CAPÍTULO PRIMERO

Los dientes del Kansas Saloon interrumpieron sus conversaciones para fijarse en un joven que acabará de entrar en el local, al que nadie conocía.

Era un joven de gran estatura que vestía a la usanza ciudadana con sumo gusto y elegancia.

Maud, la propietaria del saloon, mientras observaba al joven elegante que avanzaba hacia el mostrador con curiosidad y atención cuanto le rodeaba, pensaba que como hombre era un ejemplar magnífico.

—¿Whisky? —le preguntó Maud, cuando el joven se apoyaba al mostrador.

—¡Por favor, estoy sediento! —respondió el joven, sonriendo con agrado a su interlocutora—. ¡No puede imaginarse el polvo que uno traga en esos vehículos «rompehuesos», llamados diligencias!

Maud, a quien hizo grada aquellas palabras, rió de buena gana.

Al dejar de reír, atendió al joven con prontitud.

—¡Gracias, buena mujer! —añadió el joven, al tiempo de llevarse el vaso de whisky a la boca.

Maud, apoyando sus codos en el mostrador y su rostro en las manos, contemplaba con fijeza y descaro al joven.

Cuanto más le observaba, más agradable le resultaba.

—¿Vienes de lejos? —preguntó Maud, con indiferencia.

—De Missouri —respondió el joven.

Una sonrisa maliciosa se dibujó en el rostro de Maud al pregunta:

—¿De Sant Louis?

—Exacto —respondió el joven, abriendo sus ojos un tanto sorprendido—. ¿Cómo has podido imaginarlo?

—Porque antes de instalarme en esta turbulenta ciudad tuve un saloon en Kansas City —respondió Maud, sin dejar de sonreír picarescamente—. Y allí conocí a muchos hombres como tú… A mi juicio, la forma elegante con que vistes, es inconfundible de los hombres de Sant Louis.

—Muy observadora —ironizó el joven.

—Creo que te has adelantado mucho —dijo Maud, sin dejar de sonreír maliciosamente—. Tendrás que esperar algo más de un mes para que empiecen a llegar las primeras manadas.

—Me alegra que así sea, puesto que para entonces ya estaré establecido.

—Te recomiendo que hasta que no lleguen los equipos de conductores y esta ciudad se convierta en un verdadero infierno, no te sientes a jugar —y bajando más la voz, agregó—: Los habitantes de esta ciudad son muy suspicaces.

El joven, sorprendido por el consejo de Maud, abrió con enormidad sus ojos mientras la contemplaba con fijeza, para finalizar por reír de buena gana.

Maud, molestada por la hilaridad del joven, esperó a que dejara de reír, para decir:

—No creo haber dicho nada gracioso…

El joven, comprendiendo que sus risas habían molestado a Maud, dijo:

—Te aseguro que no me he reído para molestarte, sino porque tu consejo me ha sorprendido… ¿Es que me crees un profesional del naipe?

Maud, sosteniendo con valentía la mirada del joven, replicó:

—Acaso, ¿no eres jugador?

—No —respondió el joven, mirando fijamente a los ojos de su interlocutora y sonriendo con naturalidad—. Y por mucho que ello te sorprenda, no soy un profesional del naipe.

—Sería la primera vez que mi olfato me fallara —dijo Maud, en tono irónico.

—Le aseguro, buena señora, que en esta ocasión su olfato la engaña… ¿Quiere servirme otro whisky, por favor?

A pesar de que la voz del joven era amable, había en su tono algo tan especial, que Maud sintió como un leve temblor le recorría todo el cuerpo.

Y en silencio, llenó de whisky el vaso del joven, observándole con mayor minuciosidad.

Después Maud se alejó del joven para atender a otros clientes.

Algo más tarde, era el joven quien le preguntó:

—¿Es la propietaria de este saloon?

—Sí —respondió Maud, secamente.

—Muy bonito.

—Gracias.

—Y debe ser un gran negocio, ¿me equivoco?

—No puedo quejarme.

—Espero en que lleguemos a ser amigos, puesto que pienso ser cliente.

—Siempre que pagues lo que bebas, será un placer recibirte…

—No tema, siempre pagaré lo que consuma. ¿Sabe de alguna casa que pueda alquilar o algún lugar en el que pueda construir?

Maud, ante aquella pregunta, miró con gran interés al joven, preguntando a su vez:

—¿No estarías mejor en un hotel?

—Prefiero y necesito una casa.

Maud, contemplando desconcertada al joven, dijo:

—En verdad, ¿no eres jugador?

El joven, mirando con simpatía a Maud, elevó su mano derecha, respondiendo cómicamente:

—Lo juro… Ni soy jugador, ni me gusta el juego…

—¿Entonces? —inquirió Maud, desconcertada.

—Soy abogado y vengo a establecerme en esta ciudad…

—¡Eh! —exclamó Maud, con verdadero asombro—. ¿Que eres abogado?

—Tengo un título que así lo confirma y acredita.

—¡Busca otro lugar para establecerte! ¡Y mi consejo es que te alejes cuanto antes!

—¿Por qué razón?

—¡Porque cuando Charles Morel se entere, será capaz de hacerte salir de Dodge City, disparando sus armas a tus pies!

—¿Quieres decirme quién es ese personaje? —preguntó el joven.

—El abogado que tenemos aquí…

—Espero que haya trabajo para los dos.

—Si a pesar de mis consejos, decides quedarte para establecerte como abogado, al único que darás trabajo es al enterrador.

—¿Es que ese abogado del que me hablas no admite competencia?

—¡Te harán salir de aquí sus hombres! Y si escapas con vida, será una suerte.

—¿Intentas asustarme?

—Te estoy hablando muy en serio, muchacho… Y en el supuesto que te permitiesen quedarte, no conseguirás trabajo… Nadie recurriría a ti…

—Al principio, siempre cuesta, pero una vez que…

—Ahora soy yo quien jura no exagerar ni mentir —le interrumpió Maud, al tiempo de elevar su mano derecha—. ¿Quieres mostrarme tus armas?

—No las uso.

—Y sin armas, ¿quieres establecerte en este infierno?

—En mi profesión no son necesarias…

—Entonces, ¿cómo conseguirás que te escuchen?

—Con la palabra.

—Habla con el resto de las autoridades de la ciudad y diles que intentas implantar la ley, sin recurrir a las armas… ¡Ya verás cómo se ríen!

—Es preciso que vayan desapareciendo de estas tierras ciertas costumbres…

—Cuando empiecen a llegar los conductores esto se convertirá en un infierno. Y te aseguro que todos se reirán de ti.

¡Es la ley del más fuerte la que se respeta en estas tierras!

—Poco a poco irá imponiéndose la ley escrita.

—¡Deja de soñar, larguirucho! —exclamó Maud—. Y por favor, escucha mi consejo y aléjate de este infierno.

—Háblame de ese abogado.

—Charles Morel es la peor persona que he conocido…

—¿Es un buen abogado?

—Lo ignoro, pero sí puedo asegurarte que es un magnífico pistolero.

—Pocas simpatías sientes hacía mi colega…

—¡Le odio tanto como pueda odiarme a mí…!

—El odio nunca ha sido un buen consejero —replicó el joven, sonriendo maliciosamente.

En esos momentos Maud, clavando su mirada en un cliente que acababa de entrar, elevó la voz, para decir:

—¡Caramba, míster Hunter! ¿A qué se debe el honor de su visita?

—Sabes que eres la responsable de que no os visite con más frecuencia —respondió Allan Hunter, un ganadero de la región, sin dejar de caminar hacia el mostrador—. ¡Tienes un carácter endemoniado…!

—A mí no me engaña, míster Hunter —agregó Maud—. Viene para husmear acerca de la personalidad de este muchacho.

—¿Es eso posible, señor? —preguntó el joven, sonriendo.

—¡No hagas caso a Maud, muchacho! ¿Qué puede preocuparme quien seas?

—Ese muchacho es abogado y viene a establecerse aquí —dijo Maud.

Allan Hunter, mirando con asombro al joven, preguntó:

—¿Es eso cierto?

El interrogado, sin dejar de sonreír con amplitud, hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—¿Whisky, míster Hunter? —preguntó Maud.

—Sí —respondió el interrogado, que mirando con detenimiento al joven elegante, preguntó—: ¿Cómo se te ocurrió venir hasta esta ciudad?

—Porque oí hablar de Dodge City… y sospecho que será una ciudad con gran porvenir.

Allan Hunter, apurando de un solo trago el whisky que Maud le había, servido, lo abonó, encaminándose hacia la puerta de salida.

Maud, tan pronto como aquel ranchero se alejó del mostrador, clavando su mirada en el joven, le dijo:

—Muy pronto podrás conocer a Charles Morel…

—¿Tú crees?

—Tan pronto como ése le informe de que eres abogado, no perderá un minuto en venir a conocerte.

Y en efecto, minutos más tarde, Charles Morel irrumpía en el saloon, acompañado de dos amigos.

Maud al verle, sonriendo maliciosamente, dijo en voz baja:

—No te decía yo, muchacho… ¡Ahí tienes a ese cobarde!

El joven elegante miró hacia el indicado, observándole curioso.

Charles Morel, al aproximarse al mostrador, dijo:

—Hola, Maud… ¿Sorprendida de mi visita?

—Te esperaba desde que el perro de Allan Hunter salió de aquí…

—¡Habla con más respeto de míster Hunter, estúpida! —bramó Charles, con voz sorda.

Maud guardó silencio, sonriendo enigmáticamente.

Charles, clavando su mirada en el joven elegante, le saludó:

—Hola, forastero… Acaban de decirme que eres abogado, ¿es eso cierto?

—En efecto.

—Aunque de momento no hay trabajo, es de suponer que dentro de unos meses o años esto prospere y tengamos tarea los dos… Mi nombre es Charles Morel y acto seguido tendió su mano al joven forastero.

—La propietaria de este negocio me ha hablado de usted —replicó el joven, estrechando la mano que se le ofrecía—. Me llamo James Whitman.

—Si lo deseas, puedes instalarte en mi bufete…

—¡No cometas ese error, larguirucho! —se apresuró a decir Maud—. ¡Pronto tendrías que lamentarlo!

Charles Morel, clavando su fría mirada en Maud, bramó en tono especial:

—Eres una charlatana insoportable… ¡Y me disgustaría perder la paciencia!

—Deja las amenazas para otras personas, Charles —replicó con valor Maud— ya sabes que a mí no me causan el menor efecto.

Charles, con los rasgos faciales endurecidos, bramó con voz sorda:

—¡No abuses de mi paciencia!

—Ni tú de la mía —replicó Maud—. No puedo permitir que vengas a mi propia casa a amenazarme.

—Si no cambias de actitud, vas a obligar a que mis hombres…

—¡No continúes, valiente! —le interrumpió Maud, amenazándole con un Colt que empuñó y que tenía oculto entre un grupo de botellas—. ¡Y no lances a tus hombres contra mí o lo lamentarán!

—Sospecho que muy pronto serán pocos los clientes que te visiten —dijo Charles, recorriendo con la mirada a los asistentes—. ¡Charlatana!

—Sal de mi casa y no vuelvas a visitarme bajo ningún pretexto —dijo Maud.

Charles, mirando hacia el joven forastero, dijo:

—Espero que vayas a visitarme. Hemos de hablar.

—Prometo que le visitaré —dijo James.

Charles, después de mirar de un modo especial a Maud, sin más comentarios salió del saloon.

—Eres una loca, Maud… —dijo uno de los acompañantes de Charles, segundos antes de iniciar su salida.

James contemplaba a Maud con simpatía.

Tan pronto como Charles Morel y sus amigos salieron, Maud dejó el Colt en el mostrador.

—No hay duda de que odias a ese hombre —comentó James.

—Tengo motivos más que sobrados para ello —replicó Maud—. Supongo que no irás a visitarle, ¿verdad?

—Lo he prometido.

—¡No debiste hacerlo! —bramó enfurecida.

—Pero lo hice, y, cumpliré mi promesa.

—Es posible que me haya equivocado contigo y seas de la misma calaña que ese miserable… —dijo Maud.

—Tu olfato vuelve a equivocarte… —replicó James, sonriendo con amplitud.

—¡El tiempo lo dirá! —dijo Maud, enfurecida.

James, comprendiendo que Maud estaba muy furiosa, guardó silencio.

CAPÍTULO II

Pasaron cuatro días sin que James encontrase una casa donde poder instalarse, como era su deseo.

En estos días, cada vez que Charles Morel se encontraba con él, lamentaba que no quisiera asociarse con él.

Pero a pesar de que nada decía, James tenía la seguridad que su negativa molestaba y ofendía a Charles Morel.

El sheriff y el juez se hicieron amigos de él, pasando juntos muchas horas en el local de Bill Jones, con quien empezó a intimidar.

Un día James, cuando se disponía a entrar en el Dodge Saloon, llamó su atención una joven muy bonita.

La contemplaba ensimismado, cuando oyó la voz de Bill Jones diciendo:

—¡Esa joven es fruto prohibido! ¡Míster Morel está enamorado de esa muchacha y ha prohibido a todos los jóvenes el hablarla!

—No me digas… —replicó James, burlón.

—Estoy hablando en serio, James —dijo Bill, muy serio—. Uno no quiso hacer caso a esa prohibición y le tuvieron que enterrar…

James, dejando de contemplar a la joven, clavó su mirada en Bill, preguntando asombrado:

—¿Es posible?

—Como Jo oyes… ¡Míster Morel nunca habla por hablar!

—¿Le mató él personalmente?

—Sí… Y te aseguro que de no ser por esa prohibición, ya habría dicho más de una cosa a Amy…

—¿Es como se llama esa muchacha?

—Sí.

James, observando con detenimiento a su interlocutor, sonrió maliciosamente, al preguntar:

—¿Estás enamorado de esa muchacha?

Bill Jones, después de una breve duda, respondió:

—Por nada del mundo disgustaría a míster Morel…

—Y sobre esa prohibición, ¿qué dice esa muchacha?

—Que quienes no le hablan por temor a Charles son unos cobardes.

—Perdóname, Bill, pero tengo que estar de acuerdo con esa muchacha.

Bill, como si no hubiera oído el comentario de James, entró en su negocio.

Por su parte, James esperó a que la joven desapareciera en el interior de un almacén, para entrar en el saloon.

Se reunió con Bill, preguntándole:

—¿Dónde podría adquirir un caballo?

Bill, mirando sorprendido al joven, preguntó a su vez:

—¿Es que sabes montar?

—Soy tan buen jinete como el que más.

—¿Y para qué quieres un caballo?

—Para recomer la comarca y los ranchos, ofreciéndome como abogado…

—Eso disgustará a Charles, y te aseguro que eso es peligroso… Es un sano consejo…

—Temes a Charles, ¿verdad, Bill?

El interrogado, después de contemplar al joven de un modo especial, dio media vuelta y sin replicar nada, se alejó de él.

James, encogiéndose de hombros, se encaminó hacia la puerta de salida.

Como hacía días que deseaba saludar a Maud, a quien no había visto desde el primer día, se encaminó al Kansas Saloon.

Maud le recibió muy seria.

—Me alegra volver a verte, Maud —dijo James, sonriendo con agrado.

—Creí que habías marchado.

—Soy muy tozudo, y aunque no encuentro donde instalarme, insistiré.

—Perderás el tiempo… ¿Qué tal tus amigos?

—Sinceramente, Maud, ¿a quiénes te refieres?

—Al sheriff, al juez y a míster Morel.

—No me agradan, pero creí que me ayudarían a encontrar lo que buscaba.

Charles Morel entraba en esos momentos y con paso firme caminó hacia el mostrador.

Maud, al fijarse en él, preguntó a James:

—¿Whisky?

—Sí.

Charles, al detenerse al lado de James, le dijo:

—Si quieres darte a respetar, muchacho, será conveniente que no frecuentes este antro. ¡Es un nido de seres despreciables y ventajistas!

—Tranquilícese, míster Morel —replicó James—. ¿Un whisky?

—¡Si bebiese algo en esta casa me moriría de asco!

Maud, clavando su mirada en Charles, dijo sonriendo:

—Has interrumpido un negocio… entre este muchacho y yo… Por un dólar al mes le voy a alquilar una de las habitaciones para que monte su bufete.

Charles Morel clavó su mirada con desprecio en Maud, diciendo:

—No creo que ese muchacho decida instalarse en un antro como éste.

—¡Cuidado, Charles! —le interrumpió Maud—. ¡No vuelvas a repetir que mi casa es un antro o te mataré!

Y acto seguido, Maud mostró un Colt que tema empuñado.

Charles al ver el Colt, se puso lívido como un cadáver.

—¡Lárgate, Charles! —bramó Maud—. ¡Y no vuelvas a poner tus pies en mi casa!

En silencio, Charles dio media vuelta, saliendo del local.

Los clientes de Maud la contemplaban preocupados. Y es que todos consideraban una locura lo realizado por la mujer.

Un grupo de vaqueros irrumpió en el saloon, diciendo uno de ellos:

—¿Qué diablos le ha sucedido al honorable Morley? ¡Iba maldiciendo al salir de tu casa, Maud!

—Ahora te lo explicaré, Davie —dijo Maud—. Me alegra veros.

Y en pocas palabras, Maud contó lo sucedido.

