CAPITULO I

—¡Ya está aquí el Huracán, Lorna! Alegra esa cara tan bonita.

—¡Aparta esas sucias manazas! Me daría una gran alegría si se marcharan todos... ¿Qué propósito traen?

—El de siempre, divertirnos.

—¡Temo sus diversiones!

—No tienes nada que temer, mujer. Esto es el Missouri; no hay la diversión que en el Nebraska.

—¿Por qué no se han quedado allí?

—Pregúntaselo al whisky que vendes. Él es el que nos ha traído hasta aquí.

Las potentes carcajadas de los compañeros de Franklin, capataz del Huracán, fue la sinfonía que orquestó el comentario.

—¿Cuántas botellas sirvo? —preguntó Lorna Tracy, propietaria del Missouri.

—Como siempre, encanto; dos para empezar.

—Les advierto que como empiece el jaleo, avisaré inmediatamente a Wilkes... Y no te propases, capataz.

—¡Eres lo más bonito de Topeka! No comprendo cómo has podido enamorarte de un patán como Joe.

—Eso es algo que a ti no debe importarte. Además, puedes hablar de los ausentes sin necesidad de insultarles.

—¡Fíjense bien en ella, muchachos! ¡Observen la prominencia de su busto...!

Como una explosión sonaron de nuevo las carcajadas.

—¡Vuelvo a repetirte que tengas cuidado con la lengua, capataz! Debía ser muy sabio quien le puso Huracán a ese rancho, pero no lo suficiente para saber definirlo como es debido.

—¿Crees que se ha olvidado de algo, encanto?

—¡Sí!

—Si tú nos lo dices, se lo haremos saber al patrón. Es quien dio nombre al rancho.

—¡Debió llamarle Huracán Devastador! Iría más en consonancia con ustedes. Aquí tienes la bebida.

—¿Lo han oído, muchachos? Dije siempre que esta preciosidad es inteligente —agregó el capataz—. Espera un momento, no te vayas.

—¿Qué quieres ahora? He de atender a otros clientes que me están reclamando hace tiempo.

—Pues que esperen. Y si tienen mucha prisa, aconséjales que vayan a la taberna de al lado.

—Termina de una vez, capataz. Sabes de sobra que no me resultan simpáticos.

—Bebe con nosotros.

—¡Tienes que estar loco! No bebo con nadie, pero mucho menos con ustedes. Ahora que ya lo sabes, a ver si se cansan de venir por aquí!

—¡Eres un encanto!

—Es inútil. Les diga lo que les diga, continuarán viniendo por aquí.

—¡Exacto! No podemos pasar mucho tiempo sin ver esa cara tan bonita.

—Creí que lo hacían por el whisky.

—También por el whisky. Tienes las mejores botellas de toda la ciudad.

—¿Lo sabe Lieman? Me gustaría encontrarme con él para decírselo.

Marchó a la parte opuesta del mostrador para atender a otros clientes.

—Fíjense bien en ella. Miren cómo se mueve al caminar.

—Acabarás volviéndote loco de tanto pensar en ella —inquirió uno de los compañeros del capataz—. Termina lo que tienes en el vaso. Estamos deseando ir al Nebraska. Ruth no tiene nada que envidiar a Lorna.

—Ustedes no entienden de estas cosas!

—¡Vaya! Si ahora resulta que eres un entendido en mujeres...

Las risas que acompañaron a este comentario enfurecieron al capataz.

—¡Cuidado con la lengua, Jonathan! —amenazó con voz sorda—. Reserva esa clase de bromas para otro. Si es que no te importa ocupar la plaza de uno de los peones.

Sabían que el capataz no bromeaba y guardaron silencio.

El llamado Jonathan volvió a llenar los vasos.

—¡Miren quién está aquí! —exclamó el capataz—. ¡El honorable doctor Lock! Vamos a invitarle a un trago, muchachos.

—¿Crees que podrá «almacenan» un solo vaso más de whisky? Mira cómo está.

Franklin se aproximó a la mesa que ocupaba el borracho, pero de porte distinguido.

—¡Despierte, doctor! ¿No me conoce?

Intentó abrir los ojos, pero no lo consiguió.

—Vamos, doctor. Le invitaremos a un trago.

—Eso ya es... tá me... jor... —balbuceó.

—Acercaos, muchachos. Nos interpretara uno de esos bailables a cambio de la invitación. ¡Arriba, doctor! Avisa al de la orquesta, Melvyn.

Pocos segundos más tarde interpretaba la orquesta un conocido bailable.

Lorna adivinó en el acto lo que estaba ocurriendo y abandonó el mostrador.

Acusando una fuerte carga de alcohol intentó moverse al compás de la música el doctor.

—Quieto, quieto —le interrumpió Lorna—. Acabará vertiendo todo lo que lleva dentro si continúa.

Franklin y sus compañeros reían las tonterías del licenciado.

—¡Son unos verdaderos inmorales! —protestó Lorna—. Dejen en paz a este pobre hombre.

—Es el precio de la invitación que le hemos hecho.

—¡Ahórrense la molestia y el dinero de invitarle! ¡No sé cómo puede resistir tanto!

Lorna se llevó al doctor a la parte privada del establecimiento.

Le obligó a sentarse en un cómodo sofá donde no tardó en ponerse en posición horizontal. Despedía un olor tan fuerte a alcohol que Lorna se vio obligada a abrir una de las ventanas.

Cerró la puerta de la habitación y regresó al salón.

Franklin y sus compañeros continuaban divirtiéndose.

—Eh, Franklin; fíjate en ese museo de antigüedades.

Los tres hombres de edad avanzada que entraban en aquel momento, miraron sorprendidos hacia el mostrador.

—Tenemos aquí al Huracán —comentó el que iba en el centro.

—Compadezco a Lorna —agregó el de su derecha. Se están riendo de nosotros, no les hagan caso.

—Henry —llamó con fuerza el capataz.

Se detuvieron los tres al escuchar el nombre del que iba en el centro.

—Hola, Franklin —saludó el llamado Henry, propietario de uno de los almacenes más importantes de Topeka—. Resulta un poco extraño verlos aquí. ¿No está abierto el Nebraska?

—Supongo que sí debe estarlo. Acérquense los tres. Hoy se siente generoso el Huracán y les invita a un trago. Venimos con ganas de divertimos. El patrón nos ha anticipado un puñado de billetes para que podamos hacerlo.

Henry miró en silencio a sus compañeros, en consulta muda.

—Vamos, Julius, ¿qué te ocurre?

—No me ocurre nada, Jonathan.

—¿A qué están esperando entonces para acercaros al mostrador?

El tercero, llamado Bob, caminó hacia el mostrador en indicación de que era lo mejor.

Lorna se acercó a saludarles.

—Hola, amigos —saludó—. ¿Cómo va esa salud, Julius?

—Sigo igual. El tratamiento del doctor Rochester no me ha hecho nada. La infección continúa.

—Por qué no vas a que te vea otra vez? Dile que sigues igual.

—Con tal de no tener que soportar sus modales, es mejor morirse.

Todo el equipo del Huracán se echó a reír al escuchar al viejo cocinero del conocido granjero Glenn Kane, uno de los hombres más estimados de la ciudad.

—Procura que el doctor Rochester no sepa que hablas así de él —aconsejó Franklin, el capataz—. Sufrirías las consecuencias cuando tuvieras que visitarle.

Volvieron a escucharse potentes carcajadas.

—Descuida. No pienso ir a verle más. Cuando entro en esa clínica tengo el presentimiento que me pongo peor. Sírvenos un trago, Lorna. Sé que no debía probar el whisky, pero ¿qué puedo esperar ya de la vida?

—Eres un buen cocinero, Julius —manifestó Franklin—. Es una lástima que no hayas querido aceptar la oferta que te hizo el Huracán.

—No trabajaría para Fing ni por todo el oro de Kansas.

—Por qué odias tanto a nuestro patrón?

—No es precisamente odio lo que siento hacia su patrón.

—¿Pues qué es? —insistió el capataz.

—Llámalo antipatía si quieres. Además, todos saben muy bien que no abandonaría a Kane por nada de este mundo. Si tuviera que trabajar gratis para él, lo haría con mucho gusto.

—Pasar la vida entre colonos no debe ser muy divertido. La gente anda en lucha con ellos todavía.

—No nos metemos con nadie. Y prueba de que es así, es lo mucho que en Topeka se estima a Kane.

—Cualquier día van a tener un serio disgusto con nosotros. La alambrada que han puesto dando protección a sus tierras, en la parte que limitan con las nuestras, es un claro insulto para el Huracán.

—Desde que existe esa alambrada hemos conseguido que su ganado no estropee nuestra cosecha. Se está haciendo en muchas partes, y ya nadie protesta por ello.

—Hiciste tú de técnico en la colocación de esa insultante alambrada, ¿verdad, Bob?

—Sabes demasiado que sí, Franklin. ¿Por qué has de insistir en lo mismo siempre que me encuentras en tu camino?

—¡Porque el día que nos enfademos serás tú el encargado de levantarla! ¿Lo has entendido ahora? ¡Por eso te hago, siempre que te veo, la misma pregunta!

—Deja en paz a estos hombres, Franklin —inquirió Lorna—. Cualquiera de ellos tiene la suficiente edad para poder ser tu padre.

—Si llego a tener la desgracia de tener un padre así, hubiera sido capaz de colgarle.

—Te creo. Serías capaz de eso y mucho más.

—Y hasta... de darte un beso.

Nuevas risas acompañaron como fondo musical este comentario.

—¡A mí no me hace ninguna gracia! —protestó Lorna enfrentándose a todos.

Los gritos, anunciando la llegada de la diligencia, pusieron fin a la tirante situación.

—¿Vamos a echar un vistazo, Franklin?

—Sí, será lo mejor —respondió a su compañero.

Lorna respiró con tranquilidad al verles salir.

—¡No ha podido llegar más a tiempo esa diligencia! —exclamó—. Estaba viendo que iba a haber bronca.

—¿No está Joe? —preguntó Henry Webb.

—Por fortuna para todos, no está aquí. Fue precisamente a tu almacén a hacerte unos encargos. ¿Es que no ha estado allí?

—Tranquilízate, mujer. Salí muy temprano para la granja de Kane. Esperé a que Julius y Bob terminaran su trabajo para venir con ellos. Granby le habrá atendido.

—Me habías asustado.

—Qué tranquilos nos han dejado —dijo Julius—. Aprovechemos la ocasión para beber con tranquilidad.

—Lo más seguro es que a ti no te convenga beber —aconsejó Lorna—. Si esa herida que tienes en la espalda continúa lo mismo, debías ir otra vez a que te viera el doctor Rochester.

—¡Ni hablar! No iría a ver otra vez a ese salvaje aunque supiera que iba a morirme.

Bob y Henry terminaron por contagiar a Lorna con su risa.

Ella volvió a llenar los vasos al tiempo que reía.

—Creo que en el fondo tienes razón. No podemos quitarle ciertos estimulantes a la vida —prosiguió Lorna.

—Resulta extraño que Lock no esté por aquí. Venía con la intención de pedirle que él me viera. Siempre te he oído decir que es un gran médico.

—Y lo es —corroboró Lorna—. Lo que ocurre es que en estos momentos no se encuentra en condiciones de poder recibir a nadie. Le tengo ahí dentro, acostado.

—Hace una vida muy extraña ese hombre, ¿no crees? He pensado muchas veces que debe tener alguna razón lo suficientemente poderosa para que le obligue a emborracharse todos los días. No es que trate de justificar su estúpido comportamiento, pero a veces...

—Estoy de acuerdo contigo, Julius. También yo lo he pensado —expresó Lorna.

—Es posible que algún día nos lo cuente. ¿Crees que tardará mucho en estar en condiciones de poder escuchar?

—Suele eliminar el alcohol con bastante rapidez. No sé si ahora le costará más por la cantidad tan grande que ha ingerido.

—Puedes marcharte si quieres, Henry. Bob y yo nos quedaremos aquí. Tengo en estos momentos una fiebre terrible.

—¿Por qué has venido estando así? —protestó Lorna—. He oído decir infinidad de veces al doctor Lock que se corren serios peligros cuando hay fiebre.

—Mis huesos están tan acostumbrados que, a veces, pienso que son insensibles a todo.

CAPITULO II

—Ahí llega Joe —dijo Julius.

Lorna sonrió tranquila al verle.

—Hola, amigos —saludó—. Supe por Henry que estaban aquí.

—Tenías a Lorna muy preocupada.

—Más lo estuve yo cuando oí lo que decían los del Huracán al hijo de su patrón. ¡Me dieron ganas de romperles la cabeza a todos! Y ese cobarde de Jeremy...

—¡Joe!

—No le permitiré que hable de ti e la forma que lo hizo! Veremos si es tan valiente cuando esté solo frente a mí.

—Por favor, Joe... Ya conoces a esos salvajes.

—¡La próxima vez que vuelvan a ofenderte les parto la boca!

Tomó ella una de sus manos, comprobando lo nervioso que estaba.

—No seas niño, Joe —le dijo cariñosa—. Ya sabes cómo son.

—Tengo que hablar contigo muy seriamente...

—Joe, ¿qué ocurre? —exclamó preocupada.

—Luego hablaremos. No ocurre nada. ¿Qué pasa con Lock?

—Está descansando en el sofá. Debió empezar muy temprano a beber.

—¡Se está matando él solo! No quiero que se le sirva más bebida en esta casa. Hace tiempo que me estoy sintiendo responsable de...

—Por favor. Ni tú ni yo tenemos la culpa. A veces, solicita la bebida por compasión.

—Tenemos que evitar que continúe bebiendo... Intentémoslo al menos. Poco a poco conseguiremos convencerle...

—De acuerdo. Volveremos a intentarlo.

—Perdonen ustedes que no les haya prestado casi atención... Venía tan furioso que...

—Voy a darte un pequeño consejo, si me lo permites —interrumpió Julius—: No te enfrentes a ese grupo de salvajes. Hazlo aunque nada más sea por el cariño que profesas a Lorna. Son peligrosos, muchacho.

—Gracias, Julius... Si no me enfrenté a ellos fue precisamente por lo que acabas de decir. Lorna lo es todo para mí.

—No sé a qué demonios están esperando, entonces. Tienen una casa, negocio, se quieren, ¿a qué están esperando? Con una situación como la suya resulta la cosa más sencilla formar un hogar.

—De eso precisamente quería hablar con Lorna, pero no me importa que ustedes lo escuchen; nos casaremos cuando Ed llegue de la montaña. El será nuestro padrino.

—¡Joe!

—Julius tiene razón. Si no estás de acuerdo me lo dices... Si fuera así prefiero volver a la montaña con Ed. Allí, al menos, no sufro lo que estoy sufriendo aquí.

—¡Naturalmente que estoy de acuerdo, querido! ¡Llevo esperando que me lo pidas hace mucho tiempo!

—Eeeeh... ¿Hablas en serio?

Con lágrimas de alegría en los ojos, incorporándose sobre el mostrador, le rodeó el cuello con sus brazos y le besó.

El doctor, que salía en aquel momento, les contempló sonriente.

—Son envidiables —comentó—. Cuando uno quiere de esa forma y se sabe correspondido, es lo más bonito que existe en el mundo de los mortales.

Lorna salió del mostrador para ir a su encuentro. Le abrazó emocionada y le besó.

—Soy muy feliz, Lock... Joe acaba de pedirme que me case con él.

—Ya le ha costado decidirse... ¡Esta maldita cabeza!

—¿No se encuentra bien?

—Necesito un trago para establecer un ritmo normal en mi circulación. Hablo en serio. Si me lo niegan me harán sufrir mucho. Me prometí a mí mismo que el día que Joe te pidiera que te casaras con él, intentaría retirarme de la bebida, pero ha de hacerse paulatinamente. Y conste que hablo con conocimiento de causa.

—¿Has oído, Joe? ¡Sírvele un trago! ¡Nosotros le ayudaremos, doctor! Tiene que volver a resurgir el verdadero hombre que va bajo esas ropas.

Lorna se emocionó al ver las lágrimas que había en los ojos del retirado doctor. Y le abrazó con el mismo cariño que si fuera su propio padre.

—¡Dios tiene que hacer un milagro! —exclamó con lágrimas en los ojos también.

Joe ofreció el vaso con whisky al doctor.

Este lo bebió, sosteniendo una gran lucha en su interior, en pequeños tragos.

—Ya tenemos un buen principio —confesó—. He tenido que hacer un gran esfuerzo para poder dominarme..., un deseo abismal me empujaba a beberlo todo de un trago. A veces se manifiestan deseos tan incontenibles en nuestro organismo que... ¡Resulta tan difícil olvidar!

—¡Lock! —exclamó Lorna al verle llorar de nuevo.

—Lo sien... to. No pue... do re...me., diarlo... —balbuceó entre sollozos.

Entre todos consiguieron animarle.

Joe sirvió bebida para los cuatro.

—Esto nos vendrá muy bien —dijo al ofrecer los respectivos vasos—. Mañana organizaremos una pequeña fiesta familiar en la granja de Kane. Ya se lo pueden decir cuando lleguen.

