta comida.

Al llegar a Colorado Springs, dijo Bill:

—Aquí debemos separarnos. Tengo la seguridad de que el inspector no abandonará nuestras huellas. Yo iré hacia la cuenca de Cripple Creek, donde espero encontrar unos viejos amigos que podrán informarme sobre Ronnie Clyde. Tú debes seguir hasta el Norte. Me esperas en Denver, allí nos reuniremos.

—De acuerdo. Mientras te espero, haré mis investigaciones en la capital.

—Pero no olvides que no debes preguntar por Ronnie Clyde; es posible que use, al igual que nosotros, otro nombre y le pongas en aviso… ¡Es muy peligroso y encontraría la forma de obligarte a hablar para después asesinarte!

—Sabré hacer las cosas… ¡Confía en mí!

—Nos encontraremos en el local de Grace. Te resultará sencillo dar con él, ya que Grace es una mujer muy bonita.

—¿Confías en ella?

—No mucho… ¿Por qué?

—Porque si estuvo por Kansas City, es posible que pudiera informarnos sobre Ronnie Clyde.

—Prefiero que no le preguntes…

Minutos después, una vez que bebieron un whisky juntos, se despidieron los dos deseándose suerte.

Al mes justo de haberse separado de Dave, Bill entraba en Denver.

Por la cuenca de Cripple Creek, había tenido suerte y le habían dado algunos informes sobre el paradero de Ronnie Clyde, el único hombre que podría demostrar su inocencia a las autoridades de Kansas City.

Durante este tiempo, como el dinero se le había agotado, tuvo que recurrir al juego para ganar unos dólares.

Por su parte, Dave, tuvo que recurrir a lo mismo para poder seguir en Denver sin trabajar, demostrando ambos ser unos expertos con la baraja.

Una vez que se informó del lugar en que estaba enclavado el local de Grace Sullivan en la ciudad, se encaminó allá decidido.

Deseaba abrazar al amigo.

Contempló el edificio propiedad de Grace, y sonriendo, comentó:

—¡Siempre sospeché que eras una mujer inteligente!

Después de sujetar su montura a la barra existente a la puerta del local para ello, entró resuelto.

No había posibilidad de dar un paso dentro del local.

Miró con atención en todas direcciones mientras avanzaba hacia el mostrador.

Junto a él pasaban mujeres con bandejas llenas de botellas de bebidas y vasos.

Uno de los que atendían el mostrador, como Bill era alto, se le quedó mirando sorprendido.

Al ver la atención de Bill en todas direcciones, dijo a la mujer que había en el mostrador.

—Ese muchacho busca a alguien. No le he visto por aquí antes. Es tan alto o quizá más que ese muchacho que viene con frecuencia por aquí.

Miró Grace hacia Bill y exclamó:

—¡Vaya, vaya…! ¡Qué sorpresa…! No quisiera estar dentro de la piel de quien busque.

—¿Es que le conoces?

—Ya lo creo. Dick Spray. Las manos más veloces y seguras que hayas podido conocer en tu vida. No quiero jaleos dentro de mi casa.

—¿Tan peligroso es?

—Hace un año, antes de salir yo de Kansas City, mató en el local que yo poseía en aquella ciudad a tres hombres considerados como de los más peligrosos del Estado de Kansas. ¡Fue una exhibición que no podré olvidar jamás!

—¿Pistolero?

—Lo ignoro… Hace un par de semanas, un viejo amigo de Kansas City me aseguró que había sido encerrado y condenado por un asesinato; me costó creerlo y su presencia aquí demuestra que me mintió… ¿Qué podrá buscar aquí y a tantas millas de Kansas City?

—¿Le habías visto antes de ahora por este lugar?

—No.

—¿Qué tal persona es?

—Peligroso y muy simpático.

Grace hizo señas con la mano para llamar la atención de Bill.

Éste miró hacia ella y sonrió.

—Ya te ha visto. Parece muy joven —dio el barman.

—Lo era mucho más cuando mató a aquellos tres en lucha noble.

—Es muy alto…

—Demasiado. Los pistoleros se confían frente a él por eso. Para mí fue una gran sorpresa ver morir a sus manos a aquellos tres, a quienes conocía muy bien.

Por fin consiguió llegar Bill hasta el mostrador.

—¡Hola, Grace! —saludó Bill—. Creí que no te acordarías de mí.

—¿Iba a olvidarte después de aquella exhibición en mi local?

—Creí que lo habrías olvidado.

—¡Nunca lo olvidaré, Dick!

—Te agradecería que me llamaras Bill… Desde hace unas semanas me suena mucho mejor este nombre que el verdadero.

Grace echóse a reír, diciendo:

—¿Estás en dificultades?

—De momento, no.

—¿Qué buscas aquí? No quiero jaleos. Esto es mío.

—¿Te casaste?

—Hace un par de años, con mi socio, pero sufrió un accidente hace un año y perdió la vida.

—Ganas mucho, ¿verdad?

—Lo suficiente para vivir y ahorrar algo, no puedo quejarme.

