CAPÍTULO PRIMERO

—Ya lo está viendo, coronel. El transporte fluvial continúa siendo uno de los mayores negocios. Fíjese en ese barco. Apenas pueden respirar los que vienen en cubierta.

—Es precisamente en lo que me estaba fijando. Me acercaré por la compañía naviera a saludar a mi amigo Boone.

—¿Padre o hijo?

—Los dos son buenos amigos. ¿Qué tal andamos de trabajo, Morris?

—Esta placa me da muchos problemas. Siempre que llega un barco suele haber disturbios en la ciudad, pero de todas formas le quedo muy agradecido, coronel. Estuve mucho tiempo bajo sus órdenes y…

—Olvídelo, Morris. Aquello, por fortuna para todos, ya pasó. Échele una mano a mi capataz. Necesito hombres fuertes para la plantación.

—¿De color?

—Me da lo mismo. Pero prefiero que no sean de color.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del sheriff.

—Descuide, coronel. Puede contar con mi desinteresada colaboración.

—Gracias, Morris.

Tendió su mano al de la placa y se despidió.

Se dirigió sin prisa a la compañía naviera que su buen amigo había creado.

El barco que acababa de atracar al muelle pertenecía a la misma.

Fue saludado por varios empleados, anunciándose inmediatamente su visita en la Dirección.

Tom Bristol entró sonriente en el elegante despacho.

—Hola, Dean; buenos días.

—¡Caramba! No le esperaba a estas horas…

—Continúa tu trabajo. Me cansé de estar en la plantación y salí a dar un paseo. El barco viene lleno de gente. Tu padre está demostrando ser un gran financiero.

El joven Boone continuó atendiendo a su trabajo sin dejar de hablar al visitante.

Pulsó un pequeño timbre que tenía sobre la mesa e inmediatamente apareció en el despacho uno de los empleados.

—Entregue esto al capitán del barco —dijo.

Hízose cargo el empleado de aquellos papeles y el joven Boone abandonó su trabajo.

—Me tiene a su disposición, amigo Bristol… Mi padre se pondrá muy contento cuando le diga que ha estado aquí.

—Me pasaré por su despacho tan pronto como salga de aquí. Hace varios días que no nos vemos.

—Ya sé que tuvieron problemas con el personal de la plantación. ¿Qué ocurrió?

—Lo de siempre.

—¿Los negros?

—En efecto; no están tranquilos nunca. Larry ha tenido mucho «trabajo».

Se echaron a reír.

—Sin duda les habrá obligado a entrar en «razón».

—Por supuesto. Es la única forma de conseguir que trabajen como deben. La mayoría no se ganan ni el alimento que se les proporciona.

—¡Odio con toda mi alma a esa maldita raza! ¿Por qué no se ponen de acuerdo y les expulsan de una vez?

—Eso es lo que muchos quisieran —interrumpió el elegante coronel—. Han nacido para trabajar como lo que son: unos esclavos.

—Por lo menos no deberían permitirles venir a la ciudad.

—En realidad no supone problema alguno lo que acabas de decir, la mayoría se reúnen a orillas del río y acompañados de esa música tan estridente, entonan sus cantos o lamentos, más esto último que lo primero. Lo que no me explico es cómo hay personas a las que agrada escuchar esa horrible música.

—Su hija y mi hermana son dos de ésas…

—Lo sé. Y aunque me desespera no puedo prohibir, en particular a mi hija, que vaya a ese lugar.

—Pues yo conseguiré que mi hermana deje de hacerlo. Me lo he propuesto.

—No te compliques la vida, Dean. Deja que ellas mismas se convenzan. ¿Has terminado de veras tu trabajo?

—El barco está listo. Falta únicamente que me den el informe los inspectores de la compañía. En cuanto lo reciba marcharé a comunicárselo a mi padre.

—¿Tardarán mucho en llegar?

—No. Una hora como mucho…, ¿por qué?

—Esperaré a que lleguen. Después nos pasaremos los dos por el despacho de tu padre para que nos acompañe hasta el Wichita. Me han dicho que Clay ha conseguido reclutar un extraordinario grupo de mujeres para su casa.

—También a mí me hablaron de ello y la verdad es que pensaba pasarme por ese saloon.

Dean Boone recibió la visita de los inspectores antes de lo que él esperaba.

El informe fue favorable para la compañía y Dean Boone abandonó contento su despacho en compañía de uno de los hombres más ricos de Vicksburg.

Había un gran número de personas en el muelle, entre las que se encontraban numerosos viajeros recién llegados a la ciudad.

Douglas Boone, el famoso financiero de Vicksburg, suspendió su trabajo al ver a los visitantes.

—Así me gusta, Douglas. Te está ocurriendo lo mismo que a mí; trabajas demasiado.

—Sentaos. ¿Alguna novedad, Dean?

—Ninguna. Todo está en orden.

—Muy bien. ¿Visitaron los inspectores el barco?

—Aquí tienes el informe que me dieron.

Douglas lo leyó con rapidez.

Dejó sobre la mesa el papel y en aquel mismo momento se liberó de todos sus problemas.

—Me sorprende verte tan temprano por aquí, Tom. ¿Nuevos problemas?

—No. No hay ningún problema nuevo. Todo funciona perfectamente, claro está, gracias a los hombres que dirigen los trabajos.

—¿Qué pasó por fin con Andy?

—Se reintegro a su trabajo sin rechistar… Mis hombres le obligaron a entrar en razón.

—Entiendo. A pesar de todo, Andy, resulta un hombre peligroso. El día que se le ocurra marcharse serán muchos los que le sigan.

—Mientras se les permita reunirse en el río no habrá problemas. Ellos solucionan todos sus problemas con esas canciones tan extrañas que por desgracia empiezan a gustar más de lo que yo esperaba.

—Que se lo digan a tu hija o a la mía… Resulta francamente anodino en ellas. La verdad es que empiezo a cansarme de todo esto.

—¡Bah! No hagas caso, Douglas. Haz como yo…

—Lo que en realidad me molesta son los comentarios que se hacen sobre este particular. Es preciso hacerles comprender a esas dos locas que la sociedad no mira con buenos ojos a todo el que se roza con esa raza tan despreciable. Cada día soporto menos el olor que despiden algunos.

—Si estuvieras mucho tiempo en la plantación te acostumbrarías. A mí ya no me hace efecto.

—No digas tonterías, Tom.

Éste se echó a reír.

—De veras —prosiguió—, me he acostumbrado a ese repelente olor.

—Tú lo acabas de decir; es repelente. ¡No hay quien lo soporte!

—No te excites, Douglas. Seamos más prácticos pensando…

—Sí, ya sé lo que vas a decirme. Es cierto que no somos nosotros los que tenemos que luchar directamente con ellos ni compartir nuestra convivencia, pero es lo mismo. Aún recuerdo el día que fui contigo a visitar los barracones donde viven en tus tierras. Ordené quemaran el traje que llevaba puesto aquel día. A pesar de las muchas veces que lo lavaron y tuvieron tendido al sol, olía horrorosamente.

Tom se echó a reír.

—Eres un exagerado…

—Que te lo diga Dean. ¿No es cierto lo que acabo de decir, Dean?

—¡Ya lo creo!

—A quién has ido a preguntárselo —agregó Tom Bristol sin dejar de reír—. Bueno, en realidad no importa que te hayas desprendido de ese traje. Te sobra que ponerte. Si se lo hubieras regalado a alguno de esos hombres.

—¿Qué estás diciendo? El solo hecho de pensar que un negro se pone mis ropas…, ¡ni hablar!

—Está bien. ¿Salimos a dar un paseo? Clay estaba esperando a un grupo de mujeres que han sido reclutadas no sé dónde para trabajar en su casa.

—Estoy esperando a Curtis. Parece ser que hay algo interesante en venta. Ya no puede tardar. Creí que te lo habría comunicado a ti también, Tom.

—No, no me ha dicho nada.

—Pasaremos por la corte. Si no está allí le encontraremos en el camino…

Se abrió la puerta del despacho y apareció el famoso abogado.

—¿Contra quién estáis conspirando? —dijo como saludo.

—¡Hola, Curtis! Precisamente estábamos hablando de ti —respondió Douglas Boone—. Tom no sabía nada de lo que me dijiste. ¿Cómo ha acabado?

—No tuve tiempo de hablar con usted, coronel. Ha terminado como debía terminar. Todo salió bien. Traigo todos los papeles que se necesitan para la compra de esas tierras. Indudablemente es a usted a quien más le interesan, coronel.

Extendió una especie de plano sobre la mesa.

Una maliciosa sonrisa cubría el rostro de Tom seguidamente.

—Tenías razón, Curtis —dijo—. Hace bastante tiempo que ando detrás de estas tierras y tú, mejor que nadie, lo sabes. Había muchos problemas entonces.

—Por fin se aclaró todo.

—¿A quién pertenecen?

—A un hombre que luchó en el Ejército del Sur y del que no ha vuelto a tenerse noticias desde entonces.

—Estupendo.

—Hablaremos ahora mismo con el juez Elston. Es quién se ha quedado encargado de la venta. Tendréis que depositar en garantía cierta cantidad durante algún tiempo. Eso se hace por si se presentara alguno de los familiares de ese hombre.

—Entiendo. ¿Cuánto tiempo?

—Igual que siempre, coronel. Tres meses. Si durante ese tiempo apareciera alguno de los familiares del verdadero propietario, ya saben lo que tienen que hacer…

Rieron con ganas los cuatro.

Después de aclarar la verdadera situación, visitaron al juez Elston.

Como a Dean no le interesaba mucho todo aquello se marchó al Wichita donde se le tenía reservada siempre una mesa.

Tom Bristol, Douglas Boone y el abogado Curtis perdieron poco tiempo en el despacho del juez, marchando seguidamente los tres al famoso saloon de Vicksburg.

Era materialmente imposible dar un solo paso por el local sin necesidad de tener que tropezar con los numerosos clientes que lo poblaban.

Clay Nixon, propietario del mismo, tuvo en seguida conocimiento de esta visita y no tardó en aparecer en el saloon.

—Coronel —exclamó—. Hola, amigos. Estoy seguro que han venido a conocer a mi nuevo equipo de mujeres, ¿me equivoco?

—En efecto —respondió Douglas Boone—. Ése es el motivo que nos ha traído tan temprano a esta casa.

—Se están preparando. No tardarán en aparecer en público. Una de ellas es preciosa. Se llama Nora. Estoy seguro que no hará falta indicaros de quién se trata.

Los clientes comenzaron a aplaudir tan pronto como las mujeres anunciadas fueron apareciendo en el pequeño escenario.

—¡Caramba! —exclamó Dean—. Tenías razón, Clay. Esa muchacha es preciosa. ¿Dónde las conseguiste?

—Pagué un elevado precio por ellas, Dean. Los primeros días hay que tener cuidado con los abusos… Es costumbre de la casa hacerlo así.

Larry, el capataz y hombre de confianza de Tom Bristol, llegó a la mesa acompañado de Bob Bristol, hijo de éste último.

—¿Qué haces ahí, Dean? —dijo Bob que era de la misma edad del que acababa de referirse, veintiséis años cada uno.

—No creas que llevo aquí mucho tiempo. Hace solamente unos minutos que han aparecido todas esas mujeres en el escenario.

—¿Te has fijado en la rubia? Es muy bonita.

—Es precisamente lo que estábamos comentando. Se llama Nora. Por lo menos es el nombre que Clay acaba de proporcionamos.

—¿Dónde estabas metido? Yo he tenido que acompañar a Larry. Conseguimos contratar a varios cow-boys o por lo menos así es como visten. Tres en total.

—¿Nada más que tres? —inquirió, con aire de sorpresa, Tom Bristol.

—Es lo que hemos encontrado, papá. Si echamos mano de los negros podremos completar muy pronto la plantilla.

—Necesitamos trabajadores, Bob. No importa el color de su piel.

—¿Qué quieres decir?

—Estoy seguro que Larry me ha entendido.

—Desde luego, coronel. Pero creo que encontraremos más hombres sin necesidad de tener que echar mano de esos malolientes perros.

—Así me gusta que hables, Larry —dijo Bob—. ¡Huelen aún peor!

Los tres hombres contratados por Larry fueron presentados al propietario de la plantación donde iban a trabajar.

Dio su aprobación el coronel al verles y les invitó a beber.

Habló con ellos dándoles a entender que desde aquel mismo momento podían considerarse miembros del numeroso equipo de los Bristol.

Nora, la muchacha cuya belleza llamó la atención de todo el mundo, tomaba asiento en la mesa una hora más tarde, después de su larga actuación para el público y clientela del local.

Bob y Dean la acapararon haciendo comprender a la joven muchacha que se encontraba con los hombres más ricos y famosos de Vicksburg.

CAPÍTULO II

—Eh, tú, gigante. Acabo de oírte preguntar por el coronel. ¿Acaso le conoces?

—Estoy hablando con éste. No debes preocuparte tanto de la conversación de los demás.

Gregory Taylor, uno de los hombres de confianza de Larry, se puso en pie como impulsado por algún potente resorte.

Se acercó molesto al que le había respondido de aquella manera.

—¿Has llegado en el barco?

—Está bien, amigo. Sí. Llegué en eso que llaman un barco. Y para tu buen conocimiento te diré que no hay derecho permitan viajar en la forma que muchas veces nos vemos obligados a hacerlo. Mi amigo Ross podrá explicarte lo demás.

Un grupo de hombres les rodeó en pocos segundos.

El alto cow-boy que hablaba con Gregory diose cuenta de lo que ocurría y continuó sentado.

—En pie, amigo. ¡He dicho en pie!

—Cuando más tranquilo se encuentra uno más le molestan.

El alto cow-boy viose obligado a poner los brazos en alto así como su amigo y compañero de viaje.

Les desarmaron con rapidez.

—Bien, ahora dime por qué has preguntado por la plantación del coronel.

—¿Supone algún delito acaso? Es lo que me estás dando a entender.

—No, no supone delito alguno. Trabajo precisamente en esa plantación.

—¡Vaya! Haber empezado por ahí, amigo.

—¡No has respondido a mi pregunta, contesta!

—Tus gritos empiezan a molestarme, amigo. Aparta.

Gregory salió despedido hacia atrás a consecuencia del empujón que acababa de recibir.

—¡Sujetadle! —gritó a sus compañeros.

Y a pesar de que aquel hombre no podría defenderse le golpeó con fuerza en el rostro.

—¡Quietos! —gritó Tom apareciendo ante ellos.

—Espere que le explique, patrón.

—No tienes necesidad de explicarme nada, Gregory. Lo he oído todo. ¡Soltad a ese muchacho!

—Gracias… —dijo el alto cow-boy al verse en libertad.

—Mi nombre es Tom Bristol… Soy más conocido en todas partes por el Coronel.

—¿Entonces es usted…?

—Así es, muchacho. Dime ahora por qué preguntabas por mí.

—Durante el viaje oímos hablar de usted a bordo. Alguien decía que era el hombre que mejor pagaba a la gente que trabaja para usted.

—¿Buscáis trabajo?

—Exacto. Mi amigo y yo.

—De acuerdo. Quedáis admitidos. Cobraréis cuarenta dólares mensuales y la comida. En las mismas condiciones trabajan todos. Vosotros decidiréis.

—¡Aceptamos muy gustosos, coronel! ¿Lo has oído, Ross? ¡Cuarenta dólares al mes! Tenía razón aquel hombre…

—Ahora podéis beber. Estáis invitados.

—Un momento, señor. No se marche aún. He de sal dar en su presencia una pequeña deuda con este hombre.

Gregory le contempló en silencio.

Se acercó a él el alto cow-boy y le dijo:

—Para no entrar con deudas en el equipo me cobraré lo que me debes.

El puño derecho del alto cow-boy alcanzó de lleno el mentón de Gregory que se desplomó pesadamente al suelo.

Tom se echó a reír contagiando a todos sus amigos.

Gregory fue atendido por sus compañeros.

Jeff, que así dijo llamarse el alto cow-boy y su amigo Ross, fueron presentados a los que allí se encontraban, por Larry.

Tan pronto como Gregory recobró el conocimiento intentó vengarse del hombre que le había golpeado, pero sus compañeros le convencieron para que no lo hiciera haciéndole saber que el patrón se enfadaría con él si lo intentaba.

—No debiste golpear a ese hombre, Jeff. Acabo de enterarme de que es uno de los hombres de confianza del capataz.

—¿Qué hubieras hecho tú, Ross? Me golpeó cuando me tenían sujeto por los brazos.

—Tendremos problemas en la plantación.

—No pienses más en ello. Ahora hay que procurar divertirse un poco. ¿Te queda mucho dinero?

—Unos cuantos centavos nada más.

—De momento estamos invitados.

—Me gustaría poder invitar a una de esas muchachas.

—Ya sé a la que te refieres. Es una muchacha muy bonita… Y me da la impresión que no está acostumbrada a esta vida. La mayoría de estas mujeres suelen venir engañadas. Fíjate bien en ella. Está nerviosa.

—Me he dado cuenta desde que la vi… Lástima que no pueda invitarla.

—Espera un momento.

—¿Dónde vas?

—Hablaré con el patrón.

Jeff solicitó un pequeño anticipo a su patrón y éste le concedió la cantidad que había pedido.

Ross le felicitó.

—Ahora ten cuidado, Ross. Piensa que cinco dólares se estiran muy poco en estas ocasiones.

—No puedo olvidarlo. Lo único que siento es que esa muchacha ha vuelto a sentarse en la mesa del patrón.

—Cuidado con lo que haces. Ya tendrás ocasión de hablar con ella. De momento no nos conviene buscarnos más complicaciones.

Así lo comprendió Ross.

Transcurrió el tiempo con rapidez decidiendo ambos salir más tarde a dar una vuelta.

Oyeron decir que los negros se estaban reuniendo junto al río para dar comienzo a sus cantos y sin propósito de ir a aquel lugar llegaron allí.

Sonya Bristol y Jeanne Boone escuchaban con entusiasmo el canto de los negros.

Jeff y Ross sentían en aquellos momentos una profunda emoción. Eran cantos de la tierra.

Sonya se encontró con la mirada de Jeff fija en ella.

Púsose nerviosa y dijo a su amiga:

—Fíjate con disimulo en los dos cow-boys que están ahí enfrente. No hacen más que miramos. El más alto tiene unos ojos preciosos… Vámonos de aquí.

Jeanne se volvió con disimulo.

—¿Qué te ocurre? Si acabamos de llegar se puede decir.

