CAPITULO PRIMERO

Liz Truck, esposa de Gilbert, miraba a este con clara indiferencia. Él se movía, inquieto, en el lecho en el que llevaba varios días, sin que la fiebre descendiera.

—No creo que esto se arregle sin la intervención de un doctor —dijo ella, cuando Gilbert miró a su esposa—. ¿No dicen que en Dayton hay un doctor joven que ha venido para curarse de una enfermedad, pero que, en el tiempo que lleva ayudando al doctor Neil, ha hecho algunas operaciones, y ha demostrado que es entendido en heridas de todo tipo...? ¿Por qué no envías a tu hija por él...? Vais a morir, Roland y tú, si no acuden en vuestra ayuda.

—¡Calla...! ¡Eso es lo que estás deseando suceda...!

—También se puede acudir al médico del fuerte. Ha de estar especializado en heridas... —añadió Liz.

—He dicho que no quiero doctor alguno.

—Pues vas a morir... Esta fiebre cada día es más alta. Ya ves que la quinina no hace el menor efecto. Tenéis las balas dentro del cuerpo. Y si esperáis más días, los pasos se van a cerrar, y la nieve y el hielo impedirán que puedan acudir en vuestra ayuda, los que estén capacitados para hacerlo.

—¡Déjame tranquilo...!

—Como quieras... —y la mujer salió del dormitorio.

En el domicilio de los vaqueros, también había inquietud por el estado de Roland, capataz.

El enfermo estaba rodeado de los vaqueros de más confianza suya.

—¿Sabes lo que está diciendo Liz...? —comentaba uno—. Que hay que llamar a ese doctor tan joven, que ayuda al doctor Neil, en Dayton. Y creo que tiene razón. Ha demostrado que sabe manejar el bisturí. Oí comentar un día, en el fuerte, estando yo en la cantina, que el médico militar estaba asombrado de la curación que hizo allí adonde fue reclamado por el mismo capitán médico. Se trataba de una sobrina del coronel.

—Lo que tenéis que hacer, uno de vosotros, es sacar las balas que han de estar en la espalda.

—¿Quieres que te matemos? No hay quien se atreva. Hay que saber hacerlo. Y si las balas están muy profundas... ¡No...! Nosotros no podemos hacerlo.

—Tiene razón Liz... Hay que hacer venir a ese doctor. Y cuando hayáis curado, se dice que regresó al pueblo. Si no llega, no será culpa nuestra.

El herido sonreía cruelmente.

—Sí... Eso se puede hacer... Tenéis que hablar con Gilbert. Puede ir Allyson por él. Ella le sabrá convencer. Yo sé lo diré.

Uno de los vaqueros fue a visitar a Gilbert, y le dio cuenta de lo que decía el capataz.

—La herida de Cyrus se ha agravado también. Debe tener una bala, como vosotros. Fue una fatalidad en la forma que lo hicieron.

—Creo que fuimos traicionados. Nos estaban esperando.

—Así debió ser. Pero ¿quién podía saber que íbamos a salir en esa parte de la montaña...?

—Lo cierto es que tuvimos que dar la vuelta, sin habernos apropiado de un dólar. Y nosotros resultamos heridos.

—Era el conductor el que disparaba con un rifle. Y lo hacía con gran rapidez.

—¡Bueno...! Que vaya mi hija. Dile que venga a hablar conmigo.

Obedeció el vaquero y, pocos minutos más tarde, apareció Allyson ante su padre.

—¿Vas a obedecer, al fin, a lo que dice tu querida esposa...?

—Ahora tiene razón. Estas heridas no se curarán, y acabarán con nosotros, si no interviene quien sepa hacerlo. Tenemos las balas en el cuerpo, y son las que están produciendo esta fiebre que nos abrasa... Ahora, resulta que Cyrus está muy mal también.

—Eso es verdad. Vengo de verle. Está ardiendo.

—Lo mismo que me sucede a mí —dijo el padre—. Vas a tener que ir en busca de ese doctor joven, que dicen hay en Dayton...

—¿No está muy lejos...? ¿Cuántas veces hemos estado allí?

—Mejor que seas poco conocida.

—Saben que soy tu hija. La última visita que hicimos nos dejamos “ver”. Quedaron algunos heridos... —y la muchacha reía.

—Ya no se acordarán.

—Esas cosas no se olvidan. No creo que sea muy conveniente que me presente en ese pueblo.

—Tú no hiciste nada.

La muchacha reía con suficiencia.

—¿Tú crees...? —dijo.

—Bueno. Hay que ir por ese doctor. Dicen que es muy joven, y de gran estatura.

—¿Cómo aquel curioso...?

—Es lo que dicen los que le han visto. Y sobre todo, sabe curar. Una vez que nos haya curado, “marchará” al pueblo. Claro que, si no llega, no será nuestra la culpa, ¿no te parece? ¡No resisto los dolores, y la fiebre ha de ser muy alta...! ¡Ha querido ir Liz...! ¡Incluso hablaba del fuerte, donde hay un capitán médico!

—Si va ella, no volvería sola. Lo haría con los militares o con el Sheriff de Sheridan y un grupo de jinetes. Tienes que convencerte de que nos odia intensamente. Y que así que pueda, escapará de aquí.

—Sabe que no puede hacerlo.

—No te fíes de ella.

—No me fio. Pero ahora estoy sujeto en cama.

—Debes estar tranquilo. La tengo bien vigilada.

—¿Qué tal se porta?

—No admite la cercanía de ninguno... ¡Es una ramera muy especial...!

—Tal vez sea cierto que está enamorada de mí... —y el herido trató de reír, pero el dolor y la fiebre convirtieron la risa en una horrible mueca.

Minutos más tarde, decía Liz a Allyson:

—Me ha dicho tu padre que vas a ir en busca del doctor que hay en Dayton. Hace días que debiste hacerlo. Si quieres, te acompaño.

—Si te permitiera acompañarme, tendría que matarte en el camino. Sabes que no me fío de ti...

—Date prisa en buscar a ese doctor, si no quieres que tu padre y tu esposo mueran... Aunque no creo que la muerte de tu esposo te importara mucho, ¿verdad? ¿Cuántos ocupan su puesto, mientras está en cama?

—¡Calla, ramera! Lo que me tienes es envidia. Te das cuenta de que me siguen con la mirada llena de deseos... Pero soy yo la que elige los preferidos.

—Ya sé que Roland está informado de tus devaneos. ¿No lo llaman así, tu padre y tu esposo? Cuando la verdad es que eres la ramera más desvergonzada que haya.

—Me tienes envidia porque mi cuerpo es muy superior al tuyo. Y todos me miran de forma que no lo hacen a ti. A mí, me desnudan con la mirada.

—No necesitan hacerlo así. Con facilidad, lo haces ante ellos. Y de verdad.

—¡Envidia...! ¡Es lo que me tienes...! —decía Allyson, riendo.

—No pierdas más tiempo, si quieres salvar la vida de tu padre y esposo. Están muy graves los dos.

Unas horas más tarde, los dos heridos perdían el conocimiento, a causa de la alta fiebre que por la infección de las balas, estaban sufriendo.

También el otro herido se encontraba muy mal.

Liz presionaba para que fueran en busca de un doctor. Sabía que eran unos asesinos, y que la humanidad no perdería mucho con la desaparición de los tres atracadores sin entrañas, pero le interesaba que, por lo menos su esposo, siguiera viviendo. Porque así que muriera, Allyson empujaría a los vaqueros que la deseaban para que pudieran satisfacer su impudicia, y sería arrastrada, después de eso. De ahí que deseara que se salvara Gilbert.

Hacía tiempo que buscaba una oportunidad para escapar, pero era muy difícil conseguirlo. Se sabía muy vigilada. Y estaba segura de que dispararían a matar, si lo intentaba. Era el esposo el que les contenía. Y Allyson, si su padre muriera, inmediatamente daría orden de arrastrar a Liz.

Estaba al lado del herido, angustiada por la gravedad en que le veía, y no porque su cariño de esposa fuera tan fuerte, sino por lo que estaba segura suponía para ella la vida de ese hombre, cruel, sin entrañas, asesino, pero que era una protección para ella. Por eso, los minutos le parecían horas, y las horas, días.

Allyson encargó que vigilaran muy estrechamente a Liz, y marchó a Dayton.

El viaje era largo, y por caminos montañosos, poco conocidos por ella. Uno de los vaqueros, conocedor de las montañas por las que podía acortar la distancia, le acompañaba.

En Dayton no era muy estimado ese equipo porque las veces que estuvieron de visita habían promovido jaleos.

Gail, la dueña de la cantina que había en la plaza, miraba a los dos jinetes con curiosidad, hasta que reconoció a Allyson y la miró con frialdad.

—Empieza a hacer frío —dijo Allyson al barman—. Dame un doble seco. No tardará en presentarse la nieve.

—Es la época —dijo el barman—. Hace tiempo que no veníais por aquí.

—Es que hay mucho trabajo en el rancho —replicó el vaquero.

Gail observaba a la muchacha, sin decir nada.

—¡Hola...! —saludó Liz, mirando a Gail.

—¡Hola, muchacha! ¿De compras...?

—Vengo en busca del doctor.

—¿Algún enfermo?

—Mi padre. No se encuentra bien. ¡Lleva varios días en cama, y la fiebre no cede!

—El doctor ha de estar en su casa.

—Ahora iré a verle; es que tenía necesidad de beber algo. A caballo, se combate el frío bastante mal. Me han dicho que hay un nuevo doctor.

—No lo es del pueblo. Está descansando. Será el doctor Neil quien te atienda, aunque dudo que vaya hasta el rancho, y menos, en esta época.

—Pues ha de venir. Y para que no quede el pueblo desatendido, debe hacerlo ese otro que han comentado los muchachos que ya ha trabajado algo.

—Lo que quería decirte es que no tiene obligación alguna de hacerlo. Ha venido a descansar. Es amigo del doctor Neil. Por eso vino a esta tierra. Al parecer, es la que va bien para su dolencia. Se va reponiendo lentamente.

—Trataré de convencerle...

—No lo vas a conseguir —dijo Gail, sonriendo—. Vuestro rancho está muy distante.

—¿Es que eres la que orienta el trabajo de ese doctor?

—Lo que digo, por sentido común, es cosa mía. Pero habla con ellos.

—Es a lo que he venido. Y pagaremos lo que pida.

El doctor a quién se refería se hallaba junto a la puerta, acompañado por su compañero y el herrero, y estaban escuchando lo que hablaba Liz.

—¡Nada de ir a ese rancho, ninguno de vosotros dos! —dijo el herrero—. Hace tiempo se sospecha que es un rancho de cuatreros. Están escondidos en la montaña. Y hace unos dos meses, un vaquero que fue a trabajar allí, no volvió más. Y dijeron que había marchado... No lo he creído, por una razón muy poderosa. Dejó en mi establo un caballo, que estaba algo delicado, y no se lo quiso llevar hasta ese rancho hasta que no se repusiera. Encargó una parka. Ni el caballo ni la parka fueron recogidos por ese muchacho.

—¿Sospecha que le mataron?

—Es lo que he sospechado yo. No lo he comentado hasta este momento. Y no hablé del caballo que dejó, y que es un magnífico ejemplar. Es el que te he prestado a ti —dijo a Ellery Cook, el doctor que estaba con el amigo.

—Desde luego, es por lo menos extraño que, si es verdad que marchó, no viniera a recoger esas dos cosas. Lo de la parka podría pasar, pero en lo referente al caballo no hay quien crea que un jinete habituado a un animal, y como ese, lo deje para alejarse definitivamente. He sospechado que debió ver algo que no interesó pudiera decir. Es un equipo camorrista. Provocadores en extremo. Y eso, tengo experimentado, es lo que suelen hacer siempre los equipos que se dedican al robo de ganado y al cambio de marcas.

—Tiene razón —dijo Neil, el doctor del pueblo.

—Así que nada de ir a visitar enfermo alguno. Que traigan el enfermo aquí, si quieren que le curéis. Debéis hacer caso a este viejo, que tiene mucha experiencia.

Sonriendo, dijo Ellery:

—¡Tranquilo! No iremos a ese rancho.

Y los tres entraron en el local, saludando a los que había allí.

Neil miró a Allyson, y dijo:

—¿No es la hija de Truck...?

—En efecto. Y he venido para que su amigo vaya a ver a mí padre. Está muy mal.

—¿Yo...? —dijo Ellery, sonriente—. No soy doctor de este pueblo.

—Ya lo sé. Pero me han dicho que ha hecho algunos trabajos. Y nosotros estamos dispuestos a pagar bien.

—Lo siento. De veras, puede creerme.

—¿Qué le pasa a su padre? —preguntó Neil.

—Lleva varios días en cama, con una fiebre muy alta.

—Puede llevarse quinina, y le da una cantidad cada seis horas. Ya verá cómo la fiebre va cediendo. En el almacén, le venderán la cantidad que yo indique. ¿Cómo enfermó? ¿Me dice los síntomas que tiene?

—No soy doctor. No entiendo de esas cosas, pero de lo que sí estoy segura es de que necesita la atención de un doctor.

—Lo siento... —dijo Neil—. No suelo acudir a ranchos que están a más de seis millas. Si está tan mal como dice, lo que debe hacer es mandar llamar al doctor del fuerte. Está mucho más cerca que este pueblo de ese rancho. O le meten en un carro, bien arropado con mantas, y le llevan al fuerte para que el capitán médico, que es una buena persona, le atienda en su enfermería. No se opondrá a hacerlo. Para un caso de gravedad, como supone usted que es, no se opondrán los militares. Suelen incluso atender a los indios que van al fuerte.

—Mi padre no está en condiciones de ser trasladado. Y para que este pueblo no quede sin atención, debe venir su amigo.

—Lo siento, señorita... He venido a descansar. Y como le he dicho antes, el de este pueblo es Neil. Y gana mucho con ser atendido por él.

—Pero si le traen en un carro —aclaró Neil—. Y crea que lo lamento. Tengo varios enfermos, a los que no puedo desatender más de dos o tres horas.

—Estamos dispuestos a pagar lo que pida.

—No se trata de precio, sino de tiempo. Repito que lo lamento.

—Creí que los doctores tenían sentimientos... ¿Es que van a dejar que muera mi padre sin atención...?

—¿Han ido al fuerte...?

—No confiamos en el médico que hay allí.

—No hay motivo para esa desconfianza. Es muy competente... En fin, no se trata de falta de sentimientos... ¿Cuántos días dice que lleva así de grave...? Seguramente se trata de un simple catarro. Pasados unos días, remitirá él solo. Lo que usted supone grave, seguro que carece de importancia —dijo Ellery.

—Debe venir usted con nosotros...

—No insista, por favor —intervino Neil—. No podemos ir.

—¿No puede venir su amigo?

—El necesita reposo. Descanso. Y yo no puedo abandonar mis enfermos. Si le parece, desde Sheridan puedo telegrafiar al capitán médico. Creo que, desde el fuerte, la distancia no es tanta. Y han de conocer el rancho.

—No... ¡No queremos a ese médico! —exclamó Allyson—. Queremos que sea ese joven el que vaya a verle. ¡Pagaremos lo que pida!

—¿Me da un whisky? —dijo Ellery al barman—. Empieza a enfriar el ambiente. Lo que voy a necesitar es una buena parka... Lo encargaré a los de la diligencia para que me la traigan de Sheridan. En el almacén no creo que haya alguna que me sirva. Es el inconveniente de haber crecido algo más de lo corriente.

—Hace unos meses encargó una un muchacho, que marchó a trabajar al rancho de esta señorita. Lo comentó en el almacén. No vino a recogerla, y eso que dijo que le hacía falta con urgencia. ¿No recuerdas a qué vaquero me refiero? —dijo el herrero a Liz—. Es tan alto como el doctor. ¡Los muchachos de tu rancho dijeron que había marchado de allí...!

—Sí. Me acuerdo de él... —dijo Liz—. Era un muchacho tan guapo como el doctor. Estuvo poco tiempo.

—Si encargó la parka, ¿por qué no vendría a recogerla? —dijo Ellery.

—Marcharía en otra dirección, y no iba a perder tiempo. Compraría otra en Sheridan o en algún pueblo —añadió Allyson.

—¿Es que riñó con Roland...? —preguntó el herrero.

—No suelo intervenir en los asuntos de personal.

—Aquí, dijo que venía recomendado a su padre... —agregó Neil—. Lo recuerdo. Es cierto que era tan alto como tú. Venía de la parte sur del Estado. Estuvo dos días aquí. Era muy simpático. Nos reíamos mucho con él, entonces.

—Si conservan esa parka, tendré que ver si el del almacén me la vende a mí.

—La dejó pagada... No podrá venderla. Eso sería estafar —dijo el herrero—. Por eso sorprendió saber que había marchado de ese rancho.

—Era libre de marchar adonde quisiera —replicó Allyson—, pero no he venido a hablar de una parka, sino para que vayan a atender a mí padre.

—Ha venido demasiado lejos para ello. Hágame caso. Vaya al fuerte. El capitán es un buen doctor.

—Me interesa que venga su amigo. Ya ha curado a otros.

—Estaban en esta población. Y sus casos eran distintos. No se trataba de enfermos. Eran heridos —dijo Neil—. Y me ayudó a curar sus heridas, que eran graves. Es cierto.

CAPITULO II

Los dos doctores sospecharon, ante el interés por Ellery, que se trataba de heridas y no de enfermedad. Intentaban obligar a la muchacha a que lo confesara. Pero ella sabía que no debía hablar de herida alguna.

—Le haré una receta para quinina y otros medicamentos que se puede llevar —añadió Neil.

—Lo que queremos es que vaya este joven doctor —medió el vaquero.

—Creo que eso ha quedado perfectamente aclarado —dijo Ellery, sonriendo—. Y de veras que lo siento.

—Crea que, si pudiera, le llevaría a punta de látigo —exclamó Allyson, que perdía la paciencia—. ¡No tiene sentimientos!

—Lamento que tenga ese concepto de mí, pero como no va a cambiar, ni yo voy a ir a su ranchó, es mejor que dejemos de discutir.

—Gail. ¿Por qué no le convences...?

—Porque él es dueño de sus actos —añadió Gail.

—Mil dólares —dijo, excitada.

—No se trata de precio... Si estuviera cerca, no le costaría nada nuestra visita —dijo Neil—. No debe insistir. Acuda al fuerte, que está mucho más cerca. Y si tanto interés tiene en que sea este amigo el que le vea y trate de curarle, le traen en un carro. No pasará nada por ello.

—No está en condiciones.

—Eso no lo puede saber usted —añadió Ellery—. No es doctor para hablar así.

—Estaba sin conocimiento, cuando salimos de allí.

—Efecto de la fiebre, si es alta. ¿Comió algo que le haya hecho daño? ¿Picadura de algún bicho o mordedura de una serpiente?

—No lo sabemos. No ha dicho nada en ese sentido.

—Entonces, no teman. No pasará nada.

—A no ser que se trate de una pulmonía —dijo Ellery.

—Sí. Eso es posible, si el frío le acatarró y, al no cortarlo... Pero si es así, con quinina y cama se resolverá, seguramente.

—He prometido a mí padre, al marchar, que le llevaría a usted para que le curara.

—¿No dice que estaba sin sentido, cuando salieron de allí...? —intervino el herrero.

—Poco antes se lo prometí —replicó ella, sin inmutarse—. Pero no creí que fuera tan duro y cobarde.

—Parece que se excita con rapidez.

—Deben ir tranquilos. Cuando lleguen al rancho, es posible que el capitán médico del fuerte o uno de los doctores de Sheridan hayan ido a verle. Se lo voy a pedir, desde Sheridan, para donde salgo, dentro de media hora.

—¡No necesitamos a ningún doctor! —dijo Allyson—. Y le aseguro que, si por mí fuera, le llevaríamos los muchachos, bien amarrado.

—Está acostumbrada a que todos hagan lo que pide, ¿no es así? —exclamó Ellery—. Y si intentaran llevarme en la forma que dice, desharía ese rostro que no hay duda tiene belleza, pero que está sobre un cuerpo lleno de crueldad.

—Usted sí que no tiene sentimientos. Deja que muera un ser humano, por no ir a atenderle.

—Le va a visitar un doctor de los que están cerca. Eso no es abandonarle.

—Sólo queremos que le atienda usted.

—Pero como eso no es posible...

—Está bien. Le traeremos aquí, en un carro. Si se muere, usted será el responsable y le aseguro que le pesará.

El vaquero miraba a Allyson, sin comprender lo que estaba afirmando.

Pensaba en los otros dos heridos. Y temía que pusiera en peligro a todo el equipo. Para él, era una locura lo que estaba diciendo.