Davie, después de escuchar con atención a Maud, le dijo:

—No debes confiarte por ser mujer. Considero un error lo que has hecho…

—Yo no le temo, Davie.

—Lo sé, pero enfrentarse a ese miserable puede resultar peligroso.

La conversación se hizo general.

Maud presentó a Davie y a sus hombres a James.

Segundos después, Davie hablaba animadamente con James, mientras bebían.

Un vaquero entró en el saloon y aproximándose a James le dijo:

—Míster Morel le ordena vaya a reunirse inmediatamente con él. Le espera en el saloon de Bill Jones.

Maud, que había escuchado al vaquero, miró a James y la sorprendió descubrir un brillo especial en sus ojos, que la hizo estremecerse.

—Ese mensaje no debe ser para mí, amigo —replicó James, sonriendo—. Puesto que yo no acato órdenes de nadie… Pero en el supuesto que en efecto, míster Morel se haya confundido al juzgarme, dígale que si desea hablar conmigo, ya sabe dónde encontrarme.

—¿Hablas en serio, muchacho? —preguntó el vaquero sinceramente sorprendido.

—Desde luego, ¿por qué lo dudas?

—Por nada…

Y el vaquero abandonó el local.

Cuando Charles Morel conoció la respuesta de James, se puso a pasear por el saloon de Bill Jones, contemplado con curiosidad por éste y varios amigos.

Bill, cuando comprendió que estaba más tranquilo, le dijo:

—Tendrás que asustar a ese muchacho si en verdad deseas que se aleje de la región.

—Pensaré en ese muchacho —dijo Charles.

—Y no debes olvidar a Maud —agregó Bill.

—Le cerraremos el local.

Y dicho esto, Charles salió del local del amigo.

Por su parte, James seguía hablando con los hermanos Howard.

Entre ellos comenzaba a nacer una sincera amistad.

Después de mucho hablar, dijo James:

—He oído comentar que ningún joven se atreve a hablar a vuestra hermana, ¿es cierto?

—Dicen que el miserable de Charles Morel tiene asustados a los muchachos, afirmando que Amy es cosa suya —dijo Davie Howard, el mayor de los hermanos—. He hablado con él sobre el particular y le he asegurado que le mataré si molesta a nuestra hermana.

—Vayamos a hablar con el director del Banco, Davie —dijo Duke, el hermano pequeño—. Deseaba conversar con nosotros.

—Cuando quieras, James, puedes ir por nuestro rancho —dijo Davie—. Serás bien recibido.

—Iré, te lo prometo.

Y los Howard abandonaron el saloon de Maud.

El local, por la hora, comenzó a abarrotarse.

—Parece que todos aprecian a los Howard —comentó James.

—Son los ganaderos más estimados de la región —dijo Maud.

James siguió hablando sobre los Howard con la propietaria del saloon.

De pronto Maud, al fijarse en un viejo, gritó:

—¡Eh, Murray! ¡Nada de jugar!

James se fijó en aquel hombre de edad avanzada.

El llamado Murray, aproximándose al mostrador, dijo sonriente:

—Voy a probar fortuna, Maud… Si no tengo suerte, marcharé.

—No quiero que juegues en mi casa.

—Entonces me obligarías a ir al local de Bill… He de probar fortuna en el juego para conseguir dinero y hacer frente a lo que debo a Guy. Si no pago, se quedará con mi rancho.

—Jugando podrá empeorar tu situación —replicó Maud.

—Puede que estés en lo cierto, no soy buen jugador… ¡Pero probaré fortuna!

Maud finalizó por encogerse de hombros.

Segundos después Maud, observando a unos vaqueros que entraban, comentó:

—No me agrada la presencia de ésos en mi casa…

—¿Quiénes son? —preguntó James, observando a los recién llegados.

—Vaqueros del cobarde de Morel y del juez…

Guardó silencio al situarse aquellos vaqueros al lado de James, en el mostrador.

—¡Estamos sedientos, Maud! —dijo uno—. ¡Espero que el whisky que nos sirvas sea del bueno y no del que acostumbras a dar a tus clientes! ¡Es lo peor que se bebe en todo Kansas!

—Si no os gusta mi whisky, ¿por qué habéis entrado en mi casa?

—Para comprobar que sigues engañando…

El que hablaba se interrumpió al ver que Maud les encañonaba con un Colt.

—¡Largo de aquí! —ordenó Maud.

—Esto es un abuso, Maud —protestó otro—. Nos quejaremos al juez…

—¡Levantad las manos y salid de mi casa!

En esos momentos se escuchó una breve discusión en una de las mesas de juego y acto seguido un disparo.

Como el disparo hizo que el local quedase en silencio, se oyó con claridad la voz del autor del disparo, diciendo:

—¡Qué cobarde! ¡Llamarme tramposo!

Maud, olvidándose de los vaqueros a quienes amenazaba, se encaminó hacia la mesa.

Llevaba el Colt empuñado todavía.

El jugador que había disparado, al verla, dijo:

—No he tenido más remedio, Maud, que disparar sobre él…

—¡Acabas de asesinar a ese pobre viejo, cobarde…! ¡Y debiera hacer lo mismo contigo!

El jugador, en silencio, se encaminó hacia la puerta de salida.

—Le has asesinado por orden de tu patrón, ¿verdad, cobarde? ¡Así podrá quedarse con su rancho!

El jugador, sin replicar a las palabras de Maud, salió del local.

—¡Arroja ese Colt al suelo, Maud! —ordenó uno de los vaqueros que habían sido amenazados con anterioridad por la mujer.

—No pienso obedeceros —replicó serena—. Debéis marchar de mi casa, antes de que yo me dé la vuelta… No os creo tan cobardes como para disparar por la espalda sobre mí, pero en caso de que lo hicierais, tengo la seguridad de que mis clientes os colgarían.

James contemplaba admirado a Maud, por el valor que estaba demostrando.

—¡Arroja ese Colt al suelo o disparo! —volvió a amenazar el mismo.

El que hablaba se encontraba muy cerca de James.

Vio éste en el que hablaba la más firme decisión de hacer lo que decía.

—Todos saben en Dodge que serias capaz de disparar sobre cualquiera y como nos has amenazado antes, supone un peligro el que tengas un arma en la mano… No podrán decir que es un abuso…

El pie de James salió disparado e hizo volar lejos el arma que empuñaba el vaquero.

La exclamación de rabia hizo volverse a Maud, que al tener empuñado el Colt encañonó a los vaqueros diciendo:

—¡Ya estáis saliendo de aquí!

Lo hicieron en silencio, pero el desarmado por James dijo:

—¡Pronto je arrepentirás de esto, larguirucho!

Tan pronto como salieron, dijo Maud:

—Debiste permanecer al margen de todo esto…

—Tuve miedo por ti.

—No hubieran disparado…

—Yo estoy convencido de lo contrario.

—A pesar de ello, no has debido mezclarte… No conoces a esos hombres…

—Estaba dispuesto a disparar sobre ti, lo leí en sus ojos —insistió James.

—No lo hubiera hecho, por muy cobarde que sea. Saben que es muy peligroso disparar por la espalda…

—Te hubiera matado al volverte… Te aseguro que leí en sus ojos la más firme decisión de disparar.

—Ahora me asusta lo que te pueda suceder…

—No llevo armas. No creo se atrevan a disparar sobre un indefenso…

—Esos hombres son capaces de todo. Ahora, después de lo sucedido, debieras alejarte de aquí.

James, para cambiar de conversación, dijo:

—Creo que debieras ocuparte del cadáver de ese pobre viejo…

—Pero tú debieras alejarte inmediatamente de este infierno.

—Me retiro a descansar…

—¡Eres el ser más tozudo que he conocido!

—Recuerda que me crié en Texas… Eso no debiera sorprenderte…

Y mientras hablaba, James salió del saloon.

Se encaminó al hotel, encerrándose en su habitación.

No haría muchos minutos que había conseguido conciliar el sueño, cuando se despertó sobresaltado al oír el rumor de muchas voces.

Se vistió con rapidez y descendió hasta el hall, para intentar informarse de lo que sucedía.

—¿A qué se debe ese escándalo en la calle? —preguntó al recepcionista.

—Los hombres del sheriff y del juez intentan cerrar el local de Maud.

—¿Por qué?

—Al parecer han denunciado ese local como nido de tahúres, donde han matado a uno de los rancheros más estimados de la región.

Con rapidez, James se encaminó hacia la puerta de salida.

Y segundos más tarde se detenía ante el Kansas Saloon, donde se apiñaban los curiosos.

Maud estaba frente a tres hombres que tenían sus armas empuñadas.

—A mí no conseguirá engañarme, juez —decía Maud—. Intentan cerrarme el negocio para que ese muchacho no pueda montar su despacho como abogado aquí, y al mismo tiempo benefician a otro amigo al evitar una competencia…

—¡No digas tonterías, Maud! —bramó el juez.

En esos momentos James, abriéndose paso entre los curiosos, preguntó:

—¿Qué es lo que ha pasado, juez?

CAPÍTULO III

El interrogado, mirando despectivamente a James, respondió:

—No creo que pueda importarte este asunto.

—Cuando sospecho que se está cometiendo una injusticia, no puedo permanecer al margen —replicó James—. Y no se puede cerrar un local, por el hecho de que un amigo de ustedes y de míster Morel asesinase a un pobre viejo. Esto es un abuso y creo que en Topeka se asombraran cuando les refiera lo que las autoridades hacen para ayudar a un amigo, dueño de otro local como éste. Y puede decir a míster Morel que aunque no tenga donde poner el despacho, me quedaré aquí.

—No se meta en esto, amigo, ni diga más tonterías —replicó el juez.

—Confío en que sea el gobernador quien sienta curiosidad por cuanto sucede aquí, y sobre todo, por la actitud de las autoridades.

—¡No intente intimidamos en el cumplimiento de nuestro deber, amigo! —bramó el sheriff—. ¡Esta casa es un nido de tramposos!

Uno de los hombres del sheriff dijo:

—¡Ahí vienen los hermanos Howard!

El miedo del sheriff se acusó en su rostro.

—Hemos de cerrar esta casa para que no vuelvan a asesinar a honrados ganaderos o ciudadanos…

—¿Han detenido al asesino de míster Murray? —preguntó James—. Supongo que si sabe fue un asesinato le colgará… ¡Y yo sé que era un vaquero de ustedes!

Los Howard, que estaban escuchando, miraban sorprendidos a James.

—Será juzgado, de acuerdo con la ley —dijo el sheriff.

—Voy a dar una vuelta por el saloon de Bill Jones y si veo que hacen trampas con los naipes y no cierran ese local, sabrán todos en Dodge que las autoridades están ayudando a unos granujas…

—¡Guarda silencio y no hagas que pierda la paciencia! ¡Y no abuses por ir desarmado!

—Para usted es una suerte que vaya desarmado, sheriff… Porque de lo contrario, ya le habría matado, por cobarde…

La réplica de James admiró a quienes escuchaban, en especial a los hermanos Howard.

—¡Sé prudente, muchacho! —dijo Davie—. No hables así al sheriff, que puede disparar sobre ti aun estando sin armas… No será un freno para él eso.

El sheriff se puso muy pálido.

Los curiosos se abrieron y los hermanos, con dos vaqueros de su rancho, quedaron aislados.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó Duke.

—Estamos cerrando este garito, propiedad de Maud —respondió uno de los que acompañaban a las autoridades.

—No lo comprendo, ¿por qué razón? —dijo Davie.

—No tenemos que dar explicaciones y soy yo el que ha ordenado el cierre de este local —replicó el juez.

—Yo os lo diré, muchachos. Estaba discutiendo con estos caballeros sobre ello. Dicen que por haber matado aquí a un ranchero que asesinó ayer un amigo del sheriff y del juez, según me dijo Maud. Cuando salió de aquí amenazado por ella, le vi entrar en el saloon de Bill Jones. Y lo que aquí está sucediendo no es por la muerte de ese ranchero, sino porque míster Morel intenta evitar que pueda instalarme como abogado.

—Aunque cierren el saloon tú podrás instalarte —dijo Maud.

—¡No podrá hacerlo aquí! —bramó el juez.

—Creo que se equivoca, honorable juez —dijo Davie Howard—. Y ahora vamos a pasar mi hermano y yo a echar un trago.

—¡Si entráis es tanto como oponeros a la ley! —dijo el sheriff.

—¿Qué ley, sheriff? —preguntó James—. Esto que hacen no es en nombre de la ley. A no ser la ley de sus amigos.

—Vamos, Maud, deseamos echar un trago —dijo Duke Howard, obligando a entrar a la mujer en el interior del saloon.

Tan pronto como entraron, gritó Maud:

—¡Fijaos que los hombres que se han presentado con las autoridades me están robando…!

Dos de los sorprendidos quisieron disparar sobre ella, pero Duke se les adelantó y cayeron muertos con las armas empuñadas.

El sheriff y el juez escaparon al oír los disparos, irrumpiendo en el saloon de Bill Jones.

Éste, al fijarse en la lividez que cubría el rostro de las autoridades, se aproximó a ellos, preguntándoles:

—¿Asustados…?, ¿por qué razón?

—¡Los hermanos Howard han disparado sobre nuestros hombres! —confesó el juez.

Bill Jones, sin darse cuenta de que James acababa de entrar, mirando con desprecio a las autoridades, bramó:

—¡Lo que significa que no han cerrado el Kansas Saloon! ¿No es eso?

—Lo intentamos, pero los hermanos Howard y ese abogado…

—¡Son un par de cobardes! ¡Son la ley y deben cerrar ese local!

—¡Caramba, qué sorpresa, Bill! —exclamó James, desde la puerta—. Así que la orden de cerrar el negocio de Maud, provenía de ti. ¿Cómo es que tiene tanto poder sobre las autoridades?

Bill, completamente lívido, avanzó hacia James diciéndole:

—Procura no decir tonterías y márchate antes de que pierda la paciencia…

Se interrumpió al ver entrar a los hermanos Howard.

Y de un modo instintivo, al ver que avanzaban hacia él, retrocedió asustado.

—No tengas miedo, Bill… Aún no hemos decidido matarte…

—Vigila al cobarde de Bill, Davie —dijo Duke, caminando hacia el sheriff y el juez—. He de decir unas cuantas cosas a estos dos cobardes.

—Nosotros no tenemos la culpa de que estuvieran robando…

—Eran las órdenes que llevaban. Debían verter el whisky que no pudieran sacar en botellas. Lo ha confesado uno de vuestros acompañantes que está colgado ya por cobarde.

—No tenemos culpa… —decía el juez asustado.

—¿Quién ordenó el cierre?

—Ha sido Bill —respondió James.

—¡No! —gritó el aludido aterrado.

—No lo niegues, lo he oído perfectamente —añadió James.

—¿Quién ordenó el cierre, sheriff? —preguntó Duke poniendo las manos sobre las culatas de sus armas.

—Olvida eso, Duke —dijo James—. Lo importante es que no se han salido con la suya… Y no creo insistan en cerrar el Kansas.

—Volverán a insistir… Aunque si lo hicieran les arrastraría con gusto… ¡Y sobre todo, prenderíamos fuego a este local!

—¡Mira, Duke! —exclamó Davie—. Ahí tenemos al cobarde que asesinó al viejo Murray…

El aludido se puso en pie y dijo:

—Me insultó… Me llamó tramposo y…

—¿Es que no lo eres? Yo te llamo también y añado que eres un cobarde —dijo Duke.

—No os he hecho nada…

—¡Una cuerda! —pidió Duke.

El vaquero estaba seguro de que hablaba dispuesto a colgarle.

Razón por la que intentó defender su vida.

Duke disparó dos veces sobre él y una vez más al verle en el suelo.

—Sospecho que no será el único que muera —comentó Duke, mirando fijamente a las autoridades, que temblaban visiblemente—. ¡Nos hemos cansado en Dodge de este grupo de ventajistas!

Bill sudaba copiosamente y no se atrevía a hacer el menor movimiento.

—Salgamos de aquí, Duke —pidió Davie—. ¡Es insoportable la atmósfera que se respira en este tugurio!

Y sin perder de vista a los reunidos, los Howard abandonaron el local.

—¡Malditos sean! —bramó Bill, al verles salir.

—No se puede jugar con ellos… —comentó el juez, mientras se limpiaba el sudor de la frente—. ¡Son unos demonios…!

—No tardaran en arrepentirse… —agregó Bill.

Los testigos escuchaban sorprendidos y aunque la mayoría eran incondicionales de Morel y del juez pensaban en el miedo que había pasado Bill.

Horas más tarde, muchos vecinos se reunieron para asistir al entierro del viejo Murray.

James, una vez finalizado el entierro, marchó con los hermanos Howard.

El padre de los hermanos saludó con simpatía a James.

Lo mismo hizo Amy, a quien James contemplaba con admiración.

Aquella muchacha le resultaba mucho más bonita que la primera vez que la vio en el pueblo.

Etta Murray, que estaba con ellos, no dejaba de llorar.

James, que deseaba hablar con la joven, comprendiendo que en aquellas condiciones sería una tortura para la joven, decidió esperar a otra ocasión.

Pasaron las horas y al caer la noche, el viejo Howard invitó a James a quedarse a pasar la noche en el rancho.

James no supo oponerse y aceptó encantado.

