Automáticamente se hizo un gran silencio. Tomó el pistolero a la muchacha en sus brazos y la llevó a un sitio más tranquilo. Avisado el doctor Wallace no tardó en presentarse en el saloon. Willy Montand, propietario del mismo, le acompañaba. La muchacha recuperó enseguida el conocimiento, manifestando a continuación el famoso doctor…

M. L. Estefanía

Hombres condenados

Bolsilibros - Oeste Legendario (Estefanía) - 11

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Café mañanero 04-10-2023

Título original: Hombres condenados

M. L. Estefanía, 1968

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 10/2023

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CAPÍTULO PRIMERO

El acusado miró al juez sonriendo de manera especial, humedeciendo al mismo tiempo sus resecos labios con la lengua.

—¿Qué le ha parecido, juez Barrymore? El juicio ha terminado… ¿Demostrado que soy inocente?

—¡Te equivocas! ¡Yo sé positivamente que has matado a ese minero! ¡Tarde o temprano conseguiré las pruebas que te lleven a la cuerda!

Se echó a reír el hombre que acababa de ser juzgado, produciendo náuseas al juez su abandonada dentadura.

Escupió de rabia en el suelo.

—Pronto le haremos una visita mi hermano y yo —amenazó—. Resultará divertida la entrevista…

Palideció visiblemente el juez.

—¿Me estás amenazando?

—¡Oh, no…! Pasaremos por su despacho para darle las gracias…

Douglas Bailey, acusado de haber dado muerte a un minero, contagiaba con sus fuertes carcajadas a los amigos que en ese momento le rodeaban, felicitándole por la suerte que había tenido durante el juicio.

—¡Despejen la sala! —ordenó enérgico el juez, golpeando con el mazo de madera que empuñaba sobre la mesa.

Respiró con profundidad el acusado al verse en la calle.

Su hermano Blake le recibió con los brazos abiertos.

—¡Todo ha terminado, Douglas! Ya viste que no hubo necesidad de intervenir… El viejo pesa mucho… Acaba de demostrarlo. A pesar del interés que demostró nuestro «amigo» el juez, de nada le ha servido.

Echáronse a reír los dos.

En el Broke Arrow, considerado como el mejor local de diversión de Sacramento, se celebraba una gran fiesta horas más tarde.

Douglas Bailey se divertía con Eva Merrill, una de las empleadas más solicitadas del local.

—¡Estoy rendida, Douglas! ¡Me gustaría que todos los de la orquesta se murieran de repente!

—¡Hay que bailar, Eva! ¡Hoy es un día muy grande para mí!

—¡No pue… do más…!

Cayó desmayada, dejando poco a poco de bailar todas las parejas.

—¡Silencio! —ordenó Douglas a la orquesta.

Automáticamente se hizo un gran silencio.

Tomó el pistolero a la muchacha en sus brazos y la llevó a un sitio más tranquilo.

Avisado el doctor Wallace no tardó en presentarse en el saloon.

Willy Montand, propietario del mismo, le acompañaba.

La muchacha recuperó enseguida el conocimiento, manifestando a continuación el famoso doctor:

—Necesita descansar… Como continúe haciendo la misma vida…

—¡Termine, doctor! ¿Qué le ocurrirá si continúa haciendo la misma vida?

—Pueden ocurrirle muchas cosas… Hace poco estuvo en la clínica y le dije lo que tenía que hacer.

—¡Espere un momento, doctor! ¡No tenga tanta prisa! Eva le necesita todavía.

—Si así lo creyera conveniente, no me marcharía… Ya está bien. Bastarán unas cuantas horas de descanso para que se recupere totalmente. Además, míster Pasarell me está esperando en su rancho.

Douglas forzó una sonrisa.

—Disculpe, doctor… Muchas gracias por todo.

Sonrió el médico y abandonó el saloon.

Dos de las compañeras de Eva la acompañaron hasta su habitación.

Douglas abandonó el edificio por la parte trasera y vigiló los movimientos del doctor.

Quería comprobar si era cierto lo que este acababa de decir.

Le vio entrar en la clínica, de donde salió poco después con un pequeño maletín en la mano.

Una mujer, de edad avanzada, salía en ese momento. Era la esposa del doctor.

—¿Vas a tardar, Arthur?

—No lo sé, querida… Ya conoces a Lyndon Pasarell… Procuraré tardar lo menos posible… Soy la única persona a quien respeta el viejo. De todas formas, si tardo, no te preocupes.

—¿Y si llega algún aviso urgente?

—Envía a alguien al rancho de los Pasarell…

El doctor besó cariñoso a su esposa en la frente.

Montó a caballo y se alejó.

Douglas, después de haber escuchado estas palabras, decidió regresar al Broken Arrow.

La fiesta continuaba animada.

—¿Dónde te has metido, Douglas?

—Salí a respirar un poco de aire fresco, Blake… El doctor acaba de salir para el rancho del viejo.

Se echó a reír el más joven de los hermanos.

—Lo supuse —dijo—. ¿Te apetece un trago? Sé por una de las compañeras de Eva que está bastante bien.

—Le haré una visita…

—No te permitirán entrar en su habitación… Compréndelo.

—¿Quién me lo va a prohibir?

—No seas loco, Douglas… Willy se molestará contigo y es justo que…

—Sírveme un trago, anda —interrumpió Douglas—. Subiré más tarde a visitarla…

—Echa un vistazo al centro del salón… Esa muchacha que Willy contrató últimamente no está mal del todo, ¿verdad?

—Ya me fijé en ella antes… Tienes razón… Bailaré con ella.

Riendo, contempló a su hermano Blake.

La muchacha en cuestión bailaba con un cowboy del equipo de Lyndon Pasarell.

Douglas le tocó suavemente en la espalda, diciéndole cuando se volvió.

—Tienes aspecto de estar cansado… Ve a echar un trago, te sentará bien.

—Hola, Douglas… Sí… Baila con ella.

—Allí tienes a mi hermano… Te está esperando.

La muchacha miró con sorpresa a Douglas.

—¿Quién diablos te has creído que eres?

—Tranquilízate, preciosa… ¿Acaso no me conoces? Me has visto infinidad de veces con Eva…

—Estoy cansada, voy a descansar un poco…

—¡Ya tendrás tiempo de descansar! —exclamó Douglas apretando a la muchacha entre sus brazos.

A pesar de las protestas de esta comenzó a girar al compás de las desafinadas notas musicales de la orquesta.

Willy Montand, al darse cuenta, se acercó a la orquesta pidiendo a uno de los componentes de la misma que anunciara un pequeño descanso.

—¡Eh! ¿Qué os pasa? —protestó Douglas—. Seguid tocando…

—He sido yo quien ha ordenado que dejen de hacerlo, Douglas.

—¿Por qué?

—Están agotados… Suelta ya a esa muchacha.

Alida, que así se llamaba esta, agradeció la intervención de su jefe.

Y se retiró aprovechando los momentos de incertidumbre de Douglas.

—¡Espera, no te vayas! ¡Tenemos que continuar bailando!

—Vamos, Douglas… Esa muchacha ha sido recomendada por el viejo. Debo tener cierta atención con ella… Ya me entiendes.

—Lo ignoraba… Bien pudiste decírmelo antes…

—Ni siquiera me has dado tiempo… Supuse que estando Eva no te fijarías en ella… Entiéndetelas con Chuck, ahí viene.

Chuck Pasarell llegó sonriente.

—Hola, Douglas… Procura no volver a molestar a esa muchacha. El viejo se la recomendó a Willy y…

—Acaba de decírmelo… Te aseguro que no la hubiera molestado de haberlo sabido.

—Lo sé… Me parece que soy el único que falta por felicitarte. El juicio resultó muy simpático —rio.

—Para mí, sin embargo, no ha resultado tan simpático… Estuvo a punto el juez de demostrar mi culpabilidad… Pero no creas que lo he olvidado.

—¿Qué te pareció el jurado?

—Se comportó bastante bien… Aunque hubo un momento que creí iban a declararme culpable.

—Han sabido hacer las cosas… Hace un momento estuve hablando con el juez… Le vi preocupado.

—¡Más lo estará dentro de poco!

—Cuidado… Procura hablar más bajo… Vamos al mostrador, tu hermano nos está esperando.

—¿Vienes del rancho?

—Sí.

—¿Qué le ocurre al viejo?

—Lo de siempre… Estando el doctor Wallace a su lado se encuentra tranquilo… Acabo de comunicar a su esposa que pasará la noche en el rancho. Si llega algún aviso urgente se encargará uno de los muchachos de avisarle.

—Iré a primera hora de mañana a verle… ¿Se arregló lo de ese minero?

—Os encargaréis vosotros de visitar su parcela… El viejo desea que así lo hagáis.

—Cuando él lo ordene… ¿Se lo has dicho a Blake?

Asintió con la cabeza Chuck.

Una vez en el mostrador, donde se reunieron con el hermano de Douglas, fueron atendidos inmediatamente por uno de los hombres que servían a los clientes.

La orquesta puso en movimiento a las jóvenes parejas poco después.

—¿Dónde conoció tu padre a esa muchacha, Chuck?

—Unos amigos le hablaron de ella y no dudó en recomendársela a Willy. Voy a divertirme un poco. No está mal, ¿verdad?

Se echó a reír Chuck al ver el gesto que se dibujó en el rostro de Douglas.

—Mira aquellas dos —agregó Blake—. Acerquémonos a ellas.

Douglas siguió a su hermano.

—Eh, vosotras… ¿Qué hacéis ahí sin bailar?

Sonrieron las dos.

—Estamos esperando que alguien nos pida que lo hagamos…

—¿Con cuál de ellas quieres bailar, Douglas? La fiesta es en tu honor y tienes derecho a elegir…

Se echó a reír Douglas, abrazándose a una de aquellas muchachas.

Mientras, el juez Barrymore, convencido de la culpabilidad de Douglas Bailey, se dedicó a repasar los papeles que tenía sobre su mesa de trabajo.

—¿Trabajando todavía?

—¡Qué susto me has dado! Has podido llamar por lo menos… Creí que había cerrado la puerta.

—Olvídalo ya, Charles… Te estás complicando tú solo la vida.

—¡Escucha, Clay; tengo la seguridad que Douglas Bailey mató a ese pobre minero…!

—No eres tú solo el que piensa así…, pero mientras no consigamos las pruebas que necesitamos, es mejor callar…

—¿Qué demonios está ocurriendo en Sacramento? ¡Lyndon Pasarell terminará por hacerse dueño de toda la ciudad dentro de poco! ¡Muchas veces he llegado a pensar que hasta tu propio jefe obedece sus órdenes…!

—Tranquilízate, Charles… El gobernador no puede hacer nada… No te puedes imaginar lo preocupado que está. Si nos enfrentamos abiertamente con Lyndon Pasarell, acabaremos sucumbiendo todos y, esto es precisamente lo que se propone el «viejo».

—¡Son muchas las personas que confían en nosotros, Clay! De continuar así, estoy decidido a presentar la dimisión…

—No, sé que no lo harás… Es precisamente lo que pretende el viejo… Si lo hicieras, es cuando no podríamos hacer nada… Estamos precisamente preparando a unos hombres para ver si hay forma que puedan introducirse en alguno de los negocios que el viejo maneja…

—¡¡Es mandarles a una muerte segura!! ¿Qué pasó con los que lo intentaron? ¡Continuamos sin saber nada de ellos todavía!

—Es preciso hacer algo, Charles… Me gustaría haber sido una de las personas elegidas, pero soy demasiado conocido y esto impide que forme parte de ese grupo… Se presentarán en la ciudad como otros tantos mineros sin suerte. Harán creer que cansados de lavar arenas en el American, han abandonado sus parcelas… Sus nombres figuran hace tiempo en el Libro de Registro, ya que contamos con la incondicional ayuda de los verdaderos propietarios de estas parcelas…

El juez escuchó en silencio al inspector Dalton, llegando al convencimiento que valía la pena intentarlo.

—Está bien, Clay… Algo hay que hacer, desde luego.

—Si, alguno de ellos, por la circunstancia que sea, se ve acorralado, acudirá a ti… No tendrá necesidad de decir nada. Pondrá en un lugar visible una herradura como esta.

Curioseó el juez la pequeña herradura de plata.

Grabó en su mente todos los detalles de aquel pequeño objeto, poniéndose en pie seguidamente.

De la pequeña vitrina que había a uno de los lados del despacho, tomó dos vasos y los llenó de whisky ofreciendo uno al inspector Dalton.

En el Broken Arrow continuaba la fiesta.

Muchos de los invitados se habían retirado, ya que no podían continuar divirtiéndose por la gran cantidad de alcohol que habían ingerido.

Douglas se presentó en la habitación de Eva, pidiendo a las compañeras de esta que les dejaran solos.

Acusaba los efectos del alcohol, ordenando Eva a sus compañeras que se marcharan.

Media hora más tarde quedó tumbado en el suelo el pistolero, profundamente dormido.

CAPÍTULO II

-¡Vaya! ¿Estaré soñando?

—Hola, David… No, no estás soñando…

—¡Por fin te dejas ver el pelo! Nos has tenido muy preocupados… ¿Vienes solo?

—James se ha quedado saludando a unos amigos… ¿Recibiste alguna carta de mi familia?

—Agatha la tiene guardada… Hace más de dos semanas que la recibimos. ¿Cómo has estado tanto tiempo sin venir por aquí?

—Hemos estado trabajando sin descanso, David… Lo hacíamos por las noches para evitar que nos vieran… Están ocurriendo cosas muy extrañas últimamente… Ya te hablará de ello James… Fue una suerte tropezar con ese muchacho.

—Siempre he dicho que eres un hombre de suerte.

Echó a correr hacia la puerta al ver entrar al joven y alto socio del viejo Barlow.

—¡James!

—Hola, David.

Se abrazaron emocionados.

—Os hemos echado de menos… No os podéis imaginar lo preocupados que nos habéis tenido.

—Pues la verdad es que nadie nos ha molestado… Cambiamos el horario de trabajo para evitar que…

—Barlow me lo ha contado… ¿Qué tal?

—No podemos quejarnos. ¿Y vosotros?

—Como siempre… No ha cambiado nada… ¿Os enterasteis de lo de Douglas Bailey?

—Me acaban de contar algo hace un momento… Compadezco al juez Barrymore… Los hermanos Bailey no le perdonarán lo que hizo.

—No será porque yo no se lo advertí… ¿Dónde está Agatha?

—Salió a por unas cosas, no tardará en regresar… Lo más probable es que se haya entretenido en el taller de Tom… Ya sabes.

Se echó a reír James.

—Hace tiempo que no veo a Tony… Me acercaré a saludarles… ¿Recibisteis alguna noticia de la familia de Barlow?

—Agatha guarda una carta que se recibió hace varias semanas… Acabo de decírselo al gruñón de tu socio… Contadme algo de vuestro trabajo…

—Encárgate tú de hacerlo, Andrew… Yo me acercaré a visitar a Tom.

—Dile que iré más tarde a verle.

Sonriendo abandonó el almacén.

Llegó al taller del herrero y entró con el sombrero de ancha ala inclinado hacia adelante.

Una sonrisa cubrió su rostro al descubrir a la hija de David que hablaba animadamente con el sobrino de este.

—¿Es que en este taller no atienden a los clientes?

—¡James! —exclamó la muchacha corriendo hacia él.

Y le abrazó cariñosa.

—Cuidado, Agatha… Tony puede pensar mal de nosotros…

—¡No empieces con tus bromas! —protestó la muchacha, con el rostro congestionado por la sangre que acudió de golpe a él.

Interrumpió el trabajo el herrero y, riendo, se acercó a James, a quien abrazó vivamente emocionado.

—Me alegro de verte, James.

—Té encuentro estupendamente, Tom… Pero que muy bien. Hola, Tony. Andrew se ha quedado en el almacén. Me encargó os dijera que vendrá más tarde a visitaros… El padre de Agatha no le ha dejado moverse.

—¿Cómo habéis estado tanto tiempo sin venir por Sacramento? Hemos estado muy preocupados…

—Hubo algo de suerte en la mina… Hemos estado trabajando por las noches para evitar nos descubrieran los hombres que lavan arenas en la cuenca del American… Con un poco de suerte, muy pronto seremos ricos.

—¡Vaya! ¡No sabes cuánto me alegro!

—Lo sé… ¿Por qué no cierras el taller, Tom?

—Sí, eso haremos… Ya lo has oído, Tony.

—Prometiste al propietario de ese caballo que en menos de una hora lo tendrías listo… Ve tú con James. Yo me quedaré hasta que venga.

—Es cierto, ya no me acordaba… Como verás, siempre estamos con los mismos problemas. Me falta poco para terminar con ese caballo…

—Yo me ocuparé de eso, no te preocupes. Andrew estará deseando verte.

Tony consiguió convencer a su tío, marchando este con Agatha y James.

El cliente que estaba aguardando se presentó un poco antes de lo que Tony esperaba.

—Hola, muchacho —saludó al entrar en el taller—. ¿Está listo mi caballo? He venido un poco antes por si…

—Ahora mismo acabo de terminar con él… —interrumpió Tony—. Ahí lo tienes…

—Estupendo.

Se acercó al caballo, echando un vistazo al trabajo que habían realizado en el taller.

—Me gusta como ha quedado… Espero que este calzado le dure un poco más que el anterior… ¿Cuánto tengo que pagar?

—Cinco dólares.

—Barato… Nueve me costaron los anteriores «zapatos» que le pusieron.

—Un poco caros me parecen.

Tony recogió el dinero.

—Ahí tienes… Cuatro y cinco. Estamos en paz.

—Gracias… Que haya suerte en la cuenca.

—No voy a la cuenca… Ya he perdido bastante tiempo en ella… La parcela que me asignaron no tenía una sola pepita de oro. He decidido aceptar el trabajo que me han ofrecido unos amigos en Frisco. Por lo menos, aunque no gane tanto, tendré oportunidad de poder recuperar el tiempo perdido… Desgraciadamente, somos más los que no tenemos suerte que los que la tienen… Me he cansado de estar en la cuenca.

—A eso le llamo yo pensar con sentido común… Haces bien.

—Ya sabes, si alguna vez vas por Frisco, pregunta por mí en Eldorado. Supongo que habrás oído hablar de ese saloon…

—¡Ya lo creo! ¿Quién no ha oído mencionar ese nombre?

Se echó a reír el cliente y abandonó el taller, llevándose al caballo de la brida.

Tony, tan pronto como se quedó solo, cerró el taller.

Por la parte trasera salió a la calle para evitar encontrarse con algún pesado cliente.

Colocó el cartel de «cerrado» y se dirigió al almacén de David. Andrew Barlow, el viejo minero, le recibió con los brazos abiertos.

—De ti estábamos hablando precisamente en este momento, Tony.