—No puedo explicarte aunque quiera lo que me ocurre. Mira. Allí está Andy. Acerquémonos a saludarle.

El viejo negro sonrió al verlas y las saludó con la bondad y amabilidad acostumbrada.

—Gracias por haber venido, niña Sonya. Lo mismo le digo a usted, Jeanne. Hoy nos hemos reunido más tarde que nunca. No les conviene a ninguna de las dos permanecer más tiempo aquí. Sus respectivos padres pueden molestarse.

—Eres muy bueno, Andy… No comprendo cómo existen personas que puedan quererte mal.

—Sois muy buenas conmigo.

Las dos besaron cariñosas al pobre viejo y se marcharon.

Andy se secó con disimulo las lágrimas que aparecieron en sus ojos.

Jeff fue el único que advirtió este detalle.

Los hombres encargados de vigilar a los negros descubrieron a las dos muchachas e inmediatamente lo pusieron en conocimiento del sheriff.

Decía el hombre que le informaba:

—Hágale saber mi nombre al coronel, sheriff.

—Descuida. Cobrarás la recompensa que ofreció. Puedo entregarte el dinero adelantado si lo deseas.

—Si a usted le viene bien…

El sheriff, que no esperaba semejante respuesta viose obligado a entregar veinte dólares a aquel hombre.

Poco tardó en recobrarlos ya que el coronel le entregó la misma cantidad en cuanto fue informado.

—No me gusta que mi hija se mezcle entre los negros… Hablaré con ella mañana, tan pronto como se levante. ¿Dieron por fin con esos dos negros? Me tienen muy preocupado.

—Tranquilízate, Tom. Hay varios hombres vigilando las casas donde estamos seguros se esconden.

—¿Por qué no entráis a por ellos?

—Cualquiera se atreve a entrar en esos barracones. Además, no hay necesidad de hacerlo.

—Entregadlos a los militares tan pronto como les echéis la mano encima.

—Sabemos muy bien lo que tenemos que hacer. Alguien me ha «soplado» que muy pronto serán tuyas esas tierras que tanto interés tenías en conseguir.

—¿Quién te lo ha dicho?

—No te enfades, Tom… Yo también tengo mis confidentes…

Sonrió de manera especial el sheriff.

—Cuidado con lo que hablas, Morris. Ya me conoces…

—Por favor, Tom. Hablas como si no me conocieras.

Sonrió maliciosamente el coronel.

—Precisamente porque te conozco te advierto. De momento hay que guardar silencio.

—Avísame cuando lo consigas… Simple curiosidad.

Comprendió el coronel el verdadero significado de aquellas palabras y respondió:

—Puedes vivir tranquilo, Morris. Tan pronto como haya sido realizada la operación lo pondré en tu conocimiento.

—Muy amable por tu parte, coronel.

—¡Basta de tonterías, Morris! Cada día que pasa lamento más el haberte traído conmigo. Pero ten mucho cuidado. Me conoces muy bien y sabes lo que suelo hacer cuando deja de interesarme una persona.

—¡Tom…! —exclamó el sheriff al mismo tiempo que desaparecía ligeramente el color de su rostro—. No puedes tener queja mía… He sido el hombre más fiel que has tenido a tus órdenes.

—Procura continuar así… Por el resto no te preocupes. Recibirás tu parte cuando lo considere conveniente.

—No te he pedido nada.

—Me lo has dado a entender.

—¿Yo?

—Conmigo no tienes necesidad de fingir. Olvídalo…

Giró sobre sus talones el coronel y desapareció.

Morris entró preocupado en su oficina.

Era cierto que había intentado darle a entender a su amigo Tom que esperaba algún fruto de la nueva venta, pero ahora, se hallaba arrepentido.

Los hombres que vigilaban el barracón donde tenían la seguridad que se escondían los dos negros que buscaban, continuaban al pie del cañón.

—No pueden estar ahí dentro.

—¡Hum…! No conoces a esos cerdos. Llevas poco tiempo con nosotros y no te ha dado tiempo de conocerles bien. Tengo la seguridad que están ahí dentro. Tan pronto como salgan hay que sorprenderles. Si consiguen escapar no volveremos a verles en la vida. En muchas ocasiones da la impresión que se los traga la tierra. Es que no puedes hacerte idea en la forma que se ayudan unos a otros.

—Pues la verdad es que me estoy cansando de estar aquí mientras que los demás se lo pasan de lo lindo en el Wichita.

—La recompensa nivelará en nuestro favor la balanza. Sabes que otro aceptaría gustoso esta misión.

Si quieres…

—Disculpa. Lo que me ocurre es que esto resulta demasiado aburrido. ¿Por qué no hacemos lo que te propuse ayer?

—Demasiado peligroso… Imagínate que…

—Sí, ya me lo has dicho muchas veces. Nadie querrá ver los cadáveres después de muertos.

—Por si acaso. Hay que tener un poco de paciencia.

—¡Cuidado! Me ha dado la impresión de que alguien se movía en la puerta de ese barracón.

Se ocultaron en las sombras de la noche.

Minutos más tarde aparecían la silueta de dos hombres moviéndose con agilidad.

Se ocultaron en las sombras de la noche.

Con rapidez desaparecieron en la oscuridad.

Los dos hombres que les pidieron se detuvieran, comenzaron a disparar.

—¡Ah!

—¿Qué te ocurre?

—Me han alcanzado.

—¡Vamos!

—Huye tú…

El compañero del herido le ayudó a moverse y consiguieron esconderse en lugar seguro.

En otro barracón encontraron ayuda.

El herido fue atendido por una mujer de edad avanzada.

Lavó varias veces la herida, pero no cesaba de sangrar.

—Esto conviene que lo vea un médico. Yo no puedo hacer más. La herida no deja de sangrar.

—Si el doctor Grant quisiera ayudamos… Se morirá si no le avisamos. Tuvimos muy mala suerte. Claro que una de las balas estuvo a punto de volarme la cabeza a mí también.

—Es preciso que avises pronto a un médico. Y el doctor Grant es el más indicado. De una manera indirecta nos ayuda todo lo que puede. Quédate aquí. Iré yo hasta el río. Tú puedes ser reconocido por alguno de esos sabuesos.

La pobre mujer se movió lo más rápido que pudo.

Andy hizo un gesto de preocupación al verla.

El hombre que en aquellos momentos estaba a su lado era de suma confianza y dijo:

—Algo le ocurre a Tamma. Espera un momento, James.

Llegó sofocada la pobre negra.

—Hola, Andy…

—¿Qué ocurre, Tamma? James es de confianza. Puedes hablar.

—Han herido a uno de los que estaban escondidos…

—¿Por qué han abandonado el barracón? ¡Son unos locos!

—Creían que nadie podía verles. Estuve lavándole la herida, pero no he conseguido que deje de sangrar.

—¿Es grave?

—A mi juicio, sí. Como no le atienda pronto un médico…

—Regresa a la casa, Tamma. James se encargará de hablar con el doctor Grant. Si hubieras llegado un poco antes no habríamos tenido necesidad de ir en su busca. Se marchó hace un momento.

El herrero se puso en movimiento en seguida.

Consiguió alcanzar al doctor Grant antes de que éste llegara a su casa.

—Me ha costado trabajo darte alcance.

—Me has asustado, James.

—Te necesitan en uno de los barracones, Grant. Ha sido herido uno de los negros que Andy escondía con tanto cariño.

—¿Cuándo?

—Debió ocurrir hace muy poco.

—Quédate aquí. Comprueba si alguien ha venido siguiéndote. Iré en busca de todo lo que necesito.

El herrero abrió todo lo que pudo los ojos dando la impresión que pretendía ver a través de las oscuras sombras de la noche.

Tardó muy poco en regresar el doctor marchando ambos al barracón de Tamma donde el herido continuaba siendo atendido por esta pobre mujer.

—¡Bendito sea Dios! —exclamó la vieja al ver al doctor—. Dese prisa, doctor.

James viose obligado a ayudar al médico e inmediatamente se hicieron los preparativos para operar al herido.

CAPÍTULO III

A pesar de que hacía varias semanas que Jeff y Ross estaban en la plantación de los Bristol, únicamente en una ocasión habían tenido la oportunidad de ver a Sonya.

Las brigadas negras formaban todos los días ante los barracones siendo llamados cada uno de aquellos hombres por sus respectivos nombres obligándoseles a dar un paso al frente cada vez que uno de estos hombres eran llamados.

Gregory Taylor y Paul Daniels, hombres de confianza de Larry, el capataz, se encargaban de tal misión.

En la parte opuesta a los barracones negros se encontraban los establos donde se albergaba el ganado que se cuidaba única y exclusivamente para alimentar a todo el personal de la plantación.

Los hombres de color trabajaban sin descanso durante la jornada, sometiéndoseles en ocasiones a castigos inverosímiles.

La esclavitud continuaba en todas sus reglas a pesar de las nuevas leyes vigentes, publicadas en los distintos periódicos por la autoridad competente.

Aquellos que no cumplían con la dura dictadura de la plantación recibían a cambio el duro castigo de los capataces u hombres encargados de vigilarles.

Una tarde, durante las horas de la dura jomada, un joven negro, completamente extenuado, se desplomó pesadamente al suelo.

Jeff corrió a su lado.

—Traed un poco de agua —pidió a los asustados compañeros de aquel hombre y también suyos de trabajo.

Un hombre se acercó al galope de su montura.

Con un látigo en la mano desmontó seguidamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó con rostro de pocos amigos—. ¡Obliga a ese maldito negro a levantarse!

—Un momento, amigo. No tiene siquiera fuerzas para ponerse en pie. Se ha desmayado. Han ido en busca de un poco de agua.

—¡Apártate! Llevas muy poco tiempo en la plantación y no conoces bien a estos hombres.

—Si le castigas morirá.

—¿Y para qué sirve si no puede trabajar?

Jeff miró con profundo odio a Gregory Taylor.

—Lleva muchas horas trabajando sin descanso… Tú no hubieras resistido tanto tiempo.

—Ve a encargarte del ganado. Esto es asunto mío.

Viose obligado a obedecer Jeff.

Dos cow-boys amigos de Gregory acudieron inmediatamente a su llamada.

—¿Algún problema, Gregory? —preguntó uno de ellos al llegar.

—Mirad.

Contemplaron sonrientes al negro que se encontraba tendido en el suelo.

—¡Arriba, maldito! —gritó Gregory descargando brutales latigazos sobre la parte desnuda del cuerpo del negro.

Los primeros golpes fueron los que más le dolieron.

Andy tuvo conocimiento de este castigo y se personó en aquel lugar.

Sin importarle la presencia de Gregory tomó en sus manos al joven castigado.

Comenzó a entonar una canción que se generalizó en pocos segundos por toda la plantación.

—¡Callaos, malditos! —gritaba Gregory.

Pero los negros continuaron cantando sin suspender el trabajo por esto.

Larry reunió a todos sus hombres.

Andy marchó a uno de los barracones con el joven castigado en sus brazos.

Una mujer de edad avanzada, con los ojos cubiertos de lágrimas, limpió las heridas producidas por los fuertes latigazos y embadurnó aquéllas con un preparado muy conocido entre los negros.

—¡Tú tienes la culpa de todo esto! —protestó uno de los hombres de confianza del capataz.

—¡Cállate, Paul! Regresa a tu puesto…

—Andy ha suspendido su trabajo…

—No importa. Vuelve al sitio que estabas. Gregory se ha excedido en su castigo. Quedaos aquí. Iré a echar un vistazo a ese barracón.

Varios hombres empuñaron firmemente las armas mientras que el capataz caminaba con paso firme hacia los barracones.

Presentó sus disculpas a la madre del negro castigado, agregando al despedirse:

—Procura que tu hijo esté en condiciones de trabajar mañana o me veré en la necesidad de despedirle de la plantación.

—¿Quiere pasar a verle? No podrá trabajar en unos cuantos días. Tiene la espalda completamente destrozada.

Larry no tardó en reconocer que aquella mujer tenía sobrados motivos para hablar en la forma que lo hacía.

Abandonó el barracón exigiendo de todas formas a aquella sufrida mujer que hiciera todo lo posible por que su hijo estuviera en condiciones de trabajar lo antes posible, amenazándola con despedir a toda la familia del trabajo.

Horas más tarde informaba Larry a su patrón, una vez finalizada la dura jornada.

—Últimamente venís cometiendo numerosos errores, Larry. Di a Gregory que queda suspendido una semana de trabajo. Durante este tiempo no quiero que aparezca por la plantación bajo ningún pretexto. Hazle saber a lo que se expone si me desobedece.

—Me está esperando en la vivienda, coronel. Hablaré con él ahora mismo.

—¿Cómo va el trabajo?

—Mejor de lo que pueda imaginarse, coronel…

—Bien. Di a los muchachos que todos recibirán su compensación. ¿Cómo se comportan los nuevos? Me refiero a los dos que fueron admitidos últimamente.

—No están acostumbrados a ciertas cosas, pero poco a poco, confío en que se vayan acostumbrando.

—Desde luego. Tendrás que hacerlo. Mañana habrá comida especial para los negros.

Comprendiendo el verdadero significado de aquellas palabras, Larry sonrió maliciosamente.

Y así se lo hizo saber a sus compañeros tan pronto como se reunió con ellos en la vivienda.

El abogado Curtis que esperaba una agradable visita en su despacho miró con sorpresa a los hombres que aparecieron en la puerta.

—¿Es que no sabéis leer? —dijo furioso a los visitantes—. Puse un cartel bien grande en la puerta. No son horas de trabajo.

—Precisamos sus servicios, abogado Curtis…

—¡Marchaos! Hasta mañana no podré atenderos.

—¡Por favor, míster Curtis! —suplicó uno de los dos visitantes.

—¡He dicho que hasta mañana no podré atenderos! Estoy esperando a unos buenos amigos y clientes con los que he quedado citado.

—Queremos hablarle del juicio del otro día… Uno de los que formaban el jurado es amigo nuestro y está dispuesto a decir cuánto sabe ante el juez. El coronel les ofreció una elevada cantidad si fallaban en su favor…

—Cierren la puerta —dijo el abogado sonriendo de manera especial—. Veamos de qué se trata.

Cometieron el error de sincerarse escuchándoles con atención el abogado.

Mostrando un falso interés consiguió averiguar el nombre, con su peculiar habilidad, del hombre que de una manera indirecta a él mismo había traicionado.

Prometió a los dos hombres en cuestión ayudarles en todo lo posible.

—Marchad tranquilos. Mañana hablaremos con ese hombre, y si en realidad está dispuesto a hablar en público, se celebrará un nuevo juicio. ¿Por qué no habló hace dos días? Durante el juicio fue cuando debió haberlo hecho.

—No se atrevió. Recibió una amenaza de muerte si se iba de la lengua.

—Es lo que dicen todos. ¿Han hablado con el juez? —No hemos querido hablar con nadie sin contar con usted.

—Habéis hecho bien. Venid mañana por aquí. Veré lo que se puede hacer.

—Dudo que el coronel haya actuado de esa forma.

—Tenemos pruebas de las que no hemos querido hablar durante el juicio. Si consigue que se celebre otro, las presentaremos. Las tierras que el coronel pretende adquirir por un puñado de billetes, nos pertenecen desde hace más de dos siglos. Hemos encontrado los documentos que el juez nos exigió.

—Traed mañana todo a mi despacho… O si no hacedlo esta misma noche. La visita que espero puedo demorarla si me prometéis que vendréis.

—¡Gracias, míster Curtis! Usted es el único que puede dar a conocer la verdad. Regresaremos lo antes que nos sea posible.

El abogado quedó pensativo al quedar solo en su despacho.

Y como era Bob Bristol al que estaba esperando le habló sin rodeos tan pronto como éste se presentó en el despacho.

Quedó citado con él para más tarde.

Los dos clientes regresaron pronto y presentaron un documento con el que sin lugar a dudas podían demostrar que aquellas tierras les pertenecían.

No hizo comentario alguno el abogado al principio, diciendo al final:

—Dejad esto aquí. Ahora sólo falta que ese hombre al que antes os referisteis hable en vuestro favor. Iré mañana a primera hora a entrevistarme con el juez. Creo que conseguiremos algo positivo.

—Sabremos recompensarle su trabajo.

Marcharon convencidos de que el abogado les prestaría la ayuda que necesitaban.

En uno de los locales de diversión que encontraron a su paso entraron para celebrarlo.

Pero aquella misma noche Tom Bristol, más conocido en Vicksburg por el coronel, se reunía con el abogado por quien fue ampliamente informado.

—De manera que ese maldito ha decidido traicionarme, ¿eh? ¡Déjame ver otra vez ese documento!

Se lo guardó al terminar de leerlo.

Larry recibía instrucciones horas más tarde.

Buscó a Gregory y a Paul encontrándoles en el Wichita.

Habló con ellos y les pidió que le acompañaran.

Una vez en la calle, dijo Paul:

—Acaba de una vez, Curtis. Me está esperando una mujer ahí dentro y…

—Olvida esa cita, Paul. El coronel acaba de encomendarme un «trabajo» para vosotros.

Dijo de qué se trataba.

Entregó un puñado de billetes a cada uno y les dejó solos en la seguridad de que sabrían cumplir al pie de la letra sus instrucciones.

Recorrieron varios locales y por fin encontraron al hombre que iban buscando.

Éste charlaba animadamente con sus amigos.

Gregory se acercó a él y le dijo en voz baja:

—Espérame en la calle. El coronel me ha encargado te entregue el dinero que te ofreció.

Sonrió satisfecho al escuchar estas palabras.

Confiado salió a la calle.

Hizo un gesto de sorpresa al ver a Larry y a Paul.

—Hola, muchachos —saludó—. Gregory no me habló de vosotros.

—¿De veras? ¿Cómo es posible, Gregory? —dijo Larry.

Demasiado tarde comprendió su error.

Le obligaron a caminar perdiéndose los cuatro en las sombras de la noche.

Junto al río, en un lugar apartado, se detuvieron.

Temblando de miedo, les contemplaba en silencio, el asustado miembro del jurado.

—¿Qué significa esto?

—No temas, amigo —respondió Larry—. Queremos convencemos de si eres o no amigo nuestro.

—¿Acaso lo dudáis?

—Pronto llegarán dos personas que han intentado demostrarnos todo lo contrario. Aseguraron que estabas dispuesto a traicionar al coronel.

Larry habló con claridad dando a conocer lo que aquellos dos hombres habían estado diciendo al abogado Curtis.