Marcharon, sin detenerse a comer. Y una vez los dos en la calle, dijo el vaquero:

—No te has dado cuenta de lo que has dicho, ¿verdad? ¿Es que vamos a traer a tu padre aquí para que vean las heridas en la espalda, después de haber hablado de enfermedad? Eso es traerle para que sea colgado aquí, porque sospecharán la verdad. ¡No se le puede traer! Y él no querrá salir de la montaña.

—No he pensado en traerle. Lo que no quería era que avisaran a otro doctor.

—El que vaya, no saldrá de allí hasta que no estén curados los tres. Y el que sea, no volverá a su casa, una vez curados. Un accidente con nieve no es nada difícil, y la nieve la tenemos encima.

—Se hará lo que las circunstancias aconsejen.

—Se debió comentar que los de la diligencia se defendieron, y dispararon sobre los atracadores.

—Lo que importa es curar a los heridos, y esperar a que avisen para lo del tren. Una vez hecho esto, desaparecemos de esas montañas...

—Ha sido una torpeza venir en busca de este doctor, que se ha negado de una manera rotunda. No hay duda de que está lejos el rancho. Y lo de esa parka... ¿sabías algo?

—No.

—Pues es una preocupación, ahora que lo sabemos. Sospechan de la marcha de ese vaquero, y por eso no ha querido ir al rancho ese doctor.

La preocupación, por lo de la parka, que no sabían, se unía al temor de que sospecharan que la enfermedad de los tres era de plomo.

Cuando regresaron al rancho, Liz miraba a los dos.

—¿Y el doctor...? —dijo.

—No ha querido venir, ninguno de los dos.

—¡Creí que lo ibas a conseguir...! —exclamó Liz, sonriendo.

Allyson estuvo refiriendo a su padre lo sucedido en Dayton.

—Creo que lo has echado todo a rodar. Y esto está muy mal. Apenas si puedo mover las piernas... ¡Estoy asustado...!

—Traeremos médicos para que os curen.

Liz creyó que era una baladronada de la muchacha, pero al otro día, por la tarde, llegaba con un joven desconocido. Dijo que se trataba del doctor que había en la reserva para atender a los indios enfermos de Dayton.

El doctor miraba a los que le contemplaban con curiosidad y, nada más ver las heridas que tenía el padre de ella en la espalda, se dio cuenta de la realidad y, recordando lo ocurrido unas semanas antes con la diligencia, aunque muy lejos de allí, no se explicaba lo de la distancia al lugar del atraco, pero si no eran estos, no había duda, pensaba, que se trataba de otros atracadores. Estuvo atendiendo a los tres, pero se encontraba sin algodones y gasas suficientes. Pero eso no era problema para ellos. No tardaron en salir dos jinetes a un pueblo apartado. Y por la noche, asaltaron el almacén donde había lo que necesitaban, y que el doctor escribió para que no hubiera dudas.

Este doctor dijo llamarse Ames Dawson. Y el joven comprendió lo delicada que era su situación. Sabía que, así que curaran los tres, no les importaría matarle. Una vida más no les iba a dar preocupaciones. Y se dedicó a atender a los heridos, que estaban mucho más graves de lo que ellos podían pensar.

Allyson no le dejaba un momento. Le atosigaba de la manera más inmoral y obscena. Y él, que después de todo no tenía los treinta años, y siendo que la muchacha físicamente era una verdadera tentación, decidió, para que su situación mejorara, hacer todo lo que esa viciosa quisiera. En cambio, compadecía a la esposa del padre de la muchacha.

Al capataz y esposo de Allyson, según supo, una vez allí, no parecía preocuparle mucho la desvergüenza de ella. Lo que le interesaba era curar. Y si con las atenciones de la joven al doctor, podía hacerlo lo antes posible, ya se encargaría él, una vez curado, de arreglar ese asunto.

Allyson solía reírse de su esposo, y le decía que el doctor era mucho más hombre que él, y sobre todo, más guapo y más joven.

—Pero no te preocupes —añadió— lo que quiero es que se tome interés en vosotros.

Lo que no permitía era que Liz estuviera cerca del doctor. Incluso cuando curaba a su padre, no dejaba que ella permaneciera al lado de él. Tuvo que enfadarse su padre con Allyson para que dejara tranquila a Liz.

La nieve empezó a caer en cantidad, y los pasos se cerraron.

—Estamos completamente aislados, durante tres o cuatro meses —dijo Allyson a Ames, después de efectuadas las curas, uno de los días—. Pero no nos faltará de nada. Está todo previsto a su tiempo. Y nosotros podremos seguir siendo felices.

La mejoría era lenta, pero mejoraban. Sin embargo, aún necesitaban de las atenciones del doctor, y él se preocupaba de hacerles ver los muchos peligros que les acechaban, por cualquier descuido. De ese modo, trataba de hacerles comprender que les era necesario todavía.

Cyrus se agravó a los quince días de estar allí el doctor. Y una hemorragia interna le costó la vida. El doctor dijo que debió cometer un error con el vendaje o se quiso levantar antes de tiempo. Hecho que asustó a los otros dos, que seguían las instrucciones de Ames de manera firme.

El capataz, como era un enorme descaro el de Allyson, que llegó a besar a Ames en su presencia, se sintió ofendido, y dijo que iba a arrastrar a esa ramera.

Se lo decía a los vaqueros de confianza.

—Vamos a tener que matar al padre y a la hija —decía a uno de ellos.

—Se ha debido hacer mucho antes. ¿Qué pasa con el dinero que tiene guardado? ¿Cuándo va a repartir...?

—Cuando esté curado, tendremos que hablar con él. Mientras, hay que tener paciencia.

—Y no te preocupes de esa ramera. Deja que haga lo que quiera con el doctor.

—Creo que tienes razón. Cuando le arrastre, seré yo el que me ría.

Liz iba hablando cada día más con Ames. Era la que le ponía en guardia, y la que le hizo saber que habían acordado que, una vez curados, le iban a matar para que no pudiera decir lo de sus heridas. Le hizo saber que eran unos atracadores. Cosa que averiguó por lo que hablaban entre ellos, sobre todo, al estar bebidos.

—No tienen el menor sentimiento. No conocen la gratitud.

—¿No habrá medio de escapar de aquí...?

—Es lo que espero, hace bastante tiempo. Pero antes, quiero matar a estos dos coyotes. Y sobre todo, a esa hiena viciosa. Es la más peligrosa del grupo. No se fíe de su rostro ni de sus palabras. Será la que le clave el cuchillo, llegado el momento por parte de ellos.

Cada día hablaban algo para ir perfilando la escapada.

—Yo sé cómo podremos escapar —le dijo un día.

Había oído comentar a su esposo que ya estaba bastante bien.

—El doctorcito cree que me engaña... Lo que trata es de alargar nuestra curación... Pero me parece que ya me puedo valer. Por las noches, sin que me vea él. Se ha dado cuenta de que no le vamos a dejar salir de aquí... —lo decía riendo. Y Liz se daba cuenta de que estaba muy cerca el sacrificio de ese muchacho que les había salvado la vida.

Y al otro día, en el momento que pudo hablar con Ames, le dijo:

—Alerta esta noche... Nos escaparemos. Yo sé por dónde podemos salir de este infierno blanco. No diga nada ni se acerque a mí, en todo el día. Que le vean con la misma naturalidad que estos días.

Y así lo hizo Ames, aunque le costaba mucho dominar sus nervios. Y por fortuna, el capataz retuvo a su esposa casi todo el día, con lo que evitó el que tuviera que soportarla, dado el estado de ánimo en que estaba.

Para Ames pasaban las horas con una lentitud espantosa. Y a medida que se acercaba la oscuridad, que empezaba a las cinco de la tarde, todo el cuerpo le temblaba.

Las mujeres sirvieron la comida a la hora de diario. Ames había podido comprobar que se trataba de un grupo de rameras, sin el menor decoro. La única mujer decente y digna era Liz, y eso que había salido de un saloon. Pero, como le recordaba con frecuencia a su esposo, nadie había tenido que decir nada de ella, de que tuviera que avergonzarse.

Liz se movía con naturalidad. Y ella le llevó personalmente su comida. El capataz retuvo a su esposa junto a él. Allyson estaba esperando a que Roland se quedara dormido. Cosa que hacía todas las tardes, bastante pronto.

También había dicho a Allyson que ya se encontraba completamente bien, y que era necesario pensar en el doctor.

—Debéis tener un poco más de paciencia... —decía Allyson—. No existe peligro alguno por parte de él. Y no creo que dijera nada, si se le dejara marchar.

Roland reía a carcajadas.

—¡No sabes lo que dices...! ¡Dejarle marchar...! Estaríamos locos.

—Pues te aseguro que no diría nada. Se le trajo con los ojos vendados, la mayor parte del camino. De noche... Si se le lleva en las mismas condiciones, ¿crees que iba a saber dónde ha estado...?

—No correremos ese riesgo. Ya no nos hace falta.

—Pero debéis pensar que os ha salvado la vida a los dos.

—¿Es que quieres prolongar tu “luna de miel”? Me parece que ya ha sido bastante...

Allyson estaba segura de que iban a matar a Ames, en cualquier momento.

Truck, para comer, se levantó un poco, y eso que le dijo Ames:

—No debe forzar los movimientos. La herida, por fuera, no indica el peligro que existe por dentro. Ese otro murió por confiado. Y provocó una hemorragia interna, que le costó la vida.

Se detuvo en sus movimientos, francamente asustado. Y hasta le pareció que sentía un dolor interno. Se recostó en la cama, y terminó por echarse en ella.

—Es que me canso de estar tantas horas quieto.

—No crea que me ha engañado... Debe haberse estado levantando estas noches para confirmar si está mejor... Se nota en las palpitaciones del corazón... Le he advertido varias veces el peligro que supone anticiparse a los hechos.

—¿Por qué no me ha dicho que era peligroso?

—Se lo estoy diciendo a todas horas, pero parece que usted no me hacía caso.

—Es que, en realidad, me encuentro muy bien.

—Y está muy mejorado. Ha cicatrizado casi por completo la herida. El peligro está en la parte interna. Ahí falta algún tiempo para consolidar las paredes de la herida, y que no haya el peligro de hemorragia, de la que nos daríamos cuenta cuando no hubiera remedio, porque la sangre que lo delataría no puede salir, por estar cerrada la herida.

Ames repetía este temor para ganar tiempo, ya que estaban los dos completamente curados.

Liz no apareció ante Ames hasta una hora después de haberla visto servir la comida a su esposo. Y se presentó ante él completamente cambiada.

Vestía como un hombre. El gorro de piel le cubría el cabello. Las altas botas, forradas de piel, le llegaban hasta la rodilla. La parka, también forrada de piel, suponía una protección para andar, en la temperatura que debía haber en esos momentos.

—Tengo los caballos preparados en la puerta. Debes abrigarte bien. Ponte la parka de él. Es la mejor de todas. Llevo un rifle para cada uno, y unas cajas de munición, por si hicieran falta. He recogido tus armas, y yo llevo dos también. Es posible que tengamos que defender nuestra vida, una vez fuera de estas montañas. Y hemos de damos prisa. El efecto de lo que he echado en la comida no durará más de seis o siete horas. Están todos bien dormidos. Cuando despierten, estaremos muy lejos.

CAPITULO III

No calculó Liz la dosis, y por eso supuso lo que iban a estar durmiendo, pero doce horas más tarde seguían dormidos los habitantes de esas montañas y cuevas.

Allyson, que se había echado un poco junto a Roland en espera de que se quedara dormido, se durmió antes que él. Cuando despertó, no tenía la menor idea del tiempo que estuvo dormida. Miró a su esposo, que empezaba a moverse también. Y esto le disgustó. Esperaba poder escapar, sin que se diera cuenta de su marcha.

—Se siente frío... Habéis descuidado la lumbre... —dijo Roland.

Ella, al levantarse, dióse cuenta de que era cierto que estaba frío el ambiente de la habitación. Y al mirar al hogar, comprendió la razón. No había apenas fuego.

Como había leña preparada junto al mismo, echó unos troncos, precedidos de unas ramas secas. Y pocos minutos más tarde, el fuego era importante, y se agradecía.

—¿Cómo se ha acabado la leña que había...? —decía Roland—. ¿Es que hemos dormido tanto tiempo?

—Es que, con este frío, dura poco la leña. Y no había troncos gruesos... Ahora, durará muchas horas.

—Me encuentro perfectamente... —decía Roland. Y para demostrarlo, saltó de la cama con agilidad, y abrazó a Allyson, que trataba de huir de él, sin conseguirlo.

—¡Creo que ha llegado el momento de agradecer al doctor lo que ha hecho por nosotros...! ¡Se acabaron vuestros banquetes...! ¡Ahora me toca a mí...!

—No debéis matarle... El muchacho se ha portado muy bien con vosotros.

—Se ha portado mejor contigo y con Liz...

—¡No es verdad que con ella...! —decía, enfadada.

Roland reía de buena gana.

—¿Es que has creído que eras tú sola...? Hay que pensar que Liz es toda una gran mujer...

—¡No es verdad que esa ramera...!

Roland, reía, sin cesar.

—Estás celosa... ¿Es qué te has enamorado de ese matasanos...? Pues claro que ha atendido a Liz. ¡Más que a ti...!

—¡No es verdad! ¡Ella no se puede comparar conmigo...!

—No sabes lo que dices... El sí que ha sabido hacerlo. Os ha tenido contentas a las dos.

—¡No es verdad! ¡No me lo vas a hacer creer...! ¡Sólo le interesaba yo! Soy la que le interesa... Me lo ha dicho muchas veces. Y no irás a decir que te puedes comparar con él... ¡Menuda diferencia...! ¡Él es un caballero de verdad...! ¿Y tú...? ¿Qué eres tú...?

—Vas a ver a tu doctor, colgado... ¡Sí! ¡Le vas a ver colgado...!

—Muévete así. Es lo que él ha dicho que provocará la hemorragia que, como a Cyrus, te lleve a la tumba. No creáis que estáis curados. Es lo que esperaba él que creyerais... Y cuando la hemorragia se presente, no estará él para evitarla, y vuestra muerte será cierta.

Roland dejó de moverse, y permitió que ella escapara de sus brazos. Estaba asustado.

Allyson salía del dormitorio, cuando Roland volvía a la cama.

Ella, al salir, buscó a Ames. Quería advertirle de que le iban a matar, pero no para evitarlo, ya que sabía que no lo conseguiría, aunque lo intentara, sino para que estuviera con ella unas horas; aunque estaba muy enfadada. Y si comprobaba que era cierto que le había estado engañando con Liz, le mataría ella. Y al pensar eso tomó la empuñadura del cuchillo que llevaba en la caña de una de sus botas.

Al pasar ante el dormitorio de su padre, oyó que este llamaba a Liz. Eso indicaba que no estaba allí ella. Y como loca, buscó a los dos: A Liz y Ames, a los que suponía juntos. Era una tigresa en celo.

Los gritos de Truck se oyeron por toda la casa. Y acudieron dos de las rameras que atendían la cocina, aparte de su misión obscena.

—¿Dónde está Liz...? —preguntó Truck, al verlas—. ¡Que venga...!

Allyson preguntó, a los que veía, por los dos que buscaba.

Cuando se convenció de que no estaban en la vivienda principal, fue Allyson al domicilio de los vaqueros, y allí no sabían nada.

Recorrió las cuevas en las que, a veces, metían algunos caballos y se protegían del sol, en verano, y del frío, en invierno. Cuando regresó junto a su padre, que seguía gritando el nombre de Liz, era una fiera.

—¿No has visto a Liz? —dijo su padre.

—Ni al doctor. Han de estar juntos... ¡Se están riendo de ti...!

—Y por lo que veo, estás celosa. Parece que Liz también ha sabido conquistar al doctor.

—¿Es que no te da vergüenza que se rían de ti...? ¿Qué pensarán todos tus hombres...?

—Veo que estás celosa y muy enfadada... El doctor— cito ha gustado a Liz. Es mucho más joven que yo... Lo mismo que te ha pasado a ti. Le encuentras más agradable que Roland... ¿No es así...?

—Pero se han estado riendo los dos de mí. ¡Y no soy como tú! No me gusta que se burlen de mí... ¡Y te advierto que voy a matar a Liz!

—No creo que sea para tanto... Ella tiene derecho también. Tú eres casada, como ella, ¿y qué has estado haciendo, estas semanas que lleva el doctor aquí...?

—Pero Liz debe respetar que eres el jefe de todos.

—Y tú debiste respetar que Roland es el que me sigue en autoridad.

—El anda tras las otras rameras... No creas que se conforma con su esposa.

—Bueno. En eso, sois los dos iguales. Bien. Arreglaremos esto, de una vez. Se acabarán tus celos... Y el doctor será castigado, por no respetar a la esposa del jefe ni a la hija. ¿Te parece bien que sea castigado...?

—Y ella... —dijo Allyson—. Ella tiene que ser castigada también. Se ha reído de mí, y se ha burlado de ti. En cuanto a él, déjale por mí cuenta unas horas. Yo me encargo de matarle... —y mostró el cuchillo a su padre.

—Sal un momento. Me voy a vestir. Ya estoy bien. No me engañará más, con el temor a la hemorragia. Trataba de ganar tiempo. Mira y busca dónde están metidos los dos.

—Tengo más interés que tú en encontrarles...

—Pero nada de disparar sobre ellos. He de hablar, antes, con el doctor.

—Y yo, es mucho lo que tengo que hablar con ellos.

—De nuevo te digo que nada de disparos...

—¿A qué disparos te refieres...? —dijo Roland, entrando.

—Allyson, que está muy enfadada con Liz y con el doctor. No aparece ninguno de ellos.

—Aparecerán... Hay más de una yarda de nieve. Ha nevado mucho esta noche. Así estaba de frío el dormitorio... Se apagó casi por completo el hogar... Y no ha debido dejar de nevar. Hemos dormido muchas horas.

Minutos más tarde, repartían desayunos las mujeres que tenían esa misión. Pero ninguna de ellas había visto a las dos personas que buscaba Allyson. No dejaba de moverse, de un sitio a otro. No quedó un solo rincón en el que no buscara. Y horas más tarde, decía a su padre y a su esposo:

—¡Se han escapado...!

—¡No digas tonterías...! —exclamó el padre—. Estarán escondidos en alguna pequeña cueva, pero salir con este tiempo, imposible.

—Pues yo te digo que aquí no están.

—Hay que buscar en los establos, en los henares... No te preocupes. Ya verás cómo acuden, cuando no tengan qué comer, y cuando se vean obligados a encender fuego.

—Eso es obra de esa ramera... —decía Allyson—. Le ha debido decir que le ibais a matar, y ha decidido escapar con él.

—¿Has preguntado a los guardianes de los pasos...?

—No.

—Envía a alguien para que hable con ellos.

Pero el resultado negativo hacía enfurecer a Allyson.

—No te preocupes —decía el padre—. Ya aparecerán, si no están cubiertos por la nieve... De aquí hasta los pasos, hay bastante distancia. Y ninguno de los dos están habituados a la nieve y a estas temperaturas. Lo más seguro es que, cuando la nieve cese de caer, nos muestre los cuerpos de los dos. Lo que pasa es que no se han atrevido a volver, al darse cuenta de que no podían salir.

—¿No habrán conseguido cruzar esos pasos...?

—Si lo intentaran, habrían sido vistos y, si lo hacen de noche, estarían en el fondo de esos cañones... No. No han podido marchar.

—¿Dónde están, entonces...?

—Hay que buscar muy bien. Lo más seguro es que estén en algún establo. Es el único —lugar en el rancho donde no pasarían frío. La temperatura entre el ganado es muy agradable. Y pueden alimentarse de leche... Es dónde únicamente pueden estar en el rancho. Y se hallarán en el más alejado de los establos.

Dio orden a un grupo de vaqueros para que fueran hasta allí, pero el tiempo no lo permitía. Era una intensa tormenta la que estaba cayendo. Y la nieve llegaba a los vaqueros más arriba de la cintura. Y a caballo, no había posibilidad de caminar. La meseta en la que se hallaban las edificaciones del rancho formaba una especie de hoyo, por estar rodeada de montañas muy altas.

Para la impaciencia y el furor de Allyson, cuatro días fueron demasiado tiempo.

Estaban comiendo los tres, cuando dijo Roland:

—¿No habrán utilizado la galería que nos permite ahorrar decenas de millas?

Truck dejó de comer y exclamó:

—¡Qué torpes hemos sido...! Perdimos toda una semana, Eso es lo que han hecho. Marchar por esa galería. Sí... No hay duda que han conseguido escapar. ¿Cómo no se nos ocurriría antes...? Pero aun así, si han salido a campo abierto y si han seguido esa galería, han tenido que hacerlo, no pueden soportar este clima. Hay bastantes grados por debajo de cero.

—Se habrán quedado en la galería, esperando a que deje de nevar.

