HEROES DE CAMPEONATO

CAPÍTULO I

—Nada de hablar... Lo que quiero es ver el dinero que cada uno apostáis.

—¿Están de acuerdo tu padre y tu hermano?

—¿Quién es el jinete? ¿Yo? Pues será frente a quién hayas de enfrentarte. Y si no te atreves a jugar nada, guarda silencio por lo menos.

—Escucha, Mina... Son muchas las tonterías que cometes a diario, pero esta es la mayor... ¿Crees de veras que se puede recorrer con el caballo a galope, sin silla, tres millas y que no se caiga el vaso lleno de whisky de la bandeja?

—He dicho que no quiero palabras... Lo que me agrada es ver el dinero sobre el mostrador. Y si preguntas a los ganaderos de por aquí, sabrás que esto se ha hecho varias veces. No tiene nada de novedad —exclamó la muchacha.

—¿No te ha vencido nadie?

—No hablamos de eso.

—¿Qué pasa? ¿Es que estáis discutiendo?

—Tu hija, que asegura es capaz de recorrer tres millas con una bandeja en la mano y un vaso de whisky en ella, sin que se le vierta una sola gota.

—Te estará diciendo que juegues dinero, ¿no es eso? Pues no lo hagas. Te enfadarías con ella. Es capaz de hacer lo que ha dicho —respondió el elegantemente vestido y que era padre de la muchacha.

Dueño a la vez del saloon donde se discutía, de un almacén inmediato y del único Banco que había en la ciudad entonces.

El Banco lo atendía él. El almacén era atendido por el hijo y hermano de Mina, Jimmy.

La muchacha era la encargada del saloon.

Su gran belleza, era el mejor reclamo para la casa.

En la parte superior del edificio había un hotel, que estaba regentado también por Mina, aunque con un «cara de póker» como conserje.

Se decía que era todo ese complejo comercial, el mejor negocio desde Texas a California.

—No es que lo considere tan difícil, aunque tampoco sencillo. Lo que me cuesta trabajo admitir, es que sea ella la que lo haga.

—Lo ha hecho varias veces y suele entrenarse. Deja que sean los forasteros quienes se dejen su dinero en apuestas.

—Está bien... Tendré que admitir que lo hace.

—Parece que ya no lo pones en duda —dijo Mina, riendo.

—Me ha convencido tu padre.

—Eso es hacer trampa, papá... No debías prevenirle en contra mía. Yo no les digo nada en contra del Banco.

El padre palideció y, mirando seriamente a Mina, exclamó:

—Nada de bromas con eso...

—Te molesta, ¿no? Pues lo mismo me pasa con lo que has hecho.

—¡No es lo mismo!

Llamaron la atención las carcajadas que se oyeron entre los curiosos.

Tom Marriott, padre de Mina, apartó a estos para buscar al que reía de ese modo.

—¿Eres tú el que se ríe? —preguntó a un hombre de edad, vestido de vaquero.

—Pues claro. Me hace gracia lo que ha dicho tu hija. Ahora comprenderás por qué razón no quiero nada con el Banco. Ella no se fía tampoco...

—¡Cuidado con lo que dices, viejo! —advirtió Tom—. No me gusta que se bromee con estas cosas.

—¿Cuánto dinero tienes mío?

—¿Cuánto podrías tener en el Banco? —replicó Tom, riendo.

Pero los que conocían a Tom, sabían que estaba muy disgustado.

La que más se daba cuenta de ello, era la hija.

Y a su vez estaba disgustada, porque estimaba al que se reía.

Se acercó hasta él y le dijo:

—No quiero más bromas de esas, Clyde...

Al mismo tiempo de hablar le había hecho una seña, que el viejo comprendió.

—Está bien. Lo dije por hacer rabiar un poco a tu padre.

Este sonreía.

—Me está diciendo siempre que no tengo dinero.

—Y es verdad —añadió Tom.

—Pero no interesa a nadie saberlo. Cuando vengo a comprar a tu almacén, por ejemplo, siempre pago. Pero si algún día me veo en la necesidad de venir sin dinero, nadie me fiaría.

—Te fiaríamos nosotros —medió Mina.

—¿Es cierto esto, Tom?

—No hagas caso a Mina.

—Pues en mi casa puedes tomar lo que quieras... Tienes crédito ilimitado.

—¡Eh!... Poco a poco... Esto no es solamente tuyo —protestó Jimmy, el hermano.

—Pero soy la encargada de ello. Y repito que Clyde puede beber hasta cansarse y estar en el hotel el tiempo que quiera.

Clyde volvió a reír a carcajadas y se desentendieron de él.

Volvieron a discutir sobre el ejercicio a caballo.

—¿No hay quien quiera competir conmigo? —dijo la muchacha.

—Si después te ríes de todos... ¿cómo quieres que acepten? —observó el padre.

—Bueno, lo haré yo entonces. ¿Cuánto dais cada uno de los testigos?

—Un dólar.

—No está mal. Habrá unos cincuenta, ¿no?

—No tantos. No exageres.

—Bien... Lo dejo en treinta. Ya estáis reuniendo esa cantidad. Voy a por el caballo.

Se llevó a Clyde con ella, para advertirle:

—No vuelvas a decir nada de eso a mí padre... Está muy disgustado contigo. No te fíes de sus sonrisas ahora... Debieras marchar a tu rancho hasta que se le pase el enfado.

—Ya está tranquilo.

—No lo creas. Te digo que le conozco muy bien. Clyde se alejó de la muchacha. Estaba pensativo.

Se reunió con otros ganaderos y se olvidó de Tom por completo.

Hablaron entre ellos de la reanudación de las explotaciones mineras en las que muchos años antes, siglos, habían trabajado los españoles y los indios.

En los pequeños arroyos que bajaban de los Montes Chiricahuas, se encontraron pepitas de gran tamaño.

Había sido el «gong» que hizo acudir a tantos aventureros a Tombstone, unido a las explotaciones de las minas de plata.

Habían sido superados los vaqueros por los mineros y los que vivían de la aventura.

De ahí que no agradara a Tom la menor broma respecto a la seriedad del Banco.

Era donde se efectuaban los depósitos de cuanto se conseguía en las minas.

Para los ganaderos era una buena noticia cada descubrimiento minero. Ello suponía mayor venta de ganado para el consumo de carne de una población que aumentaba de día en día.

Pero tenía el grave inconveniente de perder vaqueros, puesto que al ganar más en los trabajos mineros a cuenta de otros y aun trabajando por la propia, los ranchos veían marchar a sus peones...