Se echó a reír el que había formado parte del jurado hacía un par de días.

—¡Son unos idiotas! ¿Creéis de veras que iba a traicionaros? Pensaba hablaros de ellos.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Se hizo demasiado tarde y no quise ir al despacho del abogado Curtis. Pensaba hacerlo mañana de todas formas.

—¿Ah, sí? ¡Claro…!

—Debes creerme, Larry. Te juro que…

—Silencio. Alguien se acerca.

Se escondieron entre la maleza allí existente.

Los dos hombres que habían visitado al abogado llegaron confiados acompañados de los enviados de Larry.

—¡Eh! ¿Qué significa esto? —exclamó uno.

—Os estábamos esperando —respondió Larry—. Este buen amigo nos contó una extraña historia…

—¡Maldito! ¡Nos ha traicionado!

—Cuidado, amigo —aconsejó uno de los hombres de Larry—. Acabamos de comprobar que es cierto lo que nos dijo.

—¡Fue él quien nos habló de que todo estaba preparado por el coronel!

—¡No le hagáis caso! ¡Tienen un documento!

Larry hizo una seña a sus hombres y los tres fueron arrastrados hacia el árbol más próximo.

—Preparad las cuerdas —dijo.

—¡No! ¡No me col… guéis…!

Recibió un fuerte golpe en la cabeza.

En unos cuantos minutos estuvieron listos los preparativos.

El que había formado en el jurado fue el primero en sentir la caricia de la corbata de cáñamo que colocaron sobre las gargantas de los tres.

Todo fue rápido.

Minutos más tarde dejaban tres cadáveres colgando de aquel árbol próximo a los barracones negros.

El abogado Curtis recibió con satisfacción la noticia.

—Muy bien, Larry. Ahora es cuando puede estar tranquilo el coronel. Me escaparé a darle la noticia. ¿Dónde se han quedado los hombres que te han acompañado?

—Marcharon al Wichita. Esperan que yo les lleve el dinero que ofreció el coronel por este trabajo.

—El está también en el Wichita. Si les ha visto llegar debe estar preocupado. Debo ir cuanto antes a ese saloon.

Larry le acompañó.

Había una gran animación en el saloon.

Así que Tom descubrió al abogado quedó pendiente de sus movimientos. Éste no se había equivocado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó nervioso el coronel.

—Todo ha salido bien, míster Bristol. Larry ha sabido cumplir.

—¡Menos mal! Cuando vi entrar a ésos supuse que todo había ido muy distintamente.

Brindaron a continuación por el buen trabajo que los hombres de Tom acababan de realizar.

Nora participó en la pequeña fiesta viéndose obligada a beber un poco de champaña al ser invitada por Tom a quien respetaba y consideraba un caballero.

Se retiró muy tarde aquella noche.

Larry entregó la recompensa ofrecida a sus hombres, con quienes repartió el dinero.

Faltaba poco para que los cadáveres fueran descubiertos por un grupo de negros.

Fue a la mañana siguiente, muy temprano, cuando se denunció el descubrimiento en la oficina del sheriff.

CAPÍTULO IV

—¿Qué opinas tú de todo esto, Jeff? ¿Crees de veras que los negros han podido…?

—Ni lo sueñes. Ellos no han cometido esos crímenes, Ross. Si verdaderamente hubiera sido obra de ellos no les habrían dejado colgando de ese árbol.

—¿Por qué no hacemos una visita a Andy?

—No es mala idea. Hace tiempo que no le visitamos. Mamá Tamma os debe echar mucho de menos.

Dejaron una moneda sobre el mostrador y se marcharon.

Dieron un gran rodeo para que no les vieran entrar en los barracones destinados a los negros.

Fueron saludados por varios de estos hombres, correspondiendo con amabilidad de igual forma.

Andy les recibió con inmensa alegría.

—Mamá Tamma se pondrá muy contenta cuando os vea. No hace más que preguntar por vosotros. Tendréis problemas con el amo como alguien os haya visto entrar.

—Nadie nos ha visto. ¿Cómo sigue el muchacho, Andy?

—Un poco mejor. Pronto podrá reincorporarse al trabajo.

—Si no se encuentra en condiciones de hacerlo que no lo haga. Los capataces exigirán que trabaje al mismo ritmo que los demás.

—Saben cómo está.

—A ellos no les importa eso. Lo mejor es que no trabaje mientras esté así.

—Su familia necesita comer, Jeff… Ahora es distinto. Hace años, los que hemos conocido a los antiguos dueños…

—Háblame de esa gente, Andy. La última vez que nos vimos me prometiste hablarme de lo que muchos de vosotros consideráis como los verdaderos dueños de esta plantación.

—Ha pasado mucho tiempo. La guerra lo cambió todo, Jeff. No puedo entretenerme mucho con vosotros. Me están esperando en otro barracón. Otro de los nuestros se encuentra enfermo. Sabéis que soy yo quien se ocupa de todo esto. Los que hemos nacido sobre una cuna de lágrimas.

—Perdóname, Andy; pero creo que mucha culpa de lo que aquí está pasando, la tenéis vosotros. Lincoln acabó con la esclavitud y…

—A pesar de ello se nos sigue tratando como esclavos.

—¿Por qué no lo ponéis en conocimiento de las autoridades?

Una sonrisa triste cubrió el rostro del viejo.

—Sois muy buenos con nosotros. Tal vez seáis las únicas personas que aquí nos estima y quiere. Olvídalo, Jeff. Hablaremos en otro momento de esto. Voy a ver qué le ocurre a ese muchacho.

—¿Puedo acompañarte?

—Mamá Tamma está deseando veros. Entrad a saludarla.

Andy se alejó.

La enfermedad de uno de los muchachos negros suponía un nuevo problema para Andy.

Recibió una gran impresión al visitar al enfermo.

Pero a pesar de esto no dijo nada a sus padres para no preocuparles más de lo que ya estaban, y Andy aconsejó que se avisara al doctor Grant.

—¿Cómo encuentras al muchacho, Andy?

—Tranquilízate, hombre. No soy médico. El doctor Grant es el único que puede responder a tu pregunta.

—Sé que no me estás diciendo la verdad. Yo le veo muy mal. No me he atrevido a decírselo a mi esposa.

—La misma impresión he recibido yo. Has hecho bien en no decirle nada a ella. Veré la forma de poder avisar al doctor Grant lo antes que pueda. Si necesita alimentos ve a verme. Me las arreglaré para conseguirlo. Si es preciso… no, nada. Iba a decir una tontería.

Jeff y Ross charlaban animadamente con mamá Tamma cuando Andy llegó con aire de preocupación al barracón.

—¿Qué ocurre, Andy?

—Mamá, ese muchacho necesita las atenciones de un médico. Jeff o Ross se encargarán de entregar una nota al doctor Grant. La escribiré ahora mismo.

Sin más pérdida de tiempo Jeff y Ross abandonaron los barracones negros entregando más tarde la nota que Andy le había entregado al doctor Grant.

Éste la leyó preocupado.

—Pobre gente —murmuró en voz alta—. El día que se propague la epidemia que estoy temiendo…

—¡Un momento, doctor! —exclamó Jeff—. ¿Y si hiciéramos comprender a nuestro patrón que esa gente necesita una sobrealimentación?

—¿Creéis acaso que el coronel lo ignora?

—Pero si le habláramos de esa epidemia a la que usted acaba de referirse… aunque nada más sea por miedo a que el coronel pueda ser uno de los contagiados…

Le miró con sorpresa el doctor.

Cambiaron impresiones durante más de una hora llegando el doctor al convencimiento que el plan ideado por Jeff podía surtir el efecto esperado y se pusieron de acuerdo para actuar.

A la mañana siguiente, cuando ya se encontraban todos en Sus respectivos trabajos llegó el doctor a la plantación.

En la barra existente ante la casa principal descubrió dos caballos pertenecientes a los militares.

Supuso en el acto quiénes eran sus propietarios, sin darse cuenta que lo mismo éstos que Tom, le habían descubierto a través de una de las ventanas de la casa.

—¿Quién habrá avisado al doctor? —comentó Tom Bristol con sus acompañantes—. Que yo sepa no hay ningún enfermo en la plantación.

—Habrá pasado cerca y te hará una visita de cortesía, Tom.

—Conozco bien al doctor, Farrell. Pronto sabremos a lo que viene.

En ese momento se abrió la puerta y apareció uno de los criados negros al servicio de la casa.

—El doctor Grant acaba de llegar, señor.

—Le he visto a través de la ventana. Hazle pasar.

Entró sonriente el doctor.

—Buenos días, señores. Hacía mucho tiempo que no le veía, capitán Farrell. Lo mismo a usted, sargento Lowell.

—Tome asiento, doctor. ¿Qué le trae por aquí?

—Deseaba hablar a solas con usted unos minutos, míster Bristol.

Miró de manera especial a los militares.

—Puede hablar. El capitán Farrell y el sargento Lowell son buenos amigos míos.

—De acuerdo. Seré breve, entonces; he venido a informarle que como no trate mejor a sus hombres, me refiero en el sentido alimenticio, tengo la seguridad que muy pronto se declarará una terrible epidemia y serán muchos los que pierdan la vida.

Tom Bristol así como los dos militares escucharon en silencio al doctor, quien tan pronto como terminó de hablar se despidió de los tres.

—No tenga tanta prisa, doctor. Hábleme de esa extraña epidemia a la que acaba de referirse.

—Estoy seguro que habrá tenido oportunidad de conocer sus efectos, si en verdad ha estado tanto tiempo en la guerra como me han asegurado.

—¿Acaso lo pone en duda?

—Entonces ya sabe a qué clase de epidemia me refiero.

—Mis hombres comen lo que necesitan. Están todos muy contentos.

—Me refiero a los que viven en los barracones.

—¡Ah! Me tranquiliza oírle. Se les da de comer todos los días.

—No lo suficiente. Ahora puede hacer lo que crea conveniente. Yo he cumplido con mi obligación. Acabo de visitar a uno de los negros y me parece que se trata del primer foco.

Movióse nervioso el coronel.

—¿Qué está diciendo?

—Le estoy hablando en serio, míster Bristol. Es todo lo que tenía que decirle.

—¡No se vaya! Por favor, doctor. Ha conseguido ponerme nervioso.

—No era ésa mi intención.

—Lo comprendo. Ya me conoce… a veces no puedo remediarlo.

—En sus manos está la solución.

—Hábleme de ese hombre enfermo.

—Acabo de decirle todo lo que ocurre. Si la epidemia se propaga procure abandonar la plantación lo antes posible. Ya es usted un hombre de edad y si…

—¡Ordenaré que sacrifiquen varias reses para esos hombres! Tal vez tenga razón. Hemos descuidado un poco a esa gente.

El doctor se despidió amable.

Tan pronto como Tom Bristol se quedó a solas con los militares, dijo:

—Conozco los efectos de esa terrible epidemia. Daré orden que maten unas cuantas reses para esa gente. ¡No quiero ni pensar en lo que ocurriría si esa maldita epidemia hace aparición!

Al capitán y al sargento les entró de pronto la prisa y poniendo un pretexto abandonaron la plantación.

Aquella misma tarde se sacrificaron un par de terneros, cuya carne fue destinada toda a los barracones negros.

Andy no comprendía aquel cambio tan brusco de su amo.

Pero al saber lo que el doctor había hecho, sonrió agradecido.

Prometió a Jeff que era el que le había informado que no contaría la verdad a sus hermanos de sangre.

Durante unos días los capataces se mostraron más benevolentes con todo el personal y el trato hacia los negros cambió por completo.

En la ciudad se vivía con cierta preocupación, visitando numerosas personas de la alta sociedad la clínica del doctor Grant casi todos los días, preguntando nerviosos si había alguna novedad entre los negros.

El sheriff era uno de los que con más frecuencia visitaban la clínica.

Los barcos pertenecientes a la compañía naviera de los Boone continuaban llegando cargados de gente.

Se pensó también que cualquiera de las personas que viajaban y llegaban de otros lugares podía transportar alguna extraña enfermedad, acordando el Consejo de Alimentación de la compañía que todos los pasajeros sufrieran un ligero examen médico al embarcar y desembarcar sobre todo.

Con tal motivo, y sin que fuera el propósito del doctor Grant, surgió un nuevo negocio para éste, a quien se le recomendó se encargara de toda clase de exámenes médicos.

Los otros dos licenciados en medicina que trabajaban en la ciudad se molestaron con su colega por creer que había sido todo preparado por él con el solo ánimo de beneficiarse.

Intentaron hacérselo comprender al coronel que ya se mostraba más tranquilo, pero como aquél conocía los efectos de la terrible epidemia no prestó mucha atención a los dos médicos.

En una de estas visitas que le hicieron, después de escucharles, dijo:

—Ustedes dos pueden trabajar también en la compañía de los Boone. Si yo se lo pido a Douglas les admitirá lo mismo que al doctor Grant.

—Le quedamos muy agradecidos, míster Bristol. Han debido comprender sus amigos los Boone que es demasiado trabajo para un solo médico.

—Mientras los barcos sigan llegando con tanto cargamento humano tendrán demasiado trabajo los tres.

Se retiraron más contentos los dos médicos.

Horas más tarde eran llamados a la compañía y pasaron a formar equipo con el doctor Grant.

Éste agradeció la decisión de la compañía manifestando públicamente que para él era mucho mejor así.

Una semana más tarde se le comunicó oficialmente a Tom Bristol que las tierras de los hombres que habían aparecido colgados junto a los barracones negros, pasaban a su propiedad.

Con tal motivo se dispuso a dar una fiesta en la ciudad, a la que todo el mundo sería invitado.

El sheriff y sus hombres fueron los encargados de dar a conocer la noticia así como los dos periódicos locales.

Sonya visitó a su amiga Jeanne y entre las dos planearon la diversión, en unión de sus muchas amigas.

Aquella misma tarde recibía el sheriff la visita de dos agentes federales que le anunciaron la visita del gobernador del estado a la ciudad.

Al parecer, un asunto oficial le obligaba a desplazarse a Vicksburg.

Con tal motivo, los Bristol y los Boone, se unieron acordando celebrar una fiesta en todas sus reglas.

Se anunciaron distintos ejercicios vaqueros, pasando por la oficina del sheriff numerosos aspirantes a los premios ofrecidos en aquéllos.

Andy, por su parte, preparó el espectáculo negro consistiendo éste en reunir las mejores voces para interpretar conocidas canciones del río.

Tom Bristol fue informado del movimiento de los negros.

—Se están preparando para dar la bienvenida al gobernador —le decía el sheriff—. Vamos a tener que soportar el olor de esos cerdos.

—Cuidado, Morris. Mientras el gobernador permanezca en la ciudad no quiero un solo disgusto con los negros. Avisa a los muchachos para que se comporten como es debido. Larry está preparando un gran espectáculo. Ha ido a visitar a Andy.

—¿Para qué?

—Para que seleccione a los negros que él considere más fuertes. Tendrán que pelear con los compañeros de Larry durante los festejos. Será uno de los ejercicios más emocionantes.

Se echó a reír el sheriff.

Recibió instrucciones más tarde de lo que tenía que hacer, y en una de las naves propiedad de los Boone dieron comienzo los preparativos para la fiesta.

Las mejores orquestas fueron contratadas de inmediato, no pudiendo evitar el sheriff que una de las mejores orquestas de color formara parte de este requisito.

Muy disgustado entró en el Wichita donde encontró a numerosos amigos.

Clay Nixon, propietario del local, fijóse detenidamente en el sheriff.

—Algo le ocurre a Morris —comentó con sus amigos entre los que se encontraba Jonathan, principal ventajista al servicio de la casa.

—Parece preocupado —agregó el ventajista.

No tardaron en conocer los motivos de su preocupación.

—No he podido evitarlo, Clay. Andy hablaría con el gobernador si fuera preciso.

—Hay que reconocer que no lo hacen mal del todo. Son buenos músicos los que forman esa orquesta.

—¡Pero huelen mal!

Volvieron a reír todos.

—Tranquilízate. ¿Un trago?

—Lléname el vaso. Hay que preparar el organismo. Mis ropas huelen que apestan de esos inmundos barracones.

El sheriff bebió con ansia apurando hasta la última gota el vaso que Clay le había servido.

Entre los clientes del local se hablaba de los ejercicios vaqueros que iban a celebrarse considerando todo el mundo al equipo de los Bristol como único favorito.

Dean Boone reunía en aquellos momentos en su oficina de la compañía a varios cow-boys recién llegados en uno de los barcos.

Después de las sencillas pruebas de habilidad exigidas reclutó a los mejores preparados.

Horas más tarde lo ponía en conocimiento de su padre y del sheriff.

—He tenido la habilidad de admitir a los mejores —decía— y a los que más odian a los negros.

CAPÍTULO V

Uno de los agentes jóvenes que habían dado escolta al gobernador, recibió una gran sorpresa al entrar en el Wichita palideciendo intensamente al fijarse en la muchacha que tenía ante él.

—¡Nora! —exclamó.

—¡Joe!

—¿Qué haces aquí?

—Procura disimular. Hay mucha gente pendiente de nosotros. Pudieron avisarme de que venías.

Unas rebeldes lágrimas asomaron en los ojos de la muchacha.

—Tampoco a mí me dijeron donde te habían enviado. Me dejaste en Jackson con todo preparado.

—Por favor, Joe… Era necesario que viniera.

Cambió bruscamente de conversación la muchacha al advertir la proximidad de uno de los empleados de la casa.

Hizo una seña en este sentido al amigo con quién hablaba.

—No esperaba encontrar una muchacha tan bonita en este local. Ve a buscar la botella que he pedido. Una copa de champaña te sentará bien.

—No suelo beber con los clientes pero haré una excepción contigo. Me resultas simpático.

Se acercó el empleado.

—Nora —dijo—. El jefe te está esperando.

—Dile que espere. Estoy atendiendo a este cliente. Acaba de pedirme una botella de champaña.

—Yo se la serviré. El hijo del coronel te está esperando.

—Déjame en paz. ¿No te das cuenta que puede molestarse el cliente?

—Si tienes algún compromiso, cancelaré mi petición. Había pedido esa botella con el propósito que alternaras conmigo. Dentro de poco darán comienzo los ejercicios vaqueros y si tú no puede estar a mi lado…

Comprendió Nora lo que Joe quería darle a entender y se despidió sonriente.