—Tuve que atender a uno de nuestros clientes. Menos mal que se presentó antes de lo que esperaba… Te encuentro muy bien, viejo gruñón. James me dijo que va bien vuestro trabajo.

—Mejor de lo que esperábamos… Gracias a James descubrimos por fin el filón que con tanto interés buscábamos. ¿Te sirvo un poco de whisky?

—Prefiero una cerveza fresca… Hace demasiado calor para beber whisky.

—Si llego a tener esta botella en la mina…

—Ya me hubiera encargado yo de hacerla desaparecer… —Adelantó James—. Aunque sería de la única forma que habría podido engañarte…

Se echaron todos a reír.

—Sírvele una cerveza a este pesado, David… Terminaré por volverme loco a su lado.

La carta que Agatha había entregado al viejo fue entregada por este a James.

—Léela… Mira lo que dice mi familia… Como sea cierto que se parece a mi hermano mi sobrina Natalie, es capaz de presentarse en Sacramento cualquier día.

James leyó la carta.

Al terminar, miró en silencio a su socio y dijo:

—Debes evitar que cometa esa locura… Sacramento pasa por una época demasiado agitada. Creo que no es lugar para una mujer así.

—¿Qué le ocurre a Sacramento? —inquirió Agatha.

—Tu caso es distinto, Agatha… No es lo mismo vivir aquí que en la montaña donde tantos peligros acechan…

—Nadie ha dicho que tenga que vivir en la montaña… Si se presentara aquí la sobrina de Andrew, se quedaría con nosotros.

—A juzgar por lo que se dice esa carta…

—Cambiaría de idea cuando llegara… ¿Cómo va a consentir Andrew que su sobrina viva con vosotros en la montaña?

—Te advierto que a mí no me molestaría.

—¿Eeeeh? ¿Qué has querido decir?

James reía con ganas.

—Tranquilízate, Barlow… Se trata de una broma.

—¡No me llames Barlow! ¡Estoy cansado de decirte que así me llaman los que no son amigos míos!

—¿Qué te parece, Tony? ¿Cómo concibes que haya podido convivir durante tanto tiempo con un viejo tan gruñón?

La risa fue en aumento.

Poco después, con los ánimos más calmados ocuparon sus respectivos asientos en el comedor.

Agatha se encargó de preparar la comida.

Durante la misma, refirió David todos los pormenores del juicio que se había celebrado últimamente en la Corte, en el que el juez Barrymore intentó demostrar la culpabilidad de Douglas Bailey, pero al que el jurado, preparado por los hombres de Lyndon Pasarell, declaró inocente.

—Se está complicando estúpidamente la vida el juez Barrymore —comentó James—. Es muy posible sea cierto todo lo que dijo durante el juicio, pero demuestra ser poco inteligente al atreverse a hablar de ello sin contar con las pruebas que necesitaba presentar.

—Eso mismo le hemos dicho muchos… No quiso hacer caso… Ha conseguido que se rían de él nada más.

—Si solamente es eso puede darse por contento… Lo peor es que se cansen de él y, como otros muchos, aparezca muerto en cualquier esquina.

Andrew y David miraron preocupados a James.

—Estoy de acuerdo contigo, James —agregó David—. Eso es precisamente lo que tememos muchos… Si le ocurriera algo al juez, Lyndon Pasarell encontraría el camino libre… Más vale, egoístamente pensado, que no le ocurra nada…

—Hablad de algo más agradable —indicó el herrero—. ¿Cuánto oro trajisteis esta vez, Andrew?

—No sé… Hasta que lo valoren en el Banco…

—Calculo —inquirió James— que andará alrededor de los cien mil dólares.

Al herrero se le cayó la cuchara de la mano.

—¡Repite lo que acabas de decir! ¡He tenido que oír mal…!

—No has oído mal, Tom…

—¿Cien mil dólares has dicho?

—Eso mismo… Y conseguiremos mucho más con un poco de suerte.

—¡Ya podéis tener cuidado! Lyndon será informado tan pronto como os presentéis en el Banco… Yo no…

—Es donde más seguro está… Yo me encargaré de ingresarlo… Hablaré con el juez para que pida a su amigo el inspector Dalton que me acompañe… De esta forma, el director del Banco, aunque obedezca órdenes de Lyndon Pasarell, no podrá negar el haberse efectuado un ingreso tan importante…

Andrew escuchó con atención a su socio.

Y cuando este terminó de hablar, dijo:

—A medida que transcurre el tiempo, me convenzo más de tu inteligencia… A mí no se me hubiera ocurrido pensar en algo así.

—¿Sobró estofado, Agatha?

—Sí, ha quedado un poco.

—Sírvemelo en este mismo plato… Hacía tiempo que no probaba una comida así. No os podéis imaginar lo cansado que estaba de comer todos los días lo que Andrew preparaba…

—¡Muy bonito! ¡La próxima temporada te encargarás tú de…!

—No, eso sí que no… Está visto que no se te puede gastar una broma.

Volvieron a reír.

Dos horas más tarde dieron por terminada la sobremesa, marchando Tony con James al despacho del juez, donde permanecieron más de media hora.

Avisado el inspector Dalton se presentó en el despacho, acompañando a James y Tony al Banco.

En presencia del inspector se hizo el ingreso.

El oro entregado fue valorado en ciento veinte mil dólares.

Poco después era informado el sheriff y este se encargó de comunicar la noticia personalmente a Lyndon Pasaren.

—¿Estás Seguro de que en el Registro no figura el nombre de Andrew Barlow o el de ese muchacho con quien formó sociedad?

—¡Hemos repasado el libro no sé cuántas veces y no aparece el nombre de ninguno de los dos!

—Es preciso avisar a Baxter… Es el único que puede averiguar dónde se encuentra la parcela de ese viejo minero.

—Los hombres de Baxter están cansados de dar vueltas por la cuenca… Es posible se trate de alguna mina en otro lugar retirado.

—¡Un momento, Patrick! ¡Creo que acabas de dar en el clavo! Te daré una nota para Willy… Tiene hombres muy competentes en el saloon… Ordenaré que vigilen todos los movimientos de Barlow…

Escribió con rapidez la nota y se la entregó al sheriff.

Este abandonaba el rancho minutos después.

Ante la puerta de su oficina desmontó, amarrando el caballo a la barra.

Marchó al Broken Arrow, siendo saludado por sus amigos al entrar.

Se reunió con Willy en el despacho de este y le entregó la nota del viejo.

—Por eso Baxter no te encontró en tu oficina… Llegó hará cuestión de una hora con Walt y Dan… ¿No les has visto en el saloon? Ocupan una de las mesas de juego. Douglas y Blake les acompañan… ¡Hay que averiguar dónde está esa mina! ¡Ciento veinte mil dólares es toda una fortuna!

—Mi misión, de momento, ha terminado… El viejo quiere que seas tú quien se encargue de este «trabajo».

—Hablaré con Frank esta misma noche… Barlow vendrá por aquí.

—¿Por qué no se le obliga a confesar la verdad?

—Porque no conseguiríamos nada… Ya conoces a ese viejo… Aunque le matáramos no hablaría.

—Está bien… ¿Quieres que diga a Frank que venga a verte?

—Sí, pensaba pedirte que lo hicieras… Di a Baxter que venga también.

—Eva se va a ver en un serio compromiso… Baxter, hace tiempo que se interesa por esa muchacha.

—Douglas y él se entienden bien… Ya les hablé a los dos. Alida cubrirá una de las «plazas».

Reían con ganas los dos.

Echó un trago el sheriff y abandonó el despacho.

Louis Baxter, comisario del oro en la cuenca del American, saludó cariñoso al de la placa.

—Ve al despacho de Willy. Te está esperando… Allí está Frank. También a él le espera…

El comisario se puso en pie pidiendo a sus compañeros de partida que le disculparan unos minutos.

—Echaré unas manos por ti si quieres… Sabes que suelo tener suerte.

—De acuerdo, Patrick, si es que a estos les da lo mismo.

Ninguno protestó.

Una vez avisado Frank, uno de los hombres más peligrosos al servicio de la casa, tomó asiento el sheriff y la partida continuó como si tal cosa.

Ganó unos cuantos dólares en las primeras manos, cantidad que fue en aumento a medida que transcurría el tiempo.

Cuando el comisario del oro regresó, felicitó al de la placa.

—Bebe lo que quieras, Patrick —dijo—. Ya veo que se te ha dado bien…

—Empezaba a cansarme de estar sentado en esta silla —manifestó el sheriff, poniéndose en pie.

CAPÍTULO III

La puerta del despacho del gobernador se abrió, apareciendo un elegante criado de color en la misma.

—Puede pasar con sus hombres, inspector Dalton… Su Excelencia les espera.

El inspector fue el primero en entrar, seguido del grupo de hombres que tan concienzudamente habían sido preparados por hombres expertos del Cuerpo.

—Tomen asiento —ordenó el gobernador—. Supongo que todos conocen el motivo por el que les he pedido vinieran…

—El inspector Dalton nos habló de ello, Excelencia… —dijo uno.

—Bien… Voy a darles las últimas instrucciones… Quiero que todos se fijen en estas herraduras tan pequeñas de plata… Se les entregará una a cada uno… Con ellas, podrán identificarse sin necesidad de hablar con nadie… Tan solo el juez Barrymore, aquí en la ciudad, podrá prestarles ayuda. Con poner la herradura en un lugar visible será suficiente… Comprendo que el juez Barrymore no es el más indicado para esto. Sin embargo, es en quien únicamente podemos confiar. Todos ustedes pertenecen al Escuadrón de Hombres Condenados… Con este nombre se les ha bautizado… El resto, ya lo conocen… Me queda por decirles únicamente: Suerte, mucha suerte. Van a necesitarla.

Seguidamente fue abrazando uno a uno a todos los miembros del Escuadrón de Hombres Condenados.

Finalmente hizo lo mismo con el inspector Dalton.

Emocionado este, no pudo evitar que unas rebeldes lágrimas aparecieran en sus ojos.

—Cuide mucho a estos hombres, inspector —recomendó el gobernador.

—Lo haré, Excelencia… Puede estar seguro de que sabrán cumplir con su misión.

—De eso no me cabe la menor duda… Adviértales una vez más que el más insignificante error puede costarles la vida. El enemigo es peligroso… Mi carrera política depende de estos hombres, pero no es precisamente esto lo que me preocupa…

Acompañados por un criado de confianza de la casa, el Escuadrón de Hombres Condenados se internó en una habitación de la planta baja del edificio.

Allí pasaron varias horas.

Con las primeras sombras de la noche abandonaron la ciudad.

De acuerdo con lo planeado se separaron antes de llegar la cuenca.

Eran ocho en total los que formaban el grupo.

Dos de ellos probarían fortuna muy pronto.

Al día siguiente entraron en la ciudad, desmontando ante el Broken Arrow.

La muchacha que servía de reclamo en la puerta les saludó con su característica amabilidad.

—Si buscáis diversión, ahí dentro encontraréis de todo, amigos. Claro que todo irá de común acuerdo con vuestros bolsillos.

Se echaron a reír los dos.

—No somos de los que hemos tenido mucha suerte en la cuenca…

Extrajo una de las pepitas de oro que llevaba en el bolsillo y se la mostró a la muchacha.

—¿Qué te parece?

Los ojos de la joven contemplaron con visible egoísmo aquella pepita de oro.

—¡Pocas he visto así! —exclamó.

—Puede ser tuya si te comportas como es debido con nosotros…

—Ya entiendo… Me dais miedo todos los que venís de la cuenca.

—¿Quieres decirnos el porqué, preciosa? —rio el que había mostrado la pepita de gran tamaño del rico mineral aurífero.

—Os pasáis largas temporadas viviendo como los animales salvajes… Luego, cuando veis a una mujer…

—Entra con nosotros…

—¡Eh, un momento! ¡No puedo moverme de aquí ahora!

—Como quieras, tú te lo pierdes…

—Dame esa pepita… Prometiste…

—Eres tú quien la ha rechazado… Prometí dártela con la condición que te divirtieras un poco con nosotros… Ahí dentro encontraremos más mujeres.

Entraron en el saloon.

Cuando quisieron darse cuenta fueron abordados por dos de las empleadas del local.

La que cumplía con su obligación en la entrada se mordió los labios de rabia.

Completamente excitada se personó en el despacho de su jefe.

—¿Qué haces aquí? Seguro que has vuelto a abandonar tu trabajo… ¡La culpa es mía por no haberte despedido hace tiempo!

—Deseo pedirle un favor, míster Montand… Acaban de llegar dos viejos conocidos míos de la cuenca y traen bastante oro en sus bolsillos…

—¿Por qué no me lo has dicho antes? Eso es otra cosa… Di a Eva que envíe a otra a la puerta principal… Atiende como es debido a tus «amigos» —rio Willy Montand.

Comprendió la muchacha lo que había querido decirle su jefe y se retiró.

Eva, encargada de las mujeres que trabajaban al servicio de la casa, escuchó a su compañera, mostrándose amable con ella.

—Muy bien, querida —dijo Eva—. ¿Dónde están tus amigos? Me gustaría conocerles…

—En aquel extremo del mostrador… Una de las que está alternando con ellos debe relevarme…

—Escoge a la que más te guste… No pierdas tiempo.

Los falsos mineros se alegraron al ver a la muchacha que habían encontrado al entrar.

Ella les sonrió y dijo a una de sus dos compañeras:

—Eva quiere verte… Allí la tienes. Yo atenderé a estos amigos.

—¡Siempre haces lo mismo! ¡Tus trucos están muy gastados! ¡No olvides que a todas nos interesan los buenos clientes…!

Palideció ligeramente al ver a Eva ante ella.

—¿Ocurre algo? —interrogó con naturalidad—. He sido yo quien ha ordenado releves a…

—Ahora mismo.

Se encaminó hacia la puerta sin poder ocultar su mal humor.

Los agentes se echaron a reír.

—Bien, amigos, ahora puedo alternar con vosotros.

—De lo cual nos alegramos.

—¿Continúa en pie vuestra promesa?

—Desde luego.

—Entonces será mejor que ocupemos uno de los reservados… Estaremos mucho más tranquilos.

Dejáronse conducir hasta uno de los reservados, donde tomaron cómodamente asiento.

—La pepita que me has prometido…

—Ten un poco de paciencia, amiga… Hay otras muchas más en nuestros bolsillos. Es todo lo que hemos conseguido en la cuenca después de varios meses de trabajo… Compadezco al pobre que caiga en nuestras parcelas —rio el agente—. Se cansará de lavar arena para no conseguir nada…

—¿Es que no pensáis volver a la cuenca?

—Resulta más cómodo trabajar en un rancho… Por lo menos, sabe uno que al terminar el mes, puede contar con algo seguro…

—¿Sois cowboys?

—No, mi amigo es el Presidente de la Unión —rio con fuerza el que habló en un principio—. Y a mí van a nombrarme senador uno de estos días…

—¡No veo la gracia por ninguna parte! Son muchos los que han llegado buscando trabajo y, cuando han tenido que realizar sus primeros trabajos, les han despedido…

—Nosotros hemos nacido entre el ganado… Marchamos a la cuenca hace tiempo creyendo que regresaríamos ricos, como otros muchos… Es lamentable ver cómo viven algunos en el pedazo de tierra que consiguieron estacar…

—Pues vosotros no es de los que habéis tenido tan mala suerte… Por lo menos traéis bastante oro en vuestros bolsillos.

—¡Bah! Esto no es nada… Verás lo que nos sobre cuando amanezca el nuevo día. Y eso que a ninguno nos da por el juego.

La muchacha que anteriormente servía de reclamo en la entrada le rodeó con sus brazos.

—Eres de los pocos mineros inteligentes que he conocido… ¿Pedimos un par de botellas de champaña?

—¡Naturalmente! Ya tenían que estar servidas…

Le besó cariñosa.

El barman la atendió enseguida al verla en el mostrador.

—¿Qué tal se portan nuestros clientes?

—Dame dos botellas de champaña… Date prisa.

Riendo, el barman sirvió a la muchacha.

Media hora más tarde, cuando los cuatro que ocupaban el reservado se encontraban en plena diversión, apareció el sheriff ante ellos.

—Disculpad —dijo al entrar—. Me dijeron que había dos mineros aquí dentro…

—¿Es que no podemos divertirnos, sheriff?

—Será cuestión de unos minutos nada más… Míster Baxter, el comisario del oro, me envió una notificación hace un par de días… Está muy molesto porque muchos de los que trabajan en la cuenca abandonan sus parcelas sin decir nada a nadie.

—No existe ninguna ley que prohíba abandonar a uno su casa cuando se le antoje…

—Dadme vuestros nombres y os dejaré tranquilos.

Ambos así lo hicieron.

Los anotó el sheriff en un papel, que se guardó en el bolsillo.

—Muy bien… Ahora responded: ¿Pensáis regresar a la cuenca?

—¡Ni hablar! Puede hacerse cargo de nuestras parcelas quien le dé la gana…

Se despidió amable el sheriff, marchando seguidamente a reunirse con el propietario del local.

—Hola, Patrick… ¿Hablaste con esos dos?

—Acabo de hacerlo. Estos son sus nombres. Ninguno de los dos piensa regresar a la cuenca.

—Hay que asegurarse de que en efecto han estado allí… Claremore está esperando tu visita. Tan pronto como le des los nombres de esos dos, sabremos si en efecto han abandonado sus parcelas.

—¿Y si no las han registrado en Sacramento?

—Todas las parcelas que Baxter controla figuran en el registro que Claremore comprueba.

—¿Está abierta la puerta de atrás?

—Llévate esta llave por si acaso.

El sheriff se guardó la llave y abandonó el despacho.

La puerta que daba a la parte trasera del edificio estaba cerrada, utilizando la llave que Willy le había entregado.

Sin que nadie le viera salió a la calle.

George Claremore, encargado del Registro, abandonó su asiento al ver entrar al sheriff.

—Hola, Patrick… ¿Averiguaste algo de esos dos mineros?

—Aquí tienes sus nombres… Ninguno de los dos piensa regresar a la cuenca…

—Comprobaré si han sido registradas sus parcelas a estos nombres…

Abrió el grueso libro que tenía sobre la mesa, sonriendo poco después.

—Mira, Patrick, echa un vistazo.

Se aproximó el sheriff.

—No han mentido —observó—. Encárgate tú mismo de avisar a Baxter… Encontrará a algún loco que desee trabajar esas tierras.

Más contento regresó el sheriff al Broken Arrow.

Willy, al conocer la noticia, ofreció un trago al sheriff.

Bebían tranquilamente cuando se presentó Jack Flory, capataz de los Pasarell.

—Cierra la puerta, Jack… ¿Qué diablos te ocurre?

—¡El viejo me entregó esta nota para ti, Willy! ¡Me alegro de que Patrick esté contigo…!