Y de esto era de lo que estaban hablando los ganaderos mientras Mina salía con el caballo de la brida, para hacer la exhibición de que tanto gustaba.

Era domingo y se reunían en la población el mayor número de mineros y vaqueros.

Presenciaron la carrera más de cincuenta.

Cada uno iba dando el dólar prometido, pero los que habían llegado más tarde de este compromiso, se negaron de una manera obstinada.

Mina reía satisfecha cuando terminó la carrera sin haber derramado una sola gota del líquido que contenía el vaso que llevaba en la bandeja.

Fue efusivamente felicitada.

Ella ordenó al camarero que invitara a todos por su cuenta.

Dio a este el dinero que le había sido entregado.

De este modo no podían reclamar sus parientes.

Las mujeres del saloon estaban contentas. Los domingos eran los días de mayores beneficios para ellas.

Podían bailar y cobraban por ello, pero Mina no percibía un solo centavo.

Lo que acordó con ellas era que pagasen la orquesta entre todas.

Pero aun así, suponía para las mujeres por lo menos diez dólares a cada una cada domingo.

Y las mujeres estaban contentas y trabajaban con agrado.

Mina era un carácter fuerte aunque su apariencia fuera delicada. Tenía temperamento y era impulsiva. Peligrosa a veces, porque sus armas salían con facilidad cuando ella lo deseaba.

Pasaba muchas horas en el campo y gastaba munición en cantidad.

Solía visitar el rancho, uno de los más extensos de todo Arizona, propiedad de Clyde.

Este viejo, del que solían reírse Tom y Jimmy, había sido el profesor de la muchacha, en equitación y con las armas.

Por esta razón, ella le estimaba mucho y tenía miedo a que su padre y su hermano encargaran a los amigos algo en contra de él.

Clyde solía decir que si iba a su saloon, era por ver a la muchacha.

Para Tom era un disgusto el cambio que estaba dando Mina.

Había cometido la tontería de no dejar que se hicieran trampas en el saloon, cuando en todos los demás de la población era lo que daba mayores ingresos.

Pero ella se había mantenido con firmeza en este aspecto, granjeándose la simpatía de los federales y de los militares del cercano Fuerte.

Tom decía que con la amistad de esos seres, no se iban a enriquecer.

Y ella respondía que, de todos modos, dejaba mucho beneficio el hotel y el local.

Sin embargo, no estaban de acuerdo ni el padre ni el hermano. Y supieron colocar como clientes a buenos ventajistas.

Ya no era la población en la que todos eran conocidos. Abundaban los forasteros.

Las mujeres, habituadas algunas a ese ambiente, se dieron cuenta de la verdad de estos clientes amigos de Jimmy. Pero no se atrevían a decir nada a Mina.

No les interesaba ponerse a mal con estos individuos.

Terminada la carrera, Mina, muy gozosa, reía con todos.

Y salió a la puerta para presenciar las partidas de herraduras que se formaban cada domingo por la mañana.

—¡Mina! —llamó uno de los forasteros, vestidos con elegancia.

Miró la muchacha hacia él y preguntó:

—¿Querías algo?

—Me están diciendo que sabes lanzar las herraduras también. ¿Juegas algo?

Le miró más atentamente de arriba abajo, haciendo que el observado se pusiera nervioso. Y no dijo nada durante algunos segundos.

—¿Por qué me miras así? —exclamó airado el retador.

—No creo que puedas conmigo —dijo al fin—. Tus manos no están acostumbradas a nada que sea trabajo... fuerte. ¿En qué trabajas?

—Estoy hablando de lanzar herraduras...

—Me agrada saber con quién juego. Hasta ahora no lo he hecho más que con los que me son muy conocidos.

—Suelo entrar a beber en tu local...

—Eso, con todo lo importante que es para mí negocio, no basta a Mina cuando sale del local. Aquí soy otra. Pero dime qué es lo que quieres jugar.

—Eso quiere decir que aceptas. ¿No es eso?

—Depende de lo que quieras poner en juego.

La discusión entre ambos se extendió por la plaza en la que se hallaban todos, por corrillos.

Clyde se acercó al saberlo.

—Es una pena que no puedas jugar frente a los dos.

¿No tienes compañero? —dijo un amigo del retador y que vestía con la misma pulcritud y elegancia.

—Si crees que te hago falta, Mina... —se ofreció Clyde.

Los dos retadores se echaron a reír al ver a Clyde.

—Mire, viejo, no se meta en esto —advirtió uno.

—Mil dólares os jugamos los dos —dijo Clyde con serenidad.

—¿Es posible? —exclamó uno de ellos.

—Es lo que acabo de decir.

—No creo podamos desperdiciar esta magnífica oportunidad.

—Pero bien entendido —medió Jimmy— que mi hermana no pagará un centavo si pierde.

Mina miró a Jimmy y dijo:

—Si pierden ellos, ¿cuánto te cuesta a ti?

Clyde sonreía.

—No soy el que juega frente a vosotros, pero si quieres, podemos jugar algo entre nosotros.

—¿Es que tienes tus ahorros particulares, Jimmy? —preguntó Mina.

—Eso es cuestión mía.

—¿Es posible? ¿Por qué te opones entonces a que pague si pierdo?

—Porque el dinero del saloon es de los tres.

—¿Y lo del almacén solamente tuyo?... ¡Muy interesante! ¿Qué dices a esto, papá?

—Que estáis diciendo tonterías los dos —dijo Tom—. Deja de lanzar herraduras. Es cosa de hombres. Ese viejo de Clyde te hace salir de quicio. ¡Me está cansando tu amistad con él!

—No os preocupéis. Pagaré los mil dólares yo, si es que perdemos. Que lo dudo, ¿verdad, Mina?

—Les ganaremos bien. No te preocupes —respondió ella.

—¿Tiene este viejo dinero en el Banco para responder de esa cantidad, Tom?

Mina miraba a su padre y a los dos elegantes.

No sabía que fueran amigos.

—No tiene un solo centavo.

—No hace falta que tenga en el Banco. Lo llevo aquí y será depositado en manos de quien merezca confianza a los tres. Pues lo mismo tendréis que hacer vosotros.

Y Clyde mostró los mil dólares en billetes.

Los dos elegantes se mordieron los labios.

—No llevamos aquí tanta cantidad, pero Tom nos dejará ese dinero, ¿verdad?

—Podéis disponer de ello —dijo Tom—. Mi palabra vale tanto como el depósito.