—Espero que sepas perdonarme. Tiene una tantos compromisos que a veces…

—No te preocupes. Después de los ejercicios vendré a verte. Dejaré la invitación para más tarde. Procura no adquirir más compromisos.

—De acuerdo.

Nora se alejó.

Quedóse el agente pensativo sin perderla de vista.

Bob Bristol se puso en pie y besó la mano de Nora al mismo tiempo que la invitaba a tomar asiento en la mesa.

—¿Cómo has tardado tanto?

—Tuve que desentenderme de un cliente. Me disponía a pedir en el mostrador una botella de buen champaña cuando me dieron tu aviso.

—Sabes que no me gusta alternes con los demás. Voy a presentarte a estos buenos amigos…

Nora fue estrechando la mano de todos a medida que le iban siendo presentados.

Los amigos de Bob no hacían más que mirar a la muchacha expresando claramente sus vivos deseos en aquellas miradas tan elocuentes.

Viose obligada la muchacha a acompañar al grupo al que más tarde se unió Dean Bonne hasta la pradera donde iban a celebrarse los ejercicios vaqueros.

Las apuestas continuaban cruzándose entre los numerosos espectadores.

El gobernador apareció en la pequeña tribuna levantada en su honor, escuchándose a continuación una cerrada ovación de aplausos a los que la máxima autoridad del estado, respondió con su característico saludo.

Durante los segundos de silencio que se hicieron a su petición, expresó con breves palabras su profundo agradecimiento.

El juez y el sheriff se encontraban ante la pequeña mesa colocada en el centro de la pradera.

—Avise al primer equipo, sheriff —dijo el juez.

Así lo hizo el sheriff y los componentes del mismo saludaron a los espectadores resultando muy aplaudidos seguidamente.

Los blancos sobre los que habrían de disparar eran considerados entre los habilidosos del «Colt» y el rifle como fáciles.

Terminada la intervención se dio a conocer el resultado y volvieron a sonar nuevos aplausos.

Participaron varios equipos más a continuación sin que existiera una gran diferencia entre los mismos.

Iba a la cabeza el que había intervenido en último Jugar.

Pero al ser anunciado el equipo de los Bristol la pradera rugió con más fuerza que en las anteriores veces.

Larry, Gregory y Paul situáronse frente a los blancos. Mucho más rápidos que los anteriores se adjudicaron el primer premio.

Los espectadores no hacían caso de la petición de silencio que hacía el sheriff.

Paul Daniels se dirigió a la zona en la que se encontraban los negros y dijo al hombre a quien todos respetaban:

—¿Has elegido ya a tu pupilo, Andy? ¿Quién es el que va a enfrentarse a mí?

—No tenemos intención de participar en ningún ejercicio.

Andy guardó silencio.

—¡Os estoy llamando cobardes! —rugió seguidamente.

—Estamos acostumbrados a soportar humillaciones mayores. Ninguno de los míos se enfrentará a ti.

—¡Cobardes! ¡Cerdos! ¡Cerdos malolientes! ¡Eso es lo que sois!

Furioso dio media vuelta y habló con el sheriff.

Éste se acercó a la tribuna y dijo al gobernador:

—Excelencia, le tenemos preparado un nuevo espectáculo que por culpa de los negros no se puede llevar a cabo. Uno de los hombres que acaba de triunfar en el ejercicio de «Colt» y rifle estaba dispuesto a enfrentarse en una pelea, sin armas claro está, al más fuerte de esa raza, pero ninguno se atreve a hacerlo.

Las enérgicas protestas de los espectadores impidieron al gobernador responder a las palabras del sheriff.

Andy saltó a la pradera decidido a todo.

Los insultos de que era objeto llegaron a tal extremo que anunció públicamente su deseo de enfrentarse a Paul.

—¡Andy tiene que estar loco! —comentó Jeff en voz baja.

—Sin embargo, está dando una lección a sus compañeros. Pobre Andy. El no podrá derrotar a ese cobarde. Es demasiado viejo.

Otro de los negros saltó a la pradera.

Era joven y parecía fuerte.

Andy le recriminó con la mirada y salió a su encuentro.

—No seas loco, muchacho. Conmigo no tomarán represalias como contigo.

—Tú no estás en condiciones de enfrentarte a ese hombre, Andy. Lo haré yo. No encontraré otra oportunidad para castigar a ese salvaje como merece.

De nada sirvieron los consejos del viejo.

Paul miró al negro sonriendo maliciosamente.

—¡Vaya! —exclamó—. Con que eres tú, ¿eh? La pelea será interesante. Lamento no poder empuñar un látigo en esta ocasión. Todavía debes conservar sobre tus espaldas la huella del último castigo. ¡Te mataré a golpes! ¡Nadie podrá evitarlo!

El juez saltó del asiento al escuchar estas palabras.

—No se trata de una pelea a muerte —dijo.

—Tranquilícese, juez Elston. ¡Nadie podrá evitar que mate a este repulsivo ser!

—Suspenderé la pelea. Lo pondré en conocimiento del gobernador.

—No lo haga si estima en algo su vida —amenazó sonriente Paul.

El juez le contempló asustado.

—Me enfrentaré a este hombre, juez Elston —inquirió el joven negro que había sido cuidado por mamá Tamma—. No tendré otra oportunidad como ésta de poder castigarle sin peligro.

—Ya le ha oído, juez Elston… Desea enfrentarse a mí.

—Si se trata de una pelea con ciertas condiciones lo admitiré, pero si…

—No tema. Sobran esclavos en la ciudad. La plantación está llena de ellos.

Andy abandonó la pradera.

Al reunirse con los suyos dieron comienzo los más variados comentarios.

—Ese cobarde matará al muchacho. No le perdonará mientras viva esto. No podrá volver a la plantación.

—Nadie podrá impedir la pelea. Tranquilízate, mamá.

—Debes evitarlo, Andy. Tú eres el único que puede conseguirlo.

—Es la única oportunidad que tiene ese muchacho. Tampoco él puede olvidar el castigo a que fue sometido por el mero hecho de desmayarse durante las horas de trabajo.

La vieja no pudo evitar que las lágrimas inundaran sus ojos.

El sheriff, con cierta habilidad, dio a conocer las características de la pelea.

Se escuchó una exclamación de sorpresa al despojarse de la camisa el joven negro.

Aún tenía marcados los latigazos que le habían propinado en la plantación.

—¡No has debido quitarte la camisa! —dijo furioso Paul—. Acabas de condenarte a muerte.

—Lo hice para que todo el mundo lo viera. Estoy seguro que el gobernador pedirá a sus hombres que se informen y muy pronto sabrán la verdad.

—¡Tú no podrás decírsela porque te voy a matar a golpes!

—Ahora estamos en igualdad de condiciones. Ninguno de tus hombres podrá ayudarte. Por cada latigazo que me has propinado de una manera tan cruel, saltará de tu sucia boca uno de esos horrorosos dientes.

—¡Maldito! ¡Termina de una vez, Morris! Nosotros ya estamos listos.

El sheriff anunció el comienzo de la pelea.

Hízose un gran silencio en toda la pradera en aquellos momentos.

El joven negro no hacía más que rehuir la pelea, consiguiendo con esto su verdadero propósito: destrozar el sistema nervioso de su adversario.

—¡No huyas, cobarde! ¡Pelea!

—¿Qué te ocurre? Empiezas a ponerte nervioso. Ahora no tienes el látigo a tu alcance ni la ayuda de tus compañeros.

—¡Destrozaré tu garganta! ¡Mis manos están ansiosas de sangre!

—Pronto tendrán oportunidad de sentir el viscoso tacto de la misma sobre tu propio rostro.

Rugiendo como una fiera intentó abrazar al negro.

Dejóse caer al suelo para zancadillear al mismo tiempo al asesino ayudante del capataz.

Paul besó el suelo por vez primera.

Escupió con rabia la hierba que había entrado en su boca.

Un grito de alegría escapó de la garganta de Paul al conseguir su propósito de abrazar al escurridizo adversario.

Con las manos entrelazadas forcejeaban con la misma intención.

Paul consiguió golpear al negro en el cuello y éste quedó durante unos segundos inmóvil.

Aprovechó Paul para descargar un terrible golpe sobre sus espaldas.

Derribó aparatosamente al joven muchacho al suelo.

Los compañeros de Paul gritaban con fuerza animándole.

—¡Ahora, Paul! ¡Ya le tienes! —decían.

Confiado se lanzó sobre el muchacho de pecho.

Giró con rapidez de manera tan inesperada que Paul se estrelló de bruces contra el suelo cubriéndose inmediatamente su rostro de sangre.

El joven negro esperó en pie a que se levantara su adversario.

Comprendió todo el mundo que Paul no hubiera hecho lo mismo y sonaron los primeros aplausos para el muchacho.

Segundos más tarde poníase en pie Paul.

—¡Eres un idiota! ¡Has tenido la mejor oportunidad de acabar conmigo y no has sabido aprovecharla!

—Tus manos ya pueden sentir la viscosidad de la sangre si lo desean.

—¡Vas a morir!

El puño derecho del joven negro golpeó con fuerza el rostro de Paul.

Varias piezas saltaron de su boca viéndose obligado a escupirlas.

Seguidamente dieron comienzo los golpes en serie.

Paul trataba inútilmente de proteger su rostro con brazos y manos.

Tenía la boca completamente destrozada.

—Creo que ya tienes suficiente. Me considero sobradamente vengado con esta derrota.

El muchacho le golpeó cariñoso en la espalda.

Dio media vuelta y cuando se disponía a encaminarse hacia la mesa del jurado, gritó fuertemente la pradera.

Paul le golpeó por la espalda.

Todo el mundo se dio cuenta de aquella traición.

Se tambaleó el muchacho.

Paul decidió aprovechar aquella ocasión huyendo el negro de él mientras trataba de recuperarse.

Fingiendo continuar atontado por el golpe esperó a su enemigo.

Paul se acercó decidido y dispuesto a terminar su obra.

Los puños del joven negro entraron en acción nuevamente y Paul se desplomó pesadamente al suelo, donde quedó tendido.

La pelea había terminado.

Los múltiples aplausos indicaban que el joven negro había sabido ganarse las simpatías de los espectadores respondiendo con una amplia sonrisa a todos.

Dos agentes del gobernador se le acercaron.

—El gobernador desea hablar contigo, muchacho —dijo uno de ellos.

Se acercó a la tribuna haciendo una reverencia respetuosa al verse frente al gobernador.

—Te felicito, muchacho. Te has comportado como un verdadero caballero.

Andy, en representación de los negros, expresó su agradecimiento al gobernador.

Invitado a subir a la tribuna viose obligado a presenciar el resto de los ejercicios apartado de los suyos.

Por vez primera en mucho tiempo, recibió un trato amable de aquellos hombres que acompañaban al gobernador.

Tom Bristol y Douglas Boone le dirigían amables palabras, las que Andy no interpretó como tal.

Llevaban una gran carga de explosivos a pesar de la aparente amabilidad con que eran dichas.

Dieron por terminados los ejercicios vaqueros y Andy fue invitado nuevamente por el gobernador a compartir su compañía durante las horas que durara el baile.

—Su nombre se menciona en Jackson con frecuencia. Y ahora que he tenido el honor de conocerle, me gustaría hacerle una pregunta.

—Responderé muy gustosamente. Excelencia.

—¿Es cierto que se reúnen todos los días en el río para cantar?

Sonrió con tristeza Andy.

—Hay muchas personas que no lo consideran así, Excelencia. Nuestra música no gusta a todo el mundo. Numerosas personas de las que en este momento nos rodean lo consideran como un escándalo público. Esta noche tendrá oportunidad de escuchar una orquesta de color.

—No puede imaginarse lo que me agrada esa música. Piense que nací hace algunos años en Nueva Orleans… Si alguna vez va por Jackson le enseñaré algunas fotografías de mi familia. Mi abuela tenía la piel del mismo color que la suya.

Esto lo dijo en voz baja para que únicamente Andy pudiera escucharle.

Le miró con viva emoción el viejo.

—Permítame un consejo, Excelencia: No se lo diga a nadie.

—¿Por qué?

—Hágame caso. Se evitará muchas molestias.

—Estoy informado de muchas de las cosas que están ocurriendo en Vicksburg y he venido dispuesto a terminar con todas ellas. Ya hablaremos de esto en otro momento. Acompáñame hasta la ciudad.

CAPÍTULO VI

—Mi hermana habla con gran pasión de esa gente, Excelencia. No le haga mucho caso.

—Continúe, miss Bristol. Su conversación me resulta muy agradable.

Bob sintió un profundo malestar en todo su cuerpo.

Las primeras notas musicales se escuchaban en aquel momento y el gobernador pidió a Sonya que bailara con él.

Así fue como dio comienzo el baile.

Jeff y Ross conocieron al agente Joe por mediación de Nora.

Ésta bailó con aquéllos y con Joe, acabando horas más tarde rendida.

Por inesperada casualidad Jeff se encontró con Sonya cuando un grupo de hombres de color interpretaba una vieja canción del río que fue muy aplaudida.

—Parece que le agrada esa música, miss Bristol.

—Bastante. Todos los días voy al río a escuchar a esta gente. Me entusiasman sus canciones.

—Su hermano opina muy distintamente de todo esto. Andy está pasando hoy el día más feliz de su vida. ¿Han tenido alguna noticia de Paul?

—Continúa en la clínica del doctor Grant.

Los aplausos les interrumpieron.

Dio comienzo en aquellos momentos la música de baile y Jeff pidió a Sonya que bailara con él.

Durante este tiempo charló animadamente con la muchacha.

Cuando Sonya se reunió con su amiga Jeanne, dijo a ésta:

—Resulta muy extraño ese muchacho tan alto. Habla de una forma muy extraña.

—¿Cómo quieres que hable? Igual que lo hacen los cow-boys.

—No, te equivocas. El lo hace muy distintamente.

—¿Peor aún?

—Resulta muy agradable su conversación. Me gustaría que bailaras con él.

Con disimulo se acercaron junto a Jeff y Ross.

Poco antes de llegar fueron abordadas por numerosos jóvenes diciendo valientemente Sonya:

—Tenemos comprometido este baile con estos dos caballeros.

Jeanne bailó con Jeff en esta ocasión y Sonya lo hizo con Ross causándole a ésta la misma impresión que el otro joven con quien bailara.

Y sin que ninguno se lo propusiera estuvieron bailando durante más de una hora hasta que los hermanos de las respectivas muchachas tomaron cartas en el asunto.

Jeff y Ross abandonaron el baile mucho antes de que éste terminara al igual que el gobernador.

Sonya y Jeanne bailaron con los negros, pero Bob y Dean no lo soportaron.

—¡Eh, tú! ¡Aparta! —gritó Bob al negro que bailaba con la hermana de Dean.

Obedeció sumiso sin hacer el menor comentario.

—No está bien lo que acabas de hacer —reprochó Jeanne—. ¿Te habría gustado a ti pasar por tal humillación?

—¿Es que vas a compararme con uno de esos… negros?

—Ya quisieras parecerte a ellos.

—¡Jeanne!

—Ya lo has oído, Bob. Acabo de decirte lo que siento.

A Sonya le estaba ocurriendo lo mismo con el hermano de Jeanne.

Discutian en voz alta deteniéndose varias parejas para escucharles.

—Puedes pensar lo que quieras de mí, Dean. Si no quieres seguir bailando, podemos dejarlo.

—¡Sonya!

—No grites. Puedo oírte sin necesidad de que lo hagas a gritos.

Tom Bristol pidió al sheriff que interviniera acudiendo el de la placa al lugar de la discusión.

—Por favor, miss Bristol. Su padre me ha rogado les encargue que no discutan tanto.

Sonya dejó de bailar y se dirigió a la puerta.

En compañía de Jeanne abandonó el baile.

Seguras de que los hombres de sus respectivos padres no tardarían en seguirlas, desaparecieron en la oscuridad y se ocultaron de forma que no pudieran encontrarlas.

Vieron cómo salían varios hombres conocidos con la misión de buscarlas regresando más tarde todos ellos con el mismo resultado.

—¡Bob! ¡Busca a tu hermana! ¡No regreses a casa sin ella!

Larry acompañó a Bob.

Cansados de buscar a las muchachas por toda la ciudad, regresaron al salón.

Se puso muy furioso el coronel al conocer la noticia.

—¡Tienen que estar en alguna parte! ¡Continuad buscándolas! —gritó.

—Hemos recorrido toda la ciudad, papá. Ni Sonya ni Jeanne aparecen por ninguna parte.

Sonya pidió a Jeanne ir a visitar la clínica del doctor Grant.

El médico las recibió con su característica amabilidad y con sorpresa al mismo tiempo.

—¿Qué se les ofrece a estas horas?

—Buenas noches, doctor. Venimos a visitar a Paul.

—Está pasando muy mala noche. En esa habitación está. Pueden pasar. Acabo de hacerle una cura y parece que se ha tranquilizado un poco.

Paul agradeció la visita.

Con el rostro completamente desfigurado las miró con agradecimiento.

Quiso hablar y no pudo.

Le indicó el doctor que no se esforzara con el fin de evitar nuevos contratiempos.

Así transcurrió el tiempo y el baile diose por terminado.

Tom Bristol y Douglas Boone recibieron una gran sorpresa al visitar al herido, echándose a reír al ver a sus respectivas hijas allí.

—Ahora me explico que no pudieran encontraros —dijo el coronel—. Tu hermano se ha cansado de dar vueltas por la ciudad, Sonya. También Dean, Jeanne. Yo tampoco hubiera sospechado que estuvierais aquí.

—¿Terminó la fiesta?

—Se ha marchado todo el mundo. No está bien lo que hicisteis en el baile. Nadie ha visto con buenos ojos que bailarais con los negros.

—Andy estuvo todo el tiempo en compañía del gobernador sin que a éste le haya preocupado mucho el color de su piel.

—Es completamente distinto, Sonya. Andy no es como los demás. Hablaremos de esto cuando lleguemos a casa. ¿Cómo te encuentras, Paul?

Respondió con un gesto extraño.

—Le ha prohibido hablar el doctor —informó Sonya—. Ha tenido fuertes dolores hasta hace un momento.

—Tiene el rostro desfigurado. Compadezco a ese muchacho que le ha golpeado.

—Se portó como un caballero durante la pelea.

—Abres siempre la boca para decir tonterías nada más. ¿Desde cuándo se puede considerar a uno de esos negros como un caballero?

Sonya guardó silencio.

El doctor Grant acompañó a los cuatro visitantes hasta la puerta.