—¿Sucede algo? —preguntó, el de la placa.

—Debe ser algo importante lo que dice esa nota porque el viejo me pidió viniera enseguida a traerla, pidiéndome que no me moviera de aquí hasta que recibiera órdenes tuyas, Willy.

El rostro de este perdió por completo el color al leer la nota que Lyndon Pasarell le enviaba.

—¡Malditos! —exclamó—. ¡Han estado a punto de engañarnos!

El sheriff leyó con rapidez el escrito.

Sus ojos expresaron el mayor asombro.

—¡¿Te das cuenta, Willy?! ¡Y yo que pensaba enviarles al rancho del viejo…!

Fue informado el capataz.

Este se encargó de buscar a los hermanos Bailey, recibiendo poco después ambos instrucciones de Willy.

—¡Es preciso averiguar dónde se encuentran los otros, Douglas! ¡El viejo está muy preocupado!

—Tranquilízate, Willy… Blake y yo no tardaremos en averiguarlo… ¿Continúan en el reservado?

—¡Allí estaban por lo menos hace un momento! Bueno, ya va a hacer una hora que estuve con ellos —respondió el de la placa.

—Vamos, Blake… Les obligaremos a salir por la parte de atrás.

Una vez en el saloon, Douglas habló con Eva, la encargada del personal femenino al servicio de la casa.

Siguiendo las instrucciones que acababan de darle se presentó en el reservado.

Las dos muchachas que alternaban con los agentes acusaban ligeramente los efectos de la bebida.

—Vuestros amigos deben disculparos unos minutos…

El jefe desea veros a las dos…

—Ahora que es cuando empezaba… mos a diver… hip… nos…

—Vamos, venid conmigo… Será cuestión de unos minutos —insistió Eva.

Los agentes se mostraron indiferentes.

—¿Por qué has hecho esto, Eva? —protestó una de las muchachas.

—Empieza a preocuparme tu comportamiento… Sabes que si le dijera algo al jefe serías despedida…

—No lo harás, ¿verdad?

—De ti depende… Seguidme.

Los hermanos Bailey, tan pronto como las muchachas abandonaron el reservado, entraron en el mismo con las armas empuñadas.

—¡¿Qué significa esto?! —protestó uno de los agentes.

—En pie, amigos… Los brazos en alto…

Obedecieron en el acto.

Así que fueron desarmados se les obligó a caminar hacia la parte trasera del edificio.

Fue cuando se dieron cuenta que había anochecido.

—Vamos a dar un paseo por el río… —dijo Douglas—. Los dos habéis bebido demasiado.

—Si lo que buscáis es nuestro dinero os lo entregaremos y asunto concluido… Ni siquiera nos habéis dado tiempo para pagar lo que hemos consumido.

—No os preocupéis por eso… La casa os ha invitado.

—¡Vaya! ¡Cada vez lo entiendo menos!

Con los brazos en alto desaparecieron en las sombras de la oscura noche.

Llegaron a un lugar tranquilo, a orillas del río, y se detuvieron.

—Sabemos que lleváis encima unas pequeñas herraduras de plata —dijo Douglas—. ¿Dónde las guardáis?

Se miraron con sorpresa los agentes.

—Os sorprende que lo sepamos, ¿verdad? El viejo tiene amigos en todas partes… Vamos, quiero ver esas herraduras tan bonitas de la que nos han hablado nuestros amigos.

Uno de los agentes fue brutalmente golpeado en la cabeza.

Sin conocimiento quedó tendido en el suelo.

—No has debido golpearle tan fuerte, Blake… Les necesitamos con vida. Si no le has matado…

—¡Aún respira! ¡Mírale! —exclamó Blake.

CAPÍTULO IV

-¡No…! ¡No le ma… tes…! ¡Toma mi herradura de pla… ta…!

Douglas sonrió maliciosamente, tomando en sus manos la pequeña herradura que el agente le entregaba.

Blake se encargó de recuperar la otra.

—¿Qué te parece, Blake? Son curiosas, ¿verdad?

—¡Pregúntales por sus compañeros!

—Ya lo habéis oído, amigos… Sabemos que sois ocho en total. Dentro de poco daremos una gran sorpresa al juez Barrymore… Me estoy imaginando su rostro… —rio Douglas.

—¿Es que no habéis oído? —agregó Blake—. Acaban de preguntaros por vuestros compañeros…

Ninguno respondió.

—¡Habla, maldito!

Blake dio una patada al que estaba más cerca.

—¡Responde, sabueso! ¡Yo me encargaré de que hables…!

Continuó castigándole salvajemente.

—¡Bas… ta…! —gritó el compañero—. ¡Basta, canalla! ¡No sabemos dónde están nuestros compañeros…!

—¡Vaya! Es verdad… ¡Pobrecillos! Douglas… ¡Verás cómo habla cuando le refresque la memoria!

A pesar del castigo recibido los agentes continuaban sin pronunciar palabra.

Douglas hizo una seña a su hermano, acercándose este.

—Estamos perdiendo el tiempo, Blake… Es muy posible que no sepan dónde están sus compañeros… Encárgate de los dos.

Uno de los agentes, al darse cuenta de las intenciones de sus enemigos, echó a correr.

—¡Aaah! —Se oyó seguidamente, rompiendo el silencio de la noche aquel grito.

Un cuchillo se le clavó hasta la empuñadura en la espalda.

Cayó de bruces al suelo, mortalmente herido.

Douglas contempló con agrado el «trabajo» de su hermano.

Al dar por terminado el mismo, Blake limpió la hoja del cuchillo en las ropas del agente que acababa de matar.

Les arrastraron hasta un lugar donde el terreno era más blando y donde, una hora más tarde, quedaban enterrados.

Como si nada hubiera ocurrido, se presentaron en el despacho de Willy.

Informaron a este, bebiendo tranquilamente para celebrar la buena noticia que para Willy significaba.

—Son bonitas las herraduras —decía, contemplándolas con detenimiento—. Va a recibir una gran sorpresa nuestro querido amigo el juez cuando se las enseñéis.

—¿Qué órdenes ha dado el viejo?

—Llegó a la conclusión de que el juez Barrymore es un peligroso enemigo… Os encargaréis de que esta pesadilla termine de una vez.

Minutos más tarde volvían a salir por la parte trasera.

Los hermanos detuviéronse unos segundos en la calle para echar un vistazo a la bolsa de cuero que encontraron en las ropas de uno de los agentes muertos.

—¡Mira, Douglas! ¡Está llena de oro…!

Manosearon las pepitas y, una vez en la bolsa, Douglas se hizo cargo de esta.

Frotándose las manos se alejaron.

Una de las ventanas de la casa del juez estaba iluminada.

Desde la calle echaron un vistazo al interior, viendo cómo el juez repasaba con detenimiento unos papeles.

Se acercaron a la puerta y abrieron con suavidad.

Como mordido por una serpiente se movió el juez al verles en el despacho.

—¡¿Qué diablos queréis?! ¡No son horas de visita!

—Tranquilícese, juez… Mire esto.

—¡¿Eeeh…?! ¡¿Vosotros…?!

—Nos encontramos en un apuro… Tiene que ayudarnos.

—¡¿Quién os ha dado esas espuelas?!

—¡Sabe de sobra quién lo ha hecho, juez Barrymore! ¡Y no hemos venido aquí para discutir con usted…!

Estaba seguro el juez que algo raro había ocurrido e intentó sorprender a los hermanos.

Metió disimuladamente su mano derecha en uno de los cajones.

—¡Aaay…! —gritó de dolor.

Blake cerró con fuerza el cajón de una patada.

—Veamos lo que pretendía sacar de este cajón…

La mano del juez quedó destrozada.

Un enorme «Colt del 45» fue extraído del cajón por Blake.

—¿Qué te parece, Douglas? Ya ves las intenciones que tenía nuestro amigo el juez… Y eso que nos dijeron que podíamos confiar en él.

Le arrastraron hacia la calle.

Quejándose de la mano le obligaron a caminar hacia el río.

—¡Nece… sito un médi… co! ¡Me duele mu… cho!

—No vas a necesitar nada, amigo… —dijo Douglas—. Me pusiste en un serio compromiso citando me llevaste a la Corte, ¿crees acaso que lo he olvidado? Es una lástima que mañana no puedas contemplar los rostros de tus amigos cuando te vean colgando de uno de los árboles de la plaza.

—¡Eres un lo… co…! ¡No te atreve… ras a…!

Con el «Colt» que Douglas empuñaba golpeó al juez en pleno rostro.

Se oyó el crujir de varios huesos.

Pesadamente se desplomó el juez.

—¡Ayúdame, Blake!

Entre los dos cargaron al juez sobre un caballo.

Muchos de los locales de diversión habían cerrado.

Únicamente en algunos se oía el jaleo de los clientes rezagados.

Detuviéronse en la plaza principal y colgaron al juez en uno de los árboles que había en ella.

A la mañana siguiente, la noticia consternó a la ciudad.

Movíanse los curiosos, corriendo en una y otra dirección, pregonando en voz alta el misterioso suceso.

—¡Esto es intolerable, inspector! ¡Tiene que averiguar quién ha sido el autor de esa muerte!… Vengo temiendo esto hace mucho tiempo… ¡Pobre juez Barrymore!

Cerró con fuerza el puño y golpeó furioso la mesa.

—Tranquilícese, Excelencia… Nada conseguirá poniéndose así… Tampoco hay forma de averiguar dónde se han metido esos dos hombres…

—¡¿Qué me dice…?!

—Su repentina desaparición continúa siendo un misterio…

—¡Es inútil! No envíe más hombres, inspector… ¡Acaba de ocurrírseme una nueva idea! ¡Sí! ¡Es lo que haré…!

—Perdone, Excelencia, ¿puedo saber de qué se trata?

—¡Hablaré claramente con míster Pasarell! ¡Sabemos que es él quien dirige la organización y no hay forma de conseguir las pruebas que necesitamos! La próxima vez que me visite…

—No cometa tan grave error, Excelencia… El viejo, como sus hombres le llaman, cuenta con varios senadores amigos…

—¿Qué podemos hacer entonces?

—Nuestros hombres, tarde o temprano, conseguirán las pruebas que necesitamos…

—No, inspector, no las conseguirán… No envíe más hombres hasta que sepamos lo que ha ocurrido con esos dos… Sería injusto enviarles a una muerte segura.

Quedó pensativo el gobernador.

Media hora más tarde el inspector abandonaba el despacho para reunirse con varios de sus hombres.

Uno de los criados pidió permiso para entrar.

—Adelante —autorizó el gobernador.

—Míster Pasarell desea ser recibido, señor…

Como impulsado por algún potente resorte saltó del asiento.

—¿Dónde está?

—En el salón esperando, señor.

—¡Dígale que le estoy esperando! ¡De prisa!

Sorprendido, obedeció el criado.

Poco después entraba sonriendo Lyndon Pasarell.

—Buenos días, Excelencia… He venido a decirle que puede contar con mis hombres para descubrir a los asesinos del tan querido juez Barrymore…

—¡Es usted la persona más hipócrita que he conocido! ¡Estoy seguro de que han sido sus hombres los que le han matado y todavía tiene el atrevimiento de venir a…!

—¡No me obligue a que le pierda el respeto! ¡Sabe sobradamente que si me lo propongo, conseguiré le trasladen a otro territorio! ¡Como vuelva a insultarme en la forma que acaba de hacerlo enviaré un amplio informe a Washington…!

—¡Haga lo que le venga en gana, asesino! ¡Lárguese; antes de que pierda la poca paciencia que me resta!

—¡Tiene que estar loco! —exclamó el elegante viejo—. La muerte del juez ha debido trastornarle…

—¡Era un gran hombre, eso es cierto! He perdido a uno de mis mejores colaboradores y amigo… Pero esto; no puede durar mucho…

—Voy a darle un consejo: Convendría que le viera el doctor Wallace…

—¡No quiero verle más en esta casa! ¡Le juro que mientras sea yo el gobernador de California, no descansaré un solo minuto hasta que pueda conseguir las pruebas que necesito para colgarle!

—Verá qué noticias recibe de Washington, no tardarán mucho…

Dio media vuelta el viejo y abandonó el despacho sin despedirse del gobernador.

—¡Perro asesino! —gritó furioso este.

En la calle, Lyndon Pasarell se reunió con varios amigos.

—Hola, papá, ¿qué te ha dicho el gobernador?

—¡Cállate! —gritó el viejo golpeando a su hijo con la mano del revés.

Un gesto de sorpresa se dibujó en todos los rostros.

—¡Vamos a su oficina, sheriff! ¡Mi abogado se encargará de redactar un informe, que dirigiré al propio Presidente de la Unión! ¡El gobernador se ha vuelto loco! ¡El muy cobarde se atrevió a insultarme en mis propias narices! ¡Si no salgo pronto de esa maldita casa no sé lo que hubiera ocurrido…! ¡Chuck!

—Dime, papá…

—Perdona, hijo… Dejé la Biblia en mi caballo… Ve a por ella.

Jack Flory, el capataz, llegaba en ese momento con ella.

—Aquí la tiene, patrón…

—Gracias, Jack… Encárgate de avisar a mi abogado.

La noticia se extendió con rapidez.

Horas más tarde se depositaba en el Correo el informe que el abogado de Lyndon Pasarell había redactado. Los hombres más influyentes de la ciudad firmaron el informe, apoyando incondicionalmente al viejo.

Andrew Barlow hacia el siguiente comentario en el almacén de David:

—Entre todos son capaces de complicar la vida al propio gobernador… ¿Dónde se ha metido Tony, James?

—Le dejé con Agatha en el taller de su tío… Me prometió que vendría enseguida.

—El entierro será dentro de unos momentos… No quiero ser de los últimos en llegar… Charles era uno de mis mejores amigos. Todos los ciudadanos de Sacramento sufrirán las consecuencias… Sin duda, el que ocupe su puesto obedecerá, como casi todo el mundo, las órdenes de Lyndon Pasarell.

Tony y Agatha entraban en ese momento.

David cerró el almacén, ayudándole James y Tony.

Todo el mundo acudió al despacho del juez Barrymore, donde estaba expuesto su cadáver, para que todo el mundo viera lo que habían hecho con él.

Hízose un gran silencio al aparecer el gobernador en la plaza.

Escoltado por sus agentes se presentó en la casa mortuoria.

El enterrador, hombre enjuto, todo vestido de negro y de edad avanzada, preguntó:

—¿Puedo empezar?

—Adelante —ordenó el gobernador.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en sus ojos.

Durante unos segundos quedó con la mirada clavada en el rostro del cadáver rindiéndole de esta humilde forma un último tributo.

La caja de madera fue cerrada y cargada en la carroza fúnebre.

Se puso en marcha el triste cortejo, presidiendo el duelo el propio gobernador, al que se unieron los verdaderos amigos que el juez había tenido en vida.

Llegaron al lugar donde todo estaba listo para los últimos preparativos y se dio al muerto cristiana sepultura.

Andrew, James, David, Tony y su tío, testimoniaron sus sentimientos al gobernador, alejándose seguidamente de aquel lugar.

Dos horas más tarde entraba una diligencia por la calle principal, siendo la primera vez que la mayoría de la gente no acudió a dar la bienvenida a los viajeros.

Sorprendido el conductor, preguntó al sheriff, una vez que el vehículo se hubo detenido en el lugar de costumbre:

—¿Qué es lo que ocurre? Da la impresión que la ciudad está de duelo. Menuda impresión van a recibir los viajeros…

—Han asesinado al juez Barrymore —repuso el de la placa.

—¡¿Eeeeh?! ¡¿Habla en serio, sheriff?!

—Se le enterró hará aproximadamente un par de horas…

—¿Quién se atrevió a…?

—Nadie sabe nada… Veo bastante equipaje, ¿muchos viajeros?

—Traigo las plazas completas… La mujer más bonita de todo California ocupa una de ellas…

Los curiosos que habían oído las palabras del conductor trataron de descubrir a la viajera.

Se oyó una exclamación general al aparecer en la portezuela.

—¡Tenía razón el conductor! —exclamaron varios al mismo tiempo.

El sheriff se adelantó para dar la bienvenida a la viajera.

—Bienvenida a Sacramento —dijo—. No se engañó nuestro amigo al decir que eras la más bonita que ha pisado la ciudad…

—Por favor, sheriff… Agradezco el cumplido, pero no me agradan las personas tan exageradas…

—¿No serás por casualidad la cantante que estamos esperando?

—¡Me tiene sin cuidado lo que estén esperando, sheriff! Es cierto que sé cantar, pero lo hago cuando se me antoja… Usted, sin embargo, tiene cierto parecido con un famoso cuatrero por cuya cabeza ofrecen tres mil dólares en Carson City…

Las carcajadas que se oyeron a continuación enfurecieron aún más al sheriff.

—¡Te advierto que no me ha hecho ninguna gracia tu broma…!

—Lo mismo me ha ocurrido a mí con usted… Me llamo Natalie Barlow… Mi tío es minero… Me dijo en una de sus últimas cartas que había tenido suerte y he venido a reunirme con él… Tal vez usted le conozca.

—¿Andrew Barlow es tu tío?

—En efecto, así se llama… Le agradecería me indicara dónde puedo encontrarle.

—Creo que se encuentra en la ciudad todavía… Pasa largas temporadas en la cuenca… En aquellos últimos edificios verás un almacén. El propietario de ese negocio es muy amigo de tu tío… Es posible que allí puedan darte razón de él.

—Gracias… Eh, tú, deja de mirarme como un tonto y baja mi maleta de una vez…

Se movió con rapidez el conductor.

Chuck Pasarell, sonriente, se acercó a la forastera.

—Hola —saludó—. ¿Puedo ayudarte a llevar esa maleta?

—Muy amable, amigo… Creí que en Sacramento no había caballeros… He observado que todo el mundo te mira con cierto respeto… Sospecho que debes ser un personaje importante.

—Me llamo Chuck Pasarell…

—¡Caramba! ¿Hijo de Lyndon Pasarell?

—Así es —rio Chuck—. Ya veo que mi padre es más importante de lo que yo creía…

CAPÍTULO V

-¡Natalie!

—¡Tío Andrew! ¡Qué ganas tenía de verte!

Se abrazaron emocionados.

—¡Eres una loca! ¿Cómo se te ha ocurrido venir…?

—Necesitas que te cuide alguien, ¿no es así? Si te molesta que haya venido, con regresar a Carson City, todo arreglado…

—¡Pequeña! ¿Cómo te atreves a pensar siquiera que…?

Volvieron a abrazarse tío y sobrina.

—¡Ah! Se me olvidaba decirte una cosa… Voy a despedirme de ese joven que me ayudó a traer la maleta…

La sonrisa que cubría el rostro del viejo murió en flor al descubrir a Chuck Pasarell.