—Si eres tú el que ha de pagar, no hay duda de que no hace falta depositar —dijo Clyde.

—Pero yo no me fío de ti...

Mina gritó:

—¡Papá! Eso es una cobardía... No hagas que los vaqueros te cuelguen... Si él fía en ti, tienes que hacer lo mismo.

Tom vio los rostros hostiles de los ganaderos y vaqueros.

—¡Está bien! Era una broma... —añadió Tom.

—Tampoco me agradan a mí las bromas de este estilo —dijo Clyde—. ¡No lo repitas!

—¿Dónde lanzamos? —preguntó uno de los elegantes.

—Podéis elegir barra. Nos es igual —replicó Clyde.

CAPÍTULO II

Tom estaba furioso en contra de Clyde y de su hija.

Jimmy se acercó a él y le dijo en voz baja:

—Cuidado con los vaqueros. Están pendientes de ti. Piensa que Clyde es un ídolo para ellos... ¡No cometas otra tontería!

—Hace tiempo que he debido terminar con él.

—Antes hay que hacer bien las cosas... Su rancho vale una fortuna. Hay mucha plata en él. No lo eches a rodar por un acceso de rabia.

Tom se fue tranquilizando, mientras los que iban a lanzar se colocaban frente a la barra elegida por los elegantes y la cesión de las herraduras por parte de los que estaban jugando en ella.

La importancia de la apuesta hizo que los otros jugadores dejaran de hacerlo, para presenciar el duelo.

Mina estaba completamente tranquila.

Habían visto lanzar pocas veces a la muchacha, pero no lo hacía mal.

Clyde debía lanzar con uno de los dos retadores. Cada uno sobre una barra. Fue el acuerdo de última hora, para poder controlar mejor el tiempo empleado en ello.

—¡Un momento! —dijo Tom, ante la sorpresa general.

Le miraron todos.

—¿Tienes más dinero? —preguntó a Clyde.

Este, sonriendo, repuso:

—¿Es que quieres jugar también tú? No es mucho más lo que tengo aquí, pero puedes decir cifra. Acepto de antemano.

—¿Y cómo sé si la tienes? Si tuvieras dinero depositado en el Banco...

—Mi palabra es tan buena como la tuya. Di cantidad y si puedo responder acepto.

—Es que es mucho lo que te voy a jugar.

—No lo hagas, papá. ¡Perderás! —dijo Mina—. Pero si insistes, seré yo la que te juegue toda mi parte en los negocios, frente a diez mil dólares. ¿Hace?

—¿Quién te ha dicho que tu parte valga eso? —medió Jimmy—. ¿Y quién te ha dicho que tengas parte en ellos?

Mina, sonriendo, miró a su padre.

—¿Qué dices tú a esto?

—Estaba jugando frente a Clyde.

—Pero soy yo la que ha planteado una apuesta. Y ahora me interesa aclarar en público lo que ha planeado Jimmy. ¿Responde mi parte a esos diez mil dólares?

—Sí.

—Pues entonces, si pierdes, entregarás esos diez mil dólares a Clyde. Soy yo la que responde de su parte.

Tom se sentía cogido en un cepo.

—Si perdiera, esos diez mil dólares aumentarían tu parte —dijo.

—Ya veo que estás seguro de que perderías. No hablemos más de esto.

—¡Debes dar una lección a esta fanfarrona! —gritó el hermano.

—Creo que tienes razón. Si pierdes, diez mil dólares menos para ti. No lo olvides.

—Y si ganamos, diez mil dólares a Clyde. ¿De acuerdo? —dijo ella.

—¿No ves que trata de poner nerviosos a esos dos? —observó Jimmy.

—Está bien. Si ganáis, pagaré diez mil dólares más a Clyde.

—En ese caso, podéis empezar —dijo Mina a Clyde—. Todos son testigos de lo que ha prometido mi padre.

Se hizo un gran silencio y cuando estuvieron perfectamente de acuerdo en todo, empezaron a lanzar.

Clyde, causando una sorpresa general, había ganado por un gran margen a su contrincante.

Mina miraba a su padre sonriendo.

Tom estaba nervioso. Asustado.

—¿Qué te ha parecido, papá? —exclamó Mina—. Tienes perdida la mitad.

Tom no se atrevió a decir nada.

Empezaba a estar seguro de que su soberbia y el mal consejo de Jimmy le iban a costar una verdadera fortuna.

Había jugado una cantidad que no valían los tres negocios juntos.

Y al pagar, si perdía, tendría que hacerlo de los depósitos efectuados en el Banco.

Esto era lo que le ponía furioso.

Miró con odio al que había perdido.

Este contemplaba a Clyde como si se tratara de un habitante de otro planeta.

—Ahora nosotros —exclamó Mina sonriendo—. Te va a pasar lo mismo que a ese. Y de ahora en adelante os dedicaréis a practicar hasta que aprendáis para enfrentarse con quienes sepan lanzar. ¡Sois unos novatos!

—¡Deja de hablar! —gritó el aludido—. Ahora lo veremos.

Pero pocos minutos más tarde había demostrado que la diferencia a favor de ella era superior a la conseguida por Clyde sobre el otro.

Los aplausos generales y las felicitaciones hicieron temblar de odio y rabia a los que acababan de perder.

—¿Por qué no me hiciste caso? —dijo Mina a su padre—. Te has dejado llevar, como siempre, por Jimmy. Ya ves lo que has conseguido. Ahora a pagar a Clyde.

—Le pagaré mañana. Hoy es domingo.

—¡Vas a pagar ahora, papá! —añadió ella.

La actitud de los testigos era tan elocuente que Tom entendió preferible perder ese dinero a que le lincharan.

No podía culpar a nadie. Había sido su soberbia la culpable.

Quiso molestar a Clyde cuando ya iban a lanzar. Y eso le costó un dinero que no era suyo.

Rodeado de irascibles vaqueros, no tuvo más remedio que pagar.

Clyde dio las gracias de una manera burlona.

Comentó con la muchacha el triunfo de ambos y charló mucho tiempo con ella.

Los derrotados, llenos de vergüenza, no se atrevían a estar en la plaza.

Pero al entrar en el saloon de Mina se acercó Jimmy para decirles:

—Os habéis dejado ganar por un viejo y una mujer.

—¿Por qué no les retas tú? —replicó uno—. Es lo mejor que he visto... Crispa los nervios la seguridad que tiene esa muchacha para lanzar.

—La enseñó él.

—Pues no hay duda de que ha salido una buena alumna. Es mejor que él.

—Le ha costado a mí padre una fortuna.