—Me alegro.

—¿Y los negocios de tu padre?

—Supongo que irán bien… Aunque desde hace una temporada, a mí, personalmente, me marchan las cosas muy mal. Estoy con pocos fondos. Tendré que ponerme a trabajar de cow-boy, si encuentro plaza.

—Si huyes, ya que por el cambio de nombre debe de ser así, Denver no es un buen refugio. Hay muchos conocidos de Kansas City por aquí… ¡Ah…! Por cierto que hace unas semanas me aseguraron que había sido encerrado, acusado de un crimen…

—No te engañaron… ¡Pero soy inocente…! ¿Quién te lo dijo?

—Ronnie Clyde, ¿le recuerdas?

—¡Ya lo creo que le recuerdo…! ¿Dónde puedo encontrarle?

Grace frunció el ceño, preguntando:

—¿Es a Ronnie a quién buscas?

—No, pero me agradaría saludarle, fuimos buenos amigos… —respondió con naturalidad Bill.

—Si es a Ronnie a quien buscas, mucho cuidado… Tiene varios hombres trabajando con él, que le obedecen ciegamente. ¡Se ha convertido en un personaje en esta ciudad!

—Señal de que tiene dinero…

—¡Y mucho, según parece…! Por eso te decía que es un enemigo peligroso.

—Ya te he dicho que es amigo.

—No puedo creerlo. Ronnie es de las personas a quienes no les agrada tener amigos, no olvides que le conozco hace tiempo. Por contar con muchos amigos, e influyentes, en esta ciudad, es por lo que resulta peligroso.

—¿Viene por aquí?

—De tarde en tarde; prefiere, y le agradan más, los lugares más elegantes.

—Lo que demuestra que no ha cambiado…

En una de las mesas de juego oyóse una discusión.

Discusión que tuvo la virtud de silenciar a todos los demás, y por tal motivo, Bill pudo reconocer la voz de Dave en uno de ellos.

—¡Es la segunda vez —gritaba uno— que pones en duda mi formalidad!

Bill observó cómo todos se replegaban hacia la pared arrastrando los pies.

Bill, que también reconoció al que discutía con Dave, dijo a Grace:

—¡Eres un farsante…! ¿Decías que no quieres jaleos en tu casa? Ésa es la voz de Arnold Slim, el mayor ventajista del naipe y del «Colt». ¿Con quién discute?

—Es un muchacho que se ha hecho cliente de esta casa hace unas semanas. No tiene amigos —respondió Grace.

—¿Por qué admites hombres como Slim? Debía estar colgado hace mucho.

En esos momentos, decía Dave:

—Yo no he insultado, sólo he dicho…

—¡Cállate! —gritó Arnold Slim, pues él era efectivamente.

Bill apartó a los que tenía ante él.

El jugador, de espaldas a Bill, añadió:

—¡No suelo tolerar que duden de mí nada más que una vez y tú lo hiciste en dos o tres ocasiones!

—¡Arnold! —gritó Grace—. ¡Sabes muy bien que no quiero jaleos en mi casa, que pueden acarrearme complicaciones muy serias con el sheriff!

—¡Me ha insultado dos veces! ¡No querrás que lo tolere…! ¿Verdad?

—Si te ha llamado tramposo, no es un insulto para ti —dijo Bill.

Dave, al reconocer a Bill, sonrió complacido, pero sin perder de vista al ventajista que estaba frente a él.

Arnold Slim se volvió y, muy pálido, exclamó:

—¡Tú…!

—Veo que sigues tan ventajista como siempre. ¿Cuánto habéis robado a ese muchacho?

—Escucha, Dick, yo te aseguro… —dijo Slim.

—¿Cuánto? ¡Habla! Ibas a matarle. Será mejor que pelees conmigo. Yo hago mías las palabras de ese muchacho.

—Nosotros no podemos reñir…

—¡Eres un tramposo, Slim! ¡Un ventajista y un cobarde! Has dicho antes que no sueles tolerar más de un insulto. ¿A qué esperas para empuñar tus armas?

Todos los jugadores estaban en pie. Y tanto ellos como los curiosos no comprendían aquello. Slim sentía miedo y de ello no tenían la menor duda.

Era un hombre temido y, sin embargo, leían el pánico en sus ojos.

—Yo no te he hecho nada… Dick…

—¡Bill! —dijo Dave—. ¡Déjale y no le asustes…! ¡Es conmigo la discusión!

—¡Tienes razón! No sabe que eres más veloz y seguro que yo —comentó Bill, sonriendo.

Esto sí que era una sorpresa para Slim.

Y debía de ser cierto, porque Dick se calló.

—Te he llamado tramposo porque lo eres —dijo Dave—. No quería pelear… todavía.

—Esta vez no supiste elegir tu víctima, Slim. Yo soy un niño al lado de él —agregó Dick.

Grace, que presenciaba la escena, dijo al barman:

—Trata de ponerle nervioso… y lo está consiguiendo. Slim tiene miedo esta vez. Dick no le dejará llegar a las armas y él lo sabe.