Hizo un gesto de dolor Julius que a Lorna no le pasó inadvertido.

—¿Puedo pedirle un favor, Lock?

—Por supuesto, pequeña.

—Quiero que reconozca a ese viejo gruñón. Tiene una herida en la espalda desde hace algún tiempo que, a pesar de los distintos tratamientos recomendados por su colega el doctor Rochester, empeora en vez de mejorar.

—Estoy apartado de la medicina hace mucho tiempo, como bien todos saben...

—Es mejor que me vaya —dijo Julius—. Tengo un frío que no lo resisto.

Temblaba visiblemente.

Lock tomó una de sus muñecas y se asustó al comprobar la alta fiebre.

—Vamos ahí adentro, Julius. Aquí habrá demasiada gente dentro de poco —recomendó Lock.

Joe y Bob ayudaron a Julius a caminar entrando los tres en la habitación en que el doctor había estado descansando.

Le quitaron la camisa al enfermo, observando Joe el gesto de preocupación que se dibujó en el rostro del médico.

Después de un minucioso reconocimiento, autorizó a que le pusieran la camisa.

—¡No lo comprendo...! —exclamó—. Mi colega Rochester tiene que estar ciego para no darse cuenta de esto... Está muy extendida la infección. Es preciso abrir esa herida cuanto antes. Conservo en mi casa un pequeño maletín con el instrumental necesario. ¿Quieres ir a por él, Joe? Está en mi habitación, debajo de la cama. ¡Ah! Y no te olvides de decir a Lorna cuando salgas que traiga una botella del mejor whisky que tenga. La única forma de calmar estos nervios —extendió las manos para que se las vieran— es bebiendo un par de buenos tragos.

Se movió con rapidez Joe.

Lorna pidió permiso, minutos después, para entrar en la habitación y entregó una botella de whisky al doctor.

Cuando regresó con el instrumental Joe, los nervios del doctor se habían calmado.

Dos horas más tarde la herida de Julius había sido limpiada, encontrando una gran mejoría con ello.

Al ver la cantidad de porquería, como él lo llamó, se asustó.

—¿Cómo es posible que pudiera tener tanta porquería dentro? —dijo.

—¿Te encuentras mejor?

—¡Ya lo creo! ¡Como si estuviera en la gloria! No me duele nada.

—La fiebre ha empezado a remitir. Ya puedes levantarte. El corte que hice en la herida es pequeño. Lo que más nos ha entretenido ha sido el proceso de limpieza, por llamarlo de forma que puedas entenderme. Los médicos empleamos una terminología que únicamente los que tenemos conocimientos de medicina lo entendemos. Conviene que por unos cuantos días tenga que valerse Kane de otro cocinero. A ti te conviene descansar.

—¡Cuando le eche la vista encima al doctor Rochester...!

—Prefiero que siga creyendo que continúas con su tratamiento. ¿Lo harás?

—Sabes que sí, Lock. Haré cuanto me pidas.

—Muy bien, Julius. Intenta levantarte.

Lo hizo sin ninguna dificultad.

—Me siento como nuevo —dijo—. Dime a cuánto ascienden tus honorarios.

—No es nada.

—Sabes que te pagaré.

—He estado recibiendo su sincera ayuda desde hace mucho tiempo. ¿Crees que no me siento suficientemente pagado? Hay ciertas cosas que con dinero no pueden pagarse jamás. Concretamente en mi caso, concurren estas circunstancias. Y no hablemos más de ello. Procura no moverte demasiado en el caballo. Esta noche iré a verte.

Bob y Julius se despidieron.

Lorna y Joe no hacían más que mirar al doctor. Este dijo:

—Ya va siendo hora de que me dé un poco el aire. Saldré a dar un paseo. Veo muy animada la calle, ¿es que ha llegado alguna diligencia?

—Cargada de viajeros —respondió Joe—. Por cierto que llegaron cuatro mujeres muy guapas.

Se echó a reír el doctor al ver en la forma que Lorna le miraba. Y sin dejar de reír, abandonó el local.

—Es un hombre maravilloso —comentó Lorna.

—Cierto —agregó Joe—. Va a necesitar mucha ayuda para que logre superar ese fuerte vicio. Debe ser terrible esa enfermedad.

—Nosotros le ayudaremos. Estoy convencida de que lo conseguirá. Háblame ahora de esas mujeres. Puede que sea eso lo que justifique que no haya venido nadie.

—Acabas de leer mi pensamiento. Lieman se ha propuesto hacerse el amo de la ciudad y lo está consiguiendo.

—Sin embargo, cuando se cansan de la diversión, es a este local donde la mayoría viene a beber.

—Lieman está dando un buen whisky. Ha debido darse cuenta que es un error tratar de engañar al cliente en ese sentido. ¿Quieres que aprovechemos para cerrar? Así tendremos oportunidad de dar un paseo por el campo y hablar de nuestras cosas.

—A partir de este momento serás tú quien tome las decisiones.

Joe cerró el local. En la puerta principal colocó el tan conocido letrero que decía: «CERRADO».

Por la parte trasera del edificio, donde se hallaban los corrales, salieron a la calle jinetes de sus respectivas monturas.

Mientras, en el Nebraska, la novedad de las cuatro mujeres recién llegadas, y actuando este hecho como una potente fuerza magnética, se hacía materialmente imposible dar un solo paso, cuyo fenómeno llegó a ir en contra de las leyes de la respiración.

Boston Lieman, propietario del establecimiento, contemplaba con entusiasmo desde su observatorio el movimiento de los hombres encargados de atender el mostrador, en su ir y venir a la caja.

Se anunció a los cow-boys la función especial que tendría lugar en la noche, noticia que, transmitida de unos a otros, recorrió la ciudad como descarga eléctrica.

Pero lo que todos sabían era que una vez terminada la actuación de las cuatro nuevas empleadas, éstas se sentarían en las mesas ocupadas por el equipo del Huracán.

En la noche, todo sucedió como ya se había previsto.

Jeremy Fink, hijo de Thomas Fink, propietario del Huracán, alternaba animadamente con los hombres del equipo.

Uno de los clientes, bajo los efectos de la bebida, intentó besar a una de las jóvenes muchachas que alternaban con los del Huracán.

Melvyn, que se hallaba más próximo, castigó brutalmente al borracho.

—¿Es que no ves que está con nosotros? —rugió más que dijo—. Te conviene tomar un poco el aire.

Pero sus compañeros no permitieron salir al borracho, apaleándole entre todos.

Nadie se atrevió a intervenir en favor de aquel pobre hombre.

La afortunada llegada del sheriff le salvó la vida.

—¡Quietos! —gritó el de la placa—. ¿Es que quieren matarle?

Se hizo un gran silencio en el local.

—Explícame tú lo ocurrido, Melvyn. Serás quien haya empezado la bronca, como siempre.

—No culpe a Melvyn, sheriff—intervino Jeremy—.

Ese hombre intentó besar a esa mujer cuando estaba con nosotros.

—Con el alcohol que lleva en el estómago sería capaz de abrazarse a mí si me viera.

—No está de tan buen ver como la muchacha —dijo Jeremy en tono burlón.

Una explosión de carcajadas estalló en el local.

El sheriff ayudó al borracho a ponerse en pie.

—Estas son las consecuencias del alcohol, amigo. Vamos a la calle.

Todo volvió a la normalidad en unos minutos. Sin embargo, el sheriff volvió a entrar y preguntó por el dueño del establecimiento.

Boston Lieman le recibió con su característica sonrisa.

—Siéntese aquí, sheriff. Desde aquí resulta más divertido el espectáculo. ¿Un trago?

—Gracias, pero ya sabe que no me gusta beber.

—Es una botella con toda la garantía, y de lo mejor que ha llegado a Topeka.

—He dicho que no bebo. He venido a hacerle una advertencia. Trate de evitar que no haya muertes porque, de haberlas, le cierro el local.

—Escuche, sheriff. No puedo evitar que discutan y peleen...

—Hágalo saber a sus hombres. Son muchas las injusticias que se vienen cometiendo en este infierno, como una persona lo denominó, muy acertadamente por cierto.

Y no estoy dispuesto a seguir permitiendo que continúen. Eso es todo, mister Lieman. No diga después que no se lo advertí.

Giró sobre sus talones el sheriff y abandonó el local.

Cerrando los puños con rabia, murmuró en voz alta:

—¡Maldito! ¡Acabaré contigo muy pronto!

Vio al hombre que hacía las funciones de encargado y le hizo una seña indicándole que se acercara.

—Tenemos problemas, Florence —dijo —. El sheriff acaba de amenazarme con cerrar el local si se produce alguna muerte. Házselo saber a los muchachos. Y di a Jeremy que quiero hablar con él. ¡Muévete!

Marchó el encargado a la mesa ocupada por Jeremy.

—Hola, Jeremy —saludó.

—¿Qué hay, Florence?

—Lieman quiere verte.

—¿A mí?

—Si.

—Dile que ahora estoy ocupado. ¿Es que no lo ves?

—Será cuestión de unos minutos.

—Acompáñame, preciosidad. He de hablar con tu jefe.

Con ella bajo el brazo siguió a Florence.

Lieman ordenó a la muchacha que se apartara un momento.

—¿Es que no puede oír ella lo que tengas que decirme? —protestó Jeremy—. Acércate, encanto. Y perdona la descortesía de tu jefe.

Lieman no tuvo más remedio que hablar en presencia de la muchacha.

—¿Por qué te preocupas tanto por el sheriff? Sabes muy bien que no se atreverá a hacer nada.

—¡Le conozco mejor que tú, Jeremy! Hazme el favor que te he pedido. Di a Franklin que no armen bronca.

CAPITULO III

—Hola, Kane; te estaba esperando. Ya falta poco para que llegue la diligencia. Siéntate.

—Hola, Wilkes. Agradezco que me ofrezcas este asiento porque estoy que no me tengo de los riñones.

—No quieres convencerte que eres demasiado viejo para ciertas cosas. Te empeñas en querer ayudar a tus hombres y ya ves el resultado.

—¿Cómo lo sabes, Wilkes?

El sheriff se echó a reír.

—Adivinarlo ha resultado fácil, conociéndote como te conozco. Te has empeñado en que esa tierra acabe contigo, y lo vas a conseguir. ¿Por qué no has venido antes? Ahora es tarde para ir hasta la nueva escuela.

—Ya tendré tiempo de verla cuando mi hija se haga cargo de ella.

—Ha despertado un gran interés su llegada. Está prácticamente toda la ciudad concentrada en la plaza para ofrecerle o, mejor dicho, tributarle su bienvenida.

—Estoy deseando que llegue! Estos años han sido un verdadero calvario para mí.

—Ahora encontrarás la recompensa.

—En realidad, la he tenido constantemente con los informes que recibía periódicamente de la Universidad de Saint Louis. En toda la carrera ha sido una alumna maravillosa. Bueno, tú ya lo sabes.

—Es cierto, Kane. Eres un hombre afortunado.

—Mi única desgracia es...

—Eso ya no tiene remedio. Debes olvidarlo...

—¡Me hubiera gustado que ella estuviera a mi lado para vivir juntos este momento...!

—Lo siento, Kane... Vamos a dar una vuelta. ¿Siguen doliéndote los riñones?

—Ya me duelen menos...

—La próxima vez procura tener más cuidado. Los esfuerzos suelen resultar peligrosos.

—Lo sé. Y más a estas edades.

—Tú lo has dicho. ¿Sabes una cosa? Somos ya un par de viejos.

Riendo abandonaron la oficina del sheriff.

En la plaza, así como a lo largo de la ancha arteria de asfalto que como calle principal se conocía, el numeroso público esperaba con impaciencia la llegada de la diligencia.

Los característicos gritos del conductor anunciaron este momento.

Sin poderlo remediar, Glenn Kane comenzó a temblar de una forma visible.

El vehículo, arrastrado por el tiro de potentes caballos, iba dejando tras de sí una gran nube de polvo.

—¡Soooo! ¡Soooo! —gritaba el conductor tirando con fuerza de las riendas—. ¡Apártense, insensatos! ¿O es que quieren que los atropelle!

Cesó el chirriar de los ejes al detenerse los caballos, escuchándose en cambio los potentes relinchos de los que tal vez querían expresar de esta forma su alegría por haber llegado al final del recorrido.

En el momento que la hija de Kane hizo su aparición en la puerta del vehículo, una ovación cerrada sonó en su honor.

—¡Vanessa! —gritó Kane sin poder contenerse.

-¡Papá!

Emocionados se fundieron en un fuerte abrazo.

—¡Qué alegría me da verte, hija!

—¡Y a mí, papá...! Ya no habrá más despedidas.

—¿Es que los demás no tenemos derecho a darte un beso?

—¡Wilkes!

Se dejó caer en brazos del sheriff besándole con cariño.

—Tienes un padre que es una calamidad. ¿No le ves? Aún está temblando. ¡Un momento! Si no me había fijado bien en ti. ¿Cómo es posible que hayas podido cambiar tanto? ¡Estás guapísima...!

—Es el primer piropo que escucho a mi llegada. No lo olvidaré nunca.

—¡Eres maravillosa! —exclamó emocionado el sheriff.

—Vanessa!

—¡Julius! ¡Bob,! ¡Mis buenos amigos!

Rodeó con sus brazos por el cuello a ambos obligándoles a que juntaran los rostros para poder besarlos a un mismo tiempo.

—No se pueden imaginar lo mucho que los he echado de menos... ¡Es maravilloso volver a casa! ¿Cómo sigue la granja? El campo, la siembra, las olorosas flores de primavera, todo...

—Nos haremos cargo de tu equipaje.

—Tomen. Van a necesitar esto para reclamarlo.

Les entregó los justificantes o comprobantes.

—¡Ah! He conocido a un alto cazador que me ha hecho muy agradable el viaje desde Lawrence, donde subió. Te lo voy a presentar, papá. Creo que te conoce. Ahí viene.

—Ed —llamó.

—Hola —respondió saludándola con la mano.

—¡Ed! —exclamó Kane—. ¿Cómo es que has venido en diligencia?

—¡Hola. Kane! ¡Vaya! Si está también aquí el mejor sheriff de Kansas.

—¿Cómo estás, gigante? —saludó el de la placa. Se ha anticipado la temporada este año por lo que estoy viendo. Me sorprende verte viajar en diligencia.

—Uno de mis mulos se partió una pata y me vi obligado a dejar los dos en Lawrence. No tuve valor para matarle y pedí al sheriff de allí que se encargara de ello. Fue tan rápida su actuación que no pude evitar el oír los disparos que hizo sobre el pobre animal. Esto le va a costar a Henry el tener que pagar un poco más por mis pieles si quiere quedarse con ellas.

—Henry paga un precio justo por lo que compra. Tal vez contigo no siga la norma general que con los demás cazadores.

—También soy yo quien mejores pieles le consigo. Eso lo puede decir él.

—No me queda más remedio que darte la razón —dijo el sheriff.

Kane y su hija se echaron a reír.

—En mejor compañía no has podido viajar, hija. Te doy las gracias por haberle hecho a mi hija el viaje tan agradable. Espero verte pronto por la granja.

—Te haré alguna visita. Y ahora con más motivos.

—¡Cuidado, Ed...!

Vanessa no hacía más que fijarse en la blanca y perfecta dentadura de Ed así como en la curtida piel de su rostro. Sin saber por qué razón, empezó a sentir una extraña simpatía e inclinación amistosa hacia el apuesto joven.

—A ti te haré alguna visita en la escuela. Quiero que continúes hablándome de Saint Louis. Sobre todo de esas gentes de color que tanto te han entusiasmado. Debe ser encantador poder contemplar ese gran rio.

—Espero que cumplas tu palabra. Y suerte con la venta.

Ed marchó en busca de su caballo, que aún continuaba amarrado a la barra a tal efecto, en la parte trasera de la diligencia.

Recogió los cuatro fardos de pieles que estaban siendo contemplados por un grupo de cow-boys.

—Parece que no se ha dado mal la temporada, ¿eh amigo?

—No puede haber queja. ¿Sois cazadores?

—No, pero estamos acostumbrados a ver buenas pieles. Estuvimos trabajando una larga temporada en Fargo. Dakota del Norte, junto al Rio Rojo del Norte. Se dice que es allí donde se crían los animales de la piel más valiosa.

—Coincide con lo que me dijo un día un buen amigo. Me pidió que me fuera con él a Fargo, y aún no sé por qué no lo hice. La verdad es que en la zona que yo cazo se encuentran buenos ejemplares.

—A juzgar por lo que estamos viendo, no hay duda que es verdad. ¿Quieres que te ayudemos a cargarlas sobre el caballo?

—Rechazarlo sería de muy mal gusto.

Una vez cargados los fardos sobre el caballo, Ed les dio las gracias.

Se dio cuenta que observaban las pieles con demasiado interés, pero dejó de acordarse de ello al detenerse ante el almacén de Henry.

Sin preocuparse de amarrar su caballo a la barra, entró en el establecimiento.