—No debió decir nada. Ya íbamos a empezar cuando llamó la atención al viejo.

—Si ese viejo tonto cree que va a disfrutar ese dinero, está equivocado.

—Cuidado con los vaqueros. No juguéis con ellos. ¡Están excitados! Y la que mayor peligro representa es tu propia hermana. Lanzaría a todos en contra vuestra si hacéis algo a ese hombre.

—No se le matará. No temáis.

Y Jimmy marchó.

Mina les saludó amable.

—Lamento por vosotros lo que ha pasado. Pero creo que no me guardaréis rencor.

—De ninguna manera. Has demostrado que estábamos en un error. No habíamos visto a nadie tan seguro y frío como vosotros.

—Podéis ir preparando los mil dólares. Mi padre ha de estar para pocas bromas.

Los dos palidecieron. Era verdad lo que Mina decía.

Y no tenían esa cantidad. Además, no estaban dispuestos a pagar nada.

Para eso Tom tenía un Banco y dos negocios más.

Por la tarde seguían allí los que habían perdido frente a Mina.

Estaban sentados jugando al póker.

Y ganaban unos cien dólares entre los dos.

Mina se acercó a ellos y les dijo:

—¡Ya está bien por hoy!... Y os agradeceré que no volváis a esta casa a jugar.

Las miradas de los testigos impresionaron a los aludidos, que en silencio se pusieron en pie y salieron del local.

—¡Esa muchacha me las pagará! ¡Estaba dispuesta a hacer que nos colgaran! —dijo uno.

—Pues hemos salido bastante bien. Hay que decir a Jimmy que se encargue él del saloon.

Eso era precisamente lo que estaban hablando padre e hijo.

Entendían que solo así podrían desquitarse de la pérdida sufrida.

Clyde había ido con los ganaderos a visitar otros locales.

Estaba obligado a invitar.

Le felicitaban en todas partes.

—Lo que más ha sorprendido —decían— es lo de Mina.

—Lanza mejor que yo.

—Si nadie lo sabía...

—Suele hacerlo a diario en mi rancho. Por eso sabía yo que podríamos con los dos provocadores fanfarrones.

—Has de tener cuidado con ellos. No creas que se someten fácilmente.

—No tienen más remedio que hacerlo. El que ha de estar furioso de veras es Tom. Le ha costado una cantidad que no esperaba.

Por la tarde, Clyde marchó a su rancho, después de pasar a despedirse de Mina.

Era ya de noche cuando fueron a decir a Mina que Clyde había sido llevado a casa del doctor a causa de una paliza que le dieron dos enmascarados, al pasar por un pequeño bosque que había entre su rancho y el pueblo.

Corrió la muchacha a verle.

Ya estaba curado de los golpes recibidos.

—¿Quiénes fueron? —le preguntó.

—Debías preguntárselo a tu padre —respondió el viejo.

—Creo que tienes razón. ¡Cómo estarán al saber que no han conseguido lo que buscaban!... El dinero.

Cuando Mina salió de casa del doctor, buscó a su padre, que estaba en el saloon jugando con unos amigos.

—¿Ya sabes que han dado una paliza a Clyde, verdad? Supongo que no te habrá agradado que no hayan encontrado el dinero que buscaban.

—¡Mina! —gritó el padre, poniéndose en pie.

—Es lo mismo si gritas que si estás callado. Saben todos que has sido tú, en tu cobardía, el que mandaste apalizar a ese hombre para recoger el dinero... Pero no lo tenía él. Lo guardaba yo.

Y la muchacha se echó a reír a carcajadas.

—¡Sois cobardes solamente, pero tontos!... —añadió.

Tom estaba asustado, porque junto a la muchacha había muchos vaqueros.

—No sé nada de eso...

—Tiene razón su hija. ¡Es usted un cobarde! —gritaron varios.

Tom echó a correr y se metió en sus habitaciones.

Mina fue tranquilizando a todos. Y como había sido ella la primera que insultó a Tom, fue obedecida.

Jimmy estaba en el cuarto de su padre.

—Esto ha sido obra tuya —dijo el padre—. Y ya ves lo que has conseguido...

—No llevaba el dinero con él.

—Se quedó Mina con el dinero. Me lo acaba de decir ella.

—Pues hay que quitárselo.

—¿Quieres que haga que nos cuelguen? Si se hiciera un nuevo intento, seríamos linchados.

—No tienen por qué saber que es cosa nuestra...

—He dicho que no. Me he visto muy cerca de la muerte y no estoy tranquilo aún. Tendré que marchar en la diligencia de la mañana para Tucson. Volveré cuando todo esté tranquilo.

Mina bromeaba con todos, pero estaba intranquila y con miedo.

Conocía a sus parientes.

Clyde había marchado a su casa.

Cuando cerraron el local, esperaba la visita de su padre o de su hermano. Pero ninguno de ellos se presentó en el cuarto de la muchacha.

A la mañana siguiente supo al levantarse que su padre había marchado en la diligencia que iba al oeste.

Y una de las mujeres se le acercó y le dijo:

—He de hablarte, pero sin que se den cuenta las otras.

—Ve a mí cuarto. Ahora mismo voy yo.

Y a los pocos minutos estaban reunidas nuevamente.

—Fue Jimmy el que encargó le dieran la paliza a Clyde y le quitasen el dinero.

—¿Estás segura?

—Sí. Y sé quiénes lo hicieron. Estaban bebidos a última hora y hablaron de ello. He estado pensando toda la noche en si te lo diría o no.

—Has hecho bien. ¿Quiénes fueron?

La muchacha dio los nombres de los que habían dado la paliza a Clyde.

Mina escuchaba como si careciera de importancia.

Pero sus ojos la traicionaban.

La que estaba informando pidió discreción.

—¿Se dieron cuenta de que estabas escuchando?

—No. De haberse dado cuenta es posible que no estuviera yo aquí.

—No te preocupes.

Al quedar sola, Mina pensaba en lo que acababa de saber.

Jimmy era cobarde, traidor y ambicioso.

Hacía tiempo que quería quedarse al frente del saloon, porque podría ganar mucho más que el padre, si se ponía de acuerdo con los ventajistas.

Ella no sabía que esto era lo que acordaron padre e hijo antes de que Tom marchara.

Tom había hablado con Kirby, el encargado o conserje del hotel, para darle cuenta de que era Jimmy el que se hacía cargo de todo, a partir de ese día.

Fue Kirby el encargado de decir a Mina lo que sucedía.

La muchacha escuchó en silencio.

