CAPÍTULO PRIMERO

—¡Deprimente visión! ¡Siempre lo mismo! ¡Tierra calcinada, y esas odiosas canteras…! Fíjate en esos hombres, Stevenson: trabajan sin descanso por un cazo de bazofia, que nos dan por comida. ¡Esto es un holocausto! ¡Un campo de exterminio…!

—Por favor, Diboll… Te enviarán a la celda de castigo, si te oyen. Vamos con Joe y Bill…

—Déjame, Stevenson. ¿Es que no te has dado cuenta de que estoy loco? ¡Apártate de mí!

—Por favor, Diboll… La Bestia nos hará una visita pasado mañana, así lo han anunciado los guardianes. Procura calmar tus nervios.

—No puedo… ¡No puedo más!

—Irás a parar al Holocausto, si te oyen.

—¿Qué más holocausto que todo esto? ¡Cada vez que pienso en esas verdes riberas del Mississippi…!

Stevenson corrió junto a sus compañeros de celda, Joe y Bill.

—¿Ocurre algo? —preguntó Joe, al fijarse en el asustado rostro del compañero, sin interrumpir el movimiento de la herramienta que estaba utilizando.

—Diboll está con otra de sus crisis… ¡Tenemos que ayudarle, Joe!

—¡Agáchate! Uno de los guardianes está mirando en esta dirección.

La elevada estatura de Joe impidió que el aludido guardián descubriera a Stevenson.

Cargaron la carretilla de arenisca y piedras fosfatadas, y marcharon al tajo donde había sido destinado Diboll.

Continuaba gritando como un loco.

—Diboll. ¿Es que no me oyes?

—¡Déjame, Joe! ¡Me sobra valor para enfrentarme a todos los guardianes que vengan!

—Sería un suicidio por tu parte…

—¡Quiero morir! ¡Es mucho mejor que vivir en estas condiciones! ¡Nos tratan como a bestias!

—¿Es que ya no deseas volver al Mississippi?

—¡Es lo que más echo de menos…! ¡Me han privado de la libertad injustamente! ¡Tú has tenido la culpa, Jack Lumberton! ¡Si tuviera la fortuna de poder volver al río…!

—Tres meses más y estarás en la calle… ¡Piénsalo, Diboll! ¡No cometas una locura, a estas alturas…! Todos confiamos en ti. Eres la única persona que muy pronto va a poder proporcionarnos algo del exterior.

—¿Es que no estás viendo que no llega nada a nuestras manos? ¡Se quedan con todo! ¡No resisto más, Joe! ¡No…!

Joe le golpeó con fuerza en el mentón.

—Diremos que ha resbalado y se ha caído —dijo a Stevenson—. Avisa al guardián, cuando me haya alejado. Di que tú le has visto caer…

—No era preciso que me lo dijeras.

Joe sonrió al despedirse.

Bill Mac Donald, compañero de Joe, cuya estatura era muy similar a la de éste, preguntó:

—¿Qué le ocurre a Stevenson? Le he visto venir a buscarte.

—Diboll estaba con otra de sus crisis.

—¿Ya se le ha pasado?

—He tenido que golpearle. Veremos cómo sale todo… Stevenson dirá que le ha visto caer… Ya está el guardián con ellos.

Stevenson suspendió el trabajo por orden del guardián.

—¿Qué le ha ocurrido a éste?

—Cayó desde ahí arriba. Yo le vi resbalar.

—¿Por qué se ha tenido que subir ahí?

—Eso pregúnteselo a quien le ha enviado a trabajar ahí…

—¡Háblame con más respeto! —rugió el guardián, descargando un terrible latigazo sobre la espalda de Stevenson.

Soportó el castigo con un estoicismo realmente asombroso.

Tenía que hacerlo así, si quería salir en libertad en la fecha señalada.

Se llevaron a Diboll a la enfermería. Esto le liberó de continuar la jornada en los campos de trabajo.

Por la noche fue felicitado Stevenson en el comedor. También lo hizo Diboll, al verle entrar en la celda.

—Cuando me veas otra vez así, te ruego que vuelvas a golpearme, Joe.

Echáronse a reír los compañeros.

—La próxima vez, si vuelve a repetirse, te romperé la cabeza —respondió Joe—. Por tu culpa sufrió Stevenson un injusto castigo.

—Lo siento…

—No hagas caso, Diboll —intervino Stevenson—. Lo mío no tiene importancia.

—No olvidaré nunca lo que estáis haciendo por mí. Os prometo, a todos, que a partir del día que me pongan en libertad, suponiendo que viva hasta ese día, no os faltará de nada. Invertiré todo lo que gane en alimentos para vosotros. Ya me las arreglaré para que lleguen a vuestras manos.

Una hora más tarde, se escuchaba el toque de silencio.

Un terrible grito rasgaba el silencio, minutos más tarde.

Por el estrecho pasillo al que comunicaban las celdas empezaron a desfilar los guardianes.

Con los músculos en tensión, vieron llevarse al hombre que había gritado.

Colfax, un fornido guardián, hombre a quien se temía por el trato inhumano que daba a quienes caían en sus manos, examinó detenidamente al hombre que se había atrevido a violar las leyes internas de la penitenciaría de Jackson, capital del territorio de Mississippi.

—Han dicho sus compañeros que está enfermo —informó un compañero de Colfax.

—Es lo que suelen decir todos cuando cometen algún delito. Le llevaré a la celda de castigo. ¡Estaba deseando que este hijo de perra cayera en mis manos…!

—¿Puedo acompañarte? —preguntó, con sonrisa cruel, el compañero de Colfax.

—Prefiero interrogarle a solas… Avisa a nuestros compañeros de la enfermería que estén preparados. Como aseguran sus compañeros que está enfermo, haremos creer que intentó suicidarse. Hemos de saldar una vieja cuenta entre los dos.

—¡Ah! Entonces éste es el paisano tuyo de quien me hablaste.

—Exacto. Ahí le tienes.

—No le arriendo la ganancia… —exclamó el compañero de Colfax.

Condujeron al detenido a la celda de castigo.

Éste, tan pronto como vio empuñar el látigo al «verdugo», sobrenombre que se le daba a Colfax entre los presos, lanzóse sobre él, sorprendiéndole.

El condenado pisó el rostro de Colfax, con instinto homicida.

Los huesos del tabique nasal crujieron todos. Y un potente grito de dolor escapó del pecho de Colfax. Éste tuvo la suerte de que su grito fuera escuchado, y enviaron dos guardianes. Al ver lo que estaba ocurriendo, hicieron uso de las armas, afirmando, más tarde, que lo habían hecho en defensa propia.

El alcaide de la penitenciaría preparó el informe, en el que hacía constar los hechos.

Un caso más que iba a ser cerrado por las autoridades competentes.

Y a pesar de tomarse todas las medidas establecidas, llegó la noticia a las celdas.

—Pobre hombre —comentó Joe.

—¡Es una lástima que no haya matado al «verdugo»! —exclamó Bill.

—Lo hubiera hecho si no llegan a intervenir tan a tiempo sus compañeros —agregó Joe.

A la mañana siguiente, no se dejó ver el verdugo por ninguna parte.

Las dos semanas que tuvo que estar convaleciente supusieron un respiro para quienes cumplían condena en las canteras.

Con su presencia en las mismas volvieron a reactivarse los ejemplares, mejor dicho, brutales castigos.

Y por fin llegó el día tan esperado por Diboll.

Colfax le tendió una trampa, con el propósito de que continuara una temporada más en la penitenciaría. Esto le daría lugar a acabar con la vida de Diboll.

Cada hoja de libertad que llegaba suponía una nueva condena de muerte para el guardián verdugo.

Pero Diboll, que estaba bien aleccionado por sus compañeros, soportó todo tipo de humillaciones.

Antes de abandonar el holocausto, como él llamaba al recinto penitenciario, habló con varios amigos.

Esto le permitió, en los días sucesivos, hacer llegar los comestibles que adquiría en la ciudad, a sus compañeros de celda.

Dos meses más tarde, se despedía del trabajo que había encontrado, para marchar a Vicksburg.

Habíase convencido de que no podía vivir sin el oxígeno de las riberas del Mississippi. Así se lo hizo saber a sus compañeros, en la nota que les hizo llegar.

Se emocionaron todos con lo que decía en ella.

—Es una persona maravillosa —dijo Joe—. Se ha quedado todo este tiempo en Jackson por nosotros. Cuando llegue al río, es cuando se sentirá verdaderamente feliz… Mejor es que no se haya enterado de los que han muerto.

—Hay algo que no encaja en esta repentina decisión… —opinó Bill.

Le miraron sorprendidos sus compañeros.

—¿Qué es lo que no encaja, Bill?

—Verás, Joe… En todos los escritos que nos ha ido haciendo llegar, hablaba siempre de algo que me ha quedado muy grabado… Me refiero a esa gran alegría que decía iba a darnos.

—¡Sí…! Creo que empiezo a comprender —exclamó Joe—. A ver si somos capaces de formar este rompecabezas… Es muy probable que estas cartas sean leídas antes de sernos entregadas… Entonces, si Diboll así lo ha pensado también, lo que pretende es confiar al verdugo con ello… ¡Está claro! Tiene intención de librarnos de sus castigos.

Todos llegaron a la misma conclusión. Conclusión que iba a ser elevada a definitiva, por la especie de confirmación, hecha por uno de los guardianes.

Éstos celebraban una especie de pequeña fiesta, patrocinada por Colfax, siendo éste quien corrió con todos los gastos.

Era una preocupación menos para el «verdugo» el saber que Diboll volvía al río.

Por una extraña simbiosis, sufrió un cambio su carácter, en las cuarenta y ocho horas próximas.

Durante estos dos días, su trato fue más humano con los condenados. Las dos jornadas completas de trabajo habían discurrido sin incidentes.

Pero al tercer día, volvió a comportarse como lo que en realidad era: ¡un verdugo!

Colfax tenía por costumbre alternar, sin variación, salvo aisladas excepciones, en los mismos locales de diversión de la populosa y embrionaria ciudad de Jackson.

El Arkansas era el saloon que más frecuentaba. Le unía una gran amistad con un tal Blaimore, ventajista profesional al servicio de la casa.

Allí solía encontrarse, algunas veces, con su jefe. Pero el alcaide, considerado en Jackson como una personalidad, era de los que frecuentaban el Bretón, saloon al que únicamente asistían las familias de la alta sociedad de la ciudad. La entrada a los cow-boys estaba prohibida, pero no porque existiese alguna ley en tal sentido, sino porque los precios eran desorbitados para este tipo de personas.

En el interior del lujoso establecimiento vestíase al estilo ciudadano.

Algún que otro rico e influyente ganadero acudía al Ereton y pasaba allí la noche contemplando el espectáculo que, diariamente y a una avanzada hora de la noche, se representaba.

Del tipo del Arkansas podían contarse por decenas en Jackson. Era a este tipo de locales al que solían acudir los cow-boys, mineros, colonos y aquellos que, como los marinos, tenían su actividad en los barcos que navegaban por el Mississippi.

Muchos de estos barcos pertenecían a las compañías con representación en Jackson y Vicksburg.

Diboll pasaba las tardes en el Arkansas. Durante este tiempo había hecho amistad con una joven llamada Rita, con contrato de trabajo en la casa.

—¿Otra vez aquí, Diboll? Creí que era hoy cuando marchabas a Vicksburg.

—Me han concedido unos cuantos días más en la compañía. El barco no llega a Vicksburg hasta dentro de dos semanas. Tendré que administrar el dinero que me han dado como anticipo.

Mostró a la muchacha los billetes que llevaba en el bolsillo.

—¿Por qué no me llevas contigo a Vicksburg? Me gustaría vivir contigo allí. Estoy arrepentida de haber solicitado trabajo en esto.

—También a mí me gustaría poder llevarte, pero no puedo… Debes creerme, Rita. Si tuviera algo que poder ofrecerte…

—Continúa.

—Olvídalo. Iba a decir una tontería.

Un gesto de enfado cubrió el rostro de la joven.

—Por favor. No te enfades conmigo —dijo Diboll, acariciándola.

—Disculpa…

—¿Dónde vas?

Se marchó sin responder. Iba llorando.

CAPÍTULO II

Hacía dos días que Diboll no visitaba el Arkansas.

A Rita, la joven que se había enamorado de él, se le cayó la botella que sostenía en sus manos, solicitada por unos clientes, al verle aparecer en la puerta.

—Disculpan, caballeros… Ha sido culpa mía.

—No te preocupes, preciosidad… Siéntate aquí conmigo. Pediremos otra.

Sintió una extraña sensación en la espalda, al apoyarse aquella ruda mano sobre su delicado hombro.

—No me encuentro muy bien… —se disculpó—. Pediré a una amiga que les atienda.

Echáronse a reír los que ocupaban la mesa.

Rita habló con una de sus compañeras.

—Está bien, mujer. Procuraré atenderles lo mejor posible. Si tuviera amistad con ese muchacho, le pediría que te sacara ahora mismo de aquí. Éste no es el trabajo más indicado para una muchacha como tú…

—¡Gracias!

Echó a correr al encuentro de Diboll.

Transcurrieron unos cuantos segundos, mirándose en silencio.

—Hola —dijo ella.

—Hola —Diboll correspondió al saludo.

—Creí que te habías marchado.

—He tenido que hacer. ¿Tienes algún compromiso?

—Atendían una mesa cuando te vi entrar. Pero no te preocupes. Pedí a una compañera que lo hiciese por mí.

—¿Quieres que vayamos a uno de los reservados?

—Te costará más caro lo que pidas.

—No importa. Así podremos hablar con tranquilidad.

—Tengo unos cuantos dólares ahorrados. Si los necesitas, te los puedo prestar…

—Vamos al reservado. Quiero hablar contigo a solas… Si pudieras salir de aquí…

—Lo haré en cuanto tú me lo pidas. No me importa lo que pueda decirme mi jefe.

—Tampoco deseo buscarte complicaciones… Si tuviera medios para sacarte de aquí… Vamos.

—¿A la calle?

—No —respondió Diboll, sonriendo—. Al reservado.

Ocuparon el primero que encontraron vacío.

Antes de pedir bebida alguna, hablaron durante mucho tiempo.

El hombre encargado de atender los reservados entró y les sorprendió besándose.

—¿Qué vais a beber? —preguntó sin conceder importancia a la escena.

—Trae una botella de champaña, amigo —respondió Diboll—. Quiero celebrar con esta joven una buena noticia.

—No es necesario que pidas…

—Llevamos mucho tiempo sin beber —la atajó Diboll, al darse cuenta del gesto de sorpresa que había hecho el empleado.

—Son diez dólares la botella —hizo saber el empleado.

—¿Y qué?

—Tienes que pagar por adelantado, Diboll. Es la norma de la casa —aclaró Rita.

—¡Ah! Aquí tienes, amigo.

—Os serviré lo antes que me sea posible —dijo el empleado, guardándose el importe de la bebida solicitada.

En el momento que se quedaron solos, dijo Diboll:

—Ten más cuidado. Tu misión aquí es otra muy distinta a la que has demostrado hace un momento. No quiero que tengas problemas estos días. Tan pronto como ese cobarde aparezca, tu misión en esta casa habrá terminado. Sé que vas a estar muy contenta en tu nuevo trabajo. Ese viejo matrimonio te necesita.

—¿Hablarás con mis padres, cuando vayas a Vicksburg?

—Lo haré.

—Diles que estoy bien… Se alegrarán mucho cuando les lleves noticias mías. Supongo que te acordarás de mí cuando estés navegando por el Mississippi.

—¡Todos los días!

Le besó, cariñosa.

—Te quiero, Diboll…

—¡Y yo a ti…!

Volvieron a besarse.

—Jamás pensé que iba a dejar parte de mi corazón en Jackson…

—¡Diboll…! Me gustaría que ese hombre no apareciera nunca por aquí.

—¿Te refieres al «verdugo»?

—Sí. A él me refiero. Sé que en cuanto aparezca, te irás.

—Es un asesino… Todas las noches pienso en los buenos amigos que dejé en la penitenciaría.

—Yo les atenderé en tu ausencia… Les llevaré comida y tabaco.

Entró en ese momento el empleado con la botella de champaña.

Disfrutaron de la bebida e hicieron planes para el futuro.

—¿Sabes lo que estoy pensando?

—¿Qué?

—Pues que tal vez si pruebo fortuna en las mesas de juego…

—¡Ni lo sueñes! Caerías en manos de los ventajistas de la casa y te dejarían sin un solo centavo.

Reía francamente Diboll.

—Verás, Rita. He pasado muchos años entre los ventajistas más famosos del Mississippi. Te aseguro que aprendí cosas de ellos…

—Por favor… —insistió Rita.

