CAPÍTULO PRIMERO

El sheriff miraba sonriente a los vaqueros que entraban en la cantina.

Su ayudante o comisario, sonreía también.

—Parece que es un buen equipo —dijo éste.

—Y la manada que llevan, muy importante. Me han asegurado que pasa de las tres mil reses.

—El propietario debe ser hombre rico.

—No hay duda. No tienes más que calcular lo que cobrará por una partida así. ¿Cuánto crees que vale cada res?

—¿Veinte dólares, unas con otras?…

—Algo así.

A los pocos minutos, decía el sheriff:

—Tienen que provocarles.

—Debe estar tranquilo. ¡Lo harán bien!

En la cantina, los jinetes pedían bebida ante el mostrador.

El dueño dejó de hacer el solitario que le entretenía y miró sonriendo a los recién llegados.

Éstos se extendieron por las mesas y reclamaban ser atendidos con diligencia.

Solamente había dos muchachas.

—¡Nancy! —exclamó uno de los vaqueros.

La aludida miraba al vaquero y palideció.

—¡Clifton! —Exclamó al fin—. ¡Qué gusto verte otra vez!

—Siéntate aquí —añadió el vaquero.

La joven obedeció.

—No podré estar mucho tiempo.

—No importa. ¿Qué haces aquí?

—Ya lo ves.

—Me refiero a este pueblo.

—Es igual que otro cualquiera.

—¿Quieres beber algo?

—Bueno. Beberé una cerveza.

—Trae otra para mí —dijo Clifton, el vaquero.

Cuando volvió a sentarse, dijo él:

—¿Qué te pasa? Parece que no te haya alegrado verme.

—No digas eso.

Pero la muchacha miraba con miedo al que estaba haciendo solitarios.

Los que estaban ante el mostrador reían entre enorme bullicio y bebían.

—Son escandalosos tus compañeros. ¿Todos del mismo equipo?

—Desde luego —dijo Clifton, sonriendo—. Llevamos muchas reses. No me has dicho la razón de haber venido tan lejos.

—Echas una pelota a rodar y nunca sabes dónde se va a detener.

Muchos de los vaqueros fueron hasta una ruleta que había en un rincón y se iban quedando sin dinero a medida que insistían en querer ganar un pleno.

Unos que estaban en la cantina cuando entraron los jinetes, provocaron a éstos y a los pocos minutos se había iniciado una pelea.

Rodaron las mesas, vasos, botellas y los provocadores fueron apaleados.

Salían los jinetes disparando sus armas al aire.

Los apaleados fueron recogidos para que les atendieran.

Tenían varios huesos rotos.

No esperaban, sin duda, ese resultado a su provocación, ordenada por el comisario.

Pero éste se llevó a tres jinetes detenidos.

Clifton no sabía lo que sucedía en la calle. Seguía hablando con la muchacha.

—Di a tus compañeros que se marchen… —decía ella en voz baja.

—Deja que se diviertan. Llevamos muchas horas cabalgando.

—Debes decirles que se marchen. Han golpeado a esos tres.

—Has visto que fueron ellos los que provocaron.

—Lo sé.

—Estás asustada. ¿Qué te pasa?

—No me pasa nada —dijo ella, pero se apreciaba que tenía miedo.

—Está bien. Si no quieres hablar, allá tú.

—Clifton —dijo uno—, han detenido a tres. Les ha llevado el comisario a la prisión.

—¿Detenido? ¿Por qué?

—No lo sé —añadió el que daba la noticia.

—¿Lo sabe el patrón?

—No debe saberlo.

—Hay que ir a buscarle.

Pero el ganadero había sido avisado.

Y fue a la oficina del sheriff.

Entró y el sheriff le miró con una sonrisa.

—¿Quería algo?

—Me han dicho que ha detenido a tres de mis hombres.

—¿El jefe del equino?

—Sí.

—Pues es verdad. Tengo a tres encerrados.

—¿Qué acusación?

—Vaya a la cantina. Han hecho destrozos y hay tres hombres heridos.

—Fueron provocados y se han defendido.

—Destrozos, escándalo…

—¡Está bien! ¿Cuánto?

Con una sonrisa cínica, el sheriff quedó pensativo.

—Bueno —exclamó al fin—. Creo que cien dólares es una buena cifra.

—¿Cien dólares? Supongo que está bromeando.

—Cien dólares si quiere que salgan en libertad.

—Pero si la cantina no vale esa cantidad.

—¡Cien dólares! —añadió el sheriff—. Y si tarda en decidirse, aumenté cincuenta más.

—¡Esto es un robo, sheriff!

—Repita eso y se queda encerrado con ellos.

—¡Está bien! ¡Tome, cien dólares!

—¡Comisario —dijo el sheriff a su ayudante—, puedes soltar a esos tres! ¡Y cuidado con lo que hacen! No quiero matones ni provocadores en el pueblo. ¡Llévese a sus vaqueros!

—Vamos a marchar, sí.

Cuando los tres salieron, dijo el ganadero:

—Marchad al campamento y llevaos a los otros.

Cuando iba a salir el ganadero, después de hacerlo sus vaqueros, añadió el sheriff:

—Un momento. No había pensado en los tres apaleados. Hay que pagar al doctor y el sueldo que dejarán de ganar mientras estén así. ¡Son otros doscientos dólares! Si no paga, es lo mismo. Me quedaré con las reses que equivalen a esa cifra.

Miraba el ganadero con desprecio al sheriff. Y pagó lo solicitado. Esta vez no hizo comentario alguno.

Y salió de la oficina. Iba furioso.

Dio orden a los vaqueros que estaban en la plaza que montaran a caballo y se marcharan.

Clifton, en la cantina, seguía hablando con la muchacha, a la que acosaba a preguntas sobre la razón del miedo que observaba en ella. Y aunque aseguraba la interrogada que no le pasaba nada, no se convencía.

El dueño, sin moverse ni en apariencia dejar de atender a su «solitario», dijo:

—¡Nancy! ¡Atiende a los clientes! Has estado demasiado tiempo sentada con ése.

Ella se levantó en el acto.

—Me está atendiendo a mí —dijo Clifton.

—También los otros tienen derecho —añadió el dueño—. Y ella está para atender a todos.

—¡Tengo que hacerlo, Clifton! —dijo ella en voz baja, al levantarse y marchar.

—¡Espera! —agregó él—. Dime qué te pasa.

Pero Nancy se alejó de Clifton.

Éste, minutos más tarde, hablaba con la compañera de Nancy.

—¿Qué le pasa a Nancy? —preguntó.

—¿Por qué lo dices?

—Me da la impresión que tiene miedo.

—¡Mary! —gritó el dueño a ésta—. ¡A lo tuyo!

—Me invita este muchacho —exclamó Mary—. Y es espléndido.

—¡Dile que beba y se marche! Se están marchando sus compañeros.

—Tal vez me quede aquí —dijo Clifton.

—Un buen consejo: no lo hagas. Debes seguir con el equipo. ¿Te ha flechado Nancy? —exclamó, sonriendo.

—Conozco a Nancy hace tiempo. Es una buena muchacha y una buena amiga.

—Trabaja aquí y se debe a los clientes.

—Yo soy uno de ellos.

—Ya te atendió lo suficiente. Ahora le toca el turno a los demás.

—¡Clifton! —gritó un compañero desde la puerta—. Dice el patrón que salgamos.

—No vamos a marchar aún. Dile que ya iré. Y que es posible que me quede en este pueblo. Claro que tendrá que pagarme. Mientras me dure el dinero, me voy a divertir.

—¡Nancy! —añadió el dueño—. ¿Por qué no aconsejas a tu «viejo» amigo?

Clifton sabía que le estaban vigilando desde el mostrador.

—¡Nancy! —dijo él—. ¿Quieres venir? Vamos a Tombstone.

—¿No oyes a tu amigo? —decía el dueño, riendo—. Tal vez tenga para pagarme lo que me debes. ¡Díselo!

—No deseo marchar, Clifton —dijo ella.

—¡Está bien! Si es así, marcharé.

—¡Vaya! Aún quedan vaqueros de ese equipo —decía el sheriff, entrando.

—Ya marcha. Quería llevarse a Nancy —dijo el dueño.

—¿Es posible?

—Ten en cuenta que son viejos amigos…

—¿Sí? —decía el sheriff—. ¿Es cierto, Nancy? ¡Qué conmovedor!

—Le he dicho que si paga lo que ella debe… Aunque la muchacha, más sensata, le ha dicho que no quiere ir.

—¿Por qué la quiere llevar con él? ¿Enamorados antiguos?

—Es asunto que no les interesa —gritó Clifton.

El vaquero que había ido en busca de Clifton salió sin que se dieran cuenta.

Galopó hasta el campamento para dar cuenta al patrón de lo que pasaba con Clifton.

—¡Le van a matar! He visto cómo el dueño miraba al barman y a los clientes que estaban junto al mostrador —añadió.

—¿Estás seguro? —dijo Allan, el hijo del patrón.

—¡Silencio! —dijo el padre—. Yo iré a ver qué pasa.

Pero nada más marchar el padre, dijo Allan:

—¡Todos a los caballos y el rifle en las rodillas! ¡Vamos a arrastrar a ese sheriff ladrón! Pero sin dejarnos ver de mi padre hasta que él haya entrado en la cantina.

El ganadero llegó a la población, que estaba bastante cerca y entró en la cantina.

—Clifton —dijo—, te estamos esperando. Vamos a salir con la manada.

—Lo siento, amigo —dijo el sheriff—. Este muchacho me ha insultado y le voy a llevar detenido. En desacato a la autoridad e insultos… ¿Cree que es una buena acusación?

—¿Cuánto me va a pedir de fianza? —dijo Donald.

—Parece que estima a este jinete. No ha querido marchar sin él… Pero su delito es grave. Esperaremos a que el juez le lleve a la Corte. Todos éstos le han oído insultar y amenazarme. ¿No es así?

—Desde luego —dijo el dueño—. Todos lo hemos oído.

—Así que ya sabe. Puede marchar sin él. Encontrará sustituto. Por un vaquero no hay equipo que deje de caminar. ¡Claro que si da mil dólares!… Es posible que la población olvide sus insultos. Y yo también.

—¿Mil dólares? Pero ¿qué le pasa? ¿Es que no piensa más que en dinero?

Allan estaba ya oyendo en la puerta.

Los veinte vaqueros esperaban su orden.

—Es la cantidad que he dicho.

—No pague ese dinero. Que me tengan encerrado. No es cierto que le haya insultado. Espero que Nancy diga la verdad.

—¿Nancy? Es posible que ella niegue lo sucedido. ¿Que dices, Nancy?

—Debe dejar que marche —exclamó ella—. ¡No ha hecho ni dicho nada!

—¡Vaya! Pues debe ser verdad que está enamorada de él… —decía el dueño.

—Y todos éstos saben que es cierto lo que digo —agregó la muchacha—. ¡Marcha, Clifton!

—Te olvidas que soy la ley. Nada de marchar. Mi comisario se hará cargo de él.

Saltaron varios jinetes por las ventanas y Allan por la puerta.

—¿De veras que se le va a llevar su comisario? —decía Allan, apuntando al vientre del sheriff.

—¡Allan! —dijo el padre.

—¡Clifton, desarma a ese valiente de la placa! —dijo Allan—. Le vamos a llevar arrastrando hasta el campamento.

Clifton desarmó al sheriff y metiendo mano en el bolsillo del interior de su chaqueta, sacó el dinero que tenía.

—No está bien que los coyotes se coman el dinero que robó —dijo.

Se acercó al elegante propietario y le levantó con una mano del asiento.

—¡Gracias por tu consejo!… Mientras, con la otra mano aporreó su rostro.

Cogió un látigo que había colgado y castigó a los clientes.

—¡De modo que habéis oído mis insultos a este ladrón y cobarde con placa! Con el látigo castigó el rostro del sheriff.

—¡Basta! —gritó Donald—. ¡Vámonos!

—¡No me dejéis aquí! ¡Me matarán! —dijo Nancy.

—Sal. Vendrás con nosotros. ¿Verdad, patrón?

—Desde luego. Puedes venir en nuestra compañía.

—Si no matáis a estos cobardes, lo harán ellos con vosotros —añadió Nancy.

El barman cometió el error de olvidar a los jinetes.

Tres de ellos dispararon sobre él cuando empuñaba un «Colt».

El sheriff temblaba.

—¡Cinco mil por tu vida! —dijo al sheriff, Clifton.

CAPÍTULO II

Dominaba más el miedo que la ira en el sheriff.

—¿De acuerdo? —añadió Clifton—. No es mucho por perdonarle la vida. Pero aquí no tiene una cantidad tan elevada.

—En mi oficina… —dijo el sheriff.

—Allan, vamos a llevar al sheriff a su oficina. Allí va a pagar.

—No te metas en esto, papá —dijo Allan a su padre—. ¿Es que no te has dado cuenta que este ladrón te iba a robar primero mil y más tarde otras cantidades?

El comisario y el sheriff estaban asustados. Era una complicación en la que no se les ocurrió pensar.

Los clientes que habían asegurado que Donald había insultado y amenazado al sheriff, fueron apaleados con el látigo.

El dueño del local fue colgado boca abajo y le dejaron el pecho y la espalda convertidos en una llaga.

Clifton, con dos vaqueros, llevaron al sheriff y al comisario hasta la oficina.

En una caja fuerte, de hierro, tenía más de esa cantidad el sheriff, haciendo que los ojos del comisario se abrieran con sorpresa al ver tanto dinero.

—Gracias en nombre de Nancy —decía Clifton—. Han estado explotando a esa muchacha con amenazas.

Entró Allan para preguntar:

—¿Tenía ese dinero?

—Hay mucho más. Y todo será para Nancy. No dejaban que pudiera marchar.

—Me parece bien.

No esperaban la paliza que al final dieron a los dos y les dejaron encerrados en las celdas.

Clifton se llevó la llave con él.

Los vecinos que habían contemplado a distancia los sucesos de la cantina, al ver marchar al equipo de Donald, se fueron acercando y ayudaron a los apaleados.

Odiaban al sheriff, pero también le temían.

Era un pánico enorme el que producía su presencia.

Sabían que era un frío asesino. Y mandaba un grupo que llegó con el dos años antes, que le secundaban en todo y que lo mismo disparaban de frente que por la espalda.

Se había designado a sí mismo sheriff de la localidad. Y con la ventaja para la comunidad de que no quería sueldo alguno. Se abastecía de fondos a costa de los ganaderos y equipos que pasaban por allí y eran muchos. Imponía multas por todo. Y como los jinetes eran provocados, eso le servía de pretexto para que las cantidades a pagar fueran elevadas.

Se hizo socio de Holmes, el de la cantina. Y con la ruleta preparada se quedaban con el dinero de los que aspiraban a conseguir un pleno.

Los que entraron en la cantina descolgaron a Holmes, que estaba sin conocimiento. Y sin piel en pecho y espalda.

Los vaqueros del equipo de Donald habían destrozado la ruleta y se llevaron el dinero que había en la caja del mostrador.

El cadáver del barman estaba caído detrás del mostrador y aún conservaba el Colt fuertemente empuñado.

—No hay duda que pensó disparar —dijo uno al verle.

—Y por eso le han matado. A los demás solo les han golpeado.

Mary, que se había refugiado en una habitación al ver el espectáculo, temblaba aún.

—¿Qué ha pasado? —preguntaba el alcalde a la muchacha.

—No sé nada. Pero Max pedía mil dólares por no sé que… El ganadero protestaba y Max se reía de él, llegando a amenazarle también a él.

—¿Y esto?

—Entraron por las ventanas y por la puerta con rifles empuñados. Asustada, corrí a mi habitación.

—¿Y Max? ¿Su ayudante?

—Han debido llevarlos con ellos.

—Hay que llevar a todos éstos al doctor. Tiene trabajo.

—El que no creo que pueda seguir viviendo es Holmes. ¡Cómo le han puesto!

Y, desde luego, el doctor, al ver a los heridos, exclamó:

—¡Qué barbaridad! Claro que han estado abusando de todos y tenía que llegar un momento como éste. Me han dicho que estaba pidiendo dinero como multas a ese ganadero, sin pensar que es un equipo con más de veinte hombres. Creyó que eran como somos todos en este pueblo. ¡Unos cobardes! Es cierto que evitó los excesos y abusos de los conductores con nuestras mujeres y la propiedad, pero se encargó de ser él quien abusara.

—Cuando lleguen sus hombres.

—¿Y Max? —preguntó el doctor.

—Se lo han debido llevar.

—Que no vuelva si es así —exclamó el doctor.

Pero a los pocos minutos llegaban con la noticia de que el sheriff y su comisario estaban en las celdas con los rostros deformados a causa de un duro castigo.

Medio pueblo acudió a la oficina del sheriff, pero como no tenían llave, no podían entrar para que fueran atendidos en sus heridas.

Fue llamado el herrero para que forzara la puerta.

Los dos, conmocionados aún, fueron llevados a casa del doctor, que les miró sonriente.

—Dejadles ahí. Ahora les atenderé. Ahora lo hago con éstos.

—Debe hacerlo primero con ellos —exclamó el dueño del hotel, que también era socio de Max.

—Yo sé lo que he de hacer.

—No sabe ocultar que odia a Max, doctor. Y cuando él sepa que le deja para después de éstos…

—Que llegaron a esta casa primero. ¿No es así?

—Hay que formar un grupo de jinetes para salir hasta esa manada.

—Supongo que serás uno de los que monten a caballo, ¿verdad? Y el que vaya hasta esa manada —dijo el doctor.

—He de atender mi hotel…

—Comprendo. Y los muchachos han de atender sus trabajos.

—Cuando Max vuelva en sí, no lo va pasar nada bien, doctor.

—Creo que te vas a encargar tú de curarle. Así que te los puedes llevar a los dos al hotel. Allí estarán bien atendidos.

Marchó Horace, el dueño del hotel. Y una vez allí, insultó al sheriff y a toda la población por no haber pensado en los jinetes de ese equipo.

También insultaba al doctor, que aseguraba Horace odiaba a Max.

Los empleados del hotel le escuchaban en silencio.

—¡Sí! —gritó—. ¡Ya sé que también vosotros nos odiáis! Cuando se cure Max le diré que cuelgue a medio pueblo.

—¿Y si ese medio pueblo te cuelga a ti antes de que se cure Max?

Echó a correr y se metió en sus habitaciones.

El vaquero marchó riendo.

Trabajó varias horas el doctor.

Max no creía que fuere cierto lo que veía cuando, vuelto en sí miraba los rostros que le rodeaban.

—Se marcharon hace tiempo —dijo el doctor.

—¿Les han dejado marchar? ¡Cuánto cobarde hay en este pueblo! Y me han robado mis ahorros.

Trató de levantarse y cayó sobre la almohada con un grito de dolor.

Se pasó la mano por el rostro, que notó estaba vendado.

El doctor sonreía levemente para que Max no se diera cuenta de la satisfacción que sentía.

—¿Qué es esto, doctor? —preguntó.

—Tiene cortes profundos en el rostro. He tenido que estar cosiendo como si se tratara de una camisa bastante usada y cuando cicatricen las heridas, es posible que no se conozca al ver su rostro reflejado en el espejo.