—Téngame al corriente de lo que ocurra, doctor. ¿Cuánto tiempo cree que tardará Paul en ponerse bien?

—Necesitará unos cuantos días. Un par de semanas aproximadamente. Es lo que calculo.

—Vendré mañana a hacerle otra visita. Buenas noches, doctor.

—Buenas noches, señores.

Bob esperaba en casa el regreso de su padre y hermana.

—¡Vaya! ¡Por fin has dado con ella! ¿Dónde estaba?

—Donde a ti no se te ocurrió buscarla; haciendo una visita a Paul.

—¿En la clínica?

—Allí fueron cuando abandonaron el baile.

—¿Le has preguntado por qué bailó con los negros? Despide un olor insoportable. ¿No lo notas?

—Ve a dormir, Bob. Mañana tendrás que encargarte del trabajo de Larry. El ocupará el de Paul.

—Los muchachos cuentan con no ir a trabajar mañana. Después de una fiesta así no se les puede obligar a levantarse temprano. Y si has dado permiso a la gente de los barracones para que mañana canten en la ciudad, más derecho tienen los muchachos.

—Es verdad Lo había olvidado. Pueden dormir todo lo que quieran.

El viejo se retiró a descansar.

Sonya entró en su habitación y cerró por dentro para evitar que su hermano la molestara de noche.

Minutos más tarde vio cómo alguien intentaba entrar, sin llamar, en la habitación.

Bob no pudo abrir y llamó con suavidad.

—¿Quién es?

—Abre, soy yo.

—Déjame en paz, Bob. ¿Quieres que llame a papá?

—Deseo hablar contigo.

—Mañana será otro día. Necesitas descansar. Abusaste demasiado de la bebida esta noche.

—¡Abre la puerta!

Sonya no hizo caso y Bob, cansado de rogar a su hermana que abriera, se retiró a su habitación.

A la mañana siguiente fue el primero en levantarse.

Su padre le miró con sorpresa al verle preparado para desayunar.

—Mucho has madrugado. Es la primera vez que te levantas antes que yo. ¿Se levantó tu hermana?

—No he podido dormir pensando en lo que hizo anoche.

—Olvídalo, puedes estar seguro de que no volverá a repetirlo.

—¿Es que no piensas castigarla?

Miró el viejo hacia la parte alta de la habitación, dando a entender a su hijo que tuviera cuidado.

—Ella no debe oír lo que hablamos. Recibirá su castigo cuando se marche el gobernador.

Una sonrisa maliciosa cubrió el rostro del joven Bristol.

De acuerdo con su padre, tan pronto como desayunó abandonó la casa.

Uno de los cow-boys que encontró ante la vivienda fue el encargado de preparar su caballo.

—¿Se ha levantado Larry?

—Salió temprano con Gregory y varios compañeros. Han debido ir a los barracones.

—Di a Larry que si quiere verme me encontrará en la ciudad. Tengo una cita en el Wichita. Yo no iré a escuchar los gritos histéricos de esos cerdos.

—Ninguno de nosotros pensamos ir tampoco. Hoy sí que será un día de descanso para todos.

—¡Los negros deberían trabajar! Ellos no merecen este descanso. Obligad a trabajar a todo el que pilléis en la plantación.

—Larry no hará nada sin el consentimiento de tu padre.

Salía en ese momento el coronel.

—Espera un momento —dijo Bob.

Habló con su padre y éste estuvo de acuerdo con él.

Más tarde recibía la noticia el capataz.

Preparó a sus compañeros y se presentó en los barracones.

Unicamente se permitió el día libre a los negros que componían el conjunto de cantores.

Tom informó al gobernador y puso como pretexto que había excesivo trabajo en la plantación.

—Hay ciertos trabajos que no se pueden abandonar, Excelencia.

—Comprendo. Al mediodía visitaré los barracones donde viven. Les servirá de estímulo a esa gente.

No pudo disimular su nerviosismo el coronel.

Tan pronto como tuvo oportunidad envió aviso a sus hombres para que vigilaran a todos los trabajadores de color de la plantación.

A orillas del río acudió el gobernador para escuchar los cantos negros.

Con viva emoción escuchaba cada interpretación y aplaudía con fuerza al terminar cada una de aquéllas.

Finalmente expresaron todos los negros por mediación de Andy su profundo agradecimiento al gobernador.

Visitó los barracones y charló con varias personas de color.

Tuvo oportunidad de conocer a mamá Tamma.

Aquella mujer le recordó a su abuela por el gran parecido físico que tenía con ella.

Respiró con tranquilidad Tom al alejarse de aquellos lugares.

Bob continuaba en el Wichita en compañía de varios hombres del equipo de su padre.

Nora entró en el salón a preguntar por una de sus compañeras y Bob salió a su encuentro.

—Un momento, preciosa. No tengas tanta prisa. Llevo más de dos horas esperándote.

—Hola, Bob.

—¿Te levantas ahora?

—Hace tiempo que ando por la calle.

—No te he visto.

—Tampoco yo a ti. Discúlpame, me está esperando un buen amigo.

—Déjale que espere. Hoy tendrás que dedicarme todo el día a mí.

—Suéltame. No he consentido jamás a ningún hombre que me ponga la mano encima.

—A mí me lo permitirás —dijo riendo—. Mi caso es distinto. Me gustas cada día más.

—A mí me ocurre todo lo contrario contigo. No me agrada tu manera de ser.

—¡Te agrade o no, te quedarás conmigo!

—¡Suéltame he dicho!

—¡Ven aquí, presumida!

Volvióse con rapidez la muchacha y le abofeteó sonoramente.

Bob se puso tan encamado que daba la impresión que su rostro iba a reventar en sangre de un momento a otro.

Un hombre vestido de cow-boy apareció en la puerta.

—¿Qué ocurre, Nora? —preguntó.

—Vámonos, Joe. No pasa nada. Quiso propasarse el hijo del coronel y me he visto obligada a abofetearle.

—¡Maldita! ¡Te pesará lo que acabas de hacer! ¡Pronto tendrás que ponerte de rodillas ante mí, suplicando perdón!

—Un momento, amigo… ¿Quién te has creído que eres?

—¡A ti no te importa! ¡Ella tendrá que obedecerme! ¡Lleva mucho tiempo tratando de confundirme, pero yo sé lo que es! ¡Una zorra como las demás!

Joe le golpeó con fuerza, saliendo lanzado Bob aparatosamente hacia atrás.

—¡Vamos, levanta, cobarde!

—¡Cuidado, Joe! —gritó Nora.

Desenfundó con rapidez el agente y amenazó a los hombres del coronel dándose a conocer seguidamente.

—¡Es un agente del gobernador! —exclamaron a un mismo tiempo todos.

Bob recibió una gran sorpresa y comenzó a temblar.

Con el rostro ensangrentado, Joe le obligó a caminar delante de él presentándose en la oficina del sheriff con el detenido.

El de la placa estuvo a punto de desmayarse al ver aquello.

—Encierre a este hombre en una celda, sheriff.

—¿Qué ha pasado?

Explicó Joe lo ocurrido y el sheriff tragó saliva con dificultad.

Viose obligado a cumplir las órdenes, corriendo como la pólvora la noticia.

Tom se encontraba con el gobernador cuando le informaron.

—¡Esto es una infamia, Excelencia! ¡Se trata de mi hijo!

—No sabemos lo que ha ocurrido. Pronto vendrá a informarme el agente que lo detuvo. Conozco a ese hombre hace mucho tiempo y estoy seguro que su hijo le habrá dado sobrados motivos para que tomara esas medidas.

En efecto, Joe no tardó en presentarse ante el gobernador informándole ampliamente y con todo detalle de lo ocurrido.

—Puede retirarse. Antes de abandonar la ciudad hablaré con el sheriff. Quince días a la sombra le vendrán muy bien a ese jovencito. Veo que no ha sabido educarle, míster Bristol.

CAPÍTULO VII

—Habla con el sheriff, papá. Terminaré volviéndome loco si continúo más tiempo entre estas rejas.

—¡Idiota! —gritó el coronel al mismo tiempo que golpeaba a su hijo con la mano del revés.

—¡Papá…!

—¡Es lo único que mereces! Morris quiere dejarte en libertad, pero soy yo el que no piensa igual. Ha sido el gobernador el que ha impuesto tu condena. Si por cualquier casualidad se entera que has salido antes, volveríamos a tener jaleos y problemas. Aquí estás bien. Tú te lo has buscado.

—¡Sácame de aquí!

—¡No me grites, inútil! ¡Que no vales para nada!

Abandonó la celda y pidió al sheriff que volviera a cerrarla.

Bob, aferrado con fuerza a los barrotes, continuó suplicando a su padre que le sacara de allí.

Durante varias horas estuvo como loco.

Preocupado, el sheriff pidió al doctor Grant que le visitara, pero no tuvo necesidad de reconocerle.

—Ya está más tranquilo. Ha sufrido un fuerte ataque de nervios. Se le está pasando.

—Llegó a preocuparme. Creí que se había vuelto loco.

—¡No quiero verle, doctor! ¡Márchese de aquí! ¿Quién le ha pedido que viniera? Lo has hecho tú, ¿verdad, Morris?

—El doctor ya se marcha, Bob. Tranquilízate.

Su hermana quiso visitarle más tarde, pero el sheriff le pidió que no lo hiciera.

—¿Cómo está, sheriff?

—Muy bien. No le falta de nada. Dentro de unos días saldrá a la calle.

—Un escarmiento así le hacía falta.

—Procura que él no te oiga.

Pero Bob había escuchado el comentario de su hermana.

—¡Morris! —gritó.

Corrió el sheriff hacia la celda.

—¿Qué te ocurre, Bob?

—¡Deja pasar a mi hermana!

—¿No decías que…?

—¡Dile que venga!

Sonya se acercó a la celda.

—Hola, Bob. Tienes un aspecto raro ahí dentro.

La escupió con rabia en el rostro.

—Esto era lo que deseaba hacer.

Llorando echó a correr la pobre muchacha.

—¡Tienes que estar loco, Bob!

—¡No me insultes, Morris! ¡O te pesará cuando salga de aquí!

—Se lo diré a tu padre.

—¡Corre! ¿A qué estás esperando?

Le dio la espalda el sheriff sin hacer caso de los gritos que daba.

Sonya viose obligada a contar a su amiga Jeanne lo que acaba de ocurrirle.

—Tu hermano tiene que estar loco. Es mejor que no le digas nada a tu padre.

—Se lo diré tan pronto como le vea. Se ha comportado groseramente conmigo.

—Mira. Entra el abogado Curtis en la oficina del sheriff.

Bob se tranquilizó al ver al abogado.

—Hola, Bob. Tu comportamiento está dificultando mi trabajo. Ya he pensado cómo podrás salir de aquí con la ayuda del sheriff.

—He discutido hace un momento con él.

Explicó al abogado lo que había hecho.

—¡Sin duda estás loco! Ahora Morris no hará nada sin contar primeramente con tu padre.

—Habla con él, Curtis. Hazlo delante de mí.

El abogado llamó al sheriff y en presencia del detenido expuso su nuevo plan.

A pesar de su enfado no se atrevió a contrariarle.

—Podéis contar conmigo, pero creo que antes debiera hablar con el coronel, Curtis.

—Esta misma tarde haré por verle. ¡Ah! Di tu encargo a Jonathan, Bob.

—Gracias. Procura sacarme cuanto antes de aquí, Curtis. No lo resisto. Llevo ocho días encerrado y parece toda una eternidad.

Bob se encontraba con los ánimos más apaciguados.

Jonathan, ventajista del Wichita, dedicóse a vigilar a Nora.

Le agradaba el trabajo que le habían encomendado y se propuso aprovechar el tiempo.

Aquella misma noche, cuando Nora abría la puerta de su habitación fue sorprendida por el ventajista.

—¡Jonathan!

—¡Entra, deseo hablar contigo!

La empujó hacia el interior y cerró la puerta por dentro.

—¿Qué te propones?

—Hace mucho tiempo que me fijé en ti. Eres una muchacha preciosa. Si tuvieras más inteligencia podrías ganar mucho dinero.

—¡Sal de aquí o gritaré con todas mis fuerzas!

—Puedes gritar todo lo que quieras si ello te tranquiliza. Nadie podrá oírte.

Aquellos ojos ansiosos horrorizaron a la muchacha que iba retrocediendo asustada.

—¡No…! ¡No te acerques! ¿Qué es lo que te propones?

—Si te muestras cariñosa conmigo, todo será rápido y sencillo.

—¡Socorro…! ¡Socorro…! ¡Ayúdenme, por favor!

Se echó a reír el ventajista.

—Es inútil. Nadie podrá oírte.

En su retroceso tropezó con la cama y se detuvo.

Jonathan la abrazó con fuerza y cayó sobre ella en la cama.

Las uñas afiladas de la muchacha abrieron varias heridas en el rostro del ventajista que comenzó a gritar de dolor.

Moviéndose con rapidez consiguió alcanzar la puerta y salió corriendo.

Se presentó asustada en el salón, quedando mirándola todo el mundo con asombro.

El vestido que llevaba puesto estaba roto en el hombro.

Y se presentó en el despacho de su jefe, a quien informó de todo lo que había ocurrido.

—¡Ese hombre está loco!

Avisado el sheriff no tardó en acudir al saloon.

Jonathan continuaba quejándose y fue necesario avisar a un médico para que le atendiera.

A pesar de la denuncia presentada por la muchacha, el sheriff no hizo nada.

Jonathan continuaba maldiciendo a Nora, de quien prometía con frecuencia vengarse.

Al siguiente día no se hacían más comentarios sobre el particular.

La muchacha amenazó con marcharse si volvía a ser molestada y Clay tomó medidas.

Habló con Jonathan a solas en su habitación.

—¡Te juro que me las pagará, Clay! ¡Estas marcas no desaparecerán mientras viva! He quedado marcado para siempre… La próxima vez tendré más cuidado.

—Dejarás tranquila a esa mujer mientras yo te ordene que así lo hagas. Si me desobedeces pediré a Tom que avise a Farrell y a Lowell. Quedas avisado.

Palideció visiblemente Jonathan al escuchar estos dos nombres.

Trató de convencer a Clay pero no lo consiguió a pesar de las numerosas razones que expuso.

—Es inútil, Jonathan. De momento continúa interesándome esa mujer. Tendrás que continuar respetándola. No lo olvides.

Apretó con fuerza la mandíbula y los puños, al quedar solo.

Sobre la pequeña mesa descargó un tremendo puñetazo.

—¡No te obedeceré! —gritó como un loco.

Sin embargo, días más tarde, Jonathan apareció en el saloon con el rostro marcado y esto fue motivo de comentarios.

Dio resultado el pretexto que puso y todos creyeron que en efecto había sufrido una caída del caballo.

Jeff y Ross acudían todas las tardes por el Wichita fijándose detenidamente en el rostro del ventajista cuando éste hablaba con un grupo de amigos.

—¿Qué te parece, Ross? Nora denunció lo ocurrido y el sheriff ni siquiera se ha dignado llamar la atención a ese cobarde.

—Vámonos de aquí o no resistiré la tentación de llamar a ese hombre por su verdadero nombre. Salgamos a dar un paseo por el río.

—Sería mucho mejor para esta muchacha que tomara uno de los barcos y desapareciera para siempre.

—¿Tuvo noticias de Joe?

—Que yo sepa, no. ¿Te apetece otro trago?

—No quiero más.

Dejaron una moneda sobre el mostrador y abandonaron el saloon.

—Ya se respira mejor —dijo Jonathan—. Esos dos que acaban de salir huelen cómo los negros.

Los amigos de Jonathan se echaron a reír.

Bob pasaba los días metido en la compañía naviera ayudando a su amigo Dean ya que su padre le había prohibido aparecer por el Wichita hasta que no terminara la condena impuesta por el gobernador.

—¿Está listo tu trabajo, Bob?

—Ahora mismo acabo de terminar. Me gustaría ir contigo a bordo.

—Hoy es ya el último día. A partir de mañana podrás moverte sin problemas. Lo que no debes olvidar es lo que te dijo tu padre referente a esa muchacha.

—¡Cuánto me gustaría encontrármela en mi camino!

—Estás olvidando algo mucho más importante, Bob. Nuestro amigo Curtis se está aprovechando de tu abandono. Jeanne vale mucho más como mujer que esa muchacha. Al fin y al cabo es una empleada más de un saloon.

—Con tu hermana no tendré tantos problemas. Dispondré de ella en el momento que lo desee.

—Se me olvidaba comunicarte algo importante; Nora se ha hecho muy amiga de tu hermana y la mía.

—¿Desde cuándo?

—Ayer me lo dijo Curtis. Va algunas tardes al río con ellas.

—¡Me vengaré de ella!

—Jonathan se encargará de ello. No te compliques la vida. Tan pronto como sea despachado el barco vendré a buscarte. Iremos a ver cómo va la construcción del nuevo barco. ¿Hablarás con tu padre? Has podido ver en estos días que continúa siendo un gran negocio el transporte fluvial. Debes asociarte a mí.

—¿Cuánto dinero se necesita para ello?

—Unos doscientos mil dólares.

—No sé… Tal vez mi padre me los niegue.

—Mi padre hablará con el tuyo. Siempre hemos estado muy unidas las dos familias. He pensado casarme con tu hermana en una fecha breve.

—¡Dean! ¿Hablas en serio?

—Es la única mujer que en realidad me interesa.

—¿Has hablado con ella?

—No, pero no importa. Lo haré en cualquier momento. Creo que tú debías hacer lo mismo con Jeanne.

Se echaron los dos a reír.

Dean marchó al muelle donde el capitán que dirigía el barco recién llegado a Vicksburg, perteneciente a la compañía naviera de los Boone, le esperaba.

Entregó todos los papeles al capitán y abandonó el barco antes de que las autoridades del río subieran a bordo.

En el muelle se encontró con Paul Daniels quien aún conservaba en su rostro la huella del duro castigo a que había sido sometido por el joven negro al que se había enfrentado el día de la fiesta.

—Te encuentro estupendamente, Paul. Eso ya va muy bien.

—Hola, Dean. Mañana empezaré a trabajar. Estoy deseando hacerlo.

—Larry me ha dicho que no se ha vuelto a ver a ese negro por la plantación.

—¡Yo daré con él! Todo esto me ocurrió por confiarme demasiado. No ocurrirá lo mismo la próxima vez.

—Ten cuidado, Paul. Demostró ser un muchacho fuerte.