—Acaba de ocurrírseme una idea… Si tenemos la suerte de que Colfax aparezca pronto por aquí, no vas a tener necesidad de trabajar en ninguna parte. Y que conste que, si lo hago, es por ti.

—Hacer, ¿el qué?

—Conseguiré el dinero que necesita tu familia. Haremos juntos el viaje a Vicksburg.

—¿Hablas en serio? —exclamó Rita.

—Pues claro que hablo en serio. Conseguiré ese dinero, en las mesas de juego. Ya lo verás. Pero no quiero que me juzgues mal.

—¡Es una locura…! —respondió Rita, mirándole fijamente a los ojos.

Así permaneció durante varios segundos.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Diboll.

—Soñaba…

—¿Con qué?

—No quiero que te rías de mí…

—Sabes que no lo haré. Háblame de ese sueño.

—¿Sirvo más bebida?

—La botella es nuestra. Pediremos otra cuando se termine ésa.

Sonrió Rita.

—¿Pretendes emborracharte?

—Contigo.

—Como se te ocurra pedir otra botella…

—Es lo que haré, si no me hablas de tu sueño.

Rieron, alegres, los dos.

—Era un sueño muy bonito que, como todos los sueños, se ha desvanecido al volver a la realidad… ¡Era todo tan bonito! Te imaginé casado conmigo, en la granja de mis padres… Recogíamos unas maravillosas cosechas… Esto nos iba a permitir enviar a nuestros hijos a una buena escuela…

—¿Es lo que deseas? —La interrumpió Diboll, acariciándole las manos.

—¡Con todo mi corazón!

—Voy a procurar que ese sueño se haga realidad muy pronto… También yo lo deseo. Hablaré hoy mismo con esos viejos amigos. No permitiré que continúes más tiempo aquí… Si mal no recuerdo, me dijiste que esa granja de tus padres está muy cerca del río.

—Y tan cerca. Hay solamente por medio unos cuantos acres, que pertenecen a una rica plantación. En las tardes, los hombres de color entonan unas canciones maravillosas…

—¡Ha sido el sueño de toda mi vida vivir en un lugar como ése! ¡Lo estoy imaginando…!

Se había puesto en pie al decir aquello.

—Diboll, ¿por qué te has levantado?

—Hablaré ahora mismo con ese viejo matrimonio amigo. Regresaré lo antes que me sea posible. No te importe si tardo un poco.

Consultó el reloj.

—Si el verdugo decide venir, podrá hacerlo en cualquier momento. Echa un vistazo por el salón, mientras estoy fuera.

—Me daré una vuelta por las mesas de juego. Es donde suele sentarse cuando viene.

—Si alguien te molesta demasiado, ya sabes lo que tienes que hacer.

—Ve tranquilo y no tardes.

Rodeándole el cuello con los brazos, le besó antes de que salieran del reservado.

Mills, hombre sin escrúpulos y encargado de personal en la casa, abandonó su asiento al ver a Rita, libre de su cliente.

Rita volvióse con gesto de enfado, al sentir el contacto en su hombro de una mano.

Encontróse con el rostro sonriente de Mills.

—¡Ah…! —exclamó.

—White está muy disgustado contigo. No he podido evitar que unos clientes le presentaran sus quejas. Dicen que les has abandonado, poniendo como pretexto el no encontrarte bien. ¡Te han visto entrar en el reservado con ese expresidiario!

—¡No me pongas la mano encima!

—Te conviene ser más amable conmigo… El ser arisca no te beneficia en nada. Esta noche hablaremos.

Pensó Rita que era mejor no discutir, y estuvo acertada. A pesar de que Mills había interpretado su silencio equivocadamente.

—Voy a echar un vistazo por las mesas de juego —dijo ella.

—Nos están esperando esos clientes…

—¿Tan importantes son?

—No, en realidad no son importantes para la casa. Procura que no te vean cuando cruces el salón. Sabré disculparte ante ellos.

—Gracias.

La miró fijamente, y dijo:

—Eres muy bonita, ¿no te lo han dicho?

Rita se alejó, nerviosa.

En el centro del salón se encontró con la compañera que la había relevado cuando entrara Diboll.

—¿Qué haces aquí? Creí que estabas con ese muchacho.

—Ha tenido que marcharse. Te agradezco lo que hiciste por mí.

—Bah, no tiene importancia. Estoy con un buen cliente.

—¿Le conozco?

—Por supuesto que sí. Se trata de ese guardián de la penitenciaría. Hacía tiempo que no le veíamos por aquí.

Hubo de hacer un gran esfuerzo Rita para no exteriorizar su nerviosismo.

—Vienen varios por aquí…

—Es ése al que llaman el verdugo.

La sonrisa que cubría el rostro de Rita trocóse en una mueca extraña.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó la compañera.

—No me encuentro muy bien…, ésa es la verdad. ¿Por qué lo preguntas?

—Se te ha puesto una cara…

—Me ocurre con frecuencia —enmendó Rita.

—¿Enamorada?

—Creo que sí.

—¡Ten cuidado, Rita! Es una de las peores enfermedades… Yo pasé por eso también. ¡Pero no te puedes fiar de los hombres! Toma siempre como ejemplo lo que me ocurrió a mí.

—Diboll no es de esa condición.

—Me alegraría mucho que así fuera… ¡Ah! Tengo que decirte algo muy importante. —Miró a su alrededor, antes de continuar—: El jefe se ha fijado en ti. Esta noche vas a tener que recibirle en tu habitación.

Rita palideció intensamente.

—¿Qué estás diciendo?

—No vas a tener más remedio que pasar por ello… Haz por verme más tarde. Te daré algunas instrucciones… Voy por esa botella o, cuando llegue, tendré problemas con ese asesino.

—Jamás lo olvidaré.

—Lamento no poder hacer más por ti. Sé que no estás acostumbrada a esta vida.

—¿Cómo está tu hijo?

—Se está criando muy bien, gracias a Dios… ¡Cuidado! Ahí viene Mills.

Continuó la marcha hacia el mostrador, después de hablar así.

Mills la miró al cruzarse con ella.

Rita se puso en guardia, al ver dirigirse hacia el lugar en que ella se encontraba, al encargado.

—El jefe quiere verte —dijo.

—Está bien. Luego iré.

—Quiere que lo hagas ahora.

—¿Ahora?

—Sí.

—Estoy comprometida con un cliente… Salió a hacer un encargo, pero me ha prometido que volverá en seguida.

—Si no quieres tener problemas con White, ve a verle cuanto antes. Tendré que decirle, si me lo pregunta, y ten por seguro que lo hará, que te he dado su encargo.

—Está bien. Ahora iré.

Mills la contemplaba con ojos de deseo.

—¿Otra queja? —quiso saber Rita.

—Creo que en esta ocasión se trata de algo muy distinto. Tengo el presentimiento de que el jefe se ha fijado en ti.

—¡Estás bromeando…!

—Ya me lo dirás cuando salgas de su despacho.

Rita estaba muy nerviosa.

—¿Quieres hacerme un favor?

—Cuenta con él.

—Si viene mi cliente, y no he salido del despacho, dile dónde estoy.

—No te preocupes. Estaré pendiente de la puerta.

—Gracias.

Se dirigió con paso firme al despacho de su jefe.

Llamó a la puerta suavemente y respondió una voz:

—Adelante.

Rita respiró profundamente antes de empujar la puerta.

—¡Hola, pequeña! Entra, no te quedes ahí. Y cierra la puerta.

Obedeció Rita.

Púsose en pie Don White, propietario del Arkansas, y ofreció un asiento a su empleada.

Se quedó observándola durante unos cuantos segundos.

—Estoy recibiendo continuamente quejas de ti —dijo—. Sé que no estás familiarizada con este tipo de trabajo… Te he venido observando desde que entraste a trabajar… He pensado ofrecerte un nuevo puesto…

—Estoy contenta con mi trabajo. Si es para mejorar, hay compañeras que lo merecen mejor que yo.

—Muy honrado por tu parte… Esta noche lo decidiremos más tranquilamente. Ahora estoy muy ocupado.

—¿Y para esto me ha hecho llamar?

—Sí. Para que no te comprometas con nadie. Esta noche la vamos a pasar juntos los dos.

—¿Es que no piensa cerrar el local?

Echóse a reír White.

—Naturalmente que pienso cerrarlo —respondió al terminar de reír—. Es en tu habitación donde pasaremos la noche…

CAPÍTULO III

—¡No estarás aquí ni un solo minuto más! ¡Ese cerdo…!

—Por favor, Diboll…

—¿Dónde tienes la ropa?

—En mi habitación. Pero si me ven salir con ella… ¡Espera! La ventana de mi habitación da a la parte trasera del edificio…

—¡Date prisa! El encargado está pendiente de nosotros.

Rita, siguiendo las instrucciones de Diboll, sonrió alegremente en el momento de la despedida.

Un gesto de satisfacción dibujóse en el rostro de Mills, al ver salir del saloon a Diboll.

—¿Se ha marchado tu cliente?

—Hola, Mills. Sí. Ha tenido que marcharse. Pero piensa volver más tarde.

—¡Hum…! No te conviene alternar siempre con el mismo cliente.

—Es un muchacho muy simpático.

—A pesar de ello, no te conviene.

—¿Por qué?

—Por muchas razones. Lo comprenderás cuando lleves más tiempo trabajando en la casa… Y hablando de otra cosa, ¿cómo piensas eludir el compromiso del jefe?

—No lo sé…

—Temo que no vas a poder hacer nada.

—Lo intentaré. Puedes tener la seguridad de que no le permitiré entrar en mi habitación, aunque para ello tenga que recurrir al sheriff.

Mills abrió los ojos y la contempló con asombro.

—¡Eso ni se te ocurra…!

—¿Por qué?

—No hagas eso, Rita… Te obligarían a formalizar una denuncia en toda regla…

—Es lo que pienso hacer.

—¡Si lo haces, lo lamentarás mientras vivas! No conoces a White…

—Yo no le temo.

—Hablas así porque no le conoces. Emplea otro sistema… Las mujeres contáis con armas muy poderosas para convencer a los hombres. Hazle creer que no te encuentras bien, dándole a entender que aplazas la cita… Ya me entiendes.

—De veras que no te entiendo. Si hiciera lo que me pides, me sentiría tan responsable como él… Sería como aceptar su proposición.

—¡No te queda otro remedio!

Se llevó las manos a la cabeza, fingiendo un mareo.

—¿Qué te ocurre?

—Se me pasará en seguida… Padezco estos mareos desde hace unos cuantos meses… Necesito descansar un poco.

—Te acompañaré hasta la habitación.

—Te lo agradezco —mintió Rita.

En la misma puerta de la habitación, despidió al encargado.

—¿Quieres que le diga algo al jefe?

—No es necesario. Será cuestión de una media hora… Para entonces confío en estar ya en condiciones de poder reintegrarme a mi trabajo.

Dedicó una sonrisa al encargado y cerró la puerta.

Corrió el cerrojo por dentro, como medida de seguridad.

Se asomó a la ventana y vio a Diboll esperando. Éste le indicó, con una seña, que se diera prisa.

Algunos de los vestidos que colgaban en el armario no iba a necesitarlos.

Recogió lo imprescindible.

Diboll se hizo cargo de la maleta que ella dejó caer desde la ventana.

—¡Vamos! ¡No tengas miedo! —animó a Rita en voz baja.

Se colgó de la ventana, y cerró los ojos al soltar las manos.

Cayó en los brazos del hombre que amaba.

—¡Tenemos que darnos prisa…!

—¡Estoy muy asustada…! He dejado algunos vestidos en la habitación…

—Has tenido tiempo de recogerlo todo.

—Los dejé porque no pensaba ponérmelos más.

Se alejaron, con rapidez, por los estrechos callejones.

El viejo matrimonio amigo de Diboll recibió cariñosamente a Rita.

—Aquí estarás bien, hija… Diboll nos lo ha explicado todo.

—Que no se mueva de esa habitación que me habéis enseñado, hasta que yo regrese —dijo Diboll, dirigiéndose al matrimonio.

Marchó, sin perder tiempo, al Arkansas.

Inclinando el sombrero de ala ancha hacia adelante, empujó la puerta de vaivén.

Ocupó un espacio en el mostrador y solicitó un whisky.

—¿Otra vez aquí? —dijo el barman, por vía de saludo.

—Prometí a Rita que vendría. No la veo.

—La he visto subir, hará una media hora, por esas escaleras. No anda muy bien últimamente esa muchacha… Ahí viene Mills.

Diboll esperó a que llegara el encargado, y saludó:

—Hola, amigo. ¿Qué le ocurre a Rita? Acaba de decirme el barman…

—Rita no se encuentra bien —atajó Mills—. Además, el jefe no quiere que la sigas molestando.

—¡Eh…! ¡Un momento…!

—Ya lo has oído. Si no deseas tener problemas, déjala en paz.

—Quiero que me lo diga ella.

—Ahora, no puede hacerlo.

—Esperaré aquí hasta que baje…

—Pierdes el tiempo. No lo hará.

Que no lo haría, lo sabía bien Diboll. Y le entraron ganas de reírse.

—Quedamos de acuerdo en vernos a estas horas —insistió Diboll—. Creo que estaba equivocado con esa muchacha… ¡Son todas igual!

—No lo dudes, amigo —replicó Mills, sonriendo—. Ya conoces cuál es la misión de estas mujeres… Se les paga para que actúen de esa forma.

—Sí, lo sé…, pero la botella de champaña que pagué me da cierto derecho a alternar con ella.

—Ya lo hiciste, ¿o es que no lo recuerdas? Estuvisteis solos en un reservado. Por eso no está bien concebir demasiadas ilusiones, muchas veces.

—¡Bueno…! En realidad, yo no he perdido nada… ¡Y soy tan idiota que venía dispuesto a invitarla a otra botella de champaña!

Mills le golpeó amistosamente en el hombro.

—Es lo que te has encontrado, amigo —dijo.

Hizo una seña al barman y éste se acercó.

—Sírvenos un trago, pero por cuenta de la casa. Este cliente me ha caído simpático.

—Gracias —respondió Diboll.

Bebieron tranquilamente. Pero cuando habían transcurrido unos minutos, dijo Mills:

—Voy a echar un vistazo por las mesas. Me gustaría estar más tiempo contigo, pero…

—Lo comprendo. No te preocupes, amigo —manifestó Diboll.

Una hora más tarde empezó a ponerse nervioso el encargado.

Diboll, que le observaba, veía cómo consultaba el reloj frecuentemente.

Prestó mayor atención, al ver a uno de los empleados hablando con Mills.

—Esa muchacha va a meterme en un compromiso —murmuró en voz alta Mills—. No he querido decirle al jefe lo que ocurre y ahora no voy a tener más remedio que hacerlo… Hazme un favor —pidió al empleado—. Date una vuelta por las mesas de juego. Así ganaré los minutos que necesito.

Le dio un golpe cariñoso, al separarse de él.

En el momento que Mills se dirigía a la escalera que comunicaba con la parte alta de la casa, apareció White en el salón.

Con el gesto, indicó a Mills que se acercara.

—Hola, Mills. ¿Es que no te han dado mi recado?

—¿Qué recado, White?

—¿Dónde se habrá metido ese maldito? —exclamó, furioso, el dueño del establecimiento—. Envié a uno de los muchachos…

—Bueno —interrumpió Mills—. Acabo de salir de uno de los reservados… Surgió un pequeño incidente con una de nuestras empleadas… Una simple discusión, sin mayor importancia. ¿Me necesitas para algo?

—Quiero que lleves a Rita a mi despacho…

—Rita no se encuentra bien. Hace más de una hora que se retiró a su habitación… Me dijo que sería cuestión de una media hora, por eso no te he dicho nada.

—¿Qué le ocurre?

—Le dolía mucho la cabeza. Fue lo que ella me dijo.

—Subiré a verla. ¡Ah! Que nadie nos moleste.

Sonrió maliciosamente Mills.

—Tenía la seguridad de que acabarías fijándote en ella…

—¿Es que no vale la pena?

—¡Ya lo creo! Si lo digo es porque me ha sorprendido que no lo hicieras antes…

Diboll les escuchaba en silencio.

Y de no haber sido porque tendría que llamar la atención, le habría roto la cabeza al miserable de White.

Le vio ascender por la escalera.

White se detuvo ante la puerta de la habitación de Rita. Comprobó si el cuello de la camisa estaba en perfectas condiciones y dio un toque al lazo con que adornaba su vestimenta.

Suavemente, llamó a la puerta.

Como nadie le respondiera, volvió a insistir.

Y cuando este silencio se repitió varias veces, llamó con más fuerza.

—Rita —gritó—. Soy yo, White. Abre; es importante lo que tengo que decirte.