—Me alegraría que encontrara quien le venza —confesó el barman—. Ha abusado demasiado y es un sanguinario.

—Mañana enterraremos a Slim —comentó Grace.

—Yo no sabía que era amigo tuyo —se excusó Arnold—. Será mejor que no peleemos. Yo invito…

—¡No… no! Ese truco sólo tiene éxito en Kansas City. Aquí no —dijo Dick, o Bill—. Tendrás que pelear con él si no quieres que todos éstos a quienes robáis te cuelguen.

Bill disparó dos veces y dos jugadores cayeron al suelo, muertos cuando empuñaban sus armas.

—Ésos no me conocían como tú. Por eso cometieron la torpeza de querer traicionarme.

El rostro de Slim estaba amarillo.

—No debemos pelear, Dick. Tal vez no me insultó.

—Estoy diciendo que te llamé tramposo porque lo eres —dijo Dave…

—Te pido perdón por lo que dije. Yo no sabía que eras amigo de Dick.

—Yo no fui amigo tuyo nunca. Mis amigos no son ventajistas como tú —gritó Bill.

—Yo creo… —empezó Grace.

—¡Tú te callas! Si tratas de distraer otra vez, te incluiré en mi reparto de plomo —amenazó—. ¡Y recuerda que siempre alcanzo el centro de la frente!

Grace, guardó silencio.

—Es más peligroso de lo que decías —comentó el barman.

—¡Tienes miedo Slim! —gritó Dave—. Te voy a colgar. No quiero que lo hagas tú conmigo y por la espalda.

Slim, comprendiendo que no bromeaba, quiso sorprender a su contrincante.

—Y yo creí que lo decía Dick por ponerle nervioso. ¡Vaya manos! —dijo Grace al ver caer a Slim—. Ya te decía que enterraríamos mañana a Slim.

—¡Ahora vosotros! —dijo Dave a los otros jugadores—. Ya estáis largándoos y que no os vea en Denver. Donde os encuentre, os mataré.

Reaccionaron los testigos y se lanzaron sobre los otros jugadores.

En pocos minutos fueron linchados.

Grace temió por ella… y se escondió en su habitación.

—Di a Grace que si veo jugando a otros ventajistas, será ella a quien cuelgue —dijo Dave.

—Así lo haré —respondió el barman, asustado.

Bill y Dave se abrazaron.

Temerosos de que alguno de los empleados o compañero de Slim quisiera vengarle, abandonaron el local.

Minutos más tarde, Grace salía al mostrador nuevamente.

El peligro había pasado de momento.

—¡Qué susto me han hecho pasar! —dijo al barman.

Éste transmitió el recado que le dieron.

Unos bebedores comentaban lo sucedido.

—Slim tenía miedo del alto…

—Pues su matador ha resultado insuperable…

—¡Fíjate en esos tres cadáveres! —intervino otro—. ¡Los tres han sido alcanzados en el centro de la frente!

Cuando los testigos se dieron cuenta de este detalle, temblaron de forma instintiva.

—Yo aseguraría que ese amigo de Dick es mucho más peligroso que él… —comentó el barman.

—Puede ser tan peligroso como Dick, no más… —le agregó ella, sin que su mirada se separase de aquellos tres cadáveres.

CAPÍTULO X

-Debe de tener la más completa seguridad de que estás encerrado y posiblemente muerto, ya que ni se ha cambiado de nombre —decía Dave—. Ronnie Clyde está considerado en esta ciudad como un hombre excepcional y bondadoso. Son muchas las obras de caridad que ha hecho.

—No me sorprende, ya que dar de lo que no es de uno, es sencillo…

—Te enfrentarás a muchas personalidades si lo haces con Ronnie. No tengo la menor duda de que es un hombre inteligente, ya que tiene a la mayoría engañados…

—Lo que siento es que no esté en esos momentos en la ciudad… Si le hablan de mí, huirá.

—No suele frecuentar el local de Grace; en el tiempo que llevo aquí, tan sólo visitó a Grace una vez.

—¿Podremos informarnos del lugar en que está en estos momentos?

—Resultará sencillo para mí, me he hecho muy amigo de uno de sus más fieles admiradores… ¡El capataz de su rancho!

—¿Cómo se llama?

—Norton, ¿le conoces?

—¡Ya lo creo que le conozco…! ¡Es su socio hace años!

—¡No es posible…!

—Te aseguro que es así.

—Pues nadie lo diría viendo el tren de vida de cada uno de ellos.

—Lo saben hacer muy bien, pero en realidad el que manda y ordena es Norton… Ahora te lo explicaré, escucha…

Y Bill estuvo hablando de Norton y de Ronnie durante muchos minutos.

Fueron interrumpidos por un hombre que aproximándose a ellos, les dijo:

—Debéis tener mucho cuidado, muchachos. Varios amigos de Arnold os andan buscando por la ciudad con verdadero interés… ¡Bueno, ahí entran…!