—¡Cobardes! ¡Y les han dejado escapar! Pero ellos llevan tres mil reses cuya marcha ha de ser lenta. No pasará de la milla por hora, se les puede dar alcance.

—¿Quiere que maten a los que vayan? No han matado más que al barman que intentó disparar con el «Colt». Al resto, se han concretado a darles unos golpes y algunas «caricias» con el látigo. Pero si van tras de ellos, los rifles entrarán en juego y no tendré nada que hacer, porque dispararán a matar —dijo el doctor.

—¿Y me voy a quedar con este castigo sin réplica?

—He oído decir que se trata del ganadero más importante de Arizona. No tiene más que ir en busca de él cuando esté en condiciones, aunque, al parecer, ha sido un hijo suyo y algunos de los vaqueros quienes han hecho el castigo que tanto trabajo me ha dado a mí. El padre no era partidario. Y me va a perdonar si le digo que su sistema de multas abusivas tenía que llegar a una situación como la que ahora tenemos a la vista. Si no se enfada conmigo, me atrevería a aconsejarle que limite su apetencia de dinero.

—Cuando pueda moverme con libertad he de arrastrarle, doctor. Estoy seguro que le ha alegrado esto, porque me odia desde el primer día que llegué a este pueblo. Ya han olvidado que evité los abusos de los conductores.

—¿Por los demás? ¿O para enriquecerse usted? ¡Sea sincero! Este pueblo le interesa a usted porque le permite hacer fortuna. ¿Saben en Phoenix que es usted el sheriff? ¿Quién le nombró y en qué votación fue elegido?

—¡Le matare, doctor!

—Si yo permito que pueda llegar a hacerlo. Para mí sería muy sencillo acabar con su vida. Sería consecuencia de sus heridas.

Se encogía asustado en el lecho.

—Bueno, ¡no crea que hablaba en serio!…

—Es lo que más en serio ha dicho en su vida. ¡No me engaña! Y creo que tendré que matarle. Y no seré culpado.

—¿Fruto del trabajo? —decía el doctor, burlón—. Está imponiendo multas por peleas que usted provoca por medio de sus hombres. ¿Reparte con ellos? ¿Sabía Hugo su comisario, que tenía tanto dinero en la caja? Se ha concretado a darle un sueldo, pero ¿con cuánto se quedaba usted? Y lo curioso es que, según afirman los que oyeron hablar a esos conductores, es que no es para ellos. Se lo han dado a esa muchacha que tenían ustedes prisionera en este pueblo y que ha podido marchar al fin.

—¿Ha escapado Nancy? ¡No! ¡No es posible! ¡Tienen que ir por ella!

—Ha de estar muy lejos, porque ella no irá con la manada. Tiene dinero en cantidad y podrá alejarse lo que quiera.

—¡Tienen que ir por ella!

El comisario estaba escuchando. Y cuando marchó el doctor, dijo:

—Tiene razón. Nos has engañado a todos. Todo lo querías para ti. Tenías una fortuna guardada y asegurabas no tener más que nosotros. He visto lo que había en la caja.

—Lo iba a repartir con vosotros.

—Cuando nos dejaras enterrados, ¿verdad? Has matado a cinco con la trampa de la huida. Harías lo mismo con nosotros. Porque eres un asesino. Y cuando cure, marcharé lo más lejos posible de tu lado. Debemos estarles agradecidos que no nos mataran. Porque no hay duda que lo merecíamos. Nancy te conoció lejos de aquí. ¿No es así? Y temes que hable lo mucho que ha de saber de ti. Estaba asustada desde que te vio. Por eso no has dejado que la ayudaran a escapar. Y has matado a los que lo intentaron.

—¡Calla!

—Es hora de que te diga lo que pienso. Te quedaste con el dinero de los asesinos y a otros les pedías a solas más dinero para poder marchar. Esta vez te equivocaste. Ese equipo ha reaccionado y cuando en Phoenix sepan lo que hemos estado haciendo, nos van a colgar.

—No he sorteado la ley nunca. Fui un buen abogado.

—Pero no has anotado en libro alguno las multas impuestas. Y es el juez, no tú, el que debe imponer las cantidades de fianza. ¿No es eso burlar la ley?

—Eran multas.

—Es lo mismo.

—No ante la ley. Las multas es cuestión mía. La fianza del juez.

—Pues esta vez ya ves cómo estamos. Y contentos de no haber sido muertos. Pero esos muchachos no debían matar. Lo han hecho para defenderse de la traición del barman.

—¡Cuando pueda moverme…!

—¿Me vas a matar también a mí?

Entraron los cuatro hombres que llegaron con él dos años antes y que le ayudaron en todos sus abusos y crímenes.

Cuando les vio, dijo Max:

—Tenéis que salir en busca de Nancy y la traéis amarrada. ¿Dónde estabais?

—Nos mandaste tú al rancho de Gail.

—¡Maldita ausencia! Cuando pasen unos días y yo esté mejor, tenéis que arrastrar al doctor.

—¿Qué ha pasado? Dicen que Holmes morirá. Le han quitado la piel del pecho y de la espalda con látigos. Está muy grave. ¿Y ese vendaje del rostro?

—Látigos también. Nos sorprendieron esos malditos conductores. Debéis salir tras de ellos y disparáis a matar. Nos han robado el dinero ahorrado.

—¿Dinero ahorrado?

—Lo tenía guardado para él —dijo el comisario—. Nos hubiera ido matando antes de escapar con una fortuna.

—¡No le hagáis caso! ¡Lo tenía para repartirlo!

—Pero si decías no tener más que lo que nos ibas dando…

—Unos quince mil dólares tenía en la caja —añadió el comisario—. Lo he visto yo. No creáis en ese reparto. Lo guardaba para él.

—Si pudiera moverme, te mataría.

—Es lo que pensabas hacer cuando decidieras escapar. —No le hagáis caso. Tenéis que haceros cargo del saloon. Era socio mío Holmes.

—¿Os dais cuenta? Socio del saloon y del hotel… ¿Y nosotros?

—¿Es que habéis vivido mal?

—Ese saloon será para todos nosotros. Y el hotel, lo mismo —dijo uno de los cuatro.

—¿Es que me vais a robar?

—Hugo tiene razón. Tendremos que colgarte nosotros. Lo quieres todo para ti. ¿Dónde está ese dinero?

—Se lo han llevado esos cobardes conductores.

—Se lo han dado a Nancy —dijo el comisario.

—Así que ha escapado al fin… —exclamó otro.

—¡Tenéis que ir por ella!

—Será mejor lo hagas tú cuando te levantes.

—¡Sois unos cobardes! ¡Si pudiera…!

—Pero no puedes —decía un tercero—. Ahora seremos nosotros quienes pidamos dinero a las manadas que pasen por aquí. Y yo me voy a poner la placa de alguacil. Lo seré de aquí en adelante. Y vosotros tres, mis comisarios. Estos dos ya lo han sido bastante tiempo.

El que hablaba, cogió la placa que estaba en la camisa de Max, sobre una silla.

—¿Qué os parezco? —decía, riendo y mirando a sus compañeros con la placa puesta en su pecho—. Ya sabéis, tenéis que respetarme. ¡Soy la ley!

Y reía a carcajadas.

Salieron los cuatro y marcharon al saloon.

Mary les miró con miedo.

—¡Atención todos! —dijo el de la placa—. Holmes era socio nuestro. Y hasta que cure, nos haremos cargo de este local. Ya veis que soy el nuevo sheriff. Poned de beber a todos. Hay que celebrarlo.

El que se había hecho cargo del mostrador obedeció en el acto.

—¿No vais a salir para castigar a ese equipo? —preguntó uno—. Contad conmigo.

—Cuando pasen otra vez por aquí nos ocuparemos de ellos. Ahora sería ir a una muerte cierta.

Todos bebieron y el nuevo sheriff, con sus tres comisarios, se sentaron ante una mesa y pidieron a Mary que les atendiera.

Después de beber, visitaron al herrero para que hiciera las placas para los comisarios.

Y al dueño del hotel le dijeron que ya le pagarían.

Hablaron con el alcalde, al que pidieron el sueldo para los cuatro.

Acordaron que la población pagara para esta finalidad.

CAPÍTULO III

—Ya tenemos Tombstone a la vista.

A estas palabras siguieron unos gritos de alegría de los conductores y vaqueros.

Allan se acercó al carro en que iba su padre.

—¿Entraremos con el ganado o quedamos a unas millas para que hagas las gestiones de venta antes?

—Será mejor que esperéis a que yo intente vender en buen precio.

—Sabes que nuestro ganado tiene prestigio.

—Pero no sabemos qué pasa en Tombstone. Las noticias llegadas al rancho, sabes que no eran buenas. Incluso el asunto de los encerraderos y compra de reses ha pasado a manos que saben poco de escrúpulos. Afirman que se ha convertido en algo así como Dodge… o Laramie, en el Norte.

—Todos habláis de esas dos ciudades. ¿Será cierto lo que se dice de ellas?

—Puedes estar seguro. Hace años que conocí Dodge. Llevábamos hasta allí el ganado. Y la conducción por la ruta de Texas, como se llamó al camino iniciado por Chilshom, no era nada sencilla. Cientos de millas frente a la hostilidad de los indios y, a lo que más tarde era peor, a la de los cuatreros, que aprendieron era más sencillo vender el ganado criado por extraños, que cobrar cuarenta dólares como conductor. Era una heroicidad, en los últimos tiempos que pasé en Texas, llegar a esa ciudad «sin ley». Y por lo que me han dicho, Tombstone es algo parecido si no es peor.

—¡Papá, nunca me has hablado de ello! ¿Es verdad que estuviste con los Rangers?

—Estuve, sí. Cuando se reorganizaron después de la guerra. Hace ya más de veinte años. Y llegué a teniente Pero la llamada de mi tío me hizo venir a Arizona. Y desde entonces no volví a Texas. Mi tío enfermó, me dejó al morir el rancho que tenemos. Envié mi renuncia por correo.

—¿Sabes que tenéis fama de fanfarrones todos los tejanos?

—Claro que lo sé. Y de tozudos. Pero en realidad no es más que una leyenda.

Clifton se les acercó para decir:

—¿Acampamos antes de llegar a los encerraderos?

—Desde luego. Hay que buscar unos pastos que no originen disgustos. Creo que a unas cuatro millas de la población hay unos que son comunales.

—Hemos debido seguir vendiendo en Tucson. Menos distancia y…

—Precio más bajo —cortó Donald—. Hay dos centavos de diferencia en libra. En una manada como ésta, equivale a muchos dólares. ¡Bien merece la pena caminar lo que hemos caminado! Hay más de veinte mil dólares de diferencia. Será la manada más importante que ha entrado en Tombstone desde que la declararon ciudad abierta.

—¿Habrá comprador capaz de hacerse cargo de todas las reses?

—Por eso es conveniente que vayamos Allan y yo a explorar. Posiblemente tengamos que vender a varios compradores. Es mucho dinero para uno solo.

—¿Qué va a hacer…?

Fue interrumpido Allan por Nancy, a la que se iba a referir.

—Míster Ramah —dijo la muchacha—. En Tombstone subiré al primer tren que salga hacia el Este. ¡Nunca podré pagar a ustedes lo que han hecho por mí!

—Hay que olvidar. En realidad, se lo debes a Clifton.

—Y a ustedes —añadió ella—. Han permitido que siguiera en la manada.

—Has correspondido ayudando al equipo con tu habilidad en la cocina. ¿Qué piensas hacer con el dinero que te entregaron los muchachos?

—Sabe que sólo acepté cinco mil dólares y es una buena fortuna. El resto debe repartirlo entre los muchachos. Y no sienta escrúpulos. Ese dinero era el fruto del robo que hacía Max. Y no es posible averiguar quiénes fueron los robados en tantos meses.

—No me has dicho qué piensas hacer.

—No lo he decidido aún. Voy a regresar a mi pueblo. A casa. Podré adquirir un almacén o instalar un bar en el que, desde luego, no habrá ninguna clase de juegos. Y aún me quedará una gran parte de ese capital, y creo que pase la compra e instalación de un hotel de mil dólares.

—Perdona mi curiosidad. ¿Eres de lejos?

—No tengo idea de la distancia a que estaremos. Pero supongo que, como dicen los indios, a varias lunas.

Donald se echó a reír. Y no insistió.

Veía a Clifton nervioso. Estaba seguro que no agradaba a ese muchacho la marcha de Nancy.

Ninguno de los dos dijeron dónde se habían conocido. Solamente sabían que lo hicieron tres años antes Pero Donald había ido observando que no agradaba a Clifton que los muchachos tuvieran atenciones con ella.

Nancy se separó de Donald y de Allan.

Clifton marchó con ella.

—Creo que Clifton está enamorado de Nancy —dijo Allan.

—Sí… Es lo mismo que yo pienso. Pero ella no lo está de él. Por eso quiere alejarse.

—Clifton se irá del equipo si ella decide marchar.

—Lo sentiría porque es un buen jinete y vaquero —dijo Donald.

Clifton iba diciendo a la muchacha:

—Supongo que no harás lo que has dicho al patrón: Puedes volver al rancho con nosotros. Ya ves que estiman el padre y el hijo.

—Quiero volver a casa, Clifton. Y puedes estar seguro que no olvidaré lo mucho que te debo. Pero no insistas en lo del matrimonio. No me agrada mentir. Y no le amo. Yo no me casaré sin amor.

—¿Qué sucedió entre ese Max y tú? —Nada. Te lo he dicho muchas veces. No negaré que me acosaba, pero no consiguió lo que anhelaba.

—¿Crees que me vas a hacer creer que eso es cierto? Un hombre como ese Max no habría soportado esa negativa por tu parte.

—Sabía que a la fuerza nada habría conseguido. Esperaba dominarme…

—Iré contigo.

—No debes hacerlo, Clifton. Tendrá mucho más valor si lo que has hecho por mí, no tiene este final. Te estimo como a un buen amigo, pero nada más.

—No esperes desentenderte de mí —dijo Clifton al alejarse—. Estuve cerca de morir asesinado por tu culpa.

La muchacha quedó entristecida.

Cuando habían acampado para pasar la noche y ella sirvió la comida, dijo a Donald en voz baja:

—¡Tiene que ayudarme! Clifton quiere marchar conmigo. Y deseo marchar sola.

Donald quedó pensativo ante estas palabras de la muchacha. Lo comentó con Allan.

—Creo que le tiene miedo —añadió Donald—. Casi tanto como tenía a aquel granuja de sheriff.

—¿Qué vas a hacer?

—Pues no lo sé. Pensaré esta noche.

Pero a la mañana siguiente echaron de menos a Nancy.

Clifton era observado por Donald y Allan. No decía nada, pero estaban seguros que se hallaba completamente furioso.

Esperaron dos horas por si había marchado a dar un paseo, pero al echar de menos uno de los caballos de monta ya no tenían duda que había escapado.

Sin decir nada, Clifton montó a caballo y marchó a la ciudad.

Pero Nancy había marchado al fuerte Huachuca. Y no a Tombstone como Clifton pensó.

Éste, al llegar a la población lo primero que preguntó fue si había salido algún tren en dirección Este.

Se tranquilizó al saber que el primer tren saldría dos horas más tarde. Sonriendo marchó a la estación, pero no dejándose ver. Y a medida que llegaban los viajeros estaba pendientes de éstos.

Pocos minutos antes de salir el tren recorrió los vagones, sólo había tres para viajeros.

Cuando abandonó la estación después de salir el tren, Clifton estaba furioso.

Fue visto por Donald y Allan cuando entraba en uno de los infinitos locales que había.

—Ahí está —dijo Donald.

—Ya le he visto —respondió Allan—. ¿Entramos?

—No. Déjale. Volverá al campamento cuando se convenza que no encuentra a Nancy.

Pero Clifton no pensaba hacerlo sin haber recorrido todos los locales, con la esperanza de hallar a Nancy en uno de ellos.

Y eso que el hecho de saber que llevaba una fortuna con ella le hacía pensar que la muchacha no habría buscado trabajo. No lo necesitaba.

Fueron padre e hijo hasta la oficina de un comprador de reses.

Éste les miró curioso.

—Tenemos una manada a unas millas de aquí —dijo Donald—. Unas tres mil reses en números redondos. Tal vez algunas más.

—¿Tres mil reses? Eso equivale a una fortuna. ¿Suyas?

—Todas. Y con un solo hierro. El mío, que más al Norte es muy conocido. Me llamo Donald Ramah.

—Donald Ramah. ¿De Tucson?

—Cerca de esa población tengo el rancho.

—He oído hablar de su ganado. Pero temo que no esté en condiciones de adquirir tanto ganado de una vez. Claro que puedo quedarme con unas trescientas…

—Prefiero vender todas juntas.

—No le será fácil.

—Lo intentaré al menos —añadió Donald.

Salieron padre e hijo y el comprador les siguió para hacer unas visitas.

Donald decidió visitar el Banco y que le informaran allí.

El director, muy amable, escuchó a Donald.

—Bueno… Esa cantidad de reses suponen al precio actual cerca de ochenta mil dólares o tal vez más. Sólo hay un comprador capaz de pagar una cifra tan alta. Pero no pagará el mismo precio que los demás. Lo hará dos centavos menos en libra.

—Por ese precio habría evitado la conducción. Es lo que pagan en Tucson.

—Pues no creo que haya otro. Hable de todos modos con él. Si quiere, me encargo de hacerlo yo.

—Prefiero hacerlo personalmente.

—Como quiera.

Le facilitó la dirección, pero nada más salir el padre y el hijo, envió un emisario para que el interesado fuera a verle con urgencia.

El emisario, conocedor de la población, supo llegar aes que los ganaderos y así, cuando éstos llegaron al local propiedad del comprador, le dijeron que no estaba.

Se hallaba en el Banco recibiendo instrucciones del director.

Los dos reían de buena gana.

—No se preocupe —decía el comprador—. Daré instrucciones para que no compren ese ganado en la ciudad. Tendrá que venderme a mí y en el precio que fije yo. No creo prefiera regresar con el ganado. Pierde mucho peso en la conducción.

Donald y su hijo fueron a almorzar, entrando para ello en un restaurante muy concurrido por cierto.

Cuando se iban a sentar, uno de los comensales se puso en pie llamando:

—¡Allan!

Miró el aludido sorprendido y se echó a reír.

—¡Winston! —exclamó a su vez sonriendo.

El llamado Winston era más alto que Allan y éste pasaba de los seis pies.

Se abrazaron los dos.

—¿Tu padre…? —decía Winston mirando a Donald.

—Sí. ¿Qué haces tú aquí?

—He llegado ayer. Quiero trabajar en esta población.

—¿No estabas bien en Phoenix?

—Me agrada cambiar de ambiente. Y esta población está creciendo mucho. —No me dirás que vienes buscando fortuna…

—Vengo buscando trabajo. ¿Os sentáis?

Donald estrechó la mano de Winston cuando le presentó su hijo y se sentaron a la misma mesa que ocupaba el amigo de Allan.

—¿Y tu hermano Mike? ¿No era militar?