—¡Eso es...! Ahí es donde han de estar... ¡Vamos nosotros!

Entre los vaqueros, había un hondo malestar. Todos ellos se daban cuenta de que si Liz conseguía escapar y llegar hasta las autoridades, les haría saber lo de los atracos. Aunque Truck les decía que ella no estaba informada, la verdad era que lo de las heridas de los tres, y el haber retenido al doctor, indicaba la verdad, que para ellos podía suponer la cuerda.

Cuando comentaron que los escapados tal vez estuvieran en la galería, fueron muchos los que marcharon hasta ella, pero no pudieron entrar. Estaba cubierta la entrada por un macizo grueso de nieve helada, que no se podría romper ni con dinamita.

—Por aquí no han podido escapar... —dijo Truck, y los oyentes se convencieron de que así era.

—No les encontraremos hasta que no pase la tormenta y deje de nevar. No hay que preocuparse más de ellos. De todos modos, cuando se pueda, hay que volver a buscar en los establos. Es fácil esconderse bajo el ganado y, si la visita se hizo para mirar desde la puerta y llamarles, pueden estar escondidos. Y en esas condiciones, pueden esperar el tiempo que sea. Tienen calor y alimento.

Se desesperaba Allyson, con el paso de los días, sin que la nieve cesara de caer y el hielo fuera la continuación o acompañamiento de la misma.

La muchacha se dio cuenta del malestar que había entre los vaqueros, y lo hizo saber a su padre y a su esposo.

—¡No me gusta el ambiente que hay...! El que me acompañó a Dayton está comentando que la muerte de aquel muchacho tan alto ha de ser sospechosa en Dayton, por el asunto de la parka, que encargó y había pagado. No sabíamos nada de ese encargo, ya que, de saberlo, habríamos ido a buscarla como si lo pidiera él. Y no hay duda que ha de extrañar que marchara sin esa prenda, que tanta falta le hacía... Llegó con una camisa y el chaleco.

—Ya no tiene remedio. Y no pueden demostrar, por eso, que nosotros le hayamos matado. Pudo tener un accidente, cuando iba hacia Dayton a recoger esa prenda.

—¡Eso es verdad! Nosotros no sabíamos en qué dirección marchó. Hay que hablar así a los muchachos, para que Se tranquilicen.

—Puedes hacerlo tú...

Los vaqueros se miraban entre sí, y terminaron por admitir que por el hecho de la parka sin recoger, no les podían acusar a ellos.

Sacrificaron unas reses para la alimentación de todos. Y aprovecharon algunas que quedaron aprisionadas en la nieve, teniendo que ser sacrificadas.

Se olvidaron de los dos escapados. Esperaban hallarles bajo la nieve, cuando dejara de nevar. Pero, en cambio, mientras pasaban las horas jugando al póquer, hablaron de que se debía repartir el botín que guardaba Truck.

El mismo Roland, le dijo, mientras estaban sentados frente al fuego, en el comedor de la vivienda principal:

—Si a causa de las heridas hubieras muerto, no sabríamos dónde encontrar lo que es de todos... Los muchachos me han hablado, y creo que tienen razón. No se puede seguir así... Cada uno quiere tener su parte y ser guardián de la misma.

—No comprendo ese interés ahora. ¿Es que se van a poder comprar algo aquí?

—Te advierto que no les vas a convencer. Así que lo mejor que puedes hacer es efectuar ese reparto. Y si no aparecen los cuerpos de esos dos, al cesar la nieve, no se les va a poder retener aquí. En el fondo, todos temen que hayan conseguido escapar el doctor y Liz, y, si es así, les asusta la idea de que nos rodeen los militares.

—Todos sabéis que no es posible escapar de aquí. La entrada a la galería, por la que pudieron escapar, ya habéis visto cómo está.

—Pero pasaron unos días antes de que se pensara en esa galería. Pudieron pasar, antes de que se bloqueara. Es el temor real que tienen todos.

—Estamos pendientes de un golpe verdaderamente grande.

—Olvida lo de ese golpe. Y prepara el reparto. Me han pedido que te lo reclame en serio. Están muy nerviosos, por esos dos malditos que desaparecieron.

—Está bien. Pero ahora no puedo ir hasta donde escondí el dinero y las alhajas. Cuando la nieve deje de caer, iré por ello y se repartirá. Se lo puedes decir.

Así lo hizo Roland, pero los vaqueros dijeron que no sería tan difícil llegar a ese lugar.

Pero Truck les convenció de que no había posibilidad. Con esa cueva, en la que guardaba lo que era de todos, había pasado lo mismo que con la galería. Había un bloque de hielo en lo que era entrada a la cueva. Y para llegar hasta dicha cueva les costó mucho tiempo y no pocas dificultades. Uno de los vaqueros tenía un pie congelado. Habían estado demasiado tiempo con las extremidades inferiores entre hielo y sin apenas movimiento... A los tres días, moría ese vaquero. Y otros dos, que tenían síntomas de congelación, se asustaron y casi se quemaron los pies, al ponerlos tan cerca de la lumbre. Pero con el calor y con los masajes que les dieron los compañeros, salvaron el peligro. Y a ninguno se le ocurrió de nuevo el ir hasta esa cueva para ver si se podía entrar en ella.

El día que vieron el sol, fue motivo de gran alegría en el rancho. Y una semana más tarde, la nieve desaparecía con rapidez, por lo menos en el piso. Las caballerías, al empezar a moverse, la hacían desaparecer.

Pero no aparecieron, como esperaban, los cuerpos congelados de Liz y el doctor.

—¡Consiguieron escapar! —decía Allyson—. Iré a buscarles, donde estén.

—Si consiguieron escapar, es lo que tendremos que hacer nosotros —decía Roland—. Porque acudirían al fuerte y darían cuenta de las heridas y de dónde fueron heridos porque Liz lo sabía. Sí. Hay que escapar lo antes posible.

Y esto era lo que pensaban los vaqueros y atracadores. Llevaban varios años asaltando Bancos, diligencias y trenes. Esa galería les ponía a resguardo de toda sospecha. Porque por ella llegaban a lugares que estaban a más de cien millas por caminos normales.

—Hay que sacar el dinero de la cueva —dijeron.

Trabajaron en ella durante dos días hasta que al fin se pudo entrar en ella y, cuando Truck abrió la caja en la que guardón el dinero, dio un grito infrahumano. ¡No había un solo dólar en la caja...!

—¡Me han robado...! ¡Me habéis robado...! —decía con el “Colt” en la mano—. ¿Quién lo ha hecho...? ¡Tiene que aparecer...!

—Deja las comedias, Truck —decía uno—. Sólo tú sabías dónde estaba esa caja y...

Truck disparó sobre él, matándole.

—Tiene que aparecer el dinero que había en esta caja... —fue a otra caja, y tampoco estaban las alhajas—. ¡Todo...! ¡Lo han robado todo...! ¡Ladrones!

—¿No se lo habrá llevado Liz...? —dijo Allyson—. ¿Sabía ella dónde lo guardabas...?

—¡No lo sé...! ¡No sé si me vería venir alguna noche! ¡Maldita, si ha sido ella...!

Pero no convencía a los vaqueros y, minutos más tarde, estaban enzarzados en una pelea con las armas. Pero eran más los vaqueros, y acabaron pronto con Truck y con Roland, al que consideraban que estaba de acuerdo con el jefe.

Allyson decía:

—¿Qué habéis conseguido con matar a los dos...? Tiene que ser cierto que han robado. Mi padre no disimulaba... Estaba enfurecido, al descubrir la falta de todo eso. ¿Qué habéis conseguido...? —añadió.

Media hora más tarde, desde la casa mató a siete con el rifle. Los otros se escondieron. Querían llevarse ganado, por lo menos. Lo que no pensaban era seguir allí. Y eso que dos de ellos consiguieron imponerse, y hablaron de que podían criar ganado y vivir muy bien. Pero sabían que había que matar a esa ramera de Allyson.

CAPITULO IV

No pensaron en las mujeres que habían retenido a la fuerza, y a base de terror. La preocupación de Allyson les tenía recluidos en el domicilio de ellos, aunque por la parte trasera podían ir saliendo para tomar posiciones y dominar la vivienda en que estaba Allyson.

El padre de ella había dicho, muchas veces, que la muchacha no estaba bien de la cabeza. Su madre había muerto loca, y Allyson tenía accesos anormales. Lo que hacía con los hombres indicaba que no era una mujer normal. La huida de las personas a quienes odiaba, y la muerte de su padre, la desquiciaron por completo. Y no pensaba más que en matar. Con el rifle empuñado, vigilaba, desde una ventana, la vivienda de los vaqueros. Mató a dos, por asomarse a una ventana, demostrando una seguridad escalofriante.

Fue muerta por la espalda, ya que no se preocupó de cerrar las puertas, y entraron por la de la cocina, disparando sobre ella.

Los dos que consiguieron convencer, por lo menos, para el aprovechamiento del mucho ganado que había en los establos, dieron orden de enterrar a tanto muerto.

Y al ir a ordenar que cocinaran, se dieron cuenta de la desaparición de todas las mujeres. Y eso, para ellos, suponía otro grave peligro. Estaban seguros de que irían al fuerte o a las autoridades de Big Horn. Y estas, lo harían al Fuerte Mackenzie. Bastante próximo.

El pánico se apoderó de ellos.

Los que quedaban del grupo de asesinos y atracadores se dispusieron a marchar con una fuerte manada de reses, seleccionadas entre las que había.

Querían ganado joven, que pudiera caminar con bastante rapidez para alejarse de esa zona que para ellos iba a ser dinamita pura.

Decidieron ir al norte, hacia Montana, dirección que no esperarían utilizaran, cuando las muchachas dijeran los que habían quedado con vida.

Las mujeres que salieron del rancho, estaban completamente desorientadas. No tenían la menor idea de cómo podrían llegar a alguna población. No veían más que montañas y montañas, todas ellas nevadas. Los caminos estaban muy peligrosos aún, sobre todo por el desconocimiento de los mismos. Caminaban agrupadas y, algunas, apenas si sabían sostenerse sobre el caballo que montaban, y que habían robado del establo. Dos de ellas, que procedían del campo, fueron las que colocaron sillas y correajes a los animales. Y las que, de hecho, se erigieron en jefes de la expedición. Pero no conocían los caminos. Habían sido llevadas a la fuerza, y de noche, hasta el rancho. Y habían caminado bastantes millas para llegar. Esto era lo que pensaban esas dos. Ese desconocimiento les llevó a no variar una dirección, una vez emprendida.

Caminaban por senderos, y esas dos sabían que lo que tenían que hallar era un camino de herradura, en el que hubiera huellas de pisadas de caballo.

Fue muy angustioso el viaje, que duró cinco días, sin apenas descansar y sin comer absolutamente nada. Menos mal que el tiempo seguía muy soleado, y la nieve que quedaba en el camino, se deshacía con facilidad y, como el tiempo era más suave, no había hielo.

Rodearon varias montañas y sin encontrar nada que les diera esperanza de poder llegar a algún poblado o rancho, por lo menos. Donde hubiera seres vivientes. Al principio, cabalgaban sin dejar de mirar hacia atrás.

Temían que les persiguieran para hacerles regresar al rancho. Y cuando se confiaron en este aspecto, el temor a ser seguidas se cambió por el miedo a la falta de orientación eficaz hacia algún pueblo.

Todas ellas iban en una caravana hacia los campos de oro. Iban a casarse con mineros, que habían pagado a los encargados de la caravana con esa finalidad. Necesitaban mujeres en el campamento minero. Las doce iban en tres carretones. Mataron a los caravaneros, saquearon los carros que llevaron con ellos, y las mujeres quedaron al servicio de los vaqueros del rancho.

—Hemos sido unas torpes —decía una de las jefes—. Nos precipitamos al huir. Tiene que haber un camino por el que llevaron los carros hasta el rancho. Y no lo hemos visto hasta ahora, lo que indica que no vamos en buena dirección.

Al quinto día, cansadas, sin ilusión y llorando algunas de ellas, encontraron unas ovejas, y eso fue motivo de una gran alegría. No tardaron en encontrar a los pastores, que les dieron de comer queso, leche y pan. Estuvieron en las chozas durmiendo unas horas, y después, descansadas, alimentadas y con esperanzas, siguieron el camino que les indicaron para llegar a Big Horn. Un pequeño pueblo, cerca del Fuerte Mackenzie y de Sheridan.

Sheridan era uno de los puntos de destino de la caravana. Desde allí, habían de seguir hasta los campamentos de oro. Y en busca de marido. Pero después de la larga experiencia de ese rancho, no querían oír hablar de hombres. A lo que estaban dispuestas era a trabajar en lo que fuera. Y la mayoría, con la idea de ganar para regresar al punto de partida. Había sido una experiencia demasiado penosa.

Cuando llegaron a Big Horn, entraron en la cantina que había en la plaza, y dieron cuenta de lo que les había pasado. Los curiosos rodearon a las muchachas y, llamado el Sheriff, escuchó la historia. Y comentó:

—Debe tratarse del rancho Águilas... Nunca me gustaron esos vaqueros, cuando pasaban por aquí... Decís que el jefe se llamaba Truck, ¿verdad?

—Gilbert Truck... —dijo una de ellas—. Y su hija, Allyson. La esposa estaba a la fuerza, como nosotras. Se llamaba Liz. Trabajó en un saloon. No sabemos en qué pueblo. No lo dijo nunca. Y el doctor es muy joven, y se llama Ames.

—¡El doctor de la Reserva, que ha faltado tanto tiempo...! El agente estaba muy preocupado, por esa prolongada ausencia.

—Le iban a matar, como pago a lo que hizo por esos bandidos. Pero les mataron los vaqueros porque les dijo que le habían robado lo que guardaba, y que era de todos. También ha muerto Allyson, pero ella, antes, mató a unos diez. ¡Estaba loca...!

—Tenéis que venir conmigo al fuerte para que deis cuenta de todo esto.

—¿No podremos comer antes...? Estamos hambrientas.

Se echaron a reír los curiosos, y, entre todos, pagaron la comida de las doce mujeres.

—Así que sois las mujeres que venían en una caravana para casaros con los mineros, ¿no es eso? —decía el Sheriff, riendo—. ¿Vais a seguir hasta esos campamentos? Es posible que aún os estén esperando, aunque parece que hace bastante tiempo.

—Hemos estado varios meses en ese rancho... pero al que me hable de matrimonio, le abro la cabeza con lo primero que encuentre a mano.

—Ya tenemos, desgraciadamente, bastante experiencia de matrimonio —dijo otra—. Y menos mal que la suerte ha estado de nuestra parte... Ninguna vamos a ser madre...

—¡Ya lo creo que ha sido suerte...! ¡Habría sido espantoso tener hijos de esos bandidos, asesinos y atracadores!

En el fuerte, estuvieron refiriendo, otra vez, su odisea. El mayor se hizo cargo de lo que referían, mediante lo que el sargento de oficinas escribía. Las que sabían firmar, así lo hicieron.

El capitán médico, al informarse, dijo:

—Creían en Dayton que los enfermos, aunque allí hablaron de uno solamente, no habían sido llevados en un carro, como indicó la hija. Se llevaron al doctor de la Reserva, y le han retenido hasta que curó a los heridos. Creían, en Dayton, que el no haberle llevado se debía a la tormenta, que se precipitó. Por algo sospecharon los de Dayton que debía tratarse de un herido y no de un enfermo. Por eso querían que Ellery fuera al rancho. Sabían que había hecho trabajos de cirujano, y no querían a Neil...

—Según estas mujeres, han muerto la mayoría. Se han matado entre sí. Y también ha muerto la muchacha que estuvo en Dayton.

—Se van a sorprender allí, cuando se lo diga. Pero no hay duda que se dieron cuenta de la verdad, y del peligro de acudir a ese rancho.

—Fue un acierto, para esos dos doctores, no acceder a acompañar a la muchacha —dijo el mayor.

—Los dos opinan que era una muchacha preciosa. Incisiva y descarada.

—Estas mujeres la han definido de manera admirable, en sus declaraciones. Coinciden en que debía estar loca. La manera de matar, así lo indica.

—Bueno. Ese grupo se ha deshecho.

—Aún dicen que dos de los que quedan han convencido a los otros para seguir en el rancho y vender ganado.

—Tendremos que ir por ellos —dijo el mayor—. No se puede permitir que unos asesinos puedan seguir atracando.

—Según estas mujeres, el doctor y la esposa del jefe consiguieron escapar.

—Pero han añadido que lo hicieron antes de la enorme tormenta.

—No sé si habrá regresado el doctor a la Agencia...

—Podemos saberlo. Enviaremos unos soldados para averiguarlo.

Las mujeres fueron a Sheridan, y se colocaron en los saloons que había allí. Y se mostraron tan contentas con el cambio de vida que eso suponía para ellas. Pero su historia en el rancho, les iba a hacer mucho daño.

Porque cuando se resistieran a las tentaciones de algunos clientes, les echarían en cara lo sucedido. Así que, en realidad, a la alegría de los primeros momentos, siguió la preocupación de la actitud de los clientes, algunos no mucho mejores que los salvajes del rancho.

Comentando lo de estas mujeres, decía el capitán médico al mayor:

—No creo que esas muchachas se queden por aquí. Se irán marchando.

—Y harán bien. Lo que les ha sucedido servirá para que muchos traten de que todo siga lo mismo para ellas. Y estas mujeres odian a los hombres, y tienen motivos para ello.

Comentarios que recordaron cuatro días más tarde, al saber que una de esas muchachas, empleada en un saloon, dio con una botella a uno de los clientes, y le hizo una herida grave en la cabeza.

El de la placa detuvo a la muchacha. Porque el herido era el hijo de uno de los ganaderos más importantes.

El mayor, que estaba en Sheridan, comentando el hecho con el juez, que era un buen amigo, dijo:

—¿Qué vas a hacer con esa muchacha...?

—Ordenar que sea puesta en libertad. Y le voy a pagar el viaje hasta Billings, en Montana. Allí encontrará trabajo.

—¿Te vas a enfrentar con ese ganadero?

—Estoy aquí para hacer justicia. No para satisfacer a determinadas personas. Esa muchacha no tenía por qué acceder, si no quería, a lo que ese engreído le obligaba. Y se ha defendido, cuando él la golpeó, furioso por no lograr nada.

—Te va a crear dificultades.

—Es posible que se las cree más yo. Está mal acostumbrado, como pasa con muchos personajes como este, que abundan por el Oeste. Y la culpa es siempre de las autoridades, que se lo consienten. No estoy dispuesto a hacerlo.

—¿Está grave el muchacho...?

—Se asustaron por la conmoción, que le tuvo unos minutos sin conocimiento, pero el doctor dice que, en una semana, se le habrá curado la herida, y que no pasará nada. Debió matarle, por cobarde.

—Ya verás cómo el padre te da más de un disgusto. Hablan de él, por aquí, como si se tratara de una especie de emperador.

—Es lo que tendré que cortar.

—Sabes que cuentas con nosotros... ¿Puedo ver a esa muchacha...?

—No creo te convenga ir a verla. No te enfrentes tú con ese hombre.

—Bueno. Tal vez tengas razón. ¿Qué tal el Sheriff?

—No se ha dado cuenta aún de que ya no tiene el juez que ha tenido durante seis años. Es el tiempo que lleva con la placa, sin haber nuevas elecciones. Es lo que voy a pedir que convoquen.

—Estaba viciada, esta ciudad.

—No lo sabes bien. El alcalde lleva once años. Aquí, nadie se ha preocupado de que las autoridades cambien alguna vez.

—Eso indica que han estado haciendo lo que han querido.

—Y no les ha agradado mi llegada. Aunque no es que me hayan puesto mala cara, pero se aprecia en ellos. Tendrán que acostumbrarse.

—Lo de esta muchacha es lo que va a hacer que se te enfrenten.

—No creo se atrevan.

—Se atreverán. No lo dudes. Ten en cuenta que lo van a aprovechar para hacerte ver que son ellos los que, en realidad, tienen autoridad en el pueblo.

—No me agradaría tener que enfrentarme a ellos en otro terreno.

—Pues ya verás cómo tendrás que hacerlo.

—Espero te equivoques... —dijo el juez, riendo.

Entraron en el saloon, donde había sucedido lo de la botella.

El barman miró al dueño del local, al ver al juez, y le hizo una seña.

—¿Por qué te ha señalado el barman al dueño? —dijo el mayor.

—Será para que sepa que estoy aquí...

—Y por eso se levanta y viene a saludarte.

—Ya le he visto.

El dueño saludó a los dos, con afabilidad.

—Ha sido una gran contrariedad para mí —decía el dueño— que esa muchacha haya armado ese jaleo, y que haya estado tan cerca de matar a Tom Ballard.