Después de cenar, el viejo Howard, dirigiéndose a James, le dijo:

—No es así como debe venirse a estas latitudes, muchacho… Es preciso llevar armas, para evitar el estar en manos de todos…

—Lo siento, míster Howard, pero no puedo estar de acuerdo —respondió James—. Sin armas está uno más seguro. Con ellas a los costados siempre pueden justificar que fue en defensa, pero así, según voy…, sería un asesinato.

—Eso frente a otra clase de hombres… Ni el juez ni el sheriff se detendrán y lo que debieras hacer es alejarte de esta comarca…

Pronto el viejo Howard dejó de insistir, al darse cuenta de que el joven no le escucharía, ni atendería sus consejos.

Después hablaron de cuantas barbaridades se cometían en la comarca.

Y estuvieron hablando hasta muy avanzada la noche.

A la mañana siguiente, tan pronto se levantaron, James mostró interés por conocer el rancho.

Ésta fue la primera visita, pero en las tres semanas que siguieron se repitió muchas veces y todos en la casa se dieron cuenta de la mutua atracción entre Amy y él.

Los hermanos bromeaban con ella cuando él marchaba.

James, convencido de que no encontraría otro lugar en el que instalar su bufete, lo hizo en una habitación que Maud le preparó en su local.

—Aunque no tendrás un solo cliente, al menos nos opondremos al cobarde de Morel —dijo Maud.

—Lo principal es estar instalado, después llegarán los clientes…

—No lo esperes.

—Te demostraré que eres tú la equivocada…

—Me asusta el hecho de que Morel y las autoridades hayan dejado de saludarte… Eso indica que te odian intensamente y…

—Olvida eso, por favor —la interrumpió James, sonriente.

—¿Es cierto que te has enamorado de Amy?

—Y pienso que ella de mí… —respondió James.

—¡Pues ya puedes tener mucho cuidado…! Si Morel se da cuenta de ello, actuará contra los dos…

Un mes más tarde comenzaron a llegar las primeras manadas a la ciudad, animándose ésta.

La tranquilidad de Dodge, después del intento de cierre del Kansas, era algo que preocupaba a Maud. Conocía a sus amigos y estaba segura de que algo tramaban.

Y un día James, al regresar del rancho de los Howard, encontró su habitación revuelta y con los libros deshechos.

Los papeles y restos de éstos por el suelo.

—Esto es obra de Morel… —dijo Maud—. ¡Empieza a trabajar!

—Lamento no poder demostrar que es obra de él… Hablaré con el sheriff…

—Lo único que conseguirás, hablando con ese cobarde, es perder el tiempo.

—Estoy convencido de ello, pero quiero comprobarlo.

Y decidido fue a visitar al sheriff, que le recibió con frialdad.

Después de escuchar al joven, preguntó:

—¿No intentaras acusar a nadie sin pruebas?

—No estoy acusando a nadie… Lo que me gustaría saber es lo que buscaban entre mis cosas… ¿Qué es lo que temen sus amigos, sheriff?

El sheriff frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Me estás acusando de saber quiénes te destrozaron el despacho?

—No le estoy acusando, aunque tengo la seguridad de que conoce a los autores de ese destrozo… Pero como no tengo pruebas, me olvidaré de ello…

—Tengo el presentimiento que te estás equivocando, muchacho —dijo el sheriff sonriendo de una forma especial—. El hecho de no llevar armas no te va a autorizar a insultar. Puedes colocarte las armas que tienes y que…

—¡Muy interesante, sheriff! —exclamó James, sonriendo con amplitud—. ¿Quién le ha dicho que tengo armas guardadas? No creí que fuera tan torpe. Debe aprender a dominar sus nervios. Acaba de demostrarme que este registro es obra suya.

Y dicho esto, James salió de la oficina del sheriff, caminando pensativo y preocupado.

El sheriff se increpaba de su torpeza.

Si el juez o Morel le hubieran oído, habrían sido capaces de disparar sobre él.

Se estaban haciendo preparativos para las elecciones a sheriff.

Los contrarios de Morel y su grupo buscaban el hombre que se enfrentara a Fred Burman, como se llamaba el actual sheriff.

En estas condiciones de dudas se presentó Mike Howard en el pueblo y todos decidieron que fuera él, aunque se oponía.

James y Mike se hicieron amigos desde los primeros momentos.

No pudo evitar el ser nombrado candidato, y como pertenecía a la familia más honrada y a la que más estimaban, Morel estaba seguro de su triunfo, sobre todo si James le ayudaba en la campaña.

Y así fue. Los dos amigos hablaban a los vaqueros y rancheros con el lenguaje que éstos entendían.

Fred Burman, preocupado, decía a Charles Morel:

—No creo que en esta ocasión consigamos el triunfo en las elecciones. Han ido a buscar a un candidato que nos derrotará con facilidad.

Morel nada dijo, convencido de que así sería.

—Pienso que no será tan importante nuestra derrota —dijo Charles, después de un prolongado silencio—. Lo importante es que Stewart Waddell siga siendo juez y yo el alcalde.

—Piensa en que si Mike Howard nos derrota, nombrará comisarios a sus hermanos. ¡No os permitirán el menor abuso!

Esto era lo que más preocupaba a Morel.

Por su parte James, conversando con Mike, le preguntaba:

—¿Hace mucho que conocéis a Charles Morel?

—Desde que tendría diez años… —respondió Mike—. Nuestros padres llegaron a esta zona en el mismo año.

—¿Y siempre estuvo aquí?

—No —respondió Mike—. Al igual que yo estuvo muchos años por ahí.

—¿Sabes a qué se dedicó?

—He oído decir que jugando y haciendo trampas con los naipes, pero como esto lo dicen mis hermanos, que no le aprecian, no es mucho el caso que puede hacerse de ello.

Quedó pensativo James.

—¿Qué pensáis hacer con el destrozo del despacho de James? —preguntó Davie.

—Averiguar, si nos es posible, quiénes fueron —respondió James.

—Nosotros podemos hacer lo propio en el despacho de Morel —dijo Duke—. Porque estamos convencidos que fue obra de él, aunque otros lo realizasen.

—No podemos obrar como el enemigo —dijo Mike.

—Lo mejor en estos casos es replicar con la misma moneda… ¡Nada de formalidades!

Fue James quien consiguió convencer a los hermanos de que no debía actuarse como proponían.

CAPÍTULO IV

Mike y James iban a diario a Dodge City, donde todos les saludaban con cariño.

La ciudad era muy distinta a la de unas semanas atrás. Comenzaba a convertirse, con la llegada de tanto conductor, en un verdadero infierno.

Y esto alegraba a Morel, que decía a sus amigos:

—Podremos conseguir que muchos equipos nos voten el día de las elecciones. Todo dependerá de nuestra generosidad en servir bebida…

—De eso me ocuparé yo —dijo Bill Jones—. Pero a pesar de ello, tendremos que pensar en eliminarles…

Dejaron su conversación para aproximarse a la puerta para contemplar a Mike y a James, que entraban en aquellos momentos en el Kansas.

—¡Me ocuparé personalmente de ello, no temas, Bill…! —dijo Charles.

—He podido confirmar algo que te disgustará mucho, Charles —dijo Bill, sonriendo de forma especial y maléfica—. No hay duda que Amy y ese larguirucho se aman.

Charles Morel, clavando su fría mirada en el amigo, replicó con voz sorda:

—Me ocuparé personalmente de los dos…

Tenía las facciones tan endurecidas, que no podía ocultar su disgusto.

Después de unos minutos de silencio, volvió a decir Charles:

—Tengo necesidad de ausentarme unos días…

—Te ruego que antes de marchar, hables con Fred y con Stewart: Sospecho que empiezan a tener miedo.

—Fred tiene que conservar la placa de sheriff. Así que procura apoyarle. Del juez ya nos ocuparemos…

—Por mucho que le ayudemos, no podremos evitar que sea Mike quien salga elegido nuevo sheriff.

—Si fuera así, sabremos esperar… Recuerda que nada bueno se consigue con la impaciencia.

Dicho esto, Charles Morel abandonó el local del amigo. Al día siguiente, Amy Howard llegó al pueblo, desmontando ante el Banco.

Emil Todd, el director, salió al encuentro de la joven, diciendo:

—Hacía días que no nos visitaba, Amy.

—He estado animando a Etta… ¡Está la pobre destrozada! —Lo comprendo…— comentó Emil, con voz lastimera. —Ha quedado sola y con una propiedad que está en el aire. Cuando llegue el plazo, no creas que George Guy dejará de incautarse de su rancho.

—¿Has hablado con míster Guy?

—Sí… Pero yo sé que no me hará caso, llegado el momento…

—¿A cuánto asciende la deuda del difunto Murray con ese usurero?

—No lo sé… Imagino que te lo habrá dicho Etta.

Amy guardó silencio.

—¿Me permites una pregunta indiscreta, Amy? —preguntó Emil, sonriente.

—Puedes preguntar…

—¿Es cierto que te has enamorado de ese larguirucho?

Amy, sonriendo de un modo especial, no respondió.

Como ya habían entrado en el interior del Banco, Amy dijo:

—Me envía mi hermano Davie para que me deis dos mil dólares.

Y mientras hablaba, entregó unos papeles al director. —No has respondido a mi pregunta, Amy— dijo Emil, mirando fijamente a los ojos de la joven.

—La considero una pregunta indiscreta. Dame el dinero.

Emil le entregó la cantidad exigida, diciendo:

—Lo que me demuestra que es cierto…

Amy, después de guardarse el dinero, replicó:

—Todo es posible…

Y acto seguido salió del Banco.

Se encaminó directamente hacia el despacho de James.

Cuando los dos jóvenes se reunían en el exterior, quienes les contemplaban sonreían comprensivos y maliciosos.

James cerró el despacho y marchó con la joven.

—Me gustaría hablar con Etta —dijo James—. Supongo que ya estará tranquila como para hablarnos de sus problemas.

—Desde luego, está mucho más tranquila.

Y los dos se encaminaron al rancho de la amiga.

Etta les recibió con agrado.

Después de hablar durante algunos minutos de asuntos intrascendentes, James preguntó:

—¿Cuándo tienes que abonar la hipoteca?

—No lo sé. No encontré nada sobre ello entre las cosas de mi padre.

—¿Quiénes fueron testigos?

—Me parece que se hizo el documento en el despacho de míster Morel y éste fue uno de los testigos, pero no debe faltar mucho. Mi padre hablaba de proximidad y por eso empezó a jugar. Quería ganar dinero con rapidez.

—¿Asciende a mucho la hipoteca?

—No estoy segura, pero me parece que a unos diez mil dólares. Cantidad que no podré conseguir.

—Pueden ayudarte los otros rancheros —dijo James.

—No hay nadie sobrado de dinero. Todos se van defendiendo nada más.

—Si nosotros tuviéramos dinero la ayudaríamos —dijo Amy.

—Lo sé, Amy, lo sé… —dijo Etta.

—¿Has hablado con el director del Banco? Podrías hipotecar a favor de ellos por la cantidad que adeudas a míster Guy, y de esa forma, ganarías tiempo para reunir ese dinero.

—He hablado con él, pero me ha dicho que no puede hacerlo.

—Hablaré yo con él —dijo James.

—Sería un error —dijo Amy—. Está disgustado contigo.

—Entonces debe, ser Etta quien hable con él. Yo te diré cómo debes enfocar tu propuesta. Por mi parte escribiré a Topeka para que la central del Banco apoye tu solicitud.

Y James estuvo instruyendo a las dos jóvenes que marcharon a Dodge City.

James marchó al rancho de los Howard.

La entrevista de las dos jóvenes con el director del Banco finalizó en una discusión bastante alterada entre Amy y Emil.

Pero no consiguieron que Emil ayudase a Etta.

Al día siguiente Amy buscó con alegría a la amiga.

—¿Cómo tan temprano, Amy? —preguntó Etta, sorprendida.

—Traigo buenas noticias para ti —respondió Amy—. Aquí tienes el dinero que precisas para rescatar la hipoteca de tu rancho.

Etta, abriendo con inmensa alegría sus ojos, inquirió:

—¿De dónde has conseguido tanto dinero?

—Me lo ha dado James que nos espera en el pueblo para ir a efectuar el pago.

Etta estaba loca de alegría.

—Al parecer hay un testigo de la hipoteca que asegura cumple dentro de tres días. Y mañana es festivo. Por esa razón, James desea que haga efectivo el pago hoy sin falta.

Minutos más tarde se reunían con James y Mike.

—No podré agradecerte nunca lo que has hecho por mí —dijo Etta, abrazando cariñosa a James.

—Vayamos a rescatar ese documento —dijo James.

Los cuatro visitaron el almacén de George Guy.

Éste les miró con indiferencia, pero se hizo amable al fijarse en Etta.

Por ello les saludó cariñoso.

—Vengo a pagar la hipoteca —dijo Etta.

George Guy, ante aquella noticia, palideció intensamente.

Pero supo rehacerse con rapidez, diciendo:

—No es necesario que abones ahora mismo…

—¡Quiero pagar! —le interrumpió Etta.

—Ven después de que cierre el negocio, tengo que buscar esos recibos…

—¿Cuándo cumple el plazo concedido? —preguntó James.

—Pues no lo recuerdo…

—Vendremos después —dijo James.

Y los cuatro salieron del almacén marchando a casa de Maud.

A los pocos minutos, se informaban de que habían visto a George Guy galopando hacia el Este.

—Estaba seguro de que intentaría algo. Tratar de ganar fechas. No ha pensado en nosotros.

Mike reía de buena gana.

Volvieron a los pocos minutos al almacén.

—¿Y mister Guy? —preguntó Etta al que estaba allí en el mostrador.

—Ha tenido que salir hacia Topeka. Algo urgente.

—¿Cuándo regresará?

—No me ha dicho nada…

James hizo una seña a sus amigos para que nada comentasen, saliendo del almacén.

Una vez en la calle, dijo James:

—Busca testigos que sean estimados y avisa al juez y al sheriff.

Mike, siguiendo las instrucciones de James, buscó lo que éste deseaba.

Varios rancheros y vaqueros acompañaron a las muchachas y James hasta la puerta del Banco.

Allí esperaron a Mike, que llegó al fin con el juez y el sheriff.

Emil Todd, al ver el grupo de rancheros y vaqueros, sintió miedo y observó a Mike Howard.

Cuando estuvieron todos reunidos, dijo Etta:

—Venimos a depositar el importe de la hipoteca porque míster Guy marchó a Topeka.

—No hay prisa, miss Murray —dijo Emil—. Podemos esperar a míster Guy.

—Deseo depositar ahora mismo a nombre de míster Guy y que todos sean testigos de ello.

—No comprendo esta prisa… y me extraña que hayas conseguido tanto dinero. ¿Ya no necesita mi ayuda?

—Como puede comprobar, ya no necesito su ayuda.

—¿Sabes a cuánto asciende esa hipoteca?

—Seguramente usted tiene nota aquí. Es el último plazo.

—Yo no sé nada.

—Algo tiene que saber, puesto que mi padre siempre pagaba en este Banco.

—Insisto en que debiera esperar a que míster Guy regrese…

—Pero miss Murray no desea esperar —dijo James.

No pudo evitar Emil el depósito firmando los testigos.

Miraba con odio a James cuando salieron.

Como también desapareció el hijo de Guy no pudieron enterarse de este depósito.

No esperaron mucho. A los cuatro días volvieron los dos.

Al entrar en el pueblo, encontraron a Etta con Amy que en realidad espiaban su casa.

—¡Míster Guy! —llamó Etta—. ¿Cómo marchó sin arreglar lo de la hipoteca?

—No tuve más remedio que atender un asunto urgente. Pero ya te decía que no corría prisa. Aunque terminase el plazo no os iba a hacer salir del rancho. Solamente lo pondría a mi nombre, pero puro formulismo. Eso no quiere decir…

—¡Vamos, Etta, no soporto la cobardía de este hombre! ¡Es un usurero ventajista!

Al ver marchar a las dos jóvenes, gritó George Guy:

—¡Sois dos soberbias estúpidas! ¡Y tú, Etta, tendrás que salir de ese rancho, que desde ayer me pertenece!

—¡Es usted despreciable!

—Puede que sea así, pero tu rancho pasará a mi propiedad…

Y rompió a reír cínicamente.

Eran muchos los curiosos que les rodeaban.

—Usted sabe que hace unos días vine a pagar y…

—¡Déjate de tonterías! ¿De dónde ibas a sacar tanto dinero?

Las dos muchachas, sonriendo abiertamente, se alejaron.

Segundos más tarde el sheriff se aproximó a los Guy.

—¿Has discutido con Etta?

—Sí —respondió Guy—. Tiene que ir a comunicarle que salga de su rancho. ¡Desde ayer me pertenece!

—Debe pasar por el Banco. Hay allí un depósito a su nombre hecho por Etta hace tres días y el plazo vencía dos días más tarde.

George Guy palideció, así como su hijo.

—¡Yo no he recibido un solo centavo!

—Estaba fuera. Es lo mismo que si lo hubiera recibido usted. Son muchos los testigos que fuimos requeridos al Banco.

—No le sirvió de nada la huida —dijo Mike, apareciendo entre los curiosos—. Es usted un cobarde ventajista al que vamos a colgar para dar ejemplo.

George Guy, al verse rodeado por los hermanos Howard, tembló aterrado, diciendo:

—¡Yo no…!