—¿Es que no hay nadie que atienda aquí?

Granby, el empleado de Henry, salió de la trastienda y exclamó con asombro al ver al inesperado visitante:

-¡Ed...!

—Hola, Granby. ¿No está tu jefe?

—Marchó a la granja de Kane.

—No le vi en la plaza. Y cuando descargué las pieles de la diligencia, tampoco estaba.

—¿Has venido en diligencia?

—Se partió la pata uno de mis mulos y tuve que desprenderme de los dos en Lawrence. Sospecho que esos gastos va a tener que pagarlos Henry. Me ha costado veinticinco dólares por venir desde Lawrence hasta aquí.

—Ten por seguro que los cobraras.

—Es lo mismo. Granby. Era una broma. ¿Quieres hacerte cargo de las pieles?

—Por supuesto que si.

—Gracias.

—¿Qué tal se ha dado?

La mejor temporada de todas. Lo comprobarás cuando veas las pieles. Estoy deseando que Henry pueda verlas para que las valore. Más o menos me he hecho una idea.

—Si quieres te lo puedo decir yo, aproximadamente, claro está.

—Vamos a por ellas.

Metieron los fardos en el almacén, donde Granby examinó la calidad.

Quedó maravillado al ver aquello.

—¡No me atrevo a dar una cifra! —exclamó—. Son de la mejor calidad.

—Hasta el momento no te has equivocado. Di una cifra más o menos.

—Bueno..., yo calculo que pueden valer unos.., diez o doce de los grandes, tal vez se aproxime a los quince.

—Gracias. Granby. Hemos coincidido en todo. Pasaré más tarde a por el dinero. ¿Quieres que te eche una mano?

—No es necesario.

—Bien, tuyas son. Me liberas de un gran peso. ¡Ah!

Tengo el presentimiento que alguien está muy interesado por estas pieles... Me han venido siguiendo hasta la esquina. Según parece, por lo que me dijeron cuando hable con ellos, se trata de entendidos. Convendría que las ocultaras por si acaso.

—Cuando te des la vuelta procura mirar con disimulo hacia la esquina a través de la ventana y dime si son los mismos que están ahora mirando hacia aquí.

Pudo comprobar Ed que se trataba de las mismas personas que le habían ayudado a cargar los fardos sobre el caballo.

—Ellos son —dijo.

—Si pudiera avisar al sheriff...

—No te preocupes. Haré que me marcho y volveré a entrar por la parte de atrás.

Granby quedó más tranquilo.

Tan pronto como vieron salir a Ed del almacén, dijo uno de los tres que vigilaban el mismo:

—Ya se marcha el cazador. Si actuamos con rapidez podemos hacemos con esas pieles en un abrir y cerrar de ojos. Hay más de diez de los grandes en ellas.

Con naturalidad cruzaron la calle en línea recta al almacén.

Granby preparó un «Colt» bajo el mostrador, al alcance de la mano.

—Hola, amigo —saludaron al entrar.

—Hola —respondió Granby -. ¿Qué se les ofrece?

—Quisiéramos ver pieles. Somos compradores.

—Ahí tienen varias.

—No son de muy buena calidad. ¿Es todo lo que tienes?

—Hay más dentro, pero son todas iguales.

—¿Estás seguro? Permítenos que echemos un vistazo.

—No, ahí no se puede entrar.

—¿Por qué?

—El jefe lo tiene prohibido.

—¡Ah...! ¿No eres el dueño?

—¿Es que no se nota?

—Tienes razón. Debí fijarme mejor en ti. ¿Dónde está tu jefe?

—Marchó a visitar a unos amigos.

—Eso quiere decir que tardara.

—Sí.

—Bien, entonces... quédate quieto donde estás. Si no te mueves no te ocurrirá nada.

Granby puso los brazos en alto al verse encañonado.

—¡Vigilen uno la puerta! El otro que venga conmigo.

—Yo me quedo vigilando. ¡Apártate de la ventana! —ordenó a Granby.

Este obedeció.

Los otros dos entraron confiados en la trastienda.

Contemplaban los fardos de pieles con un brillo especial en los ojos.

—¡Aquí están! —exclamó uno.

—Hay que sacarlas de aquí.

—¿Qué hacemos con el empleado?

—¿Tú qué crees?

—Yo me encargo de él.

—Emplea el cuchillo. Tenemos que salir de aquí antes que descubran el robo.

—Descuida.

—¿A qué estás esperando? Ve a buscar al empleado y tráele aquí. Ocultaremos su cadáver. Ganaremos un tiempo precioso mientras no le descubran.

El que hablaba con autoridad arrastró uno de los fardos hasta el almacén.

—Eh, tú —dijo—. Ve ahí dentro. Mi amigo quiere que le enseñes dónde están las otras pieles como éstas.

Sorprendió a Granby que dijera esto, ya que estaban los fardos juntos.

Se vio obligado a obedecer y entró en la trastienda.

—¡Camina, amigo!

—¿Qué te propones?

—¡Vas a saberlo muy pronto! ¡Date la vuelta!

Empuñó con rapidez el cuchillo que llevaba en la caña de una de las altas botas de montar.

Y en el momento que se disponía a matar al empleado, la hoja de un afilado cuchillo de monte le atravesó la garganta, lanzado por Ed con trágica segundad.

Indicó rápidamente con el gesto a Granby que no se moviera de donde estaba.

Apareció en la puerta de la trastienda con las armas empuñadas. y dijo:

—Su amigo los está esperando. Es mejor que pasen dentro.

Con la mayor rapidez que les fue posible buscaron las armas que llevaban a sus costados con la intención más homicida.

Ed no tuvo más que apretar el gatillo en esta ocasión confundiéndose las detonaciones con los ayes de dolor.

Con los brazos destrozados contemplaban, lívidos como cadáveres, a Ed.

Granby apareció en la puerta y Ed le dijo:

—Avisa al sheriff. Dile que venga cuanto antes a hacerse cargo de esta carroña.

CAPITULO IV

—Pobre Granby. Lo hubiera pasado muy mal de no haberte dado cuenta de la intención de esos hombres.

—Cometieron el error de seguirme. Esto fue lo que me hizo prevenir a Granby, pero a pesar de todo le sorprendieron... Y hablando de lo suyo, ¿cuándo piensan casarse?

—Habíamos decidido hacerlo cuando tú llegaras.

—Pues ya me tienen aquí. Pero antes— te daré un consejo. Lorna has de tener mucho cuidado con este testarudo. Cuando se le mete algo en la cabeza...

—¡Tú sí que eres un testarudo! —protestó Joe— ¡Siempre que...!

Las sinceras y sonoras carcajadas de Joe acabaron por contagiar a Lorna y a Ed.

Desde el lugar en que estaba, apoyada de codos sobre el mostrador, vio cruzar la calle al empleado de Henry.

—Ahí viene Granby —dijo.

Desde la puerta del local les saludó con la mano.

—Hola, Granby. ¿Se ha pasado ya el susto? Ed nos lo ha estado contando todo.

—No me lo recuerdes. Joe! ¡He pasado más miedo que en toda mi vida! ¡Jamás estuve tan cerca de la muerte!

—¿Llegó Henry?

—Sí. Te está esperando.

—¿Y para eso te ha hecho venir? Dile que no estoy tan necesitado. Además, en esta casa, me fiarán todo lo que consuma.

—No es precisamente el motivo de mi visita.

—¿Cuál es, entonces? —interrogó Ed.

—Uno de los heridos acaba de morir. Vengo de la clínica del doctor Rochester.

—No me sorprende. Todo el que cae en manos de esa bestia va se sabe cuál es el final... Y ahora que recuerdo, ¿dónde está Lock?

En la granja de Kane. Se me olvidó decírtelo. Julius estuvo a punto de ser una nueva víctima del doctor Rochester... Tuvo mucha suene de que Lock se interesara por él. En este mismo local le intervino, ahí dentro, claro está.

—Me consta que es un—gran médico. Si lograran conseguir que volviera a ejercer, mejor les iría a todos. Sírvele un trago a Granby, Lorna. Ahora que no está Henry, podrá beber con tranquilidad.

Sonrió agradecido el invitado.

—Ni una sola gota de alcohol me permite que pruebe —confesó—. A veces paso mis apuros en el almacén... Tengo una botella en la trastienda que de vez en cuando satisface mis deseos.

—Procura que ese viejo gruñón no te sorprenda —aconsejó Ed—. Aunque más tarde se arrepintiera, de momento es capaz de todo.

—Lo sé muy bien. Hace unos días me dio un susto terrible. A punto estuvo de descubrir el escondite.

—Aquí tienes, Granby —dijo Lorna alargándole el vaso lleno de whisky.

Bebió Granby chasqueando la lengua contra el paladar al saborear la bebida.

—¡Estupendo! —exclamó—. No me explico cómo hay quien vaya a otro lado a beber con el whisky tan exquisito que se vende en esta casa.

—Eres muy amable, Granby.

—Hablo en serio. Sabes que si fuera malo también te lo diría.

—¿Has terminado? Te acompañare hasta el almacén. Y ustedes ya pueden ir acordando el día de la fiesta.

—Supongo que no pensarás irte tan pronto, ¿verdad?

—Descuida, Joe. No siento tanta nostalgia, como algunas personas, por la soledad de la montaña. Esta temporada, sin tu compañía, se me ha hecho larguísima.

—¿Por qué no te quedas una temporada aquí?

—¿Y abandonar todas mis trampas? No. Joe; eso sí que no lo haré. Terminaría por volverme loco en este bullicio.

—Así pensaba yo, y ya lo ves.

—Con una razón como la tuya, también yo me quedaría.

Riendo, abandonó en compañía de Granby el local.

Henry acababa de examinar, de una manera muy superficial, las pieles que Ed había llevado cuando entraron en el establecimiento.

—¡Ed!

—¡Hola, Henry!

Tuvo que agacharse ligeramente para que el viejo pudiera abrazarle.

—¡Tengo la impresión que cada año creces unas cuantas pulgadas! —dijo.

—Lo que ocurre es que tú cada vez te encoges más. Por eso te da esa impresión.

—Es posible que tengas razón. Los años no perdonan...

—Vamos, hombre —animó Ed—. Sé que no eres tan viejo como me estás haciendo creer.

—Pero bastante más de lo que tú te imaginas.

Hizo gracia a Ed la respuesta de Henry y rió francamente.

—¡Has visto ya mis pieles?

—No hará ni un par de minutos que he salido de la trastienda. Creo que es el mejor lote que he visto en toda mi vida.

—Si alguna duda tenía sobre tus conocimientos en la materia, se acaban de disipar. Si la próxima temporada me acompaña la misma suerte y esos preciosos animales no deciden emigrar a otra ciudad, mis ahorros me permitirán tomarme unas largas vacaciones y hasta pensar en adquirir unos cuantos acres de tierra...

—Sé quién vende una gran extensión de tierra por un puñado de billetes, con magníficos pastos para lo que tú quieres. Se trata de un viejo matrimonio de colonos. Han decidido marchar al Este con unos parientes.

—¿Cuánto?

—Cinco mil dólares.

—¿Cómo es que tú no lo has comprado?

—Te estoy dando una oportunidad de adquirir esa propiedad. Si tú no lo haces, me quedaré yo con todo.

—¿Cuándo podemos ir a ver a esa gente? Pero antes quiero saber lo que me vas a pagar por las pieles.

—Doce mil. Créeme que te las pago a buen precio.

—Veinticinco dólares más y son tuyas. Son los gastos de transporte.

—Está bien, Ed. Doce mil veinticinco.

—Trato hecho.

—¿Quieres que vayamos ahora mismo a ver a esa familia? Si llega a oídos de Thomas Fink, no podría interponerse nadie en su camino.

—Entonces, no perdamos tiempo.

—Granby.

—Sí.

—Voy con Ed a ver unas cosas. Si alguien preguntara por mí, no sabes donde estoy. Di que he salido y nada más.

—Así lo haré.

—¡Ah! Y procura abrir bien los ojos. Si alguien más ha visto esas pieles puede que tengas más «visitas».

—¡No me asuste, mister Webb!

Al ver el rostro de Granby no pudo contener la risa Ed.

—¿Por qué no escondes esas pieles. Henry?

—Sí, será lo mejor. Si nos echas una mano las meteremos en la cueva.

Una vez escondidos los valiosos fardos, marcharon tranquilos.

Habrían recorrido unas cinco millas, sin apartarse un solo momento de la orilla del río, en dirección oeste, y Henry hizo un movimiento con la mano en indicación que se detuviera.

—Aquí empieza la propiedad en venta. Como vas a poder observar, el río Salomón baña la mayor parte de estas tierras. Ahora cruzaremos, hacia el norte, para que puedas contemplar los ricos pastos que aquí encontraría el ganado.

Una hora más tarde ponían rumbo hacia la pequeña construcción de madera que albergaba al viejo matrimonio de colonos.

Recibieron con gran alegría a ambos ofreciéndoles en el acto su sincera hospitalidad.

Se encargó Henry de hacer la obligada presentación, quedando admirado Ed del gran corazón y sinceridad de aquella gente.

No tuvieron, necesidad de hablar mucho. Ni siquiera se discutió el precio.

—En el momento que ustedes quieran formalizaremos la operación —dijo Ed—. Dadas las circunstancias, quiero que se haga constar en el documento de compraventa una cláusula especial que diga: «Si en el transcurso de un año no existiere reclamación alguna por parte del vendedor, la operación de compra-venta se daría como válida. Pero si por el contrario, bien porque la estancia en el Este no fuera grata, o bien porque el deseo de regresar a Topeka obligara a los vendedores a estas tierras, se les concede el privilegio de anular la operación, que consistiría simplemente en la devolución del dinero.

La pobre vieja, con los ojos llenos de lágrimas, abrazó emocionada a Ed.

—Sé que mi esposo no admitirá esto, pero yo sí. Y lo haré, abusando de tu buena voluntad, por este pobre viejo. Si tuviéramos la desgracia de no ser bien tratados por los parientes que nos esperan, también a mí me gustaría regresar a esta tierra en la que no me importaría morir.

Ed y Henry abandonaron a la venerable pareja, embargados por una inmensa emoción.

Acordaron formalizar la operación al día siguiente.

Ed quería mantener en silencio lo de aquella operación haciéndoselo saber a Henry en el camino de regreso a la ciudad.

Llegó el siguiente día y los dos viejos acudieron puntuales a la cita. Ed y Henry les estaban esperando.

Pero como había necesidad de que firmara un testigo más, Ed pidió a Joe que lo hiciera.

Terminada la operación Ed se hizo cargo del documento, en el que se hizo constar la cláusula especial que él mismo había propuesto, y el viejo matrimonio recibió los cinco mil dólares.

En la noche, Joe anunció a Ed que todo estaba previsto para que la boda pudiera celebrarse al siguiente día.

—Enhorabuena, Joe. Acudiré a la iglesia antes que ustedes. Ahora quiero pedirte un favor.

—Tú dirás.

—Quiero que se encarguen de este documento. Si para la próxima temporada cuando vuelva, no se ha recibido noticia alguna de este maravilloso matrimonio de colonos, podré hacer posible el sueño que he tenido toda la vida y que tú ya conoces.

—De acuerdo. Lo guardaremos en lugar seguro. Ahora, hablando de lo nuestro, se me olvidó decirte algo.

—Continúa.

—Lorna y yo queríamos saber si no te importaría, ya que Kane no puede ser el padrino, que sea su hija la madrina.

—¿Importarme dices? ¡Me sentiré encantado de ir a su lado!

—Gracias, Ed.

—¿Qué estás diciendo? ¡Soy yo quien está obligado a dar las gracias! Vanessa es una muchacha encantadora.

Por cierto que le prometí hacerle una visita y aún no he tenido tiempo de poder hacerlo.

—Te diré algo ahora que no puede oímos nadie: me sorprende oírte hablar así de una mujer. Cuando estábamos en la montaña solías decirme siempre que no querías saber nada del sexo opuesto. Creo que empiezas a olvidar el pasado.

—Sabes que recibí un golpe muy duro. Era muy difícil poder encajarlo a una edad tan temprana. Desde que ocurrió aquello sentí constantemente un odio intenso hacia todo lo que se denominara mujer. Sin embargo, con Vanessa me ha ocurrido algo muy distinto…, que no sabría explicar.

—Tal vez tus sentimientos han vuelto a despertarse y cabe la posibilidad que vuelvas a enamorarte otra vez.

—No corras tanto, Joe; no es precisamente eso lo que me ocurre con Vanessa... Es una gran muchacha a la que admiro bajo un punto de vista puramente amistoso. De veras.

—Si no lo dudo, —Ed. Pero tienes que admitir que puedes llegar a enamorarte de ella. A mí me ocurrió con Lorna algo parecido. Y si quieres que sea sincero, te diré algo más: me alegraría que esto ocurriera... Sé lo mucho que lo necesitas. Es tanto lo que te he visto sufrir que... tuvo que pasar algún tiempo para que me atreviera a hablarte de Lorna.

