El mayor Honey, de los rurales, salió con el joven Cleburn para pasear por la propiedad que perteneció a la familia de este y que había donado para que se instalara en el mismo, una especie de escuela en que se instruyera a los nuevos agentes y pasaran por ella muchos de los que ya prestaban servicio. Ayudaría a perfeccionar el Cuerpo Rural en su lucha contra los abigeos y distintos delitos en el campo y en las ganaderías. Los alumnos estaban separados por grupos. Cada uno de estos grupos tenían su profesor. Cleburn no quiso acercarse demasiado a ellos.

M. L. Estefanía

Horror en Dallas

Bolsilibros - Oeste Legendario (Estefanía) - 23

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Café mañanero 04-10-2023

Título original: Horror en Dallas

M. L. Estefanía, 1968

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 10/2023

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CAPÍTULO PRIMERO

-¿Se puede?

—¡Adelante!

Se abrió la puerta y entró un joven de buena estatura.

El mayor Honey se levantó y salió al encuentro del visitante.

—¡Qué gran alegría, Cleburn! —exclamó—. Pase y siéntese.

—He venido al rancho y me he acercado para saber cómo va esto. Estaré unos días solamente. He venido con permiso. Ya he visto a los muchachos por ahí. Deben estar de ejercicios. Apenas si se han dado cuenta de mi presencia.

—Sí. Tenemos una especie de exámenes. No tienen importancia, pero son convenientes para saber si están en condiciones. ¡Pura rutina! Su donativo fue un gesto admirable.

—No olvide que mi padre fue uno de los más entusiastas por ustedes. Cuando acabó la guerra y se reorganizaron le prestaron un gran servicio. No lo olvidó nunca.

—Ya lo sé. Hablé muchas veces con él… ¡Gran persona!

—¿Sirve de algo?

—¡Ya lo creo! De mucho. Están aprendiendo cosas que les serán necesarias en el servicio. Antes, ya sabe, ingresaban y a trabajar. Ahora será distinto. Están unos meses aquí. Hay un profesor para cada especialidad. Se buscó para ello lo mejor en cada una. En Austin entendieron que siempre será mejor unos agentes bien preparados. ¡Y es curioso! Desde que tenemos esta escuela acuden mejor preparados. Incluso los graduados en leyes. Aquí se hacen buenos jinetes, pues hasta los que creían serlo, se dan cuenta que tenían mucho que aprender aún… Aprenden a defenderse sin necesidad de usar las armas, ya que no siempre se deben utilizar. En fin, lo hacemos lo mejor que sabemos.

—Me alegra oírle así. Veo que el rancho tiene una finalidad útil.

—Muy útil.

El visitante se asomó a una ventana de lo que fue el despacho de su padre.

—¿Qué hacen aquellos contemplando esas reses?

Se acercó Honey para ver a qué se refería.

—¡Ah! Es el veterinario. Les está instruyendo para que sepan distinguir los síntomas de ciertas epidemias que suelen ser perjudiciales a la ganadería de una comarca. Y que en caso de presentarse en alguna ganadería, es aconsejable el sacrificio de las reses contaminadas. Tienen que conocer muy bien esos síntomas, para no cometer injusticias. Les instruye también en los trucos que se han empleado y se emplean para hacer creer que esas epidemias se han dado. Hace unos años, un ganadero de Houston perdió sus reses por uno de esos trucos… Los ganaderos vecinos sacrificaron su ganado, cuando no fue más que el truco empleado por un vecino para el que parecía real la existencia de esa epidemia. Les enseña medios curativos.

—Creo que ese es uno de los aprendizajes más útiles —comentó el visitante—. La ganadería de Texas lo agradecerá.

—Hasta ahora, nuestros agentes podían ser engañados y de hecho lo han sido. A todos esos les será más difícil poder equivocarles. Y las injusticias serán menos.

—¿Pasará por mi rancho?

—Este lo es…

—¡No! Pertenece a ustedes. Y crea que estoy contento de haberlo cedido. No es mío el mérito. Fue idea de mi padre. Veo que no se equivocó. Aunque habrá muchos que no estén de acuerdo.

—Lo que esos piensen, no nos interesa.

El mayor Honey, de los rurales, salió con el joven Cleburn para pasear por la propiedad que perteneció a la familia de este y que había donado para que se instalara en el mismo, una especie de escuela en que se instruyera a los nuevos agentes y pasaran por ella muchos de los que ya prestaban servicio.

Ayudaría a perfeccionar el Cuerpo Rural en su lucha contra los abigeos y distintos delitos en el campo y en las ganaderías.

Los alumnos estaban separados por grupos.

Cada uno de estos grupos tenían su profesor. Cleburn no quiso acercarse demasiado a ellos.

Y al despedirse de Honey, iba contento.

El rancho estaba a unas once millas de San Antonio.

Los alumnos iban una vez por semana a la población. Los domingos que las clases quedaban suspendidas.

Gary Cleburn hacía tiempo que no iba allí. Poseía otro rancho tan extenso más al sur. Rancho que estaba atendido por un capataz de confianza y que llevaba en esa propiedad desde los once años que el padre de Gary le recogió a la muerte de sus padres en un desgraciado accidente.

Sabía Gary que podía fiar en Clifton. Se habían criado juntos. La edad era parecida.

Cuando iba Gary por el rancho, Clifton trataba de hacerle saber cómo iban las cosas y cuáles eran las cuentas, pero Gary se enfadaba, no dejando que siguiera hablando de ello.

Todos en el rancho y en la comarca sabían que lo que hiciera Clifton era lo mismo que si lo hubiera hecho Gary.

Pero Clifton no abusaba. Iba colocando en el Banco, a nombre de Gary, lo que la venta de ganado proporcionaba. Él solamente se quedaba para atender a los gastos del rancho y a lo que como capataz tenía asignado de sueldo.

Clifton esperaba a Gary en un saloon de Santone.

Había tenido que ir a dos almacenes para encargar lo que haría falta en el rancho.

Hechos estos encargos, esperó a Gary en el local convenido.

Como Gary había marchado bastante joven y cuando regresaba al rancho, lo hacía de tarde en tarde, era poco conocido en la ciudad, aunque su nombre sí lo era, como propietario de aquel extenso rancho.

El saloon de la cita era el más visitado por Clifton cuando iba al pueblo.

Era un local tranquilo. Apacible al que iban ganaderos y bastantes rurales de los que dependían de la división que tenía en Santone su cuartel general o fuerte. De las dos formas era llamado.

Clifton estaba sentado ante una mesa cuando llegó Gary.

La empleada que atendía la misma, preguntó a Gary qué iba a beber.

Y Clifton preguntó:

—¿Qué tal la escuela?

—Muy bien. Creo que lo han sabido organizar. ¿Qué se dice de esto aquí?

—No sé. En realidad, vengo poco y cuando lo hago es para realizar algunas gestiones y me vuelvo al rancho. Paso poco tiempo por aquí.

—¿Es que no vienes a divertirte?

—No me divierte estar en estos locales…

—Los hay con mujeres más atrevidas, baile…

—¡No me divierte! Y como no me gusta el juego… Bailar no sé y beber no bebo más que uno o dos vasitos como máximo… ¿Qué hago yo en estos locales?

Gary reía de buena gana.

Dos ganaderos que entraron saludaron a Clifton. Uno de ellos también saludó a Gary.

—¡Vienes por aquí muy poco, Gary! —exclamó.

—Estoy destinado lejos.

—¿Por qué no te retiras y atiendes tu ganadería?

—¡Está bien atendida! —dijo Gary riendo.

—Pero tendrías más libertad.

—No estoy preso —añadió Gary.

—¿Sabes lo que haces? Enseñar a Clifton a que se considere el amo de ese rancho. Te advierto que es más conocido por el nombre de él que por el tuyo.

—¡Quieto, Clifton! —exclamó Gary—. Ten en cuenta que había pensado en él… Lo que haría de estar en tu caso. No hay que molestarse por lo que diga.

Los ganaderos se acercaron al mostrador.

—¿Quién va con él? —preguntó Gary a Clifton.

—Un nuevo ganadero. Lleva poco tiempo por aquí. Compró el rancho que era de Maxwell. Él se llama Stuart Merkel.

—Procura no enfadarte por lo que digan algunos cobardes. Sabemos los dos que serán varios los que piensen así y habíamos quedado en que no les harías caso ¿no es así?

—Hay momentos en que pierdo la paciencia.

—Pues debes serenarte. ¡Deja que digan lo que quieran! ¿Y mis primos?

—Esos no dejan de soltar baba. No han cambiado. Ni creo que cambien ya. Ella es la peor. Dice que me estoy haciendo muy rico…, y que es a ellos a quienes estoy robando en realidad.

—No tenemos la culpa de que su padre lo malvendiera todo y lo perdiera en la ruleta, los dados y los naipes. Mis abuelos dieron lo mismo a cada hijo. Mi padre supo ampliar la fortuna y el de ellos destrozarla, aunque vivió como un rey. Viajó, tuvo amantes. Disfrutó de todo. Y mi padre, esclavo de los negocios en que se metió, no tenía tiempo para hacer lo mismo. Últimamente era ayudado por mi padre. Y esos dos quieren seguir viviendo del recuerdo. ¿No atienden el rancho?

—No tienen ganado. Muy pocas reses y las que hay no podrían venderlas, no las querrían. Me parece que es esa la razón de que haya algún ganado. El rancho grande lo vendió su padre.

—Ya lo sé.

—Pero si trabajaran y hubieran cuidado el ganado que tuvieron, podrían haber vivido con holgura.

—¿De qué viven?

—De las hipotecas sobre esa propiedad. Dicen que últimamente, ese tal Merkel les ha dejado dos mil dólares. Y aseguran que el abogado Nash ha estado revolviendo archivos y documentos, hasta en Austin, buscando algún resquicio por donde atacar tu propiedad.

—¿Es posible? ¿Es que Nash no sabe la realidad? No es extraño. Es de aquí.

—Se rumoreó que iban a pleitear para reclamarte no sé cuántas cosas. Entre ellas, nada menos que el «Cuatro puertas».

—Que se lo reclamen a los rurales. Es de ellos ahora.

—Nash se ha hecho un picapleitos… y defensor de cuatreros y delincuentes.

—No me sorprende. Recuerda que de pequeño no era bueno.

—Sigue lo mismo. Es otro de los que cuando me ven bromea sobre la fortuna que estaré haciendo. Aunque no es broma lo suyo. Habla con la peor intención.

—No te preocupes.

—Es lo que hago. Y hasta me parece que esta indiferencia es lo que más le molesta.

Merkel y Waverly, los dos ganaderos, salieron sin saludar a Clifton ni a Gary.

—Parece que van enfadados —observó Gary riendo—. ¡Ya se les pasará!

Nada más salir del local para montar a caballo y dirigirse al rancho, se encontró Gary con su primo Tom que, sin mirar a Clifton, saludó a su pariente.

—Nos hemos enterado que habías venido, aunque no has pasado por nuestra casa.

—Hace muy poco que he llegado. Estaré una temporada… ¿Y Helen?

—Bien. Regalaste un rancho que vale un millón, por lo menos, sin acordarte de tus primos…

—Ese regalo lo hice para complacer un deseo de mi padre. Hace algún tiempo que deseaba hacerlo.

—¿Y para nosotros no había nada?

—¿Qué fue de lo que el abuelo dejó a tu padre?

—Sabes que lo destrozó todo. Tu padre le dio algún dinero en apuros.

—Comprenderás que no era culpa mía.

—Y has dejado en el rancho que conservas a un extraño.

—¿Llamas extraño a Clifton cuando sabes que es para mí como un hermano? Más extraño serías tú en esa propiedad. Clifton se ha criado en ella y ha trabajado sin descanso. Y te voy a decir algo que no saben hasta ahora más que muy pocas personas. Ese rancho es de Clifton y mío.

—¡No! —exclamó Clifton—. ¡No es posible!

—También era deseo de mi padre.

—Pero no es posible, Gary… —añadió Clifton.

—Es una realidad hace tiempo.

—Pero…

—No hablemos más de ello. Y en el caso de mi muerte, eres el heredero.

—¿Es posible que hayas llegado a tanto? —dijo Tom.

—¡No te comprendo! —exclamó Gary.

—Somos tus herederos.

—Estáis equivocados —añadió Gary—. ¡Es Clifton por deseo expreso mío! Para vosotros, ni un ternero. ¿Trabajas? ¿Qué haces? Beber y divertirte. Lo mismo que hizo tu padre. Conserva un rancho. Cría ganado y trabaja. ¡Cuántos querrían tener esa propiedad! No es tan pequeña…

—¡Es una vergüenza lo que haces, Gary! —exclamó Tom al marchar.

Una vez los dos solos, agregó Clifton:

—Supongo que has hablado por contrariar a Tom.

—Lo que he dicho es verdad. Y he añadido que no se hable más de ello.

—¿No comprendes, Gary, que no es posible…?

—¿Quieres decirme por qué no es posible?

—Porque tienes parientes y…

—Mira, Clifton ¿cuántos años hace que no peleamos? ¡Te aplastaré la nariz una vez más si sigues hablando así…!

Clifton se echó a reír, pero estaba emocionado.

La verdad era que desde hacía mucho tiempo sospechaba una cosa así. El padre de Gary le había dicho varias veces antes de morir que se acordaría de él a su debido tiempo. Murió sin testar, pero Gary lo sabía.

—¡El rancho es de los dos! ¡Y no insistas! —añadió Gary—. Y el dinero que haya en el Banco, también es de ambos. Iremos para aclararlo.

—¿No crees, sin enfadarte, que es demasiado?

—Lo que creo es que no te vas a librar de la paliza.

Tom había entrado en el saloon al que iba a diario y donde permanecía varias horas.

Se dieron cuenta que estaba enfadado.

—¿Sabes que está aquí tu primo Gary? —dijo una de las empleadas.

—¡Maldito sea! —barbotó.

—¿Qué te pasa? —preguntó el dueño.

—Ha regalado la mitad del rancho a Clifton. Y es su heredero en el caso de muerte.

—Bueno, realmente el que ha trabajado es Clifton. Es justo lo que ha hecho. Y para tu tío era un hijo más.

—Pero es un extraño…

—Con una buena fortuna hoy —observó el dueño del local.

CAPÍTULO II

Los que iban acudiendo al saloon y eran amigos de Tom se informaban de lo que habló Gary.

—¿Puede hacer eso, prescindiendo de vosotros? —preguntó uno—. ¿Has consultado a Nash?

—Puede hacerlo. Es de él. Pero debía pensar en nosotros. Clifton fue recogido por mi tío.

—¿Sabe Helen esto…?

—No.

—¡Cómo se va a poner al enterarse! Siempre ha confiado en su primo Gary.

—¡Y vaya rancho que regaló a los rurales!

—Otra locura que cometió.

—Con lo que produce la venta de ganado están sosteniendo a profesores y alumnos. A los rurales les resulta gratis todo eso.

—Fue un espléndido donativo.

Merkel y Waverly, al entrar, saludaron a Tom.

—Hemos visto a tu primo —dijo Waverly—. Estaba con Clifton. Y le he dicho que están haciendo una fortuna a costa de él. Pero es tan tonto que le ha defendido.

—¿Defendido? —replicó Tom—. Le ha dado la mitad del rancho. Es de los dos.

—¡No! —exclamó Merkel.

—Y es su heredero en caso de muerte de Gary…

—No se ha acordado de vosotros ¿verdad? —dijo Waverly.

—En absoluto. Todo para ese extraño…

—¿Qué le pasa a tu primo? No hace más que regalar fortunas. ¿Es tan rico?

—Debe serlo —comentó Merkel—. No se pueden hacer regalos así si no tuviera mucho…

—Bueno. A Clifton le han tratado siempre como a un miembro de la familia. Y en vida de tu tío era un hijo más para él. Nunca tuvo sueldo alguno. Le daba dinero como si en efecto fuera un hijo. Ha sido el mismo Clifton el que, al morir tu tío, se asignó un sueldo como capataz. Y el mismo que tienen otros capataces por aquí. Hay que reconocer que no abusó. Y apenas si sale del rancho. Está siempre preocupado con el ganado.

Se extendió por la población la noticia de que Clifton era propietario con Gary, del «Tres Aros».

Para la mayoría era una cosa justa y se alegraban.

Aquellos que fiaban a Tom por suponerle interesado en ese rancho pensaron que debían rectificar…

Tom había estado diciendo de que cuando llegara su primo le convencería para que le ayudara económicamente y podría saldar sus deudas.

Solía añadir que le haría administrador del «Tres Aros».

Uno en los que pensó, preocupado por la noticia, fue Merkel. Le había dejado dos mil dólares con la garantía de un rancho que ya estaba hipotecado por otros ganaderos anteriormente y por el mismo Banco. No valía en realidad lo que había recibido por él.

Ayuda que prestó, pensando en el «Tres Aros».

Había un camino del que le habló Waverly por donde podrían llegar reses de ese rancho y cambiados sus hierros por el adoptado por Merkel al registrar su marca. Ya lo hizo pensando en ese factible cambio. La ese y la eme, dibujadas en la forma que lo hizo, se transformaban con facilidad en tres aros. Pero era necesario poder apropiarse de esas reses.

El hecho de que Tom fuera primo del propietario, le llevó a ayudar a ese muchacho.

Mas si Clifton era propietario con Gary, Tom no tendría la menor autoridad en ese rancho.

Y paseando por el comedor de la vivienda de su rancho, reía solo. Y pensaba que había tirado esos dos mil dólares para no recibir nada a cambio.

Había hecho una cuestión de honor robar ganado en las narices de los rurales.

La división de Santone era la más temida de Texas… y se había propuesto robar reses en el mismo feudo de esa división. Llevarían el ganado hasta Abilene sin que se dieran cuenta por mucho que cambiaran ese ganado, que pertenecía al «Tres Aros».

Tenía tres equipos de cuatreros en la ruta a Dodge y a Abilene.

Equipos que tenían aterrados a ganaderos, que les facilitaban reses y recibos de venta como si en efecto pagaran.

No engañaban, a pesar de esos documentos, a los rurales, especialmente a Honey, el hermano del director de la escuela instalada en el «Cuatro puertas».

Se enfadaba con los ganaderos al negar que eran robados.

Pero cuando hablaba con los amigos, les justificaba, porque sabía que si se atrevieran a decir la verdad, oficial y legalmente, no podría hacer nada ya que los cuatreros presentaban sus justificantes de pago.

Lo que no podían sospechar era que el jefe de esos granujas estaba en Santone, alternando con los rurales y siendo respetado como un ganadero honrado.

Sin embargo, un capitán, Clive Stracon, la primera vez que vio a Merkel le miró con atención.

Iba con Waverly, que gozaba de buena fama en el condado. Había nacido y se crio allí.

Clive no comentó nada ni hizo pregunta alguna.

Sabía que adquirió el rancho de los Maxwell que marcharon a Kansas. Y que por su manera de hablar, no era tejano.

Cuando se informó que cambiaba el hierro de su ganado, le pareció normal que lo hiciera con las crías que fueran naciendo. Después de todo, ya no era Maxwell el propietario.

Pero Markel era un hombre que no acababa de agradar a Clive. Aunque seguía sin comentar con los demás estas impresiones personales.

El dueño del saloon al que más solía ir Clifton las pocas veces que iba a Santone, era un viejo amigo de Clive.

Era como hemos dicho, frecuentado este local por muchos rurales.

También acudían con frecuencia Merkel y Waverly. Los dos se habían hecho amigos de los rurales a fuerza de verse allí.

La pequeña discusión tenida con Gary frente a Waverly fue comentada por George, el dueño, con Clive.

—No comprendo por qué han de insistir en que Clifton está haciendo una fortuna —dijo George—. Es un muchacho que no molesta a nadie y que sólo vive para ese rancho.

—No preocupará mucho a Gary lo que puedan decir de Clifton. Son como hermanos. Pierde el tiempo todo aquel que quiera enfrentarles. Y si se enfadan esos dos, es posible que pierdan algo más que el tiempo. Por cierto, George ¿qué impresión tienes de ese Merkel…?

—No sé qué te diga. Es un buen cliente y dicen que es buen ganadero. ¿Sucede algo con él?

—No. Nada. Es que como se presentó aquí de repente…

—Compró el rancho de Maxwell y aseguran que lo pagó bastante bien.

—No es tejano ¿verdad?

George se echó a reír.

—¡Sigues como siempre! Todo lo bueno es tejano… Y los más hábiles cuatreros de esta tierra. También hemos tenido, y hay, buenos pistoleros y tipos sin entrañas. ¿Quiénes son para vosotros verdaderas pesadillas? ¡Tejanos!

—Está bien —dijo Clive, batiéndose en retirada—. Pero ese ganadero no me gusta.