—¡Se terminaron los robos a que estás acostumbrado, viejo usurero! —exclamó uno.

Retrocedió asustado, mientras gritaba:

—¡Tiene que ayudarme, sheriff! No puede permitir que estos locos nos maten…

El hijo de Guy, que permaneció callado, temblaba.

—¡Cuidado, sheriff! Nada de meterse en esto —advirtió Davie.

La llegada de James salvó a los Guy de ser linchados.

Cuando los Guy se vieron lejos de allí, entrando en su almacén, respiraron con tranquilidad.

Tan pronto como consiguieron serenarse, ambos confesaron el mucho miedo que habían pasado.

—Durante unos días, hemos de tener mucho cuidado, hijo…

—Será conveniente que no salgamos de casa.

—Hemos de pensar en la forma de recuperar ese rancho…

—Yo creo, padre…

—Deja de creer y de pensar. ¡Yo lo haré por los dos!

Días más tarde, Emil Tood llamó a Etta diciéndole:

—Míster Guy asegura que con el pago realizado el otro día, no está cancelada la hipoteca, porque sólo depositaste el último plazo y faltaba el anterior préstamo que no lo hizo tu padre. Legalmente no habéis conseguido nada. El juez, en atención a la ley, ha dispuesto que el sheriff os comunique el plazo que mister Guy da para que desalojes el rancho.

Etta miraba a Emil con desprecio, replicando:

—Lo único que vas a conseguir con esto es que los Howard te cuelguen en compañía de los Guy. ¡Esto es obra tuya! Y no esperes que James lo evite otra vez.

—Lo único que hago es comunicarte lo que sucede —replicó Emil, sinceramente asustado.

—Ahora comprendo la razón por la que te negaste a ayudarme. ¡Eres uno de los interesados en que pierda mi rancho!

—No digas eso, Etta…

Amy se reunió con ellos y al ser informada de lo que sucedía miró con desprecio a Emil Todd, bramando:

—¡Eres un ser despreciable y cobarde! Ya veremos qué es lo que opina James de todo esto. Vayamos a hablar con él…

Y las dos jóvenes se alejaron de Emil Todd.

Éste, contemplándolas, sonreía trágicamente.

Segundos más tarde, sin dejar de sonreír, entraba en el Banco.

CAPÍTULO V

James, después de escuchar con atención a las jóvenes, dirigiéndose a Etta, le dijo:

—Vayamos a hablar con el juez.

Amy les acompañó.

El juez, tan pronto como vio entrar a los tres jóvenes en su despacho, dirigiéndose a Etta, dijo:

—Lamentándolo mucho, no me ha quedado más remedio para cumplir con mi deber que ordenar al sheriff que te dé un plazo para desalojar el rancho y…

—Supongo que bromea, juez —le interrumpió James—. Usted fue testigo de que se abonó en el Banco la hipoteca.

—Es que ignoraba que existiese otra deuda anterior —agregó el juez.

—Sinceramente, no puedo creer que hable en serio —insistió James—. ¿Es usted abogado?

—Sí.

—Siendo así, estoy convencido de que no actúa por ignorancia, sino porque es un ventajista cobarde. Usted tiene que saber que el último recibo que firmaron anulaba todo lo anterior. Lo sabe y, sin embargo, ayuda a esos cobardes, aunque no es que ayude a nadie… ¡No me sorprenderá que se coloquen unas cuantas corbatas de cáñamo!

—Te recuerdo que soy el juez y que no permitiré me sigas hablando como hasta ahora…

James, sonriendo de forma especial, preguntó a Etta:

—¿Dónde hacia su padre el pago?

—En el Banco.

—Acompáñenos, cobarde —dijo James, dirigiéndose al juez—. Vamos al Banco… Tú, Amy, avisa a Mike.

Algo más tarde Mike se reunía con ellos.

El juez se sentía intranquilo.

Y los cinco se encaminaron al Banco.

El sheriff se unió a ellos, dando una relativa tranquilidad al juez.

—Supongo que habrá comunicado a miss Murray…

—No se equivoca, sheriff —le interrumpió Mike, que había sido informado de cuánto sucedía por su hermana—. El juez ha informado a Etta de la situación. Y es posible que los vaqueros de la comarca decidan colgar a las autoridades.

El sheriff miró asustado al juez.

Los seis, sin más comentarios, entraron en el Banco.

Emil Todd les miró sorprendido.

—Queremos ver los libros desde quince meses atrás —dijo Mike.

Emil, mirando a James y no a Mike, respondió:

—No tengo en mi poder esos libros. Los envié a la central.

—Procura no hacerme perder la paciencia, Emil. ¡Ordena que traigan esos libros o te mataré!

Y al hablar, Mike empuñaba con firmeza un Colt.

Emil, que no era valiente, temeroso, obedeció en el acto.

James fue el encargado de husmear en los libros.

Se detuvo en una de las páginas, diciendo al juez:

—¿Quiere leer aquí? Comprobará que en la fecha que está al margen fue cancelada por mister Murray su deuda con míster Guy…

Emil tenía el rostro como un cadáver.

El juez, después de leer, dijo:

—Creo que he sido engañado por míster Guy.

—¿Cree o está convencido? —inquirió James.

—Estoy convencido…

—Yo tampoco sabía que existiese esa liquidación de la deuda… —dijo Emil.

—¡Eres embustero y cobarde! —bramó Mike.

La entrada de Davie y Duke en el Banco asustó a Emil y a los representantes de la ley.

James les informó en pocas palabras de lo que sucedía.

—Y si no les cuelgo es porque no quiero apartarme de la ley —dijo Mike.

—Pero a nosotros, cuando la ley por sus representantes se aparta del buen camino, no nos impone respeto —dijo Davie—. Y vamos a colgar a estos tres granujas… ¡Están todos de acuerdo!

—¡Caminad los tres hacia la calle y nada de tonterías! —ordenó Duke, con las armas firmemente empuñadas—. ¡Os arrepentiréis del robo que habéis intentado!

—Olvidad nuestros propósitos, por favor —pidió James—. Sospecho que las autoridades han sido engañadas por míster Guy.

—Yo puedo asegurarte que todos actúan de acuerdo con los planes del miserable de Charles Morel, que es quien les dirige.

—Míster Morel hace días que está ausente de la ciudad…

—Pero te aseguro que antes de alejarse dejó bien claro cuánto sus secuaces tenían que hacer —interrumpió Davie a James—. ¡Es muy astuto!

—¡Pero a nosotros no es fácil engañarnos! —agregó Duke.

James discutió mucho con los hermanos Howard hasta que les convenció para que no se colgase a nadie.

Emil se dejó caer en un sillón al ver salir a quienes estaban dispuestos a golpearle.

Los dos empleados del Banco, al saber lo que había pasado, contemplaban al director en silencio y con desprecio.

Al salir del Banco, Davie se encaminó directamente al almacén de Guy.

Duke caminaba tras él en silencio.

George Guy que atendía a un cliente, al fijarse en los dos hermanos, palideció intensamente.

Pero realizando un gran esfuerzo, consiguió sonreír, diciendo:

—Ahora os atenderé…

—Lo único que deseamos es hacerle una pregunta, mister Guy —dijo Davie, con enorme seriedad—. ¿Es cierto que el padre de Etta no le abonó el último plazo de la deuda anterior?

—Cierto —respondió sereno George Guy—. Y si tenéis duda, podéis preguntar al director del Banco…

—Acabamos de comprobarlo y por ello sabemos que es usted un ser embustero y despreciable —dijo Davie—. ¡Una cuerda, Duke!

George Guy, aterrado por las intenciones de los hermanos, exclamó:

—¡Tened en cuenta que soy un pobre viejo!

—Al colgarle vamos a prestar un buen servicio a Dodge City.

Mike y James irrumpieron en el almacén.

—¡Quietos! —ordenó Mike.

—En esta ocasión no evitará nadie que cuelgue a este cobarde —dijo Davie—. Me estaba asegurando que el padre de Etta no pagó y que Emil puede decirlo…

—Comprendo tu furor, pero no permitiré que cuelgues a ese cobarde…

—Lo siento, hermano, pero no tendré compasión para este ser tan despreciable.

George Guy, dándose cuenta de que Davie y Duke no bromeaban, buscó un Colt que tenía en el mostrador por la parte interior del mismo.

Cuando consiguió empuñarlo, su rostro se iluminó satánicamente.

Fue Davie quién se dio cuenta y empujando a Duke violentamente, disparó, alcanzando al traidor en el rostro.

Poco a poco fue desplomándose el cuerpo de George Guy.

Davie, mirando a Mike y James con gran seriedad, bramó:

—¡Hemos podido morir por vuestra culpa!

Al descubrir que el muerto empuñaba con firmeza un Colt, no dudaron de que Davie estaba en lo cierto.

El cliente que estaba en el almacén fue el testigo que hizo saber a los que acudieron la verdad.

Ni el juez ni el sheriff intentaron castigar al autor de la muerte de George Guy.

En casa de Bill Jones, un grupo de amigos comentaban esta muerte con preocupación.

—Está demostrado que es un peligro provocar a esos hermanos —decía uno.

—Sospecho que es fácil atemorizarlos —replicó Wagner, capataz de Allan Hunter, ante la sorpresa de quienes le escuchaban—. Esos hermanos no se han visto frente a hombres de verdad y que sepan para qué se llevan las armas.

—No creas que no son rápidos —replicó Bill Jones—. Los tres. No es posible saber quién de ellos es más hábil.

—Te digo, Bill, que no les habéis visto frente a quien sepa responder.

—Davie debe ser el más rápido. Aunque siempre utilizó los puños.

—Siendo así, ¿cómo sabéis que son peligrosos o hábiles?

—Porque desenfundan con rapidez…

—Algún día les provocaré —dijo Wagner.

—Yo, en tu caso, no lo haría —comentó Bill, burlón.

—Tienes mucho odio a esos muchachos, ¿verdad, Bill?

—No te comprendo —respondió Bill, sorprendido—. ¿Por qué dices eso?

—Porque quieres empujarme contra ellos. No tendrás miedo, ¿verdad? Oí hablar de ti por Leadville y Denver.

—¡Guarda silencio, estúpido! —bramó Bill—. ¡Nunca estuve en Colorado!

Wagner se encogió de hombros y habló con sus acompañantes de otras cosas.

A la mañana siguiente, decían a Maud esta conversación.

James, que estaba allí, comentó:

—Así que dijeron a Bill que había estado por Denver, ¿no es eso?

—Eso es lo que Wagner dijo, y por Leadville.

—Y se enfureció al negar que había estado por Colorado, ¿no es eso? —dijo de nuevo James.

—En efecto…

Maud observaba con curiosidad a James.

Y cuando quedaron a solas, Maud preguntó:

—¿Has llegado hasta aquí tras la pista de alguien?

—No… ¿Qué te hace pensar eso?

Maud, después de mirar con detenimiento al joven, sonrió de forma especial, al tiempo de responder:

—No sé…

Y acto seguido, encogiéndose de hombros, se alejó del joven.

James, segundos más tarde, abandonaba el saloon.

Iba a reunirse con Mike para visitar los ranchos de los alrededores, en busca de apoyo en las elecciones que se celebraban al día siguiente.

Después de recorrer varios ranchos, llegaron al de Allan Hunter.

Los vaqueros, que una vez dentro de los terrenos del rancho encontraron, los miraban con la mayor sorpresa.

Sorpresa que se convirtió en asombro al llegar a la vivienda.

A la puerta se encontraban Allan y su capataz con otros vaqueros.

—¿Qué buscáis en este rancho? —preguntó uno de los vaqueros.

Mike y James, al darse cuenta de la hostilidad con que eran observados, se sintieron un tanto intranquilos.

—No buscamos nada —respondió Mike—. Es que mañana son las elecciones y soy uno de los candidatos. Como supongo que a los rancheros les interesa que…

—¡Tenemos nuestro voto decidido! —te interrumpió otro—. ¡Votaremos a Fied Burman!

—No creo que todos nosotros tengamos el voto decido —dijo Allan Hunter, que mirando fijamente a Mike, preguntó—: ¿Mike Howard?

—En efecto, señor, y usted. ¿Allan Hunter?

—El mismo. Me han dicho que has estado ausente de la comarca varios años y que eres distinto a tus hermanos… ¿Sabes que no tenéis muy buena fama en Dodge?

—Lo ignoraba.

—Se os considera unos camorristas —agregó Wagner.

—Puede que haya algo de cierto en ello —confesó Mike.

—Claro que si sois camorristas es porque no habéis encontrado a quien os haya podido dar una lección —agregó Wagner.

—Tú debes ser Wagner, ¿verdad?

—En efecto, yo soy Wagner…

—Anoche dijiste unas cosas muy curiosas sobre nosotros en el local de Bill Jones. ¿Te atreverías a pelear conmigo en la ciudad ante testigos en la forma que quieras? Me tienes a tu disposición. Me agradará demostrarte que estás equivocado.

—¡Presiento que estás aburrido de la vida! —exclamó Wagner, riendo de buena gana.

Allan miró con preocupación a su capataz.

—Supongo que después de lo que te ha dicho no dirás que es un cobarde —dijo Allan, con rapidez—. Te está retando ante todos nosotros.

—Por eso digo que está aburrido de la vida, ya que no le dejaré marchar sin que me conozca.

James se fijó en Mike. Estaba completamente sereno.

—Te ha retado ante todos los vecinos de Dodge City, ya que fue ante ellos ante quienes hablaste de nosotros —dijo Mike.

Allan Hunter rompió a reír.

Todos le contemplaron sorprendidos.

—¿Qué ha podido causarte tanta gracia, patrón? —preguntó Wagner.

—La sorpresa que he leído en tu rostro —respondió Allan—. ¡Sin duda creíste que ibas a asustar a Mike! ¡Ya ves que no es así!

—Tiene mucho interés en que mate a su capataz. Será mejor que se enfrente usted con él —dijo Mike.

Allan Hunter se puso muy serio, para bramar:

—¡Ya os estáis largando los dos de aquí!

En silencio se alejaron los dos amigos.

—No comprendo que ese hombre te odie tanto, si ha confesado no conocerte.

—Sospecho que lo que Allan Hunter buscaba es que yo matase a su capataz. Por alguna razón que ignoro, debe temerle.

Sin dejar de hablar, llegaron a Dodge City.

Y al día siguiente, las elecciones se celebraron con cierta normalidad.

Charles Morel, que había regresado, presidía la elección, como alcalde.

Poco antes de finalizar la elección, un grupo de amigos de Morel intentaron votar nuevamente, pero los Howard se dieron cuenta, evitándolo.

James, como representante de Mike Howard, encarándose al juez, le dijo:

—Creo que debiera cumplir con su deber, castigando a ese grupo de votantes. ¡Lo que se proponían, al votar dos veces, es un grave delito!

—No veo delito en ello —dijo Morel—. Porque estoy seguro que es muy probable que esos hombres no votaran.

—He dicho que los he visto yo votar hace unas horas —dijo Davie Howard.

—Yo no lo recuerdo…

—Eres un embustero, Charles —replicó Davie.

Charles no se atrevió a replicar como le hubiera gustado.

James, observando a aquel hombre, dijo:

—Sospecho que buscaba un pretexto para suspender la votación. ¿Me equivoco, míster Morel?

—Tienes mucha imaginación.

—Es la forma más hábil de evitar la derrota a su candidato. Pero burlarse de los vaqueros es correr mucho riesgo.

—Insisto en que eres un joven con mucha imaginación.

—Pero al igual que usted, tengo la seguridad de no equivocarme —replicó James.

—Si estás en lo cierto, hemos debido permitir que ésos votasen —dijo Davie—. Tan pronto como informásemos de ello a los vaqueros, les habrían colgado a todos.

Morel y el juez guardaron silencio.

La votación prosiguió sin que se diera ningún accidente más.

Morel, a medida que pasaba el tiempo, al ver como los votantes saludaban a Mike Howard, se iba convenciendo de su triunfo.

El juez contemplaba a Mike con odio.

Finalizada la votación, se dedicaron al recuento de votos.

Y pudieron comprobar que Mike había vencido con una mayoría aplastante.

Con frialdad, tanto Morel como el juez, felicitaron al nuevo sheriff.

Al conocerse el resultado de la elección, los partidarios de Mike recorrieron la ciudad con los músicos.

Y en todos los locales de diversión sé celebró el triunfo logrado.

En el Dodge Saloon, propiedad de Bill Jones, había orden de no contrariar a los partidarios de Mike, para evitar una pelea en la que llevarían la mejor parte los amigos del nuevo sheriff.

CAPÍTULO VI

Mike demostró ser un buen sheriff, implantando con autoridad el orden y el debido respeto a la ley.

Por primera vez en muchos años, los vecinos de Dodge City no recordaban haber vivido con tanta tranquilidad a pesar de la presencia de tantos equipos de conductores.

Mike, desde el principio, supo imponer su autoridad a estos equipos, evitando que la ciudad se convirtiera, como era normal en tales fechas, en un verdadero infierno.

Cuatro meses más tarde, cuando las manadas procedentes de Texas, especialmente, dejaron de acudir a Dodge City, por la llegada del mal tiempo, la tranquilidad aumentó en la ciudad.

Con los primeros fríos, el padre de los Howard falleció.

Su entierro fue una verdadera manifestación de duelo.