—Y lo es. Está en el fuerte Huachuca. A pocas millas de aquí. Por él me he decidido a venir. ¿Y vosotros?

—Hemos venido con una manada de reses. Tres mil.

Silbó Winston asombrado.

—¿No es mucho ganado para intentar vender de una vez?

—Es lo que estamos viendo.

Allan habló de lo que le había dicho el director del Banco.

—Dices que es Clive Ruyard, ¿no es así? ¿No es el dueño del Edén?

—Es el local en el que nos insinuó el director que podríamos hallarle.

—Me habló mi hermano de él. Parece que es una especie de árbitro en Tombstone. Algo así como el que maneja personas y negocios. Me advirtió un gran cuidado con él.

—Quieres decir que es un ventajista, ¿no?

—Bueno. Creo que es lo que Mike me dio a entender.

—¿No hay doctor aquí?

—Creo que hay dos.

—¿Entonces?

—La población puede sostener tres. Es muy populosa. Las minas dan accidentes por las explosiones, aparte de las enfermedades lógicas de las aglomeraciones. Esos dos cobran de la alcaldía. Yo trabajaré libre.

—Bueno… Si es por estar cerca de Mike, se explica.

Y además, no creo necesites trabajar para vivir con holgura.

—Me agrada la profesión.

—Ya lo sé.

—¿No terminaste Leyes?

—Pero mi padre entiende que es más interesante el rancho. —¿Qué sabes de los amigos?—. Hablaron recordando la época no lejana aún, de la Universidad. Y del hospedaje ya que habían vivido en el mismo hotel bastante tiempo.

Donald escuchaba a los jóvenes sonriendo.

Los demás comensales no se preocupaban de ellos.

Cada uno se ocupaba de sus asuntos.

Winston y Allan quedaron en verse por la tarde. Éste debía buscar a Winston en el hotel Arizona.

Donald y Allan volvieron al Edén.

El dueño les saludó correcto y hasta amable.

Donald dijo lo que deseaba.

—¡Mucho ganado! —dijo Clive—. Son necesarios muchos vagones y desde luego los que ponen a nuestra disposición no aconsejan una compra tan elevada de reses. Tendrán que estar en los encerraderos varios días hasta completar el embarque. Y sobre todo, mucho desembolso. Porque ese ganado a tres centavos libra…

—¡Un momento! —dijo Donald—. ¿Ha dicho tres centavos?

—Es lo que pagaría por una cantidad tan crecida de reses.

—Supongo que está bromeando, ¿verdad? Cinco pagan en Tucson. Y aquí se ha estado pagando a siete.

—Bueno. Si encuentran quienes le paguen a ese precio, deben venderles a ellos. Yo no pasaré de los tres.

Allan le miró sonriendo y añadió:

—¿No se estará equivocando, amigo?

—Estoy diciendo lo que pagaría. Si no me venden a mí, no debemos enfadarnos por ello. Busquen un comprador mejor.

—Es lo que haremos —dijo Donald.

Cuando los dos salían del local un amigo de Clive le decía:

—¡Pobres! No saben que tendrán que venderte a ti si quieren hacerlo en Tombstone.

—Deja que intenten vender a otros.

Padre e hijo fueron a un saloon que había frente a los encerraderos y donde les indicaron que solían acudir los otros compradores.

Era una mujer la dueña. Y ya no cumpliría los cincuenta. Aunque estaba bien conservada en lo que cabía.

Pidieron de beber y Gail miró con atención a Donald, diciendo:

—¿No nos conocemos nosotros?

—No recuerdo —dijo Donald.

—Pues yo juraría que nos hemos visto antes. ¿Vive por aquí?

—No. Por Tucson.

—Bueno. Tengo un poco la manía de ser buena fisonomista… ¿Qué quieren?

Les sirvió la bebida y seguía mirando a Donald con insistencia.

CAPÍTULO IV

—¿No suelen venir compradores de ganado? —preguntó Donald.

—¿Es que quieren vender algunas reses?

—Bastantes —dijo Allan sonriendo.

—Vienen tres compradores. Mirad, allí hay uno.

Y Gail hizo señas al referido.

Cuando éste se acercó, le dijo:

—Estos caballeros quieren vender algún ganado.

—¿Sí? —respondió mirando al padre y al hijo—. ¿Mucho…?

—Unas tres mil.

Gail fue la primera que silbó sorprendida.

—Mucho ganado. ¿Un solo hierro?

—El mío —dijo Donald—. Conocido en Arizona. Me llamo Donald Ramah.

Los ojos de Gail se abrieron con sorpresa y una sonrisa bailaba en sus labios.

—Conozco ese hierro por referencias, pero es mucho ganado para mí. ¿Por qué no acuden a Clive Ruyard?

—Hemos hablado con él, pero el precio que fija es inadmisible. ¡Tres centavos!

—¿Es posible? —exclamó Gail—. Si éstos han estado pagando a siete… ¡No cambia! Sigue siendo el ventajista de siempre. Y no se molesten, ha debido dar instrucciones a éstos. No comprarán. Tratará de obligarles a que le vendan a él.

—En ese precio, no lo haremos —dijo Donald—. Por fortuna no estoy obligado a vender. Volveremos con el ganado al rancho.

—Lo siento. No puedo hacer frente a una compra tan importante. Y desde luego no podría pagar más de tres centavos.

—¡Largo de aquí! —exclamó Gail—. No sois más que unas marionetas en manos de Clive.

—Cualquier día te va a costar un disgusto la lengua que tienes.

—¡Dais asco! ¡Qué borregos! Bailáis al son de la flauta manejada por el mayor ventajista de Tombstone.

El comprador se alejaba en silencio. Y Gail, mirando a Donald, dijo:

—No se molesten. Han debido darles órdenes concretas. No comprarán. Es lo que suele hacer ese granuja de Clive. Y todos éstos le tienen demasiado miedo para enfrentarse a él. ¡Y estaba segura de habernos visto! ¡El teniente Ramah de los rurales! Hace muchos años, pero no me falla la memoria. ¿Marchó del cuerpo?

—Hace más de veinte años. Cerca de treinta ya. No recuerdo…

—En Amarillo… Casa de Look… Fue colgado por los rurales… Ayudaba a los ventajistas. Le colgaron después de marchar yo. Trabajé allí.

—¡Bueno…! Había varías…

—Y yo no era de las más bonitas, es cierto —añadió ella riendo.

Gail se sentó con los dos y estuvo hablando mucho tiempo de épocas pasadas.

—Tu padre —decía a Allan— era el rural más guapo que pasaba por allí. ¡Y es cierto que comentaron se había retirado! Algo así como una herencia, ¿no?

—Sí. Un tío mío —decía Donald, riendo al recordar aquellos tiempos.

—De verdad —añadió ella—. No venderán si Clive ha dado orden en ese sentido. Y por lo que ha dicho ese cobarde, así debe ser. ¿Quién les envió a ese granuja?

—El director del Banco.

—¡Valiente cobarde! Dicen que es socio de Clive. Por eso han decidido el «cerco».

—¿Es posible que esté de acuerdo?

—En esta ciudad lo más absurdo es posible. No tiene comparación con las que en mi mucho rodar he conocido. Todos los vicios, incluso drogas, se han dado cita en Tombstone. Ruletas preparadas, dados con plomo, marcas en los naipes. Menores en saloons con apariencia de honestidad. Marihuana… Ya he dicho que todo lo malo se encuentra aquí. Y el «emperador» es precisamente ese tal Clive. Y si decidiera pagar más por esa manada, el dinero en mano, nada de talón contra el Banco. Y mucho cuidado una vez ultimada la operación. Suele decir que vayan más tarde a cobrar. Y al otro día, aparece muerto el vendedor, pero Clive afirma con testigos que pagó el importe de la manada. Lo mismo que se hacía en Dodge…

—En ese precio no se quedarán con la manada —dijo Donald.

—De todos modos, ¡cuidado! ¡Sí os sucede un accidente, Clive tendrá testigos de que ha comprado ese ganado!

Donald dijo a Gail que si seguían por Tombstone irían a verla.

Al salir del local dijo Allan:

—Parece que tendremos que regresar con el ganado.

—Lo haremos. Ese granuja no se saldrá con su idea.

Donald regresó al campamento y Allan marchó a visitar a Winston.

Estaba Mike con él y saludó a Allan con cariño.

Dio cuenta Allan de lo que sucedía con la venta del ganado.

—No te preocupes —dijo Mike—. Vais a vender a siete centavos.

—No conoces Tombstone si hablas así —replicó Allan.

—Tombstone no conoce a Mike Willow —dijo éste riendo—. Y sobre todo, ese ventajista de Clive Ruyard. Se considera y es en realidad el emperador de esta ciudad podrida en todos los aspectos. Y se cree firme y seguro, respaldado por pistoleros sin entrañas que obedecen sus órdenes de una manera ciega. Pero él no es inmune a la cuerda y al plomo. Y si no ha sido castigado, se debe a que es preciso que con él caigan los que le ayudan y le sirven. Y en especial, los que le envían la droga, que es nuestra verdadera preocupación.

—No comprendo que los militares, si estáis informados, le hayáis permitido que llegue a tener la influencia que parece tener en Tombstone, estando tan cerca un fuerte.

—Todo tiene una explicación. Y en este caso, te vas a asustar de ella. El mayor responsable, estamos seguros que es el coronel jefe de ese fuerte a que te has referido.

—¡No es posible!

—Sospechamos que es así y buscamos las pruebas. Mi hermano ha venido a dar cuenta que va a ser trasladado. Y entonces se verán desamparados los que hasta ahora han estado apoyados por él y por un granuja protegido suyo. A éste no queremos que se le traslade porque ha de ser colgado en unión de ese «emperador». Y con las pruebas conseguidas, el coronel será degradado y expulsado del ejército en primer lugar. Y después sometido a juicio como cómplice de muertes y robos.

—Es terrible lo que dices, Mike.

—Pero es verdad. Vamos a empezar a golpear en la misma forma que ellos lo hacen. Y me alegro que hayas venido, porque vamos a contar contigo. Ya he telegrafiado desde donde no podrá ser informado el «emperador», que tiene cómplices en los lugares más insospechados. He pedido que seas nombrado juez de Tombstone. Y te pido no te resistas. Cuando marche de aquí iré a hablar con tu padre. Sé que le convenceré, porque dentro de él aún anida ese espíritu justiciero del rural que fue.

—Debes aceptar —dijo Winston—. No sabes la alegría que me ha dado encontrarte aquí. Y eso sí, debo advertirte que la situación va a ser difícil y peligrosa. Es posible que más que con el código tengas que actuar con el «Colt» y con el rifle o el cuchillo, va a ser una lucha sin cuartel. Y nos harían falta tus vaqueros. ¿Estarán de acuerdo en ayudarnos?

—Me estáis sorprendiendo tanto que en realidad no sé qué responder. Habéis decidido por mí sin consultarme.

—Si no estás de acuerdo, puedes apartarte —dijo Winston.

—No es eso —decía Allan—. Es que no sé qué decir.

—Sólo hay dos palabras. Sí o no —dijo Mike—. Y debes decidirlo ahora.

—¡Está bien! Creo que lo que dicen de los tejanos es verdad. Y los dos lo sois.

—Lo mismo que tu padre.

—De acuerdo —dijo Allan.

Los dos hermanos se abrazaron a él.

—¡Ah! Hay otra cosa —dijo Mike—. Se presentó en el fuerte y fue una fortuna que hablara conmigo, que al dar vuestro nombre atendí con placer Se llama Nancy.

—¿Nancy? ¿A que fue al fuerte?

—Porque tiene miedo. Quiere marchar lejos y no se atrevió a venir a esta población al subir al tren.

—¿Miedo? ¿A qué?

—A un vaquero que tenéis en el equipo y que al parecer goza de vuestra confianza.

¿Clifton?

—Ése es el nombre.

—¿Por qué le tiene miedo?

—Porque es un pistolero.

—¡No me digas!

—Lo que oyes. Le conoció hace tiempo. Dice que se ha enamorado de ella, aunque ella cree que lo que le sucede es que la desea. Y la teme. Porque esa muchacha conoce cosas de él que le llevarían a la cuerda. ¡Es un asesino! Iba con un grupo de cuatreros y mataron a un padre y un hijo para quitarles el ganado. Ella presenció ese crimen. Trabajaba en el saloon en que sucedió En Lubbock…

—¿Es posible? Parece un buen muchacho y un gran cowboy.

—Pues ha huido por miedo a él. Está segura que teme que pueda hablar. Y que para evitarlo es muy capaz de llegar al crimen también esta vez.

—¿Dónde está ella?

—La he pasado a México y por tren irá hasta Ciudad Juárez y de allí a El Paso para seguir en el tren ya en la Unión, hasta su pueblo, Abilene, en Texas. Afirma que todas las atenciones que ha tenido con ella, es el miedo a que pueda hablar lo que sabe y que a él no le interesa se sepa. Le teme más que a un tal Max, que era sheriff un poco más al Norte, cerca de Benson.

—Bueno… Si está segura, nada hay que temer.

—Se halla fuera del alcance de él. Me pidió que no le digamos nada. Parece que tiene dos hermanos que la buscarían para castigarla. Iban los tres juntos cuando ella les conoció.

—Fue casualidad que hablara contigo.

—De no saber que soy amigo tuyo no habría dicho nada de lo que sabe de ese vaquero. Iba a pedir ayuda para alejarse de aquí sin pasar por esta población.

—Supongo que prescindiréis de ese vaquero, ¿verdad? —dijo Winston.

—Desde luego. Hablaré con mi padre. Aunque no se me alcanza el pretexto para echarle del equipo.

—Tal vez marche él. Puede sospechar que la muchacha haya hablado con vosotros antes de escapar.

—Me alegraría que marchara voluntariamente —dijo Allan—. Aunque sí es un asesino, debería ser castigado.

—No entrará en Texas. Ha de temer a los rurales, debe de ser conocido de ellos.

Siguiendo hablando, Allan quedó con Winston, mientras Mike visitaba a Donald.

Quedaron en esperar a Mike en un local, cuyo dueño era de confianza del militar.

Como Winston se había inscrito en el hotel como médico y dijo que iba dispuesto a montar una clínica y a trabajar en su profesión, cuando salían Allan y él llegó uno de los doctores que trabajaban en la ciudad.

Preguntó por él al conserje y éste señaló a Winston cuando iba a salir.

Se acercó para saludar y decir:

—He sabido que había otro doctor en el pueblo y que viene dispuesto a trabajar.

—Así es —respondió Winston.

—¿Sabe que estamos dos médicos ya?

—Lo he sabido al llegar, pero creo que podremos vivir los tres.

—No debe pensar así. Ya nosotros no tenemos mucho trabajo…

—Si pasada una temporada me convenzo del fracaso, marcharé a otra población. Pero si tengo suerte, me quedaré aquí. —Se convencerá muy pronto. Y confieso que no me agrada la competencia.

—Pues no lo va a evitar, doctor.

—¿Es usted pariente del mayor Willow?

—Hermano. Por eso he venido. Así estaremos cerca el uno del otro.

—Hay otras poblaciones… Nogales, Douglas, Bisbee…

—Prefiero Tombstone.

—Ya verá cómo no tiene muchos clientes —dijo el doctor al marchar.

—No me ha dicho su nombre —dijo Winston.

—Me llamo Kenneth Malin.

—Encantado, doctor Malin —y Allan le tendió la mano.

—Curioso, ¿verdad? —dijo al ver marchar a Malin.

—Te ha dicho que no le agrada la competencia.

—Pero no deja de ser extraño. ¿Qué teme? Está claro. Que pueda ver drogados y sospeche que se expenden drogas en esta población. La denuncia recibida en Phoenix indica que se fuma opio también. Y eso es más peligroso que la marihuana. Me han enviado por esa razón. Y no te lo ha dicho mi hermano, pero soy, aparte de doctor, el Marshall de Arizona. Marshall federal, porque el delito de las drogas es federal. Y cuando sea trasladado el coronel, tendré a los militares a mi lado en cada momento. Anuncié al gobernador que no voy a entregar un solo detenido de los complicados en ese delito. Voy a colgarlos y si es posible, en silencio. Para eso es para lo que quiero tu ayuda.

—De no haber venido con ganado…

—Habría llamado a otro de no acordarme de ti. Pero así es mejor.

Marcharon al saloon del amigo de Mike.

Allan se acercó a las mesas de juego y dijo a Winston:

—Dices que el dueño de este local es un amigo de tu hermano, ¿no?

—Así lo ha dicho Mike ya lo has oído.

—Pues está lleno de ventajistas. Y no creo que el dueño lo ignore.

—¿Estás seguro? Bueno. Recuerdo que es mucho lo que sabías de eso en la Universidad. Siempre nos ganabas hasta los cinco dólares… Y no podíamos contigo. —Todas las mesas tienen ventajistas. Están repartidos en ellas. ¡Buen negocio!

—Mi hermano lo ignora.

—Se lo diremos cuando venga.

Cosa que sucedió media hora más tarde.

Para Mike era una sorpresa. Y se quedó pensativo y preocupado.

—¿Has hablado algo de la droga con él? —preguntó Winston.

—No. Pero creí que era distinto. Es muy amable conmigo.

—Pues mucho cuidado lo que hablas con él —dijo Allan—. ¿Qué te ha dicho mi padre?

—Que cuando venda y cobre el ganado, puedes quedarte. Y ha añadido que sí nos hace falta contemos con él. Ya te decía que lleva dentro el rural que fue.

—Te instalarás en el mismo hotel en que estoy yo —decía Winston.

—Supongo que estaré bien.

El dueño se acercó a ellos y saludó al mayor con una grata sonrisa.

—Mi hermano Winston que viene a trabajar de médico —dijo Mike.

—¿Médico? Si hay dos en la ciudad…

—Podremos vivir los tres. Tombstone está creciendo por días. Y aquí estoy cerca de mi hermano.

—No creo que trabaje mucho, pero el estar al lado de su hermano ya es una justificación.

—Tiene usted un hermoso local —dijo Allan—. Y con clientela. Y eso que he visto hay muchos.

—Sin embargo, trabajan todos, ¿no es así? Será lo que suceda conmigo. Ya lo verá —añadió Winston.

—No es lo mismo. Y los otros doctores pertenecen al municipio y cobran por serlo.

—Tal vez se divida la ciudad en sectores y solicite una plaza para mí.

—No será fácil. Y lo digo porque soy miembro del Consejo.

—Bueno, si es así, espero ayude mi petición.

—Se enfadarían conmigo los otros dos.

Cuando ellos salieron, el dueño les miraba preocupado.

—¿Quiénes son los acompañantes del mayor? ¡Vaya estatura de los dos!

El que hablaba era un cliente de confianza.

—Uno es doctor. Hermano del mayor. Viene a trabajar aquí.

—¿Y si le visita alguno de los drogados? ¿No sospechará el militar?

—No me agrada que haya decidido venir a trabajar aquí. Y eso que por estar el hermano tan cerca es lo que le ha decidido…

—Sí. Es una razón. Pero no agradará al doctor Malin.

—Se cansará pronto cuando no tenga enfermos.