—Lo sé, Joe. Y te lo agradezco.

—Bien. El novio invita a un trago, ¿qué te parece?

—Que ya debía estar servido. ¿Dónde está Lorna?

—Aquí me tienen. Yo misma les serviré ese trago. Supongo que no habrá inconveniente en que los acompañe. Hace más de un año que no pruebo una sola gota de whisky.

Lorna, que había estado escuchando gran parte de lo que hablaron, llenó los vasos y dijo:

—Propongo un brindis.

—Eso está muy bien —respondió Ed.

Elevaron los tres vasos.

—Brindo —prosiguió Lorna— porque Ed alcance pronto nuestra felicidad. Y me gustaría que esto sucediera con la madrina que mañana le acompañará a la iglesia.

—¡Lorna! —exclamó Ed.

—Bebe —dijo ella—, O el brindis no podrá surtir efecto.

Se echaron a reír los tres.

Comenzaron a llegar los clientes, con lo que Joe se vio obligado a pasar al interior del mostrador.

—Qué callado lo tenías, Joe —dijo un cliente-. Por verdadera casualidad nos hemos enterado que mañana tú y Lorna se casan. Pero si lo hacías por ahorrarte las invitaciones, te has equivocado.

Ceremoniosamente se dirigió a la puerta y desde la misma dijo:

—Ya pueden entrar, muchachos.

Lorna no podía dar crédito a todo aquello. En pocos minutos no había posibilidad de dar un solo paso en el local.

Joe hizo una seña a Ed, indicándole que saltara el mostrador.

Lo logró sin ninguna dificultad.

—Échanos una mano. Encontrarás jarras y vasos por debajo del mostrador.

Recibió una sensación muy extraña Ed al verse allí dentro. Tenía todo un aspecto distinto para él.

Siguiendo las instrucciones de Joe servía a los clientes en la mejor manera que le era posible. Y él mismo llegó a comprender que no lo hacía del todo mal.

La noticia corrió como reguero de pólvora por toda la ciudad.

El sheriff quiso entrar a dar la enhorabuena a sus amigos, pero desistió al ver que eran muchos los que luchaban titánicamente en la entrada por conseguir entrar.

Horas más tarde. Ed y Joe comenzaron un trabajo de «limpieza». Más de cincuenta cow-boys fueron arrastrados a la calle para que el fresco aire de la noche actuara favorablemente en sus organismos. Algunos Salían inconscientes a consecuencia de la gran cantidad de alcohol que habían ingerido.

Cuando lograron cerrar las puertas se hallaban completamente extenuados.

—Buen aspecto van a tener los novios y el padrino mañana — comentó Ed.

—Yo no resisto más... —dijo Lorna—. Me voy a la cama.

—Haremos lo mismo nosotros. Vamos, Ed. Mi habitación tiene dos camas.

—Estoy deseando dejarme caer sobre una de ellas...

Joe se encargó de apagar las luces.

Tan pronto como cayeron en la cama se quedaron dormidos.

A la mañana siguiente fue Lorna la encargada de despertarles, no sin gran trabajo.

CAPITULO V

Lewis Burton, hijo de una familia acomodada de Topeka, amigo de Jeremy, dijo a éste:

—Hay demasiada gente en esta fiesta. Sabes que no estoy acostumbrado a estar tanto tiempo entre Cow-boys y colonos.

—¡No me iré de aquí sin bailar con la hija de Kane! Fíjate bien en ella.

—¿Crees que no me he fijado lo suficiente? Reconozco que es la muchacha más bonita que he visto en mi vida, pero se encuentra muy cómoda junto a ese cazador cuya estatura llama toda mi atención.

—Baila con ese patán por compromiso. No olvides que ella ha sido la madrina y él el padrino. Es por lo que se ve obligada a estar con él.

—¿Cómo es posible que Vanessa haya podido cambiar tanto? Era una muchacha corriente, más bien feúcha cuando marchó a la Universidad. Tú siempre tuviste una buena amistad con ella.

—¡Y la sigo teniendo! El otro día fui a buscarla a la escuela... Lo pasamos muy divertido algunos momentos de nuestra infancia. ¡Estuve a punto de besarla!

—¡Vaya! Eso no me lo habías contado. ¿Se dio cuenta ella?

—Creo que sí.

—¿Y no dijo nada?

—Nada. ¿Qué iba a decir?

—No sé... Podía haber protestado o algo así.

Aprovechando que Ed se había separado de ella, Jeremy abordó a la hija de Kane.

—Hola, Vanessa.

—¡Jeremy!

—¿Bailamos?

—El caso es que...

La rodeó con sus brazos obligándola materialmente a moverse al compás de las notas musicales que emitía la orquesta.

-—Es una fiesta muy simpática, ¿verdad? —dijo ella.

—Yo diría que maravillosa, por estar tú en ella.

—No empieces, Jeremy. ¿Te acuerdas? De pequeños...

—Prefiero hablar del futuro, no del pasado. Estás muy bonita.

Fingió no haber escuchado sus palabras.

—He dicho que estás muy bonita, Vanessa. ¿Es que no me has oído?

—Gracias, Jeremy. Cuando termine este bailable te agradeceré que no vuelvas a molestarme en toda la noche. Tengo comprometidos todos mis bailes.

—No puedes hacerme eso... Sabes que yo te...

—Me estás haciendo daño. No me obligues a dejarte en ridículo delante de todos.

—He observado que con ese patán zanquilargo no te encuentras tan a disgusto.

—Ese patán, como tú le llamas, tiene una forma de expresarse que ya quisieras parecerte tú a él. Existen muchas cosas que con el dinero de tu padre no podrás alcanzar nunca.

—¿A qué te refieres? Te demostraré que estás equivocada.

—No vale la pena hacértelo entender. Has sido siempre demasiado torpe. Es una lástima que tu padre no te haya obligado a estudiar un poco.

—¡Estudiar! ¿Para qué? Con el dinero se consigue todo, pero todo, ¿lo has oído?

—¡Te equivocas! Suéltame. La música ha terminado.

—Empezará a tocar nuevamente en seguida.

—¡He dicho que me sueltes!

—¡Eeeh...! ¿Qué te ocurre? ¡No consentiré que bailes con ese patán!

—¡Lamentablemente, no has cambiado nada! ¡Suelta!

—Escucha, Vanessa... Yo..., yo te quiero tanto...

—¡Eres un loco!

De un tirón le dejó plantado en el centro de la pista de baile.

Sin darse cuenta de lo que hacía, impulsado por la temblé ira que le dominaba, alcanzó a Vanessa y la abrazó con fuerza entre sus brazos.

En el momento que se disponía a besarla alguien le sujetó por las ropas del cuello obligándole a soltarla.

—Eres demasiado impulsivo, amigo.

—¡Largo de aquí, patán! ¡Tú tienes la culpa de que ella me haya rechazado!

—Ah, sí. Pues de veras que lo siento, amigo.

—¡Trátame con más respeto!

—Disculpe, excelencia. Estoy acostumbrado a enfrentarme con hambrientas manadas de lobos y creí que eras uno de ellos.

—¡Maldito...!

—Calma esos nervios, amigo. ¿No ves que vas a estropear la fiesta? Un poco de aire fresco te sentará bien.

Lo más seguro es que hayas bebido demasiado.

Con una mano le obligó a caminar hacia la puerta de salida del saloon de Lorna, lugar en que se estaba celebrando la fiesta.

Joe y el sheriff les siguieron.

Jeremy gritaba desesperado tratando inútilmente de soltarse de la presión de aquella mano.

—El aire fresco te sentará bien —dijo Ed soltándole.

El sheriff salía en ese momento.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—¡Sheriff! —rugió Jeremy—. ¡Detenga a este patán! ¡Se ha atrevido a ponerme las manos encima!

—Eres un loco, Jeremy. Será a ti a quien detenga como me des motivos para ello.

—¡Usted sí que está loco! ¡Verá lo que le ocurre cuando se lo diga a mi padre!

—Ve corriendo a decírselo. Será mejor para todos.

—¡Y a ti, maldito hijo de perra...!

Ed le golpeó con la mano del revés y Jeremy se desplomó pesadamente, como si hubiera sido fulminado por un rayo.

—Lo siento, Wilkes. No he podido remediarlo.

—Merecía que le hubieras matado! ¡Ya estoy cansado de sus problemas!

Cargó a Jeremy sobre sus hombros y se lo llevó a la oficina dejándole internado en una de las celdas.

Lewis entró con el rostro descompuesto en el Nebraska.

Le preguntó el barman al verle:

—¿Qué te ocurre, Lewis?

—¿No están aquí los del Huracán?

—En aquella mesa tienes a tres de ellos. Los demás se han marchado. ¿Ocurre algo?

—¡Han golpeado a Jeremy y el sheriff le ha detenido!

Se le cayó de las manos la jarra que limpiaba en aquellos momentos.

Jonathan, Alec y Melvyn eran los cow-boys pertenecientes al Huracán que ocupaban la mesa hacia la que Lewis se dirigió.

Al escuchar lo que Lewis decía se pusieron en pie los tres y salieron del local ajustándose las armas.

Marcharon directamente a la oficina del sheriff con ánimo de comprobar si Jeremy seguía encerrado.

Nadie respondió a la llamada.

—Esperen un momento.

—¿Qué te propones?

—Saber si Jeremy está ahí dentro.

Rodeó el edificio deteniéndose bajo las ventanas enrejadas que daban a las celdas.

—¡Jeremy! ¿Puedes oírme?

—¿Quién es?

—Soy Alec.

—¡Busquen al cobarde del sheriff y tráiganle por la lengua aquí!

—¡En seguida volvemos! No estamos más que Jonathan. Melvyn y yo aquí. Los demás han marchado al rancho.

—¡Sácame de aquí de una vez!

Alec hizo saber que Jeremy estaba dentro e intentaron en principio derribar la puerta.

—Un momento —dijo Jonathan—. No conseguiremos nada si no están las llaves dentro.

—El sheriff las guarda siempre en el cajón de su mesa — inquirió Melvyn.

Cargaron sobre la puerta y la cerradura saltó en pedazos.

Las llaves estaban en el lugar que Melvyn había indicado.

—¡Abran pronto! —exigió Jeremy.

—Ya puedes salir.

—¡Gracias, muchachos! ¡Vamos a por el sheriff!

—Espera un momento, Jeremy. Será mejor que regresemos al rancho y hablemos con tu padre. Sabes que no haremos nada sin su consentimiento.

—¡Eh, fíjense cómo tiene la cara! —exclamó Jonathan.

—Ese maldito hijo de perra me golpeó a traición! Y el sheriff lo consintió!

—Tranquilízate, Jeremy. Ya les ajustaremos las cuentas. Pronto van a saber quién es el equipo del Huracán. Será mejor que nos marchemos cuanto antes de aquí.

Jeremy no tuvo más remedio que dejarse convencer.

Thomas Fink se disponía a acostarse cuando escuchó los golpes que daban en la puerta.

—¡Ya voy, bestias, ya voy! gritó furioso por la potencia de los golpes.

Abrió la puerta y se encontró con Jonathan.

—¿Qué diablos te sucede, imbécil? ¡Esa no es forma de llamar...!

—Disculpe, patrón... Tenemos a Jeremy en la vivienda. Está en nuestra nave.

—¿Qué hace allí? ¿Acaso...?

—No se asuste. Le golpearon en la fiesta. El sheriff le detuvo y nos vimos en la necesidad de romper la puerta de la oficina para poder sacarle.

—¿Qué estás diciendo?

Sin terminar de vestirse se encaminó a la nave de los vaqueros.

—¡Jeremy, hijo! —exclamó al fijarse en el rostro.

—Hola, papá.

—¿Quién te ha hecho esto? ¡Cuéntame lo que ha ocurrido!

Jeremy lo hizo a su manera, culpando a Kane de ello también.

—Mañana van a saber quién es Thomas Fink! Vaya uno en busca del doctor Rochester.

—No es necesario, papá.

—¡Tú te callas! ¡Quiero ver a uno corriendo hacia el caballo!

El más próximo se puso en movimiento.

—Espera un momento —le detuvo Fink—. ¡Saca a Rochester de la cama si es preciso!

No había transcurrido ni media hora cuando el doctor se personaba en el rancho acompañado del cow-boy que había ido en su busca.

—Hola, Thomas. Este muchacho me lo ha contado todo.

—Echa un vistazo al rostro de mi hijo.

Los huesos de la nariz estaban rotos.

Después de un concienzudo reconocimiento, dijo el médico:

—Es muy probable que la cara le quede deformada. Todo depende de cómo solden esos huesos que tiene rotos.

—¡Procura que queden bien o soy capaz de colgarte!

—Haré cuanto esté a mi alcance. Si me pides más, lo siento.

—¡Haz lo que puedas, pero hazlo bien! ¡No olvides que se trata de mi hijo!

Mientras el médico actuaba sobre el rostro de Jeremy, únicamente se escucharon los gritos de protesta y dolor que éste daba de vez en cuando.

Pasó la noche bastante molesta y amaneció con el rostro tumefacto.

A primeras horas de la mañana se presentó Fink en la oficina del sheriff.

Dos carpinteros reparaban la puerta.

Entró furioso encontrándose con el sheriff.

—Buenos días, míster Fink.

—¡Quiero una explicación de lo de anoche! ¿Por qué detuvo a mi hijo?

—Por falta de respeto a la autoridad.

—¡No es motivo para detener a mi hijo! ¡Sabe que el día que me canse dejará de ser sheriff! ¡Y es muy probable que deje de serlo en las próximas elecciones!

—Pero mientras siga representando la ley todo el mundo habrá de respetarla. Y para que no se llame a engaño, tengo la intención de volver a detener a su hijo.

—¿Que está diciendo, miserable? ¿Se da cuenta con quién está hablando?

—Levante las manos.

—¡¿Pero qué... se propone...?!

—¡Obedezca!

Obedeció al leer en los ojos del sheriff la más firme decisión.

—¡Está cometiendo una locura, sheriff! ¡En cuanto llegue la noticia al rancho, van a sufrir terribles consecuencias!

El sheriff le encerró en una celda.

Sin embargo, al conocerse la noticia, el propio juez se presentó en la oficina, donde firmó la orden de libertad del detenido.

—Está cometiendo un grave delito —dijo el sheriff al juez—. Este hombre ha intentado burlarse de la ley ante mis propias narices.

—Cálmese. Wilkes. No hay que llevar las cosas hasta este extremo. A usted le ruego que sepa disculpar al sheriff, mister Fink. En un momento de acaloramiento uno no sabe lo que dice.

Una sonrisa diabólica cubrió el rostro de Fink.

—De acuerdo. Ya lo he olvidado. El juez tiene razón, sheriff. En un momento de acaloramiento no sabe uno lo que dice.

A pesar de la naturalidad e indiferencia aparente con que se expresó, se debatían furiosamente, dentro de su pecho, las más bajas pasiones y los deseos más dantescos.

Captó el sheriff los terribles deseos del influyente ganadero, pero no tuvo más remedio que admitir sus palabras de disculpa.

Tan pronto como llegó al rancho hizo llamar al capataz.

—¡Entra, Franklin! ¡Y cierra la puerta!

Obedeció el capataz tomando inmediatamente asiento.

—¿Sabes por qué he tardado tanto en regresar? ¡Porque el sheriff ha tenido la osadía de detenerme! ¡Por eso he tardado!

—¡Patrón...!

—¡No me interrumpas! Quiero que escuches con mucha atención lo que voy a decirte. Me he cansado de Wilkes y del juez! ¡Los dos deben morir!

—¡Los muchachos van a recibir una gran alegría cuando les hable!

—¡Ah! Diles que habrá una pequeña recompensa para cada uno.

—No es necesario que...

—Tengo yo ese capricho. Recibirán cincuenta dólares cada uno. A ti te daré cien. Alcanza esa botella y sírveme un trago. Tengo la garganta seca.

—¿Puede acompañamos Jeremy?

—Si cree estar en condiciones, que lo haga. Es a quien más le va a alegrar la noticia.

Y así fue en efecto. Tan pronto como Jeremy tuvo conocimiento de la orden que había dado su padre, empezó a saborear la terrible venganza que había estado maquinando.

Reunidos todos los cow-boys del equipo, recibieron las instrucciones del capataz.

—¡Ya iba siendo hora que el patrón despertase! —exclamó Marcus—. Prepararé el látigo para la «diversión».

Aplaudieron con entusiasmo todos. Las exhibiciones de Marcus con el látigo les deleitaban.

CAPITULO VI

—Un momento. Ya voy.

Franklin indicó a sus hombres que se ocultaran una vez que escuchó la voz del sheriff.

Se abrió la puerta de la oficina.

—¡Ah, eres tú! —exclamó el de la placa—. ¿Qué se te ofrece a estas horas?

—Ha ocurrido algo verdaderamente terrible, sheriff.

Hemos encontrado al patrón muerto en las proximidades del rancho.

—¿Muerto dices? ¡Entraré a por mis armas!

—No se preocupe, sheriff; no las va a necesitar.