Un día, cuando Davie y Duke cabalgaban por el rancho, se fijaron en un grupo de desconocidos que en sus tierras colocaban unos aparatos de medición, que ya habían visto con anterioridad, cuando el trazado del ferrocarril.

—¿Qué harán esos agrimensores en nuestras tierras? —preguntó Davie.

—Sin duda se han debido equivocar —respondió Duke. Y los dos cabalgaron hacia los extraños.

—Presiento que han debido equivocarse, amigos —dijo Davie, sonriendo.

—Podemos asegurarle que no existe equivocación —respondió uno de aquellos hombres.

—Este rancho nos pertenece y no hemos solicitado la presencia de ningún agrimensor —dijo Davie, con gravedad.

—Sin duda sois los hermanos Howard, ¿verdad?

—En efecto —respondió Duke.

—Pues lo lamento, pero estas tierras que pisan no son de su propiedad, pertenecen a uno de los Mataderos de Saint Louis.

—¡Largo de estas tierras! —bramó Davie, con voz sorda.

Y acto seguido, demostrando que era muy impulsivo, empuñó sus armas y comenzó a disparar sobre el aparato de medición, destrozándolo.

Después lazó a uno de los agrimensores y lo arrastró unas yardas.

—¡Si dentro de cinco minutos les vemos en estas tierras, no saldrán de aquí con vida! —amenazó Davie.

Aquellos hombres, completamente aterrados, echaron a correr hacia donde habían dejado sus monturas.

Los hermanos Howard, contemplándose, sonreían abiertamente.

Se encaminaron hacia las viviendas del rancho, informando a Mike de lo que les había sucedido.

Amy, después de escuchar a los hermanos, montó a caballo y galopó hacia Dodge City, para informar a James de lo que sucedía.

Los asustados agrimensores llegaron a Dodge City, reuniéndose con el jefe de la expedición, llamado Tex Keer.

Éste paseaba nervioso ante sus hombres.

—Veremos qué dice míster Morel de todo esto —dijo Tex Keer.

Charles Morel, al ser informado de lo sucedido, quedó pensativo.

—Yo creo que debiéramos dar parte al sheriff para que nos ayudase —dijo Tex.

—El sheriff de esta ciudad es hermano de esos hombres que les echaron del rancho en que trabajaban sus hombres —dijo Charles.

—Mal asunto —dijo Tex, pensativo—. Si no puedo recurrir al sheriff, ¿quién nos ayudará?

—No se preocupe. Yo les facilitaré un grupo de hombres que vayan con rifles, si es preciso.

—Prefiero que me ayude a convencerles de que no tienen razón.

Un amigo de Charles se reunió con ellos, diciéndole:

—Mike Howard viene hacia aquí.

Charles, sin pérdida de tiempo, desapareció.

Tex Keer, al quedar solo, regresó al hotel.

Cuando entró, vio a un joven hablando con sus hombres y al descubrir que llevaba el distintivo de sheriff al pecho se puso en guardia.

—Ahí tiene a míster Keer, sheriff —dijo uno de los que hablaban con Mike.

Mike, mirando fijamente al indicado, preguntó:

—¿Es usted quien afirma que nuestro rancho pertenece a un Matadero de Saint Louis?

—En efecto.

—Ese rancho ha pertenecido siempre a nuestra familia —respondió Mike—. Pueden preguntar a los más viejos.

—No discuto que ese rancho haya sido de ustedes, pero quizá no inscribieron la propiedad, creyendo que sólo con la ocupación era suficiente y alguien supo aprovechar ese olvido.

—Eso es posible, Mike —dijo James, que había entrado tras el amigo—. Se han dado muchos casos de éstos en los terrenos afectados por los ferrocarriles… ¿Sabes si padre registró?

—Aunque lo ignoro, supongo que lo hizo.

—Tendremos que ir hasta Topeka —dijo James, que dirigiéndose a Tex Keer, agregó—: Y ustedes deben dejar en suspenso todo trabajo hasta que regresemos en evitación de peleas con los hermanos de Mike.

—Lo siento, pero he de medir bien ese rancho.

—Le ruego no provoque a mis hermanos —pidió Mike—. Tendría que lamentar.

Y acompañado por James, salieron del hotel.

—Debes hablar con tus hermanos para que no pierdan la paciencia y esperen a que regresemos de Topeka —dijo James, una vez en la calle.

Tex Keer, ante la negativa de sus hombres a regresar al rancho de los Howard, decidió esperar a que James regresara de Topeka.

Mike, al reunirse con sus hermanos, le costó mucho convencerlos para que no perdieran la calma.

Y si les convenció, fue gracias a la intervención de James.

Horas más tarde, James y Mike salían hacia Topeka.

Aquella tarde Davie y Duke fueron hasta el pueblo.

Todo Dodge City sabía lo que sucedía.

Al entrar en el Kansas Saloon, fueron saludados con simpatía por Maud.

—Son muchos los que ahora están impacientes por registrar sus tierras para que no les suceda lo mismo que a vosotros.

—No temas, Maud, no saldremos de nuestro rancho.

—¡Cuidado con ésos! —advirtió Maud.

Los dos hermanos miraron hacia los indicados.

Era un grupo de vaqueros de Allan Hunter y de Charles Morel.

Wagner, que era uno de ellos, se aproximó a los hermanos, preguntando:

—¿Ha marchado Mike?

—Sí. Ha ido hasta Topeka.

—No comprendo cómo os han permitido hacer lo que habéis hecho con esos forasteros.

—Déjanos tranquilos, Wagner. Ya te estás largando. Hemos prometido a Mike que no usaremos el Colt hasta que regresen. Has venido con todos éstos a provocamos.

Davie, que era el que hablaba, empuñaba sus armas.

Wagner y los otros salían, pero sonó un disparo hecho desde la calle y Davie cayó de bruces.

Duke, como un loco, con las armas empuñadas, salió del saloon, disparando sin cesar hasta acabar la munición.

Entró para reponer munición.

Y con los ojos empapados en lágrimas, comprobó que su hermano había muerto.

—Avisa al enterrador, Maud. Y que Amy se haga cargo de todo.

Dicho esto, Duke salió del saloon.

A los pocos segundos, Maud y sus clientes oyeron un leve tiroteo que procedía del local de Bill Jones.

—¡Qué cobardes! —exclamó Maud—. ¡Vinieron a provocarles!

—¡Pobre Davie! —exclamó uno—. ¡El no quiso disparar y le han asesinado!

Los que escuchaban estaban de acuerdo.

Media hora más tarde se presentaron Fred Burman y Charles Morel con unos vaqueros.

—¿Dónde está el loco de Duke? —preguntó Charles.

—Marchó de aquí a los pocos segundos de que asesinaran a su hermano.

—Veo a Davie con las armas empuñadas. No creo que le asesinaran. Ahora hemos de preocuparnos de colgar a Duke.

—Ha dejado cuatro cadáveres y varios heridos en el saloon de Bill Jones —agregó Fred Burman.

—Procurad que Duke no os vea. El sabe que eres el culpable de la muerte de Davie. Eran tus hombres los que dispararon sobre él. Te buscará esta noche y te matará.

Charles Morel sintió miedo.

—Y cuando venga Mike, os colgará…

—Hemos visto a Mike que iba hacia la casa del juez. No es cierto que se haya movido de la ciudad —dijo Charles.

Los que acompañaban a Morel y al que fue sheriff gritaron:

—¡Castiguemos a Mike! ¡Hay que colgarle o detenerle para que su hermano se presente!

Y salieron entre gritos y amenazas.

Maud comentaba estos hechos con un amigo.

—Van a hacer que se vuelvan locos esos muchachos.

Unos vaqueros entraron a recoger el cadáver de Davie.

—¿Qué van a hacer ésos? —preguntó Maud.

—Le van a colgar.

Y en efecto, así lo hicieron.

Poco después, una nueva noticia llegaba al Kansas Saloon. Aseguraban que Mike Howard había asesinado al juez y destrozado el archivo.

—Conozco a Mike, por ello puedo asegurar que ese crimen no es obra suya.

—En esta ocasión te equivocas, Maud —dijo Morel, entrando en el saloon—. ¡Han sido muchos los que le vieron huir!

Maud, comprendiendo que nada conseguiría discutiendo, decidió guardar silencio.

Un vecino entró en el saloon gritando.

—¡Charles…! ¡Es horrible…!

—¿Qué sucede, amigo?

—¡Han robado el Banco y matado a los dos empleados!

Quienes escuchaban quedaron como petrificados.

Informada Amy de lo sucedido, se presentó en Dodge City.

Etta buscó a la amiga para que no estuviera sola.

—Estoy convencida de que no han sido mis hermanos quienes han asesinado al juez y hecho lo del Banco.

—Ni yo lo creo, Amy —dijo Etta—. Esto tiene que ser obra de Morel y sus amigos.

—¡Me asusta la reacción de Mike, cuando se entere! Ahora debes ayudarme a retirar el cadáver de mi hermano Davie.

Mientras tanto, Duke, enloquecido por la muerte alevosa de su hermano, después de lo que hizo en casa de Bill Jones, se encaminó hacia el rancho de Charles Morel en busca de éste, a quien consideraba responsable de la muerte de su hermano mayor.

Antes de llegar a las viviendas desmontó.

Aproximándose como un reptil a la vivienda, miró por las ventanas iluminadas, sin conseguir ver a Charles Morel.

Al escuchar una conversación que sostenían dos vaqueros, comprendió que Charles no se encontraba en el rancho.

Lamentando no poder castigar al verdadero asesino de su hermano, decidió prender fuego a aquellas viviendas.

Reunió un montón de paja que introdujo por una ventana en el interior de la vivienda principal. Después arrojó un fósforo sobre la paja y tan pronto como ésta comenzó a prenderse, se alejó de allí a todo correr.

A no más de una milla de distancia se detuvo para contemplar desde su caballo cómo las llamas devoraban las viviendas del rancho.

Después de contemplar su obra durante unos minutos, se alejó en dirección al pueblo. Había decidido hacer lo mismo con el saloon propiedad de Bill Jones.

Media hora más tarde, después de dejar su caballo en las cercanías de la entrada al pueblo, bien oculto, con toda clase de precauciones, entró en la ciudad.

Con el sombrero muy metido, caminaba dando tumbos, como si estuviera borracho.

Al llegar a la plaza y fijarse en el cadáver de su hermano, que colgaba de la rama de un árbol, su furor o locura aumentó.

Al pasar por un almacén, empuñó sus armas y entró, obligando al propietario a levantar los brazos.

En silencio, Duke cogió dos latas de petróleo.

El propietario del almacén, a pesar de su miedo, dijo:

—Os andan buscando, Duke… ¡Si te encuentran te colgaran!

—No les resultará fácil sorprenderme. No te muevas de aquí en unos quince minutos, ¡lamentaría tener que matarte!

—Marcha tranquilo, no me moveré…

Convencido de que nada tenía que temer de aquel hombre, Duke salió del almacén, encaminándose directamente hacia el Dodge Saloon.

Después de rociar bien las paredes del local, vertió petróleo en el interior del edificio, prendiéndole fuego.

Cuando llegaba a su caballo, escuchaba los gritos de terror que lanzaban los clientes de Bill Jones, al salir del saloon.

Cuando estuvo a unas cinco millas de la ciudad, se detuvo para contemplar la mancha rojiza que se extendía por el firmamento.

Pensando en la desesperación de Bill Jones, por la pérdida de su negocio, sonreía endemoniadamente.

Maud, a la puerta de su saloon, contemplaba como el fuego destruía el local de Bill Jones, sinceramente impresionada.

Amy y Etta, que se aproximaron a ella, lloraban presenciando el fuego.

—Esto es obra de Duke —comentó Maud.

—Es posible —dijo Amy—. ¡Ha tenido que perder la razón!

—Y eso que no sabe que culpan a Mike de la muerte del juez y de los del Banco.

—Debéis regresar a vuestro rancho, pudieran castigarte a ti, Amy —indicó Maud.

Las dos muchachas se disponían a montar a caballo, cuando Bill Jones, como un loco, se aproximó a ellas, insultando a Amy.

Maud, al ver que Bill empuñaba un Colt, temiendo que disparase sobre Amy, dijo:

—¡Suelta ese Colt, Bill!

Éste como un loco, se volvió hacia Maud, disparando.

Pero Maud, que sospechaba que reaccionaría así, se había dejado caer al suelo y desde allí disparó dos veces sobre Bill Jones, que se desplomó como un pesado fardo.

Como había varios testigos, nadie elevó la menor protesta por aquélla nueva víctima.

—¡Gracias, Maud! —dijo Amy, impresionada—. ¡Creo que ese cobarde nos hubiera matado…!

—Yo estoy convencida de ello —dijo Maud—. Por eso intervine…

En estos momentos, Wagner, el capataz de Allan Hunter, se aproximó a las muchachas y encarándose a Amy, la dijo:

—¡Duke ha tenido que volverse loco! ¡Ha incendiado el rancho de míster Morel y ese local!

—Os acompañaré hasta el rancho —dijo Maud, que estaba deseando que Amy desapareciera de allí.

—Mientras tanto, nosotros nos ocuparemos de tu negocio —dijo Wagner.

Maud no elevó la menor protesta.

CAPÍTULO VII

James y Mike llegaron a Topeka y orientadas las gestiones por el primero, empezaron a moverse.

Visitaron en primer lugar el registro general.

Era James el que entró consultando los libros.

Al reunirse con Mike, le dijo:

—Vuestro rancho está registrado a otro nombre, pero hace tiempo, no es de ahora. Creo que lo no querían era descubrirse mientras tu padre viviera y ello me hace sospechar que existe inscripción en algún otro sitio a nombre vuestro.

—¿A nombre de quién está nuestro rancho? —preguntó Mike con voz sorda.

—No he visto el nombre. Sólo me fijé que no era el vuestro —mintió James.

No quería confesar que el registro estaba hecho a nombre de Charles Morel.

Estaban los dos esperando para almorzar en uno de los restaurantes de la ciudad, cuando James se le ocurrió comprar un periódico.

Con indiferencia se puso a hojear y de pronto todo su cuerpo se envaró y los ojos no pudieron ocultar su emoción.

—¡Miserables! —bramó con voz sorda.

—¿Qué sucede, James? —preguntó Mike, sorprendido de la actitud del amigo.

James, por toda respuesta, cedió el periódico al amigo.

Mike, después de leer unos segundos, palideció intensamente.

—¡Pobre Davie! ¡Y pobre Duke, ha debido volverse loco!

—Lo más grave, después del asesinato de Davie, es la acusación que pesa sobre ti.

Mike siguió maldiciendo a los autores de tanta barbaridad.

James ni le escuchaba, pensando en Amy.

—¡Salgamos inmediatamente hacia Dodge City! —bramó Mike, poniéndose en pie.

—Ten paciencia. Tu hermano no está allí.

—¡Pero pueden sorprenderle!

—No creo que se deje cazar.

—Me culpan a mí de la muerte de Stewart Waddell, el juez. ¡Qué miserables! Todo lo sucedido a mis hermanos y a mí es culpa del cobarde Charles Morel.

—Duke ha tenido que volverse loco, con la muerte de Davie.

—Es natural. ¡Lamento no haber estado allí!

—Ahora tenemos que evitar que siga matando…

El periódico daba una versión exacta de los hechos.

Pero acusaba a Mike del robo del Banco y de los asesinatos de los empleados del Banco. La muerte del juez era atribuida a Mike, a quien le habían visto varias personas salir de la casa de Stewart Waddell, el juez de Dodge City.

James sabía que no era posible y que era falso. No se separó de él desde que salieron de Dodge City pero se daba cuenta de que dada su amistad con ellos, carecería de valor su declaración.

Y eso era lo que más le preocupaba.

—Espérame aquí —dijo James—. Voy a hacer unas visitas. Te ruego que no decidas alejarte sin mí. Y no te preocupes. Castigaremos a los autores de esta cobardía.

Mike, con la mirada fija en el periódico, lloraba la muerte de su hermano Davie.

James se alejó del amigo.

Un par de horas más tarde, volvían a reunirse.

—Parece que no vienes muy contento —dijo Mike, al fijarse en el rostro del amigo.

—No te equivocas.

—Ya he perdido mucho tiempo, regreso a Dodge City —dijo Mike.

—Hemos de ponernos de acuerdo. Yo iré en el tren. No entres en la ciudad hasta que me reúna contigo, donde convengamos. Yo te daré noticias de lo que pase.

Mike estuvo de acuerdo.

Una vez puestos de acuerdo sobre el lugar en que se verían y al que James acudiría a diario hasta que llegase Mike.

Al abrazarse, Mike dijo:

—No te comprometas para que cuidar de Amy y Etta…

No pudo continuar por el llanto que inundaba su garganta.

Cuando se hubo serenado, Mike montó a caballo y ya iba a marchar cuando le llamó James.

—Tienes que ir provisto de víveres. No debes entrar en ninguna ciudad.

—Prefiero ir informándome de lo que se dice —respondió Mike—. Piensa que yo no soy conocido. Hace mucho que marché de Dodge City.

—Pero tu talla, al igual que la mía, son inconfundibles. Y no ignoras que estás reclamado en los pasquines.

Mike tuvo que admitir la sensatez del consejo de James.

Adquirió víveres de fácil transporte y se puso en marcha.