Escuchó en silencio las palabras de agradecimiento que su sobrina pronunció, excitándose al escuchar:

—Espero volver a verla, miss Barlow. ¿Piensa quedarse mucho tiempo en Sacramento?

—Vamos, Natalie… Ya le has dado las gracias por haberte ayudado… Si llego a saber que llegas en esa diligencia no lo hubiera consentido de ninguna manera…

—¡Tío Andrew! Disculpa, mi tío está algo nervioso.

—¿Nos volveremos a ver?

—Si me quedo aquí es fácil que nos veamos… Chuck miró con odio al viejo y se alejó.

Un poco enfadada, Natalie dijo a su tío:

—Ese hombre demostró ser un caballero… Era justo que le diera las gracias por lo que hizo.

James no pudo contener la risa.

—¿De qué te ríes tú? ¡Caramba! ¡Anda que no has crecido…!

—Poco más que tú… Me ha hecho gracia tu forma de hablar, por eso me he reído.

Arrugó el entrecejo la muchacha y le miró fijamente.

—Estos son mis amigos, Natalie… Ese muchacho que acaba de marcharse es hijo de uno de los mayores asesinos que tiene la Unión… Hace unas horas nada más que Sacramento se ha quedado sin juez… ¡Los Pasarell le han matado!

—¡Cuánto lo siento, tío Andrew! Lamento no haber llegado a tiempo de poder conocer al juez Barrymore… Era tanto lo que nos hablabas en tus cartas de ese hombre… Estoy algo molesta con esta ropa y me gustaría poder cambiarme…

—Agatha te acompañará…

Aprovechó Andrew para presentar a todos a su sobrina.

Marchó a una de las habitaciones de la planta alta, acompañada de Agatha, tardando más de una hora en bajar al almacén.

Un pantalón y una camisa, bonita por cierto, era la indumentaria nueva de Natalie.

Su belleza resaltaba aún más.

James y Tony, para que tío y sobrina pudieran hablar con libertad, expresaron su deseo de dar un paseo.

—Hace mucho tiempo que no veo a tus padres, pequeña… ¿Están tan viejos como yo? Claro que tu padre es algo más joven…

—Los dos están muy bien… Se acuerdan mucho del gruñón de tío Andrew.

David se echó a reír.

—Veo que tu sobrina te conoce, Andrew —observó seguidamente—. ¿Por qué no la llevas a dar un paseo por la ciudad? Hay muchas cosas en Sacramento que vale la pena ver…

—No es mala idea. ¿Vienes con nosotros, Agatha?

—Encantada.

Andrew salió con las dos muchachas.

Frank, que vigilaba todos los movimientos del viejo minero, les siguió con disimulo.

Y se fijó detenidamente en la sobrina de este.

Una sonrisa maliciosa cubrió su rostro al recordar lo que había oído decir a Chuck.

Dos horas más tarde, cansado Andrew de dar vueltas por la ciudad, decidió visitar al herrero.

—Hola, Tom… Mi sobrina quiere conocer tu taller. Encárgate de explicarle cómo funciona todo esto.

—Que se acerque y podrá verlo sobre la práctica.

Natalie vio cómo se preparaban las herraduras.

Transcurrió el tiempo con tal rapidez que Natalie se sorprendió al consultar su pequeño reloj.

Andrew ayudó a cerrar el taller.

Agatha dijo en voz baja a Natalie:

—Me gustaría que conocieras el río… Resulta mucho más agradable pasear a orillas del agua que dar vueltas por la ciudad.

—Espera, se lo diré a mi tío…

Inventó una extraña historia, poniendo como pretexto el encontrarse un poco cansada, y salió con Agatha a dar un paseo.

Frank hizo intención de seguirlas; sin embargo, temiendo que el viejo se enfureciera, continuó en el mismo lugar hasta que vio salir al tío de Natalie.

Mientras, en la oficina del sheriff Chuck sostenía una animada conversación con su padre.

—Esa muchacha me interesa, papá… Por eso no quiero que le ocurra nada a su tío, de momento.

—¿Por qué no nos dejas en paz de una vez, Chuck? Estás interrumpiendo nuestro trabajo… Si de veras te interesa tanto esa mujer, ya sabes lo que tienes que hacer…

—Es distinta de todas las mujeres que he conocido…

—¡Está bien! ¡Lárgate de una vez! A mí, sin embargo, me interesa averiguar dónde se encuentra la mina de Barlow.

Chuck no se atrevió a contrariar a su padre.

Guardó silencio, contemplando el trabajo que estaban realizando.

El libro de Registro fue repasado una y otra vez.

—Es inútil, Lyndon —dijo, finalmente, el encargado—. El nombre de Barlow no figura en el Registro.

Ninguno de los dos se dio cuenta de la desaparición, de Chuck.

Este fue informado al salir a la calle por uno de los cowboys del equipo y marchó al río con la intención de encontrarse con las muchachas.

Cansado de dar vueltas en un sentido y otro, decidió regresar a la ciudad.

En el Broken Arrow se encontró con el capataz.

—Hola, Chuck… ¿Has visto a esa muchacha?

—No, no la he visto. Me dijo uno de los muchachos que la vio paseando por el río…

—Entraron hace un momento en el almacén de David… ¿Un trago?

—Sí, pero un doble… Hace demasiado calor.

El barman les atendió enseguida.

Chuck se echó a reír al ver en la forma que Douglas se divertía.

—Mira cómo aprovecha el tiempo Douglas —dijo Chuck.

—Lleva toda la mañana con Eva… La que ha preguntado por ti ha sido Alida… Allí la tienes.

—Echa un vistazo de vez en cuando en esa dirección…

—De acuerdo… Procura divertirte, Chuck. Si veo salir a esa muchacha te lo diré.

—Gracias.

Dio un golpe cariñoso en la espalda al capataz y se acercó a la nueva empleada de Willy.

—Acaban de decirme que has preguntado por mí.

—Hola, Chuck. Sí, es cierto… Me agrada alternar contigo. Eres distinto de los demás…

—Estás de suerte, Chuck. Mi hermano no ha sido tan afortunado…

—Pronto has empezado a beber, Douglas… Hola, Eva.

—¿Dónde te has metido, Chuck? —preguntó la muchacha—. Te hemos estado buscando…

—Salí a dar un paseo… Es muy temprano para beber…

—¿Te has fijado bien en Alida? Vale la pena…

Se echaron a reír.

—Creo que tienes razón, Eva… Tiene razón, Eva… Tiene algo en la cara que gusta…

—No seas falso, Chuck —exclamó Douglas—. Es una muchacha que está bien de todo… Mi hermano se dio cuenta enseguida.

—¿Tienes algo que hacer, Chuck? —inquirió Eva.

—No, ahora no… ¿Por qué?

—Hemos acordado comer los cuatro juntos… En mi habitación no nos molestará nadie. ¿Qué te parece?

—¡Una gran idea! Pero si Willy se entera…

Eva refirió lo que había planeado y seguidamente desapareció con Alida del saloon.

Minutos más tarde, Douglas y Chuck se reunían con ellas.

Cerraron la puerta por dentro para que nadie pudiera sorprenderles.

Chuck arrastró por un brazo a su amiga hasta uno de los rincones de la habitación, donde comenzó a besarla.

Mientras, el viejo, acompañado del encargado del Registro, comía tranquilamente en el comedor particular de Willy.

Un empleado se presentó en el mismo, anunciando:

—Frank pregunta por usted, míster Pasarell… Está en el saloon.

—Dile que venga —ordenó Willy.

Se retiró el empleado.

—¿Habrá conseguido averiguar algo? —dijo el viejo.

Poco después, Frank se presentó en el comedor.

—Entra, Frank… Ahí tienes un asiento —indicó Lyndon—. ¿Has averiguado algo?

—Barlow continúa en el almacén de David… No creo que abandone de momento la ciudad… La llegada de su sobrina le retendrá más tiempo…

—Eso no me importa… No dejes de vigilarle a pesar de todo. ¿Para esto me has molestado?

—Yo también tengo derecho a comer… Hablé con Patrick y él fue quien me dijo que viniera a decírselo…

—Busca a otro que te releve… Pero no pierdas demasiado tiempo comiendo… Quiero que seas tú quien vigile a Barlow.

Frank regresó al saloon.

Habló con uno de sus compañeros, a quien pidió le relevara mientras comía.

—De acuerdo, Frank… Puedes pasar al comedor… Te atenderán enseguida.

—No te muevas de donde acabo de decirte…

—Descuida.

Le golpeó cariñoso en el hombro y se dirigió al comedor.

Muchos de los comensales le saludaron al entrar.

Tomó asiento, atendiéndole inmediatamente las empleadas que servían las mesas.

Comió sin prisa, prestando atención a los comentarios que estaban haciendo los que ocupaban la mesa de al lado.

Sin decir una sola palabra, abandonó el asiento una vez que hubo comido y ascendió a la parte alta.

Ante la habitación de Eva, se detuvo.

Escuchó con atención.

Dio unos fuertes golpes en la puerta, marchándose antes de que abrieran.

Chuck y Douglas se escondieron.

Eva fue la encargada de abrir.

Se sorprendió al no ver a nadie.

Asomó la cabeza para echar un vistazo al pasillo.

Sin comprender lo que acababa de ocurrir volvió a entrar y corrió el cerrojo.

—Ya podéis salir —dijo a sus invitados—. En la puerta no hay nadie… Eso es que alguien ha querido gastarnos una broma.

—¡Me gustaría conocer a ese gracioso! ¿No sería tu hermano, Douglas?

—No, estoy seguro, Chuck… Blake no se atrevería a molestarnos.

A pesar de todo, Chuck se quedó en la puerta durante varios minutos.

Cansado de aguardar la esperada llamada, regresó a la mesa y la fiesta continuó.

—¿Vendrás a buscarme esta noche, Chuck?

—Depende de las órdenes que me dé el viejo, Alida… Aunque sea tarde nos veremos.

Eva y Douglas se echaron a reír.

Una hora después daban por terminada la sobremesa, abandonando Chuck y Douglas la habitación.

—Lo has hecho muy bien, Alida… Lo que hace falta; es que Chuck responda ahora.

—Me resulta simpático, de verdad… Al que no hubiera soportado un solo minuto es al hermano de tu amigo…

—Se me olvidó darte un consejo sobre ese particular… Blake es más peligroso de lo que te imaginas, Allí da… No vuelvas a provocarle.

Eva continuó hablando del más joven de los Bailey, terminando Alida por tragar saliva con dificultad.

—Si es cierto que respeta tanto a su hermano, no tenemos nada que temer…

—A pesar de todo no vuelvas a hablarle en la forma que lo hiciste antes…

Eva consiguió convencer a su compañera con sus lógicos razonamientos, terminando por acostarse las dos a descansar un poco.

Se quedaron dormidas, despertándolas sobresaltadas los golpes que dieron en la puerta.

—Hola —saludó Eva, adormilada.

—Los clientes están preguntando por vosotras… El jefe está disgustado.

—Dile que ahora mismo bajamos… ¿Qué hora es?

—Debe faltar muy poco para las nueve…

—¿Tan tarde…?

—Ya veremos qué disculpa dais al jefe…

Regresó al saloon la encargada de avisarlas.

Eva y Alida viéronse obligadas a presentarse en el despacho de Willy.

—¡Vaya! ¡Por fin aparecéis…!

—Nos hemos quedado dormidas, Willy… Es todo lo que ha ocurrido.

—¡Hay que atender mejor a los clientes, Eva! ¡Y que sea la última vez que coméis en vuestra habitación! Puedes retirarte, Eva… Quiero hablar a solas con Alida.

Sonrió maliciosamente Eva.

—Que tengas suerte, Alida —dijo al mismo tiempo que se dirigía a la puerta.

—¡Eva!

—¿Qué te ocurre, Willy? Sabes que me molestan los gritos…

—¡Márchate! ¡Hazlo antes de que pierda la paciencia…!

—Tranquilízate, amigo… A mí no me asustan tus amenazas.

Dio un portazo al salir.

Forzando una sonrisa, Willy se acercó a la muchacha.

—Eres muy bonita —dijo—. Creo que vas a tener suerte a mi lado…

Se retiró asustada.

—No temas, preciosa… Tú y yo seremos buenos amigos, ya lo verás.

Nervioso la rodeó con sus brazos.

—¡Suél… teme…! ¡Me hace daño!

—¡No grites, pequeña! Alguien puede oírnos y…

—¡Gritaré con fuerza si no me suelta!

—Puedes ganar mucho dinero a mi lado… El hijo del viejo es un tonto… No te dará más que disgustos.

Soltó a la muchacha y abrió uno de los cajones de la mesa de trabajo.

—Tengo muchos como estos para ti, Alida… Guárdatelos… Ocuparás pronto el puesto de Eva… Ella es demasiado vieja, ya me entiendes.

Se guardó el dinero, permitiendo que su jefe la abrazara…

Eva les sorprendió abrazados.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡Cualquiera lo diría! A Chuck no le hará mucha gracia esto, Alida.

Cerró la puerta al decirlo.

—No temas, pequeña… Conozco a Eva. Estoy seguro de que no le dirá nada al idiota de Chuck.

CAPÍTULO VI

-¡Es una injustica, señor! ¡No pueden hacer esto! ¡Escriba a Washington!

—Es inútil, inspector… Demasiado tarde… Por un lado, me alegro que haya ocurrido… Envié un amplio informe de todo lo que viene ocurriendo en Sacramento desde hace tiempo, pero se ve que Lyndon Pasarell pesa mucho y ha sido a él a quien han prestado atención… Mi carrera ha terminado… Tan pronto como llegue el relevo me iré a Oregón.

—¿Es que no se da cuenta, señor?

—Por favor, amigo Clay… Ya no tiene remedio…

El inspector descargó un fuerte golpe, con el puño cerrado, sobre la mesa.

Después de unos segundos de silencio, preguntó:

—¿Ha tenido alguna noticia de su esposa?

—Hace unos días recibí la última carta… Me dice la familia que ha mejorado mucho… Tan pronto como esté en condiciones de poder viajar la traeré a Sacramento para que el doctor Wallace la vea… Es un gran médico.

—Ya lo creo que lo es… Sin lugar a dudas, señor. Pero insisto en que debe volver a escribir a Washington…

—Perdería el tiempo… Más de lo que les dije en mi último informe…

—¡Es intolerable! ¡Ahora es cuando Lyndon Pasarell se hará dueño de la ciudad! Presentaré mi dimisión en el Cuerpo…

—Por favor, amigo Clay, no puede hacer eso… Piense en las personas que quedarían desamparadas si lo hiciera…

—¡Más desamparadas quedarán cuando usted se marche! ¿Es que no lo ha pensado?

—Mi caso es distinto, Clay… He sido destituido del cargo…

—¡Tienen que estar locos en Washington! ¿Por qué no vienen a ver lo que ocurre? ¡Tenía razón James! ¡Nos exigen demasiado para poder cumplir con nuestra obligación! ¡Creo que va a ocurrir algo parecido conmigo!… ¡Pero no me importará que me expulsen del Cuerpo!

—Está nervioso y no sabe lo que dice… Piense en su hoja de servicios. Procure mantenerla tan limpia como hasta ahora…

Dio un golpe cariñoso al inspector.

—¿Cuánto tiempo estará en la ciudad?

—No lo sé… Será cuestión de tres o cuatro semanas… Es lo que yo calculo.

—Aunque no consiga nada, escribiré a Washington… Y lo haré ahora mismo. Antes informaré a mis hombres.

—A los criados ya les he dado la noticia… Es probable que sus hombres estén informados.

Abandonó el despacho el inspector, dirigiéndose a la parte trasera del edificio.

Ya habían sido informados los agentes, recibiendo mayor sorpresa el inspector al comprobar que la noticia se había extendido por toda la ciudad.

En el Broken Arrow se celebraba una fiesta con tal motivo, agasajando de esta forma al hombre que había conseguido la destitución del gobernador.

Louis Baxter, el comisario del oro, felicitó emocionado a su jefe.

—Es el mejor «trabajo» de tu vida, Lyndon —decía—. Después de esto, el próximo gobernador obedecerá sin duda tus órdenes. ¿Estás enterado de las tierras que Barlow ha comprado?

—Sí, pagó una fortuna por ellas… Patrick se encargará de «visitarle»… No terminarán la casa que están construyendo… Pronto sabremos dónde tiene la mina Barlow. Volvió a hacer un ingreso de ochenta mil dólares. Menuda sorpresa va a recibir cuando se presente en el Banco y le digan que ni siquiera figura su nombre en los libros.

Las fuertes carcajadas del comisario del oro contagiaron a los demás.

Lyndon Pasarell tomó la pequeña Biblia y comenzó a leer uno de los pasajes de la misma.

Chuck dijo en voz baja a Willy, que estaba a su lado:

—El viejo está rezando por el alma de alguien que va a morir…

—Sírveme un trago… Pronto sabremos quién es.

Se hizo un gran silencio mientras que el viejo leía.

Al terminar, cerró el pequeño libro y dijo:

—Avisa a tus hombres, Louis… Los viejos que vendieron sus tierras a Barlow deben morir… Acabo de rezar por sus almas… Subirán al cielo esta misma noche…

—Dan y Walt están el saloon… Tan pronto como la fiesta se termine, visitarán a ese viejo matrimonio… ¿Por qué no has pedido a tus amigos te nombren gobernador, Lyndon?

—¡Oh, no! ¡Demasiado compromiso, Louis! Vivo más tranquilo de esta forma… Es posible que Chuck lo sea algún día. Lo que ocurre es que, lamentablemente, se parece a su pobre madre en todo…

Chuck se puso nervioso.

—¿Verdad que tengo razón, Chuck?

—Sí…, sí, la tienes, papá…

—¿Has vuelto a ver a esa muchacha?

—Sale muy poco del almacén…

—¡Oblígala a que lo haga! ¡Si deseas convertirla en tu esposa, te diré lo que tienes que hacer…! Louis conoce mejor que yo el sistema… Lo empleó en varias ocasiones y siempre le ha dado resultado.

Se echó a reír el comisario del oro.

—Tienes buena memoria todavía, Lyndon… ¿Te acuerdas de aquella muchacha?

—Naturalmente que me acuerdo… Tuve que soportarla durante varios años… Lo que siento es que me haya dado un hijo tan tonto…

—¿Por qué te empeñas en insultarme cada vez que hablas de mí? Debes pensar que ya no soy un niño…

—¡Caramba! ¿Habéis oído? ¡Eres peor que un niño! ¡Más inútil todavía! ¡Me da vergüenza que seas hijo mío…!

Un sudor frío cubría la frente de Chuck.

—¡Ahora no te he dado motivos para que me insultes de esa forma! ¡Si deseas que te deje solo, dilo! ¡Me iré tan lejos que no volverás a saber más de mí en la vida!