—El doctor dice que la herida carece de importancia. Dentro de una semana no le quedará la menor señal.

—Pero pudo matarle.

—También pudo dejar tranquila a la muchacha. Porque supongo que esta casa no es un lupanar, ¿o sí...? —dijo el juez—. Y lo que intentaba solo se hace en casas especializadas, en lupanares. Y si se le permite que lo haga aquí, es que este local no es lo que, al parecer, se dice en la ciudad.

El dueño estaba nervioso, y lamentaba haberse levantado para saludar.

—El muchacho no trató de hacer nada...

—Y sin intentar nada, ¿le golpeó con la botella?

El mayor detuvo a una de las empleadas, que pasaba ante él, y dijo:

—¿Qué pasó con esa muchacha?

—Que ese cliente quiso abusar de ella, y le golpeó porque no se dejaba. Ella, entonces, le dio con una botella. Es que le permiten todo lo que haga. Y nosotros no estamos para lo que él quería...

—Gracias —replicó el mayor.

—¿Ha oído? —dijo el juez al dueño.

—Bueno. Es que las muchachas se ayudan y apoyan...

—Comprendo. Quiere decir que esa muchacha está mintiendo, ¿no es eso?

—No... Es que ella lo interpreta así... Pero de verdad, Tom no trató de abusar.

—¿No es cierto que golpeó a la joven porque no quería dejarse besar?

—Si estaba algo bebido...

—¡Qué cobarde es usted! —exclamó el mayor. Y le dio un golpe, que le hizo caer de espaldas.

Para alejarse de él, el dueño se arrastraba por el suelo.

Miraba al mayor con odio.

—No te molestes —decía el juez.

—Es que no soporto a los cobardes, y no hay duda que este lo es.

—Es que el herido ha de ser un buen cliente de la casa... ¿no es así? —preguntó al barman.

—Bueno... Tom es un buen cliente, eso es cierto.

—Y ha tratado de abusar de la muchacha, ¿no es así?

—No me di cuenta de ello.

—Comprendo... —dijo el mayor, sonriendo.

—¿Dónde trabajaba ese muchacho?

—Es el hijo de míster Ballard... Uno de los ganaderos más importantes de este condado o distrito.

—Consentido y engreído, ¿no es así? —añadió el mayor.

—Es un buen muchacho... Tal vez, estaba algo bebido... O que la muchacha lo interpretó mal... No creo que tratara de abusar de ella... ¡De verdad!

El barman no esperaba que pudieran sacarle del mostrador en la forma que lo hizo el militar. Y una vez ante el mostrador, le golpeó repetidas veces.

Cuando salieron el juez y el mayor, decía el dueño del local:

—Los muchachos de Ballard deben encargarse de esos dos.

—No se puede hacer. Son dos autoridades.

—No por ello van a abusar.

—Es que no se puede negar lo que intentó Tom. Eran muchos los testigos que había... Ha sido una torpeza por vuestra parte.

—No fue tanto lo que molestó a la muchacha.

—¡Porque no se dejó...! La intención la vimos todos. Es cierto que está habituado a que no le pase nada... Pero esa muchacha, ha resultado peligrosa. No hay duda que ha podido matar a Tom.

—Pues el padre de él se va a poner bueno.

—No parece que tiene importancia alguna la herida aunque no hay duda que ha podido ser grave de veras.

El juez y el mayor fueron a la oficina del de la placa, que miró, muy nervioso, a los dos.

—No me ha comunicado que ha detenido usted a una empleada de un saloon —dijo el juez.

—Iba a darle cuenta...

—Pero no lo ha hecho, y eso que sucedió hace horas. ¿Qué ha pasado para esa detención?

—Ha golpeado con una botella a un muchacho... Y no le ha matado de milagro...

—¿Por qué...?

—Porque discutió con ese muchacho, por algo de la bebida.

—¿Interrogó usted a los testigos...?

—Desde luego.

—¿De veras...? —dijo el mayor.

CAPITULO V

—Deja que el Sheriff explique lo sucedido, y lo que él ha hecho... —pidió el juez.

El Sheriff estaba muy nervioso.

—No estaba allí, así que digo lo que los testigos me han explicado —añadió.

—Bien. Diga qué es lo que han declarado esos testigos... Y por qué ha detenido a la muchacha.

—Parece que discutieron los dos, y ella cogió una botella y le golpeó, tan tremendamente que creyeron le había matado. Le llevaron al doctor y yo, al ser avisado, detuve a la muchacha.

—Ese joven, ¿ha tenido alguna complicación con empleadas o muchachas de la población?

—Bueno —dijo el Sheriff, sonriendo—. Cosas de la edad...

—Que usted ha tolerado, ¿no es así? Porque se trata del hijo de un ganadero, que ha de ser muy importante por aquí, ¿no...?

—Es el hijo de míster Ballard...

—Y por serlo, para no enfadar a su padre, ha detenido a la muchacha que no permitió abusara de ella en pleno saloon... ¿no es así...? Porque los testigos, con los que hemos hablado nosotros, han dicho la verdad. Que trató, incluso, de quitarle el vestido a la muchacha. Y ella, lógicamente, se defendió.

—A mí no me ha dicho eso el dueño del local y...

—Haga salir a esa muchacha. Voy a hablar con ella.

—Si hace caso a lo que ella diga...

—¡Hágale salir...!

—Es una de las rameras que estuvieron con los atracadores...

—Haga salir a esa mujer.

No tenía más remedio que obedecer. Y la muchacha miraba, asustada, al militar y al juez. Pero cuando este empezó a interrogar, comprendió que no tenía que temer de él. Y explicó lo sucedido, añadiendo los insultos del sheriff.

—Así que el sheriff le ha estado insultando, ¿no es así? —dijo el mayor.

—Me ha estado diciendo verdaderas monstruosidades. Pero me ha propuesto que tendré mejor trato si soy tolerante y amable con él.

—¡Qué embustera! No creerá lo que dice porque...

Rodó por el suelo, ante los golpes que le daba el mayor que, al arrancarle la placa, dijo:

—No debe ser colgado con esto. ¡De modo que, si es tolerante y amable, el trato sería bueno...!

—¡No es verdad!

—Va a marchar de este pueblo —dijo el juez a la muchacha—. Le daré dinero para la diligencia. Usted elegirá la dirección en que desea marchar. En Billings es posible que encuentre trabajo. Y no está muy lejos, pero lo suficiente para alejarse de aquí.

La muchacha daba gracias, repetidas veces, y con los ojos llenos de lágrimas de gratitud.

—¿Tiene equipaje?

—No tengo más que lo puesto. No sacamos nada de aquel infierno. Pensaba comprar ropa con lo que ganara en ese saloon.

—¿Le han pagado algo...?

—No.

—Le pagarán. Y los gastos de viaje los abonará ese muchacho que quiso abusar de usted...

—Lo que quiero es marchar. Me amenazó con ser arrastrada por sus vaqueros, si no accedía a lo que me estaba pidiendo.

—No tema. No le harán nada —añadió el juez, sonriendo.

—Ustedes no conocen a ese salvaje. En los pocos días que llevo aquí, he podido comprobar lo que es.

—Repito que debe estar tranquila...

El sheriff estaba inconsciente y con el rostro magullado, como si hubiera pasado un carro sobre él.

Ella quedó en la oficina, y ellos fueron a visitar al alcalde para entregarle la placa del Sheriff y decirle que nombraran uno provisional, pero dando cuenta, antes, al juez. Añadió este que se hicieran cargo del sheriff, que estaba un poco averiado.

El alcalde estaba asustado.

—Espero que no proponga para Sheriff a otro cobarde y granuja como ese.

Palabras que intranquilizaron al alcalde.

Recogieron a la muchacha, y fueron con ella al saloon. El dueño y el barman estaban atendidos por un doctor, en casa de este.

Las compañeras rodearon a la muchacha. Y mostraron su alegría, al saber que iba a marchar del pueblo.

El mayor ordenó a un sargento que estuviera al lado de la empleada hasta que la diligencia saliera. Cosa que hacía, una hora más tarde.

Se comentaba lo que hicieron con los del saloon y con el sheriff.

—Ya decía yo que estaban equivocados con el nuevo juez. No ha tardado mucho en darse cuenta de lo que pasaba en la población.

Tom Ballard estaba en cama, en la casa de uno de los doctores. El que era más amigo de su padre.

—Tuviste suerte de que ella no cargara más fuerza al golpearte. Ha podido matarte, si te da más fuerte.

—Yo le daré a ella.

—No debiste hacer lo que intentabas.

—Se trata de una ramera. No creo que se asustara por lo que le pedía...

—Trataste de abusar de ella, en pleno saloon.

—Vamos, doctor. ¿Es que cree que se asustaría? Pero este golpe que me ha dado, le va a costar ser arrastrada.

—Está detenida...

—Yo diré al Sheriff cuándo puede dejar que salga.

—¿Sabe tu padre lo sucedido?

—¿Me pregunta a mí? ¡Yo qué sé...! —dijo Tom—. Si no ha venido a verme, es que no lo sabe.

Más tarde, entró el doctor a ver a Tom, y le dijo:

—¿Sabes quiénes están siendo atendidos por mí compañero?

—No sé... Ni comprendo lo que dice.

—El dueño del local y el barman han sido vapuleados por el mayor. Y por defenderte a ti.

—¡No es posible...!

—Entienden que lo que hizo esa muchacha lo tienes bien merecido.

—Ya les darán a ellos merecimientos.

—¿No querrás que los muchachos se enfrenten a los militares ni al juez del condado, verdad?

—Si ellos actúan en esa forma...

—Son autoridades. No se trata de vaqueros.

Y cuando regresó el doctor de hacer su visita a los enfermos, añadió:

—Han quitado la placa al Sheriff y le han dado una paliza que no va a poder valerse en varios días. Lo han hecho los mismos. Van a buscar un Sheriff provisional. El que estaba no puede seguir. Lleva más tiempo del que le correspondía.

—¿Qué han quitado a Charles de Sheriff? —decía Tom, muy sorprendido.

—Y le han dejado destrozado, de la paliza que le ha dado el mayor. La muchacha ha sido puesta en libertad. Y ya ha marchado en la diligencia.

—¡No es posible...!

—Los militares han custodiado a la joven hasta que salió la diligencia. El juez considera justo lo que hizo contigo.

—No creo que ese juez esté mucho tiempo en el condado.

—No cometas la torpeza de meterte con él. Tiene a los militares a su lado, como acaban de demostrar.

—No ha debido hacer marchar a esa muchacha. Tenía que ser castigada.

Los dos se sorprendieron cuando el secretario del juzgado les visitó para decir a Tom que tenía que pagar cien dólares, que habían dado a la muchacha para el viaje. Y en el caso de negarse, sería encerrado una temporada.

—No pienso pagar. Que me encierre el tiempo que sea... —dijo Tom. El doctor sonreía.

—Creo que te conviene pagar.

—¿Pagar? ¿Por qué he de hacerlo?

—Bueno. Pagará tu padre.

—No creo que le hagan pagar.

—Pues ya sabes lo que te costará. Es posible que tu padre decida que estés una temporada encerrado.

—Tampoco creo que eso lo acepte.

—Es orden del juez. Y está demostrando que no es el que había antes. Aquel hacía todo lo que vosotros ordenabais. Pero este es muy distinto.

—Ya le hablarán para que se dé cuenta de que está en Sheridan.

—No creo que vayáis a asustarle. Y lo que debéis hacer es no darle motivo para que sea él quien decida atacar. Cuenta con la fuerza suficiente.

—Tenemos un equipo que ha sido respetado en toda la comarca.

—Me parece que ahora no os va a valer de mucho ese equipo.

A los pocos minutos, apareció el padre de Tom, en la clínica del doctor.

—¿Qué ha pasado con Tom...? —preguntó.

—Está ahí dentro. Tiene para unos días.

—¿Quién lo ha hecho?

—Ha sido por lo de una de las empleadas del saloon de Jeffries.

—¿Qué ha pasado con ella?

—Que trató de abusar de la muchacha, y esta le dio con una botella en la cabeza.

—Supongo que la que lo haya hecho, ha de estar lista para ser enterrada.

Miró el doctor a Ballard, muy preocupado.

—La muchacha ha marchado del pueblo. Lo hizo en la diligencia que va al Norte.

—¿Es que es posible que la hayan dejado escapar?

—Ha estado protegida por los militares hasta la salida de la diligencia.

—¿Los militares?

—Con el mayor al frente. Y ha costado una paliza a Jeffries y otra a su barman, por ocultar la verdad de lo ocurrido. Los dos trataron de defender a Tom.

—¿No es una de las rameras que estuvieron en la montaña, con los atracadores? ¿Es que una mujer de esas condiciones puede ser respetada y protegida? ¡Es una vergüenza...!

—Pues le ha costado la placa de Sheriff a Charles.

—¿Es que este juez ha venido dispuesto a asustar?

—Y tendrá que pagar cien dólares para el viaje de esa muchacha. Se lo han adelantado el juez y los militares.

—No comprendo lo que pasa a mí equipo. Creo que voy a tener que hablar con el juez.

—Mi consejo, se lo he dicho a Tom, es que paguen. Porque, de lo contrario, le van a tener encerrado una larga temporada. Este juez no es de los que hablan por hablar. Hará lo que diga.

—También yo hago lo que digo. Y desde luego, no daremos un solo centavo para esa ramera.

—Ya no es para ella. Es para el juzgado y para los militares. Esta vez la muchacha elegida por Tom se ha negado, de manera rotunda, y ha estado muy cerca de matar a su hijo.

—Por tonto, es lo que ha debido hacer. Ya me han dicho que pusieron en libertad a esa muchacha, que estaba muy bien detenida por Charles.

—Y eso, le ha costado la placa.

—Volverá a ser Sheriff. Que convoquen elecciones, y se convencerán de ello.

Entró a ver a su hijo, y le insultó por tonto.

—No te preocupes —dijo, al final—. Yo hablaré con el juez... Todavía no le he visto, pero me han dicho que es demasiado joven, y su falta de experiencia es lo que ha hecho que actúe en la forma que lo ha hecho...

—No estoy de acuerdo en que se pague esa cantidad.

—¡No vamos a pagar! Puedes estar tranquilo. Y se lo voy a decir al mismo juez.

—¡Cuidado con él...!

—No te preocupes... ¡Todavía sigo siendo Ballard...! ¿Cuándo podrás salir de aquí?

—El doctor ha dicho que puedo ir a casa. El irá a curarme allí.

—Pues es lo primero que vamos a hacer: ¡Trasladarte! Y que vayan a buscarte al rancho —y se reía con suficiencia.

Una hora más tarde; llegaba al rancho y se metía en cama, en su habitación. Muchos vaqueros fueron a saludarle y a verle.

—Te salió mal lo de esa ramera, ¿eh? —decía un amigo, riendo—. No hiciste nada, y a poco te mata. Además, se ha escapado. No podrá ser castigada.

Ballard, padre, volvió al pueblo, acompañado por seis jinetes.

Pero una vez allí, decidió que se encargara el capataz de hablar con el juez. Le dio instrucciones sobre la forma en que debía hablarle, y el capataz le dijo que no tenía que preocuparse.

—Yo sabré hablarle. Le haré ver que no es conveniente enfrentarse a nuestro equipo.

Marchó, decidido, al juzgado, y el secretario hizo saber al juez quién era el visitante.

Allan, el juez, dijo:

—No quiero que me visite. Quiero que pague los cien dólares.

—No creo que venga a pagar.

—Le da de plazo hasta mañana al mediodía para hacerlo.

El capataz dijo al secretario que quería hablar con el juez.

—¿Estás citado con él...?

—No creo que para verle, haga falta eso.

—Es que, no teniendo cita, no podrás verle.

—No hablas en serio, ¿verdad? —replicó, elevando la voz—. No creo que seas tan torpe como para enfrentarte a mí.

Allan, que le estaba oyendo, se asomó a la puerta y dijo:

—¿Sucede algo...?

—Es el capataz de míster Ballard, que quería entrar a hablar con usted, y le he dicho que, no teniendo cita, no podría hacerlo. Pero ha insistido.

—¡Déjele que entre...! —y Allan, sonriendo, añadió—. Tal vez venga a pagar esos cien dólares.

—Mi patrón no piensa pagar.

—¿De veras?

—Es lo que ha dicho.

—Debe decirle que el plazo, para el pago, termina mañana a las doce. Pero del día.

—¿No le han hablado de nuestro equipo...?

—¿Es que tenían que hacerlo...?

—Mi consejo es que debe escuchar lo que se habla de nosotros.

—Hasta mí llegada a este pueblo. Espero que, de ahora en adelante, cambie todo. Porque no quisiera que los militares colgaran a unos cuantos de ustedes. Claro que lo harán, si son torpes y obstinados. Tienen que convencerse de que no es lo mismo que antes. Y si se convencen a costa de contrariedades, indicarán que son ustedes muy torpes.

—Yo creo que debe pensarlo. Mi patrón es hombre de poca paciencia.

—¡Vaya...! En eso coincidimos. Me sucede lo mismo. En fin, no creo que debamos perder más tiempo. No olvide decir a su patrón que mañana a las doce deben haber efectuado el pago de esos cien dólares. Ya sé que se han llevado el herido al rancho. ¿Creen que allí estará seguro...? Puede decirle, también, que ya me ha asustado. ¿Es eso a lo que venía? Parece que usted ha ganado varios concursos de armas, por poblaciones importantes del sudoeste. ¿No es así...? El mayor sonreía, cuando lo comentaban ante nosotros. Y decía que le agradará ver a un campeón colgando de un árbol, aquí en la población. ¡Y es muy capaz de hacerlo! Norfolk es bastante tozudo.

El capataz no se atrevía a decir nada más. Y al reunirse con Ballard, este le miró, sonriente.

—¿Qué ha dicho...? Supongo que será más sensato, ¿verdad?

—Antes de mañana a las doce tiene que haber entregado esos cien dólares.

—¿Es que no le has dicho que no pienso pagar?

—Y ha sonreído, al oírlo. Creo que debe pagar.

—Pero ¿qué te pasa?

—Es un muchacho peligroso. Sabe dominarse. Y tiene carácter. Me ha dicho que sería una lástima que los militares empezaran a colgar.

—¿Los militares...?

—Sí.

—No tienen por qué intervenir.

—Así que les llame, lo harán. Y no querrá que nos enfrentemos a los militares.

—No se meterán en nada. Lo ha dicho por asustar.

—Hará lo que ha prometido.

—¡No pienso pagar! ¿Qué se ha creído que es...?

Allan, que había ido detrás del capataz, en la seguridad de que pensaba encontrarse con Ballard, dijo:

—No me he creído que soy más que la persona que está viendo en estos momentos, pero al mismo tiempo, el juez del condado, al que hay que acatar. Y espero que, de aquí a mañana, lo haya pensado mejor, y decida pagar esos cien dólares.

Allan fue hasta el mostrador para pedir de beber. Ballard no se atrevió a decir nada más.

CAPITULO VI

Tom reía, mirando a su padre.

—¡Has tenido miedo también tú...! —decía, entre sus risas—. Has pagado, al fin, antes de que acabara el plazo que os había dado para hacerlo.

—Era conveniente hacerlo así.

—Debes confesar que has tenido miedo. No busques pretextos. No te creerán los muchachos, que te han tenido por algo excepcional. Y desde luego, el equipo no es lo mismo que era antes. ¡Ha sabido asustarte...!

—¿Es que vas a creer que tengo miedo? He pagado, pero nos cobraremos con creces.

—Has claudicado, padre. Y con un equipo como el que hay en este rancho.

—Ninguno de ellos se enfrentaría a los militares. Están asustados.

—¿No dices que tienes amigos en Cheyenne?

—Sabes que es verdad.

—Pues lo que tienes que hacer es procurar que quiten a este muchacho de aquí. Si esos amigos tienen tanta, influencia, no creo les resulte muy difícil. Y que envíen a alguien que pueda cambiar lo que sucede en este pueblo.

—Sí. ¡Creo que voy a tener que hacerlo! —decidió el padre.

Tom no estaba satisfecho. Y habló con los mejores amigos que tenía entre los vaqueros. Y al hablar, supo hacerlo. También su padre habló con ganaderos amigos. Pero estos, ante el temor de la intervención de los militares, le respondieron que había que esperar con paciencia.

Los amigos de Tom, al hablar entre ellos en el pueblo, llegaron a la conclusión de que ellos no iban a ganar nada con molestar al juez. Y se daban cuenta del peligro que ello iba a suponer. Y decidieron, por lo tanto, no hacer nada.

Como pasaran unos días sin que se hubieran movido, les dijo Tom:

—¿Qué os pasa? ¿No os atrevéis...?