No dejaba de pensar en cómo las circunstancias se complicaban en hacer de ellos unos huidos.

Lloró mucho y este llanto es lo que fue serenándole.

James llegó a Dodge City, observando a quienes se cruzaban con él con curiosidad, descubriendo que a su vez le contemplaban sorprendidos.

Dos de los curiosos, al ver a James, se pusieron en movimiento alejándose de allí con rapidez.

James entró en casa de Maud, que al verle, se le quedó mirando como si se tratara de un fantasma.

Se acercó a él diciendo:

—¡Estás loco! ¿Por qué y para qué has regresado? ¿Es que no sabes lo que pasó aquí?

—Estoy bien informado. Sé que asesinaron a Davie y que Duke enloqueció haciendo algunas víctimas.

—¿Y Mike?

—No tardará en venir.

—Ya estás marchando de aquí. Charles Morel es el nuevo juez. Si saben que estás aquí y habrán ido a avisarle, te colgarán, porque te consideran cómplice de los Howard. No has debido venir. Ven, pasa a mis habitaciones.

James se dejó conducir.

Pero se negó a ocultarse allí, como le proponía Maud.

Cuando salieron al salón estaba Fred Burman.

—Hola, míster James Whitman —saludó Fred.

—Hola —replicó James, con gravedad—. He visto sus pasquines y falta a la verdad. Mike Howard salió conmigo antes de que sucediera nada aquí. El no pudo matar por lo tanto al juez. ¿Por qué le culpan de ello? ¿Es obra suya o de míster Morel?

—No pareces darte cuenta de la verdadera situación. Tu declaración no tiene valor. Eres el novio de la hermana de esos muchachos y amigo de ellos.

—¿Por qué acorralan a los Howard? Les van a convertir en fieras y terminarán por hacer muchas muertes. No creo que esa placa sea un freno para ellos después de su actitud, sheriff. No debió dejarse engañar. Y piense que yo no miento jamás. ¡No lo olvidé, sheriff!

Maud estaba asustada, porque en ese momento entraba Charles Morel.

—¡Caramba, qué sorpresa! —exclamó Charles, en tono burlón—. ¡Si ha vuelto mister Whitman! ¿Estuvo lejos?

—Estuve en Topeka hablando con el gobernador —replicó James, sereno—. Estuvimos conversando de ciertos hechos que sucedieron por Leadville y Denver, muy similares a lo que está sucediendo aquí. Creo que en aquella ocasión consiguió huir el abogado que promovió y dirigía aquel escándalo, cuando estaba preparada la cuerda en la que se le iba a colgar. El gobernador mostró un gran interés en saber si se sabía algo de aquel abogado.

Maud vio palidecer a Charles.

—No creo que esa historia, contada posiblemente por Maud, sea conveniente ni para ella ni para ti —replicó Charles, con gravedad.

—No ha sido Maud quien me habló de esas cosas, e ignoraba que ella las conociese. Fue el gobernador quien me habló de ese abogado y de cuánto había sucedido en Leadville y Denver. Y los federales mostraron un gran interés por un hombre llamado Nero Tryon. Al parecer fue socio del abogado que anduvo por Colorado.

Aumentó la palidez de Charles Morel.

—No nos interesa nada de todo eso. Son los Howard quienes importan. ¿Qué sabes de ellos?

—A Mike le dejé en Topeka, pero no tardará en llegar… Es posible que le acompañe el inspector Wayne, de los federales. Tiene interés en ver qué es lo que pasó aquí. Saben que Mike no pudo matar al juez porque iba caminando conmigo, así que no pudo participar en lo del Banco.

La palidez de Charles se transformó en lividez aguda.

—Aquí se asegura que fue él —dijo Charles.

—Fuiste tú quien afirmó que le habías visto ir a casa del juez —dijo Maud—. Tenían que darse cuenta en Topeka de que es el mismo sello de los acontecimientos de Leadville y Denver.

Charles la miró de un modo que la hizo temblar inconscientemente.

—¡No tengo que discutir sobre esto!

—Maud me encargó el inspector Wayne comunicarte que sigue recordando tu gran belleza.

—Wayne siempre fue muy amable. ¿Qué tal se encuentra?

—Muy bien. Vendrá con Mike, dentro de unos días. Desea darte un abrazo.

—Me encantará volver a verle.

—Les acompañará, según me confesó Wayne, un delegado del gobernador.

Charles, sonriendo con amplitud, intervino en la conversación, diciendo:

—¡Me encantará que Mike venga acompañado por esas autoridades, así les informaremos personalmente de todos los delitos cometidos por los Howard!

—Y usted qué dice, sheriff —dijo James—. ¿Le agrada la llegada del inspector Wayne?

Ahora vio Maud palidecer a Fred Burman.

—Me es indiferente.

—¿Es que no le recuerda?

—No tengo el gusto de conocer a ese inspector.

—Es extraño —comentó James, sonriendo malicioso—. Wayne me aseguró que había conocido a un tal Fred Burman por Denver, pero que no puede ser él mismo porque ese hombre que conoció con su mismo nombre murió a manos de unos ventajistas. Parece que era un minero honrado. Se dio cuenta de que le hacían trampas y protestó. Por eso le mataron. Le extrañó la coincidencia del nombre.

—Déjate de contamos historias, abogado —dijo Fred, muy serio.

—Hay otra que no les he contado, mucho más interesante —replicó James—. Al parecer el padre de los Howard hizo la inscripción de sus tierras en…

—¡Eso no es verdad! —exclamó Charles, nervioso—. ¡Mire en todos…! —se interrumpió mordiéndose los labios, para agregar—: Bueno, he oído decir que no hizo la inscripción de su propiedad en ninguna parte.

James sonreía.

Maud, mirando con desprecio a Charles, bramó:

—¡Te has descubierto, Charles! Ya sabía que era obra suya. No cambiarás hasta que mueras. ¡Siempre los mismos trucos!

—¡Calla, charlatana!

El grito de Charles era amenazador.

Maud entendió que no debía insistir.

James admiraba el valor de aquella mujer.

Un emisario de Tex Keer se presentó, diciendo a Charles Morel que le acompañara.

Y Charles se alejó de allí, en compañía del emisario de mister Keer.

El sheriff se retiraba poco después. Iba preocupado.

Maud, mirando con fijeza a James, le dijo:

—¡Les has asustado a los dos! ¿Cómo te has enterado de todo eso? ¿Es cierto que viene Wayne?

—No —respondió James, sonriendo con amplitud—. He querido preocuparles, y para tener yo más seguridad. Si temen esas visitas, no se atreverán a intentar una traición sobre mí.

Maud, sonriendo con amplitud, replicó:

—Muy astuto… Pero cuando pasen unos días se darán cuenta de tu engaño.

—Para entonces, espero que con tu ayuda, hayamos conseguido averiguar quién robó el Banco y asesinó al juez. Hay que demostrar la inocencia de los Howard.

—¿Es cierto que marchó Mike contigo?

—Sí. ¿Es que lo dudas?

—No, pero como desapareció el registro. A ellos les interesaba que no pudiera demostrarse lo de su rancho…

—Posiblemente lo hayan hecho desaparecer porque existía la inscripción.

—Puede que tengas razón. Ahora procura tener gran cuidado con Morel. Le has asustado con lo que le has dicho.

—Tú le conociste por Colorado, ¿verdad?

—Sí —respondió Maud—. Era un ventajista… Yo no sabía que era de aquí. Cuando le vi me quedé asombrada. Me ha temido siempre porque sabe que conozco muchas cosas suyas. No sabía lo de Leadville.

—Es cierto, Maud. Intentó lo mismo que aquí con los Howard. Aunque en esta ocasión no creo que escape de Mike.

Hablaron después de las muchachas.

—Están en el rancho de Etta, pero las van a echar. El hijo de Guy ha hecho valer sus derechos y como el juez es Morel, le ayuda.

—¡Es probable que no les dé tiempo a salirse con la suya!

—¡Cuidado! Ahí entra otro viejo conocido mío.

—¡Qué sorpresa tan agradable! —Entró diciendo Allan Hunter—. Si tenemos otra vez a este abogado. Debe tener mucho dinero. No gana un centavo y sigue aquí. Quizá sus amigos le dieron algo de los sesenta mil que se llevaron del Banco.

—Se ha dado cuenta de que estoy desarmado, ¿verdad? Hay muchos vaqueros y saben lo que significa insultar a quien está en estas condiciones.

Allan vio cómo le miraban los curiosos y se sintió intranquilo.

—Lo que no debe hacerse es ir sin armas…

—Gracias a eso vivo todavía —replicó James, dando la espalda a su interlocutor.

Uno de los vaqueros de Allan, que como todos los demás, gozaba de muy mala fama en Dodge City, gritó:

—¡Que alguien le deje unas armas! ¡Te voy a matar!

Y al hablar, hizo volverse a James, cogiéndole de un hombro.

El puño de James cayó sobre el mentón del vaquero, quien se desplomó como si le hubieran golpeado con una maza en la cabeza.

—¡Cobardes! —barbotó James, con desesperación—. ¡Abusan porque no llevo armas!

El murmullo indicó a Allan que estaban ante enemigos.

Maldiciendo y jurando para sí, salió a la calle.

No se preocupó de su vaquero.

Éste, cuando volvió en sí, sacudió varias veces la cabeza y buscó a James.

Desde el suelo, movió las manos en busca de su Colt.

De un salto felino, James pisó la mano que empuñaba ya e inclinándose hacia él le levantó con facilidad, que testimoniaba una fuerza poco común.

Le puso en pie y le hizo salir el Colt de la funda.

—Todos han visto que me ibas a traicionar, aun sabiendo que no llevo armas. ¡Te voy a colgar! ¡Una cuerda!

Pero nadie se movió.

Miró con desprecio a los que le miraban.

—¡Está bien! ¡Te mataré a golpes!

Y los dos se enzarzaron en una dura pelea.

Pero no había duda de que la pelea en aquellas condiciones era desigual, existía una gran diferencia de fuerzas a favor de James.

Pero el vaquero demostró que era muy peligroso, al sacar un cuchillo de la caña de una de sus botas.

El grito de terror de Maud fue lo que avisó a James del peligro.

James supo sujetar la mano armada de su adversario. Después retorció con fiereza el brazo y levantando al traidor por encima de su cabeza lo hizo caer con violencia contra el suelo.

El ruido que aquel cuerpo hizo al estrellarse contra el suelo fue tan trágico, que impresionó a los reunidos.

Todos comprendieron que aquel vaquero acababa de morir.

—¡Cobarde! —exclamó James, como único comentario.

CAPÍTULO VIII

Allan Hunter se encontraba en la oficina del sheriff, cuando le informaron del trágico final de su vaquero.

—¡Tenemos que terminar con ese muchacho, aunque vaya desarmado! —exclamó, sinceramente impresionado por lo escuchado.

—Hay que tener cuidado. Morel ha extremado las cosas por su odio a los Howard y no nos estiman. Si esos muchachos se presentaran tendrían a la mayoría de su lado.

—Pues como no nos impongamos como siempre, por el terror, no conseguiremos nada. ¡Tenéis que convenceros de ello!

—Hay que tener paciencia. Van a empezar a montar las cosas para terminar con ellos, pero hay que hacerlo con astucia y sin que nadie pueda culparnos. Aunque si Wayne se presenta, tendremos que huir nuevamente.

—Nada puede demostramos y sin pruebas ya sabes que no hacen detenciones. Es el freno de los federales. Déjales que vengan. No hay ningún peligro para nosotros, si nada se nos puede demostrar.

—A pesar de ello, ya conoces a Wayne.

—Aún no ha llegado a esta ciudad. Podría tener un accidente y los Howard huidos podrían ser los responsables de su muerte. ¿No crees?

El rostro del sheriff se iluminó cruelmente.

—Confieso que no se me había ocurrido —confesó:

—Y con ese abogado hay que proceder con dureza. Si no lleva armas no importa, hay accidentes…

Charles Morel se reunió con ellos, diciendo:

—Acabo de hablar con míster Keer. Me ha asegurado que dentro de unos días llegará un representante de los mataderos y nos hará efectivo el rancho de los Howard. ¡Cincuenta mil dólares!

—¡Buen golpe, Charles!

Y los tres prosiguieron hablando, contentos y alegres.

Mientras tanto, James montaba a caballo y se encaminaba hacia el rancho de Etta.

Las dos muchachas, al verle, le abrazaron locas de alegría.

—¿Y Mike? —preguntaron ambas al unísono.

—Está bien. Aunque me preocupa. Los pasquines le harán enloquecer como a Duke y será más peligroso porque es más inteligente. No tardará en venir a veros.

—¡Hay que impedirlo! —exclamó Etta, asustada—. ¡Le matarán!

—No temáis. No se dejará ver. Vendrá de noche y nos encontraremos donde decidamos.

—¿Sabes algo de Duke? —preguntó Amy.

—¿No ha venido a veros?

—Lo hizo hace unos días. Después marchó, asegurando que Mike sabría dónde encontrarle.

—Siendo así, debemos estar tranquilos —dijo Mike.

Después las jóvenes le informaron que el hijo de Guy iba a hacerse cargo del rancho de Etta.

—No se saldrá con la suya. ¡No temáis!

—Ahora es Morel el que le ayuda a efectuar ese robo que intenta.

—Nosotros lo evitaremos.

Hablaron, pasearon y comieron.

James no las dejó ir con él hasta Dodge City.

Una vez en el pueblo, James se encaminó hacia el hotel.

Y el propietario del hotel, sorprendido, salió a su encuentro, diciéndole:

—He cedido su habitación a otra persona. Me aseguró míster Morel que usted no volvería.

—¿Y mis cosas?

—Se las llevó el sheriff. Afirmaba que era cómplice de Howard.

—Ordene que preparen mi habitación, puesto que tengo pagado unos días más.

—No puedo…

—Si ha cometido un error, debe ser usted quien lo subsane.

Charles Morel entró en el hotel, saludando con frialdad a James.

—Me alegra verle, míster Morel —dijo James—. Tengo un problema que espero me resuelva. ¿Es cierto que se ha erigido en juez?

—Consideré que era el más indicado, como conocedor de la ley. ¿Qué desea le resuelva?

—Tengo una habitación pagada hasta primeros de mes, ¿no es justo que la ocupe?

Charles Morel, después de una breve duda, respondió:

—Desde luego…

—Gracias —replicó James, que mirando al propietario del hotel, agregó—: Ordene que preparen nuevamente mi habitación.

—¿Ha visto a miss Murray? —preguntó Charles, sonriendo ampliamente.

—Sí. Y no comprendo que pueda usted ayudar a míster Guy. ¡Usted sabe que se demostró que la deuda existente quedó amortizada!

—Eso es lo que usted asegura, pero que yo no creo —replicó Charles, sonriendo ahora burlonamente—. Y sus amigos, al saquear el Banco, hicieron desaparecer los libros.

—Empiezo a darme cuenta que la ley no tiene nada que hacer en esta ciudad.

Y dicho esto, salió del hotel.

Volvió a entrar a los pocos segundos, diciendo al propietario:

—¡Procure que esté preparada mi habitación!

James había acudido al encuentro de Mike, encontrándose con la sorpresa de que Duke estaba con él.

Después de mucho hablar, James recomendó a los hermanos que de momento debían seguir ocultos.

Mike protestó, pero se avino al fin.

Se veían de noche con las muchachas.

Pero un día se presentó un grupo de vaqueros en el rancho de Etta, al frente de los cuales iba Fred Burman, comunicando a la joven que tenía que abandonar el rancho.

Un viejo vaquero, que quería muchísimo a Etta, encarándose con el sheriff y quienes le acompañaban, gritó:

—¡No nos moveremos de este rancho, sheriff! ¡Esto es un robo que no…!

Sonó un disparo y el pobre viejo fue cayendo poco a poco, sin vida.

Etta insultó entre lágrimas a los asesinos.

El sheriff censuró con la mirada al autor de aquel disparo.

—¡Es usted un cobarde, sheriff! —exclamó Etta.

—No te preocupes, Etta, no pasará mucho tiempo antes de que estos cobardes se arrepientan de este crimen —agregó Amy.

Montó a caballo y marchó a Dodge City.

Maud la vio llegar llorando y entrar en el despacho de James.

Salió de su saloon para saber qué pasaba.

James, al ver a Amy llorando, creyó que se trataba de sus hermanos.

Cuando conoció lo que sucedía, bramó con voz sorda:

—¡Tiene razón Mike! ¡No hay más que un lenguaje!

Y alejándose de Amy, se encaminó hacia un almacén. Cuando salió del almacén iba vestido de vaquero y con dos armas a sus costados.

Los que le veían y le conocieron se quedaban sorprendidos. —¡Llevar armas es una locura por tu parte!— exclamó Amy, asustada.

—Creo que esta muchacha tiene razón —agregó Maud—. Vayamos a consolar a Etta —dijo James.

Y en compañía de Amy, salieron del pueblo.

Etta no le reconoció al principio.

Por su parte, Maud hizo saber el crimen que el sheriff y sus acompañantes habían cometido con el viejo Branton.

Como era un viejo muy querido, todos los vaqueros dieron muestras de estar revueltos.