—Ha sido orden de mi padre, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Tardará mucho en volver?

—No lo creo.

—Bien. Pues hasta que venga, seré yo la que siga encargada de todo esto. ¿De acuerdo?

—Tienes que comprender que he recibido orden de tu padre. Nada me importa si no te lo ha dicho a ti.

—Puedes buscar trabajo, Kirby. Estás despedido.

—No puedes hacer esto, Mina... No quieres comprender que mi situación es delicada. Me ha encargado Jimmy que te diera cuenta de lo que hay y ahora te desahogas conmigo.

—Si estás de acuerdo en que sea yo la que siga al frente de todo esto, puedes seguir, pero si no es así puedes largarte, antes de que sean otros los que te hagan salir y no por tu pie precisamente.

Kirby tenía más miedo a Mina que a Jimmy, aunque este fuera mucho más peligroso.

—Deja que hable con Jimmy y le diré lo que pasa.

—Está bien. Puedes ir a hablar con él.

Las mujeres del saloon ya sabían lo que dijo Kirby.

Rodearon a Mina y la dijeron que siguiera ella al frente del local.

—Podéis estar tranquilas. Si mi hermano y mi padre se obstinaran en que yo abandonase esto, pondría un local solo para mí y podríais ir a mí lado de nuevo.

Todas ellas estuvieron de acuerdo.

Jimmy, que había ido por los otros locales para dar tiempo a que Kirby hablara con Mina, se había puesto de acuerdo con varios jugadores.

Pero al volver, acompañado de algunos amigos, se encontró a Mina en el mostrador que le sonreía.

—¿No te ha dicho Kirby lo que hay? —exclamó.

—Cuando llegue papá, hablaremos los tres. Hasta entonces, deja las cosas así.

—Tienes que hacerte cargo del almacén. Yo me quedo aquí.

—No lo intentes... Ya veo que traes amigos... Pero si insistes, ellos y tú estaréis esta noche colgando del árbol de la plaza. No se harán trampas en esta casa.

No había clientes aún.

Pero palidecieron todos y miraban en distintas direcciones.

—¿Es que te has vuelto loca?

—Nada de eso. El loco serías tú si insistieras en tus deseos. Atiende el almacén. Es tu sitio.

—No debéis reñir —dijo uno de los amigos de Jimmy—. Esperad el regreso de vuestro padre.

Y por lo bajo le dijeron a Jimmy que era necesario hacerlo así.

Al estar solos, añadieron:

—No se puede vencer en estas condiciones. Tu hermana echaría a los vaqueros y a los mineros en contra nuestra. Es preferible, pues, no seguir en esta casa.

—Esta imbécil... —decía Jimmy—. Creo que le darán una lección también a ella.

Y salió furioso, seguido de los amigos.

Mina sonreía al verle salir.

—No te fíes de tu hermano —advirtió una de las mujeres.

—Le conozco bien.

—Me parece que no le conoces.

—Es un cobarde.

—Y un traidor. Debes estar alerta. No olvides lo que hicieron con Clyde.

—Ah... Se me olvidaba. Voy a verle.

Y la muchacha salió para ir al rancho de Clyde.

Kirby estaba recibiendo la bronca de Jimmy.

Se disculpó explicándole lo que le dijo Mina.

—Cuando venga mi padre quedará apartada de todos los negocios.

—Habéis de tener cuidado con ella. Es un peligro cuando se enfada.

—Ya lo sé —dijo Jimmy.

La muchacha llegó a la casa en que Clyde vivía.

Salió él a su, encuentro...

—No fue nada —dijo el ganadero—. Me hice el muerto a los pocos golpes. Sabía que lo que buscaban era el dinero y les facilité la búsqueda. Cuando comprobaron que no llevaba el dinero, me dejaron tranquilo.

Mina reía de buena gana. Y como siempre le contaba lo que sucedía en la familia de ella, refirió lo de la marcha de su padre y lo que había tratado Jimmy de hacer.

—Tan pronto como salgas de ahí, lo convertirán en un nido de ventajistas.

—Les voy a sorprender... Haré que construyan, en buen sitio, una casa amplia para poner un saloon completamente mío.

—Eso es una buena idea. Pero lo mejor sería que abandonaras ese ambiente. Están llegando muchos forasteros y ello me preocupa.

—Sé hacerme respetar. Ya lo sabes.

—Pero es un constante peligro —dijo Clyde—. ¿Sabes lo que debías hacer? Venirte a vivir conmigo.

La muchacha se quedó mirando a Clyde.

—¿Hablas en serio? —exclamó.

—Puedes estar segura.

—Cuando regrese mi padre, si insistes... vendré a tu lado. Me preocupa por las mujeres, que fían en mí.

—Cuando lleven unos días con los otros, estarán habituadas.

Poco a poco se iba dejando convencer.

—¿Es verdad que hay plata en este ranche?

—¿Quién te ha hablado de eso?

—Lo oí una noche a mí padre y a mí hermane.

—No lo sé. Unos afirman que sí y otros que no. La verdad, no lo sé.

—¿Por qué no haces venir a quién sepa de estas cosas?

—Ya lo he hecho. He llamado a un sobrino mío. No tardará en llegar.

—¿Y quieres que me quede aquí? ¿Qué dirán en el pueblo?

—No te preocupes de lo que digan.

—¿Es joven ese sobrino?

—La edad exacta no la sé, pero ha de tener poco más o menos la tuya.

—¿Y qué sabe él de estas cosas?

—Creo que mucho. Su carta es de un entendido. Ahora la leerás.

Y Clyde hizo pasar a la muchacha a la casa y allí le dio a leer la carta.

Mina la leyó y opinó como Clyde.

CAPÍTULO III

Tom había regresado.

No podía desatender su negocio. Y tenía miedo a la hija.

Jimmy le dio cuenta de la oposición de Mina a que se encargara él del hotel y del saloon.

—Yo convenceré a tu hermana —dijo Tom.

Pero al hablar así, indicaba que no conocía a su hija.

Ella no le había dicho una palabra del negocio.

Más a la hora de comer, los tres juntos, dijo Tom:

—Parece que no has hecho caso a tu hermano en lo que se refiere al hotel y al saloon.

—¿Por qué no me hablaste tú antes de marchar? —preguntó ella.

—No quisiera tener que decir que soy el que decide lo que ha de hacerse —reprendió Tom—, y que, por lo tanto, no estoy obligado a darte cuenta de nada.