—¿Es que dudas acaso?

—Tranquilízate, hombre. Ya sé que eres uno de los hombres más fuertes de Vicksburg, pero de todas formas debes saber valorar…

—¡Le mataré en cuanto le eche la vista encima! ¡Obligaré a todos esos cerdos a trabajar como no lo han hecho en su vida!

—Mucho cuidado. Andy se ha convertido en un buen amigo del gobernador.

—¡De nada les servirá! El gobernador vive muy lejos. Farrell y Lowell empezarán a tener trabajo muy pronto.

Rió de una manera muy extraña.

Dean se despidió de Paul y regresó a la compañía donde Bob le estaba esperando.

Refirió a éste lo que Paul le había dicho y Bob estuvo de acuerdo en todo con Paul.

—Han sido demasiado blandos últimamente con esos malolientes seres. No rinden en su trabajo como al principio.

—No nos preocupemos por esto. Hablemos de lo nuestro que es lo que en realidad nos interesa.

Minutos más tarde visitaban al padre de Dean quien al conocer los propósitos de ambos jóvenes les felicitó y prometió ayudarles en todo.

Tom Bristol era informado horas más tarde, y estuvo de acuerdo en todo menos en una cosa; consideró una cantidad sumamente elevada los doscientos mil dólares que Dean exigía para que Bob pudiera asociarse a él.

—Es demasiado dinero, Douglas. Si en realidad lo necesitara tu hijo…

—Piensa que es dinero que siempre tendremos a nuestra disposición, Tom. Dentro de poco vamos a formar parte de la misma familia unos y otros. Piensa que en cualquier momento puede aparecer algún pariente de los Cowley y la plantación…

—No digas tonterías, Douglas. Los Cowley murieron todos en la guerra. Llevamos muchos años en estas tierras sin que hayan dado señales de vida ninguno de ellos.

—Recuerda que no se encontró más que el cadáver del viejo.

—El carromato sobre el que viajaban iba cargado de explosivos y voló en mil pedazos. Los restos que encontramos no pudieron identificarse. Sin duda pertenecían a la familia de Cowley.

—Esta noche celebraremos una pequeña fiesta en casa. Mientras los muchachos acuerdan los pormenores para sus respectivas bodas, nosotros, hablaremos de todo esto. Tengo el presentimiento de que la familia del coronel Cowley no murió.

—¿Qué estás diciendo?

—Es un presentimiento, Tom. No he asegurado nada.

Púsose nervioso el coronel.

—De acuerdo —dijo—. Diré a Bob que puede disponer de esa cantidad.

—Así me gusta, hombre.

Bob recibió una gran alegría al conocer la decisión de su padre, y en compañía de Dean se personó en el despacho del abogado Curtis para que éste se encargara de preparar todos los papeles para la creación de la nueva sociedad.

—Bristol y Boone se llamará en lo sucesivo la compañía naviera de Vicksburg —dijo Dean.

Brindaron con el abogado por el próspero futuro que les esperaba.

—¡Ah! —dijo Bob—. Y se acabaron tus coqueteos con la hermana de Dean, amigo Curtis. Esta misma noche acordaremos la fecha de nuestra boda.

El abogado presentó sus disculpas manifestando ignorar tal interés por la muchacha.

—Creí que era Nora la que en realidad te interesaba, Bob. De haber sabido que…

—Lo sé. Estás disculpado.

CAPÍTULO VIII

—Acercaos, muchachas. Mirad quién acaba de llegar —dijo Larry.

Paul abrazó a sus compañeros emocionado.

—Estoy deseando dar comienzo a mi trabajo. ¿Quién se encarga de mi zona, Larry?

—Ese que tienes a tu lado. Ha desempeñado bastante bien el cargo.

—Dame el látigo. Yo lo haré mucho mejor. ¿Qué tal se portan los negros?

—Igual que siempre.

—De ahora en adelante deben rendir mucho más. Yo me encargaré de que así sea.

—¿Te has enterado de lo que ocurrió anoche en la casa de los Boone?

—Sí, estoy enterado. Precisamente cuando salí de la vivienda me encontré con el coronel y su hija. Discutían acaloradamente por lo mismo. Ella decía a su padre que no se casará con Dean por mucho que la obliguen a ello.

—Terminará obedeciendo. Ya conoces al coronel. Consigue todo lo que se propone.

—¡Hum…! No sé, Larry… En esta ocasión se trata de algo muy distinto. Es su hija y…

—Ya verás como termina casándose con un Boone.

Echáronse todos a reír.

Paul comprobó el látigo que tenía en sus manos haciendo verdaderos alardes de habilidad.

—No has perdido habilidad por lo que veo. Creí que no estarías en condiciones de…

—No he dejado de practicar con el látigo y con esto.

Dio un suave golpe sobre el «Colt» que dormía en la funda de su costado derecho.

Marcharon a ocupar sus respectivos puestos todos.

Los hombres que se hallaban entregados a los trabajos más rudos de la plantación, todos ellos de color, hicieron correr la noticia de que el nuevo capataz había comenzado su trabajo.

Gregory y Paul eran considerados capataces entre los hombres que como esclavos trabajaban en la plantación.

Paul exigía con sus característicos gritos que aumentaran el ritmo del trabajo.

El sol caía implacable sobre los bronceados cuerpos.

Un hombre de edad avanzada suspendió el trabajo para refrescar con un poco de agua su seca garganta.

—¡Eh, tú! ¿Dónde vas?

—A beber un poco de agua, señor.

—¡Regresa a tu trabajo! ¡Vamos!

Con el látigo le castigó salvajemente.

Retorciéndose de dolor se revolcaba por el suelo.

Paul se ensañó con aquel hombre.

Sangraba abundantemente por distintas partes del cuerpo.

Dos de los compañeros que se hallaban cerca intentaron prestarle ayuda.

—¡Regresad a vuestro trabajo! ¿Queréis que haga lo mismo con vosotros?

Blandiendo el látigo les obligó a regresar a su puesto de trabajo.

Comenzaron a entonar la conocida canción que se generalizó en pocos minutos.

—¡Callaos! —gritaba inútilmente Paul.

Andy se presentó en aquel lugar y miró en silencio a Paul.

—Ese hombre necesita ser atendido por un médico —dijo.

—¿Quién te ha pedido que vinieras? ¡Lárgate o me veré obligado a hacer lo mismo contigo!

Andy se acercó al moribundo y se dispuso a ofrecerle los primeros auxilios.

—¡Te he dicho que te largues, viejo repulsivo!

Castigó con el látigo a Andy.

Automáticamente todos los negros suspendieron el trabajo.

Paul les contempló con espanto.

Así que Jeff conoció la noticia montó a caballo y llegó al galope.

—¿Qué haces tú aquí, gigante? ¡Regresa a tu puesto!

—¿Por qué has golpeado a ese hombre?

—¡Porque se lo ha merecido! ¡Además no tengo por qué darte explicaciones!

—Cuidado, amigo. Otro movimiento como el que acabas de hacer puede costarte la vida. Pondré en conocimiento de las autoridades muchas de las cosas que están ocurriendo en esta plantación.

—¡Tú no hablarás con nadie!

Jeff agarró con sus manos el látigo al ser golpeado y tiró con fuerza del mismo.

Paul fue arrancado de la silla del caballo y cayó al suelo.

—Llevad a ese hombre a los barracones. Se está muriendo.

Andy miró con ojos muy abiertos a Jeff.

—Acaba de morir —dijo.

Jeff, sin poder contenerse, elevó con facilidad del suelo a Paul y le golpeó con fuerza en el rostro.

—¡Canalla! ¡Asesino! —gritaba al mismo tiempo que continuaba golpeándole.

Los negros presenciaron, en silencio el castigo.

El rostro de Paul había quedado deformado en pocos segundos.

Podía escucharse con cierta frecuencia el crujir de huesos cada vez que Paul recibía un nuevo golpe.

—Que nadie le toque —dijo—. Pronto llegarán sus compañeros y se lo llevarán a la casa. Debe sufrir como lo hizo ese pobre hombre antes de morir.

La noticia se extendió con rapidez por la plantación.

El cadáver del negro fue transportado hasta los barracones donde se lloró en silencio su muerte.

Dos de los amigos de Paul buscaron a Jeff y tan pronto como le encontraron se pusieron ante él.

Larry y Gregory les contemplaban en silencio.

—¡Eres un cobarde, gigante! ¡No podrás hacer lo mismo con nadie…!

Dos detonaciones se escucharon seguidamente.

Jeff, demostrando una gran superioridad, disparó cuando ya sus enemigos habían conseguido empuñar sus armas.

—Ya lo has visto, capataz. Ve a informar al patrón de este nuevo suceso. Espero que le digas la verdad porque de lo contrario se quedará el equipo sin capataz.

Púsose nervioso Larry.

Tom discutía con su hija cuando llegaron con la nueva noticia.

—¡Ese muchacho tiene que estar loco!

—No se le puede culpar de esas muertes, Tom. Lo hizo en defensa de su propia vida.

—¡Estáis cometiendo muchos errores, Larry! ¡Te he dicho infinidad de veces que ese muchacho es más peligroso de lo que os imagináis vosotros!

El galope de un caballo llamó la atención de ambos.

Era el doctor Grant el que llegaba.

Desmontó ante la casa y salieron a recibirle.

—Dese prisa, doctor. Uno de mis hombres está gravemente herido.

Entraron los tres en la vivienda.

Un gesto de preocupación se dibujó en el rostro del médico al fijarse éste en el rostro de Paul.

—Este hombre está muerto, míster Bristol —dijo.

—¡No puede ser! ¡Hace un momento…!

—Nada se puede hacer por él. Avisen al enterrador si desean que sea enterrado como es debido.

Los compañeros de Paul reuníanse en la vivienda una hora más tarde, suspendiéndose toda clase de trabajos en la plantación.

En la ciudad no se hablaba de otra cosa.

Paul y sus dos compañeros habían sido enterrados cuando Jeff y Ross regresaron a la plantación.

Todos sus compañeros les contemplaban con temor y respeto.

Jeff se dirigió a la casa principal llamando con suavidad a la puerta.

Una mujer de color le recibió mirándole agradecida:

—Hola —saludó Jeff—, deseo hablar con tu amo.

Le recibió furioso el coronel.

—¿Te parece bonito lo que has hecho? ¡Voy a dar orden de que te despidan!

—¿Le han dicho lo que ha ocurrido?

—¡Sí! ¡Era demasiado viejo ese negro al que Paul mató! ¡No interesaba en la plantación!

—Me resulta tan despreciable como cualquiera de sus hombres. Me están dando ganas de hacer lo mismo con usted.

Retrocedió asustado el coronel.

Lívido como un cadáver contemplaba el rostro de Jeff con espanto.

—Muy pronto tendrán conocimiento las autoridades del trató que se está dando a esa gente. El día que la máquina de ira y castigo se ponga en movimiento no habrá quien la detenga.

—Espera un momento, muchacho; no te vayas. Yo no tengo la culpa…

—Cuente con dos hombres menos en su equipo. No tendrá necesidad de expulsarnos como acaba de decir, nos iremos por nuestra propia voluntad. Llegará un día en que tenga que rendir cuentas a los verdaderos dueños de estas tierras.

—¡Tiene gracia! Adquirí legalmente estas tierras hace muchos años. Son mías y muy mías, ¿lo oyes?

—¿A quién se las compró? A juzgar por lo que dice la gente que vive en los barracones…

—¿Ellos qué saben? Han trabajado siempre como…

—Esclavos, ¿no es eso lo que iba a decir? Se equivoca, coronel. Anteriormente recibieron un trato como lo que son; personas. Hoy están recibiendo un trato peor que el que se da a los animales.

—¡Reciben el trato que merecen! Para lo que trabajan ganan demasiado.

—¿De veras? Sabe que no es cierto lo que acaba de decir. Llegará un día en que esta casa se llene por las noches de fantasmas que le impidan conciliar el sueño. Terminará como he visto acabar a muchos: loco. Sus propios hombres llegarán a despreciarle.

—No discutamos más, muchacho. Me he comportado siempre bien contigo. Sé que todos los días tú y tu compañero os reunís con esa gente en los barracones y nunca os he dicho nada.

—¿Qué hubiera conseguido con ello? Somos muy libres de hacer lo que nos plazca fuera de las horas de jornada.

—No debes hacer mucho caso a esa gente —dijo el coronel sonriendo Cínicamente—. Tú no les conoces como yo.

—Se equivoca; son dignos de ser tratados como personas. Son ellos quienes realizan los trabajos más duros de la plantación. ¿Se comportaba así con los soldados que tuvo a sus órdenes en la guerra?

—No quiero enfadarme contigo… Olvidaré lo ocurrido.

—Mi amigo y yo nos iremos hoy mismo de estas tierras. Produce náuseas convivir con ciertas personas que presumen de lo que no son.

Jeff giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta.

La criada de color sonrió agradecida al despedirle.

Aquella misma noche conocían en los barracones el resultado de la entrevista que Jeff había tenido con el coronel.

Éste movilizó a todos sus hombres.

Jeff y Ross estuvieron hasta muy tarde en el Wichita obligando a Nora a estar con ellos.

Jonathan, cansado de esperar a la muchacha, se acercó a la mesa.

—El jefe quiere verte —dijo a la muchacha.

—Di al jefe que espere —respondió Jeff—. Esta joven es nuestra invitada y nadie nos apartará de ella bajo ningún pretexto a no ser que ella decida otra cosa.

—Me encuentro muy bien a vuestro lado.

—Ya lo has oído.

—¡Repito que el jefe quiere verla!

—Que venga hasta aquí y se cumplirá su deseo.

—¡Acompáñame!

—Suéltala. No vuelvas a ponerle la mano encima si de veras deseas continuar viviendo.

El sheriff apareció en el saloon en este momento.

Al escuchar la discusión se acercó.

—¿Qué ocurre, Jonathan?

—Clay quiere hablar con esta muchacha y estos dos no la dejan moverse de donde está.

—Habla como lo hacen las personas, amigo. Es ella la que no quiere moverse. Díselo tú, Nora.

—Es cierto, sheriff. Me encuentro muy a gusto en compañía de estos dos jóvenes.

—Debes obedecer a tu jefe, muchacha. Tal vez desee darte alguna instrucción.

—¡Yo la obligaré!

—Diga a este loco, sheriff, que no cometa un nuevo error o me veré obligado a cerrarle la boca para siempre.

Jonathan movió con rapidez sus manos.

Dos detonaciones llenaron el local.

Jonathan murió con las manos aferradas a las culatas de sus armas, contemplando con verdadero espanto todo el mundo su cadáver que yacía en el suelo con los ojos vaciados.

Clay Nixon, temiendo que aquellos dos locos le visitaran huyó despavorido por la parte trasera del edificio.

Jeff y Ross abandonaron el local.

—¡Tú eres la responsable! —dijo el sheriff a Nora—. ¡Todo esto ha ocurrido por tu culpa! Voy a llevarte detenida hasta que todo se aclare.

—¡No iré con usted a ninguna parte! Mis amigos no tenían intención de utilizar las armas y ese cobarde les obligó a ello.

—¡Vamos! En mi oficina lo aclararemos.

—Le repito que no pienso moverme de donde estoy.

Uno de los compañeros de Jonathan obligó a la muchacha a ponerse en pie.

A empujones la obligaron a salir del local.

Llegaron a la oficina y fue internada en una de las celdas.

—¡Le pesará todo esto, sheriff! ¡Muy pronto sabrá todo el mundo quién es en realidad usted! ¿Cree acaso que no me he dado cuenta que trabaja a las órdenes del coronel o de los Boone?

—¡Maldita…!

—Déjame entrar en esa celda, Morris.

Nora miró asustada a aquellos dos hombres y se puso en guardia al ver cómo el sheriff le entregaba las llaves al ventajista.

Para evitarse complicaciones abandonó la oficina.

Pero la muchacha que era muy inteligente decidió poner en juego un truco femenino.

—Menos mal que ese cobarde nos ha dejado solos. Convendría que cerraras bien la puerta de salida para que nadie pueda molestarnos.

Sonrió picarescamente dejando asomar parte del hombro con intención.

Corrió el ventajista a cerrar la puerta y abrió la celda confiado.

—Hace varios días que llevo fijándome en ti. No comprendo cómo no te has dado cuenta.

—¡Vaya! Si yo creí…

—No seas tan impulsivo. Ten un poco de paciencia.

—Por favor, Nora…

—Convendría que apagaras la luz. Yo no me moveré de aquí. No responderé cuando me llames.

Comprendió el ventajista lo que la muchacha le daba a entender y actuó en la forma que ella le indicó.

Una vez en la oscuridad, llamó:

—Nora. ¿Dónde estás?

Las llaves estaban puestas en la celda, de la que la muchacha cerró con rapidez.

—¡Nora! ¡Abre!

Demasiado tarde comprendió su error maldiciéndose a sí mismo por haberse dejado engañar tan estúpidamente.

Dos horas más tarde le ponía en libertad el sheriff.

—¡Eres un idiota!

Con la mano del revés le golpeó.

—¡Te juro que la encontraré y la traeré a rastras hasta aquí!

CAPÍTULO IX

Nora había buscado refugio en el taller del herrero, pero como éste no consideró que era un lugar seguro para ella, se ocultó en el almacén de Roland Norway uno de los mejores amigos de James Fulton que así se llamaba el herrero.

Aconsejada por Jeff y Ross, una tarde salió de su escondite y se presentó en el Wichita donde fue contemplada con asombro por todos los clientes.

El ventajista al que había conseguido engañar, suspendió automáticamente la partida que estaba celebrando con un grupo de amigos y clientes para dirigirse a ella.

—¡Vaya! Por fin has aparecido. ¿Dónde has estado estos días?

—Si te digo dónde me escondí sabrías tanto como yo. ¿Está el jefe?

—Te acompañaré hasta su despacho.

—Sé ir sola.

—Como quieras. Ya tendré tiempo de cobrarme la deuda.

Clay la recibió con rostro hostil.

—¡Debiste regresar al saloon aquella misma noche! He perdido mucho dinero con tu ausencia.

—Debe culpar a ese ventajista y al sheriff.

—¡Era cierto que quería hablar contigo! ¡Cumplía mis órdenes!

—Y yo cumplía con mi obligación.

—¡Si crees que eres imprescindible en mi casa te equivocas! El sheriff no tardará en llegar.

—¿Qué se propone?

—¡Encerrarte!