—Ya lo sé. Porque no es tejano. Para ti la Unión es Texas en primer lugar.

—¿Sabes que Gary ha dicho a Clifton que es propietario con él del «Tres Aros»?

—Lo han comentado aquí. Se lo han dicho a Tom, que ha de estar muy furioso.

—¿Furioso? ¡Está desesperado! Se acabarán las murmuraciones y los comentarios de que Clifton está robando. Ya no hay robo…

—Somos un poco más viejos que ellos, pero les recuerdo a los dos cuando iban a la escuela juntos.

—Desde que murieron los padres de Clifton, siendo este un niño, no ha tenido más hogar que ese rancho y la vivienda principal. Ni más familia que los Cleburn.

—Es la envidia la que ha formado ese ambiente de que estaba robando para él. Claro que los dos se reían de todos. Y menos mal que no les dio por castigar a los cobardes.

—Lo mejor que han podido hacer es lo que hicieron; no conceder importancia.

Cuando Clifton volvió a Santone, a los cinco días, fue felicitado por muchos de los que decían antes que era un ladrón.

La indiferencia anterior ante lo que hablaban, apareció al ser felicitado.

George, al verle entrar en el local, salió a su encuentro.

—Es de suponer que ahora callarán los cobardes —dijo—. ¿Y Gary?

—Se ha quedado en el rancho. Le encanta pasar estos días en el campo y entre ganado.

—Yo sabía que ese rancho sería para ti. Y ya verás cómo al final dice que es solamente tuyo. Por eso me reía cuando escuchaba las tonterías que los envidiosos decían.

—Es demasiado lo que ha hecho…

—¡No digas eso! Sabes que eres para él un hermano. Lo mismo que él para ti… su padre te consideraba como a un hijo más.

—Ya lo sé. Pero lo que ha hecho es demasiado. ¿Sabes que el dinero que había en el Banco ha quedado a mi nombre? Dice que debo ingresar y sacar lo que haga falta y que mi firma es más que suficiente para ello. Es posible que ahora cesen las murmuraciones.

—Y aparecerán los aduladores…

—Ya me han felicitado muy alegres los que aseguraban que estaba robando a Gary. No les he hecho caso tampoco ahora.

—Has hecho bien. Al que no habrá agradado es a Waverly. Hablaba con mala intención siempre. Y eso que Gary le dejó paralizado el otro día.

—No sé por qué ha de odiarme ese ganadero. No le hice nada.

—Repito que es la envidia. Ahora dirán que engañas a Gary.

—Sí. Seguiré siendo un ladrón —exclamó Clifton riendo.

Bebieron los dos juntos y Clifton fue felicitado por algunos rurales y ganaderos.

Para estos era justo lo que Gary había hecho.

El empleado que tenía el juez, aparte del secretario, entró a buscar a Clifton.

Una vez en el juzgado, el juez le dio a firmar algunos documentos y le comunicó oficialmente que el «Tres Aros» pertenecía a él y a Gary.

—Cumple así un deseo de su padre —añadió el juez.

Clifton, emocionado, salió del juzgado sin haber dicho una palabra.

También fue reclamado por el director del Banco.

—Nos ha pedido Gary —dijo el director— que determinadas acciones de distintas Sociedades del Este y del Norte, sean puestas a tu nombre, pero tendrás que firmar algunos documentos. ¿Puedes pasar por aquí pasado mañana?

La emoción y la sorpresa hicieron a Clifton responder con un movimiento de cabeza solamente.

Salió del Banco completamente abstraído.

Acababa de comprobar que Gary le consideraba en realidad como un hermano de sangre.

Salió de su abstracción al oír a Gary que le llamaba desde la puerta del saloon de Annie. Local que era visitado por el padre de Gary siempre que iba a la ciudad por lo mucho que estimaba a la dueña.

Más de una vez les había azotado a los dos, cuando ellos eran niños. Y les había lavado para que no llegaran al rancho con las huellas de sus constantes peleas con otros muchachos de su edad.

—¿Queréis que vuelva a azotaros? —dijo Annie, llorando junto a ellos.

Los dos se abrazaron a ella.

—¡Venga! —dijo Annie limpiándose los ojos—. ¡A beber! Aunque a ti —dijo a Clifton— no debía invitarte. No vienes por este local.

—Te saludo siempre que vengo. No digas eso. Sabes que no soy bebedor.

—¿Qué tiempo hace que no venías?

—No seas rencorosa —dijo Gary.

—Si lo fuera habría ido a sacarle de casa de George y le habría arrastrado.

Reían los dos de buena gana.

—¡Me estoy haciendo muy vieja! —añadió Annie—. Cumplí ayer los cincuenta.

—¿Por qué no te retiras? Vende este local. Está en el mejor sitio.

—¿Crees que podría estar sin hacer nada?

—Marcha al rancho con Clifton. Allí siempre hay algo que hacer. Las muchachas necesitan quien les indique…

—¡Basta! No sigáis hablando pues terminaré obedeciendo —dijo ella riendo—. Cuando venga Lilly venderé. No va a estar en este local… ¡Es demasiado bonita!

—¿Es posible que haya cambiado tanto? —dijo Gary, guiñando un ojo a Clifton—. ¿Te acuerdas de ella, Clifton? Pequeña, rechoncha, con la nariz abultada. Era de las chiquillas más feas de aquí.

Tuvo que huir para evitar que ella, riendo, le golpeara.

—¡Embustero! —gritaba—. ¡Era la más bonita! ¿Cuántas veces lo habéis dicho los dos? Y esa tonta siempre se acuerda de vosotros cuando escribe. ¡Si supiera lo que decís de ella!

—¿Cuándo llega?

—Cuando mi hermana la deje. No quiere que esté en este local y creo que tiene razón. Me he resistido a vender. Bueno, la verdad es que no tengo ahorros de verdadera importancia. Y aquí sigo ganando y viviendo.

—¡Cómo vas a tener ahorros! ¡Si tienes agujeros en las manos! —dijo Gary—. ¿Cuántos dólares nos habrás dado a este y a mí sin que mi padre lo supiera?

—¡Bah! Una miseria. Algunos centavos.

—¿Cuántos años tiene, Lilly? ¡Calla, no digas nada! —dijo Clifton—. Ha de tener… —Quedó pensativo—. ¡Veintitrés años! Eso es. Cuatro menos que yo y cinco menos que Gary…

—Sí, esa es su edad. Cumplirá veintitrés años dentro de una semana. Mucho le hacíais rabiar… y, sin embargo, estaba deseando que entrarais. ¡Lo que habrá corrido en ese rancho! Allí aprendió a montar a caballo.

—Cuando marchó a estudiar era un gran jinete —dijo Clifton.

—¡Pero fea! —exclamó Gary.

Volvió Annie a correr tras él.

Dos ganaderos, que entraron con sus capataces se echaron a reír.

—¿Qué pasa, Annie? —preguntó uno riendo—. Seguro que Gary se está metiendo con Lilly…

—No quiere admitir que era muy fea cuando marchó de aquí…

Los ganaderos reían a carcajadas.

A los pocos minutos estaban todos sentados a la mesa y bebiendo.

Los ganaderos felicitaron a Clifton y a Gary.

—Has hecho bien —dijo uno—. Así se corta tanta maldad como se arrastra por estos locales al hablar de Clifton.

—Que hablen lo que quieran —dijo Gary—. Ya se cansarán.

—Los que han de estar muy enfadados son tus primos.

—También se les pasará.

—Andan mal económicamente. Claro que Tom no ha hecho nada por sostener la ganadería y poder vivir bien. Se pasó los meses y los años metido en ciertos locales.

—Lo mismo que hizo el padre —medió Annie—. Pues dicen que Merkel les ha ayudado.

—Tom y su hermana confiaban en Gary. Quería vender el rancho; si puede conseguir unos centavos después de pagar lo que debe y pedir a Gary les dejará vivir en el «Tres Aros».

—Bueno, si quieren pueden ir a vivir allí, pero tendrá que trabajar como lo hace Clifton. Y se le paga como a un vaquero más. Helen podría ayudar a las mujeres que cuidan de la casa, hacen las comidas y arreglan las ropas de todos.

—No creo que tu prima se adapte a esa vida.

—Ni Tom trabajará —comentó Clifton.

—Pues de no ser así, que no esperen ir al «Tres Aros» —dijo Gary.

Palabras que fueron comentadas por estos ganaderos y sus capataces y que llegaron a oídos de Merkel.

Este buscó a Tom y le estuvo hablando más de una hora.

Para Tom esta conversación le llenó de alegría.

Y por la noche habló con su hermana.

La situación era tan difícil que la muchacha accedió a estar de encargada de las mujeres en el «Tres Aros» si Gary les permitía vivir allí.

De la venta del rancho les quedarían algunos dólares, ya que Merkel iba a ser el comprador.

Al otro día, Tom fue a ver a su primo y a Clifton.

Supo conmover a los dos y aceptaron que fueran los hermanos a vivir allí cuando vendieran su rancho.

CAPÍTULO III

-¿Qué sucede? —preguntó Honey, el director.

La pregunta iba dirigida a uno de los alumnos.

—¿A qué se debe ese revuelo que observo desde mi despacho? Parece que hablan nerviosos unos con otros —añadió.

—Es referente a Lorne. Algunos profesores estiman que debe continuar algún tiempo más. No le han dado el alta. Y se rumorea que sería conveniente no siguiera. Hablan de pasquines sobre él. Afirman que era un pistolero famoso y temido. Y dos de los profesores entienden que no pueden permitir llegue a ser un agente. Y que pueda con ese escudo acercarse a los ganaderos en marcha hacia los mercados y sorprenderlos, de acuerdo con sus amigos.

—¡Eso es una cobardía! —exclamó el director—. Asusta que Lorne pueda informarse.

—Tendrá que hacerlo. No se habla de otra cosa.

—No me sorprendería entonces que matara a esos cobardes.

Guy Gains, veterinario, entró en la vivienda como un ciclón.

Al encontrar al director, le dijo:

—¿Ya sabe lo que hay? ¡Me refiero a Lorne!

—Acabo de informarme…

—¡Es una canallada lo que acaban de hacer! Dos de los «magníficos» profesores que han traído se niegan a dar su conformidad a Lorne, en lo que se refiere a lo enseñado por ellos. Y están diciendo entre los alumnos que no quieren ser responsables de convertir en autoridad a un pistolero y ladrón de ganado.

—Pero si al recibir a Lorne dije a todos lo que había sobre él y que mi hermano había aclarado que aquellos pasquines que hicieron en contra suya fue debido al pánico de unos paisanos por considerar que con esos pasquines no aparecería por el pueblo de nuevo. Es un caso de los muchísimos que se han dado y se darán en el vasto Oeste. Con pasquines, muchas veces injustos, en los que se habla de delitos espantosos, se trata de impedir que el aludido en ellos vuelva tranquilo. Se autoriza a que se dispare incluso por la espalda de quien aparece como un monstruo. Cuando en realidad es el miedo a él de quien teme un castigo que sería justo sin duda.

—Han estado haciendo una sorda campaña entre los alumnos. Aunque esos lo han ocultado a Lorne para que no cometiera algún acto que aconsejara su expulsión de aquí…

—¿Está informado Lorne?

—Hace tiempo. Ha sabido mantenerse sereno. Sé que lo hace por vosotros. Por los hermanos Honey. Pero me asusta se canse y dispare sobre esos dos y los que apoyan esta compañía. ¿Te han dicho que han pedido a Austin que vengan algunos comisionados? Por lo que han dejado escapar, parece que enviaron un pasquín de los que en su día hicieron en contra de Lorne.

—Bueno. En Austin están debidamente informados por mi hermano y por mí. Saben que Mike aclaró lo de Abilene. Era una sarta de falsedades lo que ese pasquín decía. Las autoridades de Abilene, mediatizadas por el pánico a un ganadero, mandaron imprimir ese pasquín, a sabiendas que era falso lo que en el mismo se decía. Era miedo a Lorne que, ajeno a esos pasquines, trabajaba de cowboy a muchas millas de allí. Se marchó de su pueblo para no seguir la matanza. Cierto que mató a seis personas. Todas ellas, indeseables.

—Nada me tienes que decir a mí. Soy de Salinas, cerca de Abilene. Fui el que dio los datos a Mike para que aclarara la verdad. Conozco a los cobardes que firmaron los pasquines. Aún han de tener miedo a que se presente Lorne. Dejaron de ser autoridades, pero el miedo no creo se les haya ido. ¡No comprendo que hayan resucitado todo esto!

—Hablaré con Bluff y con De Wite. Supongo que son los dos que hablan así de Lorne ¿verdad?

—Desde luego.

—¡Estaban tan contentos con él! Afirmaban que era el mejor alumno a muchos codos sobre los demás. ¡No tiene explicación que ahora digan que no le consideran en condiciones de incorporarse a alguna división! Aunque sospecho la verdad que se esconde tras esta actitud. No agradó a varios que me designaran como primer director de este centro de enseñanza. Mi hermano Mike, por su manera de ser, no es estimado por algunos compañeros… y jefes de Austin. ¡Lorne es el pretexto…! Fuimos los que entendimos que sería un buen rural y le pedimos solicitara el ingreso cuya solicitud informada por Mike. Y al hacerlo, no ocultó la historia de Lorne. Y fue aceptado su ingreso, aunque pasando por este moderno centro.

—Pero por envidia o por odio a vosotros, no se puede llegar a tanto… Y sobre todo, perjudicando a un muchacho que no se mete en nada.

—Por eso hablaré con esos dos cobardes.

—Lo grave es que están haciendo una campaña en Santone. Se comenta que vamos a conceder autoridad a un cuatrero y atracador para que con el distintivo de rural pueda llegar a las manadas impunemente. Campaña que hace un inmenso daño y pondrá en peligro a los agentes. El temor a que se trate de un cuatrero justificará que los que lo son de veras, disparen sobre los rurales.

—¿Por qué no se me ha hecho saber esta campaña?

—Porque los informados hemos creído que cesaría sin necesidad de llegar a la violencia. Pero ahora que tan consumado esa canallada, me da miedo y antes le matar a esos granujas, debes hacer lo posible por corregir la injusticia.

—Si ellos han negado su aprobación, nada puedo hacer. Cuando se les encargó el trabajo de profesores, fue con esa condición. Serían inapelables sus fallos en las especialidades encomendadas a ellos.

—Lorne está decidido a marchar. Y si lo hace, me asusta.

—¡También a mí! —exclamó Honey—. Es preferible esté frenado por esta disciplina y reglamento. Si abandona, estará en libertad de usar las armas.

Demostraría a De Wite que sabe manejarlas… ¡Hablare con Lorne!

—Es con los otros dos con quienes tienes que hablar o yo perderé la paciencia y seré el que les arrastre y los cuelgue. ¡Me tienen muy cansado!

—Hay que tener paciencia…

—Se me va acabando —añadió Guy.

Al salir el veterinario, el director mandó llamar a Bluff y a De Wite.

Los dos entraron en el despacho un tanto preocupados.

Adivinaban la causa de esa llamada, pero se creían fuertes y acudían dispuestos a responder debidamente.

Honey les miró con naturalidad.

—Pueden sentarse —dijo Honey—. Hemos de hablar.

—Supongo a qué se va a referir, pero crea que no hemos tenido más remedio que impedir que ese muchacho pueda salir destinado.

—He dicho que vamos a hablar, no que va a hablar usted. Pero ya que ha empezado, le voy a preguntar algo que para mí tiene interés. Pasado mañana llega mi hermano Mike y repetirá las preguntas que voy a hacerle…

El aludido palideció.

—¿Habló mi hermano con ustedes sobre Lorne?

—Sí —respondieron los dos—. Es verdad.

—Y en estos meses han estado asegurando que era el mejor alumno de todos. ¿No es así?

—Bueno…

—¿Es o no es verdad? —cortó el director.

—Sí.

—Y sin embargo, al llegar al final, ustedes deciden que no está en condiciones ¿no es eso?

—¡Es cierto! —exclamó Bluff—. Aún no le consideramos apto.

—Creo que no es la razón que comentan todos por ahí…

—Bueno… También es cierto que no hemos querido que pueda ser un agente rural quien, como él, ha sido de todo lo malo… y pistolero.

—Pero ustedes están informados por mi hermano, que nada de lo que se decía en el célebre pasquín era cierto. Fue mi hermano el que lo aclaró.

—Su hermano pudo equivocarse. Y existen pasquines aún… Suponemos un peligro que ese muchacho pueda llevar el distintivo de rural.

—Pero no pensaban así hace unos meses ¿verdad? ¿Quieren decirme a qué se debe ese cambio?

—Hemos pensado en el peligro que puede suponer…

—¿Y no han pensado en el peligro que supone para ustedes si, siendo como dicen, sabe en qué forma hablan de él?

—No crea que le tenemos miedo —exclamó De Wite.

—Celebro que así sea porque le voy a poner al corriente para que sepa la razón de no haber dado ustedes el visto bueno a su aprendizaje.

Los dos se pusieron nerviosos.

—Bueno, realmente es que no está en condiciones. No hay otra causa que esa.

El director sonreía.

—Ustedes enseñan disciplina entre otras cosas ¿no es así?

—Es nuestra misión.

—Pero no dan ejemplo ¿es cierto?

—No comprendo —murmuró De Wite.

—¿Quién es el que ha escrito a Austin hablando de Lorne y pidiendo vengan para confirmar que lo de pistolero y atracador es cierto?

—He considerado un deber hacerlo —dijo Bluff.

—¿Sorteándome a mí…?

—Usted se habría opuesto porque es amigo de ese muchacho y quiere que sea agente.

—¿Para qué se admitió su solicitud, que fue estudiada detenidamente y se sabía todo esto que han resucitado dos cobardes?

—¡Director!

—¡No les mato porque quiero que sea Lorne el que lo haga! ¡Y lo hará! Pueden estar seguros. ¡Y ahora, fuera! No les quiero en la escuela. Han dejado de dar clases. Están despedidos los dos.

—¿Despedidos? ¡No es posible!

—Mientras sea yo director, ya lo creo que es posible. Daré orden al secretario para que lo haga saber a los alumnos y empleados.

—¿Es que no saben que vienen algunas personalidades a Austin?

—Cuando lleguen, si así lo entienden, les mandarán llamar.

—No es posible que hable en serio.

—¿Por qué no? —exclamó—. ¡Fuera!

Salieron los dos profesores muy desconcertados.

No esperaban una reacción así.

Sin embargo, confiaron en que se le pasaría el enfado.

Pero a la hora del almuerzo, cuando comían con los otros profesores, se presentó el secretario para decirles:

—Orden de la dirección, caballeros. Han dejado de pertenecer a la escuela. Hasta nueva orden. Así que les ruego abandonen este rancho.

Los dos se pusieron en pie como si hubieran sido mordidos por una serpiente.

—Tiene que haberse vuelto loco. ¡Y todo por defender a un pistolero atracador! ¡Habrá que pensar en cuál es la razón que los hermanos Honey tienen para hacer agente a un hombre así! Pero los que vienen de Austin sabrán aclarar esto, y seremos profesores de nuevo, mientras que el director será expulsado de aquí y del Cuerpo…

El veterinario se levantó y, al acercarse a ellos, dijo:

—¿No es una cobardía hablar en la forma que lo hacen cuando no pueden defenderse las personas aludidas e insultadas por ustedes?

No podían esperar los comensales ni los interesados la reacción del veterinario.

Llevó a los dos comensales hasta la puerta del comedor dándoles de golpes y dejando sus rostros que no había posibilidad de poder identificarlos.

Cuando consiguieron separarle, dijo:

—No quiero que sea Lorne el que les mate. Con ello, muchos dirían que es cierto lo de pistolero. Aunque no sé si al enterarse habrá medio de evitar que lo haga.

Otros profesores entendieron que debían llevar a esos dos maltratados al pueblo para ser atendidos por el doctor.

Y en un carretón les llevaron, sonriendo el director al ser informado de lo sucedido.

Guy, al saber que se llevaron a los dos, fue a la habitación de ambos.

Sin prisa alguna estuvo revolviendo en los papeles.

Una hora después sonreía complacido al leer dos cartas que estaban muy escondidas bajo el papel que servía de fondo a uno de los cajones.

Era en la habitación de Bluff.

También había dos pasquines que se referían a Lorne y de los que se hablaba en una de las cartas.

Guardó estas y marchó a ver a Honey.

Una vez leídas por el director, miró a Guy:

—Esto lo explica todo. Me asusta que Mike lo sepa.

—Pues tendrá que ser informado. Le vas a telegrafiar que venga con urgencia. Ha de estar aquí cuando lleguen esos «caballeros». Yo me preocuparé de contener a Lorne.

—¿Crees que podrás hacerlo?

—Confío.