Tampoco respondió nadie.

Hizo girar la manilla de la puerta, comprobando que estaba cerrada por dentro.

Descargó, furioso, varios puñetazos sobre la puerta.

—¡Abre! ¡Te lo ordeno! —gritó como un loco.

Mills le sorprendió en estas condiciones.

—¡White!

—¡Ayúdame, Mills! ¡Tu campesina se está riendo de nosotros! He estado a punto de derribar la puerta, y se niega a contestar.

Mills golpeó de nuevo la puerta con la esperanza de obtener una respuesta de la muchacha.

—Rita. Soy yo, Mills. ¿Te ocurre algo?

Transcurrieron unos cuantos segundos de embarazoso silencio.

—¡Es inútil, Mills! ¡No quiere contestar…!

—¡A esa muchacha le ha ocurrido algo, White!

Con actividad febril, cargaron sobre la puerta, que cedió ante tal violencia, y se vieron en el interior de la habitación.

White soltó una verdadera rapsodia de juramentos, al ver que estaba vacía.

—¡Se ha reído de nosotros!

—¡Fíjate en ese armario, White! —exclamó Mills, al darse cuenta que faltaba la mayoría de la ropa—. ¡Se lo ha llevado todo…!

—¡Ha huido por la ventana! ¡Búscala, Mills! ¡Traémela…!

Diboll sonrió, al verles descender por la escalera.

White marchó directamente a su despacho. Mills se detuvo en el mostrador.

Diboll abordó a Mills, cuando éste hablaba con uno de los hombres que atendían el largo mostrador.

—¿Cómo está Rita? —preguntó con naturalidad.

—Está… bien. Ya se encuentra mejor.

—Me alegro. ¿Le has dicho que estoy aquí?

—No. No he querido decirle nada.

—Recibirá una sorpresa cuando me vea. Esperaré el tiempo que sea preciso.

—No bajará en toda la noche. Hasta mañana por la noche, si es que se encuentra mejor, no podrás verla.

—¿Hablas en serio?

—¡Sí! Ahora, déjame en paz. Tengo mucho trabajo.

—¡Vaya! Creía que éramos amigos…

Mills le dio la espalda.

—Espera un momento. He solicitado un trago a tu cuenta… Si te molesta, lo haré efectivo.

Era la primera vez que Mills se fijaba con tanto interés en Diboll, y éste se dio cuenta.

—Está bien, amigo. Si te veo más tarde por aquí, volveré a invitarte. Ahora me está esperando el jefe.

—Gracias. Aquí me encontrarás… Tal vez me decida, más tarde, a probar fortuna en las mesas de juego.

—Te advierto que se juega muy fuerte a partir de la medianoche.

—No importa. Tengo dinero suficiente… Hice un buen negocio esta tarde.

Brillaron de una manera especial los ojos de Mills, al contemplar los billetes que le mostró Diboll.

—Nos veremos más tarde.

Con estas palabras despidióse Mills.

Diboll consultó su reloj. Recordando lo que Rita le había dicho, abandonó el establecimiento.

Colfax continuaba sentado ante la mesa de juego. No fue una noche muy afortunada para él. Esto le tenía furioso.

Newton, ventajista profesional, encargado de las mesas de juego, formaba parte de la partida.

—Hoy no es tu día de suerte, Colfax. La última vez te llevaste un buen pellizco de esta misma mesa.

—Que hoy me he dejado, con creces, aquí.

—Compadezco al que mañana caiga en tus manos —bromeó el ventajista.

—Tengo sentenciado a uno… ¡El sufrirá las consecuencias!

Echáronse a reír los jugadores.

—Ya está bien, por hoy —dijo Colfax, poniéndose en pie.

—¿Te marchas?

—Sí. Se ha hecho tarde.

Mirando a la muchacha que le había servido de mascota, prosiguió:

—Hoy no habrá propina, preciosa. No te la has ganado.

—¡Pues no me busques más para esto! Yo no tengo por qué pagar las consecuencias de tu mala suerte… —protestó la muchacha.

—Toma. Confórmate con esto.

Le entregó un par de dólares.

Se los guardó en el pecho, y se marchó.

—La has disgustado, Colfax —dijo Newton—. Y tiene razón ella. Piensa que ha pasado toda la noche a tu lado.

—Sabe que, cuando gano, soy espléndido con ella. Ha visto que estoy toda la noche perdiendo…

—Y ella ha permanecido en esa silla, sin moverse. Porque tú se lo has pedido.

—¿Es que no la invité lo suficiente?

—Pero ella sabe, y tú también, que de haber estado atendiendo las mesas, se acostaría con unos cuantos dólares en su bolsillo.

—Está bien. La próxima vez seré más generoso con ella. Encárgate de decírselo. Hoy no estoy de humor para nada.

—¿No te quedas a dormir?

—No, pues tendría que levantarme muy temprano. Recibimos la visita de Timber.

—¿Quién es la víctima?

—Ese muchacho tan alto de quien te hablé.

—Me gustaría presenciar el espectáculo…

—Si no te importa madrugar…

—Eso sí que no —rió el ventajista.

CAPÍTULO IV

—¡No seas loco, Diboll…! Eres ya un hombre libre…

—¡Vas a morir! Puedes gritar cuánto quieras. Aquí no podrá oírte nadie. Sé que mañana visita la penitenciaría La Bestia. ¿A quién habéis elegido como víctima?

—¡Por fa… vor…!

—¡Responde! ¿Quién es el sentenciado?

—¡Te equivocas…!

—McKenzie, ¿verdad? ¡Joe McKenzie! Es el que está más próximo a alcanzar la libertad… ¡Ponte de rodillas! Morirás como lo que eres, ¡un perro!

—¡Es… cu… cha, Di… boíl…!

—¡He dicho de rodillas!

—¡Sí…!

Clavó las rodillas en el suelo, suplicante.

—¡Así es como juré que te mataría! ¡Como he visto morir a muchos en los campos de trabajo, bajo tu mano asesina!

—¡Te ju… ro que…!

—¡La boca en el suelo! Es tu sistema, ¿no lo recuerdas? Los matabas con la boca llena de tierra ¡Hijo de perra…!

Le dio una patada en la boca.

—¡Has manchado mi bota con tu sucia sangre! ¿Recuerdas esta frase?

Colfax se revolcaba de dolor en el suelo.

Recibió otra patada en un costado y se escuchó el crujir de varias costillas.

Diboll actuaba bajo los efectos de una terrible locura.

—¡Sufre…! ¡Sufre, asesino…! —exclamó con histerismo.

Las patadas en la boca sucediéronse con rapidez.

Una hora más tarde dejábase caer al suelo Diboll, completamente extenuado.

Permaneció varios minutos tumbado boca arriba.

Y así que empezó a respirar con normalidad, se acercó al río. Lavó sus botas y las manos.

Cargó el cadáver de Colfax sobre el caballo de éste y le llevó hasta las proximidades de la penitenciaría. Allí le dejó.

Rita se asustó, al ver las manchas de sangre que cubrían la camisa de Diboll.

Éste refirió detalladamente lo sucedido.

—Así no podrás ir a ninguna parte —dijo Rita—. Aprovecharé que los viejos están durmiendo para entrar en el almacén. Me lo estuvieron enseñando todo. Te conseguiré una camisa nueva. Como ellos tardan en levantarse, así me lo han dicho, les diré que vendí esa camisa a primeras horas de la mañana… Deja que vea tu pantalón. Está manchado también.

Diboll quedó esperándola en la habitación.

A los pocos minutos regresó con la nueva vestimenta.

Y así que se la vio puesta a Diboll, dijo:

—¿Sabes que te queda muy bien?

—Si esta noche tengo suerte, mañana por la mañana nos iremos.

—¡Tengo miedo, Diboll! No lo intentes… Podemos irnos sin necesidad…

—He soñado siempre con poder trabajar una tierra a orillas del Mississippi… Allí nacerán nuestros hijos.

—¡Me pasaré la noche rezando para que Dios te dé suerte…!

La besó, al despedirse.

Diboll pasó el resto de la noche jugando en el Arkansas.

Era ya de día cuando regresó a la casa donde Rita le estaba esperando.

—¡Tenemos que darnos prisa, Rita!

—¿Qué ha pasado? —preguntó, angustiada, temiendo lo peor.

—He tenido suerte. ¡Mira! He ganado diez mil dólares.

—¡Dios Santo!

Despertaron al matrimonio. Diboll se sinceró con ambos.

Éstos, al conocer los propósitos de Diboll, le felicitaron, deseando a ambos jóvenes mucha suerte al despedirse.

En el momento que abandonaban la ciudad, los guardianes descubrían, a través de la mirilla de la puerta principal de la penitenciaría, el caballo de Colfax.

Se armó un gran revuelo en el interior de la prisión.

Y la noticia de la muerte de Colfax llegó hasta las celdas.

Marcus Timber, más conocido por La Bestia, se encontró con esta novedad cuando llegó.

Estaba muy asustado.

El sheriff y las autoridades federales visitaron la penitenciaría, a requerimiento del alcaide.

Reinaba un ambiente de gran alegría en las celdas que ocupaban los condenados.

—¡Lo ha conseguido! ¡Diboll nos ha liberado del verdugo!

—¡Cierra la boca! —indicó Joe al que había hablado.

La presencia de los guardianes en el estrecho pasillo les obligó a guardar silencio.

Al ser formados en el patio, se les hizo saber que la visita de Marcus Timber había sido suspendida.

Se les envió a las canteras a cumplir con su trabajo. La jornada del día discurrió con normalidad.

A los ocupantes de la celda 27 les esperaba una gran sorpresa, al regreso del trabajo.

Los guardianes, provistos de su familiar arsenal, condujeron a todos los ocupantes de la celda a la sala de interrogatorios.

Allí se encontraron con La Bestia. La sonrisa de Timber era la confirmación a sus sospechas.

Se les internó en una pequeña habitación.

—¡Mac Donald! —llamó uno de los guardianes.

Bill se puso en pie. Miró a sus compañeros en silencio antes de abandonar la habitación.

La Bestia le recibió con una sonrisa.

—Hola, muchacho —saludó—. Te supongo enterado de la muerte de Colfax.

—Sí.

—¿Sabes quién lo hizo?

—¿Cómo voy a…?

—¡Responde, sí o no!

—No.

—Te hablaré claro: suponemos que lo ha hecho Diboll. Conocíamos su odio hacia Colfax.

—Le odiábamos todos —respondió Bill.

Los ojos de Timber brillaron con una satánica luz y sus labios dibujaron una feroz mueca.

—¿Quieres volver a repetir lo que acabas de decir? —dijo Timber, sin apartar sus ojos del rostro del interrogado.

—Todos los que, como yo, nos encontramos aquí, odiábamos a ese hombre. Y digo odiábamos, suponiendo que sea cierto lo de su muerte.

—¡Le han destrozado a golpes! ¡Levántate!

Abrióse una pequeña puerta que comunicaba con la sala por la que apareció uno de los guardianes.

Timber hizo un movimiento afirmativo al guardián.

Éste invitó a entrar a Bill. Allí estaba el cadáver de Colfax.

Diboll le había dado el castigo que merecía, pensó.

—¡Fíjate bien en él! —ordenó Timber—. ¿Te parece justo lo que han hecho?

Bill le miró en silencio.

—¡Responde!

—¿Qué he de responder?

—¡Lo que sientes…!

—Eso me lo reservo…

—¡Maldito…! ¡Irás a parar al Holocausto! Creo que tú ya conoces ese castigo…

Bill guardó silencio.

Timber le cruzó el rostro con la mano del revés.

—Sabías que Diboll iba a matarle, ¿verdad? Te brindaré una nueva oportunidad de salvar tu vida, si me dices…

—No sé nada.

Recibió un nuevo golpe en la otra mejilla.

Con el rostro ensangrentado fue conducido a la habitación donde esperaban turno sus compañeros.

—Ahora te toca a ti, McKenzie —dijo el guardián.

Pocos segundos más tarde se veía en presencia de La Bestia.

Utilizó el mismo sistema.

Fueron pasando todos por la sala de interrogatorios, sin resultado positivo para La Bestia.

Al pasar por el pasillo, camino de la celda, alegráronse los presos al ver que aquellos seis compañeros regresaban por su propio pie.

No era normal que esto sucediera cuando se producían los «interrogatorios» de La Bestia.

De una celda a otra se fue transmitiendo lo ocurrido, así como el motivo del inesperado interrogatorio.

Enmudecieron todos al ver aparecer a los guardianes nuevamente en el pasillo.

Detuviéronse ante la celda 27.

Abrieron la puerta, con las armas firmemente empuñadas.

—Adelante, Mac Donald.

—¿Dónde le lleváis?

—¡Cierra el pico, gigante! ¿Quieres hacerle compañía en la grillera?

—¡Bill no merece ese castigo…!

—¿De veras? —inquirió Timber, dejándose ver—. ¿Deseas hacerle compañía?

—¡Eres una bestia!

—¡Llevaos a ese loco también!

A Stevenson le contuvieron los otros compañeros.

Una canción de protesta generalizóse en toda la prisión. Y por más que amenazaron los guardianes, no fue posible hacerles callar.

La grillera, más conocida por el Holocausto, consistía en un reducido espacio, construido con cemento, donde apenas entraba el oxígeno. Se hallaba próximo a las canteras.

Joe y Bill fueron obligados a entrar en aquella especie de tumba.

Timber se entrevistó con el alcaide.

—Es demasiado arriesgado —dijo éste.

—¿Qué temes? —preguntó Timber—. Una semana será más que suficiente para que entierren a esos dos.

—¡Si llega a enterarse el gobernador…!.

—Soy yo el encargado de estas inspecciones. Mis informes son siempre muy favorables. El gobernador está contento. El negocio está dando buenos beneficios. No podemos quejarnos. Ahora, lo que nos hace falta es una persona como Celfax. Es una lástima que haya muerto. Tenía preparados unos «ingresos» importantes. Ya le había echado el ojo a tres personas adineradas de la ciudad.

—¡Insisto en que es peligroso!

—Hay que correr algún riesgo, si queremos ganar dinero.

Esto era cierto, y el alcaide no tuvo más remedio que aceptarlo.

Dos días más tarde, a pesar de la vigilancia estrecha de los guardianes, conseguía Stevenson hacer llegar alimentos hasta el Holocausto.

Timber recibió una mañana la visita de un compañero.

—¡Estamos perdidos! —dijo, nervioso.

—¿Qué ocurre?

—El gobernador ha ido a la penitenciaría… ¡Hay una carta sobre su mesa de trabajo! ¡Se denuncia en ella el cruel sistema penitenciario de la prisión de Jackson! La firma un tal Diboll.

—¡Estúpido! ¡Tú tienes la culpa de que esa carta haya llegado a manos del gobernador!

—¡He revisado el correo todos los días…!

—¡Mientes! ¡Te hemos venido pagando para que lo hicieras…!

Timber empuñó un cuchillo con el deseo más homicida.

De un modo histérico, y con una inconsciencia absurda, dijo el compañero de Timber:

—No me ma… tes…

—¡Esto es lo que mereces…!

La hoja del afilado cuchillo que Timber empuñaba entró hasta la empuñadura en el pecho de aquel hombre.

Con febril actividad dedicóse Timber a recoger todas sus cosas.

Minutos más tarde abandonaba la ciudad.

Los agentes que acompañaban al gobernador recibieron instrucciones de detener al alcaide.

Éste confesaba, horas más tarde, todos sus crímenes.

Joe y Bill abandonaron el Holocausto.

Prometió el gobernador, antes de abandonar la prisión, revisar todos los expedientes.

Esto tuvo como resultado la puesta en libertad de la mayoría de los detenidos.

Se dio orden de caza y captura a todas las autoridades en la persona de Marcus Timber.

En los pasquines, que podían verse en gran profusión por la ciudad, hacíase saber que era conocido también por La Bestia.

Los periódicos publicaron los nombres de todos aquellos que habían sido detenidos injustamente. Entre estos nombres figuraba el de Diboll.

Joe y Bill, con el dinero que el Gobierno les había entregado al abandonar la penitenciaría, disfrutaban de unos días de vacaciones en la ciudad.

Solían reunirse todos en el Arkansas.

Una tarde llegó Stevenson muy contento.

—¡Ya encontré trabajo! —dijo—. La recomendación del gobernador ha surtido efecto.

—¡Eso es estupendo! —exclamó Joe—. ¿Qué clase de trabajo te han ofrecido?

—Lo mío es navegar. Saldré dentro de unos días para Vicksburg. Me han destinado a un buen barco. ¿Habéis oído hablar del Alabama?

—¡Eh…! ¡Si se trata de uno de los mejores barcos que navegan por el Mississippi! —exclamó Joe—. Pertenece a la Libby Red.