CAPÍTULO V

—Coronel, no ha debido venir a verme…

—Es que necesitaba hablar con urgencia.

—Pero no venir a esta casa.

—He dicho que era urgente. No discutamos más. Necesito para el mediodía veinte mil dólares.

—Bromea, ¿verdad?

—Estoy pidiendo lo que necesito. Y con la urgencia indicada. La demora o resistencia sería un desastre para ustedes. En el Edén me será entregada esa cantidad al mediodía.

El visitado por el coronel así que le vio salir de la casa, se vistió para marchar a su vez.

Estuvo haciendo unas visitas. La última a Clive.

—No te preocupes —decía Clive al hablar—. Ese desastre sería para él si habla. Está tan complicado como los demás.

—De todos modos, es conveniente pagarle.

—Y si se hace ahora esa petición se repetirá muchas veces. No. No debéis hacerlo. Que crea que no os asusta su amenaza.

—Tengo miedo.

—Debes hacer lo que digo. No atendáis esa petición o cometeréis una torpeza.

Pero unas horas después, el saloon recibía la visita del teniente Wasa con los miembros de la patrulla de la frontera.

Clive, que conversaba animadamente con un amigo, palideció al ver que el teniente le miraba con descaro. Los soldados se colocaban detrás de los jugadores en una partida de póquer. Se levantó muy nervioso para saludar al teniente.

—¿Dando una vuelta? —decía Clive.

—Sí… Ha quedado el coronel en encontrarse aquí conmigo. No tardará ya.

—Pueden beber lo que deseen —dijo Clive al separarse del teniente. Envió un emisario al Banco con la petición de llevar sin pérdida de tiempo veinte mil dólares.

Había aconsejado que no se diera esa cantidad y en esos momentos era el más interesado en que se hiciera.

No perdía de vista al teniente y muy asustado observó a los de la patrulla, que estaban pendientes de su jefe.

Cuando el emisario llegó con el dinero, se sintió más tranquilo. Más alegre volvió a acercarse al teniente.

Llegó el coronel y se reunió con el teniente.

Clive le saludó muy efusivo.

El teniente y los miembros de la patrulla marcharon a los pocos minutos. El coronel se sentó ante una mesa y pidió un whisky a la muchacha que le atendió.

Pasado algún tiempo, dijo a la empleada que llamara a Clive.

—¿No tiene nada para mí? —preguntó cuando Clive acudió a su llamada.

—¡Es cierto…! Ya no me acordaba. Me han dejado un sobre para serle entregado.

Clive había enviado recado dando cuenta de lo que hubo de hacer ante el temor de un inminente peligro con los militares.

—Gracias —dijo el coronel al recoger el sobre, que guardó en el bolsillo sin abrir.

No habló más el coronel. Marchó a los pocos minutos de guardar el sobre.

Iba contento y sonriendo.

En el fuerte lo tenía todo preparado para marchar hasta México. Con el dinero que llevaba podría adquirir una buena propiedad en el país vecino y vivir sin preocupaciones, cambiando el nombre.

Había recibido un aviso de que iba a ser trasladado mientras investigaban detenidamente para llegar a su expulsión del ejército y entregarlo a las autoridades civiles.

Había decidido adelantarse a sus superiores.

Pero el coronel no llegó al fuerte.

Al otro día por la mañana encontraron su cadáver en el suelo.

El doctor Malin certificó que debió caerse del caballo.

El mayor pidió a Winston que reconociera el muerto antes de ser enterrado. Con esa finalidad ordenó a los soldados que llevaran el muerto al fuerte.

Malin no esperaba una decisión como ésa. Supuso que no se opondrían a que fuera enterrado en el pueblo.

El mayor dijo que debían velarle los soldados en el fuerte y que sería llevado al otro día para ser enterrado.

Reconocido por Winston, dijo a su hermano:

—No hay duda que lo han hecho bien. Le han golpeado con algo romo en la cabeza para dar la impresión de que la caída del caballo es lo que le ha producido la muerte. Alguien debió hablar con él mientras que otro le golpeaba. Tenían que ser conocidos o amigos.

—Y el doctor Malin lo sabe. Por eso ha tenido tanto miedo de que trajéramos el cadáver.

—Lo que indica que es uno de los complicados. Y por eso no le agrada que me haya presentado con la pretensión de trabajar de doctor. Teme que pueda ver alguno de los casos de drogados y sospechemos que se expende lo prohibido.

—Ésa es la razón por la que trató de disuadirte.

—Y por la que harán una campaña en contra mía. Es uno de los que deben ser bien vigilados. Pero no por militares. Tenemos que contar con los muchachos de Allan.

El periódico dio la noticia como un desgraciado accidente.

Se hizo cargo del fuerte el mayor, que dio cuenta de lo sucedido a sus superiores.

En el cadáver no encontraron nada. Y desde luego ni un centavo.

En el Edén la muerte del coronel fue noticia indiferente. Pero Clive sabía que había sido asesinado. Y le disgustó que no le hubieran dicho una palabra sobre esos propósitos.

Sin embargo, a las pocas horas le devolvieron los veinte mil dólares que entregó al militar.

Un visitante le dijo:

—Era un enorme peligro ese hombre vivo. Las reclamaciones de dinero se habrían sucedido. Iba a ser trasladado. Sospechaban de él.

—No se ha perdido nada que tuviera un verdadero valor. Era un granuja insaciable. Cada día reclamaba mayor cantidad. Y lo que deben hacer es apartar al teniente de este problema. No hace falta su ayuda.

—Pero de distinta forma. Sería sospechoso que dos buenos jinetes caigan de sus cabalgaduras y se maten. Es mejor seguir dándole esa prima cada mes.

El coronel fue enterrado en el pueblo. Y acudieron los militares libres de servicio.

También acudió al entierro gran parte de la población.

Cuando regresaron Clive y los amigos, dijo éste:

—He visto a esos ganaderos en el entierro. ¿Es que siguen por aquí? No se convencen que no encontrarán quienes les adquieran el ganado.

—Y dicen los que han visto las reses que es lo mejor que ha pasado por aquí.

—Pues no pagaré más de los tres centavos. Ya se cansarán de tener el ganado ahí.

—Es posible que regrese con la manada a Tucson. Es de allí ese ganadero, Vende a cinco centavos allí. Merece la pena realizar el viaje de regreso.

—Tendrás que subir el precio si quieres comprar esa manada.

—Bueno, subiré dos centavos, pero no se llevarán el dinero —dijo Clive, riendo.

—¡Cuidado, que tienen un buen equipo!

—Otros llegaron con equipos así —añadió Clive.

Y algo más tarde encargó que hicieran saber a Donald que podía pagar dos centavos más en libra.

Allan y Winston visitaron el Edén.

Clive se acercó rápidamente a ellos.

—Celebro que haya venido —dijo a Allan—. He decidido aumentar dos centavos más en libra.

—No se preocupe. Ya hemos vendido la manada.

—¿Que han vendido la manada? —dijo sorprendido.

—Sí. Toda ella. Y a siete centavos.

—¡No es posible!

Clive se separó de los dos jóvenes completamente enfurecido.

Suponía que le habían traicionado y que al ver el ganado tan hermoso como decían que era, pagaron esa cantidad.

Envió emisarios y dos horas más tarde tenía en el local a todos los compradores de la ciudad.

Ninguno de ellos, según propia declaración, había adquirido esa manada.

—Te han engañado —dijo uno.

—¡Mira…! Ahí entra el hijo del ganadero con el mayor Willow.

Los aludidos pasaron junto a los reunidos. Y Allan dijo:

—Gracias a ustedes por no haber querido comprar nuestro ganado. ¿Les está riñendo por haber desobedecido sus ordenes? Perdieron la oportunidad de adquirir un buen ganado para vivo. Podían haber conseguido hasta nueve centavos en libra. Es el precio que nos pagan por todas las reses. ¡Bastante diferencia a los tres ofrecidos por usted! No les riña… Ninguno de éstos ha comprado.

Y siguió con Mike hasta el mostrador.

—Se está riendo de ti. No ha vendido la manada. Lo que van a hacer es llevarla a Tucson —decía uno de los compradores.

—Sí —dijo Clive—. Es lo que ha tratado de hacer.

—Y ha conseguido, porque estabas furioso.

—Es amigo del mayor.

—Y del hermano del militar, el que quiere trabajar de médico.

Marcharon los compradores y Clive volvió a estar tranquilo, aunque no le agradaba que la manada regresara a Tucson. Si eran tan buenas reses como afirmaban, le habría agradado quedarse con ella.

Pasaron las horas y se olvidó de ese asunto.

Entraron más reses que los compradores adquirían en cuatro y cinco centavos.

Pero todos los compradores lo hacían por cuenta de Clive, quien les daba un centavo de comisión.

Mike telegrafió para precipitar el nombramiento de Allan como juez.

Allan y Winston visitaron el local de Gail, la que conoció al padre del primero en Texas, hacía tantos años.

Sabían que esa mujer podía ser una buena fuente de información.

Gail conoció a Allan así que le vio entrar.

—¿Y tu padre? —preguntó.

—Se ha quedado con el ganado.

—Ya he oído decir que el granuja de Clive ofreció tres centavos. Y lo que él diga, es lo que se hace en Tombstone. No habrá un comprador que se atreva a elevar ese precio.

—No importa. Ya hemos vendido el ganado. Y a nueve centavos.

—¡No es posible! ¡No se ha pagado nunca un precio así!

—Esta vez, sí.

—Está loco el que lo haya hecho. Porque hay otro inconveniente muy importante, más que la misma compra. Me refiero a los vagones. Como veis, estoy frente a los encerraderos y al ferrocarril. Es Clive quien domina ese asunto. No dejará que puedan embarcar una sola res. En fin, si os han pagado, a vosotros ya no os importa lo que siga.

—No parece estimar mucho al dueño del Edén.

—¿Estimar a ese cobarde? —decía ella riendo—. Sólo con unas autoridades tan sumisas puede vivir entre personas un granuja como él.

Allan y Winston reían de buena gana.

—Usted es el que dicen que ha venido a trabajar de doctor, ¿no? —dijo a Winston—. Y es hermano del mayor Willow, ¿verdad?

—Sí.

—No crea que le facilitarán las cosas. Hay otro tan granuja o más que él aunque no se fijan mucho en su persona. Me refiero al doctor Malin. Tiene asustado al otro doctor, que no es más que un infeliz acobardado. El hombre espera encontrar otra población en la que poder trabajar sin el miedo que ha de estar pasando en Tombstone.

—¿Por qué está asustado?

—No se atreve a hablar apenas. Pero yo sé que tiene miedo. La razón la ignoro… Suele venir alguna vez por aquí. Ése no se opondrá a que trabajes. Pero Malin… Le agradaría estar solo. Y creo que es lo que se propone al asustar al otro. Obligarle a que marche.

Winston sonreía de lo que hablaba Gail.

—¿Saben que habla así? —dijo Winston.

—No me hacen caso.

—¿No es un peligro?

—Repito que no conceden importancia a lo que hablo. Amenazan con arrastrarme, pero en realidad no les preocupa lo que digo.

—Veo que tiene clientela —dijo Allan.

—No me quejo. Los vaqueros y conductores, como estoy frente a los encerraderos, son mis mejores clientes. También vienen algunos mineros, pero son menos.

—Esta población está creciendo con rapidez.

—No lo saben bien. Pero también crecen los vicios. ¡Es una vergüenza!

—Observo que no tiene juego —dijo Allan.

—He rodado mucho y sé lo peligroso que es, aunque hayan hecho fortunas muchos. Claro que otros han sido colgados cuando se descubre que hay ventajas en ellos. Pero Tombstone no está podrida solo por el juego. Hay lupanares y burdeles… y drogas. Dicen que en San Francisco hay fumaderos de marihuana y de eso que llaman opio. Pues aquí también.

—No diga eso, mujer. Tombstone no es población para tener eso.

—Pues lo tiene. Pregunte en el Edén y otros locales como ése.

—Su poca estimación a Clive le hace hablar así.

—Lo han comentado algunos conductores. Por mis años me confían cosas que no dirían a otras. Es verdad que la marihuana hace estragos. Hay una muchacha bastante joven aún que está asustada con su esposo. Le ha dado por esa droga. Y a veces se pone como loco. Una vecina se encerró un día porque iba tras de ella. ¡La pobre está asustada! Y hasta piensa abandonarle y marchar con su familia.

—¿Es que se puede conseguir esa droga con facilidad?

—Debe haber varios locales donde ha de ser sencillo. Claro que la culpa la tienen las autoridades.

Hicieron hablar a Gail hasta que un grupo de conductores entró en el local y se acercaron a saludar a la mujer.

—Diga a su padre que venga por aquí. Me alegrará hablar con él y recordar viejos tiempos.

—Debe tratarme con más confianza.

—Tienes razón —añadió ella riendo. Y en voz baja añadió—: Éstos son unos cuatreros.

Riendo salieron Allan y Winston.

—Esa mujer va a tener un disgusto el día que menos piense. Su lengua es peligrosa —dijo Winston.

—¿No tienes que visitar a las autoridades para que sepan que te vas a instalar?

—Sí. Pero es que quiero que antes hayas sido nombrado juez.

Marcharon los dos hasta el campamento.

Dormid dijo a Allan:

—Se ha presentado Clifton al fin.

—¿Dónde ha estado?

—Dando vueltas por la ciudad.

—Sin duda buscando a Nancy.

—Es lo que creo que ha estado haciendo. Ha debido visitar todos los locales.

—Has debido decirle que no hacía falta ya. Marchó sin decir nada.

—No había razón. No hay trabajo para los muchachos.

—Tiene razón tu padre —intervino Winston.

—¡Está bien! Es que no me agrada que siga con nosotros.

—Ahí viene —añadió Donald.

Clifton saludó a Allan.

—Ya estoy aquí —dijo—. He gastado el sueldo. Y como en realidad sabía que no hay gran trabajo…

—¿Encontraste a Nancy? —No. Ha debido marchar.

—Debió despedirse… —dijo Allan—. No nos hemos portado tan mal con ella.

—Nos ha engañado. No debimos darle tanto dinero —dijo Clífton.

—Pues querías que admitiera todo lo que se le daba. —Repito que nos ha engañado.

CAPÍTULO VI

—Clive, tienes que ir a la estación.

—¿Qué pasa?

—No tenemos vagones en una semana.

—¡No es posible! Hay que enviar ganado. Tenemos muchas reses en los encerraderos.

—Pues me han dicho que en una semana no contemos con un solo vagón.

—Iré a hablar con ese tonto de jefe de estación.

Y salió enfadado.

Se encontró a uno de los compradores que le dijo lo mismo.

Cuando llegó a la estación, el jefe le miró preocupado.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó—. ¿Van a embarcar reses?

—No podrán hacerlo hasta dentro de una semana. Están trayendo reses que se van a embarcar primero.

—¿Qué reses?

—Las de ese ganadero de Tucson. Creo que son unas tres mil.

—¡Eeeh! ¿Se han vuelto locos? ¡Esas reses no pueden ser embarcadas! No las hemos comprado.

—Es la orden que tengo de la jefatura en San Luis y en Chicago. No puedo dejar de obedecer. Y se me dice en el telegrama que las reses llegadas sin el hierro de ese ganadero no serán abonadas. Así que sería una locura desobedecer. Usted no cobraría un centavo por esas reses. Le mostraré el telegrama.

Cuando Clive leyó el telegrama quedó pensativo.

—No comprendo esto —decía—. Así que es verdad que han vendido las reses. Y cuentan con vagones para su embarque. ¿Quién es el que ha comprado ese ganado?

—No lo sé.

—Tiene que averiguarlo. ¡Y se acordará!

Regresó convertido en una fiera.

Los que esperaban su regreso, al verle, se dieron cuenta de lo enfadado que estaba.

—¡Tenéis que averiguar quién ha sido el cobarde que nos ha traicionado y compró esas reses que van a ser embarcadas!

—¡No es posible! Te refieres a las de ese ganadero de Tucson, ¿verdad?

—Sí. Sólo esas reses podrán ser embarcadas.

—Si se mete nuestro ganado en los vagones…

—No cobraríamos un centavo por ellas. He leído el telegrama. ¡Hay que averiguar quién ha comprado a espaldas nuestras!

—Lo que no se comprende es que hayan telegrafiado en esa forma. ¡Nunca se dio un caso así!

—Se estará riendo de nosotros —decía Clive—. Es lo que más me enfurece. Le ofrecí tres centavos y ha vendido a nueve.

—¿A nueve? ¡No es posible! Te ha engañado.

—Pero lo cierto es que ha vendido y que puede enviar su ganado antes que el que hay en los encerraderos.

—¿Quién habrá comprado a ese precio? No ganará nada.

—Lo ha hecho por enfrentarse a mí. Por ello me interesa averiguar quién es para que sea arrastrado.

—Si pagaran a ese precio, el de Tucson recibiría a cambio una fortuna.

—Lo que me disgusta es que haya podido vender a espaldas mías.

Los compradores salieron dispuestos a hacer investigaciones.

El ganado de Donald estaba llegando a la estación y embarcado en los vagones preparados ya.

Hecho que se comentaba en todos los locales visitados por ganaderos, conductores y cowboys.

Y que motivó que acudieran muchos curiosos para presenciar el embarque de esas reses.

Desde el campamento se llevaban nada más que las reses que podían ser embarcadas.

A su paso por el pueblo eran contempladas con admiración y envidia.

Los que fueron después al Edén daban cuenta a Clive.

—No hay duda que es el mejor ganado que se ha visto por aquí. Y con un peso superior. Si envían las tres mil ha de suponer una fortuna inmensa. Es un ganadero de importancia —decía uno—. Tal vez si hubieras ofrecido seis centavos te habrías quedado con la manada.

—No esperaba una cosa así. ¡Cuando sepa quién me ha traicionado…!

—Lo que no se comprende es que tenga tanta influencia para que ordenen al jefe de estación lo que le han ordenado.

—Es lo que me tiene preocupado —dijo Clive.

Se enfadó cuando el cuarto visitante le hablaba de la excelencia del ganado.

Pero acabó por ir a la estación para ver las reses.

Fueron embarcadas quinientas y unidas al tren que iba hacia el Este.

Los comentarios durante el día se ceñían a ese hecho.

Aquellos que tenían más confianza con Clive se reían de él y le gastaban bromas que le enfadaron.

Y por la tarde otra noticia más desconcertante llegó a Clive.

El visitante esta vez era el juez.

—¿También viene a hablar de ese ganado? —dijo Clive.

—No. Aunque en parte tiene relación con él.

—No comprendo…

—He sido destituido y han nombrado sustituto.

—¡No es posible! —dijo Clive.

—El sustituto lleva unos días aquí.

—¿A qué se debe el cambio?

—No lo sé.

—¿Es conocido el sustituto? Hay que hablar con él.

—No creo que le atienda.

—¿Por qué lo dice?

—Porque imagino que será como digo.

—¿Conocido?

—Creo que usted le conoce. —¿Entonces…?

—No considero que ha de ser muy amigo suyo después de lo sucedido con ese ganado. Es el hijo de ese ganadero el nuevo juez.