—¡Suerte! Lo que no sé es si podré contenerme…

—Has de hacerlo. Conserva estas cartas, que han de ser muy interesantes para la comisión que llegue.

—Cuando se dé cuenta de que le faltan se asustará.

—Le he dejado los pasquines. Es posible que dude respecto a la suerte corrida por las cartas. No ha de imaginar que he registrado sus habitaciones.

—¿Y en la de Wite?

—No encontré nada. Por estar juntos a todas horas le ha hecho participar de su criterio. A no ser que haya una relación entre ellos que desconocemos.

—Pero que procuraremos averiguar.

—Lo que es extraño, desde luego, es que el firmante de esta carta lo es también de esos pasquines…

—No es extraño. Ya ves que pide a Bluff, que no debe ser su verdadero nombre, ya que al escribirle lo ha subrayado, que impida por todos los medios que ese muchacho sea rural, porque sospecha la verdad y sería un enorme peligro para ellos.

—¿Qué te parece si voy a Abilene y me informo del firmante y de lo ocurrido con Lorne?

—Espera a que llegue Mike. Él te dirá lo que hay, y es posible que conozca al firmante de la carta, ya que, como dices, lo es del pasquín también.

—Esto quiere decir que vas a llamar a Mike ¿verdad?

—No hace falta, me ha telegrafiado. Quiere llegar para la fiesta de fin de curso.

—No agradará a Bluff ni a De Wite…

—Supongo que no.

En el comedor en que los alumnos comían, comentó alguien lo que había pasado entre los profesores.

Miraban a Lorne de manera especial. Y uno de ellos, que odiaba al joven por su superior capacidad para el aprendizaje, comentó:

—Creo que los profesores tienen razón… ¡No se puede dar un distintivo y revestir de autoridad a quien puede aprovechar en beneficio propio y de sus amigos y cómplices…!

Lorne oyó lo que decía, ya que el que hablaba lo hizo con esa intención.

Le miró sonriendo al tiempo de decir:

—No quiero defraudar a los hermanos Honey, a quienes hice cierta promesa, ya que ellos sospechaban que pudiera pasar esto. ¡Esa es la razón de que no te mate como lo que eres! ¡Una rata cobarde!

—Diré al director y a los profesores que me has amenazado de muerte. No puedo compararme contigo. ¡Eres un pistolero!

—¿Quieres que lo demuestre? —exclamó poniéndose en pie.

El aludido echó a correr pidiendo auxilio.

Y no se detuvo hasta el despacho del director, que seguía hablando con el veterinario.

—¿Qué le pasa? —preguntó el director.

—¡Ese pistolero…! ¡Quiere matarme! He tenido que huir. Porque le he dicho que Bluff y De Wite tienen razón en oponerse a que a un atracador se haga rural.

—¡Quieto, Guy! —dijo el director al ver al veterinario golpeando a aquel cobarde.

Pero aquel no se detuvo hasta que no cayó al suelo el golpeado, al que se disponía a patear cuando Honey se abrazó a él.

—¡Le vas a matar! —exclamó.

—¡Es lo que deseo y merece! ¡Van a cansar a Lorne!

CAPÍTULO IV

El doctor que curaba a los profesores, escuchaba en silencio lo que estos decían, pero los miraba con el mayor desprecio.

—¡Ya verá cuando llegue esa comisión! —dijo Bluff—. Les entregaré esos pasquines para que vean que es cierto lo que digo en mi carta. Y comprenderán la razón de haberle dado de alta… Aparte de que es cierto que no está en condiciones…

—Y al cobarde del veterinario le voy a demostrar por qué me llevaron de profesor para el manejo de las armas —dijo De Wite.

—Y ese muchacho no podrá ser rural… ¡Sería espantoso!

—¿Volveremos a la escuela?

—Nos quedaremos en un hotel aquí… No le daremos a Honey el placer de echarnos otra vez.

—Perdonen que me meta en lo que, sin duda, nada me importa, pero ¿no están hablando del muchacho de que otras veces les he oído comentar que era el mejor rural en ciernes…?

—Pero hemos sabido que se trata de un pistolero…

—Eso lo sabían hace tiempo. No han dejado de hablar de ello, y añadían que según al mayor Honey había sido una injusticia lo que decían de él.

—Es un atracador…

—Hace tiempo que oí hablar de ese muchacho y no en la forma que ustedes lo hacen ahora… Eran de Abilene los que hablaron… Ellos conocían muy bien aquellos hechos.

—¡Mire, doctor, nada le importa esto! Tenía razón al principio…

—Ya lo indiqué, pero no me gusta se falseen los hechos. Claro que no me sorprendería que ese muchacho les arrastrase antes de meterles un poco de plomo en el cuerpo.

—Lo que tiene que hacer es curarnos…

—Ya lo estoy haciendo, pero presumo que la próxima vez no tendrán cura. ¿Les han dicho que son dos cobardes?

La esposa del doctor, que le estaba ayudando, sonreía.

Continuó la cura de una manera menos delicada arrancando gritos de dolor a ambos.

La sonrisa de la esposa se amplió.

Cuando dio por terminada su misión pidió por ella mucho más de lo que habría pedido a otras personas.

Pagaron entre protestas y marcharon a solicitar habitación para cada uno en el hotel.

Los dos profesores no perdieron tiempo en verter veneno al hablar de Lorne y de Honey.

Insistieron en que habían sido echados como profesores por no haber dado el visto bueno en sus especialidades para que ese atracador tuviera libertad como rural.

Los que le escuchaban y que no estimaban a los rurales, lo hacían con agrado y les decían que habían hecho bien.

Palabras que animaban a los dos.

Pero Clive, el capitán, conocía el caso de Lorne por los Honey. Y al saber lo que esos dos cobardes hablaban, fue a verles al día siguiente.

Seguían hablando, como les agradaba hacerlo.

Conocían al capitán de ir por la escuela.

Por eso dejaron de hablar al verle, pero Clive había oído algo de lo que decían y estaba bien informado de lo que hablaron la noche anterior.

—Parece que les he oído mencionar el nombre de Honey. ¿Qué pasa con esos hermanos?

—Que el director ha sido injusto con nosotros, cuando nuestra intención no puede ser mejor para los rurales… ¡Nos ha suspendido como profesores!

—Habrá tenido sus motivos —dijo Clive sonriendo—. Y desde luego puede hacerlo. Ustedes no son rurales… Así que se les despide cuando se considera que no hacen falta. Y así lo habrá entendido él.

—¿Sabe por qué ha sido?

—Repito que ha de tener razón, sobre todo, cuando Guy les golpeó enfadado. El veterinario es un muchacho bastante tranquilo… Habría de estar muy enfadado cuando hizo eso con ustedes… Aún tienen los rostros con huellas de sus puños… ¡Claro que no me sorprende! ¡Es fuerte de veras!

—Todo ha sido por no haber aprobado a un pistolero y atracador que hay allí y que sería la vergüenza del Cuerpo.

—¿Se refieren a Lorne Locke?

—Ya veo que está informado que es verdad lo que decimos —dijo De Wite.

—He preguntado si se referían a él. ¿No sabían lo que se dijo de ese muchacho? Pero quedó plenamente aclarado que las muertes que hizo eran merecidas. Como lo será cuando dispare sobre ustedes… ¡Porque lo que no deja lugar a duda es que son dos cobardes…!

Retrocedían asustados.

—¡No comprendo este interés en dotar a ese muchacho de autoridad!

—Yo, en el caso de ustedes, lo que más desearía es que fuera ya rural. Sin serlo, no hay freno que le contenga. Así no hay para él más ley que la suya. No teman, no les haré nada… Creo que le pertenecen. A él y a los Honey… y Mike no es de los más pacíficos…

Cuando vieron salir a Clive, respiraron con satisfacción.

Pero los oyentes no pensaban lo mismo de ellos. Muchos les miraron con hostilidad y desprecio.

Dándose cuenta de ello, no insistieron en el tema de Lorne y los Honey.

Nada más decían que esperaban la llegada de una comisión que aclararía la situación de ellos, dando a entender que serían repuestos en sus cargos y que Honey dejaría de ser el director.

En casa de Annie se comentaba la actitud de estos profesores.

Al entrar Gary, le dijo Annie:

—¿Ya sabes lo que pasa en el «Cuatro puertas»?

—Algo he oído. Iré a ver a Honey…

—Clive está muy enfadado con esos profesores.

—Cuando Honey les ha echado, está segura que ha de tener sus razones…

—No hacen más que decir que les han echado por oponerse a que un atracador y pistolero sea agente…

—Debieron decirlo antes. No ahora, después de varios meses… Honey ha hecho bien en enfadarse.

—Pero esos profesores están seguros que la comisión que es esperada les va a reponer en sus puestos, lo que indica que quitarán a Honey.

—Creo que lo correcto es esperar a que la comisión llegue.

—Tienes razón. ¿Ha vendido Tom?

—Sí. Ha comprado ese Merkel que adquirió el rancho de Maxwell. Debe ser hombre de fortuna.

—Es lo que se ha comentado desde que apareció por aquí. Ahora comprará ganado para aprovechar los pastos de los dos ranchos. ¿Están los hermanos en tu casa?

—Sí.

—¿Se llevarán bien con Clifton?

—De no ser así, la culpa sería de ellos.

—Desde luego —dijo Annie sonriendo—. ¡Oye, Gary! ¿Te acuerdas de aquella muchachita que pasó una temporada en casa de los Jackson? Una que jugaba con Lilly, que era muy rubia… Bueno, tal vez no recuerdes. Hace mucho tiempo.

—¡Ya lo creo! ¿No se llamaba Audrey?

—¡Vaya! ¡Qué memoria! —exclamó Annie—. Sí, ese es su nombre.

—Era sobrina de Angus Jackson, si no recuerdo mal.

—La misma.

—¿Qué…?

—La esperan mañana… Es la heredera del «Trébol».

Y no creas que agrada su llegada… Su carta ha sorprendido a Oak y a Monty. A este no le recordarás. Es posterior a tu marcha. Es el capataz del «Trébol». Nombrado por Oak.

—¡Eres malpensada!

—Pregunta en la ciudad. Me encariñé con esa muchacha cuando estuvo por aquí. Jackson quería se quedara con él, pero el padre de ella se opuso. Ahora viene a hacerse cargo del rancho. Era muy traviesa. Parecía un muchachote. De la edad de Lilly, pero le llevaba más de la cabeza. Era espigada…

—Me acuerdo de ella —dijo Gary sonriendo—. Creo que se quedó aquí cuando marché a estudiar.

—Pero no estuvo mucho tiempo más. ¡Vaya! Ese que entra es precisamente el capataz Monty.

—No recuerdo haberle conocido…

—Ya te he dicho que apareció por aquí a la muerte de Jackson. Dijeron que iba en un equipo de conductores. Oak le ofreció el cargo de capataz. El viejo Dick marchó con su familia… Una hija, casada lejos de aquí.

El aludido llegó hasta el mostrador y se quedó junto a Gary.

—¡Annie! —dijo—. Parece que se ha comentado en esta casa que no nos agrada el abogado Oak y a mí que venga la heredera del rancho… ¿Por qué han hablado así?

—Será porque los dos os considerabais los dueños de esa propiedad.

—Eso es una tontería… Dice el abogado que tú conoces a esa muchacha porque cuando estuvo aquí jugaba con tu hija.

—Sí la conozco, pero hace bastante tiempo que marchó.

—Es de suponer que al llegar vendrá a esta casa. No me agradaría se comentara lo que he dicho ¿comprendes? Nada tenemos que temer de esa llegada; así que nada de hacer comentarios desagradables.

—No culpará a Annie de lo que hablen los clientes ¿verdad? —dijo Gary.

Monty miró a él y exclamó:

—¿El dueño del «Tres Aros»?

—Yo soy.

—Celebro conocerle… Lo que decían de Clifton es lo que, al parecer, dicen de mí… ¡Y no me gusta!

—Cuando la injusticia existe no agrada, desde luego. No sé de qué hablaban, pero lo importante siempre es la propia conciencia. No le preocupe lo que digan si usted sabe que no es cierto. Es lo que ha hecho Clifton.

—No es el mismo caso. Él sabía que el dueño confiaba.

—Es dueño también…

—Por eso, no es lo mismo. Bueno, Annie, si viene en primer lugar, no deje de enviar recado al rancho.

Se despidió de Gary y marchó.

—¡Está preocupado! Y no sé por qué me he callado al compararse con Clifton. ¡Qué más quisiera! Estoy segura que van a engañar a Audrey. Debió venir antes. Y es cierto que esos dos se creían los dueños del «Trébol».

—Ya lo arreglará ella —dijo Gary—. Vive tranquila.

—No me agradará engañen a esa muchacha.

—Debes abstenerte de mezclarte en asuntos que no son de tu incumbencia.

—Si han estado vendiendo reses a los que iban al mercado con ellas…

—Piensa que has de vivir con todos.

—Tienes razón…

Pero Gary sabía que así que llegara esa muchacha, olvidaría su consejo.

Gary marchó al «Cuatro puertas», siendo recibido por Honey con toda amabilidad.

Le fue presentado el veterinario y hablaron de lo sucedido con esos profesores.

Gary no dijo lo que había oído comentar que decían esos personajes en el pueblo. Entendía que no debía echarse más leña al fuego…

Fueron ellos los que le hablaron de lo sucedido.

—Lo que deben hacer ahora es no volver a admitirles —dijo Gary—. ¿Qué creen hará esa comisión?

—Es de suponer que serán justos, y si es así, esos dos no entrarán más.

—¿Por qué razón se oponen ahora y no lo hicieron al llegar ese muchacho?

—Tienen razones poderosas… —dijo Guy riendo—. Usted es el juez de Dallas ¿no es así?

—Estoy con un mes de permiso. Cosas de Austin… Tienen miedo a las consecuencias para mí de haber condenado a uno de allí a la horca. Ha debido ser ejecutado ya… Estoy temiendo me envíen a otra ciudad.

—Sería una buena medida.

—No estoy de acuerdo. Cumplí con mi deber. No es mía la culpa que robara y asesinara a la mujer que mató al ser sorprendido en la casa… No había duda que fue él quien la mató. Incluso un hijo de la víctima, de siete años, le reconoció en la Corte. Presenció la escena lleno de terror. Lo que pasa es que su patrón estaba acostumbrado a hacer lo que quería. Y había asegurado que no sería castigado. Sabía que era un asesino, pero entiende que está en juego el prestigio de su equipo…

—Hay que evitar darle la oportunidad a ese equipo.

—Pero con mi traslado se fortalece de nuevo a esos cobardes.

—En Austin sabrán lo que hacen…

—¿Opinarán lo mismo si, en lo que se refiere a ese muchacho, les dicen que deben ser trasladados ustedes para que esos cobardes profesores no se incomoden? Mi traslado sería darles más alas… Pero temo que a pesar de mis protestas, es lo que van a hacer. Me veo en Salinas. No es que sea mal condado. Tal vez que haya bastante trabajo porque Abilene, que corresponde a ese condado, da mucho que hacer.

—Tal vez le lleven a Austin…

—Sería excesiva responsabilidad para mí…

Fueron interrumpidos por la entrada del secretario, que dijo a Honey que Lorne deseaba hablar con el director.

—Será conveniente que estés aquí… Te aprecia de veras.

—Lo mismo que yo a él.

Al entrar Lorne y ver que el director no estaba solo, trató de marcharse.

—Conoces a Guy… —dijo el director—. Y este es el caballero que regaló este rancho con la finalidad que al fin tiene… Puedes hablar con entera confianza ante ellos.

—Sólo venía a anunciarle que voy a marchar…

—No es posible que hagas eso a mi hermano Mike…

Llegará mañana. Sabías que se presentarían las dificultades…

—Pero no esperaba que los cobardes estuvieran entre los profesores. Hace tiempo que soporto bromas y comentarios más o menos cáusticos, pero lo de ahora es demasiado.

—Perdona que intervenga yo, que nada tengo que ver en este centro —dijo Gary—. Pero si es cierto que viene una comisión de Austin, tu marcha, y perdona te trate así, daría la razón a los que hablaron así de ti… Y quienes quedarían en evidencia son los que han confiado en ti y te estiman muy de veras.

Lorne miró detenidamente y en silencio a Gary.

—¿Sabe lo que dicen de mí?

—No es lo que se dice lo que importa, sino quien lo haga —observó Gary—. Tengo un caso en mi rancho que es muy conocido en Santone. Me refiero al que ha sido capataz hasta hace unos días, que he hecho saber es tan propietario como yo. No hacían más que decir que estaba robando y haciendo una fortuna para él. Se ha reído de todos… Otro, habría empezado a disparar, pero ¿para qué…? Yo estaba tranquilo, pues sabía que mentían. Es lo que debes hacer tú. Si lo que esos cobardes se proponen es evitar que seas agente ¿por qué les vas a hacer el juego? ¡Nada de marchar! El director sabe hoy la razón de esa oposición y, como nada van a conseguir, debes dejar que los hermanos Honey demuestren a todos que su confianza en ti estaba más que justificada. Tu marcha de aquí en estas circunstancias sería una deserción incalificable. ¡Me gusta decir lo que pienso…!

El director y el veterinario se miraban sorprendidos.

Lorne se echó a reír, diciendo:

—Creo que he merecido este rapapolvo que me ha dado, amigo. Tiene razón. Actuaba como un niño caprichoso y mal educado… No nos conocemos, pero me ha hablado con dureza. Como amigo ¿quiere estrechar mi mano? Si siempre habla así, tendrá muchas dificultades en la vida…

Director y veterinario se echaron a reír.

Había pasado el peligro.

—Y gracias a usted —dijo Lorne al veterinario— sé que ha castigado a esos cobardes por hablar en la forma que lo hacían de mí… ¡Haga lo que dice este amigo! No les conceda importancia.

—¿Quieres venir conmigo hasta Santone…? —pidió Gary—. Puede acompañarnos, Guy —dijo al veterinario.

Los dos aceptaron en ir con él. Y mientras caminaban, el veterinario amplió lo que ya habían hablado en el despacho del director.

—Les espera una buena sorpresa a esos cobardes cuando llegue la comisión… —observó.

Pero no aclaró las razones de hablar así. Tenía miedo a Lorne.

Si sabía lo de esas cartas podría escapar de la escuela y marchar a castigar al firmante de la carta y del pasquín.

Una vez en Santone fueron, a instancias de Gary, a casa de Annie. Que les atendió con todo cariño.

—Si se une Clifton a los tres, formaríais un póker de los más altos de Santone —comentó Annie—. Pero este —dijo por Lorne— se ha excedido…

Los tres rieron de buena gana.

CAPÍTULO V

Informados Bluff y De Wite que estaban en el pueblo, Lorne y el veterinario entendieron que sería aconsejable no salir del hotel.

Debían esperar a que llegara la comisión solicitada, que debía estar al llegar.

Aparte de este deseo, también había otra razón: el miedo a Lorne.

Sabían que era muy peligroso si se enfadaba. Y calcularon que debía estarlo después de lo sucedido en los últimos días.

Gary se había llevado a sus acompañantes al «Tres Aros».

Clifton, presentado a estos, se entendió con ellos desde el primer momento.

Comieron juntos. Pasearon por el rancho y conversaron sin cesar.

Lorne se había olvidado por completo de su problema.

Gary habló de lo sucedido en Dallas y la razón de hallarse en Santone.

—Todavía hay ganaderos y jefes de equipo que imponen por el terror su ley a toda una amplia zona —comentó Lorne—. Es lo que pasa en Abilene con un gran cobarde… Era sheriff otro cobarde, amigo suyo.

Amigo y cómplice sin duda, en el robo de ganado… Fue el que firmó los pasquines que hicieron. El mayor Honey fue el que impidió que regresara a Abilene y matara a ese cobarde, como me vi obligado a matar a unos servidores de esos granujas. Honey demostró que no existía ningún motivo para que se me persiguiera con esos pasquines, pero no creo haya cambiado nada en Abilene en lo que se refiere a ese equipo. Seguirá imponiendo su ley y haciendo lo que quieran…

—Cuando vuelvas por allí, lo harás como rural.

—He pensado muchas veces en ello en estos meses… Más de uno moriría del disgusto —observó Lorne riendo—. Han de suponer que no he vuelto por miedo a esos salvajes. Me pidió Honey que no escribiera para que ignoren dónde estoy. ¡Sería una buena sorpresa para ellos! Pero estos dos cobardes lo van a estropear todo. La comisión entenderá que no se debe permitir que quien ha estado reclamado, justa o injustamente, luzca una placa de rural. Y de verdad que no me disgustaré con ellos. Es posible que en su caso obrara igual. Hay que pensar que podría ser el pretexto para que los cuatreros disparasen sobre los rurales que se acerquen a sus manadas. Dirían que como los atracadores y pistoleros figuran en esas filas…

—No debes torturarte más —dijo el veterinario—. ¿De dónde crees que han salido la mayor parte de los rurales que hay en la actualidad?