—No es que quiera que me des cuenta. En realidad estás en tu derecho, pero lo que no estoy dispuesta a tolerar es que se juegue con ventaja. Si se va a encargar este del saloon, será de una manera definitiva.

—Me haré cargo de él para siempre —gritó Jimmy.

—Eso me parece muy bien —añadió ella.

—Y tú te harás cargo del almacén.

—Nada de eso. Yo me iré al rancho con Clyde. Para mí es mejor atender a ese buen amigo. Tenemos dinero para resistir una larga temporada.

—¿Eh?... ¿Qué dices?

—Lo has oído perfectamente —agregó Mina—. Que me quedo en el rancho de Clyde. Jimmy puede atender las dos cosas. Soy mayor de edad, y lo que haga es cuenta mía.

—No esperes que te dé un solo centavo si marchas de aquí... —advirtió Jimmy.

—No he pedido nada. Y espero que me deis mi parte porque lo sentiréis los dos si no es así. Y necesito el dinero cuanto antes. Mañana vendré a por él.

Y la muchacha se levantó de la mesa.

—¡Mina!... Supongo que no estás hablando en serio.

—No lo he hecho en mi vida con tanta seriedad como ahora —respondió ella.

—No tienes por qué marchar de casa. El negocio es para los tres...

—No te preocupes, así ganáis más los dos.

—No debes impedir que marche... —dijo Jimmy—. Ganaremos mucho más que antes...

—Una cuerda es lo que vais a ganar muy pronto.

—¡Mina! —gritó Jimmy.

—Evita las escenas. Estabas deseando hacerte cargo del saloon, y es posible que papá lo deseara así también, peco vais a ganar muy poco dinero con ese negocio.

Y salió decidida.

—No le hagas caso —dijo Jimmy—. Trata de penemos nerviosos.

—No me gusta que se separe de nosotros.

—No es culpa nuestra.

Pero Tom no estaba tranquilo y marchó a la habitación de Mina.

Esta se hallaba preparando sus cosas.

—No seas loca... —entró diciendo.

—No te preocupes, papá. Estaré bien.

—No quiero que estés en el rancho de Clyde.

—¿Por qué?

—Porque no.

—No es bastante razón, pero estaré poco tiempo. Después volveré a la ciudad.

Tom marchó sonriendo.

A la mañana siguiente, las mujeres del saloon, al ver a Jimmy, le dijeron que marchaban.

—Pero, ¿qué es lo que os pasa? —exclamó.

—Nada. Que no queremos seguir aquí. No es que pase nada.

—Yo os pagaré lo mismo que mi hermana; lo que pasa es que lo que cobráis por bailar, será a repartir a partes iguales. La mitad para vosotras y la otra mitad para la casa. Es lo que se hace en todas partes.

—No discutimos que sea justo o no. Es que no queremos seguir aquí.

—Está bien. Podéis marcharos... No se va a tener que cerrar por eso.

Para Tom era una noticia que le preocupaba.

Las mujeres se colocaron en otros locales.

Y esa noche no había en el saloon de Jimmy nadie más que los amigos de este, que esperaban a sus víctimas.

Cuando Tom cerró el Banco, entró en el saloon y miró en todas direcciones.

—¿Dónde están los clientes? —preguntó.

—No ha venido nadie. Es obra de las muchachas.

—No. Es obra mía, por imbécil y dejarme llevar de tu envidia y ambición. ¿Es este el magnífico negocio que ibas a hacer? Toda la bebida es por cuenta de la casa...

—Ya vendrán los vaqueros y los mineros...

—¡Ya lo veo! Buena diferencia de cuando estaba tu hermana.

—Ya verás cómo mañana tendremos clientes... Poco a poco irán volviendo.

—No lo esperes. No hemos sabido catalogar a tu hermana.

Jimmy siguió asegurando que irían los clientes.

Pero al otro día pasó lo mismo. Y al siguiente.

Tom, cada vez que cerraba el Banco y pasaba por el saloon se enfadaba con él mismo.

Los ventajistas decidieron abandonar el local, ya que así no podían seguir.

Jimmy, enfurecido, insultaba a su hermana.

Y recorrió los locales, para insultar a las mujeres que antes trabajaban con Mina.

Por la mañana, le dijo su padre:

—Te habrás convencido de que el local era Mina. Y que sin ella nada se sacará de él. Hay que convencerla para que vuelva. Y tú, al almacén.

—Si hiciéramos eso, se reiría de nosotros. Hay que seguir esperando.

—Sería una pérdida de dinero y de tiempo. No estoy dispuesto a dejarme guiar más por la envidia que tienes a Mina. Ella ha ganado la mayor parte de lo que tenemos, y sin embargo, le he negado lo que le corresponde, por hacerte caso.

Y Tom salió para montar a caballo y marchar al rancho de Clyde.

Este le salió al paso.

—¿Y mi hija?

—Por el rancho. Le gusta montar a caballo.

—Quiero hablar con ella.

—¿Qué pasa? ¿No ganas ahora más sin ella?

—¡No tengo que darte explicaciones! —gritó Tom—. Es mi hija y debe estar en su casa.

—No olvides que, como mayor de edad, está donde entiende que más le conviene. Debes seguir haciendo caso a Jimmy.

—He de convencer a mí hija para que vuelva al saloon.

—No volverá. Va a montar un local para ella, y a la vez montará un Banco. Y un almacén. Son negocios que conoce bien. Tiene ayudantes que esperan demostrar su afecto a la muchacha. No has sabido tratar a tu hija y te va a demostrar que era ella la que hizo prosperar tus negocios. Ya verás qué pocos dejarán sus ahorros en tu Banco. Irán al de ella.

—Si intentara eso, la mataría...

—Procura hablar como un padre y no como un cobarde —advirtió Clyde, con un «Colt» en la mano.

Llamó a sus vaqueros, y estos desarmaron a Tom, llevándole a punta de látigo hasta los límites del rancho.

Regresó asustado y furioso.

A la mañana siguiente, antes de abrir el Banco, había una cola enorme.

—¿Qué sucede? —preguntó al empleado.

—Quieren retirar su dinero.

Tom palideció intensamente.

—¿Todos?

—Y muchos que faltan y han asegurado que vendrán —añadió el empleado.

—¡Esto es la ruina! ¡El desastre!... ¡No podremos devolver el dinero a todos!

—Pues si no lo hace le colgarán... Yo no quiero que puedan hacerme responsable de nada. Esto es lo que ha traído el quitar a Mina del saloon. No ha debido hacer caso a Jimmy...

Tom se echaba las manos a la cabeza aterrado...