—¡No! ¡No es posible!

—Le he entregado el juzgado. No hay duda que es él. Es abogado y es el nombrado por Phoenix.

—No me gusta —exclamó Clive—. Es un muchacho que no ha de tener estimación hacia mí porque sabe que he tratado de quedarme con su ganado en menos de la mitad de lo que vale.

—Voy a marchar.

—¿Dónde ha sido destinado?

—A ninguna parte. Me han destituido. No creo que me den otro juzgado. Han debido escribir de aquí. Me he excedido por ayudarle a usted… y ahora soy el que sufre las consecuencias.

—No podíamos esperar una cosa así…

Clive quedó muy preocupado. Era una complicación tan inesperada como desagradable.

Suponía una gran sorpresa el nombramiento de Allan.

Salió de su local para hacer unas visitas.

El más sorprendido fue Malin.

—Así que ese ganadero es abogado… —decía—. Y el nuevo juez, de Tombstone. No me gusta, Clive. Alguien ha denunciado lo que ocurre. Hay que tener mucho cuidado, porque además, es muy amigo del mayor Willow y ahora no contamos más que con Wasa en el fuerte. Y no creo que dure mucho al frente de la patrulla. Nunca se ha llevado bien con el mayor. Le sostenía el coronel.

—Sí. Todo se va a poner muy difícil a partir de ahora.

—Tendrán que demostrar los que cobran más caro que otros, que su sueldo es merecido.

—Me preocupa que el nuevo juez sea ganadero también. No se le puede asustar con unos ejercicios que será capaz de realizar y aun de superar. Lo que más me preocupa es su amistad con el mayor.

—Y el hermano de éste viene a trabajar de médico precisamente ahora.

—Sí. Creo que ha habido denuncias sobre las drogas Lo que busca son enfermos de esas características.

—Y el otro médico es capaz de hablar de lo que sabe, que es mucho. Se le ha debido matar hace tiempo. Es cierto que tiene miedo, pero de los miedosos hay que esperarlo todo. Y hasta es posible que sea el que ha denunciado lo que pasa.

Cuando regresó al Edén estaban Winston y Allan apoyados en el mostrador y le miraban sonrientes.

—Parece que se ha vendido la manada —decía Allan— pese a las órdenes dadas por usted.

—Yo le di el precio que estaba dispuesto a pagar. Más tarde aumenté dos centavos.

—¿Ha dicho que los mataderos le pagan a usted a nueve centavos? Deben conocerlo los que vienen con ganado.

—He de tener el ganado en encerraderos y…

—De los que ha de salir ese ganado en el plazo de veinticuatro horas. Los necesitan los mataderos, que fueron quienes pagaron su construcción. Y ahora soy el delegado de esos mataderos. No se embarcará una sola res sin mi autorización, según las órdenes que los ferrocarriles han cursado a sus dependientes aquí.

—¿Dónde voy a meter ese ganado?

—Es asunto de usted. Yo los quiero libres mañana.

—Esto es un abuso y una represalia por lo sucedido entre nosotros.

—No he venido a discutir sino a dar una orden que espero se cumpla. Tiene ganaderos amigos. Les lleva a sus ranchos ese ganado.

—Lo compré para embarcar.

—Tendrá que esperar y desde luego para poder hacerlo ha de pagar cuatro centavos por libra de peso como derechos de embarque.

—¡Eso es un robo descarado!

—El que intentó hacer con nuestras reses.

—¿No se estará excediendo?

—Otros lo hicieron antes. Y yo me ciño a los que son mis derechos como delegado.

Terminaron de beber y añadió Allan:

—Ya sabe, mañana han de quedar libres los encerraderos. No quiero una res en ellos que no haya sido adquirida por los mataderos y por conducto mío.

Clive pateaba las sillas al verles salir. Varios empleados se acercaron a él.

—¿Quiere que acabe esa pesadilla? —decía uno.

—Sería capaz de pagar doscientos dólares —respondió.

—Prepare el dinero mañana —añadió el mismo.

No se daba cuenta que había otros clientes ante el mostrador que escuchaban lo hablado. Y entre ellos, vaqueros del equipo de Allan, quienes se miraron entre sí sonriendo.

El que había dicho que preparara esos doscientos dólares no sabía que acababa de ser sentenciado a muerte, así como Clive, aunque a éste, por orden de Allan y Winston, debían esperar para el castigo.

Clive mandó llamar a dos ganaderos amigos a quienes pidió se hicieran cargo del ganado que tenía en los encerraderos y que suponía una preocupación para él ya que no podría vender a Allan por estar seguro que no aceptaría una res que fuera suya.

Tendrían que ofrecerlas a los ganaderos que se iban a llevar el ganado.

Por la noche, en las habitaciones privadas de Clive hubo una reunión.

Todos los reunidos estaban asustados.

A la misma hora, Donald, Allan y Winston hablaban con Gail.

Ella estaba muy contenta con lo que comentaron durante el día los vaqueros.

Allan pidió a Gail que le indicara una persona que quisiera hacerse cargo de la placa de sheriff.

Prometió que hablaría a quien ella consideraba como hombre ideal para ese cargo.

En los reunidos en casa de Clive, el miedo empezaba a extender su sombra sobre ellos. Había un gran desconcierto.

Lo que más les preocupaba eran los militares. Y acordaron desplazar el contrabando muchas millas. Y suspender la venta en la ciudad durante una temporada.

—Es un ataque combinado —decía Clive—. Por un lado el asunto ganado. Y las drogas por el otro.

—Y con el nuevo juez, la venta de acciones recibirá un duro golpe —dijo otro—. Exigirá los requisitos que el otro pasaba por alto.

—Hay que suspenderlo todo de momento. Reanudaremos las operaciones cuando llegue el momento.

—Existe el peligro de los habituados. Exigirán la droga por todos los medios. Y hay que evitar que puedan ser localizados por ese nuevo doctor —dijo Malin.

—Todo esto se debe a alguna denuncia partida de aquí —decía Clive.

El acuerdo final fue paralización absoluta durante una temporada de lo que hasta entonces era una entrada importante de dinero.

Al otro día dijeron a Clive que habían visto a Allan y a Winston visitar varias veces a Gail.

—¡Ésa ha sido la que nos ha denunciado! —exclamó Clive—. Me odia intensamente.

—Hay que encargarse de ella.

—Desde luego. Y esta misma noche.

Allan visitó al editor. Era un hombre con unos sesenta años ya.

Le recibió con la mayor indiferencia, pero al saber que era el nuevo juez se puso nervioso.

—Le traigo unas notas que deben ser publicadas mañana mismo y en la primera página de modo destacado.

—¿Pagará el juzgado su importe? —dijo con cinismo.

—Son notas oficiales. Pero si no quiere publicarlas, no se preocupe. Otros lo harán al hacerse cargo de este taller y del periódico.

—No me he opuesto…

—Sería lo mismo.

Corrió a ver a Clive y darle cuenta de la visita y de lo que las notas entregadas decían.

Cuando estaban hablando animadamente se les acercó Allan, que sorprendiendo a los dos, dijo:

—¿Que le parece a su amo? ¿Está de acuerdo en que se publique?

No supieron qué responder ninguno de ellos.

—He venido a beber —dijo el editor.

—Hemos visto cómo leía mis notas a este caballero. Pero si es el dueño del periódico debió decirlo y le habría visitado a él.

—Nada tengo que ver en el periódico —dijo Clive, muy nervioso. —¿Por qué le ha leído entonces las notas que le entregué?

—Ha estado comentando su visita. Es cierto. Es la primera vez que un juez lo hace.

—¿Es que míster Ruyard no le ha visitado? Era el juez en realidad hasta ahora. ¡Está declinando su estrella! —dijo Allan riendo—. Sus abusos en ganado y otros negocios han terminado. Y sus amigos los cuatreros no van a vender una sola res en Tombstone. Tendrán que ir a otros mercados. ¡Pueden seguir hablando!

Allan se retiró de ellos.

Winston, que le esperaba ante el mostrador, reía también.

—¡Cuidado con él! —dijo el editor—. Es peligroso ese muchacho. Ha supuesto que vendría a verte. Están bien informados.

—Te han seguido —dijo Clive—. No debiste venir.

Al llegar bastante tarde al hotel, informaron a Allan que un grupo de conductores habían destrozado el local de Gail y dado una paliza a ella.

Marcharon los dos a ese local.

Winston se encargó de atender a la mujer. Allan preguntaba por los autores y razón de ese destrozo.

Eran conductores de un equipo cuyo jefe, dijo Gail, era un cuatrero. El pretexto fue la bebida. Dijeron que les daba un whisky distinto al que servía a los amigos.

Lamentaban Winston y Allan no conocer a esos conductores que estaban comentando entre risas lo que habían hecho con la charlatana de Gail.

El dueño del saloon en que lo comentaban reía con ellos.

—Y otro día arrastraremos a esa bruja —decía uno.

—Ha quedado buena. ¡Cómo nos insultaba!

—Tiene una lengua terrible —añadió el dueño del local.

—Pues es posible que en adelante lo piense antes de hablar.

CAPÍTULO VII

—¿Qué pasa? —Clive estaba en su pequeño despacho, en la parte trasera del saloon—. ¿Qué ruido en ése?

—No sé —dijo el que estaba con él repasando cuentas, como empleado de la oficina.

—Ve a ver.

Pero no fue necesario. Una de las empleadas entró completamente pálida.

—¡Es horrible! —decía.

Clive se levantó de un salto.

—¡No salga! ¡Le matarán! —dijo la muchacha.

—Pero ¿qué pasa?

—Unos vaqueros que han protestado por la bebida. Dicen que no es la misma que se vende a los demás. Han protestado los dos del mostrador. Y han tratado de defenderles algunos de los jugadores. ¡Es horrible! Han destrozado las cabezas de los jugadores y de los barman con sillas. Y están destrozando el local. ¡Están locos! Han preguntado por usted.

Clive se dejó caer en el sillón.

Pensó en lo que hicieron en el local de Gail.

Lo mismo estaban haciendo en su casa. Y el pretexto exacto al empleado en esa ocasión.

Tembló al oír disparos.

La muchacha no se atrevía a salir. Y entraron otras cuatro mujeres completamente aterradas.

—¡Están borrachos y locos! ¡Quieren incendiar el local! —decía una de estas cuatro—. Han matado a cinco o seis.

—¿Quiénes son?

—Son desconocidos. No habían entrado antes.

—¡Van a incendiar el saloon! Estaban pidiendo petróleo para hacerlo —decía otra.

—¡No! —gritó histéricamente Clive.

—¡No salga! ¡Le matarán si le ven!

El tiempo transcurrido hasta que el silencio se hizo y un jugador entró diciendo que se habían ido, fue una terrible tortura para Clive.

Tortura que se incrementó al ver en qué estado quedó el local.

El destrozo era completo.

Y siete muertos en el centro del salón.

Con los ojos fuera de las órbitas recorría ese espectáculo.

Empezaron a entrar curiosos que habían oído el tiroteo. Y todos quedaban asombrados de lo que veían.

Clive no atendía a lo que le hablaban. No le preocupaban los muertos. Era el destrozo lo que le tenía tan furioso.

—¡Qué horror! —decía uno—. ¡Vaya un destrozo!

—Varios miles de dólares —decía Clive.

—Y esos muertos…

—Están bien muertos por dejar que hicieran esto.

—Por tratar de evitarlo han muerto —dijo una de las mujeres—. No debe hablar así. ¿Por qué no salió usted a defenderlo? Han sido unos tontos al tratar de evitarlo. Les ha costado la vida y a usted lo que le preocupa es el daño material.

—Bueno… Estoy nervioso y no sé lo que me digo.

Los curiosos llenaron el local.

Preguntaban quiénes habían hecho eso sin que les respondieran, porque eran desconocidos.

Pero uno se acercó a Clive y le dijo:

—Ésta es la respuesta a lo que hicieron con Gail. El mismo sistema, pero aquí se han excedido. No debiste reírte cuando comentaban lo que hicieron.

—Yo no intervine en aquello.

—Arreglar otra vez el local te va a costar mucho.

—¡Lo han destrozado todo! Sólo en botellas y cristal, una fortuna. Y los muebles… Eran los mejores de Arizona.

—Te han dado un buen golpe. ¿Quién lo habrá hecho?

Sin duda, amigos de Gail que es muy estimada por los vaqueros y conductores. Y esos siete muertos. El mostrador lo tienes deshecho.

—¡Con lo que me costó!

Miraba a Allan, que entraba en ese momento mirando en todas direcciones.

—¿Qué ha pasado aquí? —Pregunto Clive—. Parece el salón de Gail. Así lo dejaron.

Clive miraba a Allan con interés.

—Yo no intervine en aquello.

—Hay que cortar estos abusos. Ya he nombrado un nuevo sheriff. Ahora vendrá. ¿Quién lo ha hecho?

—Unos vaqueros desconocidos —respondió una de tus muchachas.

—¿Y ésos…?

—Trataron de disparar sobre los vaqueros —dijo otra.

—Deben avisar a misten Death, que se haga cargo de ellos.

Clive estaba seguro que era obra de los vaqueros del juez. Y el hecho de recordar lo sucedido a Gail, que era amiga de él, confirmaba su sospecha. Pero no se atrevió a expresarlo.

Estaba confirmando lo peligroso que era ese muchacho.

Le tranquilizaba pensar que se habían comprometido a acabar con él por doscientos dólares que pagaría muy gustoso.

Cuando entró el nuevo sheriff, palideció Clive. Se trataba de un enemigo suyo.

—¡Vaya! —exclamó—. Parece que se han decidido en tratar esta casa como debieron hacer mucho antes. Claro que han olvidado el petróleo. El fuego lo purifica todo. Y esto necesitaba una purificación —comentó—. Se van cansando de tus abusos, Clive. Te han asestado un buen golpe, pero sigues viviendo. ¡Un gran error! Han debido dejarte como a esos ventajistas. Porque todos ellos eran unos ventajistas. Que no haya luto en la ciudad por sus muertes. ¡Avisad al enterrador! Clive pagará el entierro de todos ésos. Eran sus leales servidores.

Clive no se atrevía a decir nada. Y era mucho lo que deseaba hablar. Pensaba en cómo habían cambiado las cosas para él en tan poco tiempo.

Muchos propietarios de locales acudían pata ver el Edén Y algunos de ellos, aunque no hablaran en ese sentido, se alegraban de lo que veían.

Clive se había reído de todos diciendo que no podían comparar sus pocilgas con el local que él había montado.

Ahora era el Edén el que parecía una pocilga.

Pero aun pensando así, eran tan hipócritas que expresaban su sentimiento por lo ocurrido.

Fueron muy pocos los propietarios de locales que quedaron sin pasar por allí. Y Clive sabía que la mayor parte de ellos se alegraban de ver así ese saloon.

Los más amigos ofrecieron su ayuda para la restauración.

—Será muy difícil que pueda ponerlo como estaba —decía él.

Muchos le decían que era una represalia por lo que sucedió a Gail.

Uno de los ganaderos amigos le decía:

—Creo que debes actuar con violencia y energía. Te han hecho sacar el ganado de los encerraderos, te niegan los vagones, ahora esto… ¿Dónde queda la influencia que ejercías en esta ciudad? De seguir así, te echarán de Tombstone. ¿Dónde están esos pistoleros de que hablabas?

—Algunos serán enterrados mañana. No eran más que habladores. Un pequeño grupo de vaqueros ha bastado para acabar con su fiereza y habilidad.

De los últimos en pasar por allí fue el doctor Malin.

Al entrar y mirar en todas direcciones, comentó:

—Han borrado el hermoso local que había aquí. ¡Duro golpe! Y no quedará como estaba. ¿Sabes quién lo ha hecho? Porque esto no es la reacción de unos beodos. Han venido dispuestos a hacer lo que estamos viendo.

—¿Sabes quién creo que es el autor moral e inductor?

—¿Quién?

—El nuevo juez. Tiene su equipo en el campamento donde las reses pastan hasta ser embarcadas.

—Debes dar cuenta al sheriff.

—¿Sabes a quien han dado la placa?

—¿Es que no sigue el que había?

—No. También le han cambiado.

—¡Hum! Parece un ataque en regla y general. Van tomando posiciones.

—Y atacan sin duelo.

Los encargados de restaurar el local estuvieron calculando lo que iba a costar. Y cuando le dieron la cifra total, maldecía a los desconocidos vaqueros. Pero como tenían que hacerlo, les pidió rapidez en los trabajos.

Este gasto extra y tan importante aconsejó a Clive a que el contrabando de marihuana se incrementara. Buscando un ingreso extra.

Buscó los enlaces precisos y dio la orden que le permitiera ganar en solamente una semana el dinero para restaurar su local.

Los equipos que entraron en la ciudad y que visitaron el Edén como hacían siempre, se quedaban desconcertados ante el aspecto del local.

Mayor desconcierto les suponía hallar los encerraderos sin poder meter en ellos las reses conducidas.

Y la negativa de los habituales compradores a quedarse con ese ganado.

Cuando acudían a Clive y éste tampoco aceptaba ganado, se sentían defraudados.

Los ganaderos conocidos y amigos les decían que tenían sus pastos llenos de reses y no le era posible meter más ganado.

Se encontraban desorientados. Y volvieron a Clive para que les adelantara dinero. Pero se disculpaba con el enorme gasto que tenía que hacer para arreglar su local.

El sheriff era el que aconsejó a los que estaban en los encerraderos, llevados por él, sobre quienes podían dejar el ganado en los corrales.

Conocía a los cuatreros amigos de Clive y su grupo. Y para éstos, la prohibición era absoluta.

Los compradores eran asediados por los cuatreros. Pero aclaraban que nada podían hacer en favor de ellos.

Aquellos ganaderos que se quedaron con las reses de los encerraderos eran visitados por los jefes de estos equipos. Y pensando hacer una gran fortuna compraban a muy bajo precio.

Un equipo de la parte de Nogales se acercaba a la población, ignorando lo que estaba sucediendo con el ganado.

La dueña de la manada, que era muy importante también, era una muchacha joven y huérfana.

Desde antes de morir su padre tenía deseos de ir con ganado a Tombstone. Y el capataz que trató de impedir por todos los medios que la joven les acompañara, fracasó.

Capataz que tenía la mayor parte de los vaqueros de manera incondicional junto a él y que pensaba quedarse con la mitad del importe del ganado. Estaba muy contrariado.

Cuando la manada estaba a pocas millas, se adelantó el capataz para preparar el terreno hablando con Clive, al que conocía de hacía bastante tiempo.

Pero la muchacha decidió ir con él a la ciudad. Y tampoco consiguió disuadir a la tozuda joven.

Convencido de que no iba a conseguir que se quedara con el ganado, dijo:

—Vas a conocer un saloon que es una verdadera maravilla. Está considerado como uno de los mejores del Sudoeste.

—¿Estará bien que yo entre en un local así? ¿Hay mujeres sirviendo?

—¡Y qué mujeres! —exclamó el capataz, riendo.

—Ya sabes lo que decía mi padre. Será preferible que no entre.

—¡Bah! No te van a comer.