Charles Morel, al escuchar los comentarios que se hagan entre los vaqueros, se apresuró a reunirse con el sheriff, diciéndole:

—Tenéis que meteros en el rancho de Allan unos días, hasta que se tranquilicen. No debisteis matar al viejo Branton. Era tan apreciado como su difunto patrón.

—No pude evitarlo, Charles.

—Ha sido una torpeza en estos momentos.

Fred Burman, siguiendo la indicación del amigo, marchó al rancho de Allan con todos los que le habían acompañado hasta el rancho de Etta.

Los comentarios asustaron a Charles, pero éste censuró con dureza el crimen y dijo que sería castigado el autor que estaba siendo rastreado por el sheriff.

Al día siguiente, el entierro del viejo Branton fue otra manifestación de duelo.

James, al regresar del cementerio, se encontró con el jefe de los agrimensores, deteniéndose ambos a conversar.

—¿No sabe usted quién vendió ese rancho a ese matadero de Saint Louis?

—No tengo la menor idea, amigo —respondió Tex.

—Yo puedo asegurarle que ha sido míster Morel. Es él quien ha robado a sus amigos. Pero el padre de esos muchachos registró aquí. Por eso mataron al juez. Tenían que hacer desaparecer el libro de registro.

Se detuvo ante ellos Emil Todd, que abriendo mucho los ojos mientras contemplaba a James, exclamó:

—¡Me habían asegurado que te habías colgado armas, pero no podía creerlo! Grave error, puesto que ahora, ya no estarás tan seguro como antes.

—¡Ni los demás frente a mí! —replicó James.

—Supongo que no me estarás amenazando, ¿verdad?

—Simplemente un sano consejo o advertencia.

Emil, sonriendo maliciosamente, se alejó de ellos.

—Sinceramente, amigo… —dijo Tex—. ¿Sabe manejar las armas?

—Le aseguro que no las llevo de adorno.

Y sin dejar de hablar, los dos se encaminaron hacia el saloon de Maud.

Todos los clientes del Kansas Saloon comentaban que el sheriff había huido asustado.

Uno de los clientes propuso que James, como conocedor de las leyes, debería hacerse cargo de la placa.

Propuesta que en el acto fue apoyada por todos los reunidos.

James, al ser informado de lo que deseaban los vaqueros, sonrió de forma especial, diciendo:

—¡Si conseguís esa placa para mí, os demostraré que no es tan difícil hacer justicia! ¡Y desde luego, no os decepcionaré!

—¡Nosotros nos encargamos de convencer al juez para que acepte tu nombramiento!

Y acto seguido, un grupo numeroso de vaqueros salió del local.

—Empiezo a pensar que eres un loco —dijo Maud.

—Si he aceptado es porque así podré contener a los Howard.

Se detuvo al ver cómo miraba Maud hacia la puerta.

Vio que era un vaquero el que entraba y al que siguieron otros dos.

James supo mezclarse entre los clientes y salir por la puerta que había en la parte posterior.

Estos tres vaqueros caminaron decididos hacia Maud.

—¡Hola, preciosa! —saludó uno—. Veo con agrado que no has cambiado mucho.

—Yo aseguraría que está mucho más guapa —agregó otro.

—¿Cómo has conseguido conservarte tan bien, Maud? —preguntó el tercero.

—Dejad los halagos para otras, ya me conocéis. Aquí si queréis beber, tendréis que pagar.

Los tres se echaron a reír.

—¡Ahora sí que puedo asegurar que no has cambiado! —exclamó el primero que la saludó—. No sabíamos que estabas aquí.

—Seguro que habrá sido Charles o Allan quienes os informaron que me encontrarías aquí.

—No hemos visto a ninguno de esos dos que mencionas.

—¿Seguís robando ganado por la ruta?

—Sigues tan charlatana como siempre, ¡y eso no me gusta!

—¿Dónde está ese amigo tuyo que dicen se ha hecho a sí mismo de la misión de sheriff?

—No está en estos momentos en mi casa. ¿Qué interés tenéis en él?

—Deseamos conocerle.

—¿Por alguna razón especial?

—Simplemente para decirle que no aceptamos su nombramiento.

Maud, contemplando con descaro a aquellos hombres, replicó:

—Sería mejor que vinieran Charles y Fred a enfrentarse con él.

—¡Sírvenos de beber!

—Tendréis que pagar por adelantado.

Sonriendo maliciosamente, uno de ellos, colocó dinero sobre el mostrador.

—Como verás, tenemos dinero.

Maud les sirvió de beber.

Se alejó de ellos sin más comentarios, pero quedó pendiente de los tres.

En esos momentos, Amy irrumpió en el saloon, siendo contemplada con suma curiosidad por todos los reunidos.

Maud salió a su encuentro.

—¿Dónde puedo encontrar a James? —preguntó Amy, ansiosa.

—Hace unos minutos que salió —respondió Maud, en voz baja—. ¿Sucede algo?

—¡El cobarde de Guy ha intentado abusar de Etta!

—¡Maldito sea! —bramó Maud—. ¿Lo ha conseguido?

—No. Etta supo defenderse. ¡Pero la ha amenazado de que mañana tendrá que desalojar el rancho!

—Acércate al despacho de James, es posible que se haya encerrado en él.

—No está.

—¿Has visto en la oficina del sheriff?

—No…

—Pues ve a ver si está.

Amy se encaminó hacia la puerta de salida.

Los tres conocidos de Maud siguieron bebiendo, pero uno de ellos dijo:

—¡Esa muchacha es preciosa!

—Déjate de mujeres… Ya nos han dado bastantes disgustos…

Amy llegó a la oficina del sheriff, pero tampoco encontró a James allí.

Los bebedores viejos conocidos de Maud marcharon al fin, encaminándose al rancho de Allan Hunter.

Amy lo hizo al rancho de Etta.

Allí estaba James, que habiendo sido informado de lo que pasó, dijo a las jóvenes que no dijeran nada a los Howard cuando las visitaran.

Tuvieron que prometer que así lo harían.

Al regresar a Dodge City y entrar en el saloon de Maud, ésta le hizo señas para que se aproximaran al mostrador.

—¿Has visto a Amy?

—Sí. Acabo de dejarla.

—¿Qué piensas hacer con el cobarde de Guy?

—No temas, será castigado.

—Así lo espero.

—Lo que no quisiera es que Mike se informara. ¡Su reacción sería horrible!

—Estoy preocupada James… —confesó Maud.

—¿Por qué razón?

—He visto a tres pistoleros que conocí por Colorado.

—¿Recuerdas sus nombres?

—No…

—¿Te conocieron ellos a ti?

—Sí… Y venían buscándote.

—Buena sorpresa se llevarán cuando decida charlar con ellos.

—¿Es que les conoces?

—Sí…

—¿Por eso desapareciste?

—Exacto.

—Tienes que andar con mucho cuidado. ¡Son peligrosos!

—No temas.

Siguieron hablando los dos animadamente.

Mientras lo hadan, observaban con indiferencia a los clientes.

CAPÍTULO IX

Lewis Guy, acompañado por dos vaqueros de Allan Hunter, entró en el Kansas Saloon.

Maud, que seguía hablando con James, le dijo:

—Ahí tienes a ese cobarde.

James, al descubrir a Lewis Guy, todo su cuerpo se estremeció.

Los recién llegados se acodaron al mostrador, solicitando de beber.

James, después de rehacerse de la sorpresa, se encaminó hacia los tres, diciendo en voz elevada:

—¡Lewis Guy! ¡Eres un cobarde!

Todas las conversaciones cesaron.

Y Lewis Guy se convirtió en el blanco de todas las miradas.

—¡Intentaste abusar de Etta Murray, golpeándola brutalmente! —agregó James, en voz elevada para ser oído por todos los reunidos—. Y como no estoy dispuesto a dejar sin castigo ese abuso, te voy a colgar, para que todos los vecinos de Dodge City comprendan que hay que respetar la ley.

Uno de los acompañantes del amenazado, sonriendo con amplitud y de forma burlona, dijo:

—¡No hay duda que no nos engañaron! ¡Es cierto que este loco ha decidido colgarse armas!

—Ahora ya podemos tratarle de otro modo —agregó el otro vaquero.

—¿Quiénes son los acompañantes de ese cobarde, Maud? —preguntó James.

—Trabajan en el rancho de Allan Hunter —respondió Maud.

—Lo suponía Tendré que hacer una visita a ese rancho para traer a Fred Burman y a su consejero Charles Morel.

—Si golpeé a Etta es porque me desesperó su negativa a abandonar el rancho, que es de mi propiedad —dijo Lewis Guy, sereno.

—Tú sabes que costó la vida a tu padre querer sostener lo que se demostró que no era cierto —James se interrumpió al ver entrar a Emil Todd, el director del Banco, agregado a los pocos segundos—: ¡Caramba, qué oportuna es la llegada de míster Todd! El podrá informarnos que no existía deuda alguna de miss Murray hacia los Guy. ¿No es cierto, mister Todd?

—No sé de que habla —dijo Emil.

—De miss Murray —informó James—. Su buen amigo, Guy, insiste en que el rancho de esa joven le pertenece.

—Si él lo dice, así será —dijo Emil Guy, sonriendo abiertamente.

—¿Es qué no recuerda lo que comprobamos en los libros del Banco?

—Perdone, pero yo no recuerdo que hayamos comprobado nada…

—¡Le recuerdo que ahora llevo armas!

—No creo que eso sea motivo de preocupación —replicó Emil, con enorme cinismo.

—¡Es usted un cobarde embustero! —dijo James, con voz sorda—. ¡Un cómplice de ese ladrón!

Maud sentía el sudor caer por las sienes.

Y para evitar una traición, si era posible, empuñó el Colt que tenía a mano.

Emil Todd, mirando con enorme seriedad a James, dijo:

—Has cometido un error que no creí fuera posible porque te consideré inteligente. Cuando me dijeron que te habías erigido en sheriff, comprendí que me había equivocado contigo. Ahora ya no tengo la menor duda de que eres cómplice de los Howard, y hasta creo que es posible que intervinieras en el asalto del Banco y mataras a mis empleados…

—Fíjate que nadie te cree. Has comprendido que fue obra vuestra. Se hacía desaparecer el justificante de los pagos y de paso el director se quedaba con el dinero que había en la caja en aquellos momentos. A mi no conseguisteis engañarme, y si no te mato es porque Duke se disgustaría conmigo. Tiene una cuerda preparada para tu garganta.

—¡Estás loco, larguirucho! —exclamó uno de los vaqueros que acompañaban a Lewis Guy—. ¡Serán los Howard quienes serán colgados!

—Sois todos demasiado cobardes para conseguirlo —dijo James.

—Te das cuenta que somos cuatro —inquirió otro de los vaqueros—. ¡Y nos estás insultando a los cuatro!

—No debéis hacerle caso, está loco —dijo Emil.

—¡Pero tendremos que terminar con él, puesto que no hay duda es cómplice de los Howard! —agregó Lewis Guy.

—Me siento orgulloso de ser amigo de los Howard, que son las mejores personas que he conocido en…

Se interrumpió para disparar sobre los dos vaqueros, sorprendiendo a Lewis y a Emil y admirando a los testigos y a Maud.

—Se confundieron conmigo, al creerme sin duda, un novato con las armas.

Emil Todd contemplaba a James con miedo.

—No temas —dijo James, mirando fijamente a Emil—. Es posible que aún no tenga que matarte, puesto que considero perteneces a los Howard. Son ellos quienes te colgarán, ¡lo mismo que voy a hacer con Lewis Guy, por cobarde!

Lewis Guy empezaba a estar seguro de que no bromeaba y como único medio de evitarlo sería el uso del Colt, aunque la exhibición presenciada aconsejara prudencia, no lo pensó mucho, y, sin hablar, sus manos se movieron con rapidez, para quedar junto a las armas, sangrantes.

Lewis Guy, después de contemplarse las manos heridas, clavó su mirada en James con verdadero terror.

Emil Todd, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y la admiración, sudaba de miedo.

Y sin que la voluntad interviniese en ello, retrocedió aterrado.

—No he querido matarte porque me agrada cumplir mi palabra. Te voy a colgar. Y cuando Charles Morel y tus amigos contemplen tu cuerpo adornando la rama de un árbol de la plaza, comprenderán que se aproxima su final.

—¡No me mates, muchacho! —suplicó Lewis Guy, colocándose de rodillas ante James—. ¡Te suplico que no me mates!

—Dame una sola razón para no hacerlo.

—No soy responsable de cuánto ha sucedido. ¡Soy simplemente un ordenado! ¡No hago otra cosa que obedecer órdenes!

—¿Quién es el que te ordena tanta cobardía?

—Charles Morel, con quién estaba de acuerdo para quedarme con el rancho de Etta Murray.

—¿Cuánto te debe esa muchacha?

—¡Ni un solo centavo!

Quienes escuchaban, después de mirarse entre ellos interrogantes, clavaron con odio su mirada en el herido.

—¿Quién asaltó el Banco? —preguntó James.

Maud estaba pendiente de Emil Todd.

Pero a pesar de su fijeza, no pudo comprobar si Emil palidecía, porque su rostro era el de un cadáver.

—¡Lo ignoro! —respondió Lewis—. ¡Dicen que fueron los Howard!

Comprendió James que no sabía nada de eso.

Y sin atender sus súplicas, le colgó, sobre todo cuando confesó que había sido él quien ordenó que disparasen sobre el viejo Branton.

La noticia se extendió con rapidez por toda la comarca.

Y todos los comentarios que se hacían sobre James eran elogiosos.

Cuando la noticia llegó al rancho de Allan Hunter, todos se miraron interrogantes.

—¡Ha sido una sorpresa para todos nosotros! —confesó Fred Burman—. Así que ese larguirucho ha resultado un habilidoso de las armas.

—Me cuesta creerlo —dijo Allan Hunter—. ¿No será que supo sorprenderles?

—Los testigos afirman que…

—Entonces es que las víctimas se confiaron, pensando que no sabía manejar las armas —insistió Allan.

No había medio de conseguir que se pusieran de acuerdo.

En la nave de los vaqueros sucedía lo propio.

Wagner, el capataz de Allan, al escuchar los comentarios que hacían tres de los vaqueros sonrió de forma especial.

Y minutos más tarde, decía a aquellos tres vaqueros:

—Me ha sorprendido vuestros comentarios sobre ese larguirucho. ¿Estaríais dispuestos a provocarle?

Uno de los tres interrogados, sonriendo de forma especial, respondió:

—Todo dependería del precio.

Wagner, sonriendo cínicamente, inquirió:

—Yo creo que el patrón y sus amigos estarían dispuestos a pagar una buena cifra. ¿Qué os parecen quinientos dólares?

—¿Para los tres? —preguntó uno, sinceramente sorprendido.

—Pues claro —respondió Wagner, secamente.

—Por esa cantidad, no expondría mi vida —replicó uno—. Claro que esa cantidad a cada uno, sería diferente.

Wagner dudó unos instantes, para decir.

—Esperad unos minutos, hablaré con el patrón y sus amigos.

Cuando de nuevo se reunía con los tres vaqueros, les dijo:

—El patrón y sus amigos no tienen inconveniente de pagar quinientos a cada uno. ¿Satisfechos?

—Desde luego, Wagner —respondió uno—. Pero tendrán que pagar por adelantado.

—¡Y ese muchacho moriré! —agregó otro de los tres.

Wagner volvió a hablar con su patrón y los amigos, consiguiendo los mil quinientos dólares.

Cuando entregaba quinientos a cada uno de los tres, Wagner dijo:

—Yo iré con vosotros hasta el pueblo y seré testigo de vuestro trabajo. ¡Y ya me conocéis! Si intentáis alejaros con ese dinero, sin realizar el trabajo, no llegaréis muy lejos…

—Siempre cumplimos nuestros compromisos, Wagner.

—Por vuestro bien, así lo espero —replicó Wagner.

Y minutos más tarde, los cuatro galopaban hacia Dodge City.

Una vez en la ciudad, desmontaron los cuatro ante el Kansas Saloon, entrando decididos.

Maud, al verles, quedó pendiente de los cuatro.

Y al ver que Wagner se separaba de los otros tres, sin perderles de vista, frunció el ceño sorprendida.

Minutos más tarde, estaba convencida de que aquellos tres que habían entrado con Wagner esperaban a alguien. Y en el acto sospechó que se trataba de James.

Convenciéndose de ello, cuando uno de aquellos tres, al solicitar les sirviera bebida, le preguntó:

—¿Es que no vendrá por aquí ese larguirucho que al parecer ha demostrado una sospechosa habilidad con las armas?

—Supongo que te refieres al nuevo sheriff, ¿cierto? —dijo Maud, con indiferencia.

—En efecto, Maud —respondió el mismo.

Maud, mirando fijamente a los tres, elevó la voz al decir:

—¡Si cuando entre el sheriff disparáis sobre él por sorpresa, seréis colgados en compañía de Wagner!

Estas palabras sorprendieron a sus clientes, que miraron de forma especial a los aludidos.

—¡Debes estar loca, Maud! —bramó Wagner—. ¡A mí no me mezcles en nada!

—No conseguirás engañarme, Wagner —dijo Maud—. He oído como estos tres aseguraban que dispararían sobre James tan pronto apareciese. ¿Cuánto les ha ofrecido vuestro patrón por ese crimen?

—¡No digas tonterías! —gritó Wagner—. ¿Qué interés puede tener nuestro patrón en ese muchacho?