Bill y Dave, miraron a los tres que entraron en esos momentos en el local en que ellos estaban desde hacía bastante tiempo.

—¿Conoces a alguno de ellos? —preguntó Dave.

—No… Es la primera vez que veo a esos tres.

Quienes les buscaban, al fijarse en ellos, hablaron en voz baja para no ser oídos.

Pero tanto Bill como Dave comprendieron que aquellos tres hombres iban dispuestos a provocarles, a juzgar por su actitud.

Y no tuvieron mucho que esperar para cerciorarse de que no se equivocaban.

Uno de ellos, seguido por los otros dos, se abrió paso entre los curiosos, y encarándose con los dos, preguntó:

—¿Quién de vosotros fue el cobarde que asesinó a traición a Arnold?

—Te han debido de informar mal, amigo… —respondió Dave.

—¿Fuiste tú?

—Así es, pero no hubo traición por mi parte.

—¡Solamente a traición podrías haber derrotado a Arnold!

—Sería mucho más beneficioso para vosotros que nos dejaseis en paz —dijo Bill—. Slim era un cobarde ventajista, que merecía la muerte hacía ya mucho tiempo… ¡Creo que vivió más de lo necesario!

—Debieras hablar con mayor respeto de un muerto, ¿no crees? —dijo otro de aquellos tres.

Bill y Dave se miraron, seguros de que tendrían que utilizar las armas para convencer a aquellos hombres.

—Decir la verdad, aunque sea de un muerto, no puede ser una ofensa —replicó Bill.

—Veremos si tenéis suerte frente a nosotros… —agregó otro—. ¡No somos de los que nos dejamos sorprender!

Los testigos se separaron de quienes discutían, prestando atención.

Sospechaban que serían las armas quienes pusieran las últimas palabras en aquella discusión.

—Nada os hemos hecho —dijo Dave—. Así que os ruego que nos dejéis tranquilos y olvidéis la muerte de vuestro amigo.

—¡Es algo que no podremos olvidar mientras no le venguemos!

—Con lo que demostráis que sois de la misma camada de coyotes —dijo Bill muy serio—. ¿En qué local prestáis vuestro servicio como ventajistas del naipe y del «Colt»?

Quienes escuchaban se miraron sorprendidos.

Los tres provocadores se admiraron del modo de hablar de Bill; no había duda para ellos de que si había hablado de aquella forma era porque estaba dispuesto a apoyar sus palabras con las armas.

—Acabas de sentenciarte a muerte, muchacho —dijo uno.

—¡Tenéis cinco segundos para dar la vuelta y alejaros de nosotros! —gritó Bill, que sentía enormes deseos de disparar.

—Seremos nosotros quienes decidamos el momento en que debéis morir —replicó uno de los tres, sonriendo ampliamente—. ¡Ninguno de nosotros tres somos tan confiados como Arnold, lo que os demostrará que no podréis sorprendernos como a él!

—¿No habrá forma de convenceros de vuestro error? —preguntó Dave.

—¡Marcharemos de aquí cuando caigáis sin vida! —le respondieron.

—Si es así, ¿para qué perder tanto tiempo? —agregó Dave—. ¿Estáis listos? ¡Os vamos a matar…!

Los testigos abrían y cerraban los ojos, admirados.

No podían decir que había existido ventaja por parte de Bill o de Dave, ya que los otros tres fueron los primeros en mover sus manos con ideas homicidas, pero tampoco podían asegurar cómo pudieron aventajarles.

Los tres provocadores cayeron sin vida cuando sus manos acariciaban sus armas, en testimonio visible de sus intenciones.

Cuando los testigos se fijaron con detenimiento en las víctimas, un frío glacial se apoderó de ellos al comprobar que los tres habían sido alcanzados en el centro de la frente.

Antes de que pudieran reaccionar, los dos jóvenes abandonaron el local.

Cuando los testigos reaccionaron de la sorpresa, hacía varios minutos que los dos habían salido del saloon.

Todos los comentarios eran admirativos hacia los dos muchachos.

—¿Dónde podremos ver a Norton? —preguntó Bill, una vez en la calle.

—Más tarde, en uno de los locales que frecuenta. Es donde le veo a diario… ¿En qué piensas?

—Tengo una idea que es posible sea más efectiva que el hablar con Ronnie Clyde… El hecho de que Norton esté aquí, me indica que tuvo que participar en el asesinato del sheriff de Kansas City.

—¿Por qué estás convencido de que Ronnie Clyde es el responsable de ese crimen, o al menos que sabe quién fue?

—Por lo sucedido —respondió Bill—. Ronnie Clyde fue el que me citó en el lugar del crimen, pero no apareció… ¿Comprendes?

—Creo que no es necesario que me expliques más. Piensas que si te citó en el lugar del crimen es porque habían pensado culparte del crimen que él, o quien fuera, cometió, ¿no es así?

—Exactamente.

—¿Crees que fuera Ronnie?

—Ese puedo asegurar que no fue… Pero me convencí de que tenía que saber quién asesinó al sheriff, por negar que me hubiese citado en el lugar en que yo indiqué, a las autoridades que me acusaron.