—Pues esa es la verdad —dijo uno de ellos—. ¿Qué vamos a ganar nosotros? Tendría que ser una cantidad muy elevada... Y ello nos permitiría alejamos de aquí. Además que, en realidad, él no tiene la culpa de que la muchacha te golpeara con la botella.

—Pero ha hecho que pague cien dólares para esa ramera.

—Cuando estés en condiciones, lo haces tú.

—Me habéis defraudado. Creí que podría contar con vosotros.

—No hay razón para lo que decías. Ese hombre no se metió contigo.

—¿Y el pago de esos dólares...?

—Lo cierto es que hemos estado abusando de las muchachas, y tenían que cambiar las cosas.

—Será mejor que no diga lo que pienso de vosotros.

—Tienes razón. Es mejor que no lo digas. Y no olvides que, cuando estés en condiciones, te encargarás tú. ¿De acuerdo?

Tom andaba con naturalidad ya, y podía montar a caballo. Fue con su padre para un concurso en el suministro de carne a la reserva más próxima. Había que llevar trescientas reses cada semana. Y se hacía mediante concurso, con ofertas que tomarían los militares en consideración, ya que era la encargada de decidir el que se quedara con la contrata por un año. Y la entrega tenía que hacerse en fechas determinadas. Este suministro era la solución para el ganadero que se quedara con la contrata. Suponía cerca de quince mil reses al año. Lo que obligaría a comprar a otros ganaderos porque era una cantidad muy elevada para mermar de un solo rancho.

La subasta o concurso se celebraba en el fuerte. Y la presidían el coronel y el juez del condado. Dada la importancia a dirimir, eran varios los ganaderos que acudían, y estaban de acuerdo por grupos de ellos.

Se iba a aumentar, en varias reservas, el cupo completo para la atención de carne.

Ballard era un cabeza de serie o de grupo. Y había estudiado un precio muy competitivo.

Como el grupo con quien contaba, eran unos cuatreros, que no pagaban nada por las reses, podían darlas en un precio que no soportarían los otros ganaderos.

En el comedor de los soldados, se iba a celebrar esa subasta. Que solo consistía en la apertura de pliegos, con las condiciones que cada uno ofrecía. Y podían estar presentes, en esa apertura, todos los ganaderos que quisieran, aunque no presentaran pliego alguno. Y una vez conocidos estos, se podía intervenir personalmente. Y si se mejorara, siendo ganadero con garantía, se podría subastar.

El ejército era el encargado de conducir, con los vaqueros correspondientes, estas remesas periódicas de ganado.

Las dos reservas, que estaban muy próximas una de otra, albergaban varios millares de recluidos. Por eso, la cantidad de carne era de suma importancia. Y la administración de ese ganado, correspondía al agente.

Con este suministro se habían enriquecido los agentes, ya que vendían, con beneficio para ellos, gran cantidad del ganado que entregaba el Gobierno para la buena alimentación de estos seres.

Tom estaba en condiciones de moverse con libertad, como lo hacía antes de haber sido golpeado con una botella.

De Dayton, acudieron unos ganaderos también. Y como curiosos, Ellery, aunque no tenía ganado que ofrecer, así como otros. Pero Ellery iba para averiguar si se sabía algo del doctor de la reserva, que había ido al rancho de los atracadores. Aunque la realidad era que le llevaron a la fuerza. Sabían, por las muchachas que escaparon de la montaña, que consiguió escapar, aunque no podían decir qué fue de él, una vez fuera de aquel “infierno blanco”, como denominaban a ese rancho, las evadidas.

Eran pocas las esperanzas que tenían de que se hubiera salvado ese doctor, porque las dificultades para escapar eran inmensas, y luego, aquella terrible tormenta, que lo cubrió todo, con más de yarda y media de nieve.

Ellery llegó a Sheridan para, de allí, trasladarse al fuerte. Y con el mayor, conversó sobre ese asunto. Saludó al juez, presentado por el mayor. Y habló con las evadidas del rancho que quedaban trabajando en el pueblo. Tampoco ellas eran optimistas.

Los militares dieron batidas para encontrar a los atracadores. Pero solo encontraron reses diseminadas, en las cercanías de ese “infierno”. El capitán que mandaba esos soldados, supuso que los que llevaban ese ganado habían escapado, al verles a ellos.

Llegaron hasta el rancho de Truck, careando el ganado hallado. Y al dar cuenta en el fuerte, dijeron que la ganadería era muy importante.

Los militares decidieron entregar esas reses a los reclusos en las reservas, y lo que permitiría a los indios criar su propio ganado, sacrificando solamente el imprescindible.

Allan dijo a Ellery que podía ir con él y el mayor, a presenciar esa curiosa subasta-concurso. Y accedió, encantado, porque le iba a servir de distracción.

Tom se encontró, por primera vez después de lo de la botella, con Allan. Y se miraron con indiferencia, sin hablarse. Pero Tom, que no podía evitar ser un camorrista, dijo a Allan:

—No crea que he olvidado que me hizo pagar cien dólares para que una sucia ramera pudiera marchar de aquí para que no se le castigara por los golpes que me dio... No estuvo acertado en esa ocasión, señoría. Esa muchacha es una ramera.

—Si lo era, no estaba en el lugar adecuado, y no estando, no podía intentar lo que trató. Y que por haber sido castigado por ella, no le encerré yo.

—Es posible que no esté usted por aquí... dentro de muy poco.

—Pero mientras esté, seré respetado.

—El será de los primeros en respetarte —dijo el mayor—. No te preocupes, Allan. No creo que sea mal muchacho. Es que está mal enseñado, y es un cobarde. Le han engreído, al tolerarle lo que le han tolerado. No se adapta a este cambio... pero lo hará.

—Eso espero —dijo el juez.

El capataz del rancho cogió a Tom de un brazo, y le separó de allí, por completo.

—¿Es que estás loco...? —decía el capataz.

—¿Qué te pasa? ¿Tienes miedo a ese tonto juez...? Y el mayor, lo que tiene que hacer es no meterse en esto. No es asunto en el que tengan que intervenir ellos.

—No juegues con ellos.

—Al juez le vamos a arrastrar... Y no van a saber quién lo ha hecho.

—Insisto en que estás loco.

Tom reía a carcajadas, diciendo:

—¡Estás asustado...! ¡Tienes miedo...!

—Calla... ¡No digas más tonterías...!

—¿Es que no es verdad que tienes miedo del juez y del mayor...?

Los que estaban al lado, le miraban, asombrados, y se separaban de él.

El mayor apartó a unos cuantos clientes y, acercándose a Tom, le dijo:

—¡No me gustan los cobardes! —y le dio con la mano del revés, haciéndole dar dos o tres traspiés. Y antes de que se enderezara, siguió el castigo que, por tener la cabeza algo resentida por el botellazo, le hizo perder el conocimiento.

Allan se llevó al mayor con él. Varios soldados entraron para saber qué pasaba, al oír que era el mayor el que estaba golpeando a Tom.

El capataz movía la cabeza, con disgusto. Y cuando abrió los ojos, le dijo:

—Vas a terminar colgado... ¿Qué has conseguido, con hablar en voz alta...?

—Fuera de mi lado. ¡Y cuando llegues al rancho, recoge lo que tengas, y te largas de allí! ¡Estás despedido!

—No hace falta que grites tanto. Porque si te golpeo yo, no te van a quedar ganas de abrir la boca. Tienen razón. ¡No eres más que un imbécil engreído! —y el capataz marchó del local.

Ballard se informó de lo sucedido con su hijo. Y protestó contra el mayor y el juez.

Cuando llegó al rancho, iba dispuesto a reñir al capataz, aunque los testigos le dijeron que no pudo hacer nada por evitar los golpes que el militar le había dado.

—Di al capataz que venga —ordenó a una de las mujeres que cuidaban la casa y atendían al padre y al hijo.

—Ha estado aquí antes, y ha dejado dicho que puede enviarle lo que le debe al saloon de Rosa.

—¿Lo que le debo...?

—Le ha despedido Tom...

—Pero aún no es Tom el dueño... —dijo Ballard, enfadado.

Al llegar Tom para almorzar y sentarse ante la mesa, le dijo el padre:

—¿Por qué has despedido a quién nos hace falta...?

—Encontrarás varios mejores que él... ¡Estaba cansado de sus sermones! Y no me defendió, cuando el mayor me golpeó por sorpresa. Debió disparar sobre el juez y el mayor.

—Y os habrían colgado a los dos. Creo que estás loco. Tendremos que cuidar de ti.

—No estoy loco. Pero no perdono que nos cobrara cien dólares para que la que me golpeó con una botella haya podido escapar, sin ser castigada. Claro que mucha culpa de esa huida, la tienes tú. No debiste dejar que escapara.

—No sabía ni que había sido puesta en libertad por el juez.

—Ese juez tiene que ser arrastrado.

—Lo que tienes que hacer, ahora, es dominar esos nervios y no armar más líos. Ya tenemos bastantes. Hay que conseguir ese contrato con los militares para el suministro de carne a las reservas. Supone una venta muy interesante de ganado. Y para los indios, todas las reses son buenas. Podemos comprar ganado enfermo en unos centavos... ¡Hay que conseguir ese contrato...! Por eso, no interesa que te enfrentes a los militares, en estas circunstancias. Si han de colgarte, que lo hagan después de conseguir ese contrato. Porque te van a colgar. Será como acabarás. Y no tardando mucho, a no ser que cambies radicalmente.

—¿Es que también tienes miedo...? —decía Tom.

—Tienen razón los que aseguran que no estás bien de la cabeza.

—Os voy a demostrar que estáis equivocados. Y voy a castigar a ese juez, que os tiene asustados a todos.

—No intentes nada... Olvida lo de la botella. La muchacha escapó, y fue la que te golpeó. Los demás no tienen culpa alguna.

—Pero ese juez cobarde hizo que pagaras cien dólares para esa ramera.

—Todo ello pasó. Hay que pensar en otras cosas.

—No dejaré de castigar a ese juez cobarde.

—Te vas a complicar demasiado.

—No le temo como todos vosotros.

—Escucha mi consejo. Olvida todo eso.

Tom se levantó de la mesa, riendo. Pero una vez en el pueblo, de nuevo estuvo haciendo visitas a los locales más conocidos por él. Le desesperaba no encontrar quienes estuvieran de acuerdo con él.

Y como en realidad no era más que un cobarde, empezó a asustarse de las posibles y probables consecuencias, por lo mucho que había estado hablando en esos locales.

Fueron varios los que le decían que no debía hablar así del juez, ya que le podía costar un disgusto. Y al final, buscó a su padre, que estaba con otros ganaderos, estudiando la forma de presentar el pliego conjunto para quedarse con el suministro de carne a las reservas y al fuerte. Hecho el cálculo, suponía la venta, al año, de muchos millares de reses. Dificilísimo para ser atendido por un solo ganadero. Tenían que reunirse varios, y era la seguridad de colocación de su ganado.

Un ganadero que llegaba del fuerte, dijo a los reunidos:

—Hay una novedad que no os va a agradar. Es el juez el encargado de redactar las condiciones de ese suministro.

—¿Qué tiene que ver el juez en eso...? —dijo Tom.

—Son los militares los que así lo han decidido. Y no por cuenta de ellos, sino por una orden de Cheyenne, en ese sentido.

—No creo que ese muchacho entienda mucho de ganado para que le encarguen a él algo tan importante.

—Pues será el que decida el pliego.

Ballard miró a su hijo, de forma especial. Y le dijo, al estar solos:

—¿Te das cuenta del daño que puede hacernos esa estupidez tuya de hablar tan mal del juez...? Cuando llegue el momento de elegir, eliminará aquel en el que figure nuestro nombre.

—Y si lo hace, ¿no es para arrastrarle?

Más tarde, los ganaderos que figuraban con Ballard en el pliego que iban a presentar, le dijeron le agradecerían que se separara de ellos. Porque sabían que la actitud de Tom frente al juez les iba a perjudicar mucho. Y no pudo evitar el ser eliminado de ese grupo.

Buscó a su hijo, y le abofeteó donde le encontró. Estaba completamente furioso. Pero si uno de los clientes del local en que estaban, no sé abraza a Tom, este habría disparado sobre su padre. Y los testigos le dejaron a la puerta del saloon para que le llevaran a disposición de un doctor, porque le golpearon decenas de puños.

Después de efectuada la cura, el doctor le dijo:

—Tengo un encargo de tu padre. No debes aparecer por el rancho. Si lo haces, los vaqueros te harán salir.

—¿Y la parte mía en el rancho...?

—Eso es un problema vuestro. Yo solo te digo lo que me han encargado hiciera una vez curado.

—Que no crea mi padre que me puede robar impunemente.

—Repito que es un problema en el que no entro.

—No se va a reír de mí.

Volvió al mismo saloon donde le golpearon. Y al verle entrar, se pusieron en guardia el barman y el propietario. Pero Tom sonreía cuando se acercó al mostrador. Pidió de beber y, con naturalidad, estuvo haciéndolo. Se volvió de espaldas para dominar el local. Y descubrió a dos de los que le habían golpeado con más fiereza. Sin decir una palabra, disparó sobre aquellos.

—No creo que puedan volver a golpear a nadie más —dijo, sonriendo con verdadera crueldad—. Y pasará lo mismo con los otros que intervinieron en la “fiesta”. No voy a dejar uno de los que me golpearon. ¿No dices nada? ¡Estás asustado! —decía al barman—. Sin embargo, te reías cuando me estaban golpeando.

—No debiste intentar disparar sobre tu padre.

—Él no debió castigarme, delante de todos. Y lo que decía del juez era verdad. No debió obligarnos a pagar cien dólares para una sucia ramera. Eso no lo hace un juez que sepa cumplir con su deber.

El barman, mientras hablaba con Tom, tenía un arma firmemente empuñada. No estaba dispuesto a dejar que hiciera lo mismo que con los otros dos.

El Sheriff que habían nombrado, al informarse de las dos muertes que había hecho, fue en su busca. Y al entrar en el local, lo hizo con el “Colt” en la mano.

—¡Esas manos por encima de la cabeza, Tom...! —dijo.

Tom miraba, como fiera enjaulada, al “Colt” que le apuntaba.

—No creo que sea delito matar a dos cobardes que me golpearon.

—Levanta las manos, si no quieres que dispare —insinuó el Sheriff.

—Yo no te he elegido, así que no tengo por qué obedecerte —y al dar media vuelta, trató de buscar el “Colt”, pero el Sheriff no bromeaba. Disparó sobre él. Y lo hizo a matar, repetidas veces, antes de que cayera.

Los amigos decían a Ballard que estaba de enhorabuena, porque era muy capaz de matarle, así que le viera.

CAPITULO VII

Ellery comentaba con Neil lo sucedido en la subasta para suministrar ganado a las reservas y al fuerte.

—No sabía se tratara de algo tan importante —explicaba Neil—. Pero ese contrato ha de suponer la tranquilidad para el ganadero que se quede con él, ¿verdad?

—Más que tranquilidad, es la seguridad de un buen negocio.

—¿Se sabe algo de Dawson...? Me refiero al doctor de la reserva.

—No he oído nada... Y estuvo en la subasta el agente Quick. Claro que no hablé con él. Pero el juez de Sheridan, que es un gran muchacho, me invitó a visitar una de las reservas, en su compañía. Le dije que me crie entre indios, y que me agradaría visitarles.

—Se habla muy bien de ese agente... Parece que cuida bien a sus pupilos.

—Es su obligación.

—Pero son muchos los que solo se preocupan de hacer fortuna. Has estado en esa subasta. ¿Has pensado en lo que pueden ganar, de servir un ganado a hacerlo con otro...?

—El juez lo ha tenido en cuenta, y las condiciones son bien claras. El ganado que se comprometen a servir, ha de tener un límite de edad. Un peso y el certificado veterinario del estado de la res. Se reconocerán las entregas res por res. Y tras ese reconocimiento, el vale firmado para que puedan cobrar lo convenido.

—Es la primera vez que se establecen esas condiciones. ¿Fueron aceptadas por los ganaderos...?

—Sí.

—No estimarán mucho a ese juez.

—Yo creo que le odian. Sobre todo porque, al parecer, es el anverso de lo que tenían antes, y a lo que estaban acostumbrados.

—¡No me sorprende...!

—¿Recuerdas la muchacha que vino a buscarme para que fuera a su rancho?

—Ya la conocía. Había venido alguna vez por aquí.

—Me han confirmado que murió, pero mató a varios vaqueros del rancho.

—Era la hija del dueño.

—Parece que eso del dueño debía estar un tanto en duda, porque era un grupo de atracadores. Y lo curioso es que las autoridades de Sheridan no tenían noticias de ningún atraco. El que hubo estaba bastante lejos. Y son los que se defendieron, y estaban seguros de que habían herido a varios. Y esto, por lo que las mujeres escapadas de allí aseguran, fue cierto. Por eso llevaron a ese doctor de la reserva. Y le obligaron a permanecer allí. Y el mismo día que consiguieron escapar él y la esposa del jefe de esos bandidos, habían decidido los atracadores matar al doctor.

—Buena manera de agradecer la ayuda prestada. Eso era lo que te esperaba a ti, y de lo que te libraste gracias al herrero, por su insistencia. Porque la muchacha sabía poner en juego sus encantos.

—Esas mujeres dicen que era la mayor ramera de aquel rancho... aunque todas ellas se vieron obligadas a ejercer esa condición. ¡Lo que cuentan, es algo espantoso! ¡No se comprende que hayan soportado todo eso! Menos mal que, peleando entre ellos, permitieron que pudieran escapar.

Ellery ayudaba a Neil, y pasaba la visita en la clínica, varios días. Le servía de distracción, no olvidaba su profesión y ayudaba al buen amigo.

Comiendo, preguntó Neil:

—¿Qué fue de la ganadería que aseguraban por aquí que era muy importante, en ese rancho de la montaña...?

—El juez de Sheridan se opuso a lo que los militares querían hacer. Porque, como las mujeres huidas de aquel infierno aseguraron que la esposa del dueño había escapado, decía, y con razón, que ella era la heredera de ese rancho. Sobre todo, con la seguridad de que ella estaba tan prisionera como las otras mujeres. Eso indicaba que no estaba de acuerdo con los atracos.

—Pero si no se sabe nada de ella...

—Esperan a que se presente el doctor en la reserva, si no murieron los dos, en la intensa tormenta que duró tantos días. Pero para eso ha de pasar tiempo. No se les puede dar por muertos aún.

—Hace varias semanas.

—Se necesitan varios meses para ello. Así que tendrán que esperar.

El frío seguía siendo muy intenso, y amenazaba con una nueva nevada.

En los locales de Sheridan se comentaba la inclemencia del tiempo y el resultado de la subasta. Resultó ganador, por las condiciones propuestas, el grupo que encabezaba Kenneth Graham. Uno de los ranchos que figuraban en ese grupo era el que más había pesado a la hora de concertar. Se trataba de una ganadera que poseía uno de los ranchos más extensos de esa parte de Wyoming. Y su ganado, por la selección hecha por su padre, muerto un año antes, influyó respecto a lo que se refería a la calidad del ganado a entregar.

No había podido ir ella a la subasta, por estar mal de una pierna. Lo hizo su capataz, Henry Jackson, aunque firmara el compromiso el ganadero Graham.

Este capataz no era estimado por el herrero, que era quien orientaba sobre las cualidades de cada uno de los ganaderos. Y hablando con Ellery, que era el que más se entendía con él, porque se pasaba las horas en el taller, viendo trabajar a Mike, y a veces ayudándole, le decía:

—Esa muchacha es una confiada. Confiada, no porque desconozca lo que es un rancho. Sobre esto, el primer equivocado es Henry.

”La muerte de su padre ha tenido a la muchacha desconcertada. Apenas si sale de la vivienda que tiene en el rancho. Pero eso no es estar en el rancho, ya que mentalmente está a muchas millas de él y del ganado. Henry ha sabido tratar a la muchacha, aunque lo que busca no lo conseguirá nunca.

—¿Es joven, esa huérfana...?

—Ha de tener unos veintidós o veintitrés años.

—¿Bonita...?

—Bastante. No diré que sea una gran belleza, como era aquella ramera del “infierno blanco”. Pero es una muchacha bastante bella. Se le acusa de ser para mujer, tal vez un poquito alta. Pero muy bien formada. Formas que suponen más que se saben, porque siempre viste como un muchacho. Le agrada cabalgar. Y eso es, en realidad, lo que hace, pero no creo se preocupe de la marcha del rancho. Y repito que, de eso, sabe más que su capataz. Así como de caballos. Desde que tenía nueve años, ha sido uno de los mejores jinetes que había por aquí. Aprendió a desbravar con un viejo vaquero, que fue su maestro en todo. Lleva todo este año sin enterarse de nada ni de nadie. Y ello ha hecho que Henry se haya confiado. Su padre tenía la obsesión de que hicieran de ese “gato salvaje”, como la llamaba su padre, una dama de verdad. Y fue enviada con un hermano de él. Allí ha pasado varios años, sin que por ello dejara de venir una vez por lo menos cada año. Idolatraba a su padre. De ahí que la muerte de este la haya dejado así de deprimida.