—¡Exacto! En esa compañía he sido contratado.

—Arrímate al mostrador —dijo Bill—. Hoy serás tú quien pague.

—Me han entregado cien dólares de anticipo. Aquí están.

Hicieron una gran fiesta.

—Ya veremos si mañana tengo yo la misma suerte —agregó Bill—. He sido recomendado por el gobernador a esa misma compañía.

—Hay una plaza de inspector, que yo no me he atrevido a solicitar. Sé que no reúno condiciones para ello. Es uno de los puestos más golosos de las compañías navieras —hizo saber Stevenson.

—Como siga vacante mañana…

—¡Solicítala, Bill! Tú o Joe estáis en condiciones de asumir ese puesto.

—Joe tiene una cita con la York & Company.

Otro de los que habían sido puestos en libertad entró en el Arkansas, con un ejemplar de periódico en la mano.

—Eh, atended —dijo por vía de saludo—. ¿Habéis leído esto?

—Déjate de buscar historias en los periódicos —observó Stevenson, provocando una explosión de carcajadas.

—No se trata de ninguna historia —replicó el que sostenía el periódico en sus manos—. Aquí dice, muy claramente, que la ciudad de Jackson nos invita a presenciar el espectáculo que esta noche, en nuestro honor, ofrece el Bretón.

Todos disputáronse nerviosamente el periódico.

Y fue pasando de mano en mano.

—¡Si actúa Catherine! —exclamó Joe.

—¿La conoces? —preguntó, intrigado, Bill.

—Es la mejor cantante de color de todos los tiempos —respondió Joe—. ¡Tiene una garganta privilegiada!

—¿Eso qué quiere decir, Joe? —inquirió Stevenson—. Habla de forma que podamos entenderte todos.

CAPÍTULO V

—Déjales que rían, Stevenson. Ya quisieran ellos parecerse a ti. Lo que he querido decir antes es que Catherine ha nacido con una garganta para cantar.

—Te lo agradezco, Joe. La palabra que empleaste antes para decir lo que acabas de explicarme, sonó tan rara en mis oídos…

Estas palabras, dichas por Stevenson, provocaron una nueva explosión de carcajadas.

Contagiados, Joe y el propio Stevenson rieron también.

Los que habían conseguido trabajo se encargaron de pagar toda la bebida que consumieron.

Y por fin llegó la ansiada hora de acudir al Bretón.

No hizo falta definir quiénes eran los invitados. Por la manera de vestir, presentáronse ellos solos.

Se les dedicó una cerrada ovación al ocupar los asientos, que les habían sido reservados.

Ocupaban los asientos más próximos al escenario.

De pronto, e inesperadamente, hizo acto de presencia, sobre el lujoso escenario, el gobernador.

Hízose un gran silencio.

—Gracias, amigos —dijo el gobernador, por el silencio que se había hecho—. Entre nuestros invitados —prosiguió—, se encuentran dos hombres que pueden hablarnos, con conocimiento de causa, de esa increíble celda de castigo, construida y creada por las mentes enfermas del alcaide y la de ese Marcus Timber, a quien las autoridades continúan buscando. Y antes que estas dos personas, que a continuación nombraré, hago saber a todos que el alcaide ha sido ajusticiado esta madrugada. Se le colgó por el cuello hasta morir.

Premiaron las palabras del gobernador con una gran ovación.

Y una vez que terminaron los aplausos, hízose nuevamente un solemne silencio.

—Tengan la bondad de subir a este escenario —continuó el gobernador—. Joe McKenzie y Bill Mac Donald.

La alta sociedad de Jackson, allí presente, dedicó fuertes aplausos a los dos jóvenes.

Comentaban con asombro la elevada estatura de ambos.

Annette Norfield y Sharon York, hijas del gobernador y del propietario de la compañía naviera que llevaba su nombre, respectivamente, fueron las encargadas de felicitarles en el escenario, en nombre de la ciudad.

En medio de fuertes aplausos, descendieron a ocupar sus respectivos asientos las dos elegantes jóvenes.

—¡Son muy guapos! ¿Te has fijado?

—¡Annette! —exclamó Sharon con asombro.

—A mí me han parecido muy guapos… Como que no me importaría enamorarme de cualquiera de ellos.

—¡Eres incorregible…! —rió Sharon.

La famosa cantante de color hizo su aparición en el escenario.

Con ademanes cariñosos correspondió a los aplausos que le tributaron.

—Gracias, amigos. Muchas gracias por sus aplausos. Ahora que estoy ante ustedes, me siento un poco más tranquila. Cuando formalicé mi contrato para cantar en esta maravillosa ciudad, por la que siento un gran respeto…, amante de la buena música, sentí un no sé qué en mi interior… ¿Temor? ¿Responsabilidad?

Más bien esto último… Pero lo que sí les aseguro es que cantaré con todo mi corazón… Permítame, Excelencia —añadió—, dedicar hoy mis canciones a este grupo de hombres honrados que han sido víctimas de la crueldad de unos hombres sin conciencia. ¡Por vosotros!

Los aplausos llenaron el espacioso local.

El gobernador, puesto en pie, lo hacía con ovaciones.

Y en el momento que la cantante anunció una conocida canción del Sur, dijo Bill a Joe:

—¿Por qué no cantas con ella? ¡Hazlo, Joe! ¡Que sepan lo que es cantar!

Todos los que le habían oído cantar en la penitenciaría, animaron a Joe.

Catherine hizo una seña a Joe, invitándole a subir al escenario.

Se vio obligado a hacerlo.

Fue muy aplaudido.

—Gracias. Muchas gracias —decía Joe, indicando con las manos a los asistentes que guardaran silencio.

Seguidamente solicitó permiso al gobernador para poder acompañar a la cantante de color, en la anunciada canción.

Ella le animó, cariñosa:

—No te pongas nervioso. Tu voz suena muy bien. Creo que haremos un buen dúo.

El verdadero delirio vino más tarde.

Habíase puesto en pie todo el público, gritando:

—¡Bravo!

—¡Otra!

—¡Otra!

Y fue tal la insistencia que se vieron en la necesidad de cantar hasta agotar el repertorio.

Catherine y Joe terminaron completamente agotados.

Sharon York, la hija del propietario de la compañía naviera en la que al siguiente día tenía que presentarse Joe, quedó impresionada al verse ante él.

Aquella dentadura tan blanca y el rostro curtido por los vientos y soles del Mississippi, montañas y desiertos, formaban un conjunto verdaderamente cautivador.

Habíase llegado al final de la fiesta y nadie quería moverse de sus asientos.

Catherine y Joe fueron invitados a sentarse a la mesa del gobernador.

Sharon contemplaba con envidia a su amiga Annette. Ésta ocupaba un asiento, junto a los cantantes.

—¡Así son los hombres genuinos del Sur! —exclamó Bing York, padre de Sharon y Peter.

—Míster York.

—Dime, August.

—A ese muchacho que acaba de cantar se le ha citado entre las visitas que tiene usted para mañana. Se presentó con una recomendación del gobernador.

Sharon prestó atención, al escuchar esto.

—¿Qué podemos ofrecerle?

—Entre otras cosas —respondió August Donovan, encargado de personal de la Naviera York & Company—, está vacante una plaza de inspector…

—¡Ah, sí…! Pero, si mal no recuerdo, lo que nos hace falta es un inspector general. Y para ocupar esa plaza hay que sufrir previamente un duro examen. Si reúne las condiciones exigidas, me alegraría tenerle en la Compañía.

En el momento que el rico naviero abandonó su asiento para acercarse a la mesa del gobernador, preguntó Sharon al encargado:

—¿A qué hora tiene mi padre esa visita?

—A las once de la mañana —respondió August.

—Gracias. Creo que les haré una visita, mañana en la mañana.

—¡Nos dará una gran alegría, miss York!

—Pero ni una palabra a mi padre, ¿de acuerdo?

—Se lo prometo.

La fiesta terminó muy avanzada la madrugada.

Catherine seguía insistiendo en que Joe formara sociedad con ella.

—Resultaría maravilloso cantar contigo —decía.

—También a mí me gustaría, pero no me es posible. Y no me preguntes por qué. Tendría que mentirte.

—Si alguna vez cambias de idea, búscame.

—Eres una mujer encantadora. ¿Cuánto tiempo vas a estar en Jackson?

—Me quedaría para siempre en esta ciudad… Tengo un contrato de ocho días.

—Podrás renovarlo en el momento que lo desees. No encontrarás ningún obstáculo.

—Regreso a Vicksburg dentro de ocho días. Allí me está esperando un hombre al que amo. Es dueño de unos cuantos acres, a orillas del Mississippi. Los que hemos nacido en esta tierra llevamos el río en nuestras venas… Es muy probable que me retire del mundo de la canción. Sé que estoy poniendo en juego mi felicidad.

—¿Me permites un consejo?

—Claro que sí. Es lo que más necesito en estos momentos.

—Cásate con ese hombre, y sé feliz a su lado. Crea una familia y canta para ella. En mi modesto entendimiento, pienso que es lo más importante de esta vida.

—¡Tú sí que eres maravilloso, Joe…! Permíteme que te bese.

Lo hizo, cariñosa, en la mejilla.

Unas rebeldes lágrimas de alegría surcaron sus mejillas.

Sharon sintió una sensación de extraña frialdad en la espalda. Quiso explicarse lo que le ocurría, y no supo hacerlo.

—Si algún día voy a Vicksburg, preguntaré por ti.

—Hazlo por la propiedad de Tom Pordyce. Es el hombre con quien voy a casarme, gracias a ese pequeño impulso que necesitaba, y que tú me has dado.

—Seréis muy felices. Estoy seguro. Con una mujer como tú, cualquier hombre sería feliz.

—Dime una cosa, Joe: ¿te casarías con una mujer de color?

—Naturalmente. Soy un hombre sin prejuicios. ¿Por qué me lo preguntas?

—Porque lamento haber conocido antes a Tom.

Reían francamente los dos.

—Es muy tarde —recordó Joe—. Los dos necesitamos descansar.

—¿Vendrás mañana?

—Me gustaría, pero creo que no podré hacerlo. En este local no se permite la entrada…

—Hablaré con el dueño. Quiero que vuelvas a cantar conmigo. Te pagarán, como a mí, trescientos dólares diarios, por una sola actuación.

Joe pensó en sus compañeros.

—¿Sabes que no me vendría mal ese dinero?

—Espera un momento. Hablaremos con el dueño… Si es que el público nos deja hacerlo.

Hombres y mujeres en edades comprendidas de los diecisiete a los ochenta, pasaron por la mesa a expresar a los cantantes su gran entusiasmo.

Hablaron con Vincent Porest, propietario del Bretón. Se mostró encantadísimo de poder contar con Joe durante los ocho días que Catherine iba a estar en Jackson.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por las familias acomodadas de Jackson.

Y para que todo el mundo pudiera oírles, Catherine y Joe formalizaron un nuevo contrato con el propietario del Arkansas. En este local, cantarían de ocho a nueve y media de la noche.

A la mañana siguiente, a la hora convenida, presentóse Joe en la compañía naviera.

August le hizo pasar a una dependencia privada, donde nadie podría molestarle.

Se puso en pie al ver entrar a Sharon.

—Hola —saludó Sharon—. ¿No me recuerdas?

—Hola… Sí. No es fácil olvidar un rostro así. ¿Qué haces aquí?

—Bueno…, trabajo en la compañía.

—¡Vaya! Si tengo la suerte de ser admitido, podremos vernos con frecuencia.

—Utilizaré toda mi influencia para que seas admitido.

—Agradezco tu intención…

—Me llamo Sharon.

—El mío ya lo conoces: Joe. Joe McKenzie.

—Me gusta el apellido de McKenzie. Es oriundo del Norte, ¿verdad?

—Eso parece —respondió Joe, sonriendo.

Sharon fijóse nuevamente en aquella dentadura. A pesar de la perfección y blancura de la misma, contrastaba aún más en aquel rostro.

Conversaron amigablemente, sin que se dieran cuenta que los minutos habían transcurrido.

—Van a reñirte por mi culpa —dijo Joe—. Estoy robando demasiado tiempo a tu trabajo…

—No te preocupes. Llevo el control de un pequeño departamento. Mi misión es entrar y salir constantemente…

—De todas formas…

Se abrió la puerta y apareció August en la misma, anunciando:

—Míster York le está esperando.

—¿A mí? —preguntó Joe.

—Sí.

—Le deseo mucha surte, amigo —manifestó Sharon.

—Gracias, Sharon. Me gustaría volver a verla cuando salga de ese despacho. Si me indica dónde está ese departamento…

—Te estaré esperando en la calle —le atajó, en voz baja.

Agradeció la sonrisa que Joe le dedicó.

Segundos después, viose Joe en presencia de Bing York, propietario de la compañía naviera que llevaba su nombre.

—Me alegro de verle —dijo, por vía de saludo, York—. Siéntese. Anoche me hicieron pasar unas horas inolvidables. Iré todas las noches a escucharles.

—Lo mismo Catherine que yo nos sentiremos muy honrados con su presencia.

—¿Es cierto que también actuarán en el Arkansas?

—Todas las tardes, durante ocho días. De eso, precisamente, deseo hablarle.

—Tendré en cuenta ese compromiso. No se preocupe.

—Se lo agradezco.

—Si así no lo hiciera, tendría un serio disgusto con mi hija Sharon. Y a propósito de esto, ¿no le ha salido al encuentro?

Era una gran sorpresa para Joe lo que acababa de escuchar. Sharon le había engañado, pero no hizo el menor comentario sobre el particular con su padre.

—La estuve saludando antes de entrar en este despacho —respondió Joe—. Tiene una hija encantadora, míster York.

—Sí, creo que sí. Me gustaría decir lo mismo de mi hijo.

—No he tenido el placer de conocerle.

—El caso es que no es mal muchacho. Lo que ocurre es que se ha rodeado de unas amistades… que le están llevando por mal camino. Le confieso honradamente que me tiene muy preocupado. Pero hablemos de lo suyo. Hay un puesto vacante en la compañía, de mucha responsabilidad. Puesto que debía ocupar mi hijo. Sin embargo, me resulta penoso reconocerlo, no reúne las condiciones exigidas.

Joe sufrió un minucioso examen.

York quedó perplejo del resultado del mismo, una hora más tarde.

—Bien, Joe. Ese puesto es tuyo. Persona más indicada no he podido encontrar. Tendrás que venir todos los días por aquí. En este despacho trabajaremos los dos. ¿Te importaría cambiar la vestimenta, mientras estés en la ciudad?

—En absoluto.

—Podrás vestir como lo haces ahora, cuando tengas que ir al río. Pero si te encuentras más cómodo con esa ropa…

—Estoy acostumbrado a vestir indistintamente. El único problema es encontrar ropa a mi medida. No resulta fácil.

—Y no me sorprende. Te daré la dirección de mi sastre para que le visites.

CAPÍTULO VI

—¿Qué tal, Bill?

—Trátame con más respeto —respondió, en tono guasón, Bill—. Soy él inspector general de la Libby Red.

—¡Estupendo…!

—¿Y tú?

—¡Exactamente lo mismo! La única diferencia existente es que representaremos a distintas compañías. ¿Cuándo sales para el río?

—¿Crees que voy a perderme vuestras actuaciones? Míster Red ha sido muy generoso al concederme estos días de vacaciones.

Echáronse a reír.

—¿Qué te parece si entramos en cualquiera de estos establecimientos de diversión y lo celebramos? —propuso Joe.

Bill sacó una moneda de medio dólar del bolsillo.

—Pide. Es de la única forma que no discutiremos a la hora de pagar.

—No. No haremos eso. Hemos quedado en que sería yo quien corriera con todos los gastos.

—La situación ha cambiado, Joe. Ahora también yo puedo pagar. Tengo que darte una buena noticia: tendré a Stevenson en uno de los barcos de la compañía. Ha sido destinado al Alábama. Sale esta tarde para Vicksburg. Hemos quedado en vernos al mediodía, en el Arkansas.

—Acompáñame.

—¿Dónde vas?

—A buscar a Catherine. Quiero que lo celebre con nosotros.

—¡Hum…!

Blaimore y Newton, profesionales del naipe al servicio de la casa, estaban pendientes de Mills. Éste les dio a entender, con un gesto, que podía continuar la partida.

Y antes de que Peter recibiera los quinientos dólares que había solicitado, ya perdía doscientos.

—No pienses cosas raras, Bill. Ya te he dicho que Catherine va a casarse en cuanto llegue a Vicksburg.

Volvieron a reír.

—Se me olvidaba decirte algo importante, Joe.

—¿A qué estás esperando?