Lorne sonreía agradecido a estas palabras del veterinario, ya que se daba cuenta de la verdadera razón al hablar así.

Después de comer, Clifton y Gary acompañaron hasta Santone a los dos invitados.

Y volvieron a visitar a Annie, que les dijo:

—¿No sabéis una noticia?

—Si no lo dices ¿cómo lo vamos a saber?

—Míster Merkel ha ofrecido a esos dos profesores: trabajo en el rancho que compró a tus primos.

—¿Han aceptado?

—Creo que esperan la llegada de una comisión…

—Si la paga es buena, aceptarán —dijo el veterinario.

—No hay duda que le hacen falta buenos cowboys —comentó Annie—. Tom tenía dos nada más y les pagaba mal.

—Tal vez después de que esa comisión marche no necesiten trabajar —dijo Lorne sonriendo.

Annie entendió que se quedarían de profesores, pero los otros tres oyentes captaron el verdadero significado de esas palabras.

Lorne y el veterinario marcharon al rancho-escuela.

Clifton y Gary decidieron visitar otros locales para averiguar qué se decía del asunto de los profesores.

Pero no averiguaron nada.

Era un asunto que no preocupaba a la población. Por lo menos en los locales visitados por los dos.

Al que hallaron fue a Tom. Estaba, como siempre bebiendo y jugando.

La hermana seguía en el rancho vendido, con la aquiescencia de Merkel, aunque iba a ir al de su primo, en compañía de Tom.

Este había pagado lo que debía y aún le quedaron dos mil dólares para gastar. Helen le pidió la mitad de esa cantidad, diciendo que ella tenía tanto derecho como él.

Se insinuaba a Merkel de una manera descarada y este vio en la muchacha un motivo de distracción. Pero sin comprometerse a nada serio.

Decía a Helen que como jóvenes tenían derecho a divertirse. Aunque ella sabía que había bastantes años de diferencia de uno a otro. Pero Merkel era hombre rico y esto era lo que le interesaba.

Se decía que muchas empezaron en broma y terminaron casadas con los hombres elegidos. Y la boda con Merkel suponía dinero y buena vida.

Para Gary el hecho de que Helen permaneciera en el rancho vendido, no suponía contrariedad alguna. Y si Tom tampoco se decidía a ir al «Tres Aros», mejor.

Pero interesaba a Merkel tener en ese rancho a los hermanos, con lo que podía ir de visita con cierta frecuencia. Estudiarían en el mismo rancho el cambio de marca en el ganado. Y estando allí los hermanos, no sorprenderían las visitas de él y de su capataz. Se sabía que se hicieron muy amigos.

Con objeto de hacer salir a Helen de ese rancho, dijo Merkel que se iba a instalar él allí. Y que no era conveniente viviera en su compañía.

Helen se incomodó y pensó que también Clifton podía ser un buen esposo. Era propietario con su primo del «Tres Aros».

Lo que demostraba su carencia de escrúpulos y su poca honestidad.

Merkel encontró a Tom, con el que estuvo hablando unos minutos.

Tom aseguró que le ayudaría. Merkel había preferido hablar sinceramente a Tom quien, como la hermana, lo que quería era dinero. El modo de conseguirlo no era problema para él. Le daba todo igual.

Y la oferta era de tres dólares por cada res que pudieran llevarse del «Tres Aros».

Frío calculador, pensó que sólo dos reses al día suponían para él tener los gastos cubiertos de saloon. Para ello tenía que prescindir del juego en el que se convenció no era afortunado. No quería reconocer que no podía con los habilidosos que se le enfrentaban.

Pasaron dos días más desde la visita de Lorne a la casa de Annie.

Llegaron viajeros, que aun siendo esperados, produjo la natural conmoción.

Componían la comisión para aclarar lo de Lorne y los profesores y Audrey, la heredera del «Trébol».

Todos ellos visitaron el local de Annie en primer lugar.

Audrey se entretuvo más a causa de su equipaje. Así que Annie atendió a los jefes rurales cuando la muchacha entró sonriente.

Corrió Annie con los brazos tendidos, exclamando:

—¡Audrey…!

—¡Annie! —exclamó la joven abrazando a la dueña del local.

—¡Te has puesto preciosa! —dijo Annie después de abrazar y besar varias veces a la muchacha.

—Usted se conserva muy bien. ¿Y Lilly?

—Con su tía… Viene de tarde en tarde por aquí. Tratan de hacerme vender para irme con ellas.

—Y es lo que debiera hacer.

—Estoy habituada a esto… Y no me pagarían lo que vale. Esperaré un poco más. Y haré que Lilly venga a mi lado. Posiblemente si sabe que vas a vivir aquí se anime a regresar. Se lo escribiré esta misma noche.

Audrey reía de buena gana.

—He de ir al hotel para que…

—¿Qué has dicho? No hablarás en serio ¿verdad? Aquí tienes casa y comida.

—Gracias. Diré que traigan el resto del equipaje.

—Desde luego.

Los de la comisión preguntaron a Annie si estaba lejos el «Cuatro puertas».

Pero antes decidieron visitar la división.

Estaba Clive al frente de ella por ausencia del jefe.

Recibió a los jefazos que conocía de manera correcta y hasta amable.

Ni ellos hablaron de lo que les llevaba a Santone, ni Clive dijo una palabra sobre ello. Cosa que le agradecieron los comisionados.

Mas la llegada del mayor Honey, que acababa de llegar también, iba a cambiar la conversación.

Saludaron al mayor y este dijo:

—Supongo que han venido por lo sucedido en el centro de instrucción.

—Desde luego. ¿Qué tal su hermano?

—Está muy bien. Aunque muy disgustado. Vengo de allí y me han informado.

—¿Le ha dicho su hermano que no se puede permitir que uno de nuestros agentes, si los profesores no lo hubieran impedido, sería un atracador y pistolero?

Mike Honey miró al que hablaba.

—Cuando le propuse su ingreso con nosotros, no oculté nada a Austin. Y esos profesores a que se refiere le han estado instruyendo durante meses y alabando su capacidad de asimilación. ¿A qué se debe este cambio tan radical cometiendo la injusticia notoria que apreciarán en el ambiente de la escuela?

—Es ahora cuando han visto pasquines que se refieren a ese alumno…

—Antes les hablé de ello. No ocultamos nada que se refiera a Lorne Locke. Y yo, personalmente, hice la investigación en Abilene. Ese pasquín no era más que una cadena de falsedades e injusticias. Se trataba con él de tener apartado a Lorne de aquella ciudad, en la que eliminó a unas personas que debieron ser colgadas de manera oficial. Ventajistas, cuatreros y asesinos. No perdió nada Texas con su eliminación. Al contrario, debieron levantar un monumento a ese muchacho.

—No se debe hablar de ese asunto hasta que no nos reunamos con esa finalidad —dijo el que presidía la comisión—. Así que les ruego se abstengan de seguir hablando de ello.

Mike Honey saludó a Clive y se desentendió de los comisionados.

—¡No me gusta la actitud de Honey! —dijo el que se enfrentó con él—. Se deja llevar por su simpatía por ese muchacho que tiene, al parecer, el mismo temperamento suyo.

—Hay que pensar que fue el que pidió a ese muchacho que ingresara. Y es cierto que dio cuenta, al solicitar el ingreso, de todo lo que se había hablado de él. Incluso envió uno de los pasquines —dijo el presidente—. No era, pues, una novedad. Y no es normal se le haya sostenido y enseñado durante meses para venir ahora diciendo que hay pasquines referentes a él…

—Hace tiempo que vengo sosteniendo que Honey protege a ciertos individuos que son una vergüenza…

—Ahora no está él y me alegra… Porque de estar su reacción podría ser peligrosa para usted. ¿Por qué odia a esos hermanos? No ha debido unirse a nosotros… El odio no es un buen consejero.

—No les odio. Lo que hago es darme cuenta de ciertos detalles y hechos.

—¿Es que no conocemos la hoja de servicios de esos hermanos? —objetó otro comisionado—. Son respetados y queridos tanto como les temen los cuatreros. Estoy de acuerdo con Mike Honey… A veces es mucho más práctico colgar al que se sabe que lo merece que llevarle a las autoridades que se dejan asustar y ante un jurado que está atemorizado y dice que es inocente. Cuando se piense menos en el reglamento y más en la seguridad de Texas, habremos ganado mucho. Vengan hombres como Mike Honey…

—Veo que han venido dispuestos a decir que lo que hace Honey en el rancho es lo justo.

—Lo veremos sobre el terreno, pero me atrevo a asegurar que así es. ¿Por qué ese profesor se dirige a usted personalmente y no a los rurales? ¿Le conoce?

—Le conocí en mis andanzas por campos y praderas.

—Y desde luego, parece que usted responde por él ¿no es así?

—No es capaz de falsear las cosas.

—Usted fue quien lo propuso para profesor de equitación ¿verdad?

—¡Es un magnífico jinete!

—¡Basta, señores! No sigamos hablando de lo que no se debe hablar.

—¡No estaré de acuerdo en que un atracador y pistolero sea agente nuestro!

—No se opuso cuando solicitó el ingreso y vio el pasquín y lo que Honey dijo ¿verdad?

—He dicho que no se hable más de esto.

Clive hablaba con Mike.

—Debes tener paciencia —dijo Clive—. Todo se a aclarar de una manera que ese cobarde no espera.

—Le voy a matar. No quiero que lo haga Lorne…

—¡Paciencia, hombre, paciencia! —pidió Clive.

—No puede ocultar su odio a nosotros. Y no creas que le preocupa lo de Lorne. Lo que trata es poner en evidencia a mi hermano y a mí, que propuse el ingreso de ese muchacho.

—Pero sabes que no lo va a conseguir. Los otros qué vienen con él no son tontos y saben que os odia.

—Hace tiempo que debía arrastrarle. Y ha debido ser colgado.

—Tendrá que explicar de qué conocía a ese tal Bluff, que no es más que un cuatrero y asesino. Se está rastreando su pasado sin que se dé cuenta. Trabajan en ello compañeros de Fort Worth y Amarillo. También se han pedido datos a Dodge City. Te aseguro que lo a pasar muy mal por haber venido en la disposición que has visto que lo hace.

—Cuando hable con los otros, les confesaré que voy a matar.

—¡No lo hagas! Las cartas que conserva tu hermano son de una evidencia enorme…

—Y que demuestran que ese cobarde de Bluff era un cuatrero.

—Antes tenéis que hacer confesar a ese granuja de qué conoce a Bluff y que responda por él. Es el mejor castigo que se le puede dar.

—Cuando anduvo por Amarillo estaba de acuerdo con los cuatreros y en El Paso con los contrabandistas. ¿Se han preocupado de averiguar cómo ha podido hacer la fortuna que tiene? ¿Haces fortuna tú? ¿La hemos hecho mi hermano y yo? Después de tantos años, seguimos viviendo del sueldo…

—Todo a su tiempo, pero con paciencia —observó Clive.

—Pierdo los estribos… No confiesa que nos odia y yo sé la razón. Maté a varios amigos suyos. De los que le dieron a ganar tanto… ¡No me lo perdona y teme que antes de morir hubieran hablado de él! No lo hicieron porque fui tan torpe que no me preocupe de hacerles hablar…

—Este Bluff va a ser la causa de que se le expulse pesar de su categoría actual.

—Una vez expulsado, le arrastraré.

Clive sonreía.

Y se llevó a Mike hasta la casa de Annie.

Los comisionados decidieron pasar el día en Santone y marchar al rancho-escuela al día siguiente.

Se quedaban instalados en el cuartel general de la división.

Los dos profesores, al saber que estaban allí, se presentaron para hablar con Emerson, el enemigo de los Honey.

Y Emerson dio cuenta a sus compañeros de haber sido expulsados los dos profesores por no haber aprobado a Lorne, el pistolero.

—No está en condiciones y, además, no quieren que pueda hacer daño con la autoridad que el distintivo le daría —dijo.

—No se debe volver a hablar de eso. Ya nos explicará Honey lo sucedido. No se puede escuchar sólo a uno…

Pero Emerson insistió hasta ser llamado al orden por el que presidía la comisión.

Marchó Emerson a encontrarse con Bluff en el saloon, en que le dijo solía estar.

Y allí aseguró ante muchos testigos que Lorne no sería nunca rural.

Palabras que llegaron a oídos de Clive y que este repitió a los de la comisión.

—Tengo miedo a Mike Honey… —dijo—. Está hablando mal de esos hermanos y asegurando que han de tener un interés determinado para querer hacer agente a un atracador y pistolero. También temo a ese muchacho que se ha contenido por respeto y estimación a Honey… Cualquiera de los dos, Mike o Lorne, pueden llegar a perder los estribos ante tanta cobardía…

Los comisionados se miraron entre sí.

—Debemos tener paciencia todos.

—Lo que hace Emerson no es el mejor procedimiento para ello —observó Clive.

—Hablaremos con él para prohibirle que hable en la forma que dicen lo hace.

—No tienen más que salir ustedes y enterarse. No es que yo lo diga.

—No he querido ofenderle, Clive… Es que quiero que haya serenidad.

Pero al marchar Clive, los comisionados decidieron dar una vuelta por la ciudad.

Cuando regresaron, estaban convencidos de que Emerson había dado esa seguridad.

CAPÍTULO VI

-¡Emerson! Usted sabe que no se puede hablar en la forma que lo ha hecho ante testigos. Ha prejuzgado lo que vamos a resolver a la vista de lo que veamos y oigamos. ¿Verdad que lo sabe?

—Bueno, no es para enfadarse tanto… Después de todo, el resultado no puede ser otro, luego de esta injusta expulsión de los profesores que destituir a Honey como director. Reponer a estos dos profesores y…

—No se precipite, Emerson. No sabemos aún qué vamos a resolver —cortó otro comisionado.

—Están levantando un castillo de un grano de arena. Lo que he dicho es lo que todos en Santone piensan y desean…

—¿Quiénes son ese todos a que se refiere? ¿Los cuatreros y jugadores de ventaja que van al local elegido por su amigo Bluff?

—No es posible que crea eso —dijo Emerson al que presidía la comisión.

—Lo que voy a hacer es excluirle de esta comisión. ¡Usted no puede tomar parte de la misma!

—Están dispuestos a ayudar a los Honey… Vinieron decididos a ello.

—Lo que queremos es ser imparciales y justos. Usted no lo puede ser porque odia demasiado a esos dos hermanos. Y no quiero que cualquiera de ellos le mate. Sería una responsabilidad mía. Así que va a quedar al margen de la comisión.

—¡No! Fui designado como miembro de la misma y no se me puede apartar de ella.

—Pero si continúa, le ruego que no hable nada. Se concretará a escuchar lo que digan los demás.

—¡Está bien! Espero que sepan hacer esa justicia de que hablan.

—Puede estar seguro que así será. Vamos a ese rancho.

Honey les recibió con agrado, saludando a todos menos a Emerson, al que deliberadamente ignoró.

Este, muy nervioso, exclamó:

—¡No importa que no me salude! ¡Le va a pesar Honey!

—Me tienen a su disposición —dijo al que presidía. No respondió a Emerson. Ni le miró.

—¿Podemos sentarnos en algún despacho?

—Pueden ocupar el mío. Pero ruego se me haga saber la razón de venir comisionados y qué es lo que tratan de averiguar. Supongo que la idea de la comisión ha partido de míster Emerson. Y que en Austin han visto que hay motivos para esta visita.

—Hemos venido con el deseo de aclarar ciertas cosas Y no porque haya queja respecto a usted y su trabajo como director de este centro.

—Deben decir la verdad —dijo Emerson—. Hemos venido para que un atracador y pistolero no pueda formar parte de nuestros agentes. Atracador y pistolero que está protegido por su hermano y usted.

—¡Emerson! ¡Si sigue hablando le rogaré que salga de esta escuela! No hemos venido a eso y usted lo sabe. Vamos a saber por qué ese «amigo» suyo le pidió que viniera una comisión. Respecto a ese muchacho de que habla, se sabía en Austin sus antecedentes y, a pesar de ello, se le autorizó a que ingresara en este centro instructor. Así que le ruego no interrumpa nuevamente. Vamos a descansar unas horas y mañana comentaremos a trabajar.

—Se llamará a los dos profesores suspendidos de una manera arbitraria.

Honey miraba sonriendo a Emerson.

—Serán llamados —dijo.

Dejó Honey a los comisionados en su propio despacho.

—Otra intervención suya, Emerson, y le hago salir —advirtió el que presidía.

—¿Es que no se ha dado cuenta que no quiso saludarme…?

—¿Es que cree que no sabe lo que ha estado diciendo de él en el pueblo?

—Y lo que tendrá que oírme decir cuando hablemos de ese pistolero.

—¡Me asusta lo que pueda pasar! —exclamó uno de los comisionados—. ¡Me asusta! Creo que Emerson se va a quedar aquí para ser enterrado… No ha debido venir.

—Es lo que estoy temiendo —añadió el que presidia—. Sería conveniente esperar en Santone…

—Fui nombrado de la comisión y debo seguir.

—Medite y mida sus palabras.

—¿Es que no saben que hay pasquines que se refieren a él?

—Uno de esos pasquines está en la jefatura en Austin. Mike Honey lo facilitó.

—Pero añadió que había investigado y que era una injusticia… ¡Y no es verdad!

—Escuche, Emerson. Conozco a Mike Honey hace muchos años. Sería incapaz de mentir. Estoy seguro de que no lo ha hecho en este caso.

—No sé por qué razón han de fiar de ese modo en Honey.

—Se lo he dicho porque le conocemos hace años.

—Un hombre que no se ciñe al reglamento y que cuelga por su cuenta a quien él asegura que es un cuatrero.

—Ha quedado demostrado hasta la saciedad que así era. Pero no hemos venido a juzgar a los Honey, sino a averiguar por qué ese amigo de usted ha solicitado una comisión. Y le aseguro que estoy perdiendo la paciencia, Emerson.

Este decidió guardar silencio.

Los comisionados salieron de la vivienda y pasearon por el rancho, hablando con varios alumnos.

A la hora de la comida estaban seguros de que los alumnos consideraban una clara injusticia lo que esos dos profesores habían hecho con Lorne.

—Y entendían que la suspensión de los mismos decretada por Honey era justa.

El veterinario, al hablar con los comisionados, lo hizo de una manera contundente.

Demostró, ayudado por muchos alumnos, que esos profesores no habían dicho una palabra en contra de Lorne durante varios meses. Y que no se ignoraba por todos lo de los pasquines que habían hecho en contra suya.

También demostró la campaña que últimamente habían hecho esos dos profesores entre los alumnos, aunque sin éxito, para que protestaran contra el hecho de que pudiera ser admitido como agente.

Honey llamó al que presidía la comisión y le entregó unos telegramas que recibió como respuesta a los cursados por él.

Le entregó también las dos cartas halladas en la habitación de Bluff.

En una de estas el firmante decía a Bluff que debía escribir a Emerson pidiéndole que impidiera que Lorne Lock fuera rural.

El que presidía la comisión, al leer esto, se indignó.

Explicaba la razón de que Emerson hablara en la forma que lo hacía.

Cuando tuvo oportunidad mostró estos documentos a sus compañeros.

Los telegramas eran de las autoridades de Abilene, en los que confirmaban que aquellos pasquines en contra de Lorne Lock fueron una injusticia palmaria y firmados por quién tenía miedo a que ese muchacho le matara, medida que no podría censurarse ni ser merecedora de castigo.

Eran telegramas extensos.

Con estos documentos en su poder, Brown, que presidía la comisión, citó para el día siguiente a los dos profesores suspendidos.

Mike Honey saludó a Brown y compañeros, diciendo que esperaría el resultado.

Emerson estaba asustado por la presencia de él en el rancho.

Una vez reunidos, el primero en ser llamado fue De Wite.

—¿Cuánto tiempo lleva usted dando clase o instrucciones a Lorne Locke? —preguntó Brown.

—Doce meses.

—¿Cuánto hace que usted ha empezado a entender que no podía ser rural? Porque durante meses creyó que era su alumno favorito y usted alababa sus progresos; ¿no es así?

—Bueno… —respondió nervioso—. No sabía lo de ese pasquín que me mostró Bluff. Y sus razonamientos sobre el peligro de hacer agente a un atracador, me parecieron lógicos.

Mike Honey hizo entrar a Brown una nota.

Que leyó mientras respondía De Wite.

Brown mandó entrar a Honey, director.

—¡Honey! —exclamó Brown—. ¿Dijo usted a los profesores lo de Lorne?

—A todos, ellos conjuntamente en una reunión en este mismo despacho. Y añadí que mi hermano había hecho una investigación respecto a ese caso, habiendo comprobado fue una injusticia más por encono local. De las muchas que se han dado en el Oeste.