—¿Está cerca su rancho?

—No. Está bastante alejado de aquí, aunque hay tierras del mismo que llegan hasta las cercanías del pueblo. Es que son cuatrocientos mil acres.

—¡Qué barbaridad...! Ha de tener muchos vaqueros.

—Ya lo creo. Han de pasar de cincuenta. Pero el número de reses se ha de acercar a las cien mil.

—¿Por qué no se ha quedado ella sola con el suministro...?

—Eso es lo que te iba a decir. No necesita ayuda para entregar veinte mil reses al año.

—¿Entonces...?

—Una maniobra, sin duda, de Henry. Creo que intenta una gran jugada. Y desde luego, se va a enriquecer. Porque dirá mucha menos cantidad de reses de las que en realidad lleven y cobren.

—¿Por qué no hablas con ella?

—¿Y qué le voy a decir?

—Lo que me estás diciendo a mí. Aseguras que ella entiende de ganado.

—Mucho.

—Pues comprenderá perfectamente tus temores.

—El inconveniente está en que confía en Henry.

—Dices que ese rancho está lejos. Y que ella tiene una pierna mala, ¿no...?

—Así es.

—¿Por qué no me llevas, y dices que, al saber lo de su pierna, te has atrevido a rogarme que vaya a verla?

—Pues no creas que no lo he pensado. ¡Lo vamos a hacer!

Dos días más tarde, cabalgaban hacia El Trébol, nombre del rancho.

Ellery iba admirando la ganadería que veían, al estar en los terrenos del rancho, y a medida que avanzaban hacia las casas.

Detuvo su montura Ellery, al estar sobre una colina, y dijo:

—¿Qué pueblo es ese...?

—No se trata de un pueblo. Son las construcciones del Trébol. Ten en cuenta que son muchos vaqueros. Y que el dueño hizo naves para comer y otras para dormir. Almacenes de víveres y mantas, y ropas para las camas. Henares de ladrillo, y establos inmensos y bien hecho. Grandes corrales, cubiertos para las nevadas. Hay muchos en el rancho. Todo el ganado queda a cubierto, cuando el tiempo así lo aconseja.

—Comprendo...

—Debes pensar que ha de ser uno de los mejores ranchos de Wyoming. Antes, eran clientes míos. Pero hace unos tres meses, Henry contrató a un herrero, que trajo de lejos. Y atiende el ganado y los carruajes, aquí mismo.

—Eso no hay duda que es una buena medida. Sobre todo, si se piensa en la distancia hasta tu taller.

—Su padre lo hacía, y me mandaba llamar cuando el trabajo así lo requería.

—Estás dolido con él, ¿verdad?

—No lo creas. Como has visto, tengo trabajo sobrado. Y no es agradable tener que venir hasta aquí con un carro, en el que traía la herramienta.

Algunos vaqueros con los que se cruzaban, saludaban a Mike con la mano.

Vicky Martyn estaba sentada en el comedor de la vivienda principal. Y por una de las ventanas, vio a los dos jinetes. Dejó de leer, y miró con atención. Y se levantó, intrigada. Antes de llegar a la vivienda, les salió al paso un vaquero, que dijo:

—¡Hola, Mike...! ¿Qué haces por aquí...?

—Venimos a ver a Vicky...

—¿Lo sabe ella...?

—¿Es que tiene que saberlo?

—¡Es Mike, el herrero! —dijo la criada, que estaba al lado de Vicky, la cual, intrigada, se acercó a la ventana también.

Vicky se sentó de nuevo.

—Dile que entre. ¿Quién es el que le acompaña?

—No le conozco.

El vaquero se adelantó para decir a Vicky:

—¡Patrona...! Ha llegado Mike, con un desconocido, y dice que viene a verla a usted.

—No era necesario que viniera a indicarlo. Que entre.

Pasaron al comedor los dos jinetes, y Mike presentó a Ellery, diciendo quién era.

—Es que he sabido que no has podido ir a la subasta, por estar con una pierna mala. Y me he atrevido a pedir a este amigo, que es doctor, para que te vea la pierna.

—Pues de verdad que me agrada la visita, porque estoy preocupada con esta pierna. Pensaba ir a Dayton para que me viera Neil.

—Este joven le ayuda. Y he preferido que sea él quien te vea. Hace mucho que no vas por el pueblo.

—Me encanta el campo, ya lo sabes. Y sobre todo, cabalgar.

—¿Quiere que veamos esa pierna? Dígame qué es lo que siente...

—¿Necesito estar echada?

—Sería preferible, aunque luego veré cómo anda.

El reconocimiento fue minucioso.

—¿Se ha caído usted del caballo? —dijo Ellery, son— riendo—. Piense que todos los buenos jinetes suelen caer alguna vez.

Ella se puso muy colorada.

—Es verdad que me caí, pero la culpa fue mía. Me olvidé de apretar la cincha. Bueno. En realidad, no es que la dejara sin apretar. Es que debía estar pasado el cuero, y se partió.

—¿Conserva esa cincha?

—Desde luego. Ha de estar en el establo. Traje el caballo de la brida, y dejé la silla allí. En un rincón. ¿Quieres ir por ella, Mike...?

—No es necesario. Puedo ir con él y si nos dice dónde está...

No tardaron en hallar la silla a que se refería Vicky.

—No dijo que se había caído, ¿verdad?

—No. No dije nada. Me daba vergüenza que supieran que un caballo me había echado de su lomo. He presumido de ser un buen jinete.

—Tiene una cincha nueva —dijo Mike.

—No es posible. Bueno. Tal vez, si la ha visto Henry. Pero no me ha dicho nada. Habéis visto otra silla. Yo iré con vosotros.

Una vez en el establo, comprobó que era la silla que montaba siempre.

—Pues no lo comprendo —decía Vicky.

—¿Hay alguien que no la quiera bien en el rancho?

—No sé qué quiere decir.

—Solamente lo que he dicho. Si hay alguien en el rancho que no la quiera bien...

—No hay razón alguna. Me porto bien con todos.

—No se comprende, entonces.

—¡Mike! ¿Qué quiere decir tu amigo?

—Pero si te lo está diciendo. Creemos que esa cincha fue cortada para que cayeras, y la han cambiado para que no puedas comprobar que es lo que decimos.

—¿Quieres decir que han intentado hacerme caer del caballo, con mala intención...?

—Eso es lo que he querido decir —aclaró Ellery.

Vicky quedó pensativa.

—Van a comer conmigo, ¿verdad?

—Lo haremos, encantados —dijo Ellery—. En cuanto a esa pierna, va a ir al pueblo, y allí trataremos de arreglar eso. No tiene importancia, pero hay que curarlo. Y dentó de muy pocos días, andará con normalidad de nuevo. Aquí no lo podría hacer, sin los instrumentos que necesito. Y en la clínica de Neil, se hará con rapidez y comodidad.

—Puedes venir con nosotros. Yo llevaré el coche. Mi caballo irá amarrado en la parte posterior. Ellery nos acompañará a caballo; Tienes casa en el pueblo, así que puedes quedarte allí estos días.

—De acuerdo. No puedo olvidar vuestros temores. Pero no hay duda de que han quitado la cincha rota y han puesto una nueva.

Mientras comían, hablaban del ganado y de la subasta.

—¿Por qué has admitido un socio en lo del suministro? —dijo Mike.

—Reñí a Henry por haberlo hecho. Y además, está el contrato a nombre de ese socio, cuando soy la que más ganado tiene.

—No lo has debido permitir.

—Ya te digo que me enfadé con él.

—Pero ha quedado en la forma que ellos dos lo acordaron. Porque es un acuerdo entre ese ganadero y Henry.

—Me ha dicho que no se podía rectificar, y que debo confiar en Kenneth...

—Tu padre nunca se habría aliado con esos ganaderos, porque ese Kenneth es socio de Ballard. Y hace mucho tiempo se sospecha que ha sido un cuatrero, cuando llevaban ganado a Laramie, antes de comprar el rancho que tiene.

—¿Lleva mucho tiempo en el rancho el capataz que tiene? —dijo Ellery.

—Cuando vine, ya estaba aquí. Le admitió mi padre de vaquero y, al marchar el capataz, que estuvo tantos años, le nombró a él. Creo que esto fue unos pocos meses antes de morir mi padre.

—Eso quiere decir que no lleva más que dos años de capataz, ¿no es así?

—Ese tiempo debe hacer. ¿Por qué estas preguntas?

—Porque no hay duda que han intentado matarte en forma de accidente.

—Usted suele hacer galopar a los caballos, ¿verdad? —añadió Ellery.

—Todos los días.

—Si hubiera caído cuando galopaba, podía haberse matado.

—No es posible que eso sea verdad.

—¿Por qué han puesto una cincha nueva, sin decirte nada?

—Sí... No hay duda que es extraño... —decía Vicky, pensativa—. Es muy extraño.

—No debe comentar nada. Que crean que no lo ha visto aún. Y como vamos a ir al pueblo sin necesitar esa silla, se confiará, el que lo haya hecho. ¿No sospecharían que lo de la pierna era a causa de una caída?

—Seguramente —dijo Ellery—. Por eso se dieron prisa en cambiar la cincha.

—Pero han de imaginar que ella se apercibió.

La muchacha que servía la comida, dijo algo, en indio, a Vicky.

Ellery sonreía levemente.

—¿No te han vuelto a decir nada, por las indias...?

—Saben que míster Quick me permite tenerlas a mí lado. Lo ha arreglado para que oficialmente puedan permanecer aquí, aunque él deje de ser el agente.

—¿Qué ganado tienes?

—Ayer le pregunté a Henry esto mismo, y dice que mucho. Pero no me dio ninguna cantidad. Pero por los datos que conservo, y que tenía mi padre, ha de haber más de ochenta mil. Sin embargo, no he visto tanto ganado. Se lo dije a Henry, y me respondió que es que está repartido para que se aprovechen los pastos, y eso es lógico. Hablamos de hacer un recuento.

Un jinete llegó al galope. Iba acompañado por el que recibió a Mike y a Ellery.

—Ese que llega es el capataz. Teo ha ido a buscarlo —dijo Mike.

CAPITULO VIII

Henry entró como un torbellino, sin llamar, mirando a Mike y a Ellery.

—¡Henry...! —dijo Vicky—. ¡Salga de aquí, y no entre sin tener permiso y sin que sea yo la que le llame! ¿Es que ha creído que está en su casa?

—Es que me ha sorprendido saber que había dos visitantes y...

—¡Fuera de aquí!

—Debe perdonar. ¡No me he acordado de pedir permiso!

—Márchese. Si hace falta, ya le llamaré. Ahora, no le necesito para nada.

Henry miró con odio a los visitantes, y salió del comedor y de la vivienda.

Teo, que estaba esperando a Henry, al verle tan pronto, dijo:

—¿Quién es el que viene con Mike...?

—Es un doctor que está en el pueblo hace una temporada. Vino antes de la gran tormenta. Y ella me ha hecho salir, por entrar sin pedir permiso.

—¿Es posible? ¿No decías que...?

—Le ha disgustado que entrara sin pedir permiso, estando ellos allí. Seguro que Mike ha traído al doctor para que vea la pierna de la patrona. No he debido entrar así. Tiene razón para enfadarse.

Vicky decía a Mike:

—Creo que he cometido muchos errores, por no atender el rancho. Y ese tonto se ha equivocado. Lo arreglaré a partir de ahora.

Terminada la comida, Vicky pidió a una de las indias que prepararan el coche pequeño.

Teo se encargó de ello. Los vaqueros estaban acudiendo, por ser la hora de la comida. Mike y Ellery les veían llegar, desde el comedor de la casa principal.

—Son muchos los vaqueros que hay —dijo Ellery.

—Son cincuenta y cuatro —aclaró Vicky.

—Es un regimiento.

—Es que el rancho es muy extenso. Y mucha, la ganadería.

—¿Dónde venden?

—En cantidad, hay que ir al ferrocarril del Este. Pronto se podrá embarcar en Billings. Y no está muy lejos. Mis tierras llegan hasta la frontera. Me tiene preocupada lo de la sociedad.

—¿Quieres que hable con el juez de Sheridan? —dijo Ellery—. Es un buen amigo mío.

—Me agradaría poder romper ese compromiso.

—Lo intentaremos. También Norfolk es un buen amigo. Me refiero al mayor. Es el que está más tiempo al frente del fuerte. El coronel está enfermo.

—Repito que me agradaría poder deshacer esa sociedad absurda que ha efectuado Henry, en mi nombre.

—Le desautorizas, y asunto concluido.

—Si puedo, claro que lo haré. Me ha dicho Henry que no podría. Aunque no le aseguré que pensara hacerlo.

—Se adelantó para que no lo intentara. Pero lo sabremos, cuando hable con el juez.

Henry estaba viendo subir a Vicky al coche que iba a conducir Mike.

—¡Ese maldito herrero! —decía Henry—. No sé a qué ha venido.

—Pregunta a las muchachas.

—Esas sucias indias no dirán nada. Con decir que no saben hablar.

—Y es verdad que hablan muy mal nuestra lengua. Lo hacen en indio con la patrona.

—Debían estar en la reserva...

—Lo puedes conseguir, si hablas a las autoridades.

—No se consigue nada. Ya lo he intentado. Están autorizadas, de manera oficial. Y lo están para siempre. No se puede evitar que sigan aquí.

—Lo que la patrona debía hacer, es quedarse a vivir en el pueblo.

—Le gusta mucho montar a caballo y estar en el campo.

—¿Cuándo empezamos a preparar el ganado para las reservas?

—Cuando avise Kenneth. Será el que esté al habla con los agentes y los militares.

—Tendréis que poneros de acuerdo.

—No hay problema. Para salir del rancho, y circular por los caminos ganaderos, no tendremos dificultades.

—Pero sacaremos más ganado del que se diga a la patrona, ¿verdad?

—Eso, desde luego. Le va a pesar haberme hecho salir de la casa. Mike sonreía, burlón. ¡Otro que va a saber lo que es bueno...! Para que otra vez se vuelva a reír. Ese doctor debe llevar a la patrona para ser curada allí.

—Está cojeando bastante.

—Debió hacerse daño en la caída, pero no ha dicho una palabra de la misma.

—Es muy orgullosa.

Mike y acompañantes llegaron al pueblo. Y Vicky pasó a la clínica de Neil, que saludó a la muchacha con afecto.

—Vas a tener que hacernos compañía, unos días. No tiene importancia, pero unos días de reposo no te vendrán mal.

—¿No puedo estar en mi casa? Pueden venir las muchachas a atenderme.

—Pues sí. Tal vez sea mejor, y estés más atendida con las indias. ¿Sabes que Henry ha tratado de que fueran llevadas a la reserva?

—¿Es posible...? Si sabe que están autorizadas. Se lo he dicho yo.

—No lo habrá creído.

—No sabía nada. Pero me alegra convencerme de que es un cobarde. He estado fiando en él, y no he hecho, con ello, más que la tontería más grande. Y como ya no voy a tener confianza en él, lo mejor será que le despida.

—Mi consejo —medió Ellery— es que tenga un poco de paciencia. Y antes de despedirle, aproveche una ausencia de él para registrar su habitación.

—¿Es que creen que me ha estado robando?

—Eso es seguro. Y ha de tener el dinero en la habitación, porque no se atrevería a llevarlo al Banco, ya que llamaría la atención. Despedirle, llevándose el dinero, no ha de suponer trastorno alguno para él.

Hablaron bastante sobre Henry, hasta decidir que haría lo que le indicaba Ellery.

Vicky quedó atendida por Neil. Ellery fue a Sheridan para hablar con el juez y con los militares sobre el contrato de suministro de carne a indios y militares.

La ausencia de la muchacha del rancho era natural, ya que se sabía que estaba siendo curada, de una lesión en la pierna.

Cuando Henry iba a saber qué tal estaba, la muchacha disimulaba perfectamente, y Henry estaba seguro de que seguía teniendo la confianza de ella. También visitó a Vicky el que resultaba socio suyo, con arreglo al contrato: Míster Kenneth Graham.

—Hemos tenido suerte, al conseguir nos concedan ese contrato. Supone un gran negocio para nosotros —dijo el ganadero.

—No le voy a engañar. Habría preferido que lo atendiéramos nosotros solos, ya que estamos en condiciones de poder hacerlo. ¿Tiene usted mucha ganadería?

—La suficiente para atender ese suministro, ayudado por usted.

—Yo lo habría atendido sin ayudas.

—De todas formas, venderá más reses que sin ese contrato.

—Querrá decir que venderemos más cerca. Y que será, por lo tanto, más cómodo.

—Y menos costoso.

—Los vaqueros comen lo mismo en el rancho que conduciendo ganado.

—Pero la paga de conductor es distinta a la de vaquero.

—También se consigue, al llegar al mercado, vender más caro. Así que todo queda compensado.

—No debe lamentar que estemos unidos.

—No he dicho que lo lamente. He comentado que habría preferido atender solo yo ese compromiso.

—Podrá vender usted unas cinco mil reses por año.

Vicky sonreía, mirando a Kenneth.

—Y el total del ganado a entregar en ese plazo, ¿cuál es?

—Es que estoy de acuerdo con Ballard para que entregue cinco mil. Y así son cinco mil cada uno.

—Veo que los dos tienen buena ganadería, cuando pueden vender, cada uno de ustedes, esa cantidad de reses.

Kenneth salió preocupado de la casa de Vicky. Y esta, cuando llegó Henry, le dijo:

—No me había dicho que Ballard era un socio más...

—¿Quién le ha dicho que es un socio más...? El socio lo es Kenneth, aunque este pida a Ballard ayuda.

—¡Ha sido un desastre su intervención en la subasta! Lamento no haber ido yo. Vamos a vender diez mil reses menos al año, gracias a su gestión.

—Creí que era un acierto. Tal vez, a un ganadero solo, no le habrían concedido el contrato.

—Sabe que no es así... No me gusta el engaño, Henry.

—Creí que lo hacía bien.

—Ya no tiene remedio. Así que es preferible no hablar más sobre ello.

Henry buscó a Kenneth, y se enfadó con él, por haber hablado de Ballard.

—Si se iba a enterar más adelante, es preferible que lo sepa al principio. Ella no sabe que el ganado que entreguemos será suyo, en la mayor parte. Pero solo tendrá cuenta de cinco mil reses... Eso es lo que quería hacerle saber, porque ella me preguntó directamente.

—Está bien. Tal vez haya sido mejor así.

Ellery, en Sheridan, estuvo hablando con el juez sobre lo que temían que iba a suceder con ese contrato, que permitiría robar a la muchacha muchas reses.

—No creas que el mayor y yo no hemos sospechado esa verdad. Y está previsto que el ganado que venga con el hierro de la muchacha, se le abonará a ella, ingresando su importe en el Banco, a su nombre. Esos dos granujas esperan que solo se cuenten reses, y que no se mire el hierro. Así, sacan diez mil de ese rancho, y le dicen a ella que solo se llevan cinco mil. Pero como se va a mirar el hierro, y no se le pagará a ellos lo que sea ganado de Vicky...

Ellery se echó a reír.

—No espera ese granuja nada semejante. Porque Vicky se dará cuenta del robo, al saber que le abonan diez mil reses, cuando el capataz afirma que solo llevaron cinco mil.

—Y solo pagamos las reses que lleven los hierros de Kenneth y de Vicky. No vamos a fomentar el robo. Los del contrato son esos dos hierros. No se han fijado que en el contrato habla de esos dos hierros, no de esos ganaderos solamente. Como ganaderos, solo pueden entregar las reses que tengan su marca.

—Seguro que no se han dado cuenta de esa circunstancia —decía Ellery.

—Pues no cobrarán más ganado que el que esté dentro de esas condiciones.

—La primera entrega va a ser una desesperación para ellos. Piensan repartirse el ganado de la muchacha. Y cuando ella se dé cuenta, desaparece Henry, con una fortuna. Pero no sabe que lo que va a conseguir es una buena cantidad de plomo.

—No hace falta invalidar ese contrato. El negocio va a ser para la muchacha. Y debe tener en cuenta que aumentar cinco mil reses requiere varios cómplices en el rancho.

—Está rodeada de granujas. Y de cuatreros.

—Tardaría un año, por lo menos, en darse cuenta del robo descarado... Ninguno de esos dos ganaderos están en condiciones de entregar dos mil reses cada año... Están dispuestos a robar la ganadería a la muchacha.

—Y lo que van a conseguir es que les colguemos.