—Hay que contenerles de algún modo...

—No hay más remedio que devolverles su dinero a todos.

—Es que no podremos hacerlo. Esos diez mil dólares que perdí...

—No debió jugar frente a su hija. Le han negado la parte que le correspondía, y en la ciudad, cuando lo lían sabido, ya ve cómo responden.

—Ella es la única que podría salvamos...

—Reúna el dinero que tengan y empiecen a pagar. Tal vez el pánico se pare al ver que está dispuesto a pagar a todos.

Pero Tom estaba tan asustado que no se atrevía.

Decidió visitar a algunos mineros y dueños de ranchos para que le dejaran dinero. Pero pensó que esto sería demostrar la realidad.

No se atrevía a empezar a pagar, pero tenían que hacerlo si no querían que les mataran a los dos.

Mandó llamar a Jimmy.

Cuando apareció, le abofeteó varias veces, gritando:

—¡Aquí tienes tu obra! ¿Ves lo que hemos conseguido con hacer caso de ti? Hay que devolver hasta el último centavo... Y no te hagas ilusiones... Te colgarán conmigo...

Jimmy se dio cuenta de la gravedad de la situación.

Y dijo que iba en busca de dinero para hacer frente a ese problema.

En efecto, recorrió los otros locales.

Y regresó con dinero para hacer frente al problema. Pero había comprometido una parte en los negocios Tom no se opuso. Empezaron a pagar.

Al llegar la noche, estaban agotados y con muy poco dinero para el día siguiente.

Muchos imponentes no estaban en la ciudad.

Los que le habían dejado dinero, se presentaron en su casa para aclarar la participación que les iba a corresponder en los tres negocios de Tom.

No estaba en condiciones de discutir. Y accedió a todo lo que le pidieron.

Se dio cuenta de todo, al quedar solo.

Pero ya no tenía remedio. La soberbia le había llevado a esa situación.

Y el haber hecho caso a su hijo.

La noche tranquilizó a los mineros también.

Y algunos de ellos volvieron a depositar, con lo que se detuvo el peligro, que para Tom era tan enorme.

Pero había una realidad que le preocupaba tanto como el susto pasado.

No le había quedado un centavo y debía a los amigos mucho más de lo que pudiera ganar de una manera normal en un año.

Esta ganancia, sin Mina a su lado, era muchísimo más inferior.

Por esta razón, trató de hablar con su hija para convencerla de que volviera con ellos. Pero la muchacha no quería transigir.

Estaban levantando un edificio en el que iba a poner hotel y saloon de su exclusiva propiedad, gracias a la ayuda económica de Clyde, con el dinero ganado a Tom.

Los bien informados se acercaron al establecimiento de Jimmy para hablar con él y con el padre.

—¿Sabéis que Mina tendrá muy pronto un hotel y un saloon mejores que los vuestros? —dijo uno de los clientes.

—¿Es posible? No puede hacernos esto.

—¿No la habéis echado de aquí como si ella no hubiera intervenido en las ganancias? Hicisteis una verdadera tontería.

—Fue cosa de Jimmy —exclamó Tom.

—Pues ahora los pocos clientes que os quedan, marcharán con ella.

Tom paseaba solo por el saloon.

La única mujer que les había quedado, le miraba intrigada.

Los clientes eran muy escasos. Iban a los otros locales.

Se detuvo frente al hijo y exclamó:

—Tendremos que vender esto. No da dinero ya. No lo dará nunca.

—Están acudiendo nuevos mineros. Ellos no saben nada de esta disputa... Serán nuestros clientes.

Pero Tom no estaba muy satisfecho. Sin embargo, se sometió.

Mina, en cambio, se hallaba contenta al lado de Clyde.

Los vaqueros trataban de hacerle el amor y ella se reía como hacía cuando se encontraba en el saloon.

No se desanimaban los muchachos, que bromeaban con ella.

—¿Cuándo piensa llegar tu sobrino?

—Pues no lo sé. Lo más probable es que lo deje para las fiestas.

Era la única vez que Mina había preguntado eso.

Pero a los dos días, cuando cabalgaba por el rancho, cosa que hacía desde la mañana a la noche, se detuvo intrigada al ver a unos jinetes que, al verla, huyeron de una manera clara, y que estaban por la parte en que Clyde le habló que se hallaba la antigua mina de plata.

Pensativa, les contempló con más atención, pero no conoció a ninguno.

Esto era extraño para ella, que conocía a la mayoría de los habitantes de Tombstone.

Se fijó en los animales, de los cuales conocía algunos centenares, y tampoco le recordaron nada.

Preocupada llegó a la vivienda y dio cuenta a Clyde de ello.

—Hace una temporada que he encontrado huellas de que han andado por esas galerías abandonadas... Cualquier día habrá un disgusto, porque si se hunden van a quedar enterrados allí.

—Eso es lo de menos. Lo que hay que averiguar es si trabajan y están llevándose la plata —dijo Mina.

—No creo que sea eso lo que se propongan.

—Pues entonces, ¿para qué entran en esas galerías?...

—Han de estar comprobando sí, en efecto, hay la plata que se ha dicho.

—¿Y después?

—Es lo que no puedo saber. Puede que traten de comprarme el rancho.

—Ello sería sospechoso para ti. No creo lo hicieran.

Clyde la miró sonriendo.

—Temes que disparen sobre mí, ¿verdad?

—Pues si he de ser sincera, eso es lo que temo.

Clyde, aunque sonreía, no dijo nada.

Era lo que él estaba temiendo desde hacía una temporada, y la razón por la que había mandado venir a su sobrino.

—Lo que tienes que decir en el pueblo, para que todos lo sepan, es que si mueres tienes herederos que se harían cargo en el acto de todo lo que posees.

—Ya lo hice saber en algunos locales de la ciudad. Saben que espero a mí sobrino y que él es quien me heredaría.

—¿No es extraño entonces tanta tardanza? ¿No le habrá pasado algo?

En esto sí que no había pensado Clyde. Y quedó muy preocupado.

Paseó con Mina para rastrear las huellas de los caballos que ella viera alejarse de la mina.

La muchacha se admiraba de la facilidad en leer las huellas que las herraduras dejaron en el campo.

Se detuvo al fin Clyde, exclamando:

—Es extraño... Van hacia el rancho del juez... No lo comprendo.

—Pues no puede estar más claro. Es Barden el que está interesado en esas ruinas. Y si hicieras testamento en su oficina, desaparecerla para que pudieran quedarse con todo esto, en virtud de algún escrito que están preparando, si es que no lo tienen preparado ya.