—¿Qué es lo que piensas hacer?

—Interrogar a Norton a mí manera… Tengo la seguridad de que si no fue él quien asesinó al sheriff, tiene que estar informado de quién lo hizo.

Acto seguido explicó lo que deseaba hacer.

Dave estuvo de acuerdo con él en todo.

Después de exponer su idea Bill, se pusieron de acuerdo en la forma que debía actuar Dave.

Minutos después se separaron.

Bill marchó hasta la pensión en que se hospedaba, mientras Dave, se encaminó al local en el que se veía con Norton, casi todos los días.

Dave habíase hecho un buen amigo de Norton, aunque ninguno de los dos habló jamás del pasado.

Dave tuvo que esperar más de una hora hasta que Norton apareciera en el local.

Tan pronto como entró Norton, seguido por dos vaqueros más, se aproximó a Dave a ellos, diciéndoles:

—¡Os invito a beber…! ¡Hoy he tenido mucha suerte con el naipe!

Norton y los dos vaqueros aceptaron encantados.

Pero después de beber un par de tragos, dijo Dave a Norton:

—¿Qué te parece si vamos a beber a otros locales más elegantes…? ¡Yo invito!

—No debes tirar tu dinero, muchacho… —dijo sonriendo Norton.

—Ya te he dicho que hoy he tenido mucha suerte con el naipe…

—De acuerdo —aceptó Norton.

Y los dos salieron de aquel local.

Norton quedó en reunirse con sus dos compañeros horas más tarde, en el mismo local.

Una vez en la calle, Dave cogió a Norton por un brazo diciéndole:

—¡Y después de que bebamos unos tragos, te llevaré a la casa de dos amigas…! ¡Te aseguro que son preciosas…!

Y sin dejar de bromear, entraron en varios locales.

Dave supo hacerse el embriagado perfectamente.

—Creo que has bebido más de la cuenta… —comentó Norton—. Será preferible que nos retiremos a descansar. Es demasiado tarde.

—¡Creí que los que visten de vaqueros resistían más bebida! —exclamó Dave con desprecio—. ¡Veo que no resistes!

—Eres tú y no yo el que ha bebido más de la cuenta, Dave… —replicó Norton, sonriendo.

Pero Dave supo convencer a Norton para que le acompañara a seguir bebiendo.

Norton, media hora más tarde, tenía que llevar a Dave por un brazo para que no se cayese.

Ignoraba que estaba siendo víctima de una trampa.

—Insisto en que debieras retirarte a descansar… —le decía Norton en tono cariñoso—. Mañana seré yo quien invite…

—De acuerdo —dijo Dave con cierta dificultad al hablar—. Pero antes de que me dejes en el hotel quisiera hacerte unas preguntas…

—Puedes preguntar cuánto quieras —respondió con gran paciencia.

—¿Es cierto que tu patrón tiene mucho dinero?

—Es bastante rico… ¿Por qué?

—¿Crees que podría comprarme unas cuantas joyas?

El rostro de Norton se animó con aquella conversación:

—¿Acaso tienes joyas en tu poder?

—Pertenecieron… —se interrumpió Dave, y riendo como un tonto, agregó—: ¡Bueno, a mi madre!

—¿Son de valor? —preguntó Norton, interesado.

—Soy un experto en joyas —respondió Dave—. Las que yo poseo deben de tener un valor aproximado a los quince o veinte mil dólares.

Los ojos de Norton se animaron mucho más.

—¿Dónde tienes esas joyas? —preguntó con cierta indiferencia.

—Escondidas… —volvió a interrumpirse Dave, y mirando muy serio a Norton, agregó segundos después—. Supongo que podré fiar en tu amistad, ¿verdad?

—¡Claro que puedes fiar en mí…! ¿Dónde tienes esas joyas?

—¿Crees que tu patrón pueda comprarme esas joyas sin hacerme excesivas preguntas?

—¡Puedes confiar, muchacho! ¡Nadie mejor que mi patrón para comprarte esas joyas…! Te aseguro que aunque sean robadas, no se negará a comprarlas. Ronnie Clyde es un hombre que siente una gran debilidad por esa clase de valores… ¿Dónde las guardas?

—En lugar seguro, en mi dormitorio… ¿Te gustaría verlas?

—Aunque no es mucho lo que entiendo de esas cosas, no me desagradaría. ¿Estás seguro que valen tanto?

—¡Es probable que me quede corto…!

—¿Qué te parece si echamos otro trago? —inquirió Norton, sonriendo—. ¡Pero ahora seré yo quien pague!

—¡Desde que te conozco, me dije que eras un gran amigo! —exclamó Dave.

Y entraron en el primer local que encontraron a su paso.

De nuevo, Dave fingió que bebía con verdadera ansia, pero lo que hacía era verter el contenido sobre sus ropas.

Norton, considerándolo bastante embriagado, sonreía con maldad.

Una hora más tarde, Norton decidió que era excesivo el whisky ingerido por Dave.