—¡Franklin!

Se vio rodeado por varias armas.

—Llévenselo —ordenó Franklin—. Tú, Jonathan, y tú, Alec, vengan conmigo.

Los tres se encaminaron a la casa del juez. Moviéndose en las sombras de la noche llegaron al edificio de madera que servía de vivienda y despacho al juez. Una de las ventanas se hallaba iluminada.

—Tenemos al juez despierto —dijo en un susurro Franklin—. Voy a llamar. Ocúltense por si se le ocurre mirar por la ventana.

Se acercó a la puerta y golpeó con los nudillos.

La ventana iluminada se abrió proyectándose la silueta del juez en la calle.

—¿Quién es?

—Soy yo, Franklin. El capataz del Huracán.

—¿Qué quieres a estas horas?

—Me envía el sheriff a buscarle. Ha ocurrido algo verdaderamente terrible en nuestro rancho. Alguien ha colgado a nuestro patrón.

—¿Eeeeh...? ¿Que han colgado a mister Fink?

—Estamos que no sabemos qué hacer...

Cerró la ventana el juez abriendo a los pocos segundos, completamente confiado, la puerta.

—¿Cuándo ha ocurrido? ¡Un momento...! ¿Qué significa esto...? —exclamó al sentir los cañones de las armas que Jonathan y Alec empuñaban en su espalda.

—Andando, amigo. El sheriff le necesita.

Minutos más tarde se reunían con el resto de sus compañeros.

La lividez del rostro del sheriff se destacaba en la oscuridad de la noche.

—¡Wilkes...!

—¡Están locos...! ¡Quieren matarnos...!

—¡Dios mío...! ¡Los colgarán si lo intentan!

—No hable tanto, juez. La diversión va a dar comienzo en seguida. Usted precisamente será el protagonista del primer acto.

—¡No seas loco, muchacho! ¡Jeremy...!

—Hola, juez.

—¿Cómo se atreven a...?

El látigo que Marcus empuñaba le impidió continuar hablando.

—¡Ay! —gritó al sentir la caricia en sus espaldas.

—¡Baila, baila...!

El juez se retorcía entre gritos y ayes de dolor.

—¡Bestias! ¡Salvajes...! —gritó el sheriff sin poder contenerse al ver el rostro destrozado del juez.

—¡Calla, maldito! ¡Cuanto más dure su agonía, más tiempo continuarás respirando!

—¡Estás loco, Jeremy! ¡Son unas bestias!

—¡Calla he dicho! —gritó Jeremy castigando con sus puños el rostro del sheriff.

Acababa de dar comienzo el segundo acto. El sheriff iba de mano en mano recibiendo un castigo sin piedad.

Perdió el conocimiento y quedó tendido en el suelo.

—¡No! —gritó como un loco Jeremy—. ¡Aún no! ¡Levántate!

—Es inútil, Jeremy. No puede hacerlo —dijo Franklin a su lado.

Con dificultad consiguió levantar el cuerpo del suelo.

—¡Sujétenlo! —ordenó Jeremy.

Entre tres sujetaron en pie el cuerpo del sheriff.

Jeremy le golpeó en el rostro hasta caer extenuado.

—¡Ya no puedo... más...! —dijo.

En aquel linchamiento en toda regla perdió la vida el sheriff.

Tres horas más tarde enterraban los cadáveres.

A la mañana siguiente, Henry, cansado de esperar en la oficina, preguntó a uno de los ayudantes del sheriff:

—¿De veras que no saben dónde ha ido?

—No, no nos ha dicho nada. Ni siquiera le hemos visto salir.

—Es muy extraño.

—Es lo que estábamos comentando nosotros hace un momento. Y debió salir con mucha prisa porque encontramos su reloj en la entrada. Ni siquiera se dio cuenta que se le cayó al suelo.

—Esperare un poco más...

Los minutos de espera se hacían interminables.

Y así llegó la hora de comer sin que diera muestras de vida el sheriff.

La extraña desaparición empezó a ser motivo de general preocupación.

Por la tarde, a la hora de terminar las clases en la escuela, Ed esperó a Vanessa.

—Hola, Ed —saludó ella al verle.

—¿Qué tal? ¿Cómo van esas clases?

—Hay que tener mucha paciencia. Hoy he terminado rendida.

—Entonces no tendrás ganas de ir hasta el rio para ver esos animales de los que te hablé.

—Claro que quiero.

—¿De veras?

—Necesito un paseo por el campo. Voy en busca de mi caballo.

—Antes nos pasaremos por la granja. No quiero que tu padre esté preocupado.

—De acuerdo.

—Eh, mira. ¿Qué ocurre ahí que hay tanta gente?

—Están esperando al sheriff. Creo que lleva casi todo el día sin aparecer por la oficina, y digo casi todo el día porque aún no ha terminado. Salió esta noche y no ha regresado. El juez tampoco aparece. Habrá tenido algún problema el juez y habrá pedido al sheriff que le acompañe... Claro que, siempre que esto sucede, tiene por costumbre avisar a sus ayudantes. Esta es la primera vez que no lo hace.

—¿Crees que les haya podido pasar algo?

—Es de esperar que no. Cuando aparezcan se sabrá dónde han estado.

—Tienes razón.

Ed la ayudó a montar.

Durante el camino hacia la granja. Ed se vio obligado a explicar el comportamiento de algunos animales en la vida libre del campo.

Vanessa le escuchaba entusiasmada. Ed tenía una forma de expresarse que la cautivaba.

Se encontraron con Bob y otros dos colonos más con quienes se entretuvieron unos minutos.

Kane sonrió al verles llegar.

—¿Qué tal, hija?

—Hola, papá. Muy bien.

—Me alegro. Entren. Les serviré un poco de refresco. Si prefieres tú whisky, Ed. también tengo.

—Prefiero el refresco. A pesar de la hora que es, continúa haciendo mucho calor.

Entraron los tres en la casa.

El refresco estaba francamente bueno y los tres volvieron a repetir.

—Estuve colocándote esos libros en tu habitación —dijo Kane a su hija—. Creo haberlo hecho bien. De todas formas, será mejor que eches un vistazo.

—Luego lo haré. Ahora voy a salir a dar un paseo con Ed. Iremos hasta el río. Quiero ver una de esas nutrias que tanto abundan en el Salomón, según dicen.

—Hay bastantes, es cierto. Lo que no resulta tan fácil es verlas.

—Ed me aseguró que las veríamos.

—¿Van a tardar? Se los pregunto para no estar preocupado si lo hacen.

Vanessa miró a Ed.

—Para la hora de cenar estaremos aquí.

—Diré a Julius que tenemos un invitado.

—¿Cómo se encuentra ese viejo gruñón?

—Estupendamente. Tiene la herida completamente curada. Si llega a fiarse del doctor Rochester, no sé si a estas horas no estaría ya enterrado.

—Seguro —dijo Ed echándose a reír.

Una vez más llamó la atención de Vanessa aquella dentadura.

—¿Nos vamos?

—Cuando quieras, pero antes debíamos acercamos a la cocina. Julius se enfadará si no vamos a saludarle.

Así lo hicieron y, una vez que saludaron al cocinero, marcharon, jinetes de sus respectivas monturas, al río.

El sol había empezado a declinar, pero no lo suficiente como para no tener necesidad de buscar la protección de los árboles. Escogieron uno al azar y desmontaron.

Ed percibió un ligero ruido e indicó con el gesto a Vanessa que guardara silencio y no se moviera.

Acostumbrado a la vida del campo miró hacia el lugar de donde procedía.

Indicó con la mano a Vanessa que se acercara donde él estaba.

Lo hizo sin hacer ruido.

Con el índice de su mano derecha indicó Ed la dirección en que debía mirar.

—¡Son preciosas! —dijo en un susurro—. Supongo que serán nutrias.

—Una hermosa pareja.

Estuvieron contemplándolas durante unos cuantos minutos.

—¡Mira lo que hacen ahora!

Habló en voz alta Vanessa sin darse cuenta y la pareja de nutrias desapareció bajo las aguas.

—¡Qué pena!

—Tú has tenido la culpa. Ya puedes hablar cuanto quieras.

No volverán a salir.

Se acercó a la orilla para comprobar algo que a él le interesaba. Vanessa le contemplaba en silencio.

Dejó que transcurriera un poco de tiempo y, al final, preguntó:

—¿Qué estás viendo?

—Que hay más nutrias en este rio de lo que yo había imaginado. Tendré que hablar con Henry.

—¿Para qué? Si es que puedo saberlo.

—Estamos en un buen mes para cazar nutrias. A partir del que viene, las pieles de esos animales ya no tienen valor; se les cae el pelo.

—Desde que estoy contigo he aprendido muchas cosas. Me gustaría conocer la vida de los animales como tú la conoces. Creo que si fuera hombre me iría contigo a la montaña.

Ed se echó a reír por la sinceridad con que habló.

—¿Y abandonarías la escuela? Eso no estaría bien.

—Tienes razón. Por un momento me olvidé de la escuela.

—Bien, ya has visto las nutrias. Por lo menos, hemos conseguido el propósito que nos trajo a este lugar

—¡Mira! —exclamó Vanessa—. ¡Es una cadena de oro!

Ed la contempló en silencio. Estaba seguro que aquélla era la cadena que durante tanto tiempo venia luciendo con orgullo el juez.

—|Es muy extraño...! —murmuró en voz alta.

—¿Qué estás pensando? ¿Qué es lo que tanto te extraña?

—Esa cadena es del juez. No hay duda que estuvo en este lugar. ¿Cómo habrá podido perderla? No me huele nada bien todo esto.

—No me asustes, Ed.

—Quédate sin moverte aquí. Voy a echar un vistazo a estos alrededores. ¡Mira! Ahí hay varias pisadas...

—Yo voy contigo.

—Está bien, pero camina detrás de mí.

Mientras Ed trataba de leer en el terreno, ella le seguía en silencio.

Las huellas iban todas en una misma dirección.

Pocos minutos después su corazón latió precipitadamente al descubrir algo que le hizo presentir lo peor.

Giró sobre sus talones y dijo a Vanessa:

—Regresemos a la granja.

—¿Has descubierto algo?

—No estoy muy seguro... Pediré a Julius o a Bob que me acompañen. Tengo el presentimiento que algo les ha ocurrido al sheriff y al juez.

—Continúo tan confusa como al principio. ¿A qué obedece ese presentimiento?

—Fíjate en esa tierra. Ha sido movida hace poco.

—Oh... ¡Dios mío!

—Vámonos de aquí.

Montaron a caballo y regresaron a la granja.

Kane se sorprendió de verles llegar tan pronto. Pero al conocer los motivos que les obligaron a regresar y ver la cadena del juez, pues no tenía duda que era de él, decidió acompañar a Ed.

Galoparon sin descanso hasta la orilla del rio.

No tardaron en confirmarse las sospechas de Ed. Bajo aquella tierra se hallaban los dos cadáveres.

—¡Están destrozados! —exclamó Kane con lágrimas en los ojos—. ¡Pobre Wilkes...!

Lloró sobre el cadáver.

—¡Salvajes...! ¡Les han matado a golpes...!

Al juez le han matado con un látigo —dijo Ed.

Descubrió el pecho del cadáver para comprobarlo. —¡Esto es obra de los del Huracán! ¡Han tenido que ser ellos!

—Lo averiguaremos. Juro sobre estos cadáveres que vengaré su muerte. ¡No descansaré hasta que lo haya conseguido! ¿Sigue estando disponible ese trabajo que me ofreciste?

—Si no quieres trabajar en el campo puedes quedarte igualmente en la granja.

—Quiero ese trabajo.

—Me haces un gran favor aceptándolo...

—Hay que llevar los cadáveres a la ciudad. Yo me encargaré de hacerlo. No quiero que Vanessa vea esto.

—Te acompaño.

—Tu hija está muy nerviosa. Estará deseando tener alguna noticia. Es mejor que le digas la verdad.

Ed cargó con facilidad los cadáveres sobre su caballo. Montó a la grupa de los mismos y se despidió de Kane.

Vanessa presintió lo peor al fijarse en el rostro de su padre. Iba llorando de pena.

Ante la oficina del sheriff detuvo el caballo y desmontó.

Entró en la oficina donde fue saludado por los ayudantes.

—Si vienes a ver a Wilkes, no ha regresado aún —dijo uno de ellos.

—Wilkes y el juez están ahí fuera. Es mejor que se hagan cargo de ellos.

Se precipitaron ambos hacia la puerta.

Contemplaron con espanto los cadáveres.

La noticia se extendió con tal rapidez que no tardó en llegar hasta los lugares más apartados.

Durante varias horas estuvieron desfilando los ciudadanos de Topeka ante los cadáveres de los dos hombres más estimados de la ciudad.

A la mañana siguiente, los dos ayudantes del sheriff presidieron el cortejo fúnebre.

CAPITULO VII

Se procedió en el Nebraska a la votación urgente que requería la situación, saliendo elegido sheriff, Jonathan, del Huracán.

Con tal motivo se celebró una especie de fiesta en el mencionado saloon.

Los compañeros de Jonathan bromeaban sin descanso.

—Ahora sí que resultará divertido, ¿eh, Jonathan?

—Creo que voy a pasarme los días enteros metido en este local.

Se echaron todos a reír golpeando amistosamente al nuevo sheriff en la espalda.

Jeremy es quien más entusiasmado estaba con este nombramiento. Con Jonathan de sheriff le resultaría más fácil conseguir sus propósitos.

Y naturalmente, el equipo del Huracán no tendría freno en sus diversiones.

Pero quien más se iba a beneficiar de todo esto, era Lieman y los hombres que trabajaban a su servicio en el saloon. Principalmente, los profesionales del naipe.

Ruth, empleada del Nebraska, comentaba con una de sus compañeras:

—Esto se va a convertir muy pronto en un verdadero infierno.

—También nosotras sabremos aprovecharlo. Ya sabes lo que dice el refrán: a rio revuelto, ganancia de pescadores.

—No conviene que bajen las aguas demasiado turbias. Debemos estar unidas por si acaso. Puedes tener la seguridad que esto se va a convertir en una ciudad sin ley. Acuérdate de lo que te digo. En cuanto se me presente la oportunidad, me marcho.

—¿Qué estás diciendo?

—Tú puedes hacer lo que quieras. Sin el freno de la ley, cualquiera soporta a estos salvajes.

—Tienes razón. No se me había ocurrido pensar en ello. No dejes de avisarme cuando decidas marchar.

—¿Estás dispuesta a acompañarme?

—No lo dudaré un solo momento.

—No te arrepentirás. Cuidado, ahí viene Florence.

Sonrieron al encargado las dos.

—¿Que están haciendo aquí?

—Nos estábamos tomando un pequeño respiro —respondió Ruth—. ¿Crees que podemos resistir todo el día el tren que llevamos?

—De acuerdo, pero no tarden demasiado.

Respiraron con tranquilidad al ver alejarse al encargado.

—¡Menos mal! —exclamó la compañera de Ruth—. Hemos salido mejor de lo que esperábamos.

—¡Ni que lo digas!

—¿Vamos?

—Espera un poco más. Ahora tenemos el consentimiento de la casa.

Permanecieron más de dos horas apartadas de aquel bullicio. Pero cuando vieron al encargado controlando al personal, se acercaron a la mesa más próxima y fueron invitadas inmediatamente por los ocupantes de la misma.

Quedó más tranquilo el encargado al verlas.

La lucha había dado comienzo para ellas.

—Siéntate aquí, preciosa. Somos amigos de Jonathan, ¿sabes?

—¡Quítame las manos de encima! ¡No soporto el aliento que despides a podrido!

Tan cargada tenía la «bodega» el repelente cow-boy que un ligero empujón bastó para que cayera del asiento y no pudiera ponerse en pie, siendo coreado este hecho con potentes carcajadas de sus compañeros.

Ruth abandonó la mesa indicando con el gesto a su compañera que la siguiera.

Pero aquella noche tenía ganas de diversión Lieman, e hizo llamar a Ruth.

—Ruth —llamó Florence, el encargado.

—¿Qué quieres? ¿No ves que estoy atendiendo a estos clientes?

—Ven aquí. Lieman quiere verte.

—¿Lieman?

—Sí.

Pidió disculpas a los clientes con quienes alternaba, y abandonó la mesa.

—¿Por qué quiere hablarme Lieman, Florence?

—Lo ignoro. Me ordenó que te hiciera llamar, y eso es todo.

Preocupada se dirigió al despacho del jefe.

Llamó con suavidad en la puerta.

—Adelante —ordenó una voz desde el interior—. Está abierto.

Al ver que se trataba de la muchacha, añadió:

—Hola, Ruth; cierra la puerta. Tengo necesidad de hablar contigo. Siéntate.

Abandonó Lieman el asiento que ocupaba ante la mesa de trabajo y se acercó a la muchacha.

Supo leer Ruth en los ojos de su jefe lo que éste se proponía, poniéndose en guardia en el acto.

—Hoy es una noche muy importante para mí, ¿lo sabias? El nombramiento de Jonathan va a incrementar considerablemente mis ingresos. Quiero celebrar en tu compañía este importante acontecimiento.