—Libby Red, mi jefe, tiene una hija maravillosa.

—¿Te has enamorado ya de ella?

—No, pero no me sorprendería que lo hiciera —dijo, con sinceridad, Bill.

Riendo, marcharon al hotel en que se hospedaba Catherine.

El recepcionista les indicó que esperaran en el hall. No había reconocido a Joe.

—No creo pueda recibirles esta mañana. Todas esas personas que ven esperando han llegado con el mismo propósito —les hizo saber el recepcionista.

—¿Cuál es su habitación? —preguntó Joe, sonriendo.

Hizo un gesto de sorpresa el empleado del hotel.

—Me está prohibido…

—Haga saber a esa señorita que Joe McKenzie, un servidor, y Bill Mac Donald, este amigo, la están esperando.

—¡Disculpe, señor…! ¡No le había reconocido…! Tengan la bondad de seguirme.

Minutos más tarde, abandonaban el hotel con Catherine, por la parte trasera del edificio.

En el Arkansas reuniéronse con Stevenson y otros dos excompañeros de celda.

La sola presencia de los famosos cantantes en el establecimiento hizo que acudieran numerosos clientes, al conocerse la noticia.

Peter York, el hijo de Bing York, y hermano de Sharon, se hallaba sentado ante, las mesas de juego.

Estaba nervioso. Los ventajistas al servicio de la mesa le habían dejado completamente limpio.

Mills, el encargado, acudió a las mesas a requerimiento de Peter.

—Hola, Peter —saludó, amable.

—Hola. Necesito tu ayuda, Mills.

—¿Cuánto?

—Quinientos.

—Hablaré con White. Creo que no tendrá ningún inconveniente en prestarte lo que pides…

Los nervios le estaban traicionando. El sabía que en aquellas condiciones no se podía jugar. Sin embargo, intentó recuperar el dinero que perdía.

Pero la suerte no le favoreció.

Y volvió a solicitar otro préstamo de la casa.

Habíase armado un pequeño revuelo en las mesas de juego, y acudió el propietario del establecimiento.

—Siéntate, Peter —le ordenó Blaimore, en tono de amenaza.

—¡Eres un tramposo…!

—¡Cuidado! —amenazó nuevamente Blaimore, encañonándole con un «Colt»—. Si vuelves a insultarme, libraré a tu familia de la carga que supones para ella.

Peter palideció intensamente.

Los que conocían a Blaimore no se explicaban que no hubiera disparado ya.

También Peter lo sabía y era lo que más le asustó.

—Tranquilízate, Peter —le dijo White—. En el juego, como en los negocios, no se gana siempre. Creo que no estás en condiciones de seguir jugando.

—¡Préstame otros quinientos!

—No. Ya es suficiente.

—¡Pierdo mil quinientos…! Tengo que recuperar parte de ese dinero…

—Hazme caso: no juegues.

—¡Te aprovechas…!

—¡No me aprovecho de nada! Tus visitas me cuestan siempre dinero. ¿Sabes lo que me debes?

—Te lo pagaré todo.

—¡Es lo que dices siempre! ¿Cuándo? ¿Cuándo vas a pagarme? No te he exigido nunca que lo hicieras con apremio…

—¡Te pagaré hasta el último centavo, y tú lo sabes!

—No harás más que lo que debes. Eso no me obliga a seguir prestándote dinero.

—¡Me habéis estado robando…! ¡Di a ese loco que dispare, si se atreve! ¡Anda, díselo!

—¡Estás loco, Peter! ¡Loco!

—Te equivocas, White. Lo que ocurre es que me he dado cuenta de vuestro engaño…

—¡Se lo diré a tu padre!

—Me tiene sin cuidado… Sabes que no cobrarías ni un solo centavo de lo que te debo. ¿He firmado algún papel?

White le contemplaba con ojos de asombro.

—Tampoco te exigí que lo hicieras… De no tratarse de quien eres…

—¡Lo único que os importa es mi dinero! La personalidad os tiene sin cuidado a todos.

—¡Peter!

—¡Es la verdad! Préstame otros quinientos, si quieres que…

—De acuerdo —interrumpió White—. Te prestaré ese dinero, pero con una condición…

—¿Cuál?

—Que reconozcas tu deuda mediante un escrito.

—¡Vaya! ¡Ahora resulta que el buen amigo White es más listo de lo que había imaginado!

—Tú me has abierto los ojos. Si no reconoces tu deuda, daré por perdido ese dinero. ¡Pero tendrás que abandonar para siempre esta casa!

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Peter.

—De acuerdo. Firmaré lo que me pides. Entrégame el dinero.

Antes de recibir los billetes, viose en la necesidad de firmar el escrito mediante el cual reconocía su deuda.

—Ahí tienes —dijo White, con aire de tranquilidad—. Si vuelves a perder no me pidas más. ¡Te negaría hasta un vaso de whisky!

—Eso no te lo pediría nunca —respondió Peter.

Se reanudó la partida.

Blaimore y Newton recibieron instrucciones de «limpiar» cuanto antes a Peter.

White regresó a su despacho, en la seguridad de que esto ocurriría pronto.

Al ganar uno de los envites se confió Peter.

Media hora más tarde volvía a perder trescientos dólares.

—¡«Full» de ases reyes! —dijo Peter, mostrando su jugada, convencido de que había ganado.

—Un momento, Peter —replicó el ventajista Blaimore—. No es suficiente. Tengo un póquer de nueves.

—¡No es posible! —exclamó, con asombro, Peter.

Todo vestigio de sangre desapareció de su rostro.

—¡Eso es tener mucha suerte! —dijo Peter.

—Otros días la has tenido tú —respondió el ventajista—. Debiste hacer caso a White. Hoy no es tu día de suerte.

Peter sabía que le estaban ganando con trampas.

—Cambiará. Ya lo verás…

—Te quedan ciento cincuenta dólares nada más —le recordó el ventajista.

Las cabezas se apiñaban alrededor de la mesa.

Joe era uno de los que observaban la partida. No tardó en descubrir los trucos de Blaimore y Newton.

Peter era el incauto de la partida.

Volvió a perder hasta el último centavo.

—¿Te convences ahora, Peter? —dijo Blaimore—. No se debe jugar cuando la suerte le da a uno la espalda.

Ya te puedes levantar. Hay personas que están deseando ocupar tu puesto.

—Permíteme el asiento, Peter —dijo Joe—. ¿Cuánto dinero pierdes?

Se puso nervioso al ver a Joe.

—Dos mil dólares…

—¿Quieres jugar a medias conmigo?

—Si tuviera dinero, continuaría aquí sentado…

—No importa. Te prestaré la mitad del resto que acuerden estos señores. Pero ha de ser un resto fijo. Dispongo de un par de horas, más o menos. ¿Qué les parece dos mil dólares?

Brillaron de alegría los ojos de los ventajistas.

—A mí me parece una buena idea —respondió Newton.

—Y a mí —añadió Blaimore.

Los otros dos puntos aceptaron también.

Peter tomó asiento junto a Joe.

White se echó a reír, al ser informado de lo que estaba ocurriendo en las mesas de juego.

—¡Pobre infeliz! —exclamó, refiriéndose a Joe—. Voy a recuperar, con creces, el dinero que he de pagarle al finalizar su actuación.

Una exclamación de asombro llenó el local.

White la escuchó con agrado. Supuso que alguno de sus hombres había tenido algún acierto importante.

Una hora más tarde, vio entrar a Newton en el despacho.

—¿Ya habéis terminado? —preguntó sonriente.

—¡Ese muchacho está ganando! ¡Blaimore es el único que queda frente a él…!

—¡¿Eeeeh…?! ¡¿Qué estás diciendo?! —exclamó White, saltando del asiento como si hubiera sido impulsado por algún potente resorte.

Abandonaron precipitadamente el despacho.

Una cerrada ovación estallaba en aquel momento.

Supuso lo ocurrido White, al ver aplaudir con tanta fuerza a Peter.

—¡A mí no me has engañado, gigante…! ¡Tu suerte se debe a la habilidad de tus manos…! ¡No toques ese dinero!

Intervino White diciendo:

—¿Qué ocurre?

—Aconseje a ese loco, míster White —respondió Joe—, que puede perder algo mucho más valioso que un puñado de billetes, si insiste en…

—¡Eres un tramposo!

—El único tramposo que hay aquí eres tú. Da la casualidad que siempre que te he ganado eras tú quién repartía el naipe. Lo que sucede es que tus trucos son tan infalibles, que solamente ante incautos como Peter (y tú no te molestes por eso, Peter) pueden dar resultado… Confórmate con haber perdido unos cuantos billetes. Tendría que matarte, si continúas por ese camino…

Las manos de Blaimore, aprovechando que Joe estaba distraído hablando, moviéronse con la intención más homicida.

Sonaron dos disparos y, aunque Blaimore permaneció unos cuantos segundos en pie, cayó visiblemente sin vida.

Decenas de brazos cayeron sobre el cadáver y le arrastraron hasta la calle.

Newton tuvo el acierto de marcharse y esto le salvó la vida.

Hízose un gran silencio en el local, al ver avanzar al sheriff.

—¿Quién ha matado a ese hombre que está colgando en la calle?

—He sido yo, sheriff. Me vi obligado a disparar sobre él, en defensa propia.

Y una vez que tuvo la confirmación de los testigos, expresó el de la placa:

—Creo que la ciudad debe estarte agradecida por haberla librado de uno de los más peligrosos ventajistas.

Joe dio las gracias al sheriff. Minutos más tarde, conversaban amigablemente.

La noticia recorrió la ciudad, como una descarga eléctrica.

El nombre de Joe era mencionado en todas las conversaciones.

Peter agradeció lo que había hecho por él.

—Si me prometes que no vuelves a tocar un naipe, haré algo más por ti.

—Te doy mi palabra de que no volveré a tocar un solo naipe.

—Ven conmigo.

White forzó una sonrisa, al verles entrar en el despacho.

—¿Qué se os ofrece, amigos? Sentaos —saludó con amabilidad.

—¿Dónde tiene el documento que le firmó Peter, míster White?

Éste les contempló con asombro.

—Aquí lo conservo, ¿por qué?

—Entréguemelo.

—¡Ah! Tiene intención de saldar su deuda, Peter…

—Esa deuda está saldada —dijo Joe.

—¡¿Cómo…?!

—Entrégueme ese escrito. Si es que no le importa que sepa todo el mundo que Blaimore y Newton trabajaban al servicio de la casa.

Todo vestigio de sangre desapareció del rostro de White.

—¡Eso no es cierto…!

—Está bien. Como usted quiera. Vámonos, Peter…

Antes de que llegaran a la puerta, dijo White:

—¡Un momento…! Aquí está el escrito.

—Eso está mejor, míster White. Acaba de demostrar ser más inteligente que ese ventajista, que no quiso escuchar mis consejos.

Joe tomó el escrito en sus manos y, después de leer lo, lo destruyó.

Los labios de White dibujaron una feroz mueca. Quedó como atornillado al suelo.

Sharon, que se había enterado de lo ocurrido, miró en silencio a su hermano en el momento de sentarse a la mesa.

—Papá…

—Dime, Peter.

—Deseo hablar contigo. Ha ocurrido hoy algo que deseo sepas.

Abandonaron la mesa para poder hablar en privado. Sharon aplaudió en silencio a su hermano.

CAPÍTULO VII

—¡Hola, Conrad! Entra, hombre. No te quedes ahí.

Avanzó hasta la mesa el visitante, y tendió su mano a Bing York.

—He terminado mi trabajo, y decidí hacerles una visita…

—¿Cómo está Libby? Hace tiempo que no le veo.

—Como siempre: con mucho trabajo.

—¿Sabe que venías a vernos?

—No, no le dije nada. La verdad es que no sabía si tendría tiempo, cuando salí de la oficina. ¿Dónde está Sharon?

—Por ahí anda. Está enseñando el edificio a nuestro inspector general. Supongo que no hará falta presentártelo, ¿verdad?

—Le he oído cantar algunas noches… No lo hace mal.

—Tiene una voz maravillosa. Y una preparación francamente sorprendente.

—Con nuestro nuevo inspector general, ocurre algo parecido… El mayor inconveniente, a mi juicio; es que procedan de la penitenciaría…

—Fueron víctimas de un imperdonable atropello… Quedó demostrado.

—A pesar de ello…

—No eres justo, Conrad… Anda, ve a buscar a Sharon. Y no te olvides de dar un abrazo a tu jefe, de mi parte.

—Descuide, míster York. No me olvidaré.

—Espera un momento, Conrad: ¿Tenéis algún problema?

—Ninguno. ¿Por qué lo pregunta?

—Gracias. Simple curiosidad.

Acababa de comprobar York que su amigo Libby no había comentado con su encargado el serio problema por el que ambos atravesaban.

Conrad buscó a Sharon, por las dependencias de la compañía.

Pronto le informaron los empleados en qué lugar se hallaba la joven y bella hija de York.

Hizo un gesto de malhumor, al sorprenderla en compañía de Joe.

—¡Conrad!

—Hola, Sharon. Acabo de saludar a tu padre. Me ha costado trabajo encontrarte.

—He estado enseñando las dependencias a Joe… Es nuestro inspector general.

—Estoy enterado.

—¿Os conocéis? Conrad es el encargado de la Libby Red —presentó Sharon.

—Encantado —respondió Joe, tendiendo la mano al visitante.

Conrad se la estrechó con desgana.

—He venido a buscarte para dar un paseo…

—Ahora no puedo, Conrad…

—Por mí no se preocupe, miss York. Dejaremos para otro momento lo que nos queda por recorrer.

Consultó su reloj y añadió:

—Además, su padre me está esperando en su oficina.

—Vámonos, Conrad —dijo ella, con tono de disgusto.

—¿Nos veremos más tarde? Voy a necesitarla para revisar esos documentos.

—Mi padre le facilitará quién pueda ayudarle. Conrad y yo nos quedaremos a comer en el Bretón. ¿Has solicitado permiso a mi padre, Conrad?

—¡Lo había olvidado! Ahora mismo lo haré.

Joe sonrió al quedarse solo.

El comportamiento de Sitaron era muy extraño.

Y lo cierto era, sin saber por qué causa ni razón, que él también estaba disgustado.

Conrad obtuvo el permiso del padre de Sharon.

Dieron un paseo por la ciudad y acudieron temprano al Bretón.

Se encontraron con varias familias amigas.

El gobernador y su hija ocupaban una de las mesas.

Annette quedó sorprendida al ver a Sharon, en compañía de Conrad.

Pidió permiso a su padre para abandonar la mesa, y se acercó a saludar a la pareja amiga.

—¡Annette! ¡No te había visto!

—Estoy con mi padre, en aquel rincón.

—Me acercaré a saludarle. Discúlpanos un momento, Conrad.

—De acuerdo.

El gobernador recibió con los brazos abiertos a Sharon.

—¿Cómo está tu padre? Creo que está trabajando demasiado. Mañana, cuando acuda a mi despacho, se lo diré.

—No sabía que mañana…

—Trataremos de solucionar conjuntamente un problema. Míster Red acudirá también con su inspector general.

Esto hizo presumir a Sharon que también Joe acudiría al despacho del gobernador, acompañando a su padre.

—Papá. ¿Te importa que me siente un rato con Sharon en su mesa?

—No te entretengas demasiado. Cuando estáis las dos juntas, perdéis la noción del tiempo.

Sharon besó, cariñosa, al padre de Annette.

Llegaron a la mesa donde Conrad esperaba y tomaron asiento.

—¿Cómo estás, Annette? Hacía mucho tiempo que no te veía.

—Hola, Conrad. Ando bastante ocupada con mis estudios. ¿Qué sabes de Tiffany?

—Se pasa la vida metida en la compañía. Y desde que ese expresidiario ha sido nombrado inspector general, mucho más.

—¿Te refieres a Bill Mac Donald?

—Sí.

—¿Estás molesto con él?

—¡Ch, no…! ¿Por qué había de estarlo? No tengo nada contra él, Annette…

—Quiso darme esa impresión —añadió Annette—. Te referiste a ese muchacho tan despectivamente…

—¡Ocupa un puesto en la compañía que lo desean muchos!

—¿Tú, por ejemplo? —se atrevió a decir Annette.

—¡Tiene gracia! —exclamó Conrad, forzando una sonrisa—. Si hubiera deseado ese puesto…

—No habrías pasado el examen… Y esto el padre de Tiffany lo sabe.

Sharon disfrutaba viendo el gesto de disgusto que cubrió el rostro de Conrad.

—¡Eso es una tontería! —protestó.

—Pero estás de acuerdo conmigo, ¿verdad?

—No conseguirás que me disguste contigo, si es lo que te propones. Debo recordarte que tu padre te está esperando.

—¡Eres un grosero!