—Eso es lo que ignoro, Wagner —dijo Maud—. ¡Pero os aseguro que si asesináis al nuevo sheriff, os colgaremos a los cuatro!

La forma en que el resto de los clientes les contemplaban, les intranquilizó.

Wagner, con decisión, avanzó hacia el mostrador y encarándose a Maud, barbotó:

—¡Guarda silencio o harás que te castigue a pesar de ser mujer! ¡Eres una embustera con mucha imaginación!

Maud, encañonando a Wagner y a sus compañeros, ordenó:

—¡Nada de tonterías o disparo a matar! —Y dirigiéndose a un viejo vaquero, agregó—: ¡Desarma a los cuatro, amigo! ¡No quisiera que asesinaran a nuestro sheriff!

El viejo obedeció, depositando las armas de los cuatro en el mostrador.

Wagner, contemplando a Maud, tenía los ojos inyectados en sangre.

Maud depositó aquellas armas en el interior del mostrador y con gran habilidad, supo descargarlas con rapidez.

Después, dirigiéndose a Wagner, le dijo:

—Es posible que esté equivocada sobre vuestras intenciones, pero así estaré más tranquila cuando James venga a visitarme como todas las noches…

—Es un abuso por tu parte. ¡Pero ya hablaremos!

Maud dejó de preocuparse de aquellos hombres, aunque con disimulo les vigilaba Wagner, cuando haría media hora que habían sido desarmados, dijo:

—Hemos de regresar ya al rancho, Maud. ¿Quieres devolvemos las armas?

—Abuelo —pidió Maud, al mismo viejo que les había desarmado—. ¿Quiere colocar las armas a esos cuatro?

Y acto seguido colocó las armas sobre el mostrador.

Y el viejo obedeció.

—¡Elevad los brazos hasta que salgáis de mi casa! —ordenó Maud.

Así lo hicieron los cuatro.

Como si se hubieran puesto de acuerdo los cuatro, tan pronto sintieron caer las armas en las fundas, descendieron las manos y las empuñaron.

—¡Suelta ese Colt, Maud! —ordenó Wagner.

Y para que la joven obedeciese, oprimió con lentitud el gatillo de una de sus armas, haciendo que el percutor se elevase con lentitud.

Maud, como si en realidad estuviese asustada, gritó:

—¡No dispares, Wagner…!

Y mientras hablaba, dejó caer sobre el mostrador el Colt que empuñaba.

Wagner y los tres vaqueros sonreían trágicamente.

Los clientes de Maud les contemplaban asustados.

—¿Qué te parece si colgamos a unos cuantos de estos cobardes, Wagner? —propuso uno—. ¡Recuerda cómo sonreían complacidos cuando estábamos a merced de esa charlatana!

—De momento nos conformaremos con colgar a Maud y con recibir con todos los honores al nuevo sheriff —dijo Wagner, sonriendo cínicamente.

—Veo que no estaba equivocada —dijo Maud, serena—. ¿Cuánto os ofrecieron por la muerte de nuestro nuevo sheriff?

James, que se disponía a entrar en esos momentos en el saloon, al escuchar aquella pregunta de Maud, se asomó con toda clase de precauciones.

Al joven le asustó ver a los cuatro con las armas empuñadas y todos los clientes con los brazos en alto.

—Lo único que deseamos es comprobar si en efecto ese muchacho es tan hábil como nos han asegurado —replicó uno de los tres vaqueros—. Pero no temas, la lucha será noble…

—Tengo el presentimiento que dentro de pocos minutos podremos colgaros a los cuatro, por cobardes —dijo Maud.

James, al ver que los cuatro estaban pendientes de Maud, entró sin hacer el menor ruido.

—¡Te aseguro, Wagner, que dentro de unos minutos os colgaremos a, los cuatro! —gritó Maud, al ver a James.

Wagner, sonriendo trágicamente, apuntó hacia Maud sus armas y apretó el gatillo de las mismas.

—¡Ya veo que me hubieras asesinado si no llego a descargar vuestras armas! ¡Sois unos cobardes!

La reacción de los testigos no se hizo esperar.

Los cuatro fueron arrastrados a la calle y colgados, sin que James se opusiera a ello.

Después del susto pasado, James escuchaba a Maud, complacido.

FINAL

Aquella misma noche, James se reunía con los hermanos Howard, diciéndoles:

—Debéis preparaos para actuar. Me he convencido que mi plan no dará resultado. Así que utilizaremos la intimidación para averiguar cuánto nos interesa.

—Me alegra escucharte. James —dijo Mike—. ¿Qué ha sucedido para que cambies de opinión?

—No quiero que mueran más inocentes —respondió James—. ¡No se pueden tener tantos remilgos, cuando nos enfrentamos a unos hombres de la peor calaña!

—Y que han demostrado, para conseguir lo que desean, no detenerse ante cualquier monstruosidad —añadió Duke.

—Creo que con mi actitud, hemos perdido mucho tiempo. ¡Pero deseaba actuar dentro de la ley!

Y acto seguido, indicó a los hermanos Howard lo que deseaba hicieran.

Aquella noche los Howard, al separarse de James, sonreían complacidos.

Lo propuesto por el amigo les encantaba.

Y deseosos de que llegara el próximo día, regresaron a su escondite.

James se encaminó al rancho de Etta, donde después de hablar mucho con las dos muchachas, pasó la noche.

Tan pronto como amaneció, se encaminó a Dodge City.

Una vez en la ciudad, se reunió con Maud.

Un vaquero de Allan Hunter, que vigilaba el saloon de Maud, al ver entrar a James, se encaminó hacia el Banco.

Y al reunirse con Emil Todd, le dijo:

—Ese larguirucho acaba de entrar en el Kansas Saloon.

Emil, sonriendo de forma especial mientras contemplaba a los tres vaqueros que conversaban con él en el despacho, les dijo:

—Es vuestra oportunidad de prestarnos un buen favor. ¡Ya sabéis, cinco mil por su muerte!

Los tres vaqueros se pusieron en pie, sin hacer el menor comentario.

Cuando el último iba a salir del despacho, se volvió para decir:

—Procura tener el dinero preparado, ¡y nada de intentar burlaros de nosotros, ya nos conocéis!

Y dicho esto, salió con sus compañeros.

Emil y el vaquero de Allan se aproximaron a una ventana, para desde aló seguir con la mirada a los tres.

Cuando les vieron entrar en el Kansas Saloon, Emil comentó:

—Cuando oigamos disparos, ese maldito abogado estará listo para enterrar…

Fue el único comentario que hicieron, permaneciendo en silencio.

Maud, al ver entrar a aquellos tres vaqueros en su casa, nerviosa, dijo:

—¡Vienen a por ti! ¡Son los tres vaqueros que conocí en Colorado!

James, al fijarse en los indicados, se puso en guardia.

Los tres avanzaban hacia donde Maud y James estaban, con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

—Hola, larguirucho —saludó uno de ellos—. Hace días que deseábamos conocerte.

Maud, con lentitud, intentó entrar en el mostrador, pero uno de aquellos tres vaqueros gritó:

—¡No te muevas de donde estás, Maud! ¡No me obligues a matarte!

Maud, ante aquella amenaza, quedó inmóvil, como petrificada.

—Nos han asegurado que eres un joven muy hábil con las armas —dijo otro, dirigiéndose a James.

—Y si no me equivoco, vosotros no podéis creer que sea así, ¿cierto? —replicó James, sin dejar que aquellos tres hombres le viesen bien el rostro.

—¡Vaya! —exclamó uno de aquellos vaqueros, en tono burlón—. ¡No hay duda que es un joven inteligente! En efecto, muchacho, no creemos en tu habilidad.

—¿Cuánto os han ofrecido y quién por provocarme? —preguntó James.

—Eres un joven muy curioso —replicó uno, sonriendo cínicamente—. Debes prepararte a morir, muchacho…

—No pensaréis que vaya a asustarme de tres cobardes, ¿verdad? —dijo James, al tiempo de echarse el sombrero hacia atrás.

Los tres abrieron con verdadero asombro sus ojos, exclamando al unísono:

—¡Inspector, Logan…!

Maud y los pocos clientes que había a aquellas horas contemplaron a James sorprendidos.

—Me alegra que me recordéis —dijo James, sonriente—. ¿Quién de vosotros tres evitará que mis armas vomiten plomo?

—Escuche, inspector, no sabíamos que fuese usted…

—Los tres estabais en ventaja, ¿es que ya se os han ido las ganas de darme muerte? —dijo James, sin dejar de sonreír con amplitud.

—No podíamos sospechar que fuese usted, inspector… ¡No tome en consideración cuánto hemos dicho hasta ahora…!

—¿Cuánto os han ofrecido por darme muerte?

—Cinco mil —respondió uno.

—¿Quién? —preguntó James.

—El director del Banco.

Y el que hablaba, sospechando que James estaba confiado, intentó utilizar las armas que sus manos acariciaban.

Esto precipitó la muerte de los tres.

La habilidad de James admiró a los testigos.

Ninguno de los tres consiguió desenfundar.

Pero lo que más asombró a los testigos fue comprobar que James había disparado desde las fundas.

—¡Gritad que me han matado! —dijo James, dejándose caer al suelo—. ¡Y advierte al enterrador, para que no diga nada!

Maud, después de mirar con fijeza a los cinco clientes, les preguntó:

—¿Podremos confiar en vosotros?

Todos movieron la cabeza afirmativamente.

Y Maud sabía que así era.

Salió a la calle, gritando que acababan de matar al sheriff.

Segundos después, Emil Todd entraba en el saloon.

Y al comprobar que sus tres emisarios también habían muerto, sonriendo de forma especial, volvió a salir.

Montando a caballo, se encaminó hacia el rancho de Allan Hunter.

El enterrador, ayudado por quienes habían presenciado el duelo, colocó el cuerpo de James con los otros tres cadáveres en la carreta.

Cuando se alejaba el enterrador, camino del cementerio, se detuvo al cruzarse con un grupo de jinetes, que sonriendo alegres, contemplaron los cadáveres.

Estos jinetes eran: Allan Hunter, Emil Todd, Charles Morel y Fred Burman.

Cuando el enterrador se alejaba con su carga fúnebre, comentó Allan:

—Hace meses que teníamos que haber acabado con ese abogado.

—Ahora nos ocuparemos de todos los asuntos que dejamos pendientes —comentó Charles Morel—. Terminaremos con los Howard y expulsaremos a Etta de su rancho.

Y contentos y alegres entraron en Dodge City.

Allan indicó a Fred la necesidad de que se hiciera cargo de la estrella de sheriff.

Y Charles Morel, como juez, volvió a nombrarle sheriff.

Aquella tarde, todo el grupo entró en el local de Maud, burlándose de ella.

Ésta, como si en realidad estuviera asustada, soportó todo en silencio.

Mientras tanto, James llegaba al rancho de Etta, informando a las jóvenes lo sucedido.

No llevaría ni una hora en el rancho, cuando uno de los vaqueros de Allan Hunter se presentó, diciendo a Etta:

—El juez y el sheriff os conceden un día para abandonar este rancho.

—¡Pero…!

—Lo siento, pero no puedo decir nada más.

Y el vaquero, haciendo, que su caballo se pusiera al galope, se alejó.

—Esos cobardes no pierden un solo minuto —comentó James—. ¡Buena sorpresa les espera!

Anochecía, cuando Mike y Duke se reunían con James.

Después de mucho hablar, se encaminaron hacia Dodge City.

Evitando el ser vistos, entraron en la ciudad, encaminándose directamente hacia la casa de Emil Todd.

Después de comprobar que no había nadie en la casa, forzaron una ventana por la que entraron al interior.

Mientras tanto un empleado del Banco entraba en el saloon de Maud, y reuniéndose con Emil Todd, le decía:

—Miss Murray le espera en su casa. Parece asustada y desea pedirle un favor.

Emil, sonriendo trágicamente, sin hacer el menor comentario abandonó el local.

Etta, representando perfectamente su papel, se abrazó llorando a Emil, mientras decía:

—¡Tienes que ayudarme, por favor…!

Emil, al acariciar el cabello de la joven y parte de su cuerpo, sin que elevase la menor protesta, se apresuró a decir:

—Hablaremos con más tranquilidad en mi casa. ¡Y no temas, pequeña, yo te ayudaré!

Una vez en el interior de la casa y al encender un quinqué, quedó aterrorizado, al ver a los Howard ante él, con las armas empuñadas.

Pero al ver a James, a quien creía muerto, a punto estuvo de perder el conocimiento por la fuerte impresión recibida.

—Ha llegado la hora de tu castigo, miserable —dijo Mike.

De un modo inconsciente y a pesar del miedo que le dominaba, Emil miró a Etta con odio.

Duke, sin hacer un solo comentario, ajustó una cuerda al cuello de Emil.

Fue tal el pánico que se apoderó de él, que perdió el conocimiento.

Tuvieron que esperar muchos minutos, antes de que volviera en sí.

Cuando Emil recobró el conocimiento, James le mostró unos papeles, diciendo:

—Como podrás comprobar, soy un inspector federal. Por mi cargo te prometo, que si haces una extensa confesión, nada te sucederá. Aunque te entregaré a las autoridades, para que seas juzgado, de acuerdo con tu complicidad en los muchos delitos en que sospecho has intervenido.

Emil, al leer aquellos papeles, se dejó caer en una silla, rompiendo a llorar.

Los Howard y Etta contemplaban sorprendidos a James.

—Ahora comprendo muchas cosas… ¿Por qué ocultaste tu verdadera personalidad?

—Ya os lo explicaré en otro momento, y espero me comprendáis.

Segundos más tarde, James entregaba papel y pluma a Emil Todd, diciéndole:

—Recuerda que tan sólo una amplia confesión sobre la muerte del juez y el asalto al Banco podrá salvarte la vida.

Emil se puso a escribir, haciéndolo durante muchos minutos.

Cuando James leyó la confesión, comentó:

—Esto es una prueba inequívoca de que son un grupo de hombres de la peor calaña.

Los Howard y Etta, al leer la confesión de aquel cobarde, se impresionaron.

Allí quedaba bien claro las razones por las que asesinaron al juez y a los empleados del Banco.

Todo, si es que Emil no mentía, había sido planeado por Charles Morel, Allan Hunter y Fred Burman.

Asesinaron al juez para hacer desaparecer el libro registro, donde estaba inscrito el rancho de los Howard a nombre del padre. Al asaltar el Banco y destruir los libros, aparte de la fortuna que pasaba a poder del grupo, conseguían que Etta no pudiera demostrar que había amortizado la deuda contraída con los Guy. Y sobre todo, lo más importante para el grupo, era culpar a los Howard de esos delitos, para que fueran muertos o desaparecieran de la comarca.

Duke, recordando al hermano asesinado por aquel grupo, a pesar de la promesa de James, colgó al cobarde.

Etta, horrorizada con el espectáculo, salió de la casa.

Los tres jóvenes salieron tras ella.

—Os ruego no disparéis a matar sobre Charles Morel —pidió James—. Tiene que aclarar muchos delitos cometidos por Colorado.

—Si es posible lo evitaremos, aunque nada podemos prometer —replicó Mike.

Protegidos por las sombras de la noche, se aproximaron al Kansas Saloon.

Etta asomó a una ventana y después de comprobar quiénes estaban en el saloon, se aproximó a sus amigos, diciendo:

—¡Está todo el grupo!

Sin más comentarios, los tres, después de comprobar si sus armas salían con facilidad de las fundas, caminaron decididos hacia la puerta de entrada del saloon.

Maud que les esperaba, al verles entrar, sonrió de forma especial, al tiempo que para distraer a Charles y a sus amigos, dijo en voz elevada:

—¡Ahora voy a leer una confesión de Emil Todd, en la que aclara la razón por la que el juez fue asesinado y el Banco asaltado! ¡Todos podréis comprobar que los Howard nada tuvieron que ver con esos delitos!

Charles, Allan y Fred la contemplaban con odio y desesperación.

El resto de los clientes se contemplaban interrogantes.

—¡Debes estar loca, Maud! —bramó Charles, con voz sorda.

—¡Aquí tienes esa confesión, Maud! —dijo James—. Puedes leerla para que todos tus clientes comprendan la clase de indeseables que es el grupo formado por míster Morel y sus íntimos.

Charles y sus amigos, al conocer a los Howard y en especial a James, a quien creían muerto, palidecieron con intensidad.

Maud, con voz fuerte, comenzó a leer la confesión de Emil Todd.

Charles Morel, lívido como un cadáver, escuchaba a Maud.

De pronto, comprendiendo que serían linchados, intentó utilizar sus armas, así como sus amigos.

James y los Howard se adelantaron, disparando sobre los tres.

Una vez muertos, los Howard siguieron disparando sobre Charles Morel.

Mientras Maud siguió leyendo la confesión de Emil Todd, los tres amigos salieron del saloon.

Una vez que informaron a Etta de lo sucedido en el interior del saloon. James dijo:

—Marcho Hacia Topeka. Decid a Amy, que éste ha sido mi último servicio como inspector federal. Después de informar al gobernador, presentaré mi dimisión como tal.

Regresaré con mis padres dentro de un par de semanas. Que Amy esté preparada para perder su libertad y dispuesta a formar nuestro propio hogar.

Etta y los hermanos Howard le abrazaron con cariño.

FIN