De Wite estaba muy pálido.

—¿Estaba míster De Wite en aquella reunión?

—Desde luego… Y muchas veces ha comentado en broma que disparaba muy bien. Y que el calificativo de pistolero no era una exageración.

—¡Nada más! Muchas gracias. Puede retirarse.

—¿Es que van a conceder más crédito a Honey, protector de ese pistolero?

—¡Emerson! Una nueva intervención en ese sentido y sale de aquí custodiado. ¡Honey no ha mentido! Llamaremos a los otros profesores que estuvieron en esa reunión.

—Bueno, es verdad que se nos habló de ese pasquín… —dijo De Wite—, pero Bluff aseguraba que el mayor Honey estaba interesado en que ese muchacho fuera agente y por eso afirmaba que había comprobado esa injusticia.

—Y usted, entonces, decidió suspenderle. No porque no valiera, sino por lo que le dijo Bluff ¿no es eso?

—No. Es que es cierto no le considero en condiciones aún…

—Bien, eso lo comprobaremos nosotros. Y va a ser antes de llamar a Bluff. ¿Qué ejercicio propone usted? Ha de ser el que considere que es capaz de hacer usted y que sea difícil, desde luego.

—Supongo que no van a obligar a un profesor a que haga un ejercicio —dijo Emerson.

—En estas circunstancias lo consideramos obligado. Su nombramiento fue provisional y sin una comprobación por nuestra parte de su verdadera capacidad.

—Si lo que tratan es comprobar si soy superior a Lorne, me niego. Está demostrado, cuando fui su profesor este año.

—Bien, hablaremos de esto más adelante. Ahora díganos qué hizo antes de estar aquí.

De Wite palideció.

Los testigos, profesores y alumnos, se dieron cuenta.

Sólo faltaban aquellos que iban a ser llamados como testigos. Como los Honey y el veterinario.

—No hemos venido a juzgar a los profesores —dijo Emerson.

—Ya que estamos aquí, es conveniente sepamos quién es cada uno. Y de este profesor sólo se sabe su nombre y su habilidad con las armas. Me sorprende su actitud, Emerson. Tiene escrúpulos de permitir a Lorne Locke que sea agente, por sus antecedentes. ¿Conocía a este profesor antes de venir a este rancho? Y no creo que él tenga inconveniente en decir qué hacía antes de venir a esta escuela.

—Trabajaba de conductor y cowboy De Wite.

—¿Nombres de los ganaderos?

—No me gusta esto. Si no quieren que continúe…

—Debe responder, profesor —pidió Brown.

—Trabajé con varios…

—Nombres de ellos.

—¡Rehúso responder! No han venido para interrogarme a mí. ¡Si quieren que ese atracador sea agente, lo hacen y se acabó!

Los rurales solicitados por la comisión de la división, estaban allí.

—Debe responder —añadió Brown sonriendo.

—Es una humillación lo que le hacen, en presencia de sus alumnos —dijo Emerson.

—No tiene importancia las preguntas que le hago y debe responder. Pensaremos mal si se niega con esta insistencia. ¿En qué pueblo nació y se ha criado?

—No responderé —dijo con energía.

—Está bien. ¡Háganse cargo de él! —pidió Brown a los rurales.

De Wite palideció muy intensamente.

—Bueno, responderé —murmuró.

Pero cuando terminó de hacerlo, añadió Brown.

—Háganse cargo de él hasta que comprobemos que cuánto ha dicho es verdad. No tardaremos mucho en tener respuestas a nuestros telegramas.

El rostro De Wite estaba lívido.

—No debiera permitir esto, Emerson —dijo—. Confiábamos Bluff y yo en usted.

El rumor de los testigos asustó a Emerson.

—Nada le va a pasar si lo que ha dicho es verdad —tranquilizó Brown.

Fue sacado por una puerta para que no pudiera verle Bluff.

Este fue llamado a continuación.

Entró con una cínica sonrisa de superioridad.

—Míster Bluff —dijo Brown— ¿quiere explicar a esta comisión por qué escribió a míster Emerson solicitando nuestra presencia en este rancho?

—Lo hice ante el temor de que hicieran agente a quien a mi juicio sería un peligro hacerlo.

—Usted conocía a Emerson ¿verdad?

Emerson palideció.

—Le vi alguna vez cuando andaba de mayor…

—Le recomendó para este cargo…

—Y creo que he demostrado que valgo para ello.

—¿Dónde y con quién trabajaba cuando vino a este rancho?

—Estaba en Santone esperando enrolarme en algún equipo. Me enteré de lo de este rancho y escribí a míster Emerson…

—Y por haberle visto alguna vez, sabía que usted era el hombre ideal para enseñar equitación ¿no es así?

—Supuse que valía —dijo Emerson— y como tenía que ser alguno… ¿Es que también se me va a interrogar a mí?

—Es posible —exclamó Brown—. Se nos ha hecho venir y tenemos que demostrar que somos una comisión eficiente. Usted habló de cierto pasquín ¿no es eso?

—Lo saben todos. Tengo uno en mi poder, aunque no sé dónde le he puesto.

—¿Quién se lo facilitó a usted?

—Me lo envió el sheriff de Abilene, al que escribí preguntando por Lorne.

—¿Por qué escribió a esa autoridad?

—Pensé si no habrían engañado al mayor Honey cuando anduvo por allí… Y también en el peligro de dar un distintivo a un muchacho que podría volver a las andadas…

—Y ese sheriff le envió un pasquín ¿no es eso?

—En efecto.

—Supongo que añadiría que habían engañado al mayor Honey ¿verdad?

—Es lo que daba a entender en su carta…

—Que nos va a mostrar ¿no es cierto?

—Bueno… No sé dónde la puse…

—¿Hace mucho que estuvo usted en Abilene?

—¿Qué es esto? —dijo mirando a Emerson—. Creí que habían venido por Lorne.

—Y así es.

—¡No he estado nunca en Abilene!

Emerson sonrió.

Pero dejó de hacerlo cuando Brown puso ante él la carta dirigida a Bluff en que le pedían, desde Abilene, que escribiera a Emerson.

Muy pálido, se dio cuenta en la situación en que se había colocado por su odio a los Honey.

Brown colocó ante él los telegramas de las autoridades de Abilene.

Y una ficha de Bluff, cuatrero reclamado por los rurales de Amarillo y las autoridades de Dodge City, en Kansas.

En esta ficha se decía que había trabajado con el ganadero que en Abilene era sheriff en la época del pasquín de Lorne. Ganadero que se sospechaba robaba ganado.

—¿Está seguro de que no ha estado en Abilene…? —dijo Brown a Bluff.

—¡Completamente seguro! ¿Es que no voy a saber dónde he estado?

—¿Qué piensa, Emerson? —añadió Brown produciendo esta pregunta un silencio absoluto.

—Creo que está mintiendo —respondió—. Ha trabajado con el firmante de ese pasquín.

La exclamación de sorpresa fue general.

Bluff miraba sin comprender a Emerson. Y tenía el rostro muy blanco.

—¿Es posible que hable así? —dijo Bluff.

—Lo saben todo —repuso Emerson—. Está aquí la carta que le escribieron de Abilene, y telegramas de las autoridades actuales en las que se afirma lo mismo que dijo Mike Honey… Confieso que por mi odio a Mike me prestaba a esto. Quería hundir a los dos hermanos. Y ahora, pido perdón. Este profesor ha sido un cuatrero la mayor parte de su vida. Reconozco mis errores y solicitaré el retiro. Estoy avergonzado…

Los rurales se hicieron cargo de Bluff, que no daba crédito a lo que sucedía. Y que sin resistencia era conducido por los rurales.

Le metieron en la habitación, sin ventana, en que se hallaba De Wite.

Se sorprendió de verle allí.

—¿Qué pasó? —preguntó a Bluff—. ¿También tú…?

—Emerson me ha hundido. Lo ha confesado todo.

—¡Qué cobarde! —exclamó De Wite.

CAPÍTULO VII

-¿No recuerdas a este? —preguntó Annie a Audrey por Gary.

—Sí… Eres Gary ¿verdad? Ya eras muy alto entonces…

—Veo que tienes buena memoria… —dijo Annie.

—Andábamos mucho juntos entonces —añadió la muchacha.

—Has vuelto por aquí.

—Vengo a hacerme cargo del rancho de mi tío.

—¿Piensas vender?

—No. Tenía mucha ganadería y no creo que no sea negocio ahora. Dicen que pagan bastante bien.

—Eso es cierto.

—Annie… ¿qué tal es ese abogado? Me refiero a Oak… No le recuerdo de entonces. Claro que sólo recuerdo a los que jugábamos. No tenía edad para otra cosa.

—Pues… No tiene muy buena fama. Y se va a sorprender de tu llegada.

—No tanta sorpresa. Avisé que venía…

—Pero posiblemente habrá creído que no lo harías al final.

—Cómo no iba a venir si hay una fortuna aquí… Debí hacerlo antes, pero no he podido. ¿Qué tal el nuevo capataz?

—No sé… No es conocido. El abogado le designó.

—Recuerdo a Dick… Ya debe estar muy viejo.

—Sí. Marchó con su familia hace algún tiempo.

—¿Te acuerdas de Clifton? —preguntó Gary.

—Ya lo creo. Era el que más me hacía rabiar.

—No tardará en venir.

—¡Gary! —dijo Annie—. ¿Por qué no pides a Clifton que ayude a Audrey? Bueno, hasta que marches, puedes hacerlo tú… Así te distraes. Y para el abogado no será lo mismo tener que entendérselas contigo que con ella. Lo tendrán todo preparado. Pero a ti, será más difícil que te engañen. Entiendes de ganado y de leyes…

—¡Una gran idea! —exclamó Audrey—. Serás mi representante a todos los efectos. Si es necesario firmaré los documentos que quieras.

—No hará falta. Será suficiente que digas a ese abogado que se entienda conmigo.

—¿Por qué no le acompañas al rancho? Siempre será mejor que no hacerlo sola.

—Iremos Clifton y yo —respondió Gary.

Para Audrey era una alegría esta respuesta.

La muchacha había decidido estar unos días con Annie. Iría al rancho, pero no para quedarse, hasta que no pasaran unos días más.

Primero tendrían que aclarar Clifton y Gary cómo andaban las cosas por allí.

Hablaron de los primos de Gary, que la muchacha recordaba también.

Después de conocer lo que sucedía con ellos, comentó:

—No debieras dejarles en tu rancho. Te van a dar muchos disgustos y Tom se va a dedicar a robarte ganado…

—Con Clifton allí será muy difícil y si lo intentara le arrastrarían. Sabe que no se puede jugar con Clifton…

—Pues de todos modos, no les tendría allí ¿verdad, Annie?

—Son sus parientes y no me atrevo a opinar. Pero Clifton les conoce mejor que este.

Cuando marchó Gary, Audrey sirvió a dos clientes, en su deseo de ayudar a Annie.

Eran dos rurales, que rieron con ella.

Sentadas las dos ante una mesa hablaban de Gary.

—Se ha convertido en un juez de los que hablan muy bien de él —dijo Annie—. Le han dado permiso, aunque en realidad lo que han hecho es alejarle de Dallas. Se ha enfrentado con un ganadero que tiene un equipo que ha sabido imponerse… Y es posible que le destinen a otro condado.

—Sigue tan guapo como era de jovenzuelo.

—¡Ahí tienes a Oak! —murmuró Annie en voz baja.

El abogado aludido llegó hasta ellas y dijo:

—Supongo que eres Audrey ¿no?

—Sí.

—Me han informado, al regresar a la ciudad, que estabas aquí… Soy el abogado Oak que llevaba los asuntos de tu tío y el que te escribió comunicándote su muerte y la herencia que te dejó.

Estrechó la mano que el abogado le tendía.

—Enviaré recado a Monty… Me refiero al capataz, para que traiga el coche que gustaba utilizar a tu tío…

—Me acuerdo de él. Siempre llevaba un caballo blanco.

—¿Te vas a quedar aquí? Claro que si quieres vender, es posible que encontremos comprador.

—No pienso vender. Criaré ganado, como hacía mi tío.

—Bueno, tienes un capataz que vale mucho.

—Tendré mucha ganadería…

—Monty te lo dirá e informará de esos asuntos.

—No será necesario lo hagan a mí. Hay un viejo amigo de la infancia que será el que se encargue de ello.

—¿Un amigo de la infancia? —dijo el abogado sorprendido.

—Se refiere a Gary —aclaró Annie—. El juez de Dallas…

Las dos vieron palidecer a Oak.

—No sabía que fueras amiga de él.

—Jugamos mucho de jovencitos ambos. Se encarga de mis asuntos. Usted le dará cuenta de lo que se haya hecho durante este tiempo… Estoy segura de que se entenderán mejor…

—Como quieras, pero supongo que marchará pronto. He oído que está con permiso.

—Cuando marche, se encargará Clifton… —añadió Audrey.

—Tiene bastante con atender al «Tres Aros».

—Podrá atender los dos.

Minutos más tarde se despedía el abogado para marchar, no a su casa, sino al «Trébol».

Hizo galopar al caballo. Estaba muy preocupado. No esperaba que intervinieran esos dos.

Intervención que no le agradaba, ya que no era lo mismo hablar con ella que con Gary.

Tenían que arreglar las cosas para que no pudieran sospechar que habían vendido más ganado del aconsejable para gastos de personal y víveres.

Monty se sorprendió de ver al abogado a esa hora.

Cuando le dijo lo que había, exclamó:

—No se preocupe. Todo está en regla. Sabíamos que venía la muchacha.

—Pero no es lo mismo tratar con ella que con esos dos que entienden de ganado como el que más. Y ese Gary es un buen abogado además. ¡No me gusta tener que rendir cuentas a ese muchacho! ¡Va a descubrir la verdad!

—Repito que todo está en orden. Quedará tranquilo. Usted haga lo mismo.

—Voy a tener que estar trabajando toda esta noche. No esperaba tener que dejar mi cargo de administrador…

—Una cosa es que rinda cuentas ante ese muchacho y otra que le quite la dirección legal… Del rancho me ocuparé yo… ¿Es bonita?

—Mucho.

—Iré esta tarde a por ella.

Y así lo hizo.

Entró en el local de Annie.

La muchacha estaba en la habitación.

Cuando apareció ante Monty, este comprobó que era guapa de veras.

Se saludaron de manera correcta por parte de él y bastante fría por la de ella.

Dijo que hasta el día siguiente no iría por el rancho y añadió lo que había dicho al abogado respecto a Clifton y Gary.

—Deje el coche aquí… —dijo la muchacha—. Yo le llevaré mañana.

—No creo que deba llevar usted…

—Hace muchos años que le traía y llevaba yo…

—Depende del animal que vaya enganchado —comentó Annie—. ¿Es dócil el que has traído?

—Lo es. Pero hace falta habilidad —dijo Monty un tanto enfadado.

—Espero tener la suficiente para llegar al rancho. Y es posible que vaya acompañada por Gary. De todos modos, gracias por preocuparse… ¿Cuánto ganado tenemos?

—Posiblemente menos del que se murmura. Pasa siempre así. Es lo mismo que con el dinero de ciertas personas. Tienen fama de ricos algunos que no pasan de cien los dólares que tienen en el Banco… Y con el ganado sucede algo parecido.

—¿Cantidad que supone que hay…?

—Calculo que unas cuatro mil…

—¿Es posible? ¡Sí que han vendido ustedes! ¿Han hecho muchas obras en el rancho?

—Hemos pagado al personal.

—Comprendo lo hicieran. Le mostraré una carta de mi tío muy pocos días antes de morir… Acababan de realizar el rodeo y me decía las reses que tenía. Supongo que el abogado ignoraba este detalle…

Volvió a palidecer Monty.

—La cifra que he dicho ha sido sin gran precisión… Tal vez haya menos.

—¡Interesante! ¿No considera excesiva venta unas ocho mil reses? ¡En un solo año! Aunque si la diferencia entra lo conseguido y gastado, está en el Banco a mi nombre…

Monty había dicho menos de la mitad del ganado que imaginaba había en el rancho.

De ese modo quedaba margen para el robo que pensaban el abogado y él seguir haciendo. En realidad lo robado hasta ese momento tenía importancia, pero no hasta el extremo que Audrey pensaba en relación con la cifra dada y la que poco antes de morir su tío le había dicho.

—Eso es asunto de míster Oak… —replicó Monty.

—¿Llevaban el ganado al ferrocarril o vendían en el rancho?

—En el rancho. Es más cómodo.

—Pero según mi tío, era perder demasiado… Era partidario de la manada conducida por él.

—Los que compran en el rancho no pagan tan mal…

—¡No digas eso! —exclamó Annie—. Hay cuatro centavos en libra. Se pierde más de la mitad del verdadero valor del ganado conducido.

—¿Y las calamidades…?

—Quedan compensadas con la diferencia en dinero —dijo Audrey—. Pero ya hablarán con Gary.

Salió Monty del local de Annie muy enfadado y lleno de preocupación.

No le agradaba que ese ganadero juez interviniera en el asunto del «Trébol».

Había una gran diferencia entre tratar con la muchacha a tener que hacerlo con quienes sabían bien lo que era un rancho y la ganadería.

El dueño y las dos empleadas del saloon a que solía ir, nada más mirarle se dieron cuenta de su enfado.

—Hemos oído que ha llegado la dueña del «Trébol» y que está en casa de Annie, de la que es amiga hace bastante tiempo. Yo no estaba aquí cuando esa mu chacha pasó una larga temporada con su tío. Fue a colegio aquí…

—Ya he estado hablando con ella… Está en casa de Annie.

—Han comentado que es muy bonita.

—Y no han mentido. Pero viene muy equivocada respecto al ganado que hay en el rancho.

—¿Cree que habéis vendido de más?

—¡Una diferencia enorme! Según lo que ella dice por más de cien mil dólares.

Silbó asombrado el dueño del local.

—¡Qué barbaridad! No creo que hayáis robado tanto ¿verdad?

—No hemos robado nada.

—No te enfades conmigo…

Monty bebió un doble de un solo trago, pagó y fui a casa de Oak.

—No podía saber que el tío le hablara de la ganadería que había en el rancho. Claro que desde que escribió hasta su muerte pudo vender el ganado que falta.

—Habría dejado más dinero en el Banco de ser así. ¿Cuánto ganado había vendido usted cuando me lleve a ese rancho? Sé las reses que había al hacerme cargo del rancho.

—Pues las necesarias para pagar a los vaqueros y adquirir víveres…

—No me gustará si tratan de acusarme de cuatrero.

—Tampoco agradará a esos dos saber que gastaba mucho más de lo que corresponde a lo que gana un capataz…

Palideció Monty.

—No creo oportuno riñamos nosotros… Lo que hay que hacer es convencer a los que representen a la muchacha que las reses que hablaba su tío no han existido nunca en el «Trébol».

—Existe el peligro de que los pocos vaqueros que hay aún de la época del muerto pueden hablar de la ganadería que había entonces.

—Y los ganaderos que ayudaron al rodeo. Es un peligro la intervención de Clifton y Gary. No va a ser sencillo demostrar que no hemos vendido tantas reses…

—Pues hay que hacerlo.

—¡No es posible! Hay que convencerse de ello.

Al marchar Monty al rancho, iba pensando marchar hacia la Ruta donde hallaría trabajo con conductores y equipos amigos.

Le asustaba la posibilidad de que le colgaran.

Era cierto que había vivido muy bien y que tenía una buena cantidad en el Banco. Todo ello demostraba que estuvo robando reses.

Le preocupaban aquellos vaqueros que se daban cuenca de la realidad y en especial los que llevaban varios años en el rancho.

Al llegar al rancho se encerró en la habitación que ocupaba en la casa principal.

No habían realizado el rodeo aún. Así que no había medio de poder saber el ganado que existía en realidad, especialmente temeros.

El rancho había tenido fama por sus buenos corceles, pero eran caballos lo que más habían estado vendiendo. Y cuyo precio era mucho más elevado que el del ganado vacuno. Caballos que fueron vendidos en gran parte a ganaderos de la región. Cuyos compradores podían decir en cualquier momento lo que habían pagado por cada potranco.

Era la venta de estos animales lo que más asustaba a Monty.

Posiblemente Clifton estaba informado de ello.

Cuanto más pensaba en todo esto, más firme era su decisión de huir.

Estuvo revisando papeles, aunque nada tenía él con relación a esas ventas.

Lo que le interesaba era saber el dinero que le quedaba en el Banco.

Lamentaba haber ingresado la mayor parte de esos ahorros, ya que podría llamar la atención que lo sacara todo. Pero esto no le importaba.

Al recoger el dinero estaría listo para marchar.

Era preciso escapar antes de que se presentaran en el rancho la muchacha y sus representantes.