—Por favor, hijo… No me obligues a leer nuevamente la Biblia…

—¿Serías capaz de…?

Palideció visiblemente Chuck.

—Oblígame y lo comprobarás…

Guardó silencio Chuck.

Y como si nada hubiera ocurrido, el viejo cambió de conversación.

Todos aconsejaron a Chuck que no hiciera caso de lo que su padre había dicho.

El alcohol animó un poco el ambiente, dedicándose todos a divertirse.

Dan y Walt, los hombres de confianza del comisario del oro, viéronse obligados a dejar para el día siguiente el «trabajo» que el viejo les había recomendado.

Horas más tarde fueron arrastrados como cubas hasta la calle.

Pero no fueron solos. Varios hombres más les hacían compañía.

Los empleados del saloon aparecieron en la puerta con varios cubos de agua y los vertieron sobre los borrachos.

Algunos consiguieron ponerse en pie, pero otros, a pesar del agua que echaron sobre sus rostros, se limitaron a protestar, pasando la noche en aquel mismo lugar.

Los hombres del comisario del oro se presentaron muy temprano a la mañana siguiente, en la vivienda del viejo matrimonio que había vendido sus tierras a Andrew Barlow.

La pequeña casa se hallaba un poco retirada de la ciudad.

—¿Quién es? —preguntó una voz femenina, sin abrir.

—Somos amigos de su esposo —respondió Walt—. Existen ciertos problemas con las tierras que han vendido a Barlow y venimos a decírselo.

Los viejos, confiados, abandonaron el lecho.

Vistiéronse con rapidez, recibiendo inmediatamente a los visitantes.

—Buenos días, amigos. ¿Qué ocurre con nuestras tierras?

—Dentro hablaremos mejor —respondió Dan, empujando violentamente al viejo, que fue a parar al suelo.

—¡Cuidado! ¡Mi esposo está delicado…!

—No temas, vieja inútil… Tu esposo pronto se pondrá bien… La venta ha sido anulada.

—¿Qué estáis diciendo? ¡Eso no puede ser!

—Así aprenderás a no llamar embustero a nadie…

Ahora fue Walt quien golpeó al viejo en el rostro.

—¡Cana… llas!

—¡Quieta, vieja bruja! ¡No me obligues a hacer lo mismo contigo! ¿Dónde tenéis el dinero que Barlow os entregó a cambio de esas tierras?

—¡No se lo digas!

Walt elevó del suelo al pobre viejo y volvió a golpearle.

—¡Te mataré a golpes si no me dices dónde escondéis el dinero! Sabemos que en el Banco no está…

—¡Yo os lo diré…! ¡Dejad tranquilo a mi esposo…!

Soltó al viejo Walt, mostrándose amable con la esposa de este.

—Dinos dónde está el dinero…

—Iré a por él si me prometéis que no haréis nada a mi esposo…

—Te damos nuestra palabra de honor… Estamos muy arrepentidos de lo ocurrido… Nos puso nerviosos tu esposo y…

Desde el suelo miró en silencio el viejo al que hablaba.

La vieja no perdió tiempo.

Decidida entró en una habitación.

Abrió con rapidez uno de los cajones de la mesa que tanto servicio les había prestado y empuñó un «Colt» de su esposo.

Comprobó si estaba cargado y se lo guardó en el corpiño.

Recogió el dinero y salió con él.

—Aquí tenéis el dinero… Hay exactamente treinta mil dólares.

Los ojos de ambos brillaron de manera especial.

—¿Qué te parece, Dan? Para los dos es bastante.

—¡Ya lo creo! Encárgate de los viejos… Pueden irse de la lengua.

—¡No! ¡No di… remos nada!

—¡Vamos, Walt! ¡Acaba de una vez!

—¡Es… perad…! ¡Os da… remos más dinero…!

El rostro de ambos cambió de expresión.

—Está bien… Creo que llegaremos a un acuerdo —dijo Dan—. ¿Dónde está ese dinero?

—¡Mi es… poso no sabe nada! ¡Lo ten… go escondido cerca de la casa! Os lo entregaré si me prometéis de… jarnos mar… char…

—¿Es mucho?

—El doble de lo que os hemos entregado…

—¡No perdamos tiempo!

—Un momento. ¿Cómo tendré la seguridad de que nos dejaréis marchar?

—Tendrás que confiar en nosotros… No os queda otra alternativa…

—Sí, confiaremos entonces…

Los cuatro abandonaron la casa.

El viejo estaba seguro de que terminarían matándoles cuando se dieran cuenta de que su esposa trataba de ganar tiempo.

Pero su sorpresa fue mayor cuando se detuvieron junto a una enorme roca y vio los paquetes de billetes que su esposa tenía enterrados.

—¡Somos ricos, Dan! ¡Buen servicio nos ha encargado el viejo!…

Miró de manera especial a los viejos al decir esto.

Y se echó a reír como un loco.

—¿No queda ningún otro escondite por ahí?

—¡Es todo el di… ñero que tenemos! ¿Podemos marcharnos ya?

—¡Claro! ¡Naturalmente!

Dan, al observar el movimiento lento de su compañero se echó a reír.

Sonó un disparo, transformándose su risa en el gesto más horrible y raro.

La vieja volvió a apretar el gatillo y Dan rodó por el suelo.

Enloquecida por el miedo que había pasado, disparó sobre los caídos hasta agotar la munición del «Colt» que empuñaba.

—¡Bendito sea Dios! —exclamó su esposo—. ¡Iban a matarnos!

—¡Oh, queri… do…!

Se desmayó, evitando su esposo que cayera al suelo.

Minutos después volvía en sí.

—¿Estás bien, querida? ¡Tenemos que huir de aquí enseguida!

Entró en la casa corriendo, saliendo a los pocos minutos con un maletín de cuero en la mano.

Guardaron el dinero y montaron a caballo.

Galoparon sin descanso hasta que llegaron a la lujosa mansión del gobernador.

Por la parte trasera de la misma hicieron señas a los dos agentes encargados de la vigilancia.

Estos se acercaron.

—¿Es… tá el inspec… tor Dalton? Somos amigos suyos.

Abrieron la pequeña puerta de hierro y les permitieron entrar.

Rápidamente fueron conducidos a presencia del inspector.

Antes de llegar a su despacho se encontraron con él.

—¡William! ¿Qué ha ocurrido?

—¡Toda… vía no se me ha pasado el susto, Clay! ¡Que te lo cuen… te Susan…!

Pero la esposa del viejo volvió a desmayarse, impidiendo en esta ocasión el inspector que se golpeara contra el suelo.

Pasaron al despacho, donde fue atendida la pobre mujer.

Un agente montó rápidamente a caballo, marchando en busca del doctor Wallace.

Cuando este llegó ya había sido informado el inspector.

Una vez que fue reconocida la esposa de William Conway, recomendó el médico:

—Es preciso que los dos abandonéis la ciudad, William… Tu vida y la de tu esposa están en peligro… Os matarán tan pronto sepan dónde estáis y no tardarán en saberlo si continuáis aquí. Tu esposa está bien… Oblígala a tomarse estos polvos, le tranquilizarán los nervios.

Mientras, en el Broke Arrow, el comisario del oro continuaba esperando a sus hombres.

Horas más tarde, extrañado por lo mucho que tardaban, dijo al viejo:

—Tenían que estar de vuelta… Dan y Walt no son de los que se entretienen mucho… Empiezo a estar preocupado.

—Envía a uno de tus hombres a la casa de los Conway, Willy… Estoy de acuerdo con Louis… Tardan demasiado esos dos.

Un empleado de la casa marchó a la casa de los Conway.

Su sorpresa no tuvo límites al encontrarse con los dos cadáveres.

Lyndon y el comisario del oro se movieron como mordidos por la misma serpiente al escuchar la noticia.

—¡Hay que encontrar a esos viejos! ¡Son los únicos que pueden darnos una explicación…!

El sheriff, una hora más tarde, al frente del grupo que él mismo formó, inspeccionaba los alrededores, de la casa donde Dan y Walt aparecieron muertos.

Recorrieron toda la comarca sin que encontraran la menor huella que pudiera conducirles hasta el lugar donde se hallaba el viejo matrimonio escondido.

Lyndon paseaba nervioso esperando le comunicaran alguna noticia, pero llegó la noche y todo continuó lo mismo.

—¡Se han reído de nosotros! ¡Es preciso encontrar a esos viejos! —gritaba, furioso, Lyndon Pasarell.

Aquella misma noche viajaba el matrimonio hacia el Norte.

El inspector y varios agentes les acompañaban.

Se dirigían a un pueblo llamado Westwood, donde el doctor Wallace tenía unos amigos en quienes se podía confiar.

Al día siguiente continuaron investigando los hombres de Lyndon, siendo numerosas personas interrogadas en la oficina del sheriff.

CAPÍTULO VII

Paul Henderson, designado por el viejo, ocupaba el cargo de juez.

Aquellos que todavía recordaban al malogrado juez Barrymore, persona a la que habían querido entrañablemente, contemplaban sin hacer comentarios al nuevo representante de la ley.

En la calle principal se esperaba la diligencia en la que había anunciado su llegada el nuevo gobernador.

Lyndon Pasarell, rodeado de sus incondicionales, hacía comentarios, diciendo una y otra vez que gracias a su intervención podrían contar dentro de poco con una persona más grata, refiriéndose al nuevo gobernador.

Así que apareció el vehículo por uno de los extremos de la calle principal comenzaron a sonar los gritos y los aplausos.

De esta forma se tributó una calurosa bienvenida al nuevo representante de la máxima autoridad del territorio.

Se detuvo el vehículo frente a la compañía y los viajeros comenzaron a descender.

Cuatro hombres, elegantemente vestidos, recibieron, al poner los pies en tierra, la cordial bienvenida.

—Excelencia, en nombre de la ciudad le doy la bienvenida —dijo el sheriff, a quien le acompañaba el nuevo juez—. El juez Henderson será uno de sus principales colaboradores… Ahora permítame presentarle a una de las personas más queridas en Sacramentó: Lyndon Pasarell…

—Encantado, míster Pasarell… Tenía ganas de conocerle… En Washington se oye con frecuencia su nombre.

—Me tendrá a su entera disposición, Excelencia… Estoy seguro de que seremos buenos amigos; de lo contrario, haré uso nuevamente de mi gran influencia…

—¿Debo entender que me está amenazando?

—Considérelo un consejo —rio el viejo.

Sonrió ligeramente el nuevo gobernador.

—Estos hombres que me acompañan vienen a cumplir una misión especial. Trabajaremos sin descanso en equipo… Contando con su amable ayuda, resultará todo más sencillo… Ha sido un placer conocerle, míster Pasarell.

Se estrecharon la mano, pidiendo el nuevo gobernador al sheriff que les acompañara hasta la casa del compañero saliente.

Una vez que llegaron a la mansión intentó entrar el sheriff, pero dos agentes se lo impidieron con cierta amabilidad.

—Tenemos orden de no dejar entrar a nadie, sheriff… Le rogamos por favor que obedezca…

—¡Le quedan muy pocas horas de dar órdenes a vuestro antiguo jefe! ¿A qué piensa dedicarse después? Podéis decirle que si desea trabajar de vaquero le conseguiré una buena plaza…

Se echó a reír escandalosamente.

—Tenga la bondad, sheriff…

—¿Qué sig… ni… fi… ca es… to…?

Miró asustado al enorme «Colt» que le apuntaba al pecho.

—Acaba de ser autorizado a pasar… —dijo el agente que le encañonaba.

Una vez en el interior del recinto fue desarmado.

—Verá cómo aprende a tratar con más respeto a sus superiores… La persona a la que se ha referido hace un momento continúa todavía siendo el gobernador de California… Queda detenido por falta de respeto a su persona.

—¡Tenéis que estar locos! ¡Míster Pasarell lo arreglará todo!

—¡Camine!

Empujado violentamente se puso en movimiento. Seguidamente fue informado el inspector Dalton. Este se presentó en el calabozo donde el sheriff había sido encerrado.

—¡Ya era hora que apareciera, inspector!

—Abran esa puerta…

—¡Usted es mucho más inteligente que sus hombres! ¡Ninguno de esos dos lo pasará bien, se lo juro!

Sin poder contenerse, el inspector le golpeó en el estómago con fuerza.

—¡Ufff! ¡Tie… ne que estar lo… co, ins… pector…!

—¡Cobarde asesino! ¡Si pudiera conseguir las pruebas que necesito, ahora mismo te colgaría!

—¡Cuan… do se entere míster Pasarell…!

—¡No quiero oír pronunciar ese nombre aquí dentro! ¡Está prohibido!

Ahora fueron los agentes quienes golpearon al sheriff.

Y volvieron a encerrarle en el calabozo.

El inspector se encargó de informar al gobernador saliente, en presencia del recién llegado.

Ambos se personaron en los calabozos.

—¡Mire lo que me han hecho sus hombres, Excelencia! ¡Han cometido una grave injusticia!

—No grite… Mis oídos son tan sensibles que me molesta el elevado tono de su voz… Por cierto que es bastante desagradable. ¿En qué rancho pensaba recomendarme para que trabajara de cowboy?

El sheriff, lívido como un cadáver, abrió los ojos.

—¡Se tra… taba de una bro… ma, Excelencia…! ¡Se la gas… té a sus hombres por creer que…!

—Es el ser más repulsivo que he conocido, amigo. La primera recomendación que hice a mi compañero fue precisamente referente a esa respetable placa que usted luce sobre su pecho de manera tan desaprensiva e injusta… Se anunciarán inmediatamente unas elecciones especiales…

—¡Está dolido con nosotros por lo que míster Pasarell consiguió! ¡Eso es lo que le ocurre! Va a sufrir una gran decepción cuando vea que nadie más se presenta… Seré el único candidato.

—Lamento tener que decirle que se equivoca… Sé de varios que presentarán su candidatura… En ellos no hará mella la influencia de ese hombre tan conocido.

—¡No me haga reír…!

—¡Obliguen a callar a ese hombre! —ordenó, furioso, el nuevo gobernador.

Dos agentes entraron en la celda y castigaron al sheriff.

Dolorido y maltrecho quedó tendido en el suelo.

Los agentes se encargaron de dar a conocer la noticia en la ciudad.

Willy acompañaba al viejo cuando este era informado.

—¿Cómo se han atrevido a…? ¡Avisa a Paul, Willy! ¡Quiero que me acompañe a la mansión del gobernador!

El nuevo juez no tardó en presentarse en el despacho de Willy.

—¿Te has enterado de lo que acaba de ocurrir, Paul?

—¡Willy me lo ha contado todo!

—¡Hum! ¡Tengo el presentimiento que el nuevo gobernador ha entrado con el pie izquierdo en la ciudad! ¡Vamos a verle!

Llegaron a la mansión y el viejo aporreó la puerta.

Un criado aparecía seguidamente ante ellos.

—Los golpes tan fuertes molestan a Su Excelencia, míster Pasarell…

—¡Aparta, esclavo!

Willy fue el encargado de empujarle.

Y se echó a reír al verle caer al suelo.

Dos agentes, que habían presenciado los hechos, aparecieron de improviso.

—¿Tienen la bondad de acompañarnos?

—¿Es que no me conocéis? ¡Soy Lyndon Pasarell! ¡Enfundad vuestras armas!

—Cuidado, amigo —amenazó con naturalidad uno de los agentes.

El viejo se asustó al ver que había apretado con suavidad el gatillo.

—¡Se te puede disparar…! —dijo forzando una sonrisa—. El criado puso nervioso a mi amigo y…

—No hace falta que nos lo explique… Usted fue el primero en insultar a ese pobre hombre… Levante usted también las manos, juez Henderson.

Desarmados fueron conducidos al despacho del gobernador, donde Lyndon comenzó a discutir e insultar a los agentes.

—Este hombre está loco —dijo el nuevo gobernador—. Enciérrenle con el sheriff.

—¿A mí…? ¿Se da cuenta de lo que hace…?

A empujones fue conducido el viejo a los calabozos.

Al verle el sheriff estuvo a punto de perder el conocimiento.

—¡Maldito! —gritó Lyndon al tenerle frente a él—. ¡Por tu culpa ha ocurrido todo esto…!

Le golpeó con fuerza en el rostro, saltándole dos dientes en pedazos.

El sheriff ni siquiera hizo intención de defenderse.

Y para evitar que Lyndon matara al sheriff hubo necesidad de que intervinieran los agentes.

Con este motivo fue puesto en libertad el de la placa para que el doctor Wallace pudiera atenderle.

Chuck se movía como fiera enjaulada, así como el resto de los amigos de su padre.

Los dos gobernadores se reunieron en el despacho.

—¡Me produce una gran alegría verte, Scott! ¡Nos has tenido muy preocupados a todos…!

—¿Es que no recibisteis mi informe?

—Queremos hacer creer a ese loco que sus amigos todavía continúan en activo… Los dos senadores amigos suyos han sido detenidos. Controlamos su correspondencia… ¿Qué pasó con el escuadrón de hombres condenados de que me hablaste?

—Únicamente dos hombres entraron en servicio… Desaparecieron misteriosamente, muriendo a continuación nuestro amigo Charles Barrymore.

—La noticia me causó una gran impresión… Te daré a conocer el nuevo plan… Te relevaré en el cargo hasta que todo se aclare… Haremos creer que has sido expulsado del Cuerpo… Ya hablaremos con más calma de todo esto… ¡Ah! Necesito conocer a todos los hombres del escuadrón de hombres condenados… Entre todos, efectuaremos un buen «saneamiento»…

—¡Creí que era otro el que enviaban! Ahora estoy arrepentido de todos los malos pensamientos que he tenido… Llegué inclusive a desconfiar del propio presidente.

Se echaron a reír.

Horas más tarde se presentaron en los calabozos ordenando el nuevo gobernador que pusieran en libertad a los detenidos.

Willy respiró profundamente al verse fuera del calabozo.

Lyndon, más tranquilo, escuchó las disculpas del gobernador.

Invitados por este, se les ofreció un trago en el lujoso despacho.

—Puedes recoger todas tus cosas —dijo el nuevo gobernador a su compañero saliente—. Desde este momento finaliza tu carrera política.

Mostró su satisfacción el viejo.

Horas más tarde, acompañado de Willy, se presentaba en el Broken Arrow.

Acudieron de otros locales para comprobar si era cierta la noticia.

El viejo terminó por encerrarse en el despacho de Willy, prohibiendo a todo el mundo que entrara.

Se puso en pie al ver a su hijo en la puerta.

—¡Papá…!

—¡Hola, Chuck! Has estado preocupado, ¿verdad?

—Si no llegan a ponerte en libertad hubiéramos entrado por la fuerza donde te tenían encerrado…

—Está demostrado que no se te puede dejar solo… En lo sucesivo te ocuparás exclusivamente de los problemas del rancho… Ayudarás a Jack en su trabajo.