Había elevado el tono Annette, y varios comensales se les quedaron mirando.

También el gobernador miró hacia la mesa.

Conrad se puso muy nervioso.

—Disculpa, Annette… Me has puesto tan nervioso que…

—Siempre que te dicen la verdad actúas así. Lo he comentado muchas veces con Sharon.

Conrad la miró con odio. Luego se volvió hacia Sharon.

—Sí, Conrad. Annette no te está engañando. Es cierto lo que acaba de decir.

—Me hubiera gustado hablarte de algo muy importante, Sharon —siguió Annette—. Pero la presencia de tu acompañante lo impide.

—¿Nos vemos más tarde?

—No puedo eludir mi lección de música. Lo dejaremos para mañana. Joe acudirá con tu padre a casa… Intentaremos convencerle de que cante. ¡Ah! ¿Sabes que tu hermano Peter y él se han hecho muy amigos?

—Es la primera noticia que tengo…

—De esto, precisamente, quería haberte hablado.

—Lo que sí sé es que Peter ha cambiado, desde que Joe trabaja para nosotros.

—Ya hablaremos. Hasta mañana.

—No me has dicho si es por la mañana o por la tarde esa visita.

—Van a reunirse al mediodía. Es posible que papá les invite a comer en casa.

Se alejó sin despedirse de Conrad.

—No has debido acercarte a saludarles…

—Annette y Tíffany son mis mejores amigas. ¿Con qué derecho te atreves a decirme que…?

—¡Perdona…! ¿Por qué hemos de estar discutiendo siempre? Cambiemos de conversación, ¿quieres? Mañana tengo el día libre, y había pensado ir a buscarte.

—No te molestes. Ya has oído que he quedado citado con Annette.

—Por la tarde podernos…

—¡He dicho que no!

—Deseo hablar contigo…

—Hazlo ahora.

—Es que aquí…

—¿Tan importante es?

—Para mí, sí.

—Veamos de qué se trata.

Conrad la miró fijamente a los ojos.

—Quiero casarme contigo…

—¡¿Te has vuelto loco?! ¡La culpa la tengo yo por permitir que me acompañes a muchas partes! ¡Desecha esa descabellada idea de tu cabeza! ¡Y no vuelvas a molestarme más!

—¿Dónde vas? ¡Espera un momento…!

Acudió un elegante camarero a la mesa.

—¿Le ocurre algo, miss York? —preguntó.

—Suspenda una comida. Tengo que marcharme.

Se había puesto en pie al decir esto.

Conrad estaba tan furioso que, sin darse cuenta de lo que hacía, la sujetó por una mano.

Con la otra ella le propinó una sonora bofetada, armándose el consabido escándalo.

Al siguiente día por la mañana publicaban la noticia, en primera página, varios periódicos locales.

York púsose furioso al leerlo.

En el momento que se disponía a llamar a su encargado, entró su hijo en el despacho.

—Hola, papá —saludó, sonriente.

—Cierra la puerta, Peter. ¿Has leído el periódico esta mañana? Echa un vistazo a esto.

—Era precisamente de lo que venía a hablarte. Sharon me lo ha contado todo. Creo que actuó como una York.

—¿Quieres darme una explicación?

Peter refirió a su padre lo sucedido. Éste no pudo contener la risa al escuchar a su hijo.

—¿Cómo se habrá atrevido Conrad a hacer semejante proposición a tu hermana?

—Lo ignoro… Aunque sé que es lo que viene pretendiendo hace tiempo. Puede que, en parte, tenga yo la culpa.

—¡¿Tú?!

—Sí. Conrad me prestó dinero en una ocasión para jugar…

—Cuántas barbaridades has cometido, hijo… Pero me siento contento de que me lo digas. Espero que Conrad no tenga el atrevimiento de molestar a tu hermana.

—Si lo hace, seré yo quien hable con él. Necesito que me des un trabajo en la compañía. Me gustaría, a ser posible, trabajar al lado de Joe. Sé que aprenderé mucho junto a él.

—¡Hijo…! Te nombraré su ayudante. Pero tendrás que hacer cuanto él te ordene. Vendrás con nosotros a ver al gobernador. Vamos a tratar de algo muy importante, que nos tiene muy preocupados a todos. La carrera política del gobernador está en juego.

Peter miró a su padre con asombro.

—¿Puedes anticiparme algo?

—Hay una incontrolable corrupción en el río. Se cree que nuestros barcos, como los de las otras compañías, están siendo utilizados para transportar esclavos a las plantaciones de Baton Rouge y Nueva Orleans.

—¡No es posible…!

—Procura estar antes de las doce en casa del gobernador. Allí nos veremos.

—¿Dónde está Joe?

—Por ahí dentro debe andar. Creo que estaba examinando los despachos de algunos barcos.

—August me dirá por dónde anda.

Abandonó el despacho Peter y buscó al encargado. Le halló en su oficina.

Minutos más tarde se reunía con Joe. Y le hizo saber lo que había estado hablando con su padre.

—La misión que se nos va a encomendar es peligrosa, Peter. Preferiría que no vinieras con nosotros al río. En realidad, donde verdaderamente te necesita tu padre es aquí. Hablo en serio.

Consiguió convencerle.

Peter regresó al despacho de su padre y le habló con franqueza.

Después de escucharle, dijo York:

—Tal vez Joe tenga razón. Ahora comprendo que ha sido una ligereza por mi parte… Sí, te quedarás aquí. Te recomendaré un trabajo de gran importancia… Ya te hablaré de ello.

—De todas formas, haré una visita a la familia Norfield. Necesito cambiar unas impresiones con Annette… De nuestros estudios.

—¿Puedo quedarme a comer con vosotros?

Con la condición de que, a la hora de abrir la oficina, estés aquí.

Hizo un gesto de conformidad Peter.

Dos horas más tarde, recibía el gobernador en su despacho a los amigos.

—Hola, Thomas —saludó amigablemente York—. ¿Has recibido alguna información?

—No. Nada sé aún de los hombres que envié al río. Esto me tiene preocupado.

Joe y Bill saludaron respetuosamente al gobernador.

Libby Red lo hizo con la misma familiaridad que York.

Y ocuparon sus respectivos asientos en el amplio y lujoso despacho.

—Señores, quiero que escuchen con atención lo que voy a decirles —comenzó el gobernador—. Desde la desembocadura del Ohio, en el Mississippi, hasta la de este gran río en el Golfo de México, existe un despreciable comercio clandestino que ha puesto en jaque a las autoridades de Washington. Las noticias llegadas últimamente a mi despacho, son francamente alarmantes. Dentro de unos días va a dar comienzo lo que se ha denominado como: «Operación Mississippi». Participan en la misma mis colegas, los gobernadores de Tennessee, Arkansas y Louisiana. El estricto y severo control a que han sido sometidas las numerosas plantaciones existentes desde la desembocadura del Ohio hasta el delta del Mississippi, ha resultado infructuoso… Pasaré a explicarles en qué consiste la mencionada operación…

Durante más de una hora habló ininterrumpidamente el gobernador, refiriendo detalladamente en qué consistía la «Operación Mississippi» así como el verdadero objetivo de la misma.

—Dadas estas circunstancias —prosiguió— he creído conveniente incluir en la «Operación Mississippi» los servicios de estos dos jóvenes inspectores, aquí presentes. Se les concederá carta blanca, por lo que podrán utilizar el empleo de las armas en todo momento que lo consideren conveniente… Esto es todo, señores. No me queda más que esperar sus respuestas. Antes de tomar una decisión, les ruego piensen en los peligros que encierra esta misión.

Bill miró a Joe, en consulta muda. Éste sonrió.

CAPÍTULO VIII

—¿Qué te parece Vicksburg, Joe?

—Es una ciudad maravillosa. Ahora me explico lo que le ocurría a Diboll. Esta tierra tiene algo que…

—Hereda uno al nacer. ¿Vas a negar que a ti te ocurre lo mismo? Yo también llevo el Mississippi en las venas… Escucha eso.

Estaba siendo interpretada una conocida canción a orillas del río.

Eran hombres de color quienes la interpretaban.

Joe no pudo resistir la tentación y se acercó al grupo. Estos hombres le contemplaron con sorpresa, al ver en la forma tan emocionada que aplaudía.

Bill le imitaba.

Aquella noble gente les invitaron a ir hasta los barracones que habitaban.

Allí se informaron dónde se hallaban las tierras de Tom Fordyce, el hombre de^ quien Catherine estaba enamorada. Y supieron que ya se había celebrado la boda.

Siguiendo las instrucciones que les habían dado, llegaron a las tierras del matrimonio Fordyce.

En la casa fueron recibidos por un hombre de color, joven y bien parecido.

Resultó ser todo amabilidad.

—Queremos ver a Tom Fordyce. Nos han dicho que ésta es su casa.

—Yo soy Tom Fordyce. ¿En qué les puedo servir?

—Me llamo Joe McKenzie. Éste es Bill Mac Donald. Me imagino que Catherine…

—¡Están en su casa, amigos! ¡Catherine! ¡Catherine!

—¿A qué vienen esos gritos, Tom? —dijo Catherine, apareciendo en la puerta.

—Tienes visita.

—¡Joe! ¡Bill…!

Corrió hacia ellos con los brazos abiertos.

Les abrazó y besó, cariñosa.

Lloraba de alegría.

Colgada del cuello de ambos, dijo:

—Os enseñaré la casa… Luego saldremos a recorrer nuestra propiedad. Gracias a vosotros, hoy soy muy feliz…

—¿Por qué no nos acercamos a las viviendas de nuestro personal, Catherine? —propuso el esposo de ésta—. Quiero escuchar una de esas canciones de las que tanto me has hablado.

Joe y Bill viéronse arrastrados por el matrimonio.

Tom montó a caballo y se alejó.

—Va a pedir al personal que suspenda el trabajo —aclaró Catherine—. Vamos a tener que cantar, Joe. ¡Me acuerdo mucho de vosotros!

—Y nosotros de ti, ¿verdad, Bill?

—Ya lo creo. En Jackson continúan pegados a las paredes los grandes carteles que anuncian tu nombre.

—No me lo recordéis —exclamó, con aire de nostalgia, Catherine.

Continuaron bromeando amigablemente.

—¿Tardará mucho tu esposo? —preguntó Joe.

—No. ¿Por qué? Vais a comer con nosotros. Si tenéis algo que hacer en la ciudad, es mejor que lo demoréis hasta mañana. Estáis muy equivocados, si pensáis que os vais a marchar tan pronto.

Joe y Bill echáronse a reír.

—De haber sospechado esto —comentó Joe—, hubiéramos ido primeramente a justificarnos a la compañía.

Hicieron saber a Catherine que eran inspectores generales de la York y de la Libby Red, dos conocidas compañías navieras en Vicksburg.

Aprovecharon la ausencia de Tom para informarse de dónde vivía Diboll.

—¿Se llama Rita su esposa?

—Sí —respondió Joe—. ¿Les conoces?

—Son muy amigos nuestros. Tienen una granja un poco más al norte. ¡Es un matrimonio maravilloso! Es muy raro que no hablemos de vosotros, siempre que vienen por aquí. Diboll no olvida lo que hicisteis por él en la penitenciaría de Jackson… ¿Qué es de un tal Stevenson?

—¡Suponíamos que os habría hecho alguna visita! —exclamó Joe.

—Lo hizo una vez, cuando llegó de Jackson. Nos dijo que iba destinado al Alabama, pero no ha vuelto por aquí. Diboll está muy preocupado.

—Es muy extraño —exclamó Bill.

—Ahí viene mi esposo.

El trato con que recibieron los trabajadores a sus patrones era francamente envidiable.

Catherine y Joe viéronse obligados a cantar durante más de una hora ininterrumpidamente.

En honor a los visitantes, declaró Tom día de fiesta a la propiedad.

No les resultó tan sencilla abandonarla a Joe y a Bill.

Era de noche cuando entraron en la ciudad.

Las oficinas de las compañías ya habían cerrado.

Visitaron varias tabernas del muelle.

Y alternaron con los hombres pertenecientes a las distintas tripulaciones de los barcos amarrados al muelle.

Uno de aquellos hombres, con rostro de pocos amigos y con fama de hombre fuerte, la tomó con Joe.

—La vida en esas casas flotantes —decía, refiriéndose a los barcos—, es completamente distinta a la que lleváis en los ranchos. Cada vez que oigo presumir a un vaquero de ser un hombre fuerte, me dan ganas de echarme a reír…

Fue coreado el comentario con potentes carcajadas.

—¡Es en los barcos donde estamos los hombres fuertes! —continuó.

—Está bien, amigo. Puede que sea como tú dices.

—¿Cómo que puede? ¡Lo es!

—De acuerdo. Mi amigo y yo hemos entrado a beber, no a discutir contigo de todo esto.

—¿Eres cow-boy?

—Sí.

—Te juego una botella a que soy más fuerte que tú. Ven. Sentémonos a esa mesa.

Los marinos jalearon al compañero.

Una vez sentados a la mesa, dijo el provocador:

—Dame tu mano. Si consigues que mi mano toque la mesa, has ganado.

—No tengo ningún interés en demostrar que soy más fuerte que tú.

—¡¿Lo habéis oído, amigos?! ¡Ha dicho que es más fuerte que yo! ¡Venga esa mano!

—Te va a costar estar una larga temporada sin poder trabajar, si continúas insistiendo.

Hizo un gesto de preocupación el dueño de la taberna y se acercó a la mesa.

Hubo de abandonar el mostrador para ello.

—¿Ya estás otra vez? —dijo, dirigiéndose al provocador—. Estoy cansado de decirte que no quiero problemas con el sheriff.

—¡Este gigante ha tenido el atrevimiento de decir que es más fuerte que yo! —protestó el marino.

—¿Supone, acaso, algún delito? —inquirió Joe.

—No le hagas caso, muchacho —aconsejó el dueño de la taberna.

—¡Sirve un par de botellas y cierra la boca! ¡Las va a pagar este vaquero…!

—De acuerdo, amigo. Pero para no crearle problemas a este buen hombre, depositemos el importe de la bebida en sus manos. Será un placer beber a tu costa —propuso Joe.

Le faltó tiempo al provocador para entregar el dinero al dueño de la taberna.

Joe hizo lo mismo.

El dueño, amante de estas exhibiciones viriles, se quedó donde estaba.

—¿Hay un médico cerca? —le preguntó Joe.

—A unas cuantas manzanas de aquí —respondió el dueño—. ¿Por qué lo preguntas?

—Tendrá que repararle la mano a ese presumido.

—¡Tienes que estar loco! —exclamó asustado el tabernero.

Los marinos alentaban a su representante.

Las cabezas de los espectadores se apiñaban y buscaban hueco en la muralla humana por dónde presenciar el duelo.

El musculoso brazo de Joe era contemplado por el provocador.

Se entrelazaron las manos, aferrándose con fuerza.

—¿Estás listo, vaquero?

—Cuando quieras, amigo.

—¡Ahora…! ¡Ay…!

Joe le había destrozado materialmente la mano contra la mesa.

Los marinos y vaqueros que poblaban la taberna aplaudían emocionados.

Joe era contemplado con vivas muestras de simpatía.

—Llevaos a vuestro amigo a que le vea un médico —dijo Joe—. La próxima vez que vuelva a tropezar con un cow-boy, le tratará con más respeto. Ha sido muy amable, al querer invitarnos a todos.

El tabernero puso las dos botellas sobre el mostrador.

—Me alegro de lo que ha sucedido —dijo en voz baja a Joe.

—¡A ver si haces lo mismo conmigo, gigante!

—No quiero escándalos en mi casa, Back.

—¡Cierra la boca! ¡Voy a dar una paliza a este presumido vaquero!

Intentó golpear por sorpresa a Joe, pero éste le sujetó el brazo en el aire.

Le apretó con tal fuerza la muñeca que consiguió arrancar un gesto de dolor al provocador.

—He podido romperte la cabeza —dijo, al soltarle—. ¿En qué compañía navegas?

—En un barco de la York.

—Pues yo soy el representante general de esa compañía. Mañana te veré a bordo del barco.

Una bomba no hubiera surtido el mismo efecto que aquellas palabras.

—Invite a estos hombres —ordenó Joe al tabernero.

Precipitáronse todos sobre el mostrador.

Después de pagar la bebida consumida, Joe y Bill abandonaron la taberna.

Pasaron la noche en un buen hotel.

A la mañana siguiente, antes que se iniciara la jornada de trabajo en las oficinas de las compañías navieras, visitaron la granja de Diboll.

Rita se les quedó mirando desconfiadamente al abrir la puerta.

—¿Qué desean?

—¿Vive aquí Diboll? —respondió Joe.

—Sí. Es mi esposo.