Al regresar, Ellery dio cuenta a Mike y a Vicky de lo que pasaba, y los tres reían, al pensar en el rostro que iban a poner esos granujas, cuando el pago del ganado se hiciera con arreglo a hierros, y por medio del Banco, ingresando a nombre de Vicky.

Acordaron no decir nada, y esperar a que salieran con el ganado para registrar la habitación de Henry.

Kenneth se movió para hacer la primera entrega de mil quinientas reses. Cuatro reservas, aunque prácticamente estuvieran unidas, y el fuerte. Para los militares solo se entregaban ciento cincuenta para el mes. En las reservas había bastantes millares de indios. Necesitaban mucha carne.

La duración del contrato era solo por dos años. Con esas entregas, se iba a permitir que las reservas tuvieran su ganancia, y se valieran, en adelante, con el sacrificio de las reses indispensables nada más. La idea era que incluso pudieran llegar a poder vender algún ganado.

El peligro estaba, según los militares, el que llegara un agente que se hiciera rico con esa ganadería, manejada por él. Como se había hecho en reservas del sudoeste de la Unión. Allá por Arizona y Nuevo México. Mientras Quick siguiera de agente conjunto de las reservas, todo marcharía bien.

No agradó a Henry que, al regresar Vicky al rancho, lo hiciera acompañada por Ellery, que iba a pasar una temporada en el campo.

Pero temiendo la reacción de Vicky, no se mostró contrariado.

—Le agrada la vida en el campo —decía ella— y como en realidad no tiene nada que hacer como obligación, pasará una temporada con nosotros. Le agrada montar.

—Estará bien... Hay una habitación cerca de la mía...

—Ya tiene habitación en esta casa —dijo ella, sonriendo—. Es un invitado mío. No un vaquero.

—No le consideraba así. Pero si ya está instalado...

—Es un invitado y mi doctor.

La muchacha comentaba con Ellery, al estar solos:

—Se contiene a duras penas.

—Ya me he dado cuenta. Y va a ordenar a los muchachos que me presten mucha atención...

—Le echaré...

—Hay que tener paciencia. Es mejor arrastrarle que hacerle salir. Y le arrastraré, pero después de su fracaso en el robo de reses. Y no olvides registrar su habitación.

—Lo haré, así que marchen con el ganado.

Como temía Ellery, Henry habló con los de más confianza, y les encargó hicieran la vida difícil en el rancho a Ellery, pero sin que la muchacha se diera cuenta. Misión difícil, porque Vicky estaba constantemente al lado de él. Esto era algo con lo que Henry no había contado.

—Tiene un buen caballo —dijo un vaquero a Ellery.

—Me lo ha prestado Mike, el herrero.

—Pues parece un buen animal.

—Lo es —afirmó Ellery.

—Aquí tenemos varios, que son mejores que ese.

—Así será... pero estoy contento con este animal. Por cierto, que Mike me lo quiere regalar... Vale bastante, y no me atrevo a aceptarlo. Pero se ha obstinado en que admita ese regalo.

—Debes aceptarlo —dijo Vicky.

Al otro día, pasaban los dos jóvenes cerca del “picadero”, donde desbravaban los caballos, y fueron llamados por el que ayudaba a Henry, haciendo de segundo capataz.

—Les he llamado —dijo al estar ellos cerca— para que vea el doctor estos potros... y cómo se les doma... Es el trabajo más difícil para un vaquero.

—¡Son bonitos...! —exclamó Ellery, mirando a los caballos que habían preparado para ser domados—. Hay algunos preciosos. Ya les han montado algunas veces, ¿verdad? Es un trabajo lento... ¿Cuántas sesiones emplean ustedes en conseguir se dejen montar, sin serias protestas?

—Eso depende del animal.

—Y del jinete. Porque supongo que cada caballo ha de tener una monta distinta.

—No entiende mucho de caballos, doctor —dijo un vaquero, riendo.

—¿Es que no es verdad lo que ha dicho...? ¿De qué se ríe...? —exclamó ella—. Parece que el que no entiende de caballos es usted.

—Mira ese negro... ¡Es precioso...! ¡Pero ese caballo es peligroso...! ¡Le han debido castigar mucho...! Está temiendo que vuelvan a montarle... Y el que lo haga, ha de tener mucho cuidado con él.

Varios vaqueros se echaron a reír.

—¿Es que trata de hacernos creer que entiende de caballos...?

—No te disgustes con ellos. Les hace gracia lo que he dicho, pero el que le monte que tenga mucho cuidado. Ese animal, si derriba al jinete, le atacará. Y sobre todo, que no le golpeen. ¡Vamos! Tu equipo de doma no me parece muy capacitado.

—¡Eh...! ¡No se marchen...! —dijo el que hacía de capataz, en ausencia de Henry—. ¡Va a ver cómo se doma el negro a que se refería...!

—No me interesa. Pero si es usted el que lo va a intentar, esperaré. Pero estoy seguro de que no se atreverá a hacerlo usted. Y ninguno de estos debe obedecer, si les indica que le monten... ¿Se atreve a montarlo...?

—No necesito hacerlo yo. Soy el ayudante de Henry y el encargado de la doma.

—Pues que no lo monten, a no ser que lo haga usted. Cosa que dudo.

Los vaqueros miraban al encargado. Y lo hacían, sonriendo burlones.

—¿Lo vas a montar tú...? —preguntó uno de los vaqueros.

Llegó Henry y su ayudante le dio cuenta de lo que había dicho el doctor.

—¿Dónde aprendió a conocer los caballos? ¿En la Universidad? —exclamó Henry, riendo.

CAPITULO IX

—Ha dicho a la patrona que no le gusta el equipo de doma que tiene.

—¿Es posible que haya dicho eso...? —preguntó Henry, mirando a Ellery.

—He dicho lo que pienso. Y no olviden mi consejo, respecto al mejor caballo que tienen aquí. Ese animal destrozará al jinete que consiga desmontar. La doma no es la fusta ni la espuela. Y han abusado, sin duda, con ese animal, en las dos cosas. ¡Vamos! Y ninguno de ustedes debe montarlo. Si ellos dos son los mejores, que le monte cualquiera de ellos. Pero ya verán como no se atreven a hacerlo.

Y se llevó a Vicky con él. No hicieron caso, esta vez, a las llamadas del ayudante de Henry.

—Luego, nos dicen que ha conseguido domarle usted —exclamó Ellery.

Los vaqueros miraban a Henry y a su ayudante.

—¿Quién de los dos vais a montar a ese caballo? —dijo uno.

—¿Es que nosotros tenemos que montar? ¿Por qué lo has preguntado? ¿Es que no nos conocéis?

—Se van a reír los dos, cuando sepan que no lo habéis intentado ninguno de vosotros.

—Si se ríen, les arrastro —decía el ayudante de Henry. Y durante la mañana, el animal indicado por Ellery, seguía sin que le montaran. Pasaron las horas, trabajando con otros animales.

Los vaqueros hablaban entre ellos. Pero Henry y su ayudante marcharon.

En el momento de alejarse, dijo Henry:

—Mañana, quiero que el doctor vea que se puede montar a “Blackie”.

—Esperamos que lo hagáis uno de vosotros dos...

—Veo que ha conseguido asustaros un novato... ¿Qué sabe de caballos? —añadió Henry.

—De todos modos, no lo vamos a montar nosotros.

Henry se detuvo y, desandando el camino recorrido hacia su caballo, dijo:

—Puedes marchar. Pasas por mí habitación. Te pagaré. ¡Estás despedido!

Los seis que estaban trabajando en la doma soltaron los lazos y se encaminaron a sus caballos.

—Debes pagarnos a los seis —añadió otro.

—Pero ¿qué os pasa?

—Nada. Que nos vamos. No nos despides tú. Nos despedimos nosotros.

—¡Está bien...! —exclamó Henry, enfadado—. Enviaré otros a este trabajo.

—Pero no van a montar ese caballo hasta que no lo hagáis vosotros.

—Harán lo que yo les ordene.

—Hablaremos con ellos.

Los seis vaqueros fueron a la vivienda principal, y pidieron hablar con Vicky.

Esta les escuchó, y dijo:

—¡Nada de marchar...! Yo hablaré con Henry.

El ayudante de Henry le dijo, al acercarse a la vivienda de los vaqueros:

—Aquellos caballos son los de los domadores. Han ido a hablar con la patrona. Y ya puedes imaginar lo que nos va a decir. O montamos ese caballo o tendremos que marchar. Nos va a despedir a los dos.

Uno de los domadores fue en busca de Henry.

—¿Qué ha pasado para que estos se despidan? —preguntó, al presentarse Henry.

—He despedido a ese, por negarse a efectuar el trabajo.

—Le ha dicho que no piensan montar ese animal hasta que ustedes dos lo hagan.

—Es una tontería... Y si quieren, les demostraré que se puede montar, sin que pase nada. Ha tratado de asustar, y lo ha conseguido con estos. Vamos.

—¡Un momento! —dijo Ellery—. Ustedes no entienden una palabra de caballos. Si intenta montar a ese animal, que estén preparados con lazos. Y si le derriba, escape de la empalizada, rodando por el suelo. Le atacará, si le derriba. Y quítese las espuelas...

El ayudante y Henry reían a carcajadas.

—Sigue tratando de asustar... Le demostraré que el que no entiende de esto es usted. No comprendo que la patrona le haga caso.

—Porque lo que está diciendo es lo que va a pasar. Y creo que no le voy a dejar que lo intente.

—Harías bien, prohibiendo ese intento —dijo Ellery.

—¡Voy a montar a ese animal...! —añadió el ayudante—. Y voy a conseguir que se someta.

—¡No le dejes, Vicky...! —agregó Ellery.

—¡Se acabó...! No hay doma por hoy... Y ustedes, a trabajar. Nada de marchar.

—Le aseguro que no pasará nada. Le voy a montar, ante todos.

—He dicho que ya no hay doma.

—Pero que conste que se puede montar, sin que el animal se mueva.

—No lleve la soberbia a extremos peligrosos —decía Ellery—. Y no intente usted solo montarle, porque entonces le destrozará. Y si es el que le ha castigado, así que le vea frente a él, atacará como un tigre.

El ayudante de Henry reía con suficiencia.

Horas más tarde, los vaqueros, en el comedor, comentaban lo sucedido.

—¿Qué puede saber el doctor...? —decía uno de los amigos de Henry—. Habéis debido montarle... y arrastrar, después, a ese charlatán. Ha conseguido asustaros... Porque solo así podía pasar el tiempo sin que lo montarais. Mañana envías a domar. Ya verás sí se monta.

Al otro día, por la mañana, fueron muchos vaqueros a ver al caballo, tan negro. Y uno de estos curiosos dijo:

—El doctor tiene razón... ¡Ese caballo es muy peligroso...!

—Vaya... ¿Te ha dicho el doctor que hablaras así?

—No intentéis montarle. Que quede para semental. No hay duda de que el doctor entiende de caballos.

—Pues le voy a demostrar todo lo contrario. Que no entiende una palabra.

Eran varios los que decían estar dispuestos a montar. Pero no se atrevían, por temor a Vicky. Había prohibido intentar montarlo.

—¿Quién le pone la silla...? —decía otro—. Lo montaré yo.

—¡No molestéis a ese caballo...! —añadió el mismo que antes daba la razón a Ellery.

Quedaron en silencio, al ver acercarse a los dos jóvenes.

—Supongo que no intentaréis montar a “Blackie”... —dijo ella—. Le vais a soltar para que ande por el rancho. Tal vez se convierta en semental.

—No nos gusta esto —dijo el vaquero, tozudo—. Nos está humillando solo porque su amigo e invitado ha dicho que no se debe montar a ese caballo. Y con ello, lo que resulta es que nosotros no entendemos de caballos. ¿Es que va a saber más que nosotros?

—Si hablé así, fue por temor a que haga daño a algún jinete. No para humillar a nadie. Ese animal está resabiado. Le han debido castigar con exceso. Y así que sienta el peso de un cuerpo sobre su lomo, desmontará al jinete o se dejará caer de espaldas para atraparle. Para domar a ese caballo harían falta varias semanas, y en pleno campo... aunque en una cerca como aquí...

—¡Ya está bien de historias, doctor...! Le voy a demostrar que todo eso no es más que para asustar a todos estos, porque están atemorizados.

Entró en la empalizada, que estaba vacía, y cogió una silla, que dejó dentro de donde se domaba. Y fue en busca del caballo, que siguió con docilidad al que le llevaba de la brida. Pero cuando cogió la silla, y se acercaba a él, relinchó con fiereza y, levantando las patas delanteras, se lanzó sobre el jinete, que se protegió con la silla, echando a correr, perseguido por el animal.

El vaquero estaba como la nieve y se salvó porque la distancia a la empalizada era poca. Algunas yardas más y le habría destrozado. No podía articular una sola palabra.

—Vámonos —dijo Ellery—. No creo que otro loco lo intente.

—Quítale cabezada y bocado... Y que le dejen salir al campo libre.

Los vaqueros miraban a Henry y a su ayudante.

—¿Qué decís ahora...? —preguntó uno—. ¿Entiende el doctor de caballos? Ha podido costarle la vida a ese tozudo.

Henry temía que los vaqueros se rieran de ellos dos. Y fue lo que sucedió en el comedor, a la hora del almuerzo. Y por la tarde, se comentaba en el pueblo.

Lo sucedido era motivo para que Henry, como su ayudante, odiaran al invitado de la patrona.

Pasados tres días, los vaqueros dejaron de comentar lo del caballo. Y los amigos de Henry solían decir que había acertado por casualidad respecto a las condiciones de ese animal. Los otros, cansados de discutir, no decían nada.

Fue idea del ayudante de Henry hacer unos ejercicios con el “Colt” y con el rifle.

Vicky salió asustada, al oír el tiroteo. Ellery lo estaba viendo, desde la ventana de su habitación. Y sonreía, en silencio.

—¿Qué pasa? —dijo Vicky—. ¿A qué viene este ejercicio...?

—Se están jugando una ronda de whisky, en el pueblo —aclaró Henry.

—Me habíais asustado. ¡Dejaos de disparar más...!

Ellery, que salía de la vivienda, dijo a la muchacha:

—¿Qué eran esos disparos?

—Estos, que se están jugando, a ver quién paga la ronda de whisky, en el pueblo.

—¡Ah...! —exclamó Ellery.

—Vamos a desayunar —agregó Vicky.

—¿No presencian estos ejercicios...? —dijo el ayudante de Henry.

—¿Es que son tan buenos...? —replicó Ellery, sonriendo—. No pasará como el conocimiento de caballos. Estoy seguro de que no harán nada extraordinario. ¡Así que no debe perderse el desayuno por ello...!

—¿Es que también entiende de esto?

—He presenciado cosas muy buenas, con las armas.

—¿Por el Este?

—Allí están las fábricas de ellas... —añadió Ellery, riendo, al marchar hacia la casa. Y volviéndose junto a la puerta, añadió—. ¡Y no me iban a asustar! Pueden suspender los ejercicios, si era esa la finalidad de los mismos.

Vicky y Ellery reían, al entrar en la casa.

—Eso es lo que buscaban... —dijo Vicky—. Has acertado.

—Ya lo sé. Verás como ya no disparan más.

Y así fue. Los vaqueros marcharon a sus trabajos.

—Ese tipo me pone nervioso —decía el ayudante.

—Es frío... Y se ríe de todos. Y no creas que se iba a asustar... Es mejor dejarle tranquilo. Después de todo, no se mete con nadie.

Kenneth se presentó para decir que debían llevar el ganado.

Y como Vicky sabía que le pagarían todo el ganado que llevaran, no se preocupó, aconsejada por Ellery, de ese ganado. Lo que hizo fue marchar al pueblo con el doctor.

Para Henry esto suponía una gran tranquilidad. Y al comentar con Kenneth esta ausencia, reían los dos.

El traslado del ganado, por estar cerca, se hizo en una semana hasta el fuerte y otra para llegar a la reserva. Cuando llegaron a esta, el agente estaba celebrando el regreso del doctor, al que suponían muerto, desde semanas antes. Hacía horas nada más que se había presentado, acompañado por una muchacha joven, que había sido la esposa de un atracador y asesino.

El doctor y Liz supieron lo sucedido en aquel “infierno blanco”, y para ella era una tranquilidad enorme, ya que temía que su esposo pudiera hallarla. Comentaban en la agencia que estuvieron refugiados, cuando la gran tormenta, en una cueva, en una montaña que no conocían. Y más tarde, enfermó Liz de gravedad, y es lo que hizo que se retrasaran tanto.

También para Ames era una gran noticia el que hubieran muerto la mayoría de aquellos bandidos, y en especial Allyson, que era lo peor del grupo.

El agente, que había hablado con el juez de Sheridan, dijo a Liz que era la heredera del rancho, que conservaba mucho ganado. Y ella dijo que le agradaría ver a las que estaban en la montaña, con ella. Sabía que había tres de aquellas, colocadas en locales de esa población. Las demás habían ido marchando.

A Kenneth y a Henry les dijo el agente que les pagarían en el fuerte. Para ello enviaba al mayor relación del ganado entregado. Que mandaba por la diligencia.

Los dos ganaderos marcharon, contentos. Y cuando, varios días después, llegaron al fuerte, el mayor les recibió y dijo:

—Aquí tengo el importe de las doscientas reses que tenían el hierro de usted, míster Graham. Por las otras mil trescientas, he ingresado su importe en el Banco, a nombre de Vicky Martyn, que es la dueña de ellas.

—¡Qué dice...! Somos nosotros los que tenemos que cobrar el ganado —dijo Henry.

—Las instrucciones que tengo de su patrona, son las que he cumplido. Ingresé en el Banco, a su nombre, el importe de las mil trescientas reses.

—En lo sucesivo, tendrán que pagarme a mí...

—Espero que esta orden me sea dada por su patrona también.

Al salir del fuerte, decía Kenneth:

—¡Vaya negocio que vamos a hacer...! Ella va a cobrar todo el ganado que traigamos con su hierro. No sé por qué han de especificar el hierro que tiene cada res. Es la orden que ha dado tu patrona. Sabe que lo iba a cobrar ella.

—No interesa el contrato, en esas condiciones.

—Lo que vamos a hacer es llevar reses con otros hierros. Hay que decirle a Ballard que en la próxima entrega nos traiga ganado de su rancho, aunque tenga otros hierros.

Henry estaba muy furioso. Lo que consideraba un robo en su beneficio, y que durante un año iba a suponer una cantidad muy elevada, se había convertido en un buen negocio para la patrona, ya que vendía ganado en cantidad, y sin conducciones al mercado.

Su enfado aumentaría mucho más, si supiera que el dinero que tenía tan bien escondido en su habitación, había desaparecido.

Regresó al rancho, sin pasar por el pueblo. No tenía deseo alguno de ver a la patrona.

Los vaqueros de confianza que había llevado, se enfadaron mucho, al saber que lo proyectado se había hundido. Y fueron los que dijeron que, en las siguientes entregas, no debía llevarse ganado del rancho. Y como eso era lo que Kenneth y él habían decidido, estuvieron de acuerdo.

Henry no solía mirar el dinero que tenía escondido. No pensaba hacerlo hasta que no decidiera marchar.

La semana pasó pronto. Y prepararon la segunda entrega. Pero al llegar al fuerte, los soldados contaron el ganado que se iba a quedar allí. Y fueron llamados los dos ganaderos.

—Lamento decirles que no podemos hacernos cargo más que de treinta reses, que tienen el hierro de míster Graham...

—Nosotros traemos la cantidad de reses comprometidas.

—Pero no en las condiciones que debe hacerse. Tengo aquí una copia del contrato. Y como ven, dice que el ganado debe tener el hierro de los ganaderos que se comprometen a servir ese ganado.

Se miraron, consternados, los dos.

—Entonces, ¿ese ganado?

—Deben devolverlo a los ganaderos que se lo han cedido o se lo vendieron.

—Es que lo hemos comprado.

—No debieron hacerlo, porque solo vale el ganado de Vicky y el de míster Graham. Sabíamos que con la ganadería que tiene Vicky podrían servir sin demora el ganado convenido. De no ser así, no se le habría hecho el contrato a ustedes. Ese ganado es de míster Ballard, ¿verdad? Lo ha comentado, en el pueblo. Y me sorprendía asegurara que iba a vender unos millares de reses que tiene en su rancho, para las reservas y los fuertes...

—Tienen que admitir estas reses. Aunque solo sea por esta vez.

—Lo siento. He de ceñirme al contrato. ¿Por qué no han traído reses de Vicky, esta vez...? Tengo la impresión de que se ha equivocado usted, Henry... ¡No le agradó que la otra vez ingresara el importe en el Banco! ¿No es así? Lo que indica que usted pensaba robar ganado, en ese rancho.