Una expresión de tristeza cubrió el rostro de Chuck.

—¿Estás bien?

—¿No lo estás viendo? ¿Has visto a Patrick? ¡Él es el responsable de todo lo que ha ocurrido! ¡Si no me lo quitan del calabozo, a estas horas no viviría…! Di a Louis que quiero hablar con él…

—Le vi en el saloon hace un momento… No será fácil encontrarle como haya salido con Eva.

—¡Tienes que encontrarle!

Chuck dio media vuelta.

Se disponía a salir a la calle el comisario del oro, acompañado de Eva, cuando se encontró con Chuck.

—El viejo quiere verte, Louis… Me temo que vas a tener que demorar tu paseo.

—Discúlpame un momento, Eva…

La muchacha se quedó apoyada en la pared.

Un cliente, con la «bodega» cargada, se acercó a ella.

—¿Qué ha… ces aquí, precio… sa…? Va… mos al mostrador. Te in… vito…

—¡Aparta, borracho!

—¿Qué te pa… rece…? Es… toy deseando llegar a Sacramen… to para diver… tirme y…

—¡Despides un olor a alcohol que no hay quien lo resista!

—Mis bolsillos están llenos de di… ñero, precio… sa…

Ella le propinó una bofetada tan sonora que varios se volvieron, adivinando en el acto lo ocurrido.

Louis Baxter se abrió paso, enfrentándose con el minero.

—¿Qué te ocurre, idiota? ¡Esta mujer me está esperando y no alterna con nadie más…!

Dio una patada en el vientre al minero, saliendo despedido a la calle.

Varios cowboys se detuvieron para contemplarle.

—¡Está bueno! —exclamó uno.

Se apartaron al ver a Louis.

Eva miró al caído.

—Castígale como merece, Louis —pidió.

El comisario del oro le pisó el rostro.

Eva aplaudió lo que acababa de hacer.

Pasó por casualidad el doctor Wallace por allí y atendió al herido.

—¡Se está muriendo! —murmuró.

Cuando se produjo el fatal desenlace se puso en pie el doctor.

—¿Quién ha golpeado a este hombre? —inquirió.

—El comisario del oro le dio una patada —respondió uno.

—Ha muerto… Lo pondré en conocimiento de las autoridades.

—No se complique la vida, doctor… Le golpearon por molestar a Eva…

—Estaba borracho y eso no es motivo para matar a nadie.

Se presentó el enterrador y se hizo cargo de la víctima.

Al registrar sus bolsillos y comprobar que estaban llenos de dinero, hizo como si no hubiera ni un centavo en ellos.

Llegó a su negocio y allí le quitó todo el dinero.

Se frotó las manos de alegría al contarlo.

Había exactamente cuatro mil quinientos dólares, cantidad que en el Banco le habían entregado a cambio del oro que trajo de la cuenca donde trabajaba.

A medianoche, el sheriff, con la boca deformada por los golpes que el viejo le había propinado en los calabozos, se presentó en el saloon de Willy, agradeciendo que el viejo no estuviera allí.

—Más vale que no te encuentres con él, Patrick —aconsejó Willy—. Cuando oye tu nombre se pone como alma que lleva el diablo…

—¡Yo no hice nada, Willy! Solamente dije…

—Sabemos lo que ocurrió… Ahí tienes una botella, si puedes beber sírvete un trago. Y márchate cuanto antes.

Bebió de la misma botella y se marchó.

Más tarde visitó la clínica del doctor Wallace nuevamente. El dolor que sentía era tan fuerte que no pudo descansar en toda la noche.

Mientras, Willy, que no perdonaba al criado negro por cuya culpa casi se meten en un buen lío, pagó a dos hombres para que le propinaran una paliza tan pronto como le vieran en la ciudad.

—Le trataremos como lo que es… No le van a conocer en una larga temporada…

Willy invitó a sus amigos, despidiéndoles de madrugada.

En la calle se encontraron con Chuck cuando este se disponía a regresar al rancho.

CAPÍTULO VIII

-Mira, James, ya están anunciando las elecciones… ¡Menuda sorpresa van a recibir algunos!

—El nuevo juez no se pondrá muy contento cuando vea que también hay candidatos para ocupar su plaza.

Dos cowboys se acercaron al hombre de color que pegaba los carteles en aquel lugar.

—Eh, tú, ¿qué significa eso?

—Cumplo órdenes de mi amo…

—¡Vaya! ¡Si es el criado del gobernador! ¡Esto sí que es tener suerte! ¡Baja de esa escalera!

—¡Cuida… do, me vais a tirar…!

Dieron una patada a la escalera, derribándole aparatosamente al suelo, donde quedó unos segundos sin moverse.

Se echaron a reír escandalosamente, acercándose varios curiosos al ver lo sucedido.

James y Tony fueron los únicos que se atrevieron a salir en defensa del pobre criado.

Fue James quién se acercó al criado, ayudándole a ponerse en pie.

—¿Te duele? —pregunto.

—¡Mu… cho…! ¡No pue… do mo… ver este brazo…!

—Mi amigo y yo te llevaremos a la clínica del doctor Wallace. Da la impresión que tienes este brazo roto…

—¡Eh, amigo! ¡No toques a ese cerdo!

James se volvió con lentitud.

—Ha sido una broma pesada —dijo—. Ha podido matarse.

—¿Te importa mucho? ¡No le toques!

—Necesita que le atienda un médico…

—¡Si no quieres que a ti te ocurra lo mismo, lárgate!

—Eres muy valiente, amigo…

Le dio la espalda James, ayudando al criado a caminar.

—¡Te he dicho que no le toques…!

Se volvió con rapidez James, encañonándoles.

—¡Poned los brazos en alto! —ordenó—. ¡No sé cómo me contengo y no disparo…!

Obedecieron automáticamente.

—¡Es… cucha, muchacho…!

—Desármales, Tony. No me fío de estos cobardes.

Una vez desarmados les obligó James a colocar nuevamente la escalera en el mismo lugar donde el criado fue derribado.

—Subíos los dos… ¡Vamos!

Los curiosos miraban con viva simpatía a James.

Subieron con rapidez los asustados cowboys obligándoles James a colocar el cartel que el criado dejó a medio pegar.

Empleando el mismo método dio una patada a la escalera, contemplando todo el mundo el divertido espectáculo.

Los dos cowboys fueron a parar al suelo.

Uno cayó sobre el otro, rompiéndose un brazo el que quedó debajo.

Tony ayudó al criado del gobernador a caminar y le llevó a la clínica del doctor Wallace.

—¡Me due… le mu… cho…! —murmuraba el que acababa de romperse el brazo.

—Si tuviera armas a mis costados —exclamó el otro— ibas a saber lo que es bueno…

—Atiende a tu compañero… Ya ves lo que le ha ocurrido.

—¡Por tu culpa…!

—Lo mismo dirá de vosotros ese pobre hombre que mi amigo se ha llevado a la clínica… Es cierto que tuvo algo más de suerte que tu amigo, pero…

—¡Maldito!

—Cuidado, amigo… Puede disparárseme este «Colt» si me pones nervioso.

Retrocedió asustado.

—¡Cuidado…! ¡Apunta para otro lado!

—Ayuda a tu compañero, es lo que tienes que hacer…

Enfundó James y se alejó.

Moviéndose con rapidez corrió hacia las armas que Tony había dejado en el suelo.

Un disparo rompió el silencio, mirándose los curiosos asustados.

El que se había partido el brazo en la caída echó a correr al ver a su compañero desplomarse sin vida.

Con la boca destrozada quedó tendido en el suelo.

Segundos después volvíase nuevamente James al oír los gritos de sorpresa de los espectadores.

El que se había partido el brazo en la caída, protegiéndose con el cuerpo de su amigo, empuñó un «Colt» y, cuando se disponía a disparar, se oyeron varios disparos.

Ni siquiera tuvo tiempo de darse cuenta de lo ocurrido.

Los disparos de James le alcanzaron en el rostro y quedó tendido junto a su compañero.

Como si nada hubiera ocurrido continuó James su camino reponiendo la munición gastada.

La noticia se extendió con rapidez.

Tony se tranquilizó al ver entrar en la clínica a James.

—¡Creí que te había ocurrido algo! —exclamó—. ¿Quién ha disparado?

—He tenido que matar a esos dos cobardes… ¿Cómo ha encontrado ese brazo, doctor?

—Creí en un principio que estaba roto… Ha tenido suerte en la caída… Es mejor que te marches… Vas a tener problemas con el sheriff. Los dos que acabas de matar, por lo que Tony me ha dicho, trabajaban en el rancho de Lyndon Pasarell.

—No se preocupe, doctor… Les maté en presencia de varios testigos…

—A pesar de todo…

—No creo al sheriff tan torpe como para cometer un error como el que cometieron esos dos…

Se echó a reír al decir esto.

Vio a Tony preocupado y le preguntó:

—¿Qué te ocurre, Tony?

—El doctor tiene razón, James… Es mejor que nos marchemos, antes de que el sheriff se presente en tu busca…

El inspector Dalton entraba en ese momento.

—¡Hola, Clay! —exclamó Tony—. Me alegro que estés aquí… James acaba de verse obligado a…

—Acabo de enterarme… Ya se ha hecho cargo el enterrador de los dos muertos. Unos amigos que presenciaron los hechos me lo contaron todo.

—¿Lo estás viendo, Tony? Esto indica que no todo el mundo piensa igual en Sacramento…

Willy paseaba nervioso por su despacho lamentando lo ocurrido.

Pensaba en el dinero que había anticipado a los hombres que contrató, de que el enterrador se hizo cargo.

Envió un aviso a Frank, su hombre de confianza, presentándose el ventajista inmediatamente en su despacho.

—Hola, Willy. ¿Qué te ocurre? Ya me tienes aquí.

—¡Quiero que visites al enterrador, Frank! Entregué cierta cantidad de dinero a esos dos que acaban de morir…

—Estaba seguro que se trataba de esto… No te preocupes por ese dinero, esta misma noche lo recuperaré.

—¿Sabes si Patrick…?

—No le compliques más la vida a Patrick, Willy… Tiene muchas cosas en que pensar… Interrogó a varios testigos amigos… No podrá hacer nada, aunque quiera… El inspector Dalton estuvo hablando con unos mineros en la calle, que presenciaron los hechos. Ya sabes lo que quiero decirte… Intentaré recuperar el dinero esta misma noche… El enterrador es un buen «amigo» mío… Lo que debes ir pensando es qué disculpas darás al viejo…

—¡Quería vengarme de ese maldito criado! ¡Por su culpa…!

—Tranquilízate, hombre… ¿Qué tal es este whisky?

—Estás cansado de probarlo… Ahí tienes un vaso. Bebe todo lo que quieras.

—¿Has vuelto a recibir más?

—¡Sabes qué no…!

—Entonces, si es cierto lo que me dijiste ayer, poco podré beber…

—¿No tienes suficiente con esa botella? En esa vitrina encontrarás más…

—¡Vaya! Entonces ayer me engañaste… Eso no está bien, Willy.

Sin saber qué responder le contempló en silencio.

—¡Estabas muy enfadado y…!

—Está bien… Me llevaré esa botella a mi habitación, si tú no te opones, claro está.

La cínica sonrisa del ventajista le puso nervioso.

—¡No juegues conmigo, Frank! Te advierto que puedo hacerte mucho daño si me lo propongo…

—¡Hum! Detesto las amenazas, Willy, lo sabes… Me llevaré el vaso y la botella… Beberé mucho más tranquilo en mi habitación.

Tomó ambas cosas en sus manos y abandonó el despacho.

Respiró con tranquilidad Willy al quedarse solo.

Se dejó caer sobre uno de los sillones, secándose el frío sudor que cubría su frente con el pañuelo que llevaba en el bolsillo.

Lyndon no tardó en llegar, acompañado de su hijo y del capataz.

Por la parte trasera del edificio entraron en el mismo, retirándose Frank al verles.

Sonrió de manera especial y volvió a asomarse a la ventana.

—Mal lo vas a pasar, Willy —murmuró en voz alta.

Y en efecto, no se equivocó.

Lyndon, furioso por lo ocurrido, recriminó a Willy y le culpó sin rodeos de aquellas muertes.

—¿Ves lo que has conseguido, Willy? ¡No me gusta se haga nada sin contar conmigo!

—¡Creí te agradaría, Lyndon! ¡Ese maldito criado…!

—Ya nos encargaremos de él… Hay cosas más importantes en que pensar de momento… ¿Has leído los carteles que el gobernador ordenó colocar? Anuncian elecciones para juez también…

—Ni siquiera me he preocupado… Estoy seguro de que nadie más presentará candidatura…

—Eres muy confiado, Willy… Me gustaría ser como tú en algunas ocasiones… ¡Lo que ocurre es que no soy tan idiota!, ¿lo oyes? Menos mal que los muchachos tienen tiempo de hacer algunas «visitas». Anuncian para pasado mañana las elecciones…

—¡No pueden hacer eso!

—¿De veras? ¿Por qué no vas a decírselo al nuevo gobernador? Tenemos lo que queda hoy de día y mañana… Hay que aprovechar el tiempo. ¿Por dónde anda Frank?

—Estuvo aquí hace un momento y me dijo que si le necesitaba le enviara un recado a su habitación…

—¿Quién se encarga de vigilar a Barlow?

—Dos de los muchachos… Vigilan todos sus movimientos.

—Quiero que sea Frank quién se encargue de eso… ¡Estoy cansado de repetirlo!

Poco después recibía un aviso el ventajista.

Sonriente entró en el despacho, saludando al viejo. El alcohol que había bebido le dio cierta euforia.

—¡Basta, Frank! ¡Hueles a alcohol que apestas! —protestó el viejo—. Tienes demasiado abandonado a Barlow…

—No te preocupes por eso, Lyndon… Los hombres que le vigilan son de confianza.

—Prefiero lo hagas tú…

—No parece tener intención de regresar a la cuenca o donde sea… Mientras no terminen de construir la casa…

—Ya la han terminado… Barlow piensa dar una pequeña fiesta en las tierras que ha comprado a los Conway. Por cierto que todavía no he conseguido averiguar nada sobre el paradero del viejo matrimonio.

—Lo más seguro es que hayan huido con el dinero que Barlow les dio a cambio de sus tierras… No sabía que hubieran terminado ya de…

—Está visto que no te enteras de nada, Willy —cortó el viejo.

Frank se echó a reír.

—Yo te diré lo que le ocurre a Willy, Lyndon; anda un poco ocupado con esa nueva empleada…

—¡No le hagas caso, Lyndon…! Frank pretende que tú…

—¡Cállate! Me ponen nervioso tus gritos… Me tiene sin cuidado pienses o no en esa muchacha, pero lo que sí quiero es que no cometas tantos errores o me veré obligado a sustituirte…

—¿Por qué no me haces dueño a mí de este saloon?

Chuck y Jack se echaron a reír.

—Ya está bien, Frank… Será mejor que vayas a dar una vuelta por si acaso.

—Tengo una cita esta tarde, Lyndon… Si alguna novedad hubiera, tendríamos noticias enseguida… Déjame que disfrute un poco con esa muchacha… Supongo que a ti no te molestará, ¿verdad, Chuck?

—En absoluto, Frank… Puedes divertirte cuánto quieras por lo que a mí respecta…

—Gracias. ¿Qué dices tú, Willy?

—¡Ya está bien, Frank! Vas a conseguir que me enfade…

La risa fue en aumento, contagiándose el viejo también.

Se retiró Frank, regresando nuevamente a su habitación.

Tomó la botella y volvió a servirse otro trago, mientras que el viejo hacía nuevos planes en el despacho de Willy.

Alida se presentó en la habitación de Frank a la hora acordada.

—Hola, Frank… Ya ves que tengo palabra.

—Adelante, preciosa… Cierra la puerta.

Un empujón suave fue suficiente.

—El cerrojo también para que nadie nos moleste.

Obedeció la muchacha.

—Me da la impresión que has vuelto a beber, Frank…

—Un poco nada más, preciosa. Siéntate.

—Has bebido bastante… No, así no me agrada estar contigo…

La rodeó con sus brazos y la besó.

—¡Quieto, bruto! Me haces daño.

Reía con ganas el ventajista.

—¿Algún «cliente» para esta noche?

—Qué más da… Después te pasas la noche por ahí.

—He tenido que cumplir órdenes del viejo, preciosa… Está con Willy en el despacho. Si vieras cómo se puso este cuando le dije al viejo que tenía una cita esta tardé…

—¡Eres un loco! Despides un olor a alcohol que no hay quien esté a tu lado… Terminará dándote un disgusto la bebida.

—Bah, tonterías… ¿No ves qué tranquilo estoy?

—¿Por qué le has dicho a Willy…?

—Para que se entere de una vez… Pienso decirle más cuando le vea, es de la única forma que te dejará tranquila… Chuck estaba también en el despacho.

Se apartó ella como mordida por una serpiente.

—¿Qué estás diciendo?

—Tranquilízate, preciosa… Chuck cree todo lo que le digo. Le diré que lo hice por gastar una pesada broma a Willy… Verás, acaba de ocurrírseme una gran idea… Date una vuelta por el salón para que Chuck té vea. Te preguntará si tienes una cita y responderás que no… Para que nadie te moleste puedes decir, por ejemplo, que vas a la clínica del doctor Wallace…

Poco a poco fue madurando su plan el ventajista, terminando por convencer a la muchacha.

Todo les salió como lo habían planeado, volviendo a reunirse media hora más tarde.

Reía Frank con ganas al escuchar a la muchacha.

—Estaba seguro que todo saldría bien… Así me gusta, Alida… El primer cliente que caiga en nuestras manos se encargará de pagar ese vestido tan bonito que te prometí.

Ahora fue la muchacha quien le besó, sin importarle en esta ocasión el olor a alcohol.

CAPÍTULO IX

-No podrá nadie con ese hombre, Clay… A mí, por lo menos, no me ha sorprendido en absoluto el resultado de las elecciones. Ahora, Patrick Lemmon y Paul Henderson representarán legalmente la ley en Sacramento.

—Eso es precisamente lo que me preocupa, David… Confiaba en derrotar a uno de los dos por lo menos.

—Olvídalo… Llegaremos tarde a «Rancho Condenado» si no nos damos prisa.

—¿Por qué le ha puesto Andrew ese nombre?

—Sencillamente porque estas tierras habían sido condenadas por los Pasarell… Ayúdame a cerrar esas ventanas.

Preocupado por los resultados de las elecciones que se habían dado a conocer hacía unas horas, se dirigió a una de las ventanas y la cerró, repitiendo la misma operación cuantas veces fue necesario.

David se encargó de la puerta.

Minutos más tarde abandonaban el edificio por la parte trasera, montando a caballo, marchando a galope al rancho de Andrew Barlow.