—Somos amigos suyos. Venimos de Jackson. Dígale que Joe y Bill están aquí.

—No seréis los que estuvieron con él en la penitenciaría de Jackson, ¿verdad?

—Los mismos.

—¡Pasad!

Entró en la habitación y despertó a su esposo.

—Por favor, querida… —protestó Diboll.

—Tienes visita. Levántate.

—¿A quién se le ha ocurrido venir a estas horas? Pudiste decir que no estaba…

—Estoy a tiempo aún.

—¿Les has dicho que estoy?

Hizo un movimiento afirmativo.

—¿Cómo vas a decir ahora que no estoy? Alcánzame esa camisa. ¿Quién es?

—Son dos. Vienen de Jackson. Dicen llamarse Joe y Bill.

Saltó de la cama como si hubiera sido impulsado por algún potente resorte.

Y salió corriendo de la habitación, sin terminar de vestirse.

—¡Joe…! ¡Bill!

—¡Diboll!

Abrazáronse, emocionados.

—Es mi esposa —dijo, presentándola.

—Nos lo dijo ella, cuando preguntamos por ti —respondió Bill.

—¿Cómo se porta contigo? —preguntó Joe.

—Maravillosamente. Es una gran mujer y una buena esposa. La conocí al salir de la prisión… ¿Os acordáis del holocausto? A veces, veo en sueños aquellas deprimentes canteras…

—Hablemos de otra cosa —interrumpió Joe.

—Sí, creo que tienes razón. ¿Quieres traer un poco de café, querida?

Rita marchó a la cocina.

Pocos minutos más tarde, servía el café a todos.

—Vais a tener que disculparme —dijo Rita—. Es la hora de llevar el desayuno a los abuelos.

Diboll habló de los padres de su esposa. Y en el momento que Rita abandonó el comedor, dependencia de la vivienda en que se hallaban, preguntó Joe:

—¿Eres feliz?

—Lo soy mucho. Tengo el río a unas cuantas yardas de mis tierras… Luego, saldremos a dar una vuelta.

—Hemos venido a hablar contigo… Yo represento a la York y Bill a la Libby Red. Nos han nombrado inspectores generales…

No ocultaron a Diboll el verdadero motivo que les traía a Vicksburg. Sabían que podían confiar ciegamente en él.

La llegada de Rita les interrumpió.

—Mis padres están deseando conoceros —dijo.

Pasaron un buen rato conversando con los viejos.

Resultó inevitable el tener que volver a recordar la época de la penitenciaría.

Bill, después de hablar con Joe, se quedó en la casa. Éste y Biboll habían salido a dar un paseo por la granja.

—¿Qué sabes de Stevenson, Diboll?

—Hace más de dos semanas que no sé nada de él. Estoy muy preocupado. La última vez que estuvo aquí, me dijo haber descubierto algo sumamente importante. Se refirió al transporte de esclavos para las plantaciones… ¡Ah! Me aseguró haber visto subir a bordo del Alabama y La Bestia. ¿Te acuerdas de él?

—Quien le ha conocido difícilmente podrá olvidarle.

—Tiene amistad con el capitán Lumberton. Éstas eran las sospechas de Stevenson.

—Dices que hace más de dos semanas que no sabes nada de Stevenson…

—Casi tres.

—El «Alabama» está en el muelle.

—Lo sé. Lleva dos días amarrado al muelle. Desde entonces estoy esperando la visita de Stevenson.

—Tú has navegado en ese barco, ¿verdad?

—Tres años seguidos. Sería capaz de recorrerlo con los ojos vendados.

—Vamos a necesitarte, Diboll… Es preciso averiguar el paradero de Stevenson.

—Ha tenido que ocurrirle algo. ¡Estoy seguro!

—Es posible que no te equivoques. Intentaremos averiguarlo.

—Encuentra a Timber y sabremos de él. Si ha visto a Stevenson a bordo del «Alabama», puede que le haya reconocido.

—Tal vez. Yo hablaré con tu mujer. Le expondré las cosas mejor que tú.

—Te agradezco que lo hagas.

—Bien. Es hora de regresar. Bill y yo queremos estar en nuestro trabajo a primera hora.

Regresaron a la vivienda y Joe habló con Rita. Comprendió lo expuesto que era lo que pretendían, pero se hizo cargo.

Lo mismo a su esposo que a ellos, les deseó suerte.

CAPÍTULO IX

—Esto marcha bien, Lumberton. Llevamos diez días navegando sin novedad.

—Porque navegamos a favor de la corriente.

—No me refiero al barco.

—Lo sé, Timber, lo sé. Concretamente a mí, esta tranquilidad me asusta.

—Ya falta poco para llegar a la plantación. Pasado mañana se efectuará el desembarco.

—¿Qué piensas hacer con Stevenson?

—Lo que con todos los que ya no sirven para trabajar… Ahora está prestando un gran servicio en la plantación. Unos cuantos meses más y estará en condiciones de ser sacrificado. Lo mismo que si se tratara de una res, pero al contrario.

—Entiendo lo que quieres decir. Que morirá cuando se haya quedado sin reservas.

—Exacto.

—¿Y si se escapa? Está dentro de lo posible.

—No llegaría hasta el río con vida. Son exactamente quince millas las que tiene que recorrer. Los perros le darían alcance, mucho antes. Además, se le vigila constantemente.

—Has conseguido tranquilizarme —dijo el capitán Lumberton—. ¿Por qué no echas un vistazo a los que van en la bodega?

—Porque me está esperando una mujer encantadora en cubierta. Voy a dedicarle toda esta noche. Cuando la veas, comprenderás que vale la pena. Es lo que tenías que hacer tú, de vez en cuando.

Uno de los hombres de confianza se presentó en el camarote del capitán.

Era hombre de confianza de Timber.

—Hay problemas en los salones de juego, Timber —dijo.

—¿Qué ocurre?

—Okolona necesita ayuda. Dos de los jugadores le han sorprendido haciendo trampas.

—¡Era lo que faltaba! —exclamó el capitán del barco.

—Yo lo arreglaré —dijo Timber, abandonando su asiento.

Entró en los salones acompañado de tres hombres de la tripulación.

Okolona, hábil ventajista, que había sido contratado por Timber, respiró con tranquilidad al verle.

—¿Qué ocurre, amigos? —dijo Timber, al llegar.

Hizo desfilar su mirada por aquellos rostros de hostilidad que rodeaban al ventajista.

—¡Este hombre ha hecho trampas!

—Calma, amigo. La acusación es demasiado peligrosa. ¿Tiene la bondad de acompañarnos, Okolona? Comprobaremos si es cierto lo que este hombre dice. ¿Alguno más le ha visto hacer trampas?

—¡Yo! —respondió otro—. Le hemos visto sacar un naipe de la manga.

Timber encañonó con sus armas al ventajista.

—Si es cierto lo que acabáis de decir, será colgado en la cubierta.

Y así que vio Timber cómo entregaba los naipes que escondía el ventajista a uno de los tripulantes amigos, añadió:

—Un momento… Tal vez sea mejor registrarle aquí mismo, en presencia de todos.

Vio sonreír a Okolona y esto le tranquilizó.

Le obligaron a quitarse las ropas. Le dejaron completamente desnudo.

—Este hombre no esconde ningún naipe, amigos. Pueden comprobarlo, si lo desean.

—¡Yo le vi esconder un naipe en la manga de la camisa…!

—¿En qué manga?

—¡En ésta! —respondió el acusador.

Registró toda la ropa convenciéndose de que allí no había ningún naipe.

—¡No es posible…!

—Ahora son ustedes quienes tendrán que acompañarme hasta el camarote del capitán. Ha podido costar le la vida a ese hombre por culpa de las acusaciones que ustedes le hicieron.

El capitán les condenó a terminar el viaje en los calabozos existentes en la bodega.

Aquella misma noche el propio Okolona se encargaba de ellos.

Con un cuchillo, segó la vida de ambos. Con un peso en los pies descendieron los cadáveres hasta la profundidad del río.

Los hombres de color que viajaban en la bodega, condenados a la esclavitud, desembarcaron una madrugada en un remanso que hacían las aguas, simulando una avería en las máquinas, a cinco millas de Nueva Orleáns.

Timber había desembarcado también.

En el momento que atracó el Alabama en el muelle de Nueva Orleans, las autoridades subieron a bordo, practicando los expertos un fondeo en regla.

Informaron al capitán que todo estaba en orden y que ya podía procederse al desembarco de los viajeros.

Mientras, Timber llegaba a la plantación acompañando a los veinte hombres de color condenados a trabajar en aquellas tierras, por un plato de desperdicios, que por comida se les servía.

—Hola, amigos —saludó a los hombres que salieron a recibirle—. ¿Cómo está Stevenson?

—Bastante fuerte aún…

—¿Dónde está ahora?

—En el comedor… ¿Quiere verle?

—Sí. Traedle a mi presencia.

Stevenson había perdido varias libras de peso.

—Hola, presidiario. Ya me tienes aquí otra vez. La Bestia, como me llamabais en Jackson… Creo que podrás resistir unos cuantos meses más. Al final, ya sabes: servirás de alimento a los perros.

—¡Tengo que vivir lo suficiente para verte colgado!

—¡Maldito…!

Uno de los vigilantes le golpeó con el látigo que empuñaba, en la espalda.

—¡Dame ese látigo! —pidió Timber.

Empezó a castigar a Stevenson salvajemente.

—¡Má… tame…! ¡Eres una bestia…! —gritaba Stevenson, soportando el castigo con una estoicidad realmente asombrosa.

—¡No! ¡Eso es lo que buscas…! ¡Dudo que mañana puedas trabajas, en esas condiciones…! ¡Habrá llegado tu hora, si no vales para trabajar! ¡Lleváoslo…!

Dos vigilantes le llevaron hasta los barracones.

Desde la puerta le empujaron hacia el interior.

Y rodó aparatosamente por el suelo.

Hízose un gran silencio en el barracón.

—Ponedle sobre ese camastro —ordenó un hombre de color, de avanzada edad.

Le curaron las heridas, como pudieron. Las plantas que le habían aplicado hicieron desaparecer el dolor.

—Ha llegado tu hora, hijo —le dijo el venerable anciano—. Mañana no podrás resistir la jornada. Es preciso que intentes la huida esta noche… Sam te ayudará. El se encargará de ir administrando el veneno a los perros. Las dos liebres que hemos cazado esta tarde os servirán para acabar con ellos. Prepararé ahora mismo esa carne.

—¡Animo, Stevenson! Lo conseguiremos.

Stevenson miró sonriente a Sam.

—¿Cuánto dura el efecto de estas hierbas? Me refiero a las que me habéis aplicado en las heridas.

—Unas tres horas aproximadamente —respondió Sam.

—¿Podéis conseguirme más hierbas?

—Las llevaré en una bolsa.

—Necesitamos un arma. Esa carne no será suficiente para acabar con todos los perros. Saldrán más de quince en nuestra persecución.

—Si queda alguno con vida, será más fácil defendernos de ellos. ¿Cómo conseguiremos lo que pides? Unicamente los vigilantes tienen armas.

—Un cuchillo es suficiente.

—¿De dónde lo sacamos?

—Sí, tienes razón… Lo intentaré, de todas formas.

—¡Cuidado! Alguien se acerca.

Uno de los vigilantes se asomó a la puerta.

—¿Qué hacéis vosotros levantados?

—Este hombre se está muriendo —respondió Sam.

—¡Dejadle! Mañana servirá de carroña a los perros.

—¡No moriré tan pronto, hijo de perra…! —Escupió Stevenson, indicando con el gesto a Sam que estuviera preparado.

Avanzó hacia el interior el vigilante. En una mano empuñaba un «Colt» y en la otra un látigo.

—¡Yo te daré a ti…! ¡Aaaagh…!

El puñetazo, en forma de mazo, que Sam le propinó en la cabeza, derribó al guardián al suelo como si hubiera sido fulminado por un rayo.

Stevenson no tuvo compasión de él. Con el cuchillo que llevaba en la cintura el guardián, le asestó varias puñaladas en el pecho.

Limpió la hoja sobre las ropas del muerto, y dijo a Sam:

—Guárdate esto.

Varios hombres cavaron una fosa en el interior del barracón. En pocos minutos hacían desaparecer al muerto.

Dos horas más tarde, iniciábase un gran movimiento entre el personal vigilante de la plantación.

Stevenson y Sam habían sido echados de menos a la hora del segundo recuento.

—¡Moveos! ¡Daos prisa…! —ordenaba, furioso, Timber—. ¡Acabad con ellos! ¿Por qué no han soltado aún los perros?

—¡Uno de los nuestros va con ellos, míster Timber! Los perros le atacarán también…

—¡Es lo que merece! ¡Pienso arrancarle la lengua, si llega con vida!

Dieciséis perros hambrientos fueron soltados de la perrera.

Pronto encontraron el rastro.

Sam fue el primero en escuchar los ladridos.

—Ya vienen por nosotros. ¿Oyes los perros?

—¡No pue… do más, Sam…! ¡Hu… ye tú solo…!

—Están aún muy lejos. Apóyate en mí. El río está cerca ya.

—¿Cuánto cal… culas que falta…?

—Un par de millas a lo sumo.

—Nos darán alcance antes de lle… gar…

—¡Vamos!

Sam le obligó a caminar.

Cada vez se escuchaba más cerca el ladrido de los perros.

—Utiliza esa carne, Sam… ¡Me aho… go…!

Los guardianes seguían a caballo a los perros.

Pero éstos se perdieron en la oscuridad, viéndose los hombres obligados a detenerse para orientarse por los ladridos.

—¡Por ahí! —indicó uno de los guardianes. Espolearon nuevamente las monturas.

Sam fue distribuyendo los trozos de carne. Lo hizo de tal forma que todos fueran aprovechados. Sabía que los perros la olfatearían en seguida.

Minutos más tarde, deteníase uno de los perros ante el primer trozo de carne de liebre. La devoró con ansia.

Inmediatamente comenzó a dar convulsiones y murió.

Stevenson y Sam habían dejado tras ellos veinte trozos de carne.

—Si tenemos la suerte de acabar con los perros —decía Sam—, habremos conseguido despistar a los guardianes.

—Sí. Deben orientarse por el ladrido de los perros.

—Es lo que hacen siempre.

Descansaron unos minutos.

—Parece que se oyen menos ladridos —dijo Stevenson.

—En eso estaba pensando —respondió Sam—. No podemos perder más tiempo. ¿Cómo te encuentras?

—Menos fatigado.

Emprendieron nuevamente la huida.

Media hora más tarde llegó hasta ellos el frescor del río.

—¡Ya estamos cerca! —exclamó, con entusiasmo, Sam—. ¡Mira! ¡Se ve el agua!

Aquello significaba, para ambos, la libertad y la salvación de sus vidas.

Corrieron como locos hacia el resplandor de las aguas del Mississippi.

Los ladridos habían cesado.

En la misma orilla caía rendido Stevenson. En aquellas condiciones, Sam no podía dejarle caer al agua.

Tan pronto como consiguió reanimarle, dijo:

—Agárrate con fuerza a mi camisa. El agua nos arrastrará hasta el muelle de Nueva Orleans. Nos deslizaremos cerca de la orilla. En el centro es muy fuerte la corriente.

Así lo hicieron.

Stevenson volvió a recordar los días que había vivido en la penitenciaría de Jackson. Aunque el trato en la plantación era mucho más cruel.

La corriente les arrastraba hacia la libertad.

Todos los perros habían muerto.

Los guardianes se apostaron en la orilla del río. Uno marchó a informar a Timber.

Éste comenzó a rugir como una fiera. De su boca salieron los juramentos más atroces.

—¡No es posible que hayan podido matar a todos los perros! ¡Iban desarmados! ¡Claro! ¡Han utilizado las armas del guardián que va con ellos!

—Se hubieran oído los disparos…

—¿Cómo han acabado con ellos, entonces?

—Lo ignoro, míster Timber…

—¡Que vigilen la orilla del río…! En cuanto amanezca, les descubrirán…

Las horas de la noche transcurrieron con pesada lentitud para Timber.

Esperó la llegada del amanecer, levantado.

Desde los barracones le vieron montar a caballo.

Los hombres de color continuaban elevando sus oraciones, pidiendo que tuvieran suerte los compañeros que habían huido.

Horas más tarde vieron regresar a los guardianes. Timber iba al frente del grupo.

—¡Lo han conseguido! ¡Lo han conseguido! —exclamó, con alegría, uno de los negros.

—Silencio —le recomendó el anciano que preparara la carne envenenada.

Timber desmontó, furioso.

—¡Llevaos a esa gente a los campos de trabajo! —ordenó—. ¡Si tan siquiera nos hubieran dejado un solo perro con vida…! —se lamentó a continuación.