—¿Cuánto crees que podremos conseguir por todo el ganado? ¿Será cierto lo que dice Steve?

—Ese viejo no hace más que soñar. No sacaremos ni la mitad de lo que dice. Calcula y está bien, a unos cinco dólares por res, unas con otras.

—¿Tan poco? No creo que Steve se equivoque tanto.

—Pronto te convencerás.

—La última manada que trajo mi padre consiguió a quince dólares por res. Y no hace tanto tiempo. No es posible que haya descendido el precio de una manera tan enorme.

—¿Quién te dijo que consiguió ese precio?

—El.

—Pero hace dos años ya. Y no creo que le pagaran a ese precio. Lo diría por hacer rabiar a los otros ganaderos que no quisieron unir sus reses.

La muchacha pensó que eso era posible por la manera de actuar de su padre frente a los otros ganaderos. Siempre decía que su ganado era el mejor y que por lo tanto pagaban a mayor precio.

—A cinco dólares no habría tenido necesidad de hacer el viaje. Me lo hubieran pagado allí —añadió la muchacha.

Una vez en Tombstone, la muchacha recordó el hotel al que su padre iba siempre.

—Mientras pides habitación —dijo el capataz— voy a ver qué precios hay.

Preguntó la joven por el hotel y desmontó ante el mismo.

Estaban sentados en el hall Winston y Allan, conversando, cuando vieron entrar a la muchacha.

Era bastante agraciada y bastante alta, sin ser una belleza.

Les llamó la atención que vistiera de cowboy y llevara la ropa llena de polvo.

—Necesito una habitación. He de esperar a que llegue el ganado que traigo a vender. Y mi padre se hospedaba siempre en este hotel —decía ella al conserje—. Murió hace cerca de dos años.

—¿Se llamaba?

—Roy Naples.

—¡Ah, sí! De Nogales. Le recuerdo perfectamente.

—Bueno. Es posible que el capataz quiera una habitación también. Ha ido a informarse de los precios. Aun que me ha asustado. Dice que sólo sacaré a cinco dólares por res.

Winston y Allan se miraron sorprendidos.

—No creo que sea buen momento. No compran ganado…

Se levantó Allan y se acercó a la muchacha.

—Perdone que intervenga. Pero estoy oyendo lo que dice. ¿Conoce su capataz esta ciudad?

—Desde luego.

—¿Y ha venido antes con reses de su rancho?

—No, era mi padre el que traía el ganado. Y Charles no estaba en el rancho aún, pero entiende de ganado y dice que conoce a compradores de aquí.

—¿Y le ha dicho que sólo conseguirá cinco dólares por res?

—Sí.

—¿Quiere sentarse un momento con nosotros? Mi amigo es el doctor Willow. Y mi nombre es Allan Ramah, juez de Tombstone. Es interesante lo que dice.

La muchacha se sentó con ellos. Y toda sinceridad y sencillez dijo lo que el capataz había hablado, así como que el viejo Steve le había dicho a ella antes de salir del rancho.

No sé si tiene confianza en ese capataz, pero para mí no es más que un ladrón ventajista. Trata de robarle la mayor parte de la manada.

—Es lo que hace unos momentos he sospechado. Ha querido ir solo a tratar de vender la manada —dijo Dora a las palabras de Allan.

Después de medía hora de conversación, quedaron de acuerdo en lo que la muchacha debía hacer.

—Quería llevarte a un saloon que dice es lo mejor del Sudoeste —añadió la joven.

—Ese local está en reparación.

Y explicaron lo que había sucedido, así como las condiciones morales de su propietario.

Quedaron en verse más tarde, cuando ella se hubiera lavado.

Dora sonreía al pensar en la sorpresa que iba a llevarse Charles. Y daba gracias a la suerte de haber oído Allan y Winston lo que ella dijo al conserje.

No le cabía duda que Charles había ido dispuesto a robarle. Y posiblemente con el fruto de ese robo se marchara desde allí.

Dejaba de sonreír, porque le enfadaba ese intento por parte de la persona en quien ella confiaba. Y se decía que debía deformarle el rostro con la fusta.

CAPÍTULO VIII

Charles, conocedor de la ciudad, fue directamente al Edén. Se sorprendió encontrarlo en las condiciones en que estaba.

Preguntó por Clive. Le indicaron dónde podría hallarle a esa hora. Y como también conocía el local de Holmes, no tuvo dificultad en hallarle.

Clive saludó a Charles.

—Vengo de tu local y ya me han dicho lo sucedido —dijo Charles.

—Sí. Una broma de algunos «amigos».

—Supongo que habrán sido o serán castigados.

—No les conozco. ¿Qué tal estás? Hace tiempo que no se te veía por aquí.

—Ahora traigo un buen encargo —dijo Charles, riendo—. Más de dos mil reses que podrás conseguir en un buen precio.

—Llegas en mal momento.

—Si no tendrás que pagar mucho. He dicho a la dueña, mi patrona, que sólo conseguirá cinco dólares por res. ¿Qué te parece?

—Que no hay duda pierdo una gran operación.

—No comprendo. ¿Quieres decir que te niegas a adquirir esa manada?

—¿Para qué la adquiriría si no puedo embarcarla?

—No me digas que tratas de conseguir más barato ese ganado…

—Te estoy diciendo que no me interesa. Pero te diré quién puede comprar. Le dio el nombre de dos ganaderos.

—¿Es que no compras ganado?

—He tenido que sacar las reses que había en los encerraderos y aún no he podido vender una sola. Esos ganaderos, pasado algún tiempo, es posible lo consigan. ¿Para qué comprar ese ganado de que hablas?

—¿Crees que esos ganaderos comprarán todo el ganado?

—En ese precio estoy seguro.

—Es que otros cinco dólares han de ser para mí.

—¡Ah! Eso ya es distinto. Es negocio aún, pero no tanto. En fin, habla con ellos. ¿Quién es tu patrona?

—La hija de Naples.

—¡Ah! Buen ganado.

—Hermoso. ¿No habrá comprador que adquiera aquí?

—Búscalo. Conoces a alguno. Pero el asunto no está bien. Han hecho delegado de los mataderos al juez. Y se entenderá directamente con la dueña.

—No me interesa.

—Lo comprendo.

Al abandonar ese local, Charles iba descorazonado.

Estaba comprendiendo que no podría contar con el dinero en que pensó durante el viaje. Y hasta había pensado en escapar con el valor de la manada si veía oportunidad de ser el encargado de recibir el importe total.

Habló con dos compradores, que le dijeron lo mismo que Clive.

Tendría que ver a esos ganaderos. Pero debía regresar junto a la muchacha. Debía evitar que hablara con extraños sobre la venta del ganado.

Cuando llegó al hotel supo que Dora había salido. Y le dieron cuenta que había reservado una habitación para él.

Agradeció en lo íntimo esa precaución y entró en la habitación para lavarse. Suponía que Dora volvería al hotel a la hora de la comida.

Al aparecer de nuevo en el hall, sentóse a esperar.

Sabía que el ganado no llegaría a Tombstone hasta dos días después.

Llegada la hora, le avisaron que podía entrar al comedor.

Muy preocupado por saber que Dora desconocía la ciudad, esperó media hora más.

Tombstone no era una población tan grande ni había cosas que ver.

Era extraña por lo tanto esa demora.

Al fin se decidió a esperar comiendo.

No podía saber que la muchacha estaba en un restaurante acompañada por Winston y Allan.

Terminada la comida acompañaron a la joven al hotel.

Winston dijo que iría al día siguiente a buscarla.

Se despidieron sin entrar ellos en el hotel. Tenían trabajo esa noche.

Charles salió al encuentro de ella, diciendo:

—Te has retrasado mucho. Ya han servido la comida.

—No te preocupes. He comido en un restaurante. ¿Has hecho algo de la venta?

—Mañana. Parece que hay ciertas dificultades.

—¿Dificultades? ¿De qué tipo?

—Los compradores no parecen muy de acuerdo. Y en el que más fiaba, no compra ahora. No sé qué sucede, pero se resisten a comprar.

—Estoy cansada. Voy a dormir. Mañana seguiremos hablando de esto.

Y sonriendo, Dora se separó de Charles que salió para buscar a esos ganaderos que le dijeron solían estar por el pueblo hasta bastante tarde.

Encontró a uno de ellos, precisamente en compañía de Clive.

—No quiero más reses en el rancho —respondió.

—Tenga en cuenta que el precio es bastante bajo. Diez dólares la res.

—Clive me había hablado de cinco. Y ni aun en ese precio puedo comprar. No tengo pastos para una docena más de reses. Lo siento.

—Más lo siento yo —decía Charles.

Volvió al hotel convencido de que no encontraría comprador.

A la mañana siguiente, cuando se levantó, supo que Dora había salido.

Supuso que habría ido al encuentro de la manada. Pero al saber que el caballo estaba en el establo del hotel desechó la idea.

El conserje le dijo:

—Ha venido el doctor Willow a buscar a la joven.

—¿El doctor Willow? —dijo, extrañado.

—Sí.

—No sabía que conociera a ningún doctor aquí.

—Salió ayer con él y con el juez, que se hospedan en este hotel.

—¿El juez?

—Sí.

Charles quedó muy preocupado con esta noticia.

No le gustaba que ella hubiera silenciado la noche anterior, ese conocimiento. Supuso que comió con esos personajes. Y pensó que si les habló del precio que él decía iban a conseguir, tal vez sospechara la verdad.

Quedó intranquilo.

Paseó por la población por si encontraba a Dora.

La muchacha estaba sentada en el campo con Winston y hablando de su rancho y de la vida en Nogales.

—Es un pueblo pequeño, donde la mayor parte de los habitantes viven del contrabando.

—¿Contrabando? —exclamó Winston, sorprendido—. ¿Y qué pueden pasar por esa frontera?

—No sé si será verdad, pero hablan de marihuana.

—Hay una patrulla que vigila.

—He visto esa patrulla muchas veces. El teniente que la manda ha estado alguna vez en mi rancho. Y es muy amigo de un ganadero vecino mío… Suele hospedarse en su rancho siempre que pasa por allí.

Winston no concedió importancia alguna a estas palabras, cuando le interesaban mucho.

—Yo tengo un hermano militar y está en el Huachuca.

—Willow… ¿No será el mayor de ese nombre?

—Sí.

—No es muy estimado por Nogales. Dicen que es muy duro.

—Bueno… Odia a los contrabandistas y si por allí hay tantos, no es extraño que no le estimen. ¿Qué ha dicho el capataz?

—Me estaba esperando anoche. Dice que hay dificultades para vender. No le dije que ya estaba resuelto eso.

—Hizo bien.

—Pero empiezo a tener miedo. Comprenderá que me he dado cuenta de lo que se proponía.

—Si es así, lo que hará será marchar. Será él quien tenga miedo. Y si sabe que Allan es el juez…

—Es lo que más me asusta. Sabiendo quién es Allan tendrá miedo a que les haya dicho lo que él aseguraba.

—Eso no le asustará, porque no te ha dado precio al llegar aquí. Puede decir que él entendía que era así. Se disculpará con una ignorancia que sabemos no existe, pero que es admisible.

—Me agradaría visitar a una mujer que ha de tener un saloon en esta ciudad. Era amiga de mi padre.

—¿Sabes el nombre? Preguntaremos por ella.

—Gail.

Winston se echó a reír, diciendo que era muy amiga de ellos. Y explicó lo sucedido con su local.

—Entonces lo sucedido al Edén ha sido una réplica a lo que hicieron con ese local, ¿verdad?

—Al parecer es lo que ese Clive comenta. Nos culpa a nosotros.

—¿Ha cerrado Gail?

—Está reparando el local. Lo hace con el dinero que había en las cajas del Edén —añadió Winston, sonriendo—. No tardará mucho en estar en condiciones. Más llevará la reparación del Edén.

Llevó Winston a Dora para que pudiera saludar a Gail.

La mujer se alegró de esta visita. Recordaba al padre de Dora, al que añadió había conocido muchos años antes.

Como la vivienda no había sido afectada por la «caricia» de los cobardes conductores, ofreció a Dora la misma, mientras estuviera en Tombstone.

Agradeció estas palabras, pero dijo que estaba bien en el hotel.

Sonreía Gail al mirar a Winston. Comprendía que era él una de las razones por las que prefería seguir donde estaba.

Winston explicó a Gail lo que pasaba con el capataz de Dora.

—No debéis permitir que vuelva al rancho con ella.

—No volverá —dijo Winston.

—Le ha debido sorprender que Clive no compre ganado. ¿Por qué no le traes por aquí? Tal vez le conozca yo.

—Es lo mismo. Sabemos lo que se proponía y será castigado —añadió Winston.

A la hora del almuerzo, coincidieron en el comedor del hotel los tres jóvenes y Charles.

—Te he estado buscando por la ciudad —dijo a Dora.

—He estado paseando con míster Willow.

Palabras que obligaron a Dora a hacer las presentaciones.

Charles se puso muy nervioso al ocupar los otros dos la misma mesa que ellos.

—¿Qué le ha dicho el propietario del Edén? —dijo Allan—. Fue a verle, ¿verdad?

—Sí. Sabía que era el que mejor pagaba el ganado.

—¿Dónde oyó el precio de cinco dólares la res?

—¡Ah! Ya les habló Dora… Lo comentaron en Nogales. Y se comentaba en Douglas.

—No debió aconsejar traer tanto ganado para vender en ese precio.

—Había exceso de ganado en el rancho…

—¿Hace mucho que conoce a Ruyard? ¿Con quién trabajó antes de estar en el rancho de Dora?

—Trabajé con varios ganaderos.

—¿El último antes de la propiedad de Dora?

—Irwin, de Huachuca.

—¿Vendía a Clive?

—Sí.

—¿Y le pagó alguna vez a cinco dólares?

—No lo sé. Vendía y cobraba él.

—¿Qué gestiones ha hecho aparte de la visita a Clive? ¿No le mandó a unos ganaderos amigos suyos?

—Pero no les interesa comprar. Tendremos que regresar con el ganado.

—Ya está vendida la manada —añadió Allan—. Pero tú no podrás quedarte con nada.

Charles se sentía ofendido, pero cortó Allan diciendo:

—¡No eres más que un cuatrero vulgar! Estabas decidido a robar a Dora una fortuna. ¿Cuánto ibas a pedir para ti? ¿Cinco dólares por res?

—¡No le consiento me hable así! Ella sabe que he sido siempre…

—¡Un cuatrero! Y no trabajaste con Irwin. Estuviste con Look. Eres conocido en Tombstone.

—Supongo, Dora, que…

—¡Tiene razón Allan! ¡Me ibas a robar! Has estado en el rancho este tiempo pensando en esta oportunidad. La casualidad lo ha impedido.

—¡No puedes creer eso! Y si lo crees de veras, será mejor me separe del equipo y me pagues lo que me adeudas —dijo Charles con cinismo.

El sheriff, que estaba instruido, entró en el comedor y al acercarse a ellos dijo:

—¡Vaya, vaya…! Creí que te habrían colgado ya, Charles.

Charles estaba muy pálido.

—No comprendo…

—¿De veras? —añadió el sheriff—. Has venido lejos.

—Dice que trabajó con Irwin, de Huachuca.

—Se va a sorprender Irwin cuando lo sepa. Está en la ciudad.

—¿Sabes qué precio dio a Dora? Cinco dólares cada res.

—Bueno… Gracias a él han respetado la manada. Sin embargo, me sorprende que no hayan matado a la muchacha antes de llegar a esta población. Porque este cobarde, aparte de cuatrero, es un asesino vulgar.

Charles entendió que su situación sería más grave a medida que pasaran los minutos y decidió, confiando en su habilidad con el «Colt», salir del peligro en que se hallaba gracias a su arma.

No podía sospechar que un juez y un médico tuvieran esa rapidez y seguridad.

El sheriff, posiblemente, no habría conseguido adelantarse a él. Pero los otros dos lo hicieron con facilidad.

Los comensales se pusieron en pie y miraban a Allan y al médico, sorprendidos.

—No se preocupen, señores —decía el sheriff—. Era un cuatrero y criminal.

Dora estaba impresionada. Era la primera vez que veía matar a una persona. No pudo comer.

Fue sacada de allí mientras el sheriff se encargaba de que el enterrador se hiciera cargo del cuerpo de Charles.

No tardaron en llevar la noticia de esta muerte a Clive.

El que le informaba dijo:

—Los testigos estaban admirados de la rapidez del juez y de ese doctor que aún no ha instalado clínica alguna.

—Sí. Es sospechoso. No ha venido a trabajar de médico. Lo ha traído su hermano, el mayor, para vigilar lo de la marihuana. Hay que tener un gran cuidado con esa «mercancía».

—Se ha suspendido toda actividad en ese sentido.

—Hay que seguir así. Y eso que yo pensaba incrementar el contrabando.

—Sería una locura. Ha llegado Shelby con una buena manada.

—Se va a enfadar mucho cuando sepa que no podrá cobrar por ese ganado ni un solo centavo. Hay que advertirle para que no complique más las cosas.

Algunas horas después, el llamado Shelby, que no era otra cosa que un cuatrero protegido hasta entonces por las autoridades de Tombstone, se presentó en el Edén, donde sabía que estaba Clive.

Y como ellos esperaban, se enfadó al saber que no podía vender el ganado.

Era audaz y estaba engreído, así que decidió visitar a Allan, quien se hallaba en la estación atendiendo el embarque de las últimas reses de su propiedad.

Habían establecido que después se embarcaran las reses de Dora, que estaban al llegar, la muchacha cobraría lo mismo que ellos.

Dora no salía de su asombro al saber lo que le pagarían.

Shelby fue hasta la estación a buscar a Allan. Le acompañaban dos de sus jinetes.

Allan estaba con su padre.

Shelby se enfrentó a él, diciendo:

—¿El juez?

—Sí.

—He traído unas seiscientas reses que deben ser vendidas.

—¿Ha visitado a Clive Ruyard? Es el comprador más importante.

—Me ha dicho que no le deja usted comprar.

—No se lo he impedido.

—Pero no puede embarcarlas.

—Es el matadero el que no quiere reses robadas, como supongo son las que traen ustedes ahora.

Como en el fondo de la decisión de Shelby, era disparar sobre Allan, por lo que cobraría mil dólares, aprovechó las palabras para considerarse ofendido.

Y lo que consiguió fue que Donald y su hijo mataran a los tres.

CAPÍTULO IX

Allan miraba al ganadero que le visitaba.

—Me aseguran en los encerraderos y en la estación del ferrocarril, que es usted el delegado de los mataderos. El encargado de comprar ganado.

—Así es —dijo Allan, sonriendo.

—Tengo mucha ganadería en los pastos.

—Comprendo. Y si todas las reses tienen un solo hierro y es el de verdad, no habrá inconveniente en que veamos ese ganado.

Palideció el ganadero.

—Bueno… Es que hace tiempo que he estado comprando ganado y en mis pastos los he engordado. Una operación comercial que es justa.

—Si lo que quiere decir es que el ganado que tiene en el rancho no lleva su propio hierro, entonces lo lamento, pero no habrá compra por mi parte.