Este, que estaba pendiente de la llegada de ambos, les salió al encuentro.

—Estoy cansado de esperar… Creía que ya no vendríais.

—Clay ha tenido la culpa, Andrew… Hasta que no se dieron a conocer los resultados de las elecciones no quiso moverse del Broken Arrow.

—¿Qué esperabas ocurriera, Clay?

—Está bien, los dos tenéis…

Un gesto de sorpresa se dibujó en el rostro del inspector al fijarse en los tres caballos que estaban a pocas yardas de donde él estaba.

—¿Qué hacen aquí esos caballos?

Se echó a reír Andrew.

—Chuck Pasarell se ha presentado con el capataz y uno de los cowboys. Ahí dentro están. Ya sabes que Chuck se portó como un caballero con mi sobrina cuando llegó y ha sido ella quien me ha pedido que no les eche… Confío en que se marchen pronto.

David y el inspector dirigieron una mirada extraña a Andrew.

En el interior de la casa fueron saludados por los invitados, viéndose obligados a estrechar la mano que Chuck Pasarell, como otros muchos, les tendió.

James, Tony y el doctor Wallace, se encargaron de preparar la comida.

Natalie y Agatha comenzaron a servir las mesas. Pasó Natalie sonriente junto a Chuck y este le dijo:

—Permítame que la ayude, miss Barlow…

Y Chuck cogió la fuente de comida que Natalie llevaba en la mano.

Así que las mesas fueron servidas ocuparon todos sus respectivos asientos.

Mientras comían habló Chuck en voz baja con el capataz de su padre.

—Ha llegado el momento, Jack. Avisa a los muchachos.

Se puso en pie el capataz y abandonó el comedor.

Minutos después todos los invitados se miraron sorprendidos al oír las notas musicales que llegaban hasta ellos.

—¿Qué significa eso? —preguntó Andrew.

Como si se hubieran puesto de acuerdo abandonaron todos los invitados el comedor a un mismo tiempo.

La orquesta que Chuck había contratado interpretaba una conocida canción vaquera.

Y una vez que todo se aclaró, Natalie se acercó a Chuck, diciéndole:

—Gracias… Nos has dado una gran sorpresa. Era lo que faltaba en la fiesta. Mi tío correrá con todos los gastos.

—Esos hombres no le cobrarán un solo centavo… Me encargué personalmente de pagarles cuando hablé con ellos.

Le miró agradecida Natalie.

Declinaba el sol, haciéndose, a medida que transcurría el tiempo, mucho más agradable la temperatura en el exterior.

Natalie fue invitada a bailar por Chuck al ser anunciado el primer bailable.

Varias parejas comenzaron a moverse al son de la música.

Andrew, preocupado, no apartaba los ojos de su sobrina.

—Está muy animada la fiesta —dijo Chuck a su pareja—. Tu tío es un hombre afortunado… En estas tierras se criará buen ganado. Mi padre no perdona a los Conway la faena que le han hecho.

Se echó a reír Natalie.

—Hubiera sido muy difícil que tu padre comprara estas tierras… Los Conway las habrían regalado a cualquiera antes de vendérselas.

—Tu tío no aparta sus ojos de nosotros…

—No le resultas muy simpático, ya lo sabes… Ahora discúlpame, tengo comprometidos los otros bailes.

Una sonrisa especial cubrió el rostro de Chuck.

—Me sorprende lo que acabas de decir… No esperabais ninguno bailar esta tarde…

Natalie se dirigió al lugar donde Agatha se encontraba.

—¿Dónde está James? —le preguntó.

—Ahí lo tienes con tu tío —respondió Agatha.

—¿No pensáis bailar?

Natalie se acercó al grupo de hombres que charlaban con su tío.

—Suavemente tocó en el hombro a James.

—Hola, Natalie…

—Invítame a bailar, presumido.

—Ya puedes tener cuidado con los pies… No sé si habré bailado un par de veces en mi vida…

Andrew se echó a reír al oírle.

Tony y Agatha bailaron también.

Los cuatro continuaron en el centro del círculo hasta que la orquesta anunció un pequeño descanso.

• • •

Varias semanas después se presentaba en el rancho el exgobernador Scott, acompañado del inspector Dalton.

Andrew recibió cariñosamente a los visitantes.

—Me sorprende verle por aquí, Excelencia… Hola, Clay.

—El gobernador ha aceptado tu invitación, Andrew… Pasará una larga temporada con vosotros.

—¡Vaya! Le felicito, Excelencia… Le garantizo que no se aburrirá.

—Oficialmente he dejado de ser gobernador de California… Si vas a continuar tratándome con tanto respeto cambiaré de idea…

—Está bien, amigo Scott… Será un gran honor tenerte de invitado.

Se estrecharon con fuerza la mano y continuaron hablando como si se hubieran conocido desde la infancia.

Avisada Natalie, abandonó la cocina y acudió a saludar al honorable caballero.

—Mi tío no estará tan aburrido teniéndole a usted aquí —dijo—. Esta misma noche, James Todd, el socio de mi tío, regresará a la montaña con el sobrino del herrero… No crea que no me ha costado trabajo convencer a mi tío para que se quede…

Se echaron a reír los cuatro.

—¿Dónde está tu socio, Andrew? —preguntó el inspector al terminar de reír.

—Marchó con los muchachos al campo… Están marcando las reses que nos trajeron ayer… Resulta muy curioso ese trabajo… Un poco más tarde que hubierais llegado no me habríais encontrado aquí.

—Hace tiempo que no practico con el lazo y los hierros —agregó el gobernador—. Mi esposa se reía cada vez que me veía lazar una res en el rancho que tenemos en Nevada…

—No sabía que tuviera esposa —dijo Natalie—. Todavía no he tenido ocasión de conocerla.

—Está en Carson City… Tengo también una hija, que está estudiando en la Universidad… Hace más de dos años que no la veo.

—¿Por qué no se reúne con su esposa?

—Algún día lo sabrás, pequeña… —respondió el gobernador—. Entorpecería mi trabajo si viniera…

—Como le hagas caso a mi sobrina estás listo, Scott… Vamos a reunirnos con los muchachos. No abandones la comida, Natalie… Te queda poco tiempo de estar en la cocina… Hoy mismo se encargarán los muchachos de elegir al nuevo cocinero.

—Veremos si es cierto… Adviérteles que tendrán que hacerse la comida ellos mismos a partir de mañana como no hayan hecho lo que acabas de decirme.

Se echó a reír el gobernador, contagiando al inspector y al tío de la muchacha.

Montaron a caballo y galoparon hacia el lugar donde se hallaba el ganado.

Sorprendieron a los cowboys en plena faena, interrumpiendo James su trabajo al verles.

Dejó los hierros en el suelo ordenando a uno de sus compañeros que se encargara de los mismos.

—Ya has visto cómo se hace —le dijo—. Comprobaré más tarde si te ha servido de algo lo que acabas de ver.

—¿Quiénes son los que acompañan al patrón, James?

—Unos amigos… —respondió.

James se acercó a los visitantes.

—¡Caramba! ¡Esto sí que es una sorpresa! —exclamó al estrechar la mano del gobernador.

—¿Cómo va ese trabajo?

—Muy despacio… ya tenía que estar casi todo el ganado marcado y falta todavía poco menos de la mitad. ¿A qué obedece esta visita, Excelencia?

—Pasaré una temporada con vosotros… Me haré la idea que estoy de vacaciones… Andrew me ha dicho que eres un buen cowboy. Me gustaría ver uno de tus trabajos.

—Como le haga caso a ese viejo está listo…

—¡James! —protestó Andrew.

—¿Acaso no es cierto lo que acabo de decir? Acérquese, Excelencia.

Muchos de los cowboys del equipo interrumpieron su trabajo al ver allí al gobernador.

—¿Qué os pasa? ¿Es que no habéis visto nunca a un hombre? Os distraéis con una mosca… Dame esos hierros.

James tomó un lazo también.

La res elegida quedó inmóvil en el suelo aplicándole rápidamente James los hierros.

Aplaudió el gobernador.

—Permíteme ese lazo… Hace mucho tiempo que no hago nada de esto… La vida en un rancho es maravillosa…

James le entregó la herramienta de trabajo.

Todos se quedaron sorprendidos al ver con qué habilidad lazó el gobernador a una de las reses y en la forma que aplicó los hierros.

—¿Dónde aprendiste eso, Scott? —exclamó Andrew—. No creo que puedas volver a hacer lo mismo…

Sin dejar de reír lazó otra res y ultimó el trabajo de igual forma.

Horas más tarde, ya en la casa, los cowboys del equipo seguían haciendo comentarios sobre lo mismo.

El inspector Dalton se acercó con disimulo a James, diciéndole en voz baja:

—El gobernador quiere hablar contigo… Dos de nuestros hombres han vuelto a desaparecer.

• • •

Mientras, a unas seis millas del rancho, los dos agentes pertenecientes al escuadrón de hombres condenados vivían unos momentos de verdadera angustia.

Paul Henderson, el nuevo juez, les sometía a un hábil interrogatorio.

Douglas y Blake Bailey les contemplaban en silencio.

—No pierdas más tiempo, Paul —aconsejó el más joven de los hermanos—. Sabemos que pertenecen a ese escuadrón…

Douglas pidió a su hermano que guardara silencio.

—Es una lástima que no queráis hablar —dijo el juez—. ¿Dónde escondéis vuestra herradura de plata?

—¡Está cometiendo un grave error, juez Henderson…! ¡Le repito que hemos estado durante varios años lavando arenas en la cuenca del Feather!

—¡Maldito…!

Le golpeó con la mano del revés.

—¡A ver si vosotros tenéis más suerte!

Los hermanos se acercaron a los agentes.

Blake fue el encargado de continuar el interrogatorio.

Pero resultó inútil su esfuerzo.

—¡Está bien! —exclamó, al mismo tiempo que empuñaba uno de sus «Colt»—. ¡Os doy tres segundos para hablar! ¡Tú el primero…!

Palideció el agente.

—¡Uno! ¡Dos! ¡Y tres!

Apretó el gatillo y le mató.

Sonriendo maliciosamente se dirigió al otro.

—Si no quieres seguir el mismo camino que tu compañero ya sabes lo que tienes que hacer… ¿Dónde guardáis vuestras herraduras?

No respondió el agente.

—¡No seas loco, amigo! ¡Puedes salvar la vida y estás desaprovechando tu última oportunidad! ¡Responde!

—¡Es… pera…! ¡Aquí la ten… go…!

Descosió el material en la parte alta de la caña de una de sus botas de montar y entregó la pequeña herradura a Blake.

—¡Así me gusta, amigo! Supongo que tu amigo la llevará en el mismo sitio, ¿verdad?

Asintió con la cabeza.

Blake encontró la otra herradura.

—¿Te gustan, Douglas? Son bonitas, ¿verdad? Me gustaría tener la colección completa… ¿Cuántos hombres sois en ese escuadrón?

—¡No lo sé! ¡Lo ju… ro…!

—No temas… A medida que vayan apareciendo irán cayendo en nuestras manos como vosotros…

Retrocedió asustado el agente al comprender las intenciones de Blake.

—¡No…! ¡No pue… des ma… tarme…!

Dos disparos sonaron en ese momento.

—¿Te das cuenta, Paul? Así es como hay que hacer las cosas… Podéis enterrarles…

—Vamos, Paul… Ha podido oír alguien los disparos —dijo Douglas.

El terreno elegido era blando y entre los tres les enterraron en poco más de una hora.

Regresaron al Broken Arrow, marchando Blake a su habitación para guardar las dos herraduras en el mismo sitio donde tenía las otras dos.

Douglas y el juez informaban, mientras tanto, a Willy.

—Durante unos días permaneceremos sin hacer nada… Conozco a esos sabuesos… Dentro de poco tendremos la ciudad infestada de agentes federales… Abre bien los ojos, Paul. El menor descuido puede costarnos la vida. Dejadme solo ahora.

Se echó a reír Douglas, siendo el primero en abandonar el despacho.

CAPÍTULO X

-Necesitamos reclutar un grupo de hombres decididos, inspector… Mire todo lo que hay aquí… Diariamente llegan centenares de quejas de la cuenca… Sin duda, alguien nos está traicionando…

James y el inspector escucharon con atención al gobernador, guardando silencio al final, mirándoles ambos pensativos.

James pidió permiso para retirarse a beber.

Con la boca completamente seca se acercó a la puerta, abriéndola decidido.

Uno de los criados fue sorprendido escuchando.

Nervioso forzó una sonrisa.

Diose cuenta James, pero no dijo nada.

—Necesito beber algo, mi garganta está seca.

Le acompañó el criado hasta la cocina, donde bebió dos vasos de agua fresca.

—Gracias, amigo… Está visto que no hay bebida mejor cuando uno tiene sed.

Abandonaron la cocina, acompañándole nuevamente el criado hasta el despacho del nuevo gobernador.

Horas más tarde abandonaban la casa James y el inspector.

Una vez en la calle, dijo este:

—Tenemos que conseguir algo pronto… Continuamos sin noticias de esos dos… ¡Así no podemos continuar!

—Creo que ya sé quién os está traicionando, Clay…

—¿Qué dices? ¡Habla…!

—Tranquilízate… No estoy muy seguro, pero hace poco descubrí algo que no me gustó… Con un poco de paciencia no tardaremos en comprobarlo.

Habló James del criado.

• • •

Durante varias semanas se mantuvo en estrecha vigilancia al criado sin que consiguieran descubrir nada anormal.

Y como todo transcurría con normalidad decidió el inspector suspender la vigilancia.

El exgobernador Scott cursaba a menudo informes a Washington, llegando todos a su destino.

Una tarde se presentó una persona extraña en «Rancho Condenado», preguntando por el exgobernador.

Avisado Scott acudió a la casa.

El extraño personaje entregó una carta y se despidió.

James y Andrew se miraron sorprendidos.

Aquel extraño hombre montó a caballo y desapareció.

Nervioso abrió la carta el exgobernador.

Comenzó a leerla, ensombreciéndose su rostro a medida que avanzaba en la lectura.

Con los ojos llenos de lágrimas entregó la carta a Andrew, pidiéndole que la leyera.

Este lo hizo con rapidez.

—Lo siento de veras, Scott… ¿Qué piensas hacer?

—Hoy mismo partiré hacia Carson City… Mi esposa está muy delicada… No he debido abandonarla tanto tiempo… Lo más probable es que no se hayan atrevido a decirme la verdad y…

—No empieces a pensar cosas raras, Scott… El que tu esposa esté algo delicada no quiere decir que haya ocurrido lo peor…

—Cuando ese hombre ha venido a traerme esta carta es porque ocurre algo más de lo que te imaginas… Si se tratara de algo sin importancia no habría corrido el riesgo.

James era el único que sabía la verdad, pero no dijo nada.

Los agentes que en la carta anunciaban llegarían, se presentaron horas más tarde en el rancho.

Con las primeras sombras de la noche partió el exgobernador hacia Carson City.

—Pobrecillo, le compadezco… Quizá esté él en lo cierto…

Se echó a reír James.

—Perdona, Andrew, no me río de él… Yo sé que la esposa de Scott se encuentra en perfecto estado de salud.

Se volvió con rapidez el viejo.

—¿Quieres explicarte?

—Acordaron enviarle esa carta para conseguir hacerle salir de este rancho… Su vida está en peligro…

Continuó hablando James del plan que habían acordado y Andrew terminó por echarse a reír.

—¡Menuda sorpresa va a recibir cuando llegue! —exclamó—. ¡Acabas de darme una gran alegría!

—Voy a retrasar mi viaje a la montaña… El gobernador me ha pedido que les ayude y voy a hacerlo… Tony trabajará con nosotros también.

—Ten cuidado, James… Es peligroso…

—Hay que acabar de una vez con esta horrible pesadilla… Indiqué al gobernador lo que tenía que hacer y aceptó mi plan. Los hombres que quedan de ese escuadrón que Clay creó se pondrán a mis órdenes. Esta misma noche vamos a realizar nuestro primer trabajo… Espero que dé resultado mi plan… Harás creer a todo el que te pregunte que marché a la mina…

—¿Sabe Natalie que te marchas?

—Aún no le he dicho nada.

—Deberías decírselo… Ya la conoces.

—Está bien, hablaré con ella. ¡Ah! Y no te olvides de registrar estas tierras… Mira lo que encontré en el arroyo ayer sin querer… Natalie estaba conmigo, pero no se dio cuenta… Tal vez sea este el motivo por el que Lyndon Pasarell tiene tanto interés en conseguir estas tierras… Clay vendrá a buscarte mañana y te acompañará hasta el Registro.

—No confío en Claremore… Ese hombre trabaja para el viejo… Sabes que es cierto lo que digo.

—Conviene registrar estas tierras por si acaso… Clay te indicará lo que tienes que hacer.

—Tan pronto como tú te marches volverá a visitarnos el cobarde de Chuck… ¡Se equivoca si cree que no me he dado cuenta de lo que persigue!

Rio con ganas James.

—No te preocupes, también Natalie se ha dado cuenta… Voy a confiarte un nuevo secreto… Si todo termina como espero, pronto seré algo más que tu socio…

—No entiendo…

—Natalie y yo estamos enamorados el uno del otro…

—¡Bendito sea Dios! —exclamó Andrew.

Nervioso abrazó a James.

—¡Acabas de darme la mayor alegría de mi vida!

—Cuidado, alguien se acerca…

La sobrina de Andrew entró sonriente en la casa.

—¿Qué diablos os ocurre? ¿Por qué me miráis de esa forma?

—Tengo que hablar contigo, Natalie… Vais a tener que prescindir una temporada de mí…

—¿Cuándo es la marcha?

—Esta noche… Hemos dejado mucho tiempo la mina abandonada…

—¿Va por fin Tony contigo?

—Sí.

—Decídselo a Agatha…

—Tony se encargará de eso, aunque espero que ya haya sido informada.

—Voy a ver qué pasa con esas reses —dijo Andrew, dirigiéndose a la puerta para que pudieran hablar a solas los dos jóvenes.

Natalie, así que su tío salió, rodeó con sus brazos el cuello de James.

—¡Tengo mucho miedo, James…! ¡No quiero que me dejes sola…!

—Tu tío se va a dar cuenta de todo…

—No me importa… El que me preocupa es Chuck… Odio a ese hombre con toda mi alma… Como se atreva a presentarse aquí…

—Ya se encargarán los muchachos de obligarle a salir… Son los únicos que saben lo nuestro…

—¡James! ¿Cómo te has atrevido…?

La besó cariñoso.

—Voy a echarte mucho de menos… No estés mucho tiempo en la montaña. Me gustaría ir contigo a esa mina.