De una lujosa vitrina sacó una botella de champaña mientras hablaba.

—Comenzaremos con un buen champaña — prosiguió.

—Sabe que no puedo beber... —replicó nerviosa. Mc lo prohibieron hace mucho tiempo...

—Vamos. Ruth, por un día no te ocurrirá nada.

Sirvió dos copas y tomó asiento junto a ella.

—¿Sabes que estás muy bonita? Hoy no he visto en todo el día a ese colono que tanto te persigue. Me hace mucha gracia cada vez que lo veo aquí.

—Perdone, pero... no tiene ningún derecho a juzgar a Mike. Es un gran muchacho al que aprecio de veras.

—Sí, ya lo sé..., ya sé que es un buen muchacho. Sabes sacarle el dinero muy bien... Ja..., ja..., ja.

Ruth miró con profundo odio a su jefe. Poniéndose en pie, dijo:

—Si es todo lo que tenía que decirme, me reintegrare a mi trabajo.

—No tienes necesidad de hacerlo. Esta noche me la dedicarás a mí sólo...

Alguien llamó a la puerta y Lieman se puso en pie.

—¿Quién es? ¡No quiero que me moleste nadie!

—Soy Florence.

—Entra.

Entró con rostro preocupado.

—Hay dos hombres en el mostrador que me han asegurado son agentes federales. Estaban interrogando a uno de los que atienden el mostrador.

—¡Vigílalos de cerca! No quiero tener problemas con esa gente. Entérate si vienen solos... Déjanos solos un momento, Ruth.

La muchacha obedeció en el acto, abandonando de inmediato el despacho.

Diana, que así se llamaba su amiga y compañera, salió a su encuentro al verla.

—¿Para qué te quería el jefe?

—¡Es un cerdo! ¡Pretende pasar la noche conmigo! Tenías tú razón.

—¡Por fin te has convencido! De veras que me alegro. ¿Cómo has logrado huir de sus garras? Mira quién está en aquella esquina del mostrador.

—¡Dios mío! —exclamó al fijarse—. ¿Por qué se le habrá ocurrido venir esta noche?

—¿Es que no lo sabes?

—¡Es muy peligroso! Con Jonathan de sheriff son tantas las cosas que pueden ocurrir.

—Ahí sale Florence. Me da la impresión de que viene en tu busca.

—¿Nos ha visto?

—Creo que no.

—¡Procura entretenerle! Si te pregunta por mí. dile que no me has visto.

Antes de que Diana pudiera responder se puso en movimiento hacia el extremo del mostrador donde se hallaba el colono de quien estaba enamorada hacía tiempo.

—Hola, Mike —saludó.

—¡Ruth!

—¡Tenemos que salir inmediatamente de aquí!

—¿Qué sucede?

—¡No me hagas preguntas ahora! ¡Vamos!

Se abrieron paso como pudieron hasta que lograron alcanzar la puerta.

Una vez en la calle se alejaron, ocultándose en la oscuridad de uno de los callejones que conducían a la parte trasera de los edificios.

Ella le habló sin rodeos explicándole toda la verdad.

—¡Canalla! ¡Me dan ganas de ir a buscarle y...!

—¡No, Mike! ¡Te matarían si lo hicieras! Ahora, con Jonathan de sheriff, tienen todos los triunfos en las manos.

—¡Tienen que abandonar ese local, Ruth! ¿Por qué no nos casamos? No es mucho lo que gano, pero podemos arreglamos de momento.

—¡Mike!

—¡Te quiero, Ruth! ¡No soporto el no verte...!

Le besó orgullosa impidiendo que continuara hablando.

—Soy muy feliz, Mike...

—¡Y yo lo soy mucho, cariño...!

Volvieron a besarse.

—Ahora quiero que me escuches con atención. Mike... No entrarás en el Nebraska. Yo sabré defenderme de Lieman, no debes preocuparte por mí. A partir de mañana te prometo que no volverán a verme en ese infierno. Esta noche debo hacerlo, Están demasiado excitados los ánimos... son capaces de ir a la granja de Kane y prenderle fuego.

—Está bien, pero ten mucho cuidado. Mañana hablaré con el esposo de Lorna, estoy seguro que me ayudará. Es posible que te acojan mientras yo soluciono lo de la vivienda.

—¿No le complicaremos la vida a ese matrimonio?

—Joe es un buen amigo mío. No le importará tenerte con ellos.

—De acuerdo, Mike. Haré lo que tú me digas. Ahora debes marcharte.

Rodeándole el cuello con los brazos volvió a besarle.

—Piensa que te quiero mucho.

Ruth lloró de alegría al verle marchar. Su pensamiento cabalgaba libremente hacia el futuro.

Vio la silueta de Florence en la puerta del saloon, y esto la obligó a volver al presente. Echó a correr por la parte trasera de los edificios, lugar por el que consiguió entrar en el salón.

La vio bajar por la escalera de caracol Florence salió nervioso a su encuentro.

—¿Dónde te has metido? ¡Responde!

—Por favor, no me grites de esa forma. Tengo la cabeza que no la resisto.

¡No querrás hacerme creer que has estado en tu habitación, ¿verdad?!

—Me metí equivocadamente en la de Diana. Iba tan desesperada con esta terrible jaqueca que...

—Subiré a comprobarlo!

—¡Haz lo que quieras, pero no me grites!

Sonrió al verle correr por las escaleras. Se encontraría con que la cama de Diana estaba descubierta, y esto le convencería.

Todo salió como ella había pensado.

—¿Convencido? —preguntó Ruth al verle aparecer de nuevo.

—Si, perdona... Es que me habían dicho que Mike estuvo aquí y creí que...

—¿Dónde está Mike?

—Se ha marchado.

—¡Y ninguna de mis compañeras se ha dignado avisarme! Bueno, es posible que lo hayan intentado y como no me vieron en la habitación...

—Debes ir pensando en olvidar a ese colono... Creo que Lieman tiene otros planes más interesantes para ti.

—Tiene gracia. Debe pensar que soy como las demás...

—Si eres inteligente puedes conseguir que tu situación cambie de la noche a la mañana si le aceptas...

—¡Me dan asco!

—¡Te voy a...!

—Pégame, ¿por qué no lo haces? ¡Si te atreves a ponerme la mano encima soy capaz de aceptar a Lieman con la condición de que te mate antes!

Florence descendió poco a poco la mano que ya había levantado con ánimo de castigarla. Terriblemente asustado por lo que Ruth acababa de decir se mostró más amable, rogando a la muchacha que le perdonara.

—Lieman te está esperando. Si quieres puedo adelantarme y explicarle lo ocurrido.

Te lo agradezco.... yo no me encuentro en condiciones de hablar con esta terrible jaqueca.

Lieman quedó más tranquilo con la versión que hizo de los hechos el encargado.

Minutos más tarde volvía a entrar en el despacho Ruth.

—Hola, pequeña. Florence me lo ha explicado todo. Bebe un poco de champaña, te reanimará bastante.

—Le ruego que sepa disculparme... No resisto el dolor de cabeza que tengo.

—¿Quieres que avise al doctor Rochester? Está en el salón.

—Lo único que me calma algo es el descanso. Podemos aplazar esta fiesta para otro día si no le importa.

—¡Naturalmente que no me importa. Ruth! Retírate a descansar si lo deseas. De ahora en adelante ya no tendrás necesidad de bajar al salón. Tengo otros planes para ti, muy interesantes por cierto.

Sintió profundas náuseas al escuchar aquellas palabras, a las que le hubiera gustado poder responder en una forma que hubiera dejado atónito a Lieman, pero imponiéndose una vez más el sentido común, guardó silencio.

Diana dio mentalmente las gracias al creador al verla salir del despacho.

Como no podía abandonar a los clientes que la tenían retenida, supo cruzarse con disimulo en su camino.

—Estaba muy preocupada —dijo sin dejar de sonreír.

—Ha salido todo muy bien. Tengo permiso para retirarme a descansar. Encontrarás la cama de tu habitación deshecha; no tuve más remedio que hacerlo. Mañana te lo explicare todo. Te deseo mucha suerte esta noche. Mañana nos iremos las dos de aquí. Mike me ha pedido que me case con él.

—¡Ruth!

—¡Eh, tú, ven aquí! —exigió uno de los clientes ¡Diana!

—Ya voy, hombre. ¿No ves que estoy tratando de ayudar a mi amiga que se encuentra enferma?

—Si se encuentra enferma que se marche, tú ven aquí!

—Son como las bestias —murmuró en voz baja Diana.

—Recuerda en todo momento mis consejos.

—No los olvido nunca. Te envidio en estos momentos, por la autorización que acabas de conseguir.

Ruth la besó cariñosa.

A Diana le esperaban unas horas muy amargas.

Uno de los clientes con quienes alternaba se empeñó en besarla e intentó conseguirlo por la fuerza.

—¡Déjame, salvaje! ¡Suelta...!

Cuatro manos cayeron sobre el impulsivo cliente y fue arrastrado hacia la calle. Una vez fuera, los dos empleados que le habían sacado, decidieron llevarle al callejón donde le golpearon sin piedad.

Con el rostro deformado por los golpes recibidos, y envuelto en sangre, quedó tendido en el suelo.

CAPITULO VIII

Lorna vio entrar a Florence y a dos empleados más del Nebraska, y se puso en guardia.

—Hola —saludó Florence al llegar al mostrador.

—Hola. ¿Qué se les ofrece?

—Venimos a buscar a Ruth y a Diana. Tienen un compromiso firmado con nosotros que deben cumplir.

—¡No me digas! Dile a tu jefe que cualquiera de esas dos jóvenes son mujeres muy distintas a las que él está acostumbrado a tratar, y tú, por supuesto.

Por la pequeña puerta que daba al interior del mostrador, apareció Joe.

—Será mejor que atiendas tú a estos «clientes», querido — dijo Lorna retirándose del mostrador.

Joe avanzó por el interior del mismo con paso firme.

—¿A qué se debe tanto honor? —preguntó Joe.

—¡Hemos venido a buscar a nuestras dos mujeres!

—¡Vaya! ¿Desde cuándo existe esa propiedad?

—¡Te estás complicando estúpidamente la vida. Joe!

Si no están de vuelta en el Nebraska antes del mediodía, lo vas a pasar muy mal. Y sería una pena que dejaras una viuda tan joven. Está de buen ver todavía...

—¡Cobarde! —gritó Joe castigando en el rostro a Florence que salió despedido hacia atrás.

Con una elasticidad felina saltó el mostrador para continuar castigándole.

Uno de los acompañantes movió con rapidez su mano derecha hacia el arma que en el mismo costado llevaba, logrando empuñarla con el deseo más homicida.

Pero en el momento que se disponía a disparar. Lorna apretó el gatillo, y cayó muerto.

—Llévense esta carroña de aquí! —ordenó Joe—. ¡Antes que me arrepienta y le hagan compañía!

Florence, con un ojo semicerrado por el castigo recibido, ayudó a su compañero.

Lieman gritaba como un loco al conocer la noticia.

Y así que Florence entró en el despacho, rugió:

—Eres un inútil! ¡Mira cómo te ha puesto ese cazador retirado! ¡Has permitido que mataran a uno de nuestros hombres!

—¡Ese cobarde pagará lo que ha hecho! ¡Lo juro! ¡Me golpeó a traición...!

La puerta del despacho se abrió de golpe, apareciendo Jonathan que había sido avisado, en ella.

—Cuéntame cómo ha ocurrido. Florence. ¡Voy a cerrar ahora mismo las puertas de ese negocio! ¡Y no permitiré que las abran mientras yo siga representando la ley en Topeka! He avisado a Fink para que envíe los muchachos. Nos vamos a divertir un poco.

Se iluminó con una diabólica sonrisa el rostro de Lieman.

—¡Puedes retirarte, Florence! Fíjate bien en su rostro, Jonathan. Se dejó sorprender por ese cazador. Creo que voy a tener que nombrar otro encargado..., sí, eso es lo que haré. Si alguno del Huracán acepta el puesto, será para él.

Florence obedeció sumiso y se retiró. Tan pronto como Florence cruzó la puerta y la cerró, preguntó Lieman:

—A quién de tus compañeros me recomiendas para encargado de mi negocio, Jonathan?

—Melvyn. Es el más indicado. Reúne las condiciones que se necesitan para este trabajo. Además, maneja el cuchillo como nadie.

—Esa es la clase de hombres que necesito. Hablaré con él tan pronto como llegue —No pueden tardar ya mucho,

—Siéntate. Nos sentará bien un trago a los dos.

Puso dos vasos sobre la mesa y sacó una botella de whisky de uno de los cajones de la mesa.

Servida la bebida, dijo:

—Dime qué te parece este whisky.

Jonathan lo paladeó con calma.

—¡Caramba! ¡Es estupendo!

—Sabía que te iba a gustar. Te enviaré unas cuantas botellas a la oficina para que puedas ofrecer buena bebida a tus compañeros cuando te visiten.

—Sabrán agradecértelo. Por lo que a mí respecta, aprovecho la ocasión para hacerlo.

—No es necesario que me lo agradezcas. Soy yo quien más agradecimiento les debo...

Por el gran escándalo que se armó en el local supo Jonathan que los del Huracán acababan de llegar.

No tardaron en presentarse en el despacho.

—¡Hola, Jonathan!

—¿Qué hay, Melvyn?

Fueron saludando todos a Jonathan, haciendo seguidamente lo mismo con Lieman.

Después de los correspondientes y obligados saludos, preguntó Melvyn:

—¿Qué clase de «trabajo» hay que hacer?

—Vamos a cerrar el Missouri. Han golpeado a Florence y uno de los que le acompañaban, murió. Lorna disparó sobre él.

—¿A qué estamos esperando? Nos apropiaremos de todas las botellas que encontremos.

—Ahora mismo iremos... Tengo una gran sorpresa para ti. Antes he de hablar con Fink. Supongo que no tendrá inconveniente en prescindir de ti en el rancho.

—¿De qué se trata? Me tienes muy intrigado.

—Lieman quiere nombrarte su encargado. Ha decidido despedir a Florence.

—¡Eso está pero que muy bien! —exclamó Melvyn—. Si el patrón lo autoriza, no te arrepentirás, Lieman.

—Estoy seguro de que así será. Hablaré yo con Fink. Hoy mismo lo haré.

—Cómo te vas a poner con tanta mujer. Melvyn, —bromearon sus compañeros para seguidamente felicitarle efusivamente.

Como un verdadero huracán devastador entraron en el Missouri.

Lorna se asustó al verles. Y se alegró de que Joe se hubiera marchado a la granja de Kane.

—Empezar por echar a esos clientes —ordenó Jonathan.

—¡En marcha, amigos! —gritaron todos.

Los clientes que había en el local no dudaron un solo segundo en obedecer.

—¿Se puede saber qué significa esto? —protestó Lorna.

—Yo te lo explicaré, preciosidad —respondió el sheriff—. ¿Está tu esposo?

—No, ¿por qué?

—Comprueben que no nos engaña.

Todas las dependencias privadas del establecimiento fueron allanadas por los del Huracán.

Minutos más tarde, informaba Melvyn:

—No hay nadie en toda la casa. Si alguien había ha debido huir asustado.

Se echaron a reír todos.

—¿Qué se proponen?

—Muy sencillo —respondió el sheriff—cerrar el local.

—¡Esto es un atropello!

—Empiecen la función, muchachos —ordenó el sheriff.

Lorna contempló con espanto el destrozo que hicieron. Todo el mobiliario quedó materialmente destrozado.

—¡Son unos canallas! ¡Las autoridades federales tendrán conocimiento de todo esto! ¡Los colgarán por asesinos!

Desvalijaron el establecimiento.

—¡Esto es un robo! ¡Son unos ladrones!

—Es el precio que pagas por la muerte del empleado de mister Lieman. Tienes que venir con nosotros.

—¡Como se atrevan a ponerme la mano encima...!

Fue sujetada por los brazos cuando se disponía a empuñar el «Colt» que escondía bajo el mostrador.

La noticia causó verdadera consternación en la ciudad. Y fueron muchos los que por curiosidad, visitaron el Missouri, encontrándose con las puertas cerradas.

Joe sufrió un ataque de locura al enterarse de la detención de su esposa.

—¡Canallas! —decía—. ¡Van a saber esos cobardes quién es Joe Stirner!

—¿Dónde vas, Joe?

—¡A la ciudad!

—No seas loco. Es precisamente lo que están buscando. A Lorna no le ocurrirá nada, estoy seguro. Lo único que la preocupará en estos momentos es precisamente lo que te dispones a hacer. Si la tienen detenida, la sacaremos pronto de allí. Recuerda lo que hacíamos en la montaña para dar caza al animal que perseguíamos. Si te presentas en la ciudad, puedes tener la segundad que no regresarás con vida.

Ed consiguió convencerle.

Vanessa estaba muy disgustada por los continuos acontecimientos que estaba viviendo, a los que no estaba acostumbrada.