—Debe comprender que es legal que se haga lo que hacía yo. Comprar para engordar y obtener un justo beneficio.

—No discuto su criterio. Sólo digo que no compro.

—No creo que a los mataderos les interesen los hierros. Lo que quieren es ganado.

—Estoy seguro que por mucho que discutamos no llegaremos a un acuerdo. Así que es preferible dejar de hacerlo. Mientras sea yo el delegado de compras, no adquiriré una sola res que no sea vendida por su propietario o capataz. Supongo que tiene usted en su rancho el ganado que había en los encerraderos y adquirido por míster Ruyard, que es un gran amigo suyo. Ganado que no será embarcado en Tombstone. Le ruego por lo tanto que no insista.

El ganadero abandonó el juzgado completamente descompuesto.

En el saloon de Holmes esperaba Clive.

Al fijarse en el rostro del ganadero, dijo Clive:

—Nada, ¿verdad?

—No compra.

—Ha pagado el ganado de esa muchacha de Nogales.

—Es una guerra declarada a toda res que no sea vendida por el dueño. Hay que pensar que es ganadero y no aprecia a los que se apropian las reses de otro en el camino. ¿De qué nos sirve tener tanto ganado?

—Yo creo que si se escribe a los mataderos no les agradará que les prive de tener reses, cuántas más mejor.

—Tendremos que escribir. Pero ellos tienen la autoridad en sus manos.

—Sí. Todo ha cambiado.

—Desde la llegada de ese ganadero y del hermano del mayor.

—¡Que ha cambiado la patrulla! Ahora no se sabe por dónde aparecerán sus jinetes, que además no llevan caballos militares ni visten uniforme.

—¿Es que no está el teniente Wasa al frente de ella?

—No. Es otro jefe.

—Eso sí nos puede costar un serio disgusto.

—Hay que suspender todo movimiento por aquí.

—Y serán otros los que ganen con ese comercio. No interesa. Hay que burlar la patrulla y acabar con estos dos obstáculos. Tiene razón Malin, estamos perdiendo mucho tiempo.

—Es tarde ya. Los militares no dejarán que la mercancía entre con la facilidad de antes. Y este mayor colgará a los que vayan cazando, con lo que no habrá quién se atreva a cruzar la frontera y los que lo hagan, pedirán tanto que no será comercial.

—¿Qué ha sido de Clive Ruyard? —decía el ganadero, burlón.

—Yo me encargaré de esos dos obstáculos. Me he cansado de esta situación.

—Así se habla. Cuenta con mis muchachos. Son ellos los que han comentado que no comprenden el cambio habido.

—Pensad en el mayor Willow.

—Es lo que me ha contenido hasta ahora.

—¿Qué hago con el ganado? Están dejando sin pastos el rancho.

—Tendremos que vender.

—¿Dónde?

—En Tucson.

Idea que fue aceptada y se comunicó al otro ganadero que tenía el ganado de los equipos que llegaban con reses robadas.

Equipos que por no poder disponer de dinero, se enfurecían en contra de Allan.

Esperaban que hubiera una solución porque salir en busca de reses para no poder ser vendidas, no les interesaba.

Ir a Tucson era una solución, aunque ello suponía más días de conducción. Pero no encontraban otra salida para esa ganadería.

En cambio para los otros ganaderos, era motivo de satisfacción el hecho de que el ganado se embarcara con más rapidez y el pago fuera más elevado que antes.

Para Winston y Allan lo más importante era lo de las drogas y no comprendían que hubiera una paralización tan absoluta en ese comercio.

El mismo mayor estaba sorprendido. La patrulla no había conseguido sorprender a un solo contrabandista y eso que se movía en distintas direcciones y los mismos soldados ignoraban la ruta antes de salir del fuerte.

El teniente Wasa estaba asustado. Temía que hablaran de él.

Lamentaba no haber hecho ahorros que le permitieran escapar a México.

Estaba seguro que el mayor sabía su complicidad con el coronel y con los contrabandistas.

Se atrevió a indicar al mayor su deseo de traslado.

Willow, suponiendo que lejos de la frontera podría cambiar, se dispuso a ayudarle en ese deseo.

Era un buen militar y culpaba al coronel de lo que había hecho.

Además estaba convencido que el teniente no era pieza básica en ese contrabando. Su misión estaba en no aparecer por donde pasaban la droga para que se movieran los contrabandistas con libertad. Y a cambio de eso le darían una cantidad al mes que no sería muy elevada.

Apartarle de allí podría ser su salvación.

El teniente tenía un hermano, mayor como Willow y un gran amigo de éste. Pensando en él no le castigó como Winston pedía a veces.

También el teniente sospechó que la amistad del mayor con su hermano era lo que había impedido que actuara de otro modo respecto a él.

Se sentía incómodo cuando se encontraba a solas con el mayor. Pero Willow nunca le indicó nada. Y esto le avergonzaba más.

Por fin, un día pidió al mayor que le escuchara y se sinceró con él, llorando de vergüenza y arrepentimiento.

Y pidió le enviara nuevamente al frente de la patrulla.

Aseguró que iba a limpiar la frontera.

—Si le envío, le matarán —dijo Willow—. Comprenderán que ha rectificado.

—No he tenido relación con un solo contrabandista. Era el coronel el que estaba al habla con ellos y el que me marcaba la ruta que debíamos seguir.

—Pero si sorprende a algún contrabandista y le castiga duramente, sospecharán que ha cambiado. Y será a usted al que cazarán.

—Debemos correr ese riesgo. Y no crea que el coronel murió de accidente. Estoy seguro que le mataron. Me dijo el día antes de morir, que estaba cansado de la vida militar y que se iba a retirar para vivir tranquilo los últimos años de su vida. Seguramente que exigió una cantidad elevada y por esto le mataron. Era un buen jinete y el animal que montaba muy dócil para que cayera.

—Es lo que sospechamos nosotros, pero lo hicieron bien. Le debieron golpear cuando hablaba con alguien. Y ese golpe bien podría producirle la muerte de haber sido despedido del caballo.

—Estoy seguro que le mataron.

—Está bien. Volverá a la patrulla, pero como ahora, sin uniforme.

El mayor fue a Tombstone para dar cuenta a Winston y a su hermano.

—Creo que has hecho bien —dijo Allan—. Y será más eficaz que otros en la represión de ese contrabando.

—¿No tratará de averiguar quién está al frente para exigir una cantidad?

—No. No creo que busque eso. Confío en él.

El mayor miró a su hermano.

—Más vale que tengas razón —añadió Winston.

—Creo que estoy en lo cierto. ¿Has averiguado algo aquí?

—Sé quién es una de las piezas principales. Posiblemente el jefe de los contrabandistas aquí. Pero necesito los remitentes y lugar en que centralizan la droga aquí.

—¿De quién sospechas?

—Del doctor Malin.

—¿Es posible?

—Sí. Y el otro médico está asustado. He de procurar hacerle hablar. Ha de saber mucho de este sucio negocio, pero repito que está asustado.

—No has avanzado mucho.

—Tengo la impresión de que han paralizado ese comercio. Y la denuncia decía que pasaban por aquí grandes cantidades que se expedían al interior de la Unión. Estamos vigilantes, pero como dije antes, hay una paralización, lo que indica que sospechan la verdadera razón de que esté yo aquí.

—Has debido montar la clínica.

—Ya tengo local para ello. Y voy a efectuar un viaje a Nogales. Acompañaré a Dora a su rancho. Ella ha oído comentar que por allí, la mayoría viven del contrabando. Puede ser una de las puertas de entrada de la droga. Y Wasa tiene allí un ganadero muy amigo.

—El teniente no ha tenido trato directo con los contrabandistas. Obedecía las órdenes del coronel, aunque sabía que lo que le pagaban por hacerlo, suponía una complicidad.

—Pues sospecho que ese ganadero amigo suyo es una de las piezas principales.

—Puede serlo sin que el teniente lo conozca.

—Te advierto que si descubro lo contrario, le arrastraré yo.

—Y no me enfadaría contigo si queda demostrado y no te dejas llevar de la sospecha solamente.

El padre de Allan, terminado el embarque de la manada, dijo que volvía a casa, dejando el equipo al lado de Allan.

Todos ellos sabían que iban a ayudar a Winston en lo del contrabando.

Pero a los dos días de haber marchado su padre, Clifton dijo a Allan que iba a trabajar en un rancho y que le pagaban muy bien.

—¿Estás mal con nosotros? —dijo Allan, riendo.

—No es eso, Allan. Son veinte dólares más al mes. ¿Comprendes? Y me agrada más estar en el campo que en la ciudad. Se gasta menos y se está más tranquilo.

—Si estás cerca, será lo mismo.

—Es que voy a estar lejos de las poblaciones. Es un rancho de la parte de Douglas. Me dicen que está algo lejos de aquí. Y te confesaré que no me agrada mucho la misión casi de policía que tenemos aquí.

—Tu encuentro con aquella muchacha te ha hecho cambiar mucho. ¿Estás tan enamorado de ella?

—Bueno. No lo sé. Pero es cierto que me disgustó mucho que marchara sin despedirse. Y eso que nos portamos tan bien con ella.

—Sí, no estuvo bien que escapara de aquel modo. ¿Adonde iría?

—Con el dinero que llevaba, a cualquier sitio. ¿No os dijo nada a tu padre o a ti que pensaba marchar?

—Ni una palabra. Y te diré que también me disgustó esa ingratitud. Lo que hicimos por ella no fue para que lo agradeciera, pero debía agradecerlo.

—Creo que estaba equivocado con ella. No es más que una ramera como tantas otras.

—Si piensas así, no es posible que sigas enamorado de ella.

—No lo estoy ya. Te lo aseguro —dijo Clifton, riendo.

—Bueno, pues que tengas suerte.

—¿Vas a estar mucho tiempo aquí?

—No lo sé. Confieso que me agrada trabajar en lo mío, aunque el rancho me encanta también.

—¿Habéis averiguado algo sobre ese contrabando?

—Son astutos e inteligentes los que lo manejan. No es sencillo descubrir y desenredar la madeja.

—Debéis tener mucho cuidado. Pueden ser ellos los que golpeen. En la ciudad se comenta que es eso lo que buscáis. Y si ven en peligro sus ingresos ya sabes… Se dice que son muchas las familias que en la frontera viven del contrabando. Es peligroso privarles de su medio de vida.

—Oye, tú conocías a Nancy, ¿no habrá vuelto a su pueblo?

—Posiblemente. Pero no supe de dónde es. ¿Lo dijo a vosotros?

—No. Era muy retraída. No hablaba apenas. Seguía asustada. Yo creo que temía que ese Max viniera tras de nosotros. Es posible que ese miedo es el que le hizo escapar.

—Si le dejamos medio muerto… Y yo decía que no tuviera miedo.

—Parecía una buena muchacha. Y me alegraría que tenga suerte y encuentre un buen hombre que se case con ella.

—Oye…. ¿Es cierto que tu padre fue teniente de rurales?

—Lo era cuando recibió carta de un tío suyo para que viniera a Arizona. Y aquí se quedó. Hace cerca de treinta años de aquello. No se había casado aún y yo nací en esta tierra y tengo veintisiete años.

—Nunca le oí comentar que hubiera sido rural.

—Lo tiene olvidado por completo. ¿Es conocido aquí el ganadero con el que vas a trabajar? Si traéis ganado a embarcar ya sabes que me tienes a tu disposición.

—Creo que viene poco por aquí.

—¿Cómo se llama?

—Jules Harvard.

—¿Cuándo marchas?

—Mañana a primera hora.

—¿Qué te debemos?

—Este mes.

Allan pagó a Clifton y se despidieron como buenos amigos.

También se despidió Clifton de los amigos y compañeros.

Uno de éstos dijo a Allan al día siguiente que Clifton se encontró con ese ganadero en uno de los saloons y que se saludaron como viejos amigos.

Esto dejó pensativo a Allan.

Al comentarlo con los hermanos Willow, dijo Winston:

—Sería interesante rastrear el pasado de ese ganadero. Debe ser un cuatrero de los que estuvieron con Clifton por Texas.

—Es posible —dijo Allan—. Si supiera que Nancy está segura contra los hermanos de Clifton, colgaría a éste.

—También habría que saber si lo que dijo Nancy es verdad —comentó el mayor—. Pudo decir eso para justificar su huida.

—Es cierto que estaba asustada.

—Y no me agrada lo que ha dicho sobre que no le gusta su labor de policía.

—Es el odio a la ley que lleva dentro de él.

—También le ha disgustado saber que mi padre fue rural.

—Tal vez teme que cualquier día se presente algún compañero de tu padre y le reconozca a él.

—Sí. Es muy posible que ese temor le haga alejarse de nosotros. Y de haber sabido antes lo de mi padre, no habría estado en el rancho.

El mayor, una vez en el fuerte, llamó al teniente Wasa.

Le preguntó si conocía a Jules Harvard, de Douglas.

—Sí —respondió—. Le conozco. Y creo que es uno de los contrabandistas más importantes. Estuvo un día en este fuerte invitado a comer con el coronel. Me le presentó. Y yo le he visitado alguna vez en mi recorrido por la frontera. Tiene su rancho a caballo sobre ella. Creo sus pastos entran en alguna parte en el territorio mexicano. Me decía un día, riendo, que estaba en México y en la Unión sin salir de su propiedad. Tiene un rancho extenso.

Quedó muy pensativo el mayor.

—¿Pasa algo con él? —dijo el teniente.

—No. Es que uno de los vaqueros de Allan Ramah ha ido a trabajar con él. ¿Sabe si es de Arizona ese ganadero?

—No lo sé. Pero habla como los tejanos. Yo aseguraría que es de Texas o ha vivido mucho tiempo en el Estado de la estrella solitaria.

Volvió a dar cuenta a Allan de lo que había sabido.

—Creo que le agrada vivir al margen de la ley —comentó Allan—. Y al final tendremos que colgarle. Ha ido para dedicarse al productivo negocio del contrabando. Para ese ganadero es un buen elemento. Pistolero y carente de escrúpulos. No me sorprende que aquella muchacha le temiera. Va a explotar su amistad conmigo. Seguro que vendrá a verme de vez en cuando para saber si tenemos alguna pista.

—Lo hará con el pretexto de traer ganado.

—Y como sabe lo que hay, sólo traerán un hierro. Aunque tal vez haya abandonado ese ganadero la costumbre de robar reses. Le dará más la marihuana.

—Es posible.

CAPÍTULO X

—¿Qué pasa? —decía Winston, saliendo de la clínica que al fin había instalado—. Parece que oí unos disparos.

—Es uno de los herreros. Perseguía a una muchacha joven a la que ha querido besar. El hermano de ella ha disparado sobre él. Mejor dicho, se han disparado ambos. Les han llevado a casa del doctor Malin.

Winston entró en su clínica de nuevo. Pero salió a los pocos minutos para visitar al sheriff y a Allan.

Una vez los tres juntos, dijo Winston:

—Debéis ir a casa de Malin. Sois las autoridades y debéis informaros de lo sucedido.

—Iremos los dos.

—Ese herrero es un adicto a la marihuana y está al borde de la demencia. También debéis visitar a su esposa si está casado. Ella es la que más información puede dar.

—Yo iré a hablar con la esposa —dijo Allan.

—Yo, a casa de Malin —dijo el sheriff.

Así lo hicieron.

Winston les esperaba en su clínica.

Allan no pudo ver a la esposa porque había ido a casa de Malin.

Malin, al ver al sheriff, dijo:

—Le ruego me deje ahora. He de atender a estos heridos.

—Debo interrogarles y saber qué ha sucedido.

—No tiene importancia. Una mala interpretación de uno. Ha creído que perseguía a la hermana y ella, al gritar, provocó el ataque del hermano al herrero, que se ha defendido.

—¿Es grave?

—No lo sé aún. Por eso quiero que me dejen trabajar.

—Volveré más tarde.

Tampoco dejaron entrar a la esposa del herrero, que lloraba a la puerta de la sala.

—¿Ha muerto? —decía.

—No —dijo el sheriff—. Les está curando el doctor. ¿Qué ha pasado?

—No lo sé. Dicen que ha peleado con un muchacho más joven.

—Porque perseguía a su hermana, a la que quiso besar.

—Tiene que haberse vuelto loco. Hace una temporada que ha cambiado mucho. No es el mismo de antes.

—Debe tranquilizarse.

Y marchó a dar cuenta a Winston.

—¡Hay que hablar rápidamente con esa mujer y que me pida que vaya a ver a su esposo! Ese cobarde le va a matar para que no pueda hablar.

Corrió el sheriff para hablar con la esposa, a la que llevó a la clínica de Winston.

—Mire, señora. No debo engañarla a usted. Y es posible que sepa lo que le pasa a su esposo. Hay que actuar con rapidez. Va a ir conmigo a casa de Malin y le dice que quiere sea yo el que le cure.

—Es que…

—Temo que si no es así, muera su esposo. Es aficionado a la marihuana, ¿verdad?

—Creo que sí. Hace una temporada que ha cambiado mucho. Y le he visto fumar.

—Vamos. Hay que sacarle de allí.

Durante el camino, instruyó a la mujer de lo que tenía que decir.

El sheriff iba con ellos.

Cuando Malin vio a Winston en la clínica, protestó:

—Nadie le ha llamado, doctor —dijo.

—Soy yo la que he ido a buscarle para que atienda a mi esposo —dijo la mujer del herrero.

—Ya le estoy curando yo.

—¿Es ése su esposo? —dijo Winston.

—Sí.

—Veamos esa herida.

—¡He dicho!…

—¡Silencio, doctor! —intervino el sheriff—. Es ella la que quiere que sea el doctor Willow el que se encargue de él.

Winston reconoció la herida del herrero.

—¡Llévenlo a mi clínica! Por fortuna no es grave —dijo.

Malin no se atrevió a protestar más. Pero se apreciaba que estaba muy contrariado.

Fue conducido con cuidado y Winston se encargó de extraer la bala y efectuar la cura aconsejable en esas circunstancias.

Malin, por su parte, curaba al otro joven. Y mandó llamar a unos amigos.

Cuando éstos llegaron, les dijo:

—El herrero no debe hablar. Está en la clínica que ha montado el nuevo doctor.

—No hablará. Sabe lo que le pasaría a su esposa y al hijo.

—Hay que asegurarse que no lo pueda hacer. Y en casa de Sandra, que desaparezca todo vestigio.

Salieron los emisarios para cumplimentar esas órdenes.

Pero cuando llegaron a la clínica con el deseo de ver al herrero, no les dejaron entrar. El sheriff y Allan, que estaban allí, lo impidieron.

—No se le puede ver ahora. Le está curando el doctor. Cuando esté en condiciones, entonces le visitan en su domicilio, adonde será llevado. No es nada grave. Deben estar tranquilos.

Allan cogió a la mujer de un brazo y les señaló por la ventana.

—No creo que sean amigos de mi esposo —dijo—. No les he visto antes de ahora.

—Lo suponía —dijo Allan.

Y dio instrucciones al sheriff.

Éste salió para llamar a los dos visitantes.

—Ya ha efectuado la cura el doctor. Podéis verle si queréis.

Regresaron los dos contentos, pero al entrar en la clínica se vieron encañonados por las armas de Allan.