Éste supo hacerse el embriagado a la perfección.

Norton tuvo casi que arrastrar materialmente a Dave y hacer un sinfín de paradas antes de entrar en el hotel en que el amigo se hospedaba.

El encargado del hotel, al ver el estado de embriaguez de Dave, dijo a Norton:

—Déjelo ahí, ahora me encargaré de subirle a su habitación.

—No es necesario, es un buen amigo y lo haré yo…

—Como quiera —replicó el encargado del hotel—. ¡Échelo sobre la cama y no se preocupe de más…! Es el número catorce.

—Tardaré algunos minutos, ya que intentaré reanimarle un poco. ¡No me agrada que beba de esta forma, y le aprecio!

Nada replicó el encargado del hotel.

Norton, no con mucha facilidad, hizo subir las escaleras a Dave.

Una vez en el piso superior, buscó el número catorce indicado por el encargado del hotel.

Cuando se disponía a abrir la habitación, Norton palideció al verse encañonado por Dave, que le dijo:

—¡No grites ni hagas ninguna tontería si deseas seguir con vida! ¡Pasa!

—Pero, Dave…

—¡Obedece y calla!

Norton, al ver la actitud de Dave, comprendió que había sido engañado, ya que comprobó que no estaba, como creía, embriagado.

Asustado y sin explicarse las causas de aquella ficticia embriaguez, obedeció a Dave.

Tan pronto como entró en la habitación y se fijó en Bill, que le sonreía, comprendió la causa de aquel engaño.

—¡Dick! —exclamó completamente aterrado.

—Hola, Norton —dijo Bill, sonriendo—. ¿Qué te sucede?

Fue tal la sorpresa de Norton, que no pudo responder.

Contemplaba a Dick, o Bill, sin explicarse que pudiera estar allí.

Su miedo aumentó al verse desarmado por Dave.

Sobre una pequeña mesa de la habitación, Bill tenía papel, así como pluma y tinta.

Señalando estos objetos, dijo Bill:

—¡Ahí tienes tu salvación…! Si no confiesas toda la verdad sobre la muerte del sheriff de Kansas City, te mataré.

Sin que hubiera conseguido reaccionar de su enorme sorpresa, Norton se sentó a la mesa y comenzó a escribir.

Lo estuvo haciendo durante muchos minutos.

Cuando finalizó, Bill leyó lo escrito, reflejándose en su rostro, una inmensa alegría. Sin duda, sería su salvación aquella confesión.

—¿A quién se le ocurrió la idea de culparme a mí de ese crimen? —preguntó Bill.

—A Ronnie. Sabíamos que no hacía muchos días había amenazado de muerte al sheriff…

—Comprendo…

Dave leyó la confesión y comentó:

—Supongo que no pensarás cumplir tu promesa y dejar con vida a este cobarde, ¿verdad?

—Lo haré si nos acompaña hasta la oficina del sheriff y declara voluntariamente la culpabilidad de su socio, Ronnie Clyde.

Norton prometió que así lo haría.

Minutos después, los tres entraban en la oficina del sheriff.

Después de hacer la misma confesión que había escrito, ante el sheriff, quedó encerrado en una de las celdas.

El sheriff prometió que ayudaría a Bill a demostrar su inocencia.

FINAL

Ronnie Clyde, que hacía varios días faltaba de Denver, a su regreso se encontró con la sorpresa de que su capataz y socio había desaparecido sin que los vaqueros supieran su paradero.

Sospechando que hubiese huido con el dinero que guardaban en el rancho, aprovechando su ausencia, comprobó si había sido así. Respiró con tranquilidad al ver que no faltaba ni un solo dólar.

—El último que vio a Norton, fue un muchacho al que nosotros no conocemos, pero que se había hecho muy amigo de él. Nos aseguró que había marchado hacia Cheyenne para reunirse con usted. Creo que tenía que exponerle un negocio —informó un vaquero a Ronnie.

—¿Quién es ese muchacho? —preguntó.

—Se hospeda en un hotel de la ciudad. Por lo que Norton nos habló de él parece ser un profesional del naipe.

—Me sorprende que haciendo cuatro días que desapareció, no le viese en Cheyenne… —comentó preocupado, Ronnie—. Hablaré con ese muchacho.

—Si no se reunió con usted, sospechamos que le haya sucedido una desgracia.

—Es en lo que estoy pensando en estos momentos… Es muy extraño que no le viese en Cheyenne; él sabía dónde encontrarme.

Y completamente preocupado, marchó a la ciudad.

Por uno de sus vaqueros, se informó del hotel en que se hospedaba Dave.

El encargado del mismo informó que Dave no se había levantado aún.

—Dígale que deseo hablar con él —dijo Ronnie—. ¡Es urgente!

El encargado llamó fuerte a la habitación de Dave, y cuando éste le abrió, le dijo:

—Míster Ronnie Clyde desea hablar con usted.

—Dígale que me reuniré con él dentro de unos minutos.

Tan pronto marchó el encargado del hotel, Dave llamó a otra puerta.