Destruidos los papeles que no le interesaba conservar y, para no llamar la atención, marchó sin paquetes ni maleta. Ya compraría ropa.

Volvió al pueblo y, con naturalidad, fue al Banco.

Tenía mil cuatrocientos dólares, cantidad muy importante entonces.

Basta pensar que muchos vaqueros ganaban quince dólares y la comida nada más. Era, por tanto, la paga de cerca de diez años.

Contra lo que temía, no comentaron nada los del Banco sobre el hecho de sacar hasta el último centavo.

Y muy tranquilo montó a caballo y al paso, sin prisa aparente alguna, salió de la ciudad.

Iba en dirección norte, por la Ruta, que conocía y en la que confiaba hallar algún equipo amigo.

Se uniría a ellos ya que era menos sospechoso para los rurales que no cabalgar en solitario.

Una vez en Dodge, subiría al tren y marcharía hacia el este o el oeste, la cuestión era alejarse lo más posible de Santone y de los rurales que darían nota a sus divisiones con las señas suyas.

Cualquier parte de Texas sería un peligro para él.

El abogado Oak estaba tan asustado como Monty.

Por la noche volvió al rancho. Debía ponerse de acuerdo con el capataz.

Esperó inútilmente y varias horas más tarde regresó a Santone.

A primera hora del nuevo día fue al rancho y supo que Monty no había aparecido aún.

Sospechó en el acto su huida y para convencerse fue el Banco.

Huida que le ponía a cubierto de responsabilidad, ya que diría que él ignoraba la cantidad de reses vendidas y que se había fiado de Monty.

Para el abogado, la marcha de Monty era una huida salvadora.

CAPÍTULO VIII

Los dos profesores habían sido linchados en la escuela por los alumnos indignados al saber que uno de ellos había sido pistolero, y estaba reclamado y el otro un cuatrero muy conocido en la Ruta.

Emerson estaba aterrado con estos hechos.

Brown le protegió, ya que los alumnos trataron de colgarle también a él.

Y fueron los hermanos tan odiados quienes le salvaron de una muerte cierta. Contuvieron a los más excitados alumnos que arrastraban al resto.

Pasado el susto, dijo Brown:

—¿Por qué ese odio a los Honey…?

—Preferiría no hablar de ello.

—¿Se da cuenta de lo cerca que ha estado de morir? Han sido ellos los que le han salvado.

—Habrían sido los responsables de mi muerte. Por eso lo han hecho.

Le miró Brown y pensó que habían hecho mal evitar le colgaran.

Era un miserable.

Para no decir lo que estaba pensando, guardó silencio.

Apareció el mayor Honey ante la comisión para decir:

—No he dejado le maten, Emerson, aunque merece la muerte mil veces. Nosotros no le odiamos, que es muy distinto. Y le advierto que demostraré ante los caballeros de Austin la razón de su odio. Que es la misma que la de su fortuna. Pregunte a estos caballeros si han podido hacerla ellos con lo que se cobra como rural… Demostraré que ha estado de acuerdo con contrabandistas y cuatreros. Hay varios que están dispuestos a decir la verdad sobre aquel mayor que estuvo en El Paso y en Amarillo…

Emerson estaba lívido.

—Por eso no he querido que la mataran los indignados alumnos. Debe ser colgado para ejemplo. Colgado por cómplice de asesinos, ladrones y contrabandistas… No me perdona que haya matado a algunos amigos suyos y ha temido siempre que algunos de ellos antes de morir me hubieran dicho su relación con ellos. Sí, hablaron y estoy recogiendo las pruebas que no puedan ser impugnadas. Con los testimonios de muchos de sus cómplices…

Emerson se protegía tras el cuerpo de Brown. Tenía miedo a que Mike empezara a golpearle.

—No tema… No le voy a hacer nada. Antes he de demostrar que es indigno de pertenecer a los rurales y que hace años debió ser colgado. Estoy ultimando las pruebas. ¡Se van a asombrar los compañeros de Austin que le respetan y estiman! Bluff era uno de los que le conocieron en Amarillo y el jefe de equipo con el que iba le pagaba a usted veinte centavos por res que pasaban por el Randhale. Estaban protegidos por el jefe de los rurales de aquella zona. Por eso nunca le molestaron y los cuatreros se movían con entera libertad. Ese jefe de equipo es el que en Abilene trató evitar el regreso de Lorne Lock… Y los muertos por este muchacho eran cuatreros. Se asustaron ustedes saber que iba a ser agente… Sospechaba la verdad y con autoridad podría llegar al fondo de la misma. Había que impedir que sucediera eso. Usted no sabía que Lorne era un peligro hasta que de aquí se le escribí aclarando quién era el pistolero de que habló el maye Honey… Pero cometió la enorme torpeza de considera tontos y confiados a los Honey…

Brown apaciguó a Mike.

—No debe temer nada, Brown. Vuelvo a decir que no le haré nada a este cobarde hasta no tener en mi poder todas las pruebas que demuestren lo que acabo de decir.

Los comisionados miraban a Emerson, que tenía rostro blanco como la nieve.

—Son ustedes testigos de que me ha amenazado varias veces de muerte —dijo—. Daré cuenta en Austin para que sea expulsado del Cuerpo.

—Si Honey dejara de ser rural, horas más tarde mataría a usted —observó uno de ellos—. No ha debido hablar tan mal de ellos. Y buscará las pruebas precisas, aunque ha de tener ya muchas en su poder. Confieso que estoy de acuerdo con él. Se ha sospechado siempre de usted…

—¡No puede hablarme así! Ha sido la campaña que estos hermanos hicieron en contra mía.

—No se puede fiar demasiado en asesinos y ladrones. Cuando se ven en peligro hablan —dijo Brown.

—Nada tenemos que hacer aquí. Se ha dado el caso vergonzoso de permitir el linchamiento, que está terminantemente prohibido. ¡Buena enseñanza se les ha dado!

—Merecieron la muerte. Habían engañado a todos y estaban escondidos aquí cuando había tantas reclamaciones en contra de los dos. Y yo diría que les ha matado usted al darles la seguridad de que no les pasaría nada y en cambio los Honey serían sometidos a expediente y expulsados. Y temí no poder salvarle a usted.

Emerson marchó sólo a Santone.

Hizo unas visitas que llamaron la atención de Clive al enterarse.

Eran dos locales en los que se sospechaba solían esconderse los que venían huyendo de la Ruta.

Lo comentó con Mike, al que fue a visitar al rancho.

Mike habló con los comisionados.

—No escarmienta —les dijo—. Y está muy asustado. Seguramente ha ido a hacer una buena oferta por mi eliminación. En esos locales han de estar escondidos algunos «amigos» míos. Y sin pago alguno serían felices si pudieran matarme.

—No creo que llegue a tanto —dijo Brown.

—¡Porque no le conoce! —exclamó Mike.

—Es que no se puede creer tanta maldad después de haberle salvado ustedes.

—Es el miedo el que le hace actuar así. Ahora sabe que le hundiré. Y abandonará Texas sin solicitar el retiro. Está aterrado. Él sabe que lo que se puede demostrar le conduciría a la cuerda. Hace tiempo que ve en nosotros ese peligro. Y ahí está la razón de su odio.

Clive opinó lo mismo que Mike. También conocía la complicidad de Emerson con contrabandistas y ladrones de ganado.

—Lo que no comprendo —dijo Brown— es que, sabiendo todo eso, se haya atrevido a promover esta comisión y a venir en ella.

—Tal vez contara con De Wite. Era un buen pistolero. Y enfadado por una discusión a base de ese muchacho, podía haber disparado sobre nosotros.

—Es posible que pensara así —exclamó Clive.

Cuando marchaba Clive del rancho, acompañado por Mike, se les unió el veterinario.

Advirtió Mike a Clive que no hablara delante de él de esas visitas de Emerson a los dos saloons.

Pero Guy lo sabía por uno de la Comisión cuando lo comentaba con el hermano de Mike.

—¡Mike! —dijo Guy—. ¿Crees que hicisteis bien evitando la muerte de Emerson? ¡Es un cobarde que merece haber muerto varias veces!

—Habría sido un duro golpe para la escuela. Esos otros dos, aparte de merecerlo, no eran rurales.

—¡Fue un error! —exclamó Guy.

Y no volvieron a hablar sobre ese tema.

Los tres fueron directamente a casa de Annie.

Allí estaba Gary comentando la huida de Monty. El abogado se disculpó admirablemente con él. Tenían que aceptar su versión.

Clifton se haría cargo del rancho de Audrey hasta que encontrara el hombre ideal para ser el encargado general o capataz.

Gary dijo haberse informado de los hechos de escuela.

—Así que tenían a dos granujas de profesores —exclamó riendo—. Y trataban de evitar a ese muchacho que llegara a ser agente.

—Pues ya no lo evitarán. Va a ser destinado —aclaró el veterinario.

—Le van a mandar a Fort Worth —manifestó Mike.

—Le veré por Dallas —dijo Gary.

—No creo que vuelvas a Dallas —comentó Annie.

—De no ir a ese pueblo, me quedaré en el rancho. No iré a otro condado.

—Es una tozudez por tu parte.

—Tozudez sería la del procurador. No se puede permitir a un equipo que se imponga de ese modo. Tiene que saber que cuando uno de sus hombres cometa un delito será castigado. Y si es él, lo mismo.

Informados de los temores que apartaron a Gary de su cargo, el veterinario y Mike dijeron que Gary tenía razón. Y lo mismo opinó Clive.

—Hablaré o escribiré al jefe de Fort Worth —dijo Mike— para que le ayuden si fuera preciso.

—Son buenos amigos míos. Están decididos a ello. Son los que evitaron se llevaran de la prisión al condenado a morir. Sin su ayuda, el sheriff les habría complacido dejando salir al condenado.

Mike y Clive marcharon al cuartel de los rurales.

Guy preguntó a Annie por los dos locales que sabía haber sido visitados por Emerson.

Annie dijo todo lo que se hablaba de esos locales.

Dijo Guy a Gary la razón de esta pregunta.

—¿Es posible que ese hombre sea tan malo? —exclamó Gary después de oír al veterinario lo que había sucedido en el rancho-escuela.

—La culpa es de Mike. No debieron impedir le colgaran como hicieron con los otros dos. Y ahora, seguramente, está buscando quienes disparen sobre Honey. Ofrecerá lo que sea. Le tiene mucho miedo.

—A veces me olvido que soy un amante de la Ley —manifestó Gary—. Debieron colgarle.

—Yo no soy rural. Y he venido dispuesto a arrastrar a ese cobarde hasta arrancarle la vida. No quiero que marche sin ser castigado. Y seguro que va a marchar. Así no le pueden culpar de lo que suceda a Honey. Él dirá que no estaba aquí cuando sucedió.

Gary reía al oír al veterinario.

—¿Quiere que hagamos una visita a esos locales tratemos de averiguar algo?

Le miró Guy sonriendo.

—¿Se da cuenta que será un peligro?

—¡Qué vamos a hacerle! —exclamó Gary encogiéndose de hombros.

—¿Conoce a alguien de esos locales?

—Son posteriores a mi marcha y ausencia posterior.

—Sería conveniente conocer a alguna de las empleadas…

—No frecuento esos locales. Ni otros por el estilo Y tampoco lo hace Clifton…

—Bueno… Correremos el riesgo de no averiguar nada.

Los dos marcharon para entrar a los pocos minutos en uno de esos locales.

Nada más entrar se dieron cuenta que llamaba la atención.

El dueño preguntó quiénes eran. Y un vaquero le dijo:

—El más alto es uno de los ganaderos más ricos de Texas. Y juez de Dallas.

—¡Ah! ¡Es el que regaló el rancho para que mondaran una escuela para los rurales! ¿Y el otro?

—El veterinario que tienen en ese rancho…

—Es la primera vez que les veo en esta casa…

Se levantó el dueño y fue hasta el mostrador para saludar a los dos nuevos clientes.

—Es la primera vez que entran en esta casa ¿verdad? —dijo.

—En efecto. Es uno de los locales que se han instalado después de mi marcha para estudiar. Y las veces que vengo al rancho desde Dallas, paso el tiempo en el campo. Confieso que no soy un buen cliente. Usted no es tejano ¿verdad?

—Pero soy el dueño de este local. ¿Cree que debía ser tejano?

—No debe ofenderse…

—Es que me molesta que ustedes los tejanos se crean superiores a todos.

—No creo haber dicho nada en ese sentido.

—Si no aprecia a los tejanos ¿por qué instaló un saloon en Santone?

Varios clientes se levantaron.

—¿Es que dice que no nos estima? —exclamó uno.

—No he dicho nada en ese sentido… —murmuró el dueño, asustado.

—Su manera de hablar indica que no nos estima. Y nadie le llamó ¿verdad? Creo que los que sois tejanos no debierais ayudar a quien no os estima.

—¡Y no volveremos a entrar aquí! —gritaron varios.

—¡Podéis marchar cuando queráis! —dijo uno de los dos que se levantaron de una mesa de póker.

Los dos visitantes se dieron cuenta que eran temidos esos personajes.

—Tampoco somos de Texas nosotros —declaró el otro jugador—. ¿Es eso un delito?

—Nadie ha dicho que lo sea, pero si no se estima en esta casa a los tejanos, harán mal en entrar aquí quienes lo sean. Ya hay clientes sin serlo. Ustedes dos por ejemplo. ¿Ricos hacendados? —inquirió el veterinario burlón—. ¿Ganaderos?

—Tal vez sólo sean jugadores —añadió Gary.

—Que sin duda vinieron con el dueño dispuesto: a hacer fortuna gracias a la suerte que suelen tener. ¿No es así? Trato de decir que sois dos ventajistas de los naipes. ¿Me engaño?

El dueño y los dos jugadores quedaron un tanto desconcertados ante esta clara provocación.

—Supongo que no se ha dado cuenta de lo que ha dicho.

—Pues supone muy mal —añadió Gary—. Os he llamado ventajistas. Habéis abandonado el juego para ayudar al dueño por considerar que era conveniente asustar a quien se atrevía a discutir con él ¿no es así?

—Creo que no sabe lo que dice.

—Perfectamente. Ventajista es el que hace trampa y juega con naipes marcados. Y por tanto, el que se dedica a robar a las personas sencillas y honrada. ¿Verdad que sé lo que digo al llamaros ventajistas?

—¿Son rurales? ¿El mayor Honey alguno de los dos…?

—¿Quién os ha hablado del mayor? —preguntó el veterinario.

—No deben insultar a mis clientes —dijo el dueño.

Los dos se echaron a reír.

—¿Clientes? ¿Cuánto entregan por las noches de sus ganancias tan «honradamente» conseguidas? Los tejanos tendremos muchos defectos, pero no el de ser tontos. Supongo que los clientes no se han fijado nunca en vuestras manos. Mirad las mías, y eso que mi trabajo es de oficina. Pero en el rancho, cuando vengo, me entretiene trabajar. Vosotros no lo habéis hecho nunca y si se fijan en vuestros rostros amarillentos comprenderán que no salís de locales como este. El aire y el sol acarician poco vuestra piel.

Los que oían se miraban sonriendo y miraban las manos de los dos jugadores.

—De verdad que no comprendo a estos dos… ¡No les habían insultado tanto!

—No es posible considere insulto decir que son dos ventajistas. Lo mismo que el dueño de este local —añadió Gary.

—¡Están cometiendo muchos errores, muchacho! Me han dicho que eres un rico ganadero y juez de Dallas…, pero eso no supone una garantía de seguridad. Y me sorprende que estos dos hayan tolerado ese lenguaje.

—Ellos saben que es verdad lo que hemos dicho. No tienen por qué enfadarse.

—Cada vez que hablas lo pones peor.

—Y nos están cansando —dijo un jugador.

—No tenéis costumbre de estar en pie. Comprendo vuestro cansancio —observó Gary riendo.

—¿Por qué no buscáis otro local? —sugirió el dueño.

—Tal vez es razonable lo que dices. Por lo menos donde no huela tanto el ventajismo como en este.

—¡Escuchad, muchachos! —dijo un tercero, apartando a los clientes—. No hay duda que estos están teniendo mucha paciencia. Y mirad mis manos. Está con huellas de trabajo.

—¿Ganadero? —preguntó Gary.

—Yo diría que cuatrero —añadió el veterinario.

—Esta vez sí que no habéis tenido suerte. No tengo la paciencia que estos.

Y, desde luego, así era pues intentó «sacar» con la peor de las intenciones.

Guy y Gary dispararon sobre él a la vez.

—Te había hecho creer que era veloz y seguro —dijo el veterinario al dueño—. El pobre era un novato. Debió seguir calladito.

Retrocedía el dueño sin color en el rostro. El mostrador le cortó la retirada.

—¿Qué decís vosotros, cobardes? —exclamó Gary mirando a los dos ventajistas.

También retrocedían asustados.

—No hay que molestarse más. ¡Unas cuerdas! —pidió el veterinario.

Palabras que surtieron efecto rápido.

Los tres buscaron sus armas. Y los tres cayeron como el otro.

Las empleadas salieron aterradas a la calle y el barman también.

Comprobados los naipes que tenían como nuevos, vio que estaban marcados.

Esto provocó la estampida, rompiendo todo lo que había.

CAPÍTULO IX

Los de la Comisión estaban en el cuartel de los rurales.

Comiendo comentó Clive lo que había pasado en uno de los locales de la población.

—Ha extrañado que uno de esos ventajistas preguntara si era el mayor Honey alguno de los que tenía frente a él.

Miraron a Emerson, que palideció.

—Emerson —dijo Brown— ¿no habrá cometido otro error?

—¿Por qué me dice eso?

—Porque le vieron entrar en ese local y en otro de la misma clase —repuso Clive—. Y el hecho de preguntar si uno de esos dos eran Honey, indica que fue usted hablando del mayor.

—No sé en qué local ha sucedido eso. Entré en algunos a beber.

—¿Sólo a beber? —dijo Brown—. Estoy temiendo qué no salga con vida de aquí. Debemos marchar cuanto antes. Mike Honey terminará por matarle.

Clive se levantó, saliendo del comedor. Tenía miedo a no poder contenerse.

—Me asusta usted, Emerson. No puede olvidar el odio a Honey. ¿Qué fue a buscar a esos locales? ¿Pistoleros?

—¡No! ¡No pueden pensar así de mí…!

—No es lo que nosotros pensemos, sino lo que piense Mike lo que ha de preocuparle. Hay que preparar el regreso a Austin. Temo que usted no pueda acompañamos.

Emerson estaba asustado. Lamentaba que ese jugador hablara de Honey.

Sabía que no engañaba a sus compañeros.

Y el miedo a que Mike se informara de lo que habló el jugador y le dijeran que él había estado en ese local le tenía tan asustado que no se atrevía a decir nada.

Deseaba verse fuera de Santone.

También quería visitar el otro local en que estuvo de visita, para decir que quedaba sin efecto su encargo.

Por eso, después de comer, dijo que iba a dar una vuelta.

Pero cuando salía del cuartel, un jinete que pasó a su lado a toda velocidad le enlazó y llevó arrastrando.

Cruzó la ciudad con él detrás del caballo.

El cuerpo de Emerson iba saltando sobre las desigualdades del piso.

Cuando el veterinario desmontó, lejos de Santone, estaba seguro de que el cobarde había dejado de dar guerra.

Brown y los otros comisionados fueron informados.

—¿Quién era el jinete? —preguntó Brown.

—El veterinario del rancho-escuela. Uno de los que mataron a esos del local.

Brown sonreía tranquilo. Había temido que lo hubiera hecho Mike.

El sheriff se presentó en el cuartel para informarse y decir que el autor sería castigado.

Pero Clive y los comisionados le hablaron con lealtad.

Y el sheriff marchó convencido de que era una muerte justa.

El veterinario estaba muy tranquilo en casa de Annie, conversando con ella y con Audrey.

Ninguna de ellas sabía lo que acababa de hacer Guy.

Un cliente entró para decir a Annie:

—¿Sabes que han arrastrado a uno de la Comisión de rurales? El que odiaba tanto a los Honey…

—Está bien muerto. ¡Era un cobarde! Hace años que debieron colgarle.

El veterinario sonreía.

—Ha sido Mike ¿verdad? Me refiero al mayor Honey.

—No. Dicen que lo ha hecho el veterinario del rancho-escuela.

Las dos miraron a Guy, que sonreía.

—Tendré que abandonar ese rancho —dijo Guy.

—¿Por qué no te encargas del que tiene esta? —propuso Annie—. Así Clifton quedará más libre. Es mucho trabajo para él.

—Si ella no tiene inconveniente, me encantaría.

—La encantada seré yo —dijo Audrey.

—Pues no se hable más —agregó Annie—. Que vaya Clifton contigo.