—¿Qué delito he cometido?

—No has cumplido tu compromiso. Tengo un contrato en el que se estipulan todas las…

—Si no le intereso, buscaré trabajo en otro lugar.

—No, amiga. No podrás buscar trabajo en otro lugar —dijo el sheriff desde la puerta—. De momento quedas detenida hasta que se celebre el juicio en la corte.

—Tengo la impresión que todos se están volviendo locos.

El ventajista entró seguidamente.

—Le acompañaré hasta la oficina, sheriff. Recuerde que tengo una deuda con esta muchacha que deseo cobrarme cuanto antes.

—¡Sheriff! ¿Es que va a permitir…?

—¡Andando! ¡Te sacaremos por la parte de atrás para que nadie nos moleste!

El ventajista la obligó a caminar.

Una vez en la calle, la muchacha sintióse más tranquila, convencida y segura de que sus amigos estarían pendientes de sus movimientos.

—No tengas tanta prisa, preciosa. Cuando lleguemos a la oficina el sheriff volverá a dejarnos solos. No pienso dejarme engañar por tus trucos en esta ocasión.

Pasó su áspera mano por el rostro acariciándola nervioso.

—¡No me toques! ¡Me produce asco tu presencia!

—¡Date prisa, Morris! Estoy deseando llegar a tu oficina.

Agarró con fuerza por uno de los brazos a la muchacha y la obligó a caminar al ritmo de su paso.

—¡Diga a este loco que me deje en paz, sheriff! ¿Qué clase de hombre es usted?

—No la molestes. Regresa al saloon.

—Un momento, Morris. Llegamos a un acuerdo, ¿o es que ya lo has olvidado? Después de mi irás tú.

Nora les contemplaba con ojos de verdadero terror.

Se la estaban disputando de una manera tan cruel como ella no lo hubiera podido sospechar.

Jeff y Ross les seguían de cerca escuchando la conversación de ambos antes de entrar en la oficina.

Un sudor frío cubría el rostro de Jeff.

Ross le miró en silencio.

Jeff empuñó con fuerza las armas, y entró en la oficina.

El ventajista luchaba con la muchacha en presencia del sheriff.

—¡Se acabó la diversión, sheriff! —gritó Jeff.

Nora corrió a su lado.

—¡Gracias, Jeff! ¡Temí que no llegarais a tiempo! ¡Oh, es horrible!

—Tranquilízate, Nora. Estos cobardes no podrán volver a molestarte. ¡Prepara las cuerdas, Ross!

—¿Qué te propones, muchacho? ¡Yo no…!

—¡Cobarde! ¡Canalla! —interrumpió Jeff al mismo tiempo que con uno de los «Colt» que tenía empuñados descargaba un fuerte golpe sobre el rostro del sheriff.

Cerró los ojos el ventajista impresionado por lo que acababa de presenciar.

Jeff repitió la misma operación desplomándose el ventajista con el rostro materialmente destrozado.

Nora volvióse de espaldas en el momento que el sheriff y el ventajista eran colgados de una de las vigas del techo.

Clay Nixon conversaba animadamente con un grupo de amigos en el Wichita.

—Deben estar divirtiéndose de lo lindo —decía—. Me gustaría verles en este momento. Ya veréis cómo esa muchacha cambia de parecer y se comporta muy distintamente en lo sucesivo. Ninguno de mis clientes protestará de ahora en adelante.

—Está de suerte, Morris. A cualquiera de nosotros le hubiera gustado participar en esa «fiesta».

—Ya se os presentará la oportunidad también.

Se echaron todos a reír.

Transcurrió el tiempo y ni el sheriff ni el ventajista regresaban.

Se hacían varios comentarios sobre este particular.

—Están aprovechando bien el tiempo —dijo uno—. Conozco bien al que iba con el sheriff. Es capaz de quedarse toda la noche en la oficina.

Dos horas más tarde ordenó Clay a uno de sus empleados que se diera una vuelta por la oficina del sheriff, indicándole cómo debía actuar.

Dos clientes, amigos del enviado de Clay, se unieron a él.

Antes de llegar a la oficina se detuvieron mirándose durante unos cuantos segundos en silencio.

Había luz en el interior del pequeño edificio.

—Esperadme aquí. Echaré un vistazo por esa ventana. Avisadme si veis que alguien se acerca.

—No viene nadie, también nosotros queremos ver lo que está ocurriendo.

Sin hacer ruido se aproximaron lentamente a la ventana.

—¡No puede ser…! —exclamó el enviado de Clay.

A punto estuvieron de caer desmayados al suelo los tres.

Regresaron corriendo al Wichita donde dieron a conocer la noticia.

Cuando el enviado de Clay informaba a éste, ya habían salido numerosos clientes hacia la oficina del sheriff.

—¿Qué estás diciendo? ¿Estás seguro que Morris…?

—¡Completamente seguro! ¡Les he visto colgando con mis propios ojos!

Minutos más tarde había una gran manifestación ante la oficina del sheriff.

Habían sido descolgados los cadáveres y colocados en la puerta para que todo el mundo pudiera contemplarles.

Clay se presentó nervioso en la plantación de Tom Bristol con quien estuvo charlando hasta la madrugada de lo mismo.

Tom envió a uno de sus hombres a informar a los militares acudiendo rápidamente a la ciudad el capitán Farrell y el sargento Lowell.

De inmediato se dio orden de buscar a la desaparecida muchacha, pero ésta se encontraba en aquellos momentos a muchas millas de distancia.

Dos semanas más tarde lucía Gregory Taylor la placa de sheriff por votación unánime de los hombres que se encontraban en el Wichita, la noche que se efectuó la votación.

Como Nora había expresado en muchas ocasiones su admiración por los negros se culpó a éstos de la muerte del sheriff y la del ventajista.

Dean y Bob sorprendieron a un grupo de hombres de color charlando misteriosamente en el muelle.

Informaron al abogado Curtis y éste a su vez hizo lo mismo con los respectivos padres de los muchachos.

—Dean asegura que oyó mencionar el nombre de Morris —dijo—. Esos hombres deben saber algo.

—¿Has visto a Larry, Curtis?

—Me crucé con él cuando venía hacia aquí. Entraba en el Wichita.

Pronto recibió un aviso el capataz.

Media hora más tarde se dirigía con un grupo de compañeros al muelle donde todavía continuaban los negros en cuestión.

—¿Qué hacéis a estas horas aquí? —les preguntó Larry.

—Nos dijeron que iba a entrar un barco, y como hace una noche tan buena…

—No pensaréis embarcar, ¿verdad?

—Lo haríamos con mucho gusto si nos admitieran… Viaja un buen amigo nuestro en el barco cuya llegada está anunciada para esta noche o mañana.

Se pusieron nerviosos al advertir la presencia de los militares.

El capitán Farrell y el sargento Lowell se acercaron sonrientes.

—¿Ocurre algo? —preguntó el primo.

—Buenas noches, capitán. Estos hombres deben saber algo sobre la muerte del sheriff y la de ese muchacho que colgaron en su compañía. El hijo de míster Boone les sorprendió hablando de ellos.

—Sin duda debe ser una mala interpretación… Nosotros no…

—Tom no quiere que me marche aún. Le hago falta así.

Larry habló con sus hombres dándoles instrucciones de lo que tenían que hacer.

—Espera, Larry. No perderemos mucho tiempo.

Aprovechando que los tres negros continuaban sin conocimiento fueron colgados del mismo árbol.

A la mañana siguiente fueron descubiertos los cadáveres y conducidos a los barracones.

Mamá Tamma se encargó de los preparativos y fueron conducidos los cuatro al lugar donde iban a ser enterrados escuchándose estremecedores cantos religiosos negros.

Andy, convencido que estaban tomando represalias por la muerte del sheriff y la del ventajista, escribió al gobernador aquel mismo día.

Uno de sus hombres de confianza partió a caballo hacia Jackson.

Nadie concedió importancia a la muerte de aquellos hombres por tratarse de hombres de color a los que tanto y tan intensamente se odiaba.

Tom y Douglas Boone volvieron a entrevistarse para tratar el asunto de sus respectivas hijas.

—Es preciso conseguir que tu hija se case con mi hijo, Tom. Jeanne se casara con Bob Es de la única manera que nuestras familias quedarían para siempre unidas. Lo mismo el uno que el otro pueden ofrecer a sus futuras esposas cuántos caprichos se les antojen.

—Volveré a hablar con Sonya. Di a Dean que vaya con más frecuencia por casa. Desde que los dos se han asociado apenas se les ve el pelo.

—Andan muy ocupados con ese nuevo barco. Tengo entendido que la próxima semana hará su viaje de inauguración por el río. Está todo el pasaje vendido.

CAPÍTULO X

—¡Te casarás con Dean, Sonya! Tu hermano lo hará con Jeanne. Los Boone y nosotros continuaremos unidos. Y no trates de desobedecerme porque…

—Me hablas como si lo estuvieras haciendo con un soldado a tus órdenes.

—¡Eres mi hija!

—De acuerdo, lo soy; pero no permitiré que me impongas tu voluntad hasta ese extremo.

—¡Vuelvo a repetirte que te casarás con Dean! ¿Acaso hay otro hombre en tu vida?

—No me casaré con Dean, papá… Tu locura te está llevando demasiado lejos. Ya veremos lo que haces cuando los verdaderos propietarios de estas tierras se presenten en Vicksburg.

Abrió los ojos con espanto el coronel.

—¿Quién te ha contado esa tontería?

—Andy es un buen amigo mío. Lleva muchos años trabajando en estas tierras que le han visto nacer…

Sin poder contenerse abofeteó a su hija el coronel.

—¡No quiero que vayas más a esos sucios barracones! Va a darse una orden tajante en la ciudad para evitar que nadie ponga los pies en ellos… ¡Esos malditos negros son portadores de una maldita epidemia! ¡Van a quemar los barracones!

Sonya contemplaba con espanto a su padre.

Por primera vez en su vida sintió miedo de él.

—Las autoridades lo impedirán… Olvidas que Andy es muy amigo del gobernador y que éste está dispuesto a prestarle toda la ayuda que necesiten.

—Ya hablaremos de eso en otro momento… Me has puesto tan nervioso que no he podido…

—No te lamentes. Si mi pobre madre viviera no habría soportado tu compañía tanto tiempo. A la esposa de tu amigo Boone le hubiera ocurrido lo mismo.

—¡Por favor, Sonya…! ¡Guarda más respeto a la memoria de tu madre! La fecha de tu boda está fijada para la próxima semana. Tu hermano se casará con Jeanne el mismo día. Y si de veras estimas a ese negro con el que tan incomprensiblemente te has encariñado, no vuelvas a visitarle si es que no deseas verle colgando de uno de los árboles de la plaza.

Prefirió guardar silencio no atreviéndose a manifestar lo que pensaba en aquellos momentos.

Curtis llegó nervioso desmontando con rapidez ante la casa.

—Puedes retirarte —dijo el coronel a su hija—. Tengo visita.

Sonya lloró desconsolada en su habitación.

De pronto se incorporó en la cama y decidió escuchar lo que su padre hablaba con el abogado.

—¡Debe ser una falsa alarma! —decía nervioso el coronel—. Cowley murió en la guerra. Yo vi su cadáver.

—Han enviado estas noticias de Jackson… Los hijos de Cowley viven.

—¿Dónde están?

—Tranquilízate… Nos encargaremos de ellos tan pronto como aparezcan por aquí.

Sonya se retiró asustada.

—Esto empieza a complicarse, Curtis… Si es cierto que viven los hijos de Cowley, tendremos problemas. ¡La plantación me pertenece! ¡Los Cowley lucharon contra el Norte! ¡Eran unos traidores! ¡No soltaré estas tierras aunque me lo exija el propio presidente de la Unión! ¡Valen una fortuna!, ¿sabes? ¡Son mías!

—Está en la ciudad el agente amigo de Nora… Es quien ha dado la noticia a Gregory.

—La próxima semana se casa Sonya con Dean. Bob lo hará con la hija de Douglas. Me ocuparé más tarde de todo esto.

—Por fin se casa Sonya con Dean…

—Ha sido él el elegido por ella… Bueno, yo la obligaré a que se case con Dean.

—Sabes que estaba muy interesado por tu hija.

—Tú eres demasiado viejo, Curtis. Tienes que reconocerlo.

—Pero la quiero.

—¡Basta, Curtis! Mira quién acaba de llegar… Hacía tiempo que no veía a esos muchachos.

El corazón de Sonya latía precipitadamente al descubrir a Jeff y a Ross.

Vio a su padre y al abogado salir al encuentro de ambos y se ocultó para que no la vieran en la ventana.

—¿Qué os trae por aquí, muchachos? Fuisteis despedidos del equipo y…

—Hemos venido a recoger nuestras cosas, coronel.

—Dudo que las encontréis en la vivienda. Ordené que quemaran todo. Creo que mis hombres ya lo hicieron.

Jeff entró a comprobarlo.

Nada de lo que iban buscando encontraron en la vivienda.

—Muy bien, coronel… Estaba valorado todo en dos mil dólares.

Se echó a reír escandalosamente.

Jeff, sin dejar de sonreír, les encañonó.

—Abonará tres mil dólares por todo lo que ha ordenado quemar. Le doy tres minutos para conseguir el dinero.

—¡Cui… da… do, muchacho! ¡Apunta para otro lado…!

La sorpresa del coronel no tuvo límites al ver a su hija en la puerta de la casa.

—Yo os entregaré el dinero —dijo Sonya—. Sé dónde lo guarda mi padre.

Regresó poco después con un puñado de billetes de Banco en la mano.

—Hay tres mil dólares exactamente —dijo—. Los he contado antes de salir.

—Gracias, Sonya —dijo Jeff.

—Esperad. Me iré con vosotros. Mi padre quiere obligarme a contraer matrimonio con el hijo de su buen amigo Boone y no se puede imaginar lo mucho que odio a esa familia. No pienso volver a pisar más esta casa, mientras mi padre continúe en ella. ¡Es un asesino!

—¡Sonya…!

—Curtis se encargará de llevarlo a los tribunales, Douglas.

—No conseguiremos nada, Tom. En realidad no debemos preocuparnos tanto por ellas. Se han marchado por su propia voluntad, así que no percibirán un solo centavo nuestro.

—¡Es una vergüenza para nosotros!

—Hay que preocuparse de otras cosas más importantes. Acaban de llegar dos agentes nuevos con orden de revisar el documento que posees de compra de la plantación.

—¿Otra vez?

—Ya no hay duda de que los hijos de Cowley viven… Legalmente no conseguiremos nada.

—¡Serán bien recibidos si vienen!

—Nada de tonterías, Tom… Está todo planeado para que el informe de esos dos hombres no llegue a su destino.

Se tranquilizó Tom al escuchar a su amigo Douglas.

Aquella misma tarde recibía la visita de los agentes recién llegados.

Revisaron toda clase de documentos observando cómo habían sido modificados algunos de ellos.

—¿Todo en regla?

—Todo, coronel… El documento de compra es el que no está muy en ley. Lo llevaremos a Jackson para que expertos en estas cuestiones lo examinen detenidamente. Le entregaremos este resguardo que tendrá que presentar cuando llegue el momento de entregarle todos estos papeles.

Tom no puso objeción alguna, siguiendo las instrucciones que Douglas le había dado.

Varios hombres vigilaban los movimientos de los agentes.

Cuando llevaban caminadas unas cinco millas fueron sorprendidos durante el pequeño descanso que dieron a los animales.

Larry fue el encargado de registrarles.

—¿Dónde llevaban estos documentos, amigos?

—El gobernador los está esperando. Ni matándonos conseguiríais algo.

—Es precisamente lo que pensamos hacer. Culparán a los negros de sus muertes. Y haremos creer que los documentos desaparecieron de esta forma.

Larry apretó varias veces el gatillo del «Colt» que empuñaba, matando a boca de jarro a los dos agentes enviados por el gobernador.

Junto a los barracones aparecieron horas más tarde los cadáveres.

Tom felicitó a sus hombres cuando éstos le entregaban los documentos que los agentes se disponían llevar a Jackson.

Se culpó a los negros de aquellas muertes y de inmediato comenzó a tomarse represalias.

Dean y Bob, en presencia de varios testigos, mataron a dos negros sin el menor escrúpulo.

Jeff, Ross y Joe se hallaban escondidos en los barracones, siendo los únicos que sabían con seguridad que los negros no habían cometido tales crímenes.

—Tenemos que ayudar a esta pobre gente, Joe —decía Jeff—. Es preciso convencerles que abandonen los barracones. Dentro de poco puede ser demasiado tarde. Los propósitos de esa gente es provocar la estampida y lo han conseguido.

—Habla con Andy, Jeff —intervino Ross—. Es el único que puede convencerles.

Jeff movióse con rapidez marchando corriendo a la cocina.

Mamá Tamma le comprendió y se dispuso a ayudarle.

Entre los dos hicieron comprender al viejo Andy el verdadero peligro que corrían si se quedaban en los barracones.

—Nos defenderemos como podamos. Muchos de ellos morirán también.

—No darán la cara, Andy. Incendiarán los barracones y moriréis abrasados porque si salís de los barracones os cazarán a tiros como si se tratara de peligrosas alimañas.

Media hora más tarde reunía Andy a todos los negros y les habló en la forma que él acostumbraba a hacer.

Para convencerles viose obligado a descubrir la verdadera personalidad de Jeff.

—Pronto se acabarán nuestros problemas —decía Andy a los negros—, el verdadero propietario de estas tierras acaba de aparecer. Aquí le tenéis. Éste es Jeff Cowley. Sé que muchos de vosotros tuvisteis la fortuna de conocer a su padre… De no ser con el sincero ánimo de ayudarnos, no hubiera dado a conocer su verdadero nombre. Buscaremos refugio junto al río. El agente Joe a quien todos conocéis ha sido enviado por mi amigo el gobernador para ayudarnos también.

Bastaron unos minutos para desalojar los barracones llevando cada uno consigo los enseres de primerísima necesidad.

Horas más tarde eran rodeados los barracones e incendiados con rapidez.

Numerosas armas se hallaban dispuestas a cumplir su misión contemplando con verdadera sorpresa los hombres que las empuñaban con firme decisión los incendiados barracones.

—¡Esa gente prefiere morir quemada! —se oyó decir.

—¡Abrid bien los ojos! —recomendó Larry—. Saldrán de un momento a otro en estampida. No disparéis hasta entonces.