Desde que Norton confesó, Bill había alquilado una habitación, de la que no salía nada más que al anochecer, en el mismo hotel.

Una vez que le explicó lo que sucedía, Bill entró en la habitación de Dave y éste bajó, para reunirse con Ronnie Clyde.

—¿Míster Ronnie Clyde? —preguntó Dave, sonriente.

—El mismo.

—¿Le habló Norton del negocio que le propuse?

—No he visto al capataz.

—Es posible que se cruzaran en el camino; me aseguró que iría a su encuentro en la seguridad de que le interesada comprar un lote de joyas muy valiosas que poseo.

Ronnie se interesó por las joyas.

Se tranquilizó, ya que supuso que era posible que se hubieran cruzado por el camino si Norton se entretuvo en alguna parte más de la cuenta.

Después de varios minutos de conversación, le dijo Ronnie:

—Me gustaría ver esas joyas…

—Si me acompaña a mi habitación, se las mostraré.

Ronnie, encantado, acompañó a Dave hasta su habitación.

Pero tan pronto como entró y reconoció a Dick, que le encañonaba sonriente, enmudeció, completamente pálido.

—Desármale, Dave… —dijo Bill—. ¿Qué tal te encuentras, Ronnie?

Pero Ronnie, aunque lo intentó, no pudo articular una sola palabra.

—No esperaba que mi presencia te privase de la facultad de hablar —comentó Bill, sonriendo—. Debes sentarte y serenarte. Ahí tienes papel y pluma; has de confesar toda la verdad sobre lo sucedido en Kansas City.

Ronnie no sabía qué pensar, era palpable que estaba terriblemente asustado.

Transcurrieron varios minutos antes de que dijese Ronnie:

—Cierto que tú presencia me ha sorprendido enormemente… Antes de abandonar Kansas City, me aseguraron que habías sido detenido.

—Por el crimen que otro cometió —le interrumpió Dick—. ¡Y espero que confieses todo lo que sepas sobre la muerte del sheriff!

—No tengo nada que confesar, ya que nada sé yo, Dick…

—Nada conseguirás engañándome, Ronnie… ¿Por qué no acudiste a la cita?

—Bebí algo más de la cuenta aquel día y se me olvidó que te había citado…

—Eso no es cierto. Yo te diré más o menos lo que sucedió… Aquel mismo día, citaste en el Banco al sheriff, asegurando que te habían dicho que alguien pensaba robar… Como director del Banco te fue sencillo entrar con el sheriff y, después de asesinarle, llevarte todos los fondos existentes… Acusarme más tarde a mí fue sencillo, con la colaboración de tu socio Norton…

—Te aseguro que nada tuve que ver con la muerte del sheriff. Si no fuiste tú, ignoro quién pudo asesinarle.

—Piensa antes de responder a mi pregunta —dijo Dick, aproximándose a él sonriente—. Norton no quiso confesar y hace días que reposa bajo tierra… ¿Quién fue el que asesinó al sheriff?

Ronnie, creyendo en realidad que Norton había sido muerto por Dick Spray, dijo después de dudar varios segundos:

—Tienes razón, Dick… ¡Norton me amenazó de muerte si no le ayudaba a acusarte!

—Eso está mucho mejor… —comentó Bill—. Pero debes hacer una confesión por escrito de todo lo sucedido… ¡Será tu salvación!

Ronnie, sin hacer un solo comentario más, se dispuso a escribir.

Media hora más tarde, entregaba a Dick Spray su confesión.

—Ahora debes acompañarnos a visitar al sheriff… —dijo Dick una vez leída la confesión.

Ronnie, asustado, contestó:

—Habías prometido…

—Y cumpliré mi promesa, nada te haré.

—Pero el sheriff me encerrará y…

—Siempre estarás más seguro en prisión que no colgando de un árbol, ¿no lo crees? —dijo Dave, sonriendo.

Ronnie, pensando en los muchos e influyentes amigos, que tenía en la ciudad, no se resistió a acompañarles a la oficina del sheriff.

El de la placa, una vez leída la confesión de Ronnie, comentó:

—No creí que míster Clyde fuese tan cobarde…

—Me obligaron a culpar a Dick, sheriff… —dijo Ronnie—. ¡Y Norton me hubiese matado si no le ayudaba!

—Veremos quién de los dos dice la verdad —comentó el sheriff.

Ronnie frunció el ceño al escuchar aquellas palabras.

—¿Qué quiere decir? —preguntó, completamente pálido.

—Que pronto sabremos quién de los dos dice la verdad.

Y el sheriff, entró por la puerta que comunicaba con las celdas, regresando segundos después en compañía de Norton.

Ronnie, al ver aparecer a su capataz y socio, cerró los ojos asustado al comprender que estaba perdido.

El sheriff entregó la confesión de Ronnie a Norton.

Ronnie no hizo comentario alguno.

—¡Cobarde! —bramó Norton al leer lo que Ronnie había escrito—. ¡Embustero! ¡Nada de lo que aquí dice es verdad…!