—Y te encargas de todo ¿hace? No quiero que ese ventajista de Oak siga interviniendo. Sabemos que me ha estado robando, aunque ahora eche la culpa al capataz que huyó.

Entró Mike Honey en el local y se enfrentó con Guy:

—Me has quitado el placer de ser yo el que arrastrara a Emerson…

—Supongo que es lo mismo. No debía seguir viviendo —comentó Annie—. Hace tiempo debiste matarlo. Sabías que estuvo complicado con contrabandistas y cuatreros…

—Necesitaba unas pruebas.

—¡Al diablo las pruebas! Ya está castigado —exclamó Annie—. ¿Es que te vas a enfadar con este?

—No es que me enfade, sé que lo ha hecho para no complicarme. Él no es rural.

—Ni será profesor en ese rancho. Se va a hacer cargo del que tiene esta muchacha.

—Estará mejor.

—Y será llamado por muchos ganaderos —añadió Annie—. Va a ganar mucho más que con vosotros.

—Me alegrará que así sea. Ahora, cuidado con él sheriff —dijo Mike—. Sé que fue al cuartel.

—Lamentaría que me obligara a matarle también a él. No se castiga al que acaba con las alimañas en el campo. Ese lo era de ciudad.

Mike terminó por echarse a reír.

Salieron juntos, quedando con Audrey en ir al rancho cuando recogiera lo que tenía en la escuela.

Por Clive se enteraron que el sheriff no haría nada en contra de Guy.

Se encontraron con Lorne, que iba con otros dos compañeros.

Había decidido seguir con los rurales y eso que estaba obstinado en abandonarlos. Le convenció el director de la escuela.

—¿Cuándo marchas? —preguntó Mike.

—No lo sé. Creo que dentro de dos días.

—Te daré una carta para el jefe de allí. Es una buena persona.

—Gracias. Me han dicho que ha arrastrado a uno de los de la Comisión. Era el que no quería que yo fuera rural ¿verdad? —preguntó a Guy.

—Era un cobarde. No sólo por eso, había otras muchas cosas. Debí hacerlo yo mucho antes —dijo Mike.

—Y yo debía matar a los otros dos.

—Hiciste bien teniendo paciencia —añadió Mike.

—No sabe el trabajo que me costó. Y no quiero ir por ahora a Abilene. Tendría que matar al cuatrero que hizo aquellos pasquines. Debí ir a matarle cuando vi el primer pasquín.

—Es mejor así… —añadió Mike.

Lorne no podía saber que Mike había decidido ir a Abilene y ser el que castigara a ese cuatrero.

Emerson había sido amigo suyo cuando estuvo de jefe en Amarillo.

Lorne se unió a Mike y a Guy.

Visitaron algunos locales.

—Hemos de visitar el local en que Emerson debió hacer un encargo en contra mía, aunque al saber que ha muerto, es posible que no intenten nada. Pero quiero conocer a la persona que se había comprometido con él.

—Si le ven a usted, no hablarán —dijo Lorne—. Ta vez sea mejor que vaya yo solo. Del veterinario sabes que mató a unos y arrastró a Emerson. Es más conocido que yo…

—Quiero ser el que vea a ese «amigo». Y el dueño, ha de serlo también.

Al fin decidieron ir los tres. Y hacerlo a una hora en que estuviera muy concurrido el local.

Era uno de los varios que en Santone no eran bien vistos los rurales.

A la hora elegida entraron mezclados con clientes.

Pero lo que no podían hacer era achicarse.

Sus estaturas les hicieron bien visibles.

El dueño, al conocer a Honey, se puso nervioso.

Por una de las mujeres envió recado a dos de los habituales que conversaban con otros clientes.

Pero Lorne, demostrando una gran inteligencia y rápidos reflejos, detuvo a la muchacha cuando la vio separarse del dueño.

—No te preocupes —dijo a la joven—. No les avises. Te va mucho en ello.

Le miraba ella asustada.

—Dime a quién o a quiénes ibas a avisar.

El dueño no se atrevía a moverse al ver a Honey que lo miraba fijamente.

La empleada indicó a Lorne quiénes eran los que iban a ser avisados para que desaparecieran del local.

—¿Qué te pasa, Luke? Parece que estás nervioso —dijo Mike al dueño.

—No me pasa nada, mayor.

—¿Te ha sorprendido verme? Ya sé que ha sido una mala suerte para ti que Emerson no cumpliera su palabra en lo que se refiere al dinero. Pero era verdad que no había traído suficiente. Tenía que sacar del Banco en Austin. ¿Cuánto llegó a ofrecer? Te advierto que habló antes de que este terminara de matarle.

—¡Bueno! Me amenazó si no le ayudaba. ¡Era terrible! Le vi matar en Amarillo a un jefe de equipo por tratar de burlarse de él. Quería pagarle menos reses. Por eso no podía negarme. Ofreció mil a cada uno de los que lo hicieran.

—¿Y a ti…?

—Otros mil.

—¿En qué forma lo iban a hacer?

—No lo sé. Habló con ellos.

—¿Están aquí?

—No. Creo que se asustaron al saber que Emerson había muerto. ¡Tiene que creerme, mayor! ¡Le tenía mucho miedo!

Mike le golpeó furioso.

—¡Cobarde asesino! —decía al golpearle.

Se armó un gran revuelo en el momento que Lorne llegaba junto a los indicados por la muchacha.

—¡Está golpeando el mayor Honey a Luke! —dijeron.

Los dos indicados no conocían a Lorne y trataron de apartarle.

—No tengáis tanta prisa en morir, muchachos —dijo Lorne sonriendo—. ¿No sabéis que Emerson no podrá pagar?

Le miraron sorprendidos y asustados.

—¿Quién es Emerson? —preguntó uno de ellos.

Lorne reía de buena gana.

—El que os tenía que pagar por el asesinato de Mike Honey. Y que está muerto. Ya no cobraríais, aunque cometierais ese crimen. Dejad que el mayor mate a golpes a ese cobarde. Vosotros en cambio vais a morir con una dosis de plomo.

Diéronse cuenta que estaban en peligro. La estatura les hizo recordar al célebre pistolero de que hablaban.

—Nosotros nada tenemos que ver con eso.

—Pero sí sois los que os pusisteis de acuerdo con Emerson.

—¿Nosotros?

—Es cierto que hablaron con un jefazo de los rurales. Lo estuvieron comentando cuando se fue —aclaró uno.

Los dos demostraron que eran peligrosos en efecto.

Pero lo que decía Bluff de Lorne por desacreditarle, era cierto.

Mató a los dos cuando uno de ellos ya tenía el «Colt» empuñado, aunque le faltara la fuerza para oprimir el gatillo en el último instante de su vida.

Disparos que hicieron mirar a Guy muy preocupado.

Pero al ver a Lorne, que le sonreía, sonrió a su vez.

—Ha sido Lorne que ha debido encontrar a los interesados —dijo a Mike.

Este levantó en vilo a Luke y le golpeó la cabeza contra el mostrador.

El ruido a puchero roto indicaba a los testigos le sucedido.

Cuando los tres abandonaron el local, declaró uno:

—Fue una locura de Luke comprometerse para un atentado al mayor.

—Ese tan alto que venía con el mayor deber ser el pistolero de que hablaban. ¡Vaya modo de disparar!

—Son peligrosos.

—Y esos dos también lo eran. Uno llegó a empuñar.

No tardaron en dar a conocer los clientes lo que había sucedido.

La empleada que fue interceptada por Lorne, seguía asustada.

No se atrevía a decir a las compañeras lo que había ocurrido.

Fue tan breve que no se dieron cuenta y prefería callar.

Los amigos de los muertos podrían hacerle daño de enterarse que señaló a esos dos.

Al saber el sheriff lo que pasó, dijo a su ayudante:

—No ha perdido la ciudad mucho con esas muertes. Eran ventajistas y cobardes. ¡Los que están muriendo por no querer que ese muchacho fuera rural!

—Y él no ha matado más que a estos dos —observó el ayudante.

—Dicen que fue contenido por los hermanos Honey. Ahora ya es un rural.

—¿Por qué se obstinarían en que no lo fuera?

—No era por él. Era por molestar a los Honey…

—Vaya pareja de profesores que no querían aprobarle. Resultaron dos indeseables.

—Por eso les lincharon.

También entre los rurales se comentaban estos hechos.

Brown y acompañantes marcharon al fin a Austin.

Guy llevó todas sus cosas al rancho de Audrey.

Fue acompañado por Clifton, la muchacha y Gary. Los vaqueros miraban a Guy con curiosidad.

Comieron en la casa principal. Y mientras comían, dijo Clifton:

—Debes vigilar a tres de los vaqueros. Son los que estaban de acuerdo con el abogado y el capataz. Hay que saber hacerles hablar. Quería conseguir que con su declaración comprometieran al abogado.

—Será difícil porque con toda seguridad que las órdenes las daba el capataz y este aumentaría la cifra para quedarse con una buena parte. Estos a quienes te refieres, ayudarían al capataz. Pero no sabrán nada del abogado.

Gary compartió este criterio.

—Pero si confirma, les colgaré —dijo Guy con naturalidad—. Odio al ventajista, pero el cuatrero es superior a mis fuerzas.

—¿No has averiguado nada de Merkel? —preguntó Gary a Clifton.

—Ni una palabra.

—Me sorprende ese interés que dicen ha tenido en que Tom esté en mi casa.

—Imagina la razón. Espera que pueda ayudarle a llevarse el ganado. No saben que está muy vigilado y lo estará cada día más.

—Pues no puede haber otra razón para ese interés.

Cuando pasearon por el rancho para que Guy le conociera, Clifton le indicó quiénes eran los tres vaqueros que ayudaron a los robos de reses.

Guy se fijó en ellos con objeto de poder distinguirles de los otros.

Y como no era partidario de perder mucho tiempo, al día siguiente, a la hora del desayuno, se presentó en el comedor de los vaqueros.

Se encaró con los tres y les preguntó:

—¿Cuántas reses habéis ayudado a robar al capataz que había?

—Nosotros no hemos robado una sola res. Nos mandaba Monty carear algunas reses cuando venía un comprador al que vendían ganado.

—Sin embargo, no mandaba hacerlo más que a vosotros. ¿Verdad que es extraño, muchachos?

Los otros sonreían.

—Siempre enviaba a estos —dijo uno.

—Y estoy seguro de que estos tres tenían suerte cuando jugaban en el pueblo. Y, por tanto, tenían siempre más dinero que vosotros. ¿No era así?

Los oyentes se miraban sonriendo y un tanto sorprendidos.

—Pues es verdad que decían eso. Que ganaban en el juego.

—Pero vosotros no les visteis ganar jamás ¿verdad?

—Desde luego que no les vimos ganar.

—¿Es que vais a decir que robábamos ganado?

—Esa era la razón por la que teníais más dinero que los demás —dijo Guy—. Y soy yo el que os acusa de ser cuatreros. Y el cuatrero debe ser colgado.

—¿Cree que nos vamos a asustar porque arrastrara a ese rural? Nos iremos de este rancho, ya que se duda de nosotros.

—¡No! No marchéis. Vais a ser colgados. Es lo que debe hacerse con los cuatreros. Y los tres lo sois. Habéis vivido alegremente gastando mucho más que estos… Y hasta es posible os hayáis reído de ellos al hablar entre vosotros.

—No permitiré que me llames cuatrero otra vez.

—¿Cómo lo evitarás?

—¿Cómo? Así…

Después de disparar Guy sobre los tres, dijo:

—Hay que colgarles. Me agrada cumplir las promesas y he dicho que serían colgados.

CAPÍTULO X

Cuando el mayor Great reunió a los rurales que había en el Fuerte y presentó a Lorne, los compañeros le miraban con gran curiosidad.

Habían oído lo sucedido en Santone con él.

Lorne miró con atención al oír el nombre de uno de los tenientes, de apellido Emerson.

No dijo una palabra, pero vio en los ojos de este un odio intenso.

Cuando le tendió su mano, el teniente se hizo el distraído.

Diose cuenta el mayor de este detalle.

Minutos más tarde llamó al teniente a su despacho.

—Teniente Emerson —dijo el Mayor—, le agradecería pidiera el traslado, le informaré favorablemente.

—No comprendo, mayor…

—Creo que me ha comprendido perfectamente. Y le advierto que la menor alusión o molestia a Locke le costará ser expulsado.

—Sigo sin comprender, mayor.

—No hay más. Puede retirarse. Está advertido.

—No estoy obligado a estrechar la mano de un pistolero.

—¡Es usted un cobarde, Emerson!

Llamó a uno de los agentes de guardia y le pidió que llamara a Lorne.

Este acudió y su aspecto era de naturalidad al ver al teniente allí.

—Le he mandado llamar para que, en lo sucesivo, si este caballero le molesta, no tenga inconveniente en disparar sobre él. No piense que es un teniente. En realidad, no es más que un cobarde. Igual que era su tío. ¡Nada más! Puede retirarse. ¡Y ya sabe! Llegado el momento, no titubee.

Cuando salió Lorne, añadió el mayor.

—Puede retirarse, teniente Emerson.

—Me ha humillado delante de un agente.

—Le he advertido para que no dude si le obliga a hacerlo, en disparar a matar. ¡No soporto a los cobardes! ¡Y usted lo es mucho! Voy a pedir su traslado. La manzana podrida hay que separarla de las otras.

Salió el teniente completamente enfurecido.

Lorne paseaba risueño. Agradecía al mayor su actitud porque comprendió que se había dado cuenta de su aire agresivo cuando le tendió la mano.

Los agentes y oficiales hablaron entre ellos sobre la presencia de Lorne en esa división.

—Pues el teniente Emerson se ha negado a estrechar su mano. Me di cuenta.

—Nos dimos todos cuenta —dijo otro—. Y no está bien.

—Os aseguro que no lo pasará bien aquí. El teniente le hará la vida imposible.

—También se dio cuenta el mayor que miró al teniente de una forma…

—Seguramente que por eso le ha mandado llama.

—Y después ha llamado a ese muchacho —dijo otro—. El teniente estaba en el despacho del mayor.

—Les habrá obligado a estrecharse la mano ante él.

Todos decían algo.

Guardaron silencio al ver salir a Lorne. Pero este marchó a pasear por el amplio patio del fuerte.

No tenía servicio hasta el día siguiente.

A la hora de la comida todos estaban pendientes de él.

El teniente había hablado con algunos agentes amigos.

Uno de estos, al sentarse Lorne, se levantó de su lado.

Todos sabían su amistad con Emerson.

Lorne hizo como que no se daba cuenta y comía con toda normalidad.

Pero el que se levantó no estaba tranquilo.

—No quiero estar a tu lado. Por eso me levanté —dijo provocador.

—Me parece bien —dijo Lorne—. No estás obligado a permanecer a mi lado. Y te lo agradezco, porque no me agrada la proximidad de los cobardes. Y tú eres uno de ellos.

No levantaba la voz para hablar.

—¡Basta! —exclamó un sargento—. No se puede llegar insultando.

—No le he oído que llamara la atención a ese cobarde, sargento. Y se ha dado cuenta, como todos, de su actitud. En cambio, ha sonreído al ver que se levantaba. ¿Es que le hizo gracia lo que hizo?

Todos estaban pendientes del sargento. Pero este sabía lo que el mayor había dicho a Emerson.

—No me di cuenta cuando se levantó.

—Pero sí le ha oído hablar ¿verdad?

Los agentes, menos los dos amigos de Emerson, miraban al sargento con un desprecio que no podía dejar de advertir, pues lo hacían abiertamente.

El agente fue a ver al teniente y le dijo que había sido insultado.

Pero otro teniente, al ser informado también, fue a ver al mayor y le dijo lo ocurrido.

Salió el mayor de su despacho y fue al comedor de los agentes y sargentos.

—¡Locke! ¿Quiere decirme qué ha pasado? —preguntó.

—No ha sido nada, señor. No tiene importancia. Son las bromas que deben gastar a todos los novatos.

—¡Me ha insultado, señor! ¡Que lo diga el sargento! ¡Me ha llamado cobarde!

Todos miraban con odio al agente que habló.

Había una gran diferencia de uno a otro.

—¿Por qué ha sido? ¡Sargento, oiga lo ocurrido!

—Es cierto que el nuevo llamó cobarde a Smith…

—¿Sin motivo…?

—Si lo hubo, no me di cuenta.

Se armó una gritería enorme, llamando embustero al sargento y aclarando lo ocurrido y lo que dijo Smith.

—Y el sargento le oyó como todos —añadió uno.

—Gracias, caballeros. ¡Sargento! ¡Es baja en este fuerte! Y escribiré a Austin solicitando sea expulsado. Nada de retiro ni traslado. ¡Expulsado! No merece formar parte de este Cuerpo.

El sargento estaba pálido como un cadáver.

—Y usted, Smith, como le supongo un hombre, va a pelear sin armas con el agente Locke en presencia de sus compañeros. ¡Quítense los dos las armas!

Lorne obedeció en el acto.

Smith estaba asustado. Descompuesto.

—¡Pido perdón, señor! Estaba ofuscado.

—Va a pelear con él.

—Es más fuerte que yo.

—¡Fuera de aquí y del fuerte! Es baja también.

—No es culpa mía, señor. Me pidió el teniente Emerson que le hiciera la vida imposible y que le llamara pistolero con frecuencia.

—¡Fuera…! —gritó el mayor—. ¡Cobarde! Es usted un cobarde. Y no quiero cobardes entre mis hombres.

—Le ruego, señor, que les perdone. La culpa es de la historia que me acompaña. Yo también me excedí. Y el teniente Emerson ha de estar dolorido por la muerte de su tío, aunque no tuve yo culpa ni intervine en ella.

—¡Está bien! Haga el honor a su nobleza, no he dicho nada. Pero que no se repita. ¡Sargento! Haga el favor de salir del fuerte. No quiero verle en él. ¡Ha mentido para perjudicar a una segunda persona! ¡Eso no lo perdono!

Y el mayor se retiró.

Los agentes rodearon a Lorne y le ofrecieron su amistad.

Lorne estaba emocionado.

También rodearon al sargento, censurando su actitud.

—¡Mataré a este pistolero antes de marchar! —dijo—. ¡A mí no me asusta su historia! No es más que un vulgar atracador. Ha disparado a traición.

Fue contenido por los que le rodeaban.

—¡Te estoy llamando lo que eres! ¡Un vulgar atracador! —gritó el sargento.

Lorne apartó a los que estaban junto a él y caminó hacia el sargento.

—¡Le voy a matar, sargento…! Haré un gran bien a Texas. ¡Debe defenderse porque le voy a matar! Que no digan que le sorprendí. Sabe que dispararé a matar, así que debe defenderse. Y hágalo lo más rápido que sea capaz.

—Perdona —murmuró el sargento con las manos sobre la cabeza—. Estaba excitado.

Lorne dio media vuelta y en ese momento el sargento bajó sus manos y buscó el «Colt».

Lorne no estaba tan descuidado.

Se dejó caer al suelo y, rodando sobre sí, disparó varias veces.

El sargento se desplomó con varios impactos en el rostro.

Los testigos no comprendían que hubiera podido escapar a la traición del cobarde sargento.

Y admiraban la seguridad en los disparos de Lorne, a pesar de la posición en que disparó.

Un grupo de agentes fue a dar cuenta al mayor de lo que había sucedido.

—¡Está bien muerto! Hace tiempo que sabía que era un cobarde.

Emerson, al ser informado, sentía temblarle las piernas.

Y no hizo comentario alguno.

También Smith sentía pesadez en el estómago. Su miedo se traducía en una intensa palidez.

—¿Te has fijado? —dijo un amigo—. Y querías provocarle para que peleara. Si cuando te llamó cobarde hubieras intentado ir a tu «Colt», no vivirías ya. ¡Es admirable! ¡Qué manera de disparar! No hagas caso de Emerson. Que se enfrente él con ese muchacho.

Smith no habló para que no le vieran balbucir del miedo que tenía.

Pero pensaba que había estado muy cerca de morir. Y aunque habían hecho las paces, sabía que a la menor imprudencia suya le mataría Lorne.

Y fue a su sargento a pedirle que cursara su deseo de traslado.

Le miraba el sargento sonriendo.

—Creo que hace bien, Smith. Ese muchacho le matará cuando interprete mal un gesto suyo o un movimiento de manos. No han sido justos con él. El cobarde del sargento le iba a disparar por la espalda.

—Estaba loco. Le habría colgado el mayor —dijo otro.

Cuando se informó el mayor del deseo de Smith, le mandó llamar y le entregó una carta para Santone, adonde debía ir, partiendo a la mañana siguiente.

Emerson salió del fuerte.

Marchó al rancho de un amigo, cerca de Dallas.

Le animaron aquellos con quienes habló allí. Y le aseguraron que ellos se iban a encargar de ese pistolero.