Sin embargo, los primeros barracones comenzaron a derrumbarse, devorados por las llamas sin que uno solo de los negros apareciera en veloz carrera como todos esperaban.

—¡Nos ha traicionado alguien! —exclamó Gregory al darse cuenta que no había nadie en los barracones.

Mientras, ayudados los negros por Roland Norway y el herrero, se les facilitó armas y munición en abundancia.

Jeff dirigió a todo el grupo. Obligándoles a describir un gran rodeo se presentaron en la abandonada ciudad.

Tomaron posiciones y esperaron el momento de la sorpresa.

Larry, Bob, Dean, Gregory, Clay Nixon y el abogado Curtis aparecieron en la calle principal al frente del grupo.

Jeff y Ross les esperaban en el centro de la calle.

—¡Eh, mirad! —exclamó Larry—. ¡Ellos les han ayudado!

—¡Quietos…! —gritó Jeff—. Muchos de los que os acompañan os siguen ciegamente engañados. Varias armas os están apuntando desde los edificios. El que haga un movimiento sospechoso morirá en el acto. Es cierto que nosotros hemos ayudado a los negros porque sabernos positivamente que son inocentes. Vosotros fuisteis quienes matasteis a los agentes enviados por el gobernador… Uno de ellos está con nosotros. Puedes salir, Joe. Convence a estos locos de su error… Diles mi verdadero nombre. Ya no importa mantenerlo oculto.

Al conocer el verdadero nombre de Jeff y escuchar las palabras del agente Joe, los que iban en cabeza quedaron solos en el centro de la calle principal, siendo abandonados por sus ciegos seguidores, que dejaron caer sus armas al suelo y se apartaron de ellos.

—Muchas gracias, amigos… —dijo Jeff—. Por fin el sentido común se ha impuesto con lo que indudablemente acaban de salvarse muchas vidas. Este grupo de locos os arrastraba a una muerte cierta.

—¡No le hagáis caso! —gritó el abogado—. ¡Es un impostor! ¡El verdadero Cowley murió durante la guerra! Precisamente el padre de Bob Bristol a quien todos conocéis, participó en aquella refriega, poco después, se le ascendía a coronel del Ejército yanqui.

—Escucha con atención lo que voy a decirte, Al Curtis, llevas el mismo nombre que el hombre que acompañaba en aquella ocasión, al que acabas de referirte hace un momento. ¡Tu padre era otro asesino al igual que Tom Bristol! Consiguieron en parte su propósito apropiándose indebidamente de las tierras más ricas de Vicksburg… Mi madre aún vive. Ella vivió aquellas horas de terrible angustia escondida en unos matorrales que le salvaron la vida. La carreta en la que viajábamos hizo explosión poco después de que nosotros la abandonáramos. ¡Ella vio cómo asesinaban al hombre que más quiso en toda su vida, mi padre!

—¡Estás mintiendo! ¡Nadie creerá tu historia!

—Andy Chase conoce el tatuaje que llevamos los Cowley en la espalda.

La exclamación sincera del viejo convenció a los curiosos.

—¡Ahora, Curtis! —gritó Bob.

Larry fue el primero en iniciar el movimiento hacia las armas, siendo imitado por sus cinco compañeros.

Jeff, para ganar tiempo, disparó varias veces desde las fundas, no dando tiempo a su amigo Ross a efectuar un solo disparo.

Seis cadáveres quedaron tendidos en el centro de la calle.

—¡Es un demonio…! —dijeron varios a un mismo tiempo.

—¡Vaya manos! —agregaron.

Larry, Bob, Dean, Gregory, Clay Nixon y el abogado Curtis murieron con un disparo en la frente.

Jack Farrell, que en realidad era el verdadero propietario del Wichita, huyó despavorido y se presentó en el despacho de Douglas Boone comunicándole la terrible noticia.

Poco después ambos se entrevistaban con el coronel.

Éste gritaba como un loco.

—¡Hay que ir a la ciudad! ¡No puedo creer que ese cobarde se haya atrevido a…!

—Tu hijo ha muerto, Tom. El mío ha corrido la misma suerte. Jack les ha visto… No cometeremos la locura de ir ahora a la ciudad. Estaba convencido de que tarde o temprano se presentarían los Cowley en Vicksburg.

—¡Dudo que sea el hijo de Cowley ese gigante…!

—Presentó una prueba ineludible… Todavía recuerdo el tatuaje que llevaba el viejo Cowley cuando murió.

—¡Yo tengo la culpa! El padre de Al insistió en que debíamos buscar el resto de los cadáveres.

—Demasiado tarde para pensar en eso. Lo mejor es que huyamos. Atacaremos cuando menos lo esperen. ¿Quién iba a pensar que Nora, la muchacha que tanta aceptación tuvo en el Wichita, fuese la hija de Jeff Cowley?

Un sudor frío cubría la frente del coronel.

FINAL

—Te has convertido en un verdadero héroe para esa gente, Ross. Da gusto verles trabajar. Hay que ver con que estímulo lo hacen.

—No olvides que son personas como nosotros, Ross. Les han hecho sufrir demasiado.

—¿Estás listo? La diligencia llegará de un momento a otro. Recuerda que tu madre y hermana viajan en ella.

—Lo había olvidado.

Entró en la casa y se aseó en unos minutos encontrando al salir su caballo listo para la marcha.

Por primera vez en mucho tiempo se veía a los negros transitar tranquilamente por la ciudad.

En la plaza donde la diligencia solía detenerse dábanse cita numerosos hombres de color.

—Pronto vais a tener oportunidad de conocer a una verdadera señora —decía mamá Tamma a Sonya y a Jeanne.

La diligencia hizo su aparición escuchándose cada vez con más claridad los gritos del conductor así como el estridente ruido de los ejes chirriantes.

Detúvose el vehículo en el lugar de costumbre descendiendo del mismo dos mujeres elegantemente vestidas.

Nora fue reconocida en el acto.

Su madre vestía de negro.

—¡Mamá…!

—¡Hijo…!

Con lágrimas en los ojos se abrazaron emocionados.

Andy y mamá Tamma fueron de los primeros en dar la bienvenida a las viajeras.

—¡Tamma! ¡Andy! —exclamó la madre de Jeff con una expresión de alegría inenarrable en su rostro.

—¡Señora…!

La pobre negra besó la mano de aquella elegante mujer.

—¡Gracias que habéis llegado!

—Cuánto lamento que mi pobre esposo no pueda ver esto… Me cuesta creerlo.

Una vieja y conocida canción comenzó a entonarse en aquel momento.

—¡Por favor, Andy! ¡Pídeles que se callen…! ¡Mi corazón no lo resistirá…!

Intervino Andy y se hizo un gran silencio.

También Jeff estaba llorando.

—¿Es que a mí no piensas decirme nada, Greta?

—¡Ross! ¡Dios mío, si no me había fijado en ti!

Abrazó a Ross como a su propio hijo.

Con Joe ocurrió lo mismo.

La madre de Jeff, una vez pasado el primer golpe emotivo, dijo al prometido de su hija:

—No te puedes imaginar lo mucho que ha sufrido Nora últimamente, Joe. Ve junto a ella.

En presencia de los numerosos testigos se abrazaron y besaron los dos jóvenes arrastrados por ese ímpetu que dan los años jóvenes.

Varias semanas más tarde, cuatro negros aparecieron colgados junto a las ruinas de los viejos barracones.

Mamá Tamma, muy asustada, comunicó la noticia a la madre de Jeff.

—Es horrible, señora… ¡Horrible!

—Tranquilízate, Tamma… Las autoridades descubrirán a los autores. ¿Crees que puedan ser los padres de esas dos muchachas a las que no vemos hace días?

—¡Estoy segura! Son hombres sin entrañas…

Jeff, Ross y Joe se reunieron en la ciudad.

Aquellas muertes coincidieron con la llegada de un nuevo barco, siendo atendido el mismo por las autoridades del río.

—Hay que dar caza a ese grupo de asesinos —dijo Jeff—. Mientras continúen con vida habrá nuevos problemas. ¡Ah, Joe! No exijas demasiadas pruebas para castigarles… Te advierto que nosotros actuaremos de igual forma. Recuerda que no pertenecemos al Cuerpo como tú.

—Deseo tanto como vosotros que sean castigados… Fue una lástima que llegáramos demasiado tarde cuando nos avisaron de la visita de Jack Farrell.

—Esperad un momento —dijo Ross.

Acababa de descubrir a Sonya y a Jeanne y salió al encuentro de ambas.

—Hola —saludó.

—¡Ross!

—¿Os habéis enterado?

—Sí —respondió con rostro triste Sonya—. ¿Estáis seguros que es obra de nuestros padres?

Sacó un papel de su bolsillo Ross y se lo entregó a Sonya.

—Supongo que conocerás la letra de tu padre. Lee lo que pone.

Decía lo siguiente:

«Acabaremos con todos los negros en un corto plazo. No permitiremos que vivan en sociedad con nosotros.

»Firmado: Tom Bristol. El coronel».

Rompió en un fuerte llanto Sonya.

—¡Es su letra! ¡No hay duda! ¡Son unos asesinos! ¿Dónde está Jeff?

—Ahí viene.

Jeff se acercó y saludó a las dos muchachas.

—Vuestros respectivos padres tienen que estar locos… Terminarán los dos en la cuerda. Lo lamentable es que muchos inocentes pagarán con sus vidas su terrible cobardía.

—Sé quien puede deciros donde se esconden…

Sonya habló del capitán Farrell y del sargento Lowell.

Jeff miró en silencio a Ross.

—¿Dónde está Joe?

—Andará por ahí con tu hermana. Le dejé contigo.

—No le he visto marchar… Allí está. Mi hermana está con él. Id con ellos —pidió Jeff a las muchachas.

Antes de que ninguna de las dos respondiera se alejaron.

Con los caballos de la brida se apartaron del torrente humano que circulaba por el centro de la calle principal en dirección al muelle.

Así que Joe supo lo que Sonya les había contado, imaginó en el acto la dirección que había llevado.

Una hora más tarde entraban Jeff y Ross en el fuerte.

El centinela que hacía guardia en la puerta les saludó con agrado.

—Bienvenidos al fuerte.

—Hola, amigo —respondió Jeff—. Deseamos hablar con el mayor Hills.

—Cruzad el patio y preguntad a cualquiera de los soldados Os acompañarán hasta su despacho.

La entrevista con el mayor Hills duró más de una hora.

—Esto viene a confirmar mis sospechas —dijo el mayor—. En este momento no se encuentran en el fuerte ninguno de los dos. Salieron con la patrulla… Es curioso. Casi siempre coinciden esas muertes con sus salidas.

—Debe creernos, mayor. El capitán Farrell y el sargento Lowell trabajan a las órdenes del coronel. ¿En qué dirección han salido?

Les dio a conocer la misión que se les encomendó y abandonaron el fuerte.

Sospechando el mayor que aquellos dos hombres iban a necesitar ayuda, formó de inmediato una patrulla en el patio y salió al frente de la misma.

Jeff y Ross recorrieron la zona que el mayor les había indicado sin que encontraran la menor huella de la patrulla.

Ross abrió los ojos con espanto al descubrir los cadáveres de varios militares.

—¡Mira, Jeff!

—¡Dios mío!

Galoparon hacia el lugar en que se encontraban los cadáveres.

Jeff desmontó con rapidez al darse cuenta que uno de aquellos hombres estaba con algo de vida.

—¿Qué ha pasado? ¿Puede oírme? Haga un movimiento con la cabeza si me oye.

Hizo un movimiento afirmativo el soldado.

—¡Ha si… do obra del ca… pi… tán Farrell y del sargen… to Lo… well! —balbució.

El mayor llegaba en este momento con sus hombres pudiendo escuchar parte de la confesión que hizo el soldado.

—Ha muerto —dijo Jeff—. ¿Qué dice ahora, mayor?

—¡Hay que encontrar a esos asesinos!

Uno de los soldados descubrió al resto de la patrulla a la que pertenecían los muertos.

—¡Por allí vienen! —gritó.

Jeff ordenó al mayor que se ocultara con sus hombres, obedeciendo en el acto.

El capitán Farrell y el sargento Lowell representaron magistralmente su comedia.

—¡Ahí tienen la obra de esos malditos negros! Nos tendieron una encerrona de la que milagrosamente salimos con vida los que estáis viendo… Buscaron refugio en la plantación todos ellos. Más adelante encontraréis varios cadáveres de esos malolientes y sucios negros. ¡Les hemos pasado a cuchillo!

Las armas de Jeff aparecieron en sus manos.

—¡Levantad las manos, asesinos!

Uno de los soldados que les acompañaban intentó sorprender a Jeff y éste no tuvo más que apretar una sola vez el gatillo.

Rodó sin vida del caballo.

Lo mismo el capitán como el sargento contemplaron con profunda sorpresa al grupo de militares que iba saliendo de la zona arbolada.

El mayor se acercó con rapidez.

—Uno de esos hombres habló antes de morir, capitán Farrell. Sabemos que han sido ustedes quienes cometieron los crímenes.

—¡Quietos! —gritó Jeff—. Necesitamos a estos dos hombres. Pueden colgar al resto.

Intentaron huir los soldados que iban a las órdenes del capitán Farrell presenciando éste como caían todos alcanzados por la cerrada descarga de los militares a las órdenes del mayor Hills.

El miedo obligó al sargento a confesar toda la verdad.

Cumpliendo las órdenes de Jeff, el mayor Hills permaneció en aquella zona con sus hombres.

Más tarde consultaba su reloj.

—¡Adelante! —gritó al comprobar que había transcurrido el tiempo acordado.

Jeff y Ross se internaron en la montaña con el sargento Lowell.

Éste les llevó hasta la guarida de Tom Bristol.

Douglas y Jack Farrell, hermano éste del capitán Farrell, descansaban tranquilamente ante la puerta de la vieja cabaña que les servía de cuartel general.

—Tan pronto como tu hermano llegue al fuerte se les va a complicar la vida a los negros —decía Douglas sonriente.

Jeff podía escuchar lo que hablaban desde el lugar en que se encontraba.

Arrastrándose como los indios, consiguió situarse muy cerca de ellos.

Los militares rodearon la cabaña.

Con las armas empuñadas se puso en pie.

—¡Quietos! —ordenó.

Ninguno hizo el menor movimiento.

Jeff les desarmó y golpeó con fuerza en la cabeza.

Aprovechando los segundos de sorpresa consiguió evitar que gritaran.

—Douglas —escuchó una voz que llamaba desde el interior.

El coronel continuó sentado y ordenó al hombre que le acompañaba:

—Ve a ver dónde han ido esos dos. Les dije que no se movieran de la puerta.

Nada más salir recibió un terrible golpe en la cabeza que le causó la muerte instantánea.

Seguidamente entró Jeff con las armas empuñadas.

—Quieto, coronel. Ponga los brazos sobre la cabeza.

—Pero ¿de dónde sales tú, muchacho?

Hizo un disparo Jeff y el coronel levantó automáticamente los brazos.

—Ha llegado el momento de rendir cuentas, amigo Bristol.

—¿Qué sig… nifica esto…?

Ross y el mayor entraron en la cabaña seguidos de varios militares.

Palideció intensamente al fijarse en el sargento Lowell.

—Han descubierto la verdad, coronel…

—¡Maldito…! ¡Traidor…!

Varios brazos, sin que Jeff ni nadie pudiera evitarlo, cayeron sobre el sargento Lowell y Tom Bristol.

Cuando los soldados les arrastraban hacia el exterior habían muerto los dos.

Douglas y Jack Farrell quedaron colgando del árbol más próximo y Jeff dijo al mayor Hills:

—Acaban de ahorrarnos un desagradable trabajo. Considero justa la venganza que se han tomado. Recuerde a los que murieron con las botas puestas.

Ni siquiera se preocuparon de enterrar los cadáveres, dejándolos a merced de las aves carniceras que volaban por encima de sus cabezas, esperando el momento de caer sobre la codiciada presa.

Hacía más de dos meses que Jeff había desaparecido, por lo que no pudo asistir a la boda de Ross.

Jeanne era muy feliz con su esposo.

Sonya vivía con ellos esperando inútilmente el regreso del hombre que tanto amaba.

Una tarde, convencida de la inútil espera, dijo a su amiga:

—Pronto voy a abandonaros, Jeanne. He decidido marchar al Este.

—¿Qué estás diciendo? Estoy segura de que Jeff regresará. Tú tuviste la culpa de que se marchara. Ross me aseguró que no intervino en la muerte de tu padre. Te pusiste como una loca el día que ejecutaron al capitán Farrell.

—No me lo recuerdes. ¿Quién viene ahí?

Jeanne se puso en pie.

Era la madre de Jeff que corría hacia la casa.

—¿Qué le ocurre, Greta?

—¡Acaban de decirme que Jeff está en la ciudad! ¡Andy ha ido a buscarle!

Sonya echó a correr hacia su caballo.

Sin escuchar a su amiga Jeanne espoleó con fuerza al animal y se presentó en la ciudad.

Encontró a Jeff ante el Wichita y se abrazó con los ojos cubiertos de lágrimas a él.

—¡Perdóname, Jeff! ¡Reconozco que fui injusta contigo! ¡Te quiero! ¡Te quiero mucho!

Jeff la besó estrechándola fuertemente entre sus brazos.

—¡Jeff!

—¡Andy!

Abrazó seguidamente al viejo negro.

—Prepara a los muchachos. Deseo escuchar vuestras maravillosas canciones en mi boda. Ahora es cuando me doy cuenta de lo tonto que fui al marcharme.

La madre de Jeff le abrazó más tarde sumamente emocionada y llorando de alegría.

Por vez primera blancos y hombres de color entonaron la misma y vieja canción dedicada al rió Mississippi.

Al terminar exclamó Jeff:

—Tú eres ese viejo del río que menciona la canción, Andy. Siempre que la escucho pienso en ti.

—Ya la cantaban mis antepasados. Estamos muy contentos de que hayas regresado.

—Lo sé, Andy; lo sé. Gracias a todos.

—El pastor os está esperando. De aquí irás derechito a la iglesia. Puede darte otra mala intención y…

—¡Ni lo sueñes! ¡Vamos, Sonya…!

Nuevas canciones se entonaron en la iglesia durante el sagrado acto del matrimonio.

—Ahora es cuando estoy convencida que no habrá más esclavitud en Vicksburg… Aquellos hombres sin entrañas han desaparecido afortunadamente para siempre.

No pudo evitar unas lágrimas al recordar a su padre.

FIN