—No debes enfadarte con él, Norton —dijo Dick—. Piensa que él creía que estabas muerto.

El sheriff les encerró a los dos en celdas diferentes.

Bill estaba loco de alegría.

—¡Al fin podré regresar al hogar de mis padres…! —comentó.

—Esto merece un trago, ¿no crees? —dijo el sheriff.

—¡Ya lo creo!

Cuando se apoyaron en el mostrador solicitando bebida, Grace se aproximó a Dick, diciéndole:

—Hace tan sólo unos minutos que ha salido de aquí un viejo amigo nuestro. Preguntó por ti con mucho interés, y al saber que estabas en la ciudad recibió una inmensa alegría…

—¿El inspector Mann? —inquirió Dick, sonriendo.

—¡El mismo!

—Nada tengo que temer…

—¿Qué te dice Grace, Bill? —preguntó Dave.

—Ya puedes llamarme Dick; mi nombre ha quedado limpio de toda sospecha. Me decía que está el inspector Mann en la ciudad…

—Yo me encargaré de hablar con él —dijo el sheriff.

Pero en esos momentos, el inspector George Mann se abría paso entre los curiosos que, al verle con los dos revólveres empuñados, se retiraban un tanto asustados.

—¡Te aseguré que no podrías escapar, Dick! —dijo con inmensa alegría.

Dick, Dave y el sheriff se volvieron hacia el inspector.

—No me hubiera sorprendido, si tuviese algo que temer de usted.

—Debe enfundar sus armas, inspector —dijo el sheriff—. La inocencia de este muchacho está demostrada. Si nos acompaña hasta la oficina, podrá convencerse de ello.

—Sospecho que se ha dejado engañar, como lo hizo otro colega suyo…

—El sheriff le está diciendo la verdad —le dijo Dave, molesto—. Encerrados están los responsables del delito que ha pesado durante este tiempo sobre Dick.

—Ronnie Clyde y su socio Norton han confesado toda la verdad —agregó Dick.

—De todas formas, y hasta que me convenza de ello, debéis poner los brazos en alto —dijo el inspector—. ¡Os voy a desarmar!

Y así lo hizo.

—Espero que me pida perdón por los muchos insultos que ha lanzado sobre mí… —dijo Dick, sonriendo.

—Si comprobara que efectivamente eres inocente de aquel crimen, te pediría perdón encantado.

—Pues tendrá que hacerlo —agregó sonriendo el sheriff.

Una vez en la oficina del sheriff, y leídas ambas confesiones, el inspector Mann no dudó de lo equivocado que había estado.

Confesó con nobleza su error y pidió perdón.

—Haré todo lo posible por remediar el mucho daño que hice a aquellas personas que ni por un momento dudaron de tu inocencia.

—Usted sólo cumplía con su deber y por ello yo le admiro —dijo Dick.

Ahora fue el inspector Mann quien abrazó a Dick, agradecido.

Mientras el inspector Mann se quedó en compañía del sheriff para interrogar a los presos, Bill y Dave abandonaron la oficina.

—¿Qué piensas hacer ahora? —preguntó Dave.

—Regresaré inmediatamente a Kansas City para tranquilizar a mis padres y a mi prometida… ¿Y tú?

—Probablemente regrese también a mi casa.

—Es lo que has debido hacer hace tiempo.

—Conoces las causas por las que no me he decidido a hacerlo.

—Hace tiempo que todo eso pasó, ya nadie verá en ti a un pistolero…

Un año más tarde de estos hechos, Dick Spray, en compañía de su esposa, entró en el almacén de míster Stone, en Trinidad.

El sheriff y Stone, que charlaban, como de costumbre, animadamente, al fijarse en el muchacho, gritaron:

—¡Bill!

Y le abrazaron.

—Ya pueden llamarme por mi nombre, ya que se aclaró todo.

—Lo sabemos por el inspector Mann, que pasó por aquí a su regreso de Denver. Llevaba consigo a los dos responsables. También nos lo confesó Dave. Está en su casa y ya nos ha hecho dos visitas.

—Me alegra saber que Dave les visita. Iré hasta Nuevo México, después de pasar aquí unos días.

—Darás una inmensa alegría a Dave… Creo que piensa casarse muy pronto.

—¿Qué es de June? —preguntó Dick.

—Se casó al mes de abandonar vosotros esta comarca… Pero su esposo la mató hace seis meses, al encontrarla con un amigo… ¡Fue terrible!

Susan, la esposa de Dick, escuchaba en silencio y sonriendo al darse cuenta de que aquellos dos viejos no le hacían el menor caso.

Minutos después, Stone, contemplando a Susan, le preguntó:

—¿Tu esposa?

—Sí.

—¡Es preciosa!

—Gracias… —dijo Susan.

Los dos viejos saludaron a Susan y ésta les abrazó con cariño, ya que era mucho y bueno lo que su esposo le había hablado de ellos.

—Éstos son los hombres de los que tanto te he hablado, querida. Me conocieron y ayudaron, cuando huía de una injusticia.

FIN