—¿Puedo hablar contigo a solas un momento. Kane? —dijo Ed.

Entraron en una de las habitaciones.

—Estoy muy preocupado, Ed —dijo el viejo granjero. —Es para estarlo. Es necesario que se abandone la granja. La máquina se ha puesto en movimiento y no habrá quien la detenga. Quieren tomar todas las posiciones antes de que las autoridades federales tengan tiempo de intervenir. Defenderemos la propiedad, no te preocupes, pero es preciso que Julius, Bob, tú y tu hija, abandonen esto cuanto antes. Por unos cuantos días al menos.

—Sí, creo que tienes razón. Sus propósitos están claros.

—Me alegro que lo comprendas. Ahora hablare con Vanessa. Es necesario que suspenda las clases.

—Eso va a resultar más difícil.

—Tendrá que hacerlo.

—Como tú no la convenzas...

—Lo haré. Si es preciso la ataré de pies y manos para que no pueda moverse.

Kane le sonrió agradecido.

Al salir de la habitación, dijo Ed:

—Julius, di al personal que se reúna delante de la casa. He de hablarle.

Obedeció el viejo, acudiendo en pocos minutos todos los colonos a la casa.

Ed les habló sin rodeos, permitiendo a los jóvenes que se quedaran con él. Los viejos se vieron obligados a unirse al grupo formado por Kane, Julius. Bob y las mujeres.

Ruth miró a su esposo y dijo:

—Ten mucho cuidado. Mike.

—No te preocupes. Cuida de Diana.

—Creo que muy pronto va a tener quien la cuide... Están muy animados los dos.

—Douglas es un gran muchacho. Llevamos trabajando juntos mucho tiempo. Me alegraría que llegaran a entenderse.

Mientras. Ed intentaba por todos los medios de persuasión, convencer a Vanessa.

Pero esta se negó rotundamente a suspender las clases.

Ed se alejó intencionadamente con ella.

Junto a un grupo de árboles se detuvieron.

—Es preciso que suspendas por unos cuantos días las clases. Vanessa. Hazlo aunque nada más sea por tu padre.

—No puedo hacerlo. Ed. Los niños me necesitan.

—¿Quieres que te diga lo que te ocurrirá si vas a la ciudad?

—Por favor, Ed, no insistas.

La estrechó entre sus brazos y la besó.

—¿Comprendes ahora por qué no quiero que vayas?

—Sí. Vanessa. Me enamoré de ti desde el momento que nos encontramos en la diligencia. Si te he ofendido con lo que acabo de hacer, te ruego sepas perdonarme.

Las circunstancias me han obligado a...

—¡No digas tonterías. Ed! ¡También yo te quiero...!

Ahora fue ella quien le besó.

Kane quiso adivinar el resultado de aquella entrevista, fijándose con detenimiento en el rostro de ambos.

—Vanessa se irá con ustedes —dijo Ed dirigiéndose a Kane.

—¡Creí que no lo conseguirías! Hice una apuesta conmigo mismo y he perdido

—confesó Kane.

—He comprendido que Ed tiene razón, papá. Lamento haberte disgustado con mi terquedad.

—Lo importante es que haya conseguido hacerte ver la realidad.

—Lo ha hecho muy bien.

Ed la miró sorprendido.

Ruth fue la única que supo adivinar el verdadero sentido de aquellas palabras. Más tarde comprobaba, por la propia hija de Kane, que no se había equivocado. Mientras, en la ciudad continuaban esperando la llegada de Joe.

—Ese muchacho no es idiota —comentó Melvyn—. Ha debido adivinar nuestro propósito.

—Le daré de plazo hasta mañana. Si amanece el nuevo día y no se ha presentado, iremos a la granja a buscarle. Cabe la posibilidad que no se hayan enterado.

Esto era razonable y todos lo admitieron.

Lorna continuaba pensativa en el interior de la celda donde había sido internada.

Jonathan le hizo una visita.

—Tu esposo no aparece. Ha debido pensar que no vale la pena arriesgarse por ti.

—¡Eres un miserable! ¡Puaf...! —escupió en pleno rostro.

—¡Maldita hija de. perra...! ¡Cuando llegue tu esposo les ajustaré las cuentas a los dos! ¡Pero antes le obligaré a presenciar lo que haré contigo! ¡Resultará muy divertido, ya lo verás!

—¡Miserable! ¡Canalla! ¡Aunque me sujeten entre todos no conseguirás tu propósito! ¡Tendrás que matarme primero...!

—Eso ya lo veremos...

Amenazó con escupirle nuevamente y Jonathan se retiró con rapidez.

—¡Si vuelves a escupirme entro en esa celda y te arranco la lengua! —amenazó Jonathan.

Guardó silencio Lorna al leer en aquellos ojos el más firme propósito.

Transcurrió el tiempo sin ninguna novedad.

Llegada la noche autorizó Jonathan a que marcharan al Nebraska algunos del Huracán. Alec y otros dos más se quedaron con él en la oficina. Consideró que eran suficientes para custodiar a la detenida.

Franklin entró al frente del grupo en el saloon. Allí se encontraron con el patrón, que ordenó inmediatamente al barman que sirviera bebida a sus hombres.

Jeremy, cansado de esperar ante la escuela, se unió a ellos poco después.

—¿Hubo suerte, Jeremy? —preguntó el capataz.

—No ha aparecido en todo el día. Si se ha enterado su padre de lo que ha ocurrido con Lorna, no la habrá dejado venir a la ciudad.

—Ya lo hará, no te preocupes.

—Eso espero.

Dicho esto se acercó a saludar a su padre.

CAPITULO IX

—Creo que estamos perdiendo el tiempo, Jonathan.

El esposo de esa preciosidad no vendrá. Mira qué hora es.

—Tendremos que ir mañana a buscarle.

—Acaba de ocurrírseme una idea...

—Continúa.

—Nuestros compañeros deben estar divirtiéndose de lo lindo en el Nebraska. Nosotros podíamos pasar la noche si tú quisieras mejor que ellos... Ya me entiendes.

—Lo mismo estaba pensando yo. Di a esos dos que se queden en la puerta vigilando. Espera, hablaré yo con ellos.

Jonathan dio instrucciones a sus otros dos ex compañeros, y éstos obedecieron en el acto.

Lorna adivinó en el acto la intención de aquellos dos hombres.

Los que estaban vigilando en la puerta se echaron a reír.

—Ya ha debido empezar la función —comentó uno.

—También a mí me gustaría participar de esa fiesta.

—Ya escuchaste lo que dijo Jonathan; cuando ellos terminen les relevaremos nosotros.

Un frío intenso recorrió todo el organismo de Joe al escuchar este comentario.

Ed le hizo una seña indicándole que se quedara donde estaba.

Tomó una piedra del suelo Ed, lanzándola a unas cuantas yardas.

—¿Has oído? —dijo uno de los vigilantes.

—Sí. Me ha parecido que el ruido viene de esa dirección.

Con las armas empuñadas caminó agachado uno de los vigilantes. Al llegar a la esquina del edificio, y no ver a nadie, se volvió con intención de desandar el camino que había recorrido. En ese momento un cuchillo de monte silbó su canción de muerte, lanzado con la adiestrada mano de Ed, y se clavó hasta la empuñadura en la garganta del vigilante.

Un grito quedó ahogado en la misma.

—¿Has visto algo? —preguntó el compañero.

Como nadie le contestó siguió el mismo camino tomando toda clase de precauciones.

En el momento que descubría el cuerpo tendido del compañero, otro cuchillo entró en su garganta. En esta ocasión fue lanzado por Joe.

—No has perdido práctica —dijo en un susurro Ed.

Los gritos que Lorna comenzó a dar les obligaron a moverse con rapidez.

Mike, Douglas y otros dos colonos más, recibieron instrucciones de permanecer donde estaban por si alguien se acercaba.

Lorna luchaba con aquellos dos salvajes, quienes poco a poco, estaban logrando dominarla.

Tendida en el suelo forcejeaba por lograr desasirse de la fuerte presión de aquellas manos que la tenían atenazada con fuerza.

Alec, por la mala postura de la mano, soltó unos segundos el pie que sujetaba.

Ella lo aprovechó para golpearle con fuerza en el rostro.

—¡Ay...! —gritó.

El sheriff se asustó al ver aquel rostro ensangrentado.

En el momento que el golpeado se ponía en pie, un cuchillo entró en su pecho segándole la vida.

—Quieto —ordenó Ed al sheriff.

—¡Joe! ¡Ed...! ¡Gracias. Dios mío...! —exclamó manifestándose en aquel momento un fuerte ataque de nervios.

—¡Miserable! ¡Canalla! —decía desesperado Joe caminando hacia el sheriff.

Aterrado por el inesperado cambio que se había dado en la situación, daba la impresión que estaba clavado en el suelo.

Joe le golpeó con tal contundencia en el rostro que le lanzó hacia atrás aparatosamente, golpeándose contra los barrotes de una de las celdas.

Por la ira que le dominaba, y que en verdad estaba más que justificada, le agarró del pelo y estrelló de bruces a sheriff contra los barrotes.

La muerte fue instantánea.

—Toma —dijo Ed entregando el cuchillo que había arrancado del pecho de Alec.

Volvió a guardárselo Joe en la caña de una de sus botas.

Moviéndose con rapidez arrastraron los cadáveres a la calle. Minutos más tarde colgaban los cuatro de uno de los árboles de la plaza.

Camino de la granja, preguntó Joe a su esposa:

—¿Cómo te encuentras?

-Ya estoy mejor... ¡He pasado un miedo que...! ¡No quiero ni pensar en ello!

Volvió a ponerse nerviosa al recordarlo.

Un borracho pasó por la plaza, y al fijarse en las colgaduras humanas que adornaban aquel árbol, murmuró para sí:

—Los en... vidio, amigos... hip.... a mí me fal... ta valor para hacer eso.

Riendo tomó asiento bajo los cadáveres.

Dos horas más tarde, más despejado, despertó, sacudiéndose la cabeza en su afán de alejar las nieblas que le oscurecían la visión.

Cuando logró que las imágenes se proyectaran con normalidad en su visión, se asustó al comprobar que uno de aquellos cadáveres era el del sheriff.

Tambaleándose ligeramente regresó al Nebraska, donde la diversión continuaba.

—¡Déjenme pasar! ¡Apártense...! —gritaba para que no le impidiera el camino al mostrador.

—¡Vaya! —exclamó un conocido—. Pronto te has despejado.

—¡Han matado al sheriff! ¡Han matado al sheriff! —gritó.

—Este hombre está loco. No le dejen pasar.

—¡Es verdad lo que estoy diciendo! ¡Le han colgado de uno de los árboles de la plaza!

—¡Silencio! —gritó Franklin—. ¿Dónde está el que habla?

Los compañeros de Franklin abandonaron la diversión.

—¡Hay cuatro hombres colgados en la plaza! —prosiguió el borracho.

Un gran movimiento se inició en el acto. Pocos minutos más tarde quedaba el establecimiento vacío.

Al ver los cadáveres. Franklin y sus compañeros de equipo corrieron a la oficina con las armas empuñadas.

No encontraron a nadie. Una verdadera rapsodia de juramentos se escuchó a continuación.

Al salir se encontraron con el patrón.

—¿Hay alguien? —preguntó.

—La celda está vacía —respondió Franklin.

—¡Si se hubieran quedado en la oficina no habría ocurrido esto! —protestó furioso Fink—. ¡Esto es obra de los colonos! ¡Hay que acabar con ellos!

Fueron varios los que se unieron a los hombres del Huracán, formándose en pocos minutos un numeroso grupo.

Galopaban bajo la claridad que proyectaba la luna, en dirección a la granja de Kane.

Las más bajas pasiones se anidaban en aquellos pechos. Una guerra a muerte se había declarado contra los colonos.

Sin embargo, el enemigo había tomado sus posiciones, y en el momento que estuvieron al alcance de los rifles, sonó una descarga cerrada.

Seis de los que iban en el grupo rodaron sin vida por el suelo.

La sorpresa jugó su importante baza, obligando los cow-boys a sus monturas a volver grupas rápidamente.

Otros cuatro más fueron alcanzados cuando se retiraban.

* * *

Preocupado el gobernador por los graves sucesos acaecidos en la ciudad, decidió tomar severas cartas en el problema.

Dos semanas más tarde volvía todo a la normalidad.

Varios agentes federales continuaban patrullando por las calles dispuestos a seguir manteniendo el orden.

Lorna y Joe abrieron el negocio al que con cierta temeridad acudían los clientes, colonos en su mayoría.

El equipo del Huracán no había vuelto a vérsele por la ciudad.

Douglas, el colono que trabajaba para Kane en la granja, decidió casarse con Diana.

Esta noticia llegó al Nebraska, y Lieman comentó:

—Con lo bien que podían estar aquí y se les ocurre casarse con esos repulsivos seres sin porvenir.

—Las dos mejores mujeres que había en este negocio se han casado —agregó Melvyn, el nuevo encargado de Lieman.

—¿Cómo va el negocio, Melvyn?

—Bastante parado aún. Como no lleguen pronto esas mujeres que estás esperando.

—Lo que más me preocupa en estos momentos son las nuevas elecciones.

—Fink conseguirá que sea uno de los nuestros. No habrá más candidatos que él. Ya lo verás. Sabe a lo que se expone quien se atreva a obstaculizarnos el camino.

—Si lo conseguimos volveremos a lo de antes. Me está costando mucho dinero abrir las puertas del negocio. El Missouri no tiene tantos gastos como yo... Y está vendiendo más en estos momentos. Quien va a tener un problema serio es tu antiguo patrón. Como tenga que pagar todos los destrozos que ocasionaron en ese local...

—El patrón no pagará un céntimo.

—Eso ya lo veremos. Como el gobernador decida que debe hacerlo, mal le voy a ver.

—El que no viene por aquí hace tiempo es Jeremy.

—Sigue tan embobado con la maestra. Todo el mundo se está riendo de él. El día que Fink se canse, va a saber lo que es bueno.

Mientras se celebraba este comentario, Jeremy esperaba con impaciencia frente a la escuela, que la maestra saliera.

Vanessa hizo un gesto de sorpresa al verle. Continuó su camino sin dirigir una sola mirada hacia donde él estaba.

—Vanessa —llamó en tono amable.

Volviéndose con naturalidad, saludó al verle:

—Hola, Jeremy. ¿Qué quieres?

—Hablar contigo un momento.

—Tú dirás.

—Me gustaría acompañarte hasta la granja.

—Eso no puedes hacerlo.

—Te lo suplico, por favor.

—He dicho que no.

—¿Qué te sucede?

—A mí nada, ¿por qué?

—Sé que sales a pasear con ese cazador todos los días...

—¿Es que te dedicas a vigilar mis movimientos? Es cierto, salgo con él. En este momento me está esperando.

—Quiero proponerte algo muy importante...

—No insistas, Jeremy. Estás perdiendo el tiempo. Con el dinero que tiene tu padre podrás encontrar una mujer que te agrade. Te dije en una ocasión que el dinero no lo consigue todo.

—Dime una cosa, ¿estás de veras enamorada de ese cazador?

—Lo estoy. Y es fácil que muy pronto nos casemos.

—¡No lo consentiré! ¡Antes que seas para otro soy capaz de matarte!

—Sin duda estás loco. Te agradeceré que no vuelvas a molestarme.

Le dio la espalda y continuó su camino.

Vanessa gritó asustada al sentir aquellos brazos que la rodeaban.

Henry se asomó al escuchar los gritos y corrió en ayuda de la muchacha.

—¡Suéltala, salvaje!

Se volvió Jeremy con rapidez y castigó a Henry en el rostro.

—¡Esto es para que no te metas donde nadie te ha llamado, viejo inútil!

Volvió a castigarle con fuerza, asustándose Vanessa al ver la sangre que manaba de aquel rostro.

—¡Basta, canalla! ¡Basta!

Asustado Jeremy por la multitud que empezaba a concentrarse, corrió hacia su caballo y desapareció a galope.

El doctor Rochester se acercó a atenderle.

—Si no intervinieras en los problemas de los jóvenes no te ocurriría esto.

—¡No me pongas las manos encima, matasanos!

—¡Me dan ganas de...!

—¡Es usted un miserable! —gritó Vanessa sujetando la mano del doctor con la que intentaba golpear a Henry.

—¡Aparta, presumida! ¡Hueles a tierra como los tuyos...!

La empujó tan violentamente que la derribó.

—Joe, que había sido informado, llegaba en ese momento. Ayudó a ponerse en pie a Vanessa y se dirigió al doctor.

—¡Lo siento...! ¡No era mi intención...!

—Ya lo sé, matasanos —dijo Joe.

Lanzó un terrible gancho sobre el mentón del médico que le obligó a doblarse de rodillas.

Varios brazos cayeron sobre el doctor sin que Joe pudiera evitar su linchamiento.

Lieman se asustó al conocer la noticia.

Montó a caballo y galopó al rancho de Fink.

Este recibió con gran alegría al visitante.