Para evitar fuera descubierto el lugar donde había sido enterrado el guardián, cavaron todo el suelo del barracón.

Teníase por costumbre hacerlo con frecuencia, para evitar el nacimiento de hierbas bajo los camastros, y no sorprendió a nadie.

Uno de los guardianes encontró un trozo de liebre fresca. Regresó junto a sus compañeros y les mostró el hallazgo.

—¡Eso es lo que acabó con los perros! —exclamó uno.

Se lo hicieron saber a Timber.

Para comprobar si estaba o no envenenada, La Bestia obligó a uno de los esclavos que en peores condiciones se encontraba para el duro trabajo de la plantación, a comerse el trozo de carne.

A los pocos segundos caía fulminado.

—¡Malditos…! —amenazó—. ¡Es lo que haré con todos vosotros!

Trató de averiguar dónde habían conseguido el veneno. Pero resultó inútil.

CAPÍTULO X

—¡La Bestia me pertenece, Joe…! No lo pongáis en conocimiento de las autoridades… Puede existir alguien que le ponga sobre aviso. Entre las mismas autoridades, he querido decir.

—¡Estoy de acuerdo con Stevenson, Joe! —exclamó Bill—. Ahora nos hallamos sobre una pista segura… No debemos correr ningún riesgo.

—El Alabama llega esta noche a Nueva Orleans. Si vamos todos a esta plantación…

—Yo me quedaré esperándole, Joe. Son muchas las vidas que están en peligro. Daos prisa. Por lo que he oído contar a Sam, debe ser peor que el «holocausto» la vida en esos barracones de la muerte.

Sam esperaba nervioso la respuesta de Joe.

—Ten cuidado, Diboll —recomendó Joe—. No quisiera sentirme responsable de tu…

—Gracias, Joe… Por mí, no debes preocuparte, sé cuidarme solo. Rita es muy joven para quedarse viuda.

Se echaron a reír.

Diboll les acompañó hasta el lugar en que habían dejado los caballos.

Stevenson y Sam se encargaron de dirigir la marcha.

Dos horas más tarde, llegaron al lugar donde Stevenson y Sam se habían lanzado al río. Allí decidieron esperar a que se hiciera de noche.

Stevenson experimentó una extraña sensación al pisar de nuevo las tierras de la plantación.

Los vigilantes movíanse sin cesar ante los barracones. Contaron hasta seis hombres.

—Han debido reforzar la vigilancia —susurró Sam en el oído de Stevenson.

—Ya lo estoy viendo —respondió en el mismo tono Stevenson—. ¿Dónde va Joe?

Le vieron arrastrarse como los indios.

Bill les indicó con una seña que guardaran silencio.

Joe se arrastraba con un cuchillo en los dientes.

Pocos instantes después veían desplomarse al guardián que Joe había elegido.

Joe consiguió llegar hasta el caído. El cuchillo que le había lanzado se clavó hasta la empuñadura en la garganta de aquel hombre.

Hizo un movimiento con la mano, en indicación que se acercaran.

Por aquella zona de los barracones había quedado despejado el terreno.

Sam corrió hacia una de las ventanas. Golpeó en el cristal con suavidad.

Pronto vio asomarse un rostro conocido. Saludó con el gesto antes que se abriera la ventana.

Y saltó al interior, sin hacer ruido.

—Silencio —recomendó Sam—. Quedaos donde estáis. Hemos venido a libertaros.

Volviéndose hacia el hombre que le había abierto la ventana, preguntó:

—¿Cómo está el anciano?

—Ayer tarde le apalearon… ¡Es una bestia ese hombre!

—¿Timber?

—Sí.

—Recibirá el castigo que merece. Me he enterado de muchas cosas de él… Ya te lo explicaré en otro momento.

—Han traído nuevos perros —informó el interlocutor de Sam—. Si os llegáis a demorar unas cuantas horas, el anciano habría sido devorado por esos hambrientos animales.

Sam detúvose ante el camastro del anciano.

—¡Sam…! —balbució—. ¡Es… taba segu… ro de que ven… drías…!

El anciano tenía un aspecto horrible. Sam le abrazó con cariño.

Dio instrucciones a irnos cuántos, de lo que debían hacer.

A través de las ventanas descubrieron los cuerpos sin vida de varios guardianes.

—Yo me encargaré del que está en la puerta —dijo Sam.

Dijo al más próximo lo que tenía que hacer.

Sam se apostó en la puerta, empuñando con el más firme propósito un largo cuchillo de monte.

—¡Guardián! ¡Guardián! —gritó el instruido por Sam.

Un hombre armado apareció en la puerta.

—¿Qué te ocurre, cerdo? ¡Vuelve al camastro…!

—El anciano está muriendo…

—¡Déjale que muera! ¡Así se ahorrará muchos sufrimientos mañana! De todas formas, le van a comer los perros… ¡Si vuelves a crear problemas, te meto una bala en la cabeza!

—¡Yo también estoy enfermo…! ¡Y no quiero morir…!

Sam había aprovechado la oscuridad del interior para situarse detrás del que hablaba con el guardián.

—¡Mañana tendrán ración doble los perros…!

En el momento que se disponía a cerrar la puerta, saltó Sam con la elasticidad de los felinos y enterró el cuchillo que empuñaba en el pecho del guardián.

Joe, Bill y Stevenson entraron en los barracones.

—Dame la cantimplora, Bill —pidió Sam.

Iba llena de whisky y se la entregó al anciano.

Sintióse más reanimado al ingerir la bebida.

Cinco hombres más acompañaban a Timber en el interior de la vivienda donde dormían.

Sorprendieron a todos, en el más profundo sueño.

Timber creyó estar sufriendo una horrible pesadilla.

Los cinco hombres que le acompañaban fueron obligados a entrar en el barracón de trabajadores.

Las piernas les temblaban visiblemente.

Potentes brazos cayeron sobre ellos nada más entrar y murieron linchados.

Stevenson había conseguido que le dejaran a solas en el interior del barracón con Timber.

—¡He soñado durante mucho tiempo con este momento! —exclamó Stevenson, moviendo nervioso el cuchillo de monte que empuñaba.

Lívido como un cadáver retrocedía, aterrado.

—¡No me ma… tes, Stevenson…! ¡Lumberton me obligó a hacer esto…! ¡Te lo juro…! ¿Sabes? Tengo mucho dinero… Te haré rico si…

—¡Vas a morir…! ¡Éste es el final de La Bestia!

—¡Es… cucha…!

—¿Quién dirige este brutal negocio?

—¡Forest! ¡Vincent Forest!

—¿El dueño del Bretón?

—¡Sí…! ¡White y August son quienes envían, en realidad, a estos hombres aquí! ¡A mi me amenazaron de muerte sí…!

—¡Eres una bestia…!

Joe y Bill miráronse con asombro, al escuchar los nombres que Timber había mencionado.

—¡Te su… pli… co que…!

—¡Vas a recibir la muerte que mereces! ¡En marcha!

Timber no se movió.

—¡Está bien! Si prefieres morir aquí…

Timber echó a correr hacia la puerta. Al salir se encontró con la hostilidad de todos aquellos rostros.

—¡Me quiere ma… tar…! ¡No se lo per… mitáis…!

—¡Eres un asesino! —exclamó Joe.

Stevenson salió como un loco.

—¡No le pongáis la mano encima! —dijo—. ¡Morirá como hemos visto morir a muchos…! ¡A la perrera con él!

Fue arrastrado por varios brazos.

Todos los hombres de color y Stevenson presenciaron el trágico espectáculo hasta el último momento.

Luego, acabaron a tiros con los perros.

—Hay que enterrar a esos hombres —dijo Joe.

Se encargaron los hombres de color de este trabajo.

Y emprendieron todos el viaje a Jackson.

Diboll les esperaba en el camino con el capitán Lumberton.

Éste se asustó, al ver en libertad a aquellos hombres.

Hizo saber Diboll que se había visto obligado a matar al ventajista Okolona para poder sorprender al capitán del Alabama.

Los deseos de venganza provocaron la estampida y el capitán Lumberton murió linchado.

El anciano fue internado en una clínica, donde recibió todas las atenciones que necesitaba.

El sheriff de Jackson quedó sorprendido al escuchar el informe de Joe y Bill.

—Encárguese de buscar alojamiento a esta gente, sheriff —dijo Joe—. Mi amigo y yo tenemos una cita con el gobernador.

Los agentes que cuidaban la lujosa mansión les impidieron llegar a ella.

—Éstas no son horas de visitar al gobernador, amigos. Alejaos de aquí, si no queréis pasar la noche encerrados.

—Es muy urgente lo que tenemos que comunicarle. Le advierto que puede costarle el despido si se niega a anunciarnos.

—¡Estáis locos de remate…! Ve a avisar al inspector —dijo al compañero el que hablaba—. El dirá lo que hacemos con estos dos pájaros.

Joe y Bill mostraron sus credenciales al inspector.

—Les ruego sepan disculpar a mis hombres…

—No se preocupe, inspector. Nos hacemos cargo.

El gobernador hubo de interrumpir la cena para recibir a los nocturnos visitantes.

—Veamos de qué se trata —dijo el gobernador, después de haber ofrecido asiento a Joe y a Bill.

Estos miráronse en silencio.

—Es mejor que lo expliques tú, Joe —dijo Bill.

—Excelencia, hemos conseguido desarticular parte de la organización que venía actuando en el río…

Joe hizo un amplio informe, sin omitir el menor detalle de cuánto había sucedido.

—Nosotros partimos para Jackson mañana, excelencia —terminó diciendo Joe—. Le ruego se abstenga de informar a nadie de esto. Y en la seguridad de que cuenta con hombres de absoluta confianza, encárguese personalmente de dar las oportunas órdenes para la detención de toda la tripulación del Alabama… Es preciso evitar la propagación de estos hechos antes de nuestra llegada a Jackson.

—Caballeros: Acaban de darme la mayor alegría de mi vida. Pueden marchar tranquilos a Jackson. Tan pronto como hayan salido de este despacho, cursaré las más severas órdenes a mis hombres… Les ruego acepten mi amistad.

Estrecharon la mano que les tendió el gobernador.

—¿Puedo pedirle un favor? —dijo Joe.

—Cuente de antemano con él, si está dentro de mi posibilidad.

—Ayude a esos hombres de color, excelencia. Haga todo lo posible por que el gobernador les permita trabajar la tierra donde han visto morir a tantos seres queridos, asesinados de la forma más brutal.

—Así lo haré constar en mi informe. Les prometo que lo haré con el más vivo deseo.

—Gracias.

—¡Bill!

—Hola, Tiffany. ¿Qué haces en la compañía?

—Entra. No te quedes ahí. Cierra la puerta.

Obedeció Bill.

Tiffany corrió a su encuentro y le abrazó.

—Te he echado de menos… Papá tardará en llegar. Marchó a la oficina del telégrafo. Está muy preocupado por la falta de noticias del capitán Lumberton… No se sabe nada del Alabama, desde hace dos semanas…

August entró en el despacho sin llamar y les sorprendió besándose.

—¡Tiffany…! —exclamó con asombro—. ¡Lo pondré en conocimiento de tu padre, en cuanto llegue…!

Bill la estrechó nuevamente entre sus brazos y volvió a besarla.

August avanzó con paso firme hacia la joven pareja, dispuesto a intervenir.

—¡Lárguese, August! —ordenó, furiosa, Tiffany—. ¿Quién le ha dado permiso para entrar en este despacho?

—¡Tiffany…! ¡Estás aprovechando la ausencia de tu padre para…!

—¿No le han dicho que se marche? —exclamó Bill—. He visto a varias personas esperando a ser recibidas, ante la puerta de su despacho. Y por si no está enterado, Tiffany y yo vamos a casarnos la próxima semana.

—¡Bill! —exclamó, llena de alegría, la joven—. ¡Te quiero…!

August palideció intensamente.

Abandonó el despacho y se dirigió al suyo.

Había seis personas esperando, como Bill le había anunciado.

Cuatro de aquellas personas eran agentes federales, enviados por el gobernador. Stevenson y Sam eran las otras dos.

Sam salió al encuentro del encargado.

—¿August Donovan? —preguntó, al abordarle.

—Sí. ¿Cómo es que te han permitido la entrada? ¡No recibo a hombres de color!

—He de hablarle de algo muy importante. Me envía el capitán Lumberton.

Nervioso, August le invitó a entrar en el despacho.

Volvióse en silencio Stevenson e hizo desfilar su mirada por los rostros de los agentes.

Pocos segundos después, escuchábanse los gritos de August. Sam había dado comienzo a su trabajo.

—No quiero perderme el espectáculo, señores —dijo Stevenson, dirigiéndose a los agentes.

Entró en el despacho sin pedir permiso.

Sam no interrumpió el castigo por esto.

FINAL

Apareció en la puerta del despacho Stevenson y dijo, dirigiéndose a los agentes que esperaban en la sala:

—¿Es que se van a quedar ahí sentados todo el tiempo? El espectáculo es muy divertido.

Uno de los agentes exclamó, al entrar:

—Ese hombre está muerto…

Sin embargo, Sam continuaba castigando aquel cuerpo sin vida.

—Basta, Sam. August ha muerto —le hizo saber Stevenson.

—¡Dé… jame…! ¡Por fa… vor, Stevenson…!

Sam elevó sobre sus hombros el cuerpo sin vida de August, y lo estrelló violentamente, de bruces, contra el suelo.

Bill impidió que Tiffany entrara en el despacho. Ésta se enteraría más tarde de lo que había ocurrido.

Los agentes se encargaron del cadáver. En la puerta de la compañía esperaban los ayudantes del sheriff para hacerse cargo del muerto.

Y marcharon todos al Arkansas, donde habían quedado citados con Joe.

Éste estaba siendo provocado por Conrad.

—No quiero escándalos aquí dentro —intervino Mills—. Conrad es un buen cliente de la casa y un buen amigo mío. Es lógico esté disgustado, si te ha sorprendido besando a la hija de York. ¡Es su prometida!

—Cierra la boca, asesino. No me distraigas ahora.

—¡Si está loco, yo no tengo la culpa!

—Como se te ocurra mover un solo dedo…

—¡Acabemos de una vez con él, Mills! —gritó Conrad.

—¡Déjale que hable! ¡Le quedan muy pocos segundos de vida…!

—Para que no haya malas interpretaciones —dijo Joe—, deseo que todos los aquí presentes sepan que voy a casarme con Sharon York.

Estas palabras provocaron una oleada de rumor, que se extendió a todos los asombrados curiosos.

White, informado de lo que estaba ocurriendo en el saloon, dijo, con la intención de distraer a Joe:

—No se puede provocar a las personas de esa forma…

—Póngase junto a ellos, White. No conseguirá su propósito, por mucho que diga.

White avanzó, furioso. Situándose junto a Mills y Conrad, agregó:

—¡Acabemos de una vez con él…!

Las manos de Mills fueron las primeras en buscar las armas con el deseo más homicida.

Pero solamente las de Joe vomitaron plomo.

Sonó un nuevo disparo y todos vieron desplomarse, visiblemente sin vida, al ventajista Newton.

Entró el sheriff con sus ayudante y se quedó contemplando los cadáveres.

—Jerry. Encárgate de avisar al enterrador —ordenó el de la placa a uno de sus ayudantes.

Vincent Forest, conducido a presencia del gobernador, hizo una amplia confesión.

Murió colgado, dos días más tarde.

Han pasado seis meses. Joe y Bill son quienes dirigen ahora la York y la Libby Red respectivamente. Ambos están casados.

Sharon York, la esposa de Joe, se deja caer en brazos de su hermano Peter, en el momento que éste sale del domicilio paterno, elegantemente vestido, dispuesto a contraer matrimonio con Annette Norfield, la hija del gobernador.

La ciudad viste de gala, con este acontecimiento.

Después de la emocionante ceremonia, acuden los invitados a la lujosa mansión de la más alta autoridad del territorio.

Tom y Catherine, así como Diboll y Rita, Sam y Stevenson hallanse entre los invitados.

—Señores —dijo el gobernador, elevando su copa—: quiero proponer un brindis en honor a un grupo de hombres de color, que han sufrido las consecuencias de esa organización criminal que ha venido actuando tanto tiempo en el Mississippi. Afortunadamente, hoy trabajan unas tierras que les han sido legadas por el Gobierno, y que han bautizado con el nombre de «Holocausto». ¡Por ellos!

El brindis fue tan emotivo que Sam no pudo evitar asomaran en sus ojos unas rebeldes lágrimas.

Visiblemente emocionado, púsose Sam en pie.

—¡Por los novios! —replicó, elevando su copa.

Fue muy aplaudido al finalizar el brindis.

FIN