Para Emerson esas palabras era una música agradable.

Y marchó a Dallas con ese ganadero.

No agradó a Emerson que dos agentes le vieran con Fatonton.

Pero pensó que no debía extrañar, ya que siempre se saludaban.

Y cuando por la noche comentaron que el teniente estaba con ese ganadero cuyo equipo trataba de imponerse en Dallas, el mayor quedó pensativo.

Imaginó en el acto a lo que había ido al rancho de ese cobarde, al que tenía ganas de sorprender con ganado que no tuviera su hierro, ya que sabía que robaba ganado.

Había comentado que no le agradaba tuvieran amistad los rurales con él.

Como era de carácter impulsivo, dejó recado para que el teniente, a la hora que llegara, hiciera por verle.

También habló con Lorne, diciéndole que temía que el cobarde de Emerson hubiera pedido a ese ganadero que los de su equipo le molestaran o algo peor.

—No conozco a esos vaqueros, pero si me molestan lo harán llamándome pistolero. Y demostraré que es verdad que lo soy, pues se llama así a quien dispara bien. Y lo haré a matar. Hay que cortar desde un principio. No quiero errores que puedan costarme la vida por prejuicio o escrúpulos. Y gracias por su ayuda, mayor. Sentiría tener que matar a Emerson.

—Si no hay más remedio, no dude —dijo el mayor.

Cuando Emerson llegó alegre, le dieron el recado del mayor.

Y preocupado fue a verle. Sabía que era por haberle visto con el ganadero que el mayor encargó no se tuviera amistad con él.

Iba preparando una historia.

Le miró el mayor al estar frente a él y le dijo:

—Usted sabe que no quiero amistad con Fatonton ¿verdad? Lo he dicho muchas veces. ¿A qué ha ido a su rancho?

—Cabalgué sin darme cuenta hasta que me encontré en sus terrenos y ante la vivienda.

—¡Qué cobarde y embustero es usted, Emerson! —exclamó el mayor.

—¡Es verdad, mayor!

—Si alguno de los vaqueros de ese ganadero le llama pistolero y molesta a Lorne, mandaré que le cuelguen a usted.

—No sería culpa mía. He hablado de él porque estaba disgustado por la muerte del sargento.

—¡Era un traidor! Y ya sabe, que no molesten a Lorne. ¡Será su muerte! Voy a escribir rogando le lleven de aquí. Espero que la respuesta llegue antes de verme obligado a colgarle.

Emerson salió asustado del despacho del mayor.

Sabía que sería capaz de hacer lo que le había dicho.

Tenía que salir otra vez para pedir a Fatonton que no hicieran nada sus muchachos.

Comentó el mayor con el capitán lo que sospechaba de Emerson y a la mañana siguiente hablaban todos de este temor.

Lorne tenía que ir a Dallas para hacer unas visitas que le encargó Gary.

Precisamente, Emerson fue a ver al ganadero que Gary mandó colgar a uno de sus jinetes.

Al saber el mayor que iba a hacer esas visitas, pidió a dos agentes de su confianza que le acompañaran.

Lorne sonreía al decirle que iban a ir con él. Supuso que era orden del mayor y agradeció en lo íntimo ese deseo de ayudarle.

Cabalgaron charlando los tres.

Lorne explicó lo que le había sucedido en Abilene con aquel cobarde que mandó hacer el pasquín.

Después refirió lo que pasó en el rancho-escuela, así como las muertes de los profesores y del tío del teniente.

Llegaron a Dallas y Lorne preguntó por las personas a quienes tenía que visitar.

Una de estas personas, eran la madre y hermana del muerto por el cobarde vaquero de Fatonton.

Entraron en el saloon de una de las visitas encargadas.

Invitó la dueña a los tres rurales y agradeció la visita.

Hablaban del juez con verdadera devoción.

Solamente los de ese equipo odiaban a Gary.

Decían que así que volviera le iban a arrastrar.

—El juez suplente está asustado —dijo la dueña del local—. Está deseando que vuelva Gary.

—También él desea regresar.

—Pues no debiera hacerlo. Son unos salvajes los del equipo de ese fanfarrón.

—Este es su destino y es lógico que esté aquí —dijo Lorne—. No creo que Gary se asuste de ellos.

—No se asusta. No esperaban que condenara a morir a aquel asesino. Y fue colgado. Pero eso les hizo odiarle. No estaba habituado Fatonton a que se le enfrentaran y lo hizo de una manera perfecta. Le ayudaron los rurales.

Seguían hablando cuando la dueña dijo:

—Ahí entran tres de esos salvajes.

Lorne les miró por el espejo sin volverse.

Los vaqueros conocieron a los rurales y, al fijarse en Lorne, por su estatura, se acercaron para decir:

—¡Hola, esbirros! ¿Es verdad que tienen ahora un pistolero y atracador en sus filas? ¡Cualquiera se fía de los rurales! Llevan una estrella de autoridad y, cuando quiere recordar uno, resulta que son atracadores.

—No responda —dijo Lorne sonriendo a su compañero—. Es conmigo con quien estos cobardes desean hablar ¿no es así?

—¡Vaya! Pues se ha creído de veras que es un pistolero…

—¿No es eso lo que estabais diciendo? —exclamó Lorne—. Pues lo voy a demostrar. Y para ello, os voy a matar a los tres. Fijaos que he dicho os voy a matar. Lo que quiere decir que vosotros, esta vez debéis superaros. Y ser más veloces de lo que habéis sido hasta ahora porque el enemigo es peligroso de veras.

—¿Estáis oyendo? —dijo uno de sus compañeros.

—¿Por qué no ha venido el cobarde de vuestro patrón?

—No se debe hablar así de quien no está presente.

—Tienes razón. Se lo diré cuando le vea frente a mí. Porque no hay duda que es un cobarde, lo mismo que vosotros.

—¡Este tío tiene gracia!

—Este tío —dijo Lorne— va a contar hasta tres, y al final, va a disparar sobre vosotros. ¿Entendido? ¡Una! ¡Dos…!

Los tres trataron de evitar su muerte seguros de que Lorne no bromeaba.

Cayeron sin vida los tres.

FINAL

La dueña del local reía histéricamente al ver a Lorne en pie después de los disparos.

No daba crédito a sus ojos.

Los testigos también estaban tan sorprendidos que no se les ocurría nada que no fuese contemplar a los tres que estaban en el suelo sin vida.

Los dos rurales miraban a Lorne como si fuera un fantasma.

Terminó de beber Lorne. Iba a pagar, pero dijo la dueña que estaban invitados.

Después de salir los rurales, reaccionaron algunos testigos.

—¡Qué barbaridad! ¡Qué manos! ¡Tres para él y ahí están!

—¡Y sin ojos! ¿Es que ha disparado tantas veces?

La dueña dio la vuelta al mostrador para ver a los muertos y luego se tapó el rostro con las manos.

—¡Horrible! —exclamó—. Les vació los ojos a los tres…

Voló la noticia por la pequeña ciudad.

Dos compañeros de los muertos corrieron hasta el local y, al ver los cadáveres, preguntaron cómo había sucedido.

—Me parece que tienen razón. ¡Es un pistolero! ¡Y vaya pistolero! —exclamó uno—. No ha dejado que disparen ellos y les vació los ojos. ¡Hay que tener la rapidez del relámpago!

—¡Y qué seguridad! —observó el otro—. Que el patrón no me envíe a provocar a ese rural.

—Ni a mí. Tendría que estar loco después de ver esto…

Los dos marcharon al rancho y entraron en la casa principal.

Fatonton les miró sonriendo.

—¿Habéis visto a ese rural pistolero? Han dicho que estaba en Dallas.

—Le han visto los otros tres. Pero no podrán venir al rancho.

—¡Eeeh! ¿Qué ha pasado?

Le explicaron lo que habían oído.

—Así que es peligroso ¿no es eso?

—¡No creo que se haya hecho nada parecido en la Unión antes de ahora! ¡Qué torpes! Dejarse adelantar siendo tres. No volverá a repetirlo.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que ha oído. Se ha dicho muchas veces que Fatonton fue el mejor pistolero de Texas. Aquí tiene la ocasión de demostrarlo. Pero personalmente él.

—¿Es que creéis que le tengo miedo? Y no creo esa historia del vaciado de ojos sin dejar que los otros hayan disparado una sola vez.

—Vaya a la ciudad y lo pregunta. Y ve a los tres muertos.

Fatonton quedó preocupado y mandó llamar a su capataz.

Pero este estaba oyendo en el domicilio de los vaqueros el relato que esos dos estaban haciendo.

Cuando llegó el capataz, dijo Fatonton.

—Han fracasado tres. Tienen que ir otros para castigar a ese rural.

—¿Y enfrentarnos con el mayor? ¡No! Nada de provocar otra vez a ese muchacho que ha matado a tres que no eran lentos ni novatos.

—Me sorprende que tengas miedo.

—Supongo que Fatonton va a demostrar lo que tantas veces ha dicho.

—Yo no tengo que demostrar nada.

Sonreía burlón el capataz.

—Pues no cuente conmigo. Ni con los muchachos. No quieren morir aún. El terror tenía que acabar. Y ha terminado. ¿De qué ha valido la amistad con Emerson? Es otro cobarde como era su tío. ¿A que no se enfrenta con ese muchacho?

Los tres rurales llegaron al fuerte y los que acompañaron a Lorne refirieron lo sucedido en Dallas.

Lorne fue a visitar al mayor.

—Mayor, vengo a verle porque voy a marchar. No quiero seguir en los rurales. Tendría que matar a Emerson. Me han provocado por orden de él. Eran vaqueros de ese ganadero. Eran unos cobardes, de acuerdo, pero no les habría tenido que matar de no haberles envenenado este cobarde de teniente. No quiero estar matando a todas horas. Terminaría por despreciarme. Es la historia de siempre. A cada paso saltará frente a mí quien busca la vanidad de ser el vencedor de Lorne. Hasta que, convencidos, me disparen por la espalda.

—Yo castigaré a Emerson. Le dije que lo haría.

—No, mayor, déjele.

—Es de mí de quien trata de burlarse.

—Sabe que es un cobarde. Debe despreciarle.

—No. Sabe que no quiero amistad con ese cuatrero, pero me parece que es lo mismo que fue su tío. Está de acuerdo con esos ladrones de ganado.

El mayor estuvo hablando mucho con Lorne, pero este estaba decidido a dejar de ser rural. No quería seguir en el Cuerpo. Volvería a Santone y pediría trabajo a Gary. Estaba seguro de que Clifton le admitiría.

Pero también había decidido acabar con Fatonton para que Gary no tuviera dificultades en regresar a Dallas.

Emerson fue informado del fracaso de los hombres de Fatonton. Y temiendo el castigo del mayor, decidió desertar. Huir lejos de allí.

No iba a permitir que el mayor le colgara.

Iría a Austin para hablar, a su modo, de la razón de escapar de allí.

Y diría que quería retirarse.

A la mañana siguiente, el equipo de Fatonton se preparó para ir al entierro. Había pasado el miedo de los primeros momentos al conocer la noticia.

Fatonton les había sabido hablar.

Rodeado de su equipo no tuvo inconveniente en presentarse en el pueblo.

Informados de que no había rurales en Dallas, fueron al local en que murieron los tres y obligaron a la dueña a que les diera bebida gratis.

Visitó Fatonton las oficinas del sheriff para decirle que tenía que detener al rural que mató a sus hombres.

—Usted sabe, Fatonton que eso no se puede hacer. No nos vamos a enfrentar con unos jinetes que son autoridad. Y que suman decenas. ¡Sería una locura intentarlo!

Cometieron toda clase de atropellos.

Pero un vecino escapó a caballo hasta Fort Worth para dar cuenta al mayor de lo que sucedía.

El mayor mandó tocar llamada general.

Una vez todos reunidos dio cuenta de lo que ocurría.

—¡Hay que terminar de una vez con ese grupo! —exclamó.

—Mayor —dijo Lorne—, no hace falta que vayamos todos. Creo que cuatro serán suficientes. Si va a la ciudad les va a decir Fatonton que es efecto de la bebida y así, fríamente, no se les puede hacer nada. Es mejor otro sistema que, si me autoriza a llevar tres conmigo, pondremos en práctica.

Dudó el mayor, pero al fin accedió a la petición de Lorne.

Este se reunió con los tres que le designaron.

—Necesitamos cuatro escopetas —dijo.

—Hay aquí…

—Pues vayamos a por ellas.

Y salieron los cuatro.

—Nada de ir a Dallas —dijo Lorne—. Se ha llevado todo el equipo para asustar a la población. Les vamos a esperar en sus viviendas, pero convertidas en una hoguera. Ellos aman el terror. ¡Lo van a tener en sus propias carnes!

Los tres estaban dispuestos a obedecer a Lorne en todo lo que indicara.

Bien ajenos a lo que les esperaba, Fatonton estaba en el pueblo dando suelta a sus chacales con pantalón.

Él no se movió del local en que murieron sus hombres, haciendo servir bebida a la asustada dueña.

No le importaba perder lo que bebían, le asustaba que al final disparasen sobre ella.

Lorne, por estar el rancho de Fatonton muy cerca de la ciudad, envió a uno de los tres para averiguar qué estaban haciendo y dónde estaba el patrón.

Cuando le informó el rural, dijo:

—Voy a marchar a Dallas. Ahora, de noche no es fácil me descubran. Vosotros incendiad esas casas. Se hablará del incendio y acudirán a sofocarlo. Les recibís de momento con una descarga de las tres escopetas. Yo quiero estar en ese local cuando llegue la noticia del incendio.

Todo resultó según lo planeado.

Lorne saltó por una ventana de las habitaciones de la dueña, para llegar al salón por donde menos podían esperar los tres que estaban con Fatonton y este, que no hacía más que reír a causa de la bebida.

No tardaron en comentar que se veía un incendio por la parte en que estaba el rancho de Fatonton.

Los vaqueros que temían perder, si era allí el fuego, lo que tenían, se iban avisando unos a otros y montaban a caballo.

Uno corrió a decir a Fatonton:

—¡Patrón! Dicen que hay un incendio en el rancho.

—¿Qué haces aquí que no vas a sofocarlo? Serán algunos pastos.

Lorne descubrió quién era Fatonton al hablarle ese vaquero.

Miraba por la rendija de la puerta.

Esperó a que al conocerse la noticia del incendio hubieran marchado los que estaban en Dallas.

Pero a los pocos minutos entró el mismo vaquero para decir:

—No he llegado hasta allí, pero son las casas lo que están ardiendo.

—¡No! —gritó Fatonton, poniéndose en pie.

—¡Paciencia, muchachos! —dijo Lorne con la escopeta en la mano—. No hay que correr tanto. Tenéis que pagar la bebida que habéis consumido.

—Sí. Sí… Pagaremos —murmuró uno.

Y cuando buscaba su arma uno de los cañones de la escopeta tronó.

El traidor cayó con media cabeza de menos.

—¿Vais a pagar? —añadió Lorne.

—Sí…

—¿Qué deben? Veamos qué llevan en los bolsillos. ¡Primero tú, Fatonton! ¡Cuidado con equivocarte! —advirtió Lorne.

Fatonton sacó un fajo de billetes.

—Creo que habrá bastante —agregó Lorne—. Dáselos a la dueña.

Así lo hizo el ganadero, que no quitaba ojo de la escopeta.

—¿Por qué has venido con todos tus hombres? Ibas a demostrar que tienes fuerza y que dominas esta población ¿verdad?

—Ha sido la bebida.

—Que no pensabas pagar. Y al final, dispararías sobre esa pobre mujer, que está llena de miedo ¿verdad?

—No… No…

—Has perdido las casas. Y a la mayoría de tus hombres, que habrán sido bien recibidos.

—Marcharé a casa. ¡No dispares!

—¿No ibas a colgar al juez cuando regresara? Os voy a matar a los cuatro. Y sin dejar que os defendáis. No lo merecéis. ¡Sois una completa basura humana!

Y la escopeta trepidó, matando a los cuatro por la enorme cantidad de postas que había metido en ese cañón que pudo haber reventado y costarle la vida también a él.

La dueña, sentada y temblando, lloraba.

—¡Me iban a matar! —decía.

—Ya pasó todo.

Cuando marchó al rancho de Fatonton iban muchos jinetes con él.

El cuadro era dantesco.

Doce cadáveres en el suelo estaban iluminados por las llamas de las casas.

Los que pudieron escapar no volverían jamás por allí.

Bastó una hora para barrer el equipo más temido que hubo en Texas.

Lorne, al llegar al fuerte, iba silencioso.

Los otros tres explicaron lo que habían hecho y cómo acabaron con ese equipo.

El mayor quería hablar con Lorne, pero le dijeron que había salido a pasear.

A la mañana siguiente le entregaron una carta de Lorne.

Era su renuncia. Y daba las gracias por las bondades tenidas con él.

• • •

—¡Lorne! ¡Te hacía en Dallas…! —exclamó Annie.

—Acabo de llegar. ¿No vendrá Gary?

—Ha de estar en el rancho de Audrey. El veterinario realiza un buen trabajo. ¿Sabes que Monty, me refiero al capataz que huyó, escribió a Audrey?

—¿Es posible?

—Y le ha enviado pruebas de que el abogado era un cuatrero y un granuja.

—¿Qué ha dicho el abogado?

—No creo que pueda decir nunca nada más. El veterinario se vio en la necesidad de disparar sobre él. Resultó muy peligroso con el «Colt». ¿Te han trasladado a esta división?

—He renunciado. Quiero trabajar de cowboy, Por eso deseo ver a Gary o a Clifton.

—No has debido hacerlo. Será un disgusto para Mike Honey y para su hermano.

—No podía seguir. Estaré mejor trabajando.

—¿Vienes de Dallas?

—No. Hace días que renuncié… Fui a antes a ver a mi familia.

—Puedes sentarte y bebe lo que quieras. Sabes que ellos vendrán por aquí.

Pero a los pocos minutos el que entró fue Clive.

Sentose frente a Lorne.

—¡Hola, Lorne! —exclamó.

—¡Hola, capitán!

—¿Por qué renunciaste? El mayor de Fort Worth no ha cursado tu escrito. Quiere que rectifiques.

—No, capitán, no. No sirvo para rural…

—Aquella matanza fue merecida. Limpiaste Dallas de lo que le estaba corroyendo. No sabes cómo hablan de ti en aquella ciudad. ¡Y no temas por lo de Abilene! También merecían la muerte aquellos cuatreros y cobardes.

Annie escuchaba en silencio y miraba sonriendo a Lorne.

No había querido decirle que ya sabían lo de Dallas por el periódico de allí y por los rurales.

Lo que ella ignoraba era lo de Abilene. Había matado al culpable de aquel pasquín y a los que estaban con él en su rancho.

—Estaré mejor trabajando de cowboy. Decididamente, no valgo para rural. La obediencia y disciplina no se han hecho para mí.

—Serás un gran rural.

—Lo siento, capitán, no quiero volver.

Los que entraban abrazaban y saludaban a Lorne.

Gary fue el que le abrazó con más fuerza y dijo:

—Gracias. ¡Sé que lo de Dallas lo hiciste por mí más que por otros!

—Allí te quieren mucho. Están deseando que vuelvas. Lo que yo quiero pedirte es trabajo en vuestro rancho.

—No tienes más que ir. Ayer escaparon mis primos. Iban aterrados. Tom fue sorprendido llevando unas reses a míster Merkel, que ha sido colgado.

—¿Es posible?

—Trataba de apropiarse de mi ganadería cambiando el hierro. Y no hay duda que hacían una verdadera obra de arte. Su capataz murió también. Y hay más novedades. Tu profesor de veterinaria se va a casar con la dueña del rancho.

—¡Vaya! Esa sí que es una gran noticia.

—Y dentro de una semana llega mi hija —dijo Annie— para quedarse al fin a mi lado. Ya la conocerás. ¡Es preciosa!

—No hagas caso. Esa muchacha era muy fea de joven. No puede haber cambiado tanto…

Gary hubo de correr para no ser golpeado por Annie, que no dejaba de reír.

—Voy a ir al rancho-escuela. Quiero saludar a algunos y en especial al director. Fue muy bueno conmigo.

—No le agradará, ni a su hermano, que hayas renunciado.

—¡Cuando necesiten un pistolero, que me llamen! —exclamó Lorne riendo.

F I N

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984 - España). Fue autor de populares novelas del Oeste.

Hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916), aprendió de su padre a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que este llegó a conocer muy bien; pero quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ese fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá. Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía, que algunos confundieron con María Luisa Estefanía.

La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas.

Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera y llegó a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.

Ya bastante mayor, el veterano escritor intentó publicar sin éxito una novela seria, El maleficio de Toledo, fruto de sus notables conocimientos históricos sobre su ciudad natal.