—Me alegro de verte, Lieman. Precisamente pensaba hacerte una visita. Ando muy escaso de whisky.

—¿Sabes ya la noticia?

—No, ¿qué noticia?

—Han linchado a Rochester. Jeremy ha tenido la culpa. Ha intentado abusar de la hija de Kane cuando salía de la escuela...

Refirió en la forma que había sucedido todo.

—Otra vez ha vuelto a desobedecerme! ¡Ahora verás lo que hago con él!

Entró en la casa y empuñó un látigo.

Así que Jeremy vio entrar a su padre en la nave de los vaqueros, con el látigo empuñado, comprendió a lo que iba.

—¡Estúpido! Inútil! ¡Te advertí que no volvieras a molestar a esa mujer! ¡Por tu culpa han linchado a Rochester, maldito! Comenzó a castigarle enloquecido.

Jeremy se revolcaba por el suelo de dolor tratando de protegerse el rostro con las manos.

CAPITULO X

Tres meses más tarde volvían los negocios a adquirir su movimiento normal.

El Nebraska, con el conjunto de nuevas mujeres, era el más visitado de todos.

Melvyn cumplía maravillosamente su cometido. Puesto de acuerdo con dos hábiles ventajistas, recibía una parte de lo que estos conseguían arrancar a los incautos que caían en sus manos.

Jeremy no volvió a molestar a Vanessa, pero no por no desearlo, sino por temor a su padre.

Hacia exactamente un par de semanas que Marcus representaba oficialmente la ley en Topeka. En las elecciones celebradas salió elegido sin dificultad al no presentarse más candidato que é1.

En una de las visitas que hizo al Missouri, escuchó una conversación que llamó su atención.

Terminó por echarse a reír al escuchar lo que decían.

—Perdonen que intervenga en su conversación, pero lo que acaban de decir me ha hecho mucha gracia. ¿Puedo saber quién es ese lanzador de cuchillos tan excepcional? Se ve que es la primera vez que vienen a Topeka. ¿Cazadores?

—Sí. En nuestra conversación nos referíamos al propietario de este local.

Ignoraba esa aptitud en Joe. Conozco quien le derrotaría con los ojos cerrados.

—No sabe lo que dice, sheriff.

—Si hicieran una apuesta que valiera la pena...

—Apostaríamos en favor de Joe todo lo que hemos conseguido en la venta de nuestras pieles.

—¿Cuánto?

—Tres de los grandes.

—¡No está mal! Creo que voy a concertar ese duelo. Supongo que no se arrepentirán más tarde.

—Seguro que no.

—De acuerdo. Acepto la apuesta. Hablaré con Joe.

Dirigió sus pasos al mostrador.

—Hola, Lorna —saludó.

—¿Cómo le va, sheriff? Parece que hay tranquilidad en la ciudad.

—Y más vale que continúe habiéndola por la cuenta que me tiene.

—Por la cuenta que nos tiene a todos. Desde que sus ex compañeros no vienen con ganas de alborotar, esto ha cambiado mucho.

—¿Dónde está Joe?

—Repasando unas cuentas. ¿Quiere verle?

—Sí. Dile que tengo que decirle algo importante.

—¿Puedo saberlo?

—Pronto te enterarás.

—¿Malas noticias?

—Avísale y no te preocupes.

Lorna desapareció por la puerta del mostrador.

Pocos minutos más tarde aparecía sonriente Joe.

—¿Qué es lo que tiene que decirme, sheriff?

—Acabo de hacer una apuesta con unos amigos tuyos. Son los que están en aquella mesa.

Miró en la dirección que el sheriff señalaba y exclamó:

—¡Ah, sí...! Pasamos en la misma montaña una temporada persiguiendo a los mismos animales. ¿En qué consiste esa apuesta?

—Están dispuestos a apostar en tu favor tres mil dólares si te enfrentas en un duelo a Melvyn...

—No tengo intención de enfrentarme a nadie.

—El duelo consiste en un ejercicio de cuchillo.

—¡Hace mucho tiempo que no practico! No tengo la segundad que antes.

—A Melvyn le sucede lo mismo. Desde que dejó el Huracán no ha vuelto a tocar un cuchillo. ¿O es que tienes miedo?

—Naturalmente que no tiene miedo, sheriff —inquirió Lorna—. Joe derrotaría a Melvyn con los ojos cerrados.

—Sospecho que no le va a quedar más remedio que demostrarlo. Los fanfarrones no me han resultado simpáticos nunca.

—Si Melvyn está de acuerdo no tengo inconveniente en enfrentarme a él. Así se convencerá de lo que mi esposa acaba de decirle.

Los amigos de Joe que se habían acercado al mostrador comenzaron a aplaudir.

Marcus marchó al Nebraska y habló con Melvyn. Este se echó a reír al escucharle.

—Di a ese loco que ahora mismo me enfrentaré a él si lo desea en ese ejercicio. Y si Lorna tiene tanta seguridad en su esposo, es una buena oportunidad para que Lieman la sepa aprovechar.

—Ahí viene.

Lieman, al conocer la noticia, pidió a los dos que le dejasen actuar a él.

Por vez primera en mucho tiempo, visitó el Missouri.

Joe, que estaba solo en el mostrador, le contempló con sorpresa.

—¿Ha venido a probar nuestro whisky? —preguntó.

—Ya que estoy aquí, aprovecharé la oportunidad.

—No se arrepentirá de haber venido. Si lo ha hecho para comprobar, es cierto lo que dicen por ahí...

—El motivo de mi visita es otro muy distinto. Es referente a ese duelo con Melvyn.

—Veo que no ha perdido mucho tiempo el sheriff.

—¿Cuánto estarías dispuesto a apostar en tu favor?

—Si de lo que se trata es de apostar, cincuenta dólares pueden valer.

—¡De haberlo sabido no me hubiera molestado en venir! Por esa miseria no doy un solo paso.

—Piense que nosotros no tenemos los ingresos que usted tiene. Además, he de hablar antes con mi esposa...

—Aquí me tienes. Joe, ¿de qué se trata? ¡Vaya! ¡Esto sí que es una sorpresa! —exclamó al fijarse en Lieman—. Seguro que ha venido a probar nuestro whisky.

—Te equivocas. Ha venido a provocarme.

—Entonces será mejor que se marche, mister Lieman. Hace mucho tiempo que vivimos tranquilos y deseamos continuar lo mismo.

—No es la clase de provocación que tú te imaginas. Lorna. El sheriff ya le ha informado de lo que hablamos respecto a lanzamiento de cuchillos.

—Eso me tranquiliza... Como mi esposo no existe otro lanzador de cuchillos en todo Topeka.

—Me alegra que pienses así de él. Yo estoy dispuesto a apostar treinta mil dólares en favor de Melvyn.

—Treinta mil dólares! —repitió con asombro Lorna—. ¡Es toda una fortuna!

—Aceptaré la apuesta con una condición —respondió Joe que veía una posibilidad de conseguir sus propósitos sin tanto esfuerzo—. Los dos depositaremos el dinero en manos de una persona honrada.

—Lo dejo a tu elección.

—¿Qué le parece Kane?

—¡Estupendo!

Lorna estaba tan aturdida que no le era posible darse cuenta de lo que estaba sucediendo a su alrededor, reaccionando cuando ya Lieman se había marchado.

Como reguero de pólvora corrió la noticia por toda la ciudad.

En el Huracán se saboreaba de antemano el triunfo de Melvyn a quien según ellos, nadie sería capaz de derrotar en el lanzamiento de cuchillos.

Colonos y cow-boys, de las distintas latitudes hasta donde había llegado la noticia, acudieron a la ciudad con el entusiasmo de presenciar un gran ejercicio, y apostar, de paso, unos cuantos dólares.

Fink lamentaba que Kane no pudiera hacer frente a los veinte mil dólares que estaba dispuesto a apostar.

Tan pronto como Ed se enteró buscó al ganadero y le halló en el Nebraska.

—Mister Fink.

—Sí —respondió el aludido volviéndose.

—Supongo que no hará falta presentarnos...

—¿Qué quieres?

—Apostar veinte mil dólares en favor de mi amigo Joe.

—¡Que le sirvan un buen trago a este muchacho! —exclamó sin poder ocultar su inmensa alegría—. ¡Aceptada la apuesta, gigante!

—Kane será el depositario. Es la única condición que exijo.

—¿No confías en mi palabra? ¡Nadie se ha atrevido a ponerla en duda en toda la ciudad!

—Lamento haberle molestado...

—¡Espera! ¡No te vayas! ¡Ya no podrás volverte atrás, amigo! Dame tiempo al menos de ir al Banco. Consultaré primeramente con Lieman si tiene ese dinero.

—Yo tengo que ir al Banco. Podemos hacerlo al mismo tiempo si no le importa.

—¡Estupendo!

Kane sintió una gran responsabilidad al verse con cincuenta mil dólares en su poder.

Los blancos que Melvyn había elegido, estaban siendo colocados en el centro de la plaza principal.

Los tejados de los edificios que daban a la plaza, a pesar de las protestas de quienes los habitaban, se poblaron de cow-boys y colonos, existiendo en algunos casos, serios peligros de derrumbamiento.

El ejercicio, según se había acordado, iba a consistir en lo siguiente: Se lanzarían veinticinco cuchillos sobre los blancos; el que mayor número de aciertos consiguiera, sería el triunfador, también se tendría en cuenta el tiempo invertido.

Ya estaban los contendientes examinando los blancos.

De un momento a otro iba a procederse al sorteo de intervención.

En el momento que esto se hacía podía escucharse el volar de una mosca por el profundo silencio que se hizo.

El nombre de Melvyn se anunció en primer lugar sonando una ovación cerrada para el famoso lanzador de cuchillos.

Frente a los blancos, con varios cuchillos en la mano, esperó que el sheriff diera la señal. Tan pronto como ésta sonó, dio comienzo su ejercicio.

Terminado el lanzamiento y reconocidos los blancos, se dio a conocer el resultado. Solamente cinco cuchillos quedaron fuera de los blancos.

Satisfecho con el resultado, correspondía desde el centro de la plaza, a los calurosos aplausos que los entusiasmados espectadores le tributaban.

Pero iba a durarle a Melvyn, así como a sus seguidores, muy poco esta alegría.

El ejercicio de Joe, realizado en un tiempo inconcebible, arrojó el resultado de ningún fallo.

Melvyn comprobó con incredulidad los blancos.

Herido en su orgullo saltó al centro de la plaza y provocó a Joe.

—¡No estoy conforme con el resultado! —gritó—. ¡Voy a demostrarte que soy superior a ti! ¡Este duelo tenía que haber sido desde un principio a muerte!

—No seas loco, amigo.

—¡Toma un par de cuchillos en tus manos! ¡No pienso desaprovechar esta oportunidad que tengo de matarte!

Se hizo un gran silencio.

Nerviosa, iba a intervenir Lorna, impidiéndole Ed que lo hiciera.

—No le distraigas ahora —aconsejó a la asustada esposa.

Se mordió los labios para poder contenerse.

—Si estás empeñado en morir —dijo con naturalidad Joe—, te daré esa satisfacción.

—No hables tanto e intenta coger en tus manos los dos cuchillos que tienes delante.

—Lo haré al mismo tiempo que tú.

Melvyn se precipitó sobre los cuchillos con el pensamiento más criminal.

En el momento que se incorporaba con ellos, sintió la afilada hoja en su pecho de uno de los cuchillos de Joe. El otro se le clavó en la garganta.

* * *

Una semana más tarde visitaba Kane el almacén de Henry donde hizo un importante pedido para la granja.

Al salir se encontró en el centro de la calle con el sheriff, deteniéndose a saludarle.

—¿Qué tal, sheriff?

—Hola, colono. Tengo orden de detenerte. Mister Fink asegura haberte entregado más dinero del que apostó con ese cazador.

—Tiene que estar equivocado. Había exactamente veinte mil dólares.

—Lo aclararemos en la oficina.

—¡No pienso ir a ninguna oficina!

—¡Obedece o no llegarás con vida a ella!

Se asustó al verse encañonado.

Sus ojos estuvieron a punto de escapársele de las órbitas al ver a su hija en la oficina.

—¡Hija...!

—¡Papá...! ¡Quieren obligarte a firmar, algo que no debes hacer...!

—¡Hagan callar a esa cotorra! —ordenó Fink—. ¡Encárgate de ella, Jeremy!

—¡Encantado, papá!

Trató de acariciarla, gritando Kane:

—No le pongas la mano encima, canalla!

Gritó asustada Vanessa al ver el trato que recibía su padre.

Lieman entraba en ese momento en la oficina con el rostro descompuesto.

—¿Ha firmado ya? —preguntó—. He tenido que matar a Florence. Le sorprendí en mi habitación intentando robarme.

—¡Debiste haberle arrancado la lengua primero! —exclamó Fink—. ¡Firma de una vez, Kane! ¿Quieres ver lo que hacemos con ella?

—¡No! ¡A ella no la toquen...! ¡Déjenla marchar y firmaré lo que quieran!

—¡Hazlo y la dejaremos marchar!

—¡No firmes, papá...! ¡No lo hagas...!

—¡Cierra la boca! —gritó como un loco Jeremy—. ¡Di a tu padre que firme!

Kane firmó los documentos que le pusieron delante.

-Muy bien, colono —dijo Fink—. Ya es suyo, muchachos.

Gritaba enloquecida Vanessa al ver arrastrar a su padre hacia la calle.

Quiso aprovecharse Jeremy de esta circunstancia y se abrazó a la muchacha.

Clavó sus uñas con tal fuerza en aquel repulsivo rostro que Jeremy quedó tendido en el suelo, quejándose de dolor.

Granby, el empleado de Henry, hacia vanos minutos que había salido hacia la granja de Kane a llevar la noticia de lo que estaba ocurriendo.

Cleveland, el ventajista del Nebraska, consiguió el propósito de Florence y huyó de la ciudad con el dinero de Lieman.

* * *

Aprovechando que le habían dejado solo con la muchacha. Jeremy la obligó a montar a caballo.

—¡Vamos! ordenó—. ¿O es que quieres ver cómo cuelgan a tu padre?

Sufrió un desvanecimiento.

Cuando recuperó el conocimiento se vio galopando sobre el mismo caballo que Jeremy montaba.

Granby se había desviado del camino con el fin que le vieran llegar a la ciudad en una dirección que no levantara sospecha alguna, tuvo la desgracia de encontrarse con Jeremy. Este disparó sin previo aviso, matándolo.

Pero el disparo fue escuchado por los colonos que iban en ayuda de Kane, a cuyo frente galopaban Ed y Mike, y espolearon sus monturas.

—¡Continúen! —gritó Ed—. ¡Yo me encargo de ese loco!

Obligó al caballo a desviarse.

Al advertir Jeremy que era perseguido, comenzó a disparar sobre el jinete sin tener en cuenta la distancia. Agotó la munición y se dispuso a cargar de nuevo.

El caballo que Ed montaba ganó las suficientes yardas que ponían a Jeremy dentro del alcance del rifle que con firmeza empuñaba.

Apuntó con serenidad y apretó el gatillo.

Jeremy saltó aparatosamente del caballo al ser alcanzado de muerte en la cabeza. Muy cerca estuvo de arrastrar a Vanessa en la caída.

Al verse en brazos de Ed, buscó refugio en su pecho llorando.

—¡Iban a colgar a papá, Ed! ¡Tenemos que evitarlo! — suplicó en su llanto.

—Agárrate con fuerza a mí y no te sueltes —respondió Ed en el momento que su caballo iniciaba el galope.

Fink, Lieman, Marcus y Franklin ultimaban los preparativos para colgar a Kane.

El punto de mira del rifle que Joe empuñaba se centró en Franklin en el preciso momento que se disponía a tirar de la cuerda que había sido ajustada al cuello del granjero.

Trepidó una, dos, hasta cuatro veces, viendo Kane cómo caían, heridos de muerte, los que iban a colgarle.

* * *

Han pasado cuatro años. Los dos hijos de Vanessa y Ed, de tres y dos años respectivamente, escuchaban entusiasmados la historia que Lorna les estaban contando en el preciso instante que sus padres entraban en escena.

—Ya están sus padres aquí, pequeños. Otro día les contaré el final de la historia.

—Sigue, Lorna, continúa. ¿Qué pasó con ese huracán devastador?

—Su padre se los terminará de contar. Conoce la historia mejor que yo.

—Eres un diablo, Lorna —replicó Vanessa—. No debías contarles esas cosas a los muchachos... Ahora entiendo por qué se ponen tan contentos cuando les digo que venimos a visitarles.

No se dio cuenta ninguna de las dos que Ed había salido con los hijos en brazos.

—Si me prometen no decirle nada a mamá, terminaré de contarles la historia del Huracán.

—¡Sí, sí! ¡Lo prometemos...!

Lock se echó a reír al escucharles.

—Buenos días, doctor.

—Buenos días, Ed. Será mejor que termines de contarles esa historia o no te dejarán tranquilo.

Volvió a reír al escuchar nuevamente los requerimientos que los muchachos hacían a su padre.

FIN