—¡Esas manos por encima de las cabezas! —ordenó.

—Pero…

La mujer del herrero apareció y dijo:

—¿Desde cuándo son ustedes amigos de mi esposo?

—Hace tiempo.

—Registra bien a esos cobardes —dijo Allan al sheriff.

Entre las cosas que aparecieron en sus bolsillos había un estilete muy fino. Como un bisturí.

—¡No pierda el tiempo en interrogar! ¡Cuélgueles a los dos! —añadió Allan al sheriff—. Venían a matar a ese hombre. Y, posiblemente, a Winston.

—¡No! ¡No es verdad!

—Está bien. En una celda, hasta que el herido esté en condiciones de hablar.

Y los dos, a pesar de sus protestas, fueron encerrados.

Se miraron desconsolados.

—Cuando el herrero nos vea dirá que no nos conoce —decía uno.

El sheriff estaba escuchando tras la puerta de separación entre las celdas y la oficina.

—¿Qué vamos a decir cuando diga eso?

—Que queríamos verle. Nada más.

—¿Sin ser amigos? ¡Nos van a colgar!

—No hemos cometido ningún delito.

—Han sospechado la verdad. Ha debido hacerlo Malin cuando le ha tenido en su clínica.

A casa de Malin llegó la noticia de haber sido detenidos dos que iban a asesinar al herrero.

El doctor suspendió la cura del herido y escapó por una puerta trasera. No podía esperar a que hicieran hablar a esos dos.

Marchó al rancho de un amigo para esperar al día siguiente y pasar a México, a la hacienda de uno de los cultivadores de cáñamo.

Estaba lleno de pánico. Y temiendo que pudieran sospechar dónde se escondió, pidió un caballo de refresco y siguió cabalgando hasta el país vecino.

Cuando el sheriff dio cuenta a Allan de lo que hablaron los detenidos, corrió a casa del doctor Malin. Y suponiendo que había salido en busca de algo, esperó inútilmente.

El herido se quejó y Allan acudió a su lado.

—¿Y el doctor? Ha marchado, dejándome abandonado. Hace tiempo que salió. Dígale que venga.

Pero Allan supuso que había huido.

Al saber que le habían comunicado la detención de esos dos asesinos, se dio cuenta del peligro y huyó.

Winston atendió al herido.

Pasadas unas horas, el herido abrió los ojos y miró a los que le rodeaban. Se detuvo ante el rostro de su esposa. Y sin decir nada, lloró.

Winston pidió con el gesto el mayor silencio, siendo obedecido.

—¿Y el doctor Malin? —preguntó al fin.

—Te está atendiendo el doctor Willow. Es el que te ha curado —medió la esposa, al abrazarse a él.

—Perdí el juicio, ¿verdad?

—No hay que recordar lo pasado —dijo Winston.

—Gracias —y cerró los ojos.

Pero cuando marcharon y quedó solo Winston con el herrero, le dijo:

—No debe insistir en la marihuana.

Miró el herido con espanto a Winston.

—¿Quién le ha dicho que yo tomo esa droga?

—Su esposa lo ha sospechado. Hace tiempo que usted ha cambiado mucho. Y por ella y su hijo, debe abandonar ese vicio. Lo sucedido es un aviso que debe aprovechar. Otro ataque así y definitivamente tendrá que ser recluido y aislado.

—No sé nada…

—¡Está bien! Creo que no merece que se intente ayudarle. Tendrán que matarle en la calle como ha estado muy cerca de ocurrirle hoy.

Y Winston salió, dejando solo al herido.

No entró hasta el día siguiente en la habitación en que estaba.

Lo hizo acompañado por su esposa, que iba a verle. Llevaba al pequeño con ella.

El sheriff llegó con uno de los detenidos.

—¿Conoces a este vaquero? —preguntó el sheriff—. Dice que es muy amigo tuyo.

—No le conozco.

—Tu buen amigo, el doctor Malin, le encargó te matara para que no pudieras decir dónde fumabas marihuana y quién te la proporcionaba.

El herido miraba a su esposa.

—Hace tiempo que sé lo que te pasa —dijo ella—. Y lo que vamos a hacer cuando estés curado, es marchar a otro pueblo. Alejarnos de aquí.

El detenido confesó que era cierto lo que le decía el sheriff.

Y añadió que antes de ir a verle a él, habían avisado a Sandra para que desapareciera todo rastro de droga en su casa.

Terminó el herido por confesar y hacer la promesa firme de no seguir con el vicio que tan cerca de la muerte le puso por su pérdida momentánea de razón.

El sheriff se presentó en casa de Sandra, que era un saloon más en la ciudad.

Sabía que no iba a encontrar el menor rastro de marihuana.

Sandra se puso en guardia así que le vio aparecer. Pero muy serena, le salió al encuentro y le saludó con naturalidad.

—Supongo —dijo el sheriff— que has seguido al pie de la letra el aviso que envió Malin. Los dos que te visitaron han confesado la verdad. Y quiero que te enfrentes a ellos, porque bien pudiera ser que sean ellos los que mienten.

—No sé a qué se refiere, sheriff.

—A la venta de marihuana.

—¡Tienen que estar locos!

—No dejes de pasar por mi oficina esta tarde. Quiero que frente a ti digan lo mismo que me han dicho a mí.

—¡Pues claro que iré! ¡Qué cobardes!

El sheriff pidió de beber y como si no hubiera concedido crédito a los detenidos, una vez bebido el whisky servido, marchó, recordando a Sandra que no dejara de acudir a su oficina.

Nada más salir el sheriff, Sandra corrió a sus habitaciones. Y preparó una maleta con lo más necesario.

Cuando la tuvo preparada, volvió al saloon con naturalidad.

—Voy a ver al abogado —dijo al barman—. Antes de ir a la oficina del sheriff quiero estar bien asesorada.

—Haces bien. Pero ten cuidado en lo que dices. ¿Sabes lo que haría en tu caso? ¡Marchar! Y lejos. Van a encontrar varios que confesarán la verdad.

—¡No hablarán!

—No te fíes de las amenazas que les hayan hecho. ¿Sabes que Malin ha marchado de la ciudad? Abandonó al herido. Eso quiere decir que ha visto muy mal el asunto.

—Por eso quiero hablar con el abogado.

—Hazme caso. ¡Marcha lejos! No te fíes del sheriff. Te va a dejar encerrada en las celdas.

—Me hubiera llevado detenida si fuera ésa su intención.

—De todos modos, hazme caso.

—De aquí a la tarde, lo pensaré.

Nada más marchar ella, el barman recogió sus cosas. Y antes de que volviera ella, se dispuso a marchar, encargando a una de las empleadas que atendiera el mostrador.

—¿Es que te marchas? —decía la empleada—. Han descubierto lo de la droga, ¿verdad? Ese herrero lo ha complicado todo. Yo tengo miedo. Nos castigarán si averiguan que estábamos enteradas.

—No creo que se metan con vosotras.

—No estoy tan segura. Se lo estaba diciendo a ésa —se refería a la otra empleada.

Una hora más tarde, los vaqueros de Allan habían llevado detenidos al barman y a las dos empleadas cuando trataban de huir, porque el local estaba muy vigilado por ellos.

Los tres hablaron de que era el doctor Malin el que llevaba la droga en su maletín, que siempre le acompañaba.

No sabían nada de quién facilitaba la droga al doctor.

Pero Sandra, que fue seguida, hizo una visita que para Winston y Allan tenía un gran valor.

El visitado era una de las personas más estimadas de la ciudad. Y un hombre muy serio.

Formaba parte en varias sociedades mineras. Y era de los más filántropos de Arizona.

Amante de la música, había creado un coro mixto que entrenaba todas las tardes y que los domingos deleitaba a les feligreses con sus canciones religiosas.

El sheriff se asombró al saber que había sido la persona visitada por Sandra y, desde luego, no admitía que estuviera complicado en algo tan grave como las drogas.

Pero a Winston y a Allan, que no conocían a ese personaje, les impresionó lo que decía el sheriff de él.

—No te sorprendas —decía Winston—. Siempre en estos casos te encuentras con un personaje así. En las regiones más ganaderas, el ranchero más serio y el que más habla contra los cuatreros, suele resultar el ladrón de ganado más peligroso y astuto. En este caso, creo que estamos ante el verdadero jefe de este comercio ilegal y asesino.

El sheriff se resistía a admitirlo.

Hasta que, tendiendo una inocente trampa a Sandra, se convenció.

Cuando ésta volvió a su local y se disponía a marchar, saliendo por la puerta que había en el corral que le servía de almacén para cubas y botellas vacías, fue detenida por los vaqueros de Allan y llevada a la oficina del sheriff.

Una vez registrada se encontraron sobre ella más de siete mil dólares.

Y comentando entre Winston, Allan y el sheriff, sin dirigirse a ella, dieron a entender que era ese personaje el que había acusado a Sandra de ser la que más marihuana expendía en Tombstone.

Era una inocente e infantil trampa que dio resultado, porque, muy enfadada por considerarse traicionada por el jefe, dijo lo mucho que sabía. Añadiendo que le había dado cinco mil dólares para que se alejara.

Winston dijo que no necesitaba declaraciones firmadas. No quería perder tiempo.

Fueron a buscar al acusado por Sandra.

FINAL

Tan seguro estaba ese hombre de su inmunidad, que tenía en su casa una relación detallada muy bien hecha de todo el proceso de entrada de la droga por las distintas «puertas» empleadas al efecto.

Era un gráfico magníficamente dibujado, en el que no faltaba el menor detalle.

En una de las conexiones figuraba el fuerte Huachuca con el nombre del coronel ya muerto. Y la cifra trescientos al lado. Era lo que, sin duda, le daban cada mes por su complicidad. En cambio, no figuraba el teniente, lo que afirmó al mayor, cuando repasó el gráfico con su hermano, que era el coronel el que pagaba la cantidad que le daba.

Allan, consultando el gráfico tan detallado, vio que una de las puertas fronterizas de entrada era el rancho de Harvard, en Douglas. El ganadero con el que estaba trabajando Clifton.

Y otro, el vecino de Dora en Nogales.

La mercancía procedía, según el gráfico, de un hacendado de México.

Flechas indicadoras señalaban el recorrido de la droga en sus distintos escalones de reparo.

Para los conocedores de personas, como el sheriff, las sorpresas se sucedían. Y después de lo sucedido con el respetable minero ya no dudaba de la veracidad de lo que veía.

En cambio, sorprendió a todos ellos que no figurara el nombre de Clive, cuando era considerado por los cuatro como una de las piezas claves en este comercio.

Fue Allan el que comentó:

—¿Os habéis dado cuenta de algo que me sorprende?

—¿A qué te refieres? —dijo Winston.

—Fíjate bien en este gráfico, al que no le falta un detalle por pequeño que sea. ¿No echáis de menos un nombre?

—Te refieres a Clive Ruyard, ¿verdad? —dijo Winston—. Sí.

—Es cierto. Para mí es una sorpresa. Habría asegurado que era uno de los más importantes. Y si no figura aquí es que no ha formado parte.

—En Tombstone sólo hay dos nombres. El de Sandra y este otro: Peter Lowell, aparte de Malin, que debía ser el jefe visible en la ciudad.

—Y que se nos ha escapado —dijo el sheriff.

—Sabemos dónde está. No hay más que pedir ayuda a las autoridades mexicanas. Ha de estar con ese hacendado cultivador de cáñamo indio.

—Fijaos que esa hacienda está frente a Douglas —dijo el mayor.

—Esos ranchos deben ser visitados por la patrulla —añadió Winston—. No les sorprenderá porque han solido hacerlo con cierta frecuencia.

—No les sorprenderá si ignoran la muerte de estas personas —añadió el sheriff—. ¿Lo ignorarán cuando los militares lleguen a esos ranchos? Creo que este gráfico está sin terminar. Han de faltar algunas piezas que no fueron anotadas y serán los que comuniquen lo sucedido. No vayáis a enviar a la patrulla a una trampa.

El mayor se encargó de esos ganaderos.

Y Allan, del asunto de los cuatreros. No podía olvidar su condición de ganadero.

Mandó imprimir una especie de edictos en los que hacía constar, para conocimiento de los ganaderos, lo que habían estado pagando los mataderos por ganado enviado desde Tombstone. Así como el precio que tenía acordado pagar en la actualidad.

No podía suponer Allan lo que ese edicto iba a suponer para Clive.

Las cifras dadas en el mismo pasquín indicaban que Clive había estado robando descaradamente a los llamados amigos. Y esto no agradó entre ellos.

Los equipos que se encontraban en Tombstone y que no podían vender su ganado por la disposición dada por Allan respecto a las marcas de las reses, al saber que con lo que les había estado robando Clive podían tener una buena reserva, fueron a visitarle y lo mismo hicieron con los otros compradores.

Visita que resultó borrascosa y dio como resultado la muerte de Clive y de los compradores.

Los ganaderos que conservaban el ganado de los encerraderos y el llevado por esos equipos, pensaron en conducir hasta Tucson.

Pero Allan, por medio del periódico, convocaba a los ganaderos que respondieran a los hierros que detallaba, para que se presentaran a recoger aquellas reses que no hubieran sido vendidas por ellos y sí robadas.

La noticia provocó la huida de los cuatreros y el abandono de esos dos ranchos por sus propietarios.

Ante esta huida, Allan decidió enviar todo ese ganado a los mataderos, relacionando los distintos hierros de las reses, para dar a los propietarios el importe que se obtuviera.

Y de aquellas reses cuyos dueños no aparecieran, su importe quedaría en el Ayuntamiento a beneficio de la ciudad.

Decisión que fue muy aplaudida por todos.

Winston dijo a Allan que iba a ir con la patrulla hasta Nogales, con lo que visitaría a Dora, de la que estaba enamorado y con la que pensaba casarse.

—¿El mayor Willow?

—Sí —respondió el aludido, mirando a los visitantes—. Me llamo Heat Ricvale, mayor de los rurales, en Texas.

—Encantado.

—Lo mismo digo.

—Nos va a perdonar que le molestemos. Éste es un hermano mío, rural también. Teniente.

—Ustedes dirán.

—He recibido una carta muy interesante para nosotros. Es de una mujer y en ella se nos dice que usted conoce el paradero de un asesino que buscamos durante mucho tiempo sin el menor éxito.

—No comprendo —dijo el mayor—. ¿Quién es esa mujer, si puede saberse?

—No la conocemos. Y la carta no tiene firma alguna. Pero habla de la muerte de un hermano nuestro realizada por tres hermanos, uno de los cuales, dice la anónima escritora, usted sabe dónde está, porque, al parecer, figura como cowboy en el equipo de un ganadero amigo de usted.

—¡Ah! —exclamó el mayor, sonriendo—. ¡Nancy! Sí. Ha de ser ella la que ha escrito. Y es cierto que me habló de ese asesino. Estaba en el equipo del actual juez de Tombstone. Ya no está con él. Y confesaré que no di mucho crédito a lo que esa muchacha decía. Supuse que trataba de justificar su deseo de escapar diciendo que tenía miedo a ese vaquero. Pero ahora veo que lo que decía era verdad.

El mayor relató lo sucedido y que conocía por Allan y la muchacha.

—Pero no sé si llegarán a tiempo para ser ustedes los que le castiguen, porque está con un ganadero que nos interesa a nosotros, por tratarse de un contrabandista de marihuana. Y es de temer que traten de defenderse cuando vean aparecer a los militares.

—Si no han ido ya, ¿no podríamos formar parte de esa expedición?

—Para castigar a ese asesino, creo que hay otro medio mejor.

—¿Cuál?

—Hacerle saber que Nancy se encuentra en Tombstone. Estoy seguro que acudirá presuroso. La estuvo buscando varios días.

Los visitantes estuvieron de acuerdo. Y fueron con el mayor hasta la ciudad, donde visitaron y hablaron con Allan.

—Acudiría en el acto —dijo Allan—, pero ¿con qué pretexto llega uno de mis vaqueros a Douglas? No está lejos, pero tampoco tan cerca.

Era una dificultad en la que no pensaron los otros.

Y que fue resuelta de la manera más inesperada.

Al otro día precisamente se presentó Clifton en Tombstone, diciendo a Allan que el ganadero con el que trabajaba resultó un contrabandista y que los militares de la patrulla de la frontera lo habían matado cuando trataba de pasar a México.

—Menos mal que sólo llevaba unos días en el rancho. Y he dicho a los militares que había estado trabajando contigo —añadió—. Por eso me han dejado en libertad.

—¿No sabías que se dedicaba al contrabando de marihuana?

—No.

—¿No le conocías muy bien? Le saludaste como a un viejo amigo.

—Ya te han hablado los otros. Sí. Le conocí hace algunos años.

—¿Dónde? ¿En Texas? Ese ganadero había estado por la ruta.

—Le conocí en El Paso —dijo Clifton.

—¿También dedicado al contrabando?

—No lo sé.

—Bueno… ¿Vuelves al equipo?

—Como quieras.

—¿Has visto a los muchachos?

—He venido directamente al juzgado por si te hablan los militares. El mayor Willow es muy amigo tuyo.

—Le hablaré, si es necesario.

—Gracias.

Allan mandó recado a los rurales. Y planearon la sorpresa para Clifton.

Se valieron de uno de los vaqueros de Allan, que al otro día, al ver a Clifton, le dijo:

—¿Sabes quién está aquí?

—¿Quién?

—¡Nancy!

—¿Es posible? —dijo Clifton, nervioso—. ¿Dónde?

—La vi en un saloon. Ella no me vio a mí.

Pidió las señas de ese local. Y esa misma noche se presentó allí.

Estaba apoyado en el mostrador, cuando oyó decir:

—¡Vaya! ¡Qué sorpresa! ¡Si es Ashford!…

Palideció Clifton al conocer al mayor de los rurales.

—¡Tanto como te hemos buscado! Tenía razón Nancy al decir que andabas por aquí —dijo el hermano del mayor.

—No deben creer a Nancy. No disparé sobre su hermano.

—¡Lo hicisteis los tres! Los otros dos ya han sido castigados. Faltabas tú.

—¡No es cierto que han matado a mis hermanos!

—Fueron colgados, como haremos contigo.

Pero Clifton demostró que era peligroso.

Sin embargo, el disparo que llegó a hacer hirió a un cliente y no a quienes deseaba matar.

Cuando Allan abandonó el juzgado para regresar a casa, después de asistir a la boda de Winston con Dora, pasó por el pueblo del que tenía amargo recuerdo y allí supo que Max había sido colgado antes que curaran sus heridas.

La población se había rebelado contra él.

Fue atendido con verdadero afecto en recuerdo a que debían a su equipo el haberse podido librar de ese hombre que había sabido imponerse por el terror.

Le preguntaron por Nancy, a la que recordaban con cariño. No pudo decirles dónde estaba.

Y, desde luego, no volvieron a saber de ella.

La muchacha se iba a casar en Abilene, Texas, su pueblo.

Su futuro esposo no conocía todas sus andanzas. Por eso no se atrevió a escribir a Willow. Y por no hacerlo, viviría con el temor a quienes habían sido enterrados ya.

FIN