—No me puede insultar, mayor.

—No crean que han engañado a la muchacha. Saben lo que intentaban. Ellery es el que ha impedido que sea usted arrastrado. Porque ha estado robando hace tiempo.

—¡No puede pensar eso de mí...!

—Repito que no le ha engañado. Y ahora, pensaba hacerlo en gran escalada. Y como han tratado de engañarnos a nosotros, queda rescindido el contrato con usted, Graham. Sólo Vicky atenderá nuestras necesidades, durante este año. Pero no creo que siga usted de capataz.

Tuvieron que volver al rancho de Ballard, con el ganado.

—No nos habíamos fijado en que dice eso el contrato —renegaba Kenneth—. Resulta que es Vicky la que va a vender una cantidad de reses que no esperaba. Y se ha dado cuenta de lo que intentábamos.

—No volvería al rancho, de no tener que recoger mis cosas.

—¡Ten cuidado...! No sea que el Sheriff te esté esperando y que, por intento de robo te metan en prisión.

—No pueden demostrar que he robado.

—Si no aparece el ganadero que te ha estado comprado...

—No creo les interese...

—No les pasaría nada. Han comprado al capataz, el que suele vender.

—De todos modos, no les interesa.

—Pero pueden hablar.

—No lo harán...

CAPITULO X

El mayor reía con Vicky y con Ellery. Les daba cuenta de la sorpresa de Henry y de Kenneth, al saber que ese ganado que llevaban no se podía pagar ni admitir.

—Si hubierais visto el rostro de los dos —decía, riendo, el mayor—. Trataban de colocar el ganado que Ballard ha de tener en su rancho... y que la mayor parte ha de ser robado. Ellos esperaban que solo se atendiera al número de reses... Se han dado cuenta tarde, de su error. Y tu capataz ha de estar asustado porque le he dicho que no te había engañado. Y que sabes que te ha estado robando.

—No vendrá por aquí... —dijo Vicky.

—¡Ya lo creo que vendrá...! —opinó Ellery—. Aunque decidido a marchar. Pero le voy a arrastrar, antes de que pueda hacerlo.

—Lo mejor es dejarle... Ya tiene bastante castigo —agregó ella.

Y dieron cuenta al mayor de que habían encontrado el lugar donde tenía escondido el dinero.

—¡Veinte mil dólares! —decía ella.

—Ha debido estar vendiendo ganado. Y eso que habrá tenido que repartir. Lo que indica que es mucho el ganado que te han robado.

—Por eso debe ser castigado.

—Ya lo está, al tener que marchar sin un dólar, cuando se ha de considerar un hombre rico.

Dio cuenta el mayor del regreso del doctor de la reserva.

—Me alegra que no le sucediera nada...

—Ha tardado porque estuvieron en una cueva, durante la tormenta, y luego, les retrasó una enfermedad grave de la esposa del jefe de los atracadores. Lo que cuenta es terrible, y coincide con lo que dijeron las mujeres evadidas.

—Eso es lo que hubiera pasado yo... Fue el doctor que vino a buscar la muchacha que resultó peor que una hiena.

—Me ha dicho el juez que hay una complicación muy interesante.

—¿A qué se refiere...?

—A que hay un ganadero que se ha presentado diciendo que era socio de Truck, y que, por lo tanto, el rancho de la montaña y el ganado, le pertenecen. El juez no le ha dicho que ha aparecido la esposa del dueño... porque trata de averiguar si ese ganadero era cómplice en los atracos, que es lo que sospecha. Lo asombroso es que el ganadero que reclama es uno de los más respetados en el condado. Hacia el norte. Pero tal vez el ganadero más estimado. Por eso, el juez ha de andar con gran cautela. Pero está, decidido a castigarle, si lo comprueba. Y ahora cuenta con una buena pieza. La esposa de Truck. Es posible que ella le haya visto en el rancho, porque, aunque a ella no le dejaban salir, si habrá visto a los visitantes de su esposo.

Almorzó el mayor con ellos, en el rancho.

—Voy a marchar... —dijo Ellery—. Ya estoy completamente repuesto. Me encuentro como antes de enfermar.

—Le estoy diciendo que no tiene prisa alguna... —comentó Vicky—. No creo que esté tan mal aquí.

—Es que haré falta en el hospital en que trabajaba. Me escriben, diciendo que soy necesario. Y digo a Vicky que ella no es tan necesaria aquí. Un administrador de confianza, y el rancho seguirá tan atendido como estando ella, ¿no te parece?

—Lo que me parece es que los dos estáis enamorados. Y cualquier solución es buena, aunque me inclino más por la que propone Ellery. Él puede ser útil a los demás. Y el rancho, incluso se puede vender, aunque no creo que haya nadie capaz de comprarlo todo. Un administrador, y todo marcha. Os envían los beneficios, y lo unes a lo que te paguen, y podéis vivir de una manera admirable.

—Me preocupan las indias.

—Podemos llevarlas con nosotros. Yo tengo un rancho, cerca de la ciudad en que trabajo. Podemos vivir en el campo. Y yo voy a diario al hospital.

—Me parece que es una buena solución.

—Estáis empleando un juego sucio... Sois dos contra mí.

—Pero reconocerás que lo que decimos es justo —exclamó el mayor.

—De acuerdo. Pero no me muevo de aquí, sin estar casada.

—¡Menos mal que coincidimos en algo...! —exclamó Ellery, riendo—. Es lo mismo que estaba pensando yo. Y ya tengo el administrador ideal.

—¿Quién?

—Neil. Puede atender el rancho perfectamente, porque para doctor se está haciendo viejo. Van a solicitar uno más joven. No es que sea viejo, pero me parece que ganará más de administrador, y su vida es más sana y más tranquila.

—Me parece muy bien.

—Y no hay que olvidar que es hijo de ganadero. Que nació y se ha criado entre reses, como me sucede a mí. Y estos tontos vaqueros creen que soy un novato.

Hasta dos días después de la visita del mayor no se presentó Henry en el rancho. Los vaqueros que fueron con él, regresaban tan disgustados como el capataz. Eran los que estaban de acuerdo con Henry para el robo en gran escala, que se estropeó por la costumbre de ingresar en el Banco, a nombre de la patrona. Y lo que habían proyectado en sustitución, también había fallado.

Ellery había estado hablando con los vaqueros que no estaban complicados con Henry, y que eran conocidos de los demás. Y estuvieron de acuerdo en elegir entre ellos el que se hiciera cargo, como capataz, del rancho hasta que el administrador que se nombrara diera instrucciones.

Sorprendió a las indias, a Vicky, y a los vaqueros que le miraban, el hecho de que Ellery se hubiera puesto un cinturón de doble canana con dos armas.

El ayudante de Henry, que quedó en el rancho en su puesto, le miraba, sonriendo. Y dijo a uno de sus amigos:

—¿Te has fijado en el doctor? ¡Se ha puesto armas...!

—Y no es la primera vez que lleva ese cinturón. No creo que sea un novato, como estás pensando en estos momentos. Sabe de ganado, no hay duda. Es hombre acostumbrado a estar en ranchos. ¡Cuidado con él...!

—Vamos... ¿es que te vas a asustar porque se cuelgue armas...?

—Te digo que no es lo que piensas.

—El que se va a reír, cuando le vea armado, es Henry.

Estaban comiendo los vaqueros, cuando entró Ellery. Sabía quiénes eran los cómplices de Henry.

—¿Por qué no habéis llevado reses de este rancho, en esta segunda entrega?

—No lo sé. Es Henry el capataz.

—Pero eres su ayudante, y has de estar bien informado. No habéis incluido ninguna res de aquí, y me interesa saber la razón de ello. Y no me digas que no me importa, porque me voy a casar, dentro de una semana, con Vicky...

—¿Es verdad, doctor...? —dijeron unos cuantos—. Ya nos hemos dado cuenta de que la patrona se había enamorado.

—Sí. Nos vamos a casar. ¿A qué se ha debido que no se llevaran reses?

—Repito que Henry lo sabrá. Tal vez su socio ha preferido llevar otro ganado.

—Que no van a poder cobrar porque no serán admitidas esas reses... Así que no han conseguido nada.

Parece que iban a llevar reses de Ballard, de Sheridan. Pero, repito, tendrán que volver con ellas. No les gustó a ustedes que el dinero se ingresara en el Banco a nombre de Vicky. Dijeron que iban quinientas reses y, sin embargo, abonaron mil trescientas. Lo que indica que en el primer viaje robaban ochocientas reses. A ese paso, en tres o cuatro meses se harían ricos. Se les estropeó, por el sistema de pago adoptado por los militares. Y trataban ahora de vender reses robadas, posiblemente. Pero los militares no han admitido una. Me lo dijo ayer el mayor. Han tenido que regresar con ese ganado o que lo lleven a un mercado.

—Tienen que admitir el ganado que lleven, siempre que esté en la cantidad contratada.

—Tienen que llevar el hierro de este rancho y del de Kenneth. Nada más. Y ya lo saben... Así que no esperéis un dólar de esa partida que han llevado. Vamos a atender nosotros solos ese compromiso. Pero, claro, no quiero cuatreros entre los vaqueros de aquí. Y vosotros tres sois unos cuatreros.

—¿Se da cuenta de lo que está diciendo...?

—Perfectamente. Que sois unos cuatreros. Preguntad a todos estos. ¿Les creíais ignorantes de vuestros robos? ¿Quién compra ese ganado...? ¿Peter Elkin?

—Era ganado para pagar a todos. Hace falta mucho dinero cada mes. Y solo se consigue vendiendo ganado.

—Se dice que vendieron cuatro, cuando la realidad fue que vendieron ocho. Todos estos saben que sois unos cuatreros. Y a los cuatreros, se les cuelga.

—Es lo que debimos hacer, mucho tiempo antes. Es cierto que son unos cuatreros.

Los aludidos, seguros de que les iban a colgar, si no se adelantaban ellos, trataron de hacerlo. Y entonces, los testigos se miraban, asombrados. Ellery había disparado sobre los tres, sin darles tiempo a empuñar.

—Podéis llevarles en un carro al pueblo, y que el enterrador se encargue de ellos.

Se desataron los comentarios, al salir Ellery del comedor. Todos estaban asombrados.

Al otro día, llegó Henry con los vaqueros que se llevó para entregar el ganado. Y al entrar en la nave de ellos, preguntó por su ayudante.

—Hoy se le entierra, con sus dos amigos.

—¿Qué ha pasado...? ¿Quién les ha matado...?

—El doctor.

—¿Por qué?

—Porque saben que habéis estado robando ganado. Y la razón por la que no habéis llevado reses de este rancho, en esta entrega. Ha estado aquí el mayor, y le ha dicho que no han admitido el ganado que llevasteis. Lo habéis hecho muy a las claras. Se han dado cuenta, los militares, también.

Henry estaba nervioso. Y fue a su habitación para recoger el dinero que tenía escondido, y marchar sin acercarse a la casa principal.

Llevaba unos minutos encerrado en la habitación, y salió dando gritos y diciendo que le habían robado sus ahorros.

—¡Tiene que aparecer ese dinero...! ¿Quién me ha robado?

—Sería tu ayudante, que ha entrado en esa habitación estos días.

—¡Maldito ladrón...! Está bien muerto. ¡Pero me ha dejado sin un dólar!

—¡Vaya...! Ya ha regresado... —decía Ellery, entrando.

—Dice que le han robado sus ahorros.

—¿Es posible...?

—Sería su ayudante. Ya le hemos dicho que ha estado entrando, estos días.

—¿Por qué ha ido con vaqueros de este rancho, si no llevaba una res de aquí? No les ha salido bien, ¿verdad? No pueden robar con ese contrato, y eso que fue lo que pensaron... Ya tenemos la cuerda preparada. Los cuatreros deben morir así. ¿Cuánto ganado ha estado robando?

—No he robado una sola res...

—¡Qué cínico embustero! ¡Le vamos a colgar...!

Demostró ser más peligroso que los otros, pero no evitó morir.

Kenneth y Ballard estaban en el saloon de la plaza, y comentaban el fracaso en la entrega de ganado.

Los clientes se asomaban a la puerta. Y hablaban entre ellos.

—Debe ser el entierro de unos vaqueros del Trébol. Y mañana habrá otro entierro, del capataz del mismo rancho.

—¿Henry...? —dijo Kenneth.

—Así se llamaba.

—¿Ha muerto...?

—Le han traído hace poco. Está en la funeraria.

Se miraron los dos, y dijo Ballard:

—Ya no hay que esperar más. No podrá venir.

—Tengo que buscar un ganadero que me ayude a hacer esas entregas.

—Tendremos que ir a hablar con el juez, en Sheridan. No voy a permitir que me dejen fuera de ese contrato, cuando está a mí nombre.

—¿No dice que el mayor aseguró que lo atendería solo el Trébol?

—Pero el documento que tengo ha de valer para algo...

* * *

Liz saludaba a sus compañeras de fatigas, como ella decía, y lo hacía con todo cariño.

Explicó lo que había pasado, y cómo pudo escapar.

—Drogué la comida... Y el doctor y yo no la probamos. Por eso dormisteis todas, muchas horas. Yo conocía la galería por dónde ellos solían salir de allí para llegar a los sitios más lejanos. Porque la salida de esa galería se halla a muchas millas del rancho. Muchas. Sin la galería, habría que caminar muchas horas. Pero la enorme tormenta nos sorprendió. Ni el doctor ni yo sabíamos por dónde ir. Era un terreno desconocido. Y gracias a que encontramos una cueva en la que refugiarnos. Pasamos unos días terribles. El doctor consiguió encender fuego... ¡Lo que trabajó, el muchacho...! En fin, todo pasó, y ya estamos aquí. No creí que nos fuéramos a salvar. Luego, enfermé y es lo que ha retrasado el regreso del doctor a la reserva, donde ya no tenían esperanzas de que volviera.

—Ellos creían que se os iba a encontrar bajo la nieve, cuando dejara de nevar.

—No sabían que conocía esa galería.

—Dejaron pasar unos días. Y al fin, tu esposo pensó en la galería, pero la entrada estaba bloqueada por una roca de hielo. Y volvieron a esperar que estuvierais bajo la nieve.

Después le explicaron lo que sucedió, y la matanza que se desarrolló.

Para ella era una tranquilidad saber seguro que habían muerto las personas a las que tanto temía.

Después, el juez estuvo interrogando a Liz.

—¿No sabía que su esposo se dedicaba a atracar? —preguntó.

—No sabía nada. Lo sospeché cuando los tres estaban heridos. Les había oído hablar algo de una diligencia, y supuse que eran ellos los atracadores, aunque parece que no pudieron conseguir nada. Yo estaba tan prisionera como vigilada, sobre todo por la hija de mi esposo. Menos mal que oí comentar que iban a matar, al día siguiente, al doctor. Ya estaban curados, y no querían que pudiera hablar de ellos. La ramera de Allyson trataba de demorar su muerte unas horas, pero no por piedad, sino por vicio. El padre temía que se hubiera enamorado del doctor, y que le creara problemas. Por eso quería precipitar la muerte de ese muchacho.

Y explicó lo que hizo para poder escapar. Todo lo sucedido y cómo consiguieron, al fin, llegar a la reserva, y encontrarse en Sheridan en ese momento.

—¿Sabe que reclama el rancho y el ganado que hay en él, un ganadero que dice era socio de su esposo...?

—No sabía nada de esa sociedad, pero, en realidad, no me hablaba de nada que tuviera relación con sus cosas... Se casó conmigo, por capricho. Y yo acepté para salir del saloon en que trabajaba. No sé si será cierto lo de esa sociedad.

—Si ve a ese ganadero, ¿le conocerá, si iba a visitar a su esposo?

—No recuerdo que le visitaran allí... Muy pocos lo hicieron.

—De todos modos, haremos la prueba, ¿le parece?

—Me tiene a su disposición.

—Quiero que le vea, sin que él pueda verla a usted.

—Lo que usted diga —respondió Liz.

El juez envió recado al ganadero para que pasara por el juzgado.

Liz se hospedó en un hotel. El doctor Ames, que fue con ella a Sheridan, se hospedaba en el mismo hotel.

Allí conoció a Ellery, que había ido con Vicky. Y al hablar entre ellos, decía Ellery:

—Fue a Dayton a buscarme a mí, pero me negué a ir al rancho. Y le pedí que llevara al enfermo a la clínica de Neil. Porque decía que su padre estaba muy enfermo... ¡De buena me libré!

—Ya lo creo. Y era cierto que estaba muy enfermo, pero por plomo, no enfermedad. Había otros dos, con las mismas heridas en la espalda. Uno de ellos murió, unos días después. Los otros consiguieron curar.

—Parece que la muchacha que fue a buscarme ha sido bastante amable con usted.

—Era una viciosa, repelente y absorbente. No me dejaba en paz una hora. Estaba celosa de la mujer de su padre. Y le llamaba ramera, sin descanso. Sólo viviendo aquellos días, se puede admitir que exista algo así. Eran fieras más que hombres... Desde luego, perdí toda esperanza de poder salir de allí. Y si no es por Liz, me habrían matado, como pago a mí trabajo al salvarles la vida. No tenían el menor sentimiento. Y lo peor que había allí, era la hija del jefe.

—Hizo todo lo posible por llevarme al rancho.

—No se Rubiera salvado, si llega a ir. A no ser que Liz le hubiera ayudado, como hizo conmigo.

—Posiblemente, lo habría hecho. Ahora, todo le parecerá una pesadilla.

—Trágica pesadilla —dijo Ames, sonriendo.

—¿Sigue en la reserva?

—Voy a marchar a casa. No quiero seguir por aquí.

—Creo que hace bien...

—Es que cambian al agente, y temo no congeniar con él. Tiene mala fama el que viene... No suele tratar bien a los indios, y tendría que pelear a todas horas.

—Hablaremos al mayor para que permanezca vigilante.

—Va a ser muy necesario que sea así.

—El mayor les respeta y, a su modo, les estima.

—Pues han de vigilar a ese hombre.

Comieron juntos, y Vicky se reía del relato de Liz. Le hacía gracia su manera desenvuelta de hablar.

Se les unió el juez y el mayor, visita que aprovecharon para hablarle del nuevo agente que enviaban.

—Estamos informados de su manera de ser. Y aquí no va a poder seguir su sistema —dijo el mayor.

—No sabe lo que me alegra oírle hablar así —agregó Ames.

Luego, dijo a Liz que el ganadero iba a ir al juzgado, al día siguiente, y necesitaba que ella estuviera antes para verle sin ser descubierta por él.

No faltó Liz, a la mañana siguiente. Y se escondió, cuando anunció el secretario que había llegado el ganadero, con su capataz.

—Sólo debe entrar él —dijo el juez.

Saludó, muy amable, el ganadero.

—¿Ha traído el escrito de sociedad?

—Entre nosotros, no hacía falta... Bastaba nuestra palabra.

—Pero ante este juzgado, esa palabra no tiene validez.

—Yo no suelo mentir, señoría.

—No digo que mienta. Lo siento. Además, existe la viuda de Truck.

—¿Esa ramera? ¿Es que no ha muerto? Han asegurado que murió.

—Le han informado mal. Está bien viva, y es la heredera.

—Fue una tontería que se casara con ella.

—Pero es su viuda, y a la que corresponde el rancho y el ganado.

Salió el ganadero, muy disgustado, y Liz dijo:

—Es el hermanastro de mi esposo. ¡Un asesino! —y dijo lo que sabía de él.

El juez pidió al mayor que le ayudara. Y el ganadero fue detenido en el saloon en que estaba, con su capataz. Lo hicieron los soldados. Y les llevaron, desarmados los dos, ante el juez de nuevo.

Liz estaba frente a él.

—¡Tú...! —exclamó, asustado.

—¿Es este el estimado ganadero? ¡Es un asesino...! Y ahora comprendo. Ha de ser el que avisaba a mí esposo para los atracos... ¡Le vi asesinar a un muchacho de veinte años...! ¡Asesino...! ¡Es hermano de madre de mi esposo! ¡Los dos, unos asesinos...!

Al trascender que era un atracador y asesino, lincharon a los dos. Y los soldados fueron al rancho, deteniendo a parte de los vaqueros.

Algunos de estos vaqueros confesaron que era cierto que estaban de acuerdo los hermanastros para los atracos. El que Truck trató de hacer por su cuenta, fue en el que fracasaron.

Los vaqueros que cuidaban del rancho de la montaña, recibieron a Liz con agrado, y ella dijo que ellos debían decir lo que cada uno debiera ganar, y que se encargaran de administrarlo, aunque lo tenía en venta. Quería alejarse de allí.

Y no tardó en vender, ya que no era mucho lo que pedía. Le ayudó en la venta el propio juez, y consiguió una cifra que ella no hubiera pedido nunca.

F I N