—Te llevaré algún día… Pero cuando pueda hacerlo. Voy a la vivienda a preparar mis cosas… Todavía no me he despedido de los muchachos.

Estos se les quedaron mirando al verles salir.

Se acercaron los dos a la vivienda, pidiendo James a Natalie que no se quedara en la puerta.

Recibió una gran sorpresa al ver en la forma que James les habló a todos.

—Puedes marchar tranquilo, James… El ganado estará atendido igual que si tú estuvieras… Por lo de la patrona no debes preocuparte. Como se atreva a poner los pies ese cobarde en el rancho le haremos correr a tiros.

No pudo contener la risa Natalie, sonrojándose al mismo tiempo.

James se despidió de todos dejando a Andrew para último lugar.

Pidió a este que no se olvidara de ir al Registro.

—Di a Clay instrucciones sobre lo que tienes que hacer… Procuraré regresar lo antes que pueda.

—Ten cuidado, James… ¿Qué te ha dicho Natalie?

—Le ocurre lo que a ti, está preocupada… Los muchachos se encargarán de cuidarla… Si a Chuck se le ocurriera venir por aquí, no le quedarán ganas de volver a hacerlo. Se me ha hecho algo tarde…

Abrazáronse los viejos amigos y se despidieron vivamente emocionados.

Unas rebeldes lágrimas asomaron a los ojos de Natalie al verle alejarse a galope.

James llegó a la ciudad, reuniéndose con Tony en el taller de su tío.

—Hola, Tony… ¿No ha venido todavía Clay?

—Nos está esperando en el almacén de David… Creo que vas a tener razón… Me dijo que se encontró con ese criado cuando salió del despacho del gobernador.

—No hay que perder tiempo entonces… Procura atender bien a los clientes, Tom…

—Eso no me preocupa… Sois vosotros…

—Vamos, hay que animar ese rostro…

James le golpeó cariñoso en la espalda.

Despidiéronse del viejo herrero y marcharon al almacén de David, donde el inspector les estaba esperando.

Tony habló con Agatha.

—Voy a tener oportunidad de conocer una mina llena de oro —dijo Tony.

—Se me van a hacer muy largos los días hasta que regreséis… ¿Cuánto tiempo vais a estar?

—No lo sé… Las temporadas suelen ser largas, ya lo sabes.

—Pasaré una temporada con Natalie en el rancho… Si convenzo a mi padre para que cierre unos días.

—Estoy seguro de que lo conseguirás…

—¿Vais a cenar aquí? La cena está preparada.

Una de las ventanas del comedor daba a la calle, situándose James cerca de la misma para vigilar la entrada del Broken Arrow, lugar al que esperaban acudiera el criado del gobernador.

Cenaron con rapidez y se despidieron de David y su hija, montando a caballo para hacer creer a Agatha que abandonaban la ciudad en ese momento.

Se internaron en las sombras de la noche, desmontando con rapidez al comprobar que ya no podían verles.

Los cuatro agentes pertenecientes al Escuadrón de Hombres Condenados, les esperaban en el lugar indicado.

La parte trasera del saloon fue vigilada por James y Tony.

Una hora más tarde entraba el criado, con ademanes nerviosos y cerciorándose de que no había sido seguido.

Willy le miró sorprendido.

—¿Qué haces aquí?

—Otros dos agentes de ese escuadrón se presentarán mañana en la ciudad…

—¿Conoces sus nombres?

—Sí, Bob y Peter.

—Muy bien… Regresa a tu trabajo. Sírvete un trago de esa botella.

Abrió uno de los cajones de la mesa y sacó un puñado de billetes.

—Aquí tienes… El importe de tu trabajo.

—Prometiste darme algo más…

—¿Te parece poco? Van cincuenta dólares…

Se los guardó el criado y llenó un vaso de whisky, bebiéndoselo de un trago.

Media hora más tarde salía por el mismo lugar que había entrado.

Cuando se disponía a montar a caballo sintió que se clavaba un «Colt» en sus riñones.

—¿Qué sig… ni… fi… ca…?

—Silencio, amigo. Si no quieres que te ocurra nada obedece.

Se lo llevaron a un lugar retirado.

Lívido como un cadáver contemplaba aterrado aquellos rostros.

Y cuando apareció el inspector Dalton estuvo a punto de perder el conocimiento.

—¿Qué has ido a decirle al propietario de ese local? —interrogó James.

—¡Ins… pec… tor…! ¡Es… te hom… bre ha que… ri… do matarme…!

James le arrastró bajo un árbol.

—¡Dame esa cuerda, Clay!

El criado confesó todo cuanto sabía.

—¡Cobarde! —exclamó el inspector—. ¡Por tu culpa han muerto varios hombres! ¡Hasta el juez Barrymore…!

—¡Me obli… garon…! ¡Yo no que… ría…!

—Espera un momento, James… Deja que sea yo quien le cuelgue.

El asustado criado suplicó clemencia de rodillas.

Pero el inspector, recordando los muchos crímenes que por su culpa se habían cometido, le colgó furioso.

—Esto empieza a ponerse claro —dijo el inspector—. Veremos lo que nos dice el elegante caballero propietario de ese nido de asesinos.

—Tony y yo nos encargaremos de él… Tú debes regresar a la casa del gobernador… Infórmale de lo ocurrido.

—Lo haré más tarde… No quiero perderme el espectáculo…

Regresaron a la ciudad, deteniéndose todos en la parte trasera del edificio propiedad de Willy Montand.

Una vez en los corrales James pidió a todos que se quedaran vigilando.

El inspector era el único que sabía dónde estaba el despacho de Willy y James decidió que le acompañara.

Minutos después se presentaban en el despacho.

—¡Inspector…! —exclamó, asustado Willy.

—Hola, amigo —saludó James, que entró seguidamente.

—¿Qué significa esto?

—¡Cuidado! Otro movimiento como el que acaba de hacer puede costarle la vida —advirtió James.

—¿Qué se propone, inspector…?

—Acompáñanos, cobarde… Un buen amigo tuyo te está esperando.

James le golpeó en la cabeza impidiendo que gritara.

Sin conocimiento le arrastraron hasta los corrales.

Los agentes se hicieron cargo de él y marcharon todos al lugar donde había sido colgado el criado.

Willy continuaba sin conocimiento.

Con agua del pequeño arroyo que pasaba por allí consiguieron reanimarle.

FINAL

-¡No me ma… téis…! ¡Yo no in… ter… vine en nin… guna de esas muer… tes…! ¡Douglas y Bla… ke lo hicieron…! ¡Bla… ke con… ser… va las herra… du… ras de pla… ta…!

—¡Canalla! ¡Asesino! —gritó James, golpeándole salvajemente.

Los agentes le imitaron, tratando de esta forma de vengar las muertes de sus compañeros desaparecidos.

—¡Quietos! ¡No debe morir tan pronto…!

James evitó que le mataran.

Con el rostro ensangrentado le arrastró hasta el arroyo.

Se reanimó un poco con el agua.

James continuó el interrogatorio.

Pidió que le dejaran a solas con él.

—¿Dónde puedo encontrar a esos dos hermanos?

—¡Mar… cha… ron a la cuen… ca…! ¡El co… mi… sario del oro pidió que se reunie… ran con él…!

—¿Trabajan también a las órdenes del viejo?

Hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

Los que se hallaban escondidos escucharon toda la confesión.

Finalmente, sin poder contenerse, James le golpeó con fuerza en el rostro.

La muerte fue instantánea, colgándole en el mismo árbol que colgaron al criado.

Sin pérdida de tiempo los agentes marcharon a la oficina del sheriff.

Tuvieron suerte de encontrar al juez allí.

Entraron todos en la oficina, retrocediendo asustados los representantes de la ley.

—Míster Montand les está esperando —anunció el inspector.

—¡Vaya un susto que nos ha dado, inspector! ¿Qué quiere míster Montand?

—No lo sabemos… Se lo hemos preguntado varias veces pero no pudo responder… Le encontramos colgado en uno de los árboles junto al arroyo.

El juez y el sheriff palidecieron intensamente, retrocediendo asustados.

James les encañonó, obligándoles a salir.

Amordazados les llevaron hasta el lugar donde Willy y el criado continuaban colgados.

Sin poder contenerse, el inspector provocó la estampida.

Varios brazos cayeron sobre ellos y fueron linchados.

—¡Han muerto demasiado pronto! —exclamó James—. ¡Ni siquiera se han dado cuenta de nada…!

El inspector, jadeante por el esfuerzo realizado, contemplaba los cadáveres que colgaban de aquel árbol.

—Ve a informar al gobernador, Clay… Tony y yo partiremos ahora mismo con tus hombres para la cuenca.

—Tened cuidado… Muchos de los que trabajan como; mineros les ayudan…

El inspector fue, uno tras uno, abrazándolos a todos.

• • •

—Estos dos hombres buscan trabajo, comisario… Acaban de llegar a la cuenca.

—¡Caramba! ¿Qué haces aquí, Tony? ¿Te cansaste de trabajar en el taller?

—Mi tío es demasiado exigente… Ya no le soporto más. Este amigo me animó a venir aquí.

—Mal momento habéis elegido… ¡Espera! ¿Tú no eres…?

—Me sorprendió no me hubiera conocido, comisario… Sí, yo soy. Discutí con Barlow hace unos días… Si cree que va a quedarse con la mina se equivoca… Espero que usted me ayude.

Los ojos del comisario del oro expresaron con claridad su egoísmo brillando de manera especial, lo que le delató.

—Naturalmente que te ayudaremos, muchacho… Es más, si Barlow no tiene registrada esa mina, podrás quedarte con todo.

—No soy tan egoísta, repartiré los beneficios con las personas que me ayuden.

—Me parece muy bien… Eh, tú, ve a avisar a Douglas y a Blake.

El ayudante del comisario abandonó la pequeña oficina.

—Siempre me están creando nuevos problemas los mineros —dijo el comisario—. Trata uno de aconsejarles por su bien, pero no hay forma de convencerles… Hay muchos que ni siquiera tienen registrada la parcela donde trabajan…

—Bueno, eso no debe extrañarle… Han ocurrido cosas tan raras que uno no se fía ni de su propia sombra…

Reía con ganas el comisario.

Douglas y Blake entraron confiados.

Arrugaron el entrecejo al fijarse en los visitantes.

—¿Qué significa esto…?

—Yo te lo explicaré, Douglas —respondió el comisario.

Seguidamente dio a conocer los motivos que a ambos les arrastró hacia la cuenca.

—¿Dónde está la mina de Barlow? ¿Es cierto que hay tanto oro en ella?

James sonrió de manera especial.

—¿Quién te ha contado esa historia?

—¡El dinero que ingresasteis en el Banco indica que tiene que existir oro en cantidad!

—Veo que estáis al corriente de todo… —rio James.

Mientras, fuera de la cabaña, varios mineros, con quienes los agentes habían hablado abandonaron su trabajo.

El comisario, su ayudante y los hermanos Bailey salían en ese momento acompañados de James y Tony.

—¿Qué hacen esos sin trabajar? —preguntó, sorprendido, Douglas.

El comisario se volvió con rapidez.

—¡Eh, vosotros! ¡Regresad a vuestro trabajo! —ordenó.

Ninguno hizo caso.

—¿Es que no lo estáis oyendo…?

—Estamos cansados de que nos roben…

—¿Eeeeh…? ¡Malditos…!

—Déjales, amigos… En el fondo tienen razón… Precisamente Barlow y yo no registramos la mina por las cosas tan raras que oímos del comisario Baxter.

—¿Qué estás diciendo…?

—Tú eres Blake, ¿verdad? —dijo James sin hacer caso al mayor de los hermanos.

—Sí. ¿Por qué?

—Alguien muy amigo tuyo me habló de unas extrañas herraduras de plata que coleccionas… Puedo proporcionarte unas cuantas.

—¿De veras? ¿Dónde las conseguiste?

—Empleando el mismo sistema que tú… Asesinando a los hombres que las llevaban…

Blake reía escandalosamente.

—¿Dónde están esas herraduras? Necesito verlas para creerte…

Hizo una seña James a los agentes y estos se acercaron.

—Muestren a este hombre sus herraduras.

Todos presentaron la suya.

El rostro de Blake cambió de expresión.

—¿Quién os dio esas herraduras?

—El inspector Dalton… Él fue quien creó el Escuadrón de Hombres Condenados… Somos los únicos, que hemos quedado con vida.

—¡Yo te lo explicaré, asesino! Que hemos venido a por vosotros. Willy Montand, el criado del gobernador, el sheriff y el nuevo juez, confesaron antes de morir.

—¡Te advertí que esto era peligroso, Baxter…! —rugió Douglas.

Sus manos se movieron con la mayor rapidez, siendo imitado por su hermano y el comisario del oro.

Varios disparos se prolongaron por toda la cuenca.

James, desde las fundas, demostrando su gran rapidez y terrorífica seguridad, fue el único que consiguió disparar.

Los cuatro quedaron tendidos en el suelo para siempre con sus respectivas gargantas destrozadas.

La noticia se extendió por toda la cuenca.

Al comprobar que era cierto lo que se comentaba, se puso en marcha la máquina de ira y castigo.

Todos aquellos que ayudaron al comisario, convirtiéndose en cómplices de los muchos crímenes cometidos, murieron linchados por los enloquecidos mineros.

Reunidos todos en el pequeño poblado se nombró por votación nuevo comisario del oro.

Dos días más tarde, cuando James y Tony se disponían a abandonar la cuenca con los agentes, llegó inesperadamente el encargado del Registro.

Desmontó ante la pequeña cabaña que ahora ocupaba el nuevo comisario del oro y entró confiado.

—¡Baxter…! —dijo al entrar.

Miró sorprendido al hombre que se hallaba sentado ante la mesa de trabajo.

—¿Dónde está el comisario?

—¿Qué le ocurre, amigo? Yo soy el comisario…

—¡Basta de bromas, amigo! ¡Busco a Louis Baxter…!

—Murió hace un par de días…

—¿Eeeeh…?

—Sí, amigo… Yo fui quien acabó con su vida…

Se volvió con rapidez el asustado encargado del Registro, encontrándose con James.

—Me iré en… tonces…

—No tengas prisa… ¿Para qué querías ver al comisario Baxter?

—¡Un ami… go me dio un en… cargo para él…!

—¿El viejo?

Las piernas de aquel hombre temblaban visiblemente.

—¿Qué recado te dio el viejo? ¡Responde! ¿O venías a facilitarle un nuevo informe?

James le golpeó.

—¡Quie… ro marchar… me…!

Abandonó James la cabaña, arrastrando al encargado del Registro.

—Escuchadme todos con atención —dijo—. Muchos de los crímenes que se han cometido durante tanto tiempo en esta cuenca ha sido por causa de este maldito cobarde… Sus informes condenaban a muerte a todo aquel que encontraba oro en su parcela… ¡Castigadle como se merece!

Echó a correr asustado, precipitando esto los acontecimientos.

Varios brazos cayeron sobre sus elegantes ropas, siendo linchado en pocos segundos.

Amarrado a la cola de un caballo le arrastraron por todo el poblado.

La masa informe de carne y huesos fue enterrada horas más tarde.

Al día siguiente, James, Tony y los agentes fueron objetos de una calurosa despedida.

—Ahora es cuando habrá tranquilidad en la cuenca —comentó Tony al mismo tiempo que espoleaba a su montura.

• • •

Al llegar a Sacramento recibieron una gran sorpresa.

El inspector Dalton les informó que los Pasarell, así como el capataz de estos y Frank el ventajista, habían sido detenidos.

—Confesaron todos sus delitos —dijo el inspector—. Se pondrá muy contento el gobernador cuando sepa lo ocurrido en la cuenca… Creo que hemos conseguido acabar con esa maldita organización que durante tanto tiempo nos ha tenido en jaque.

Visitaron al gobernador, a quien le dieron a conocer, con todo detalle, lo sucedido en la cuenca.

James y Tony, acompañados por el inspector Dalton, visitaron los calabozos.

Contemplaron durante unos segundos a los detenidos, pidiendo más tarde al gobernador que acabara cuanto antes con aquellas alimañas.

A la mañana siguiente morían colgados los cuatro, dándose a conocer la nueva noticia a los distintos periódicos de la ciudad.

Natalie y Agatha besaron a sus respectivos prometidos en presencia del numeroso público.

—¿Sabes una cosa, James? Escribí hace unos días a mis padres pidiéndoles se pusieran en camino lo antes posible. Les advertí que si tardaban más tiempo del que necesitaban para llegar, no podrían asistir a nuestra boda.

Andrew gozaba escuchándoles.

—Hablé con el pastor esta mañana —manifestó— y todo está listo para la ceremonia…

—¡Sabes que estoy muy enfadada contigo! ¡No debiste engañarme…!

—No le culpes a él, Natalie, yo se lo pedí…

—¡Contigo también estoy enfadada! Cuando me enteré a dónde habíais ido…

—Ahí vienen Tony y Agatha… El viejo Tom parece contento…

Varias miradas se centraron en el herrero.

• • •

Transcurrieron más de dos años.

James y Natalie tenían una hija, a la que los padres del uno y del otro cuidaban con sumo cariño.

Tony y Agatha tuvieron un hijo. Tom y David discutían por el muchacho con frecuencia.

Lo cierto era que tan a gusto se encontraba el pequeño con uno como con el otro.

—Esto es horrible, James… Maldigo el día en que se descubrió oro en estas tierras… Han convertido el rancho en un verdadero infierno. Hubiera preferido criar ganado como al principio.

—De esta forma, podremos hacer muchas obras de caridad, cariño… Y nuestros hijos, así que tengan edad, podrán estudiar en la mejor Universidad de la Unión… Como Tony se hará cargo durante una temporada de la compañía, nosotros nos iremos a la montaña. Trabajaremos en la mina… Tu tío Andrew nos acompañará… Pero no quiere que digas nada a tus padres… Esta mañana le sorprendí hablando a nuestra hija y al hijo de Tony y Agatha del Escuadrón de Hombres Condenados… No te puedes imaginar la cantidad de cosas que inventó.

—No tiene arreglo… Prepararé los bártulos para la marcha… Recuerda que dentro de un par de meses tendremos que regresar para asistir a la boda de la hija de Scott… Su esposa es muy feliz a su lado. De esta forma no le importa que continúe siendo el gobernador de California…

—Date prisa en prepararlo todo… Les visitaremos antes de marchar…

Besó cariñoso a su esposa.

F I N

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984 - España). Fue autor de populares novelas del Oeste.

Hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916), aprendió de su padre a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que este llegó a conocer muy bien; pero quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ese fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá. Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía, que algunos confundieron con María Luisa Estefanía.

La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas.

Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera y llegó a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.

Ya bastante mayor, el veterano escritor intentó publicar sin éxito una novela seria, El maleficio de Toledo, fruto de sus notables conocimientos históricos sobre su ciudad natal.