Clyde estaba seguro de que la muchacha se hallaba en lo cierto.

—Vas a hacer una cosa, Clyde. No me gusta esto. Vas a marchar sin que nadie se entere. Y que no se sepa dónde estás.

—¿Crees de veras que hay peligro de que atenten contra mí?

—Estoy casi segura. Pero les vamos a sorprender. Esta misma noche marchas lejos. Yo te tendré al corriente de todo.

Y demostrando el carácter que Mina tenía, consiguió convencerle.

—No vas a conseguir nada con hacerte el valiente de una manera estúpida, porque no creas que te van a provocar de frente. Si fuera así no tendría miedo. Lo que harán es matarte a traición y harán desaparecer tu cadáver sin decir nada —decía la muchacha.

Y Clyde dijo que marchaba a casa de Wade, en Tucson.

—Pero procura no dejarte ver por allí, para que los de la diligencia no puedan decir nada.

Pasaron el resto del día de una manera completamente normal.

Mientras cenaban, dijo Mina:

—Me parece que hay aquí quienes están de acuerdo con los granujas que tratan de asesinarte... Deben hallarse esperando la llegada de tu sobrino, si es que saben que va a venir.

—Lo saben todos en el rancho.

—Comprendo. Mi temor es que le hayan descubierto antes de llegar y le hayan eliminado.

—Eso es difícil. ¿Cómo saben quién es?

—Han podido averiguarlo en la diligencia. Y si es así, indica que esa mina vale una fortuna. Habrá que avisar a Compañías que se dedican a eso.

—Puedes encargarte de ello.

—Es mejor que lo hagas tú yendo a Phoenix, en vez de a Tucson —dijo Mina.

Y Clyde terminó por estar de acuerdo con ella.

Esperaron a que fuera tarde, y después de estar acostados, se levantó Clyde para marchar sin que se dieran cuenta en el rancho.

Solamente ella sabía la marcha del patrón.

CAPÍTULO IV

—¡Mina! ¿Has visto al patrón?

—Tardará unos días en venir. Me ha pedido que me haga cargo de todo.

—¿Cuándo marchó?

—Esta mañana muy temprano. Creo que pensaba alcanzar la diligencia.

—¿A dónde ha ido?

—Creo que a visitar a su familia. Hace tiempo que no les ve.

—Pues ha tomado la decisión con una rapidez extraña.

—¿Extraña? ¿Por qué? ¿Es que tenía que darte a ti cuenta de ello?

El capataz se puso nervioso.

—No es eso... Pero hay asuntos que debíamos tratar...

—He quedado para eso; ¿o es que vas a poner en duda que entiendo de estas cosas?

—No es eso, mujer... Pero ha debido decirme que pensaba marchar.

—No lo ha entendido así él. Ahora dime de qué se trata.

—Son asuntos del ganado. No creo que tú puedas resolver nada.

—Tendrás que hablarlo conmigo, si no quieres que nombre otro capataz. Estoy autorizada para ello.

—Supongo que no esperarás que te hagamos caso, ¿verdad?

—¿Estás seguro de que no me haréis caso? —dijo Mina, sonriendo.

Y la muchacha batió el hierro que hacía de campana.

Los vaqueros acudieron. Y como en realidad no eran muchos, fue sencillo reunirles a todos.

—¡Muchachos! —dijo ella—. Os he llamado para daros cuenta de que he quedado encargada por Clyde, hasta su regreso, de todo lo del rancho. Y he decidido despedir a este cobarde que se ha atrevido a desobedecerme. Debéis nombrar entre vosotros al que haya de sustituirle.

—¿Por qué la dejas que te hable así? —observó un vaquero al capataz.

—Porque lo que acabo de decir es verdad —añadió Mina—. ¿Es que no estás de acuerdo con ello?

—No trates de hablarme a mí lo mismo, porque aunque seas mujer, no esperes te trate con delicadeza...

—Tú no puedes tratar así, porque aparte de cobarde, eres un patán.

Los vaqueros fueron apartados por el que estaba discutiendo con Mina.

—¡Escucha, charlatana tonta! No repitas eso, porque si lo hicieras, te mataría aunque lleves melena... Todos vemos que tienes armas a los costados, y parece que el charlatán del patrón te enseñó a manejarlas... ¡Tiene gracia! ¡El patrón de maestro...!

—¡Eres un cobarde! ¿Es eso lo que querías que repitiera?

—No hagas que te mate...

—¡Digo que eres un cobarde!... Y ahora, fanfarrón, te vas a defender, porque soy yo la que te va a matar...

Y Mina, ante el asombro de los testigos, cumplió su palabra.

El vaquero no llegó a «sacar». Con la mano en la culata de su «Colt», cayó muerto.

—¿Tienes algo que alegar? —dijo al que era capataz.

Pero este no estaba para responder.

En silencio marchó hacia la vivienda en que tenía sus cosas.

No estaba tan desesperado como para permitir a Mina que le matara lo mismo que había hecho con su amigo.

Minutos más tarde, y vigilado por la joven, montaba a caballo para marchar del rancho.

Los vaqueros retiraron el cadáver para llevarlo a la ciudad, y eligieron capataz entre ellos.

El elegido aseguró que estaría en todo de acuerdo con Mina.

El capataz despedido llegó a la ciudad y visitó al sheriff para darle una versión de los hechos muy a su medida.

—Supongo que habéis provocado a Mina. Ella no hubiera disparado porque sí, ni tú hubieras marchado de una manera tan mansa —dijo el representante de la Ley—. Pero vamos a ir los dos a comprobar todo esto que dices.

—No tengo por qué volver a ese rancho.

—Pero irás conmigo, ¿verdad? ¡Desármale! —pidió a su ayudante.

—Mire, sheriff... Puede que yo haya enjuiciado las cosas un poco...

—Falsamente, ¿verdad?

—Sí... Es que el muerto era muy amigo mío.

—Está bien. Quedarás encerrado. Cuando aclare las cosas ya hablaré contigo.

—No puede hacerme esto, sheriff. Me quejaré a Barden.

—Lo harás cuando te deje salir. Y creo que pasará algún tiempo.

Sin escuchar sus protestas, fue encerrado.

Comentó el sheriff lo que había pasado, precisamente en el saloon de Jimmy.

—De modo que mi hermana ha matado a uno de los vaqueros de Clyde... —dijo.

—Se defendió. Fue él quien quiso disparar sobre ella.

—Entonces, resulta que también es un pistolero —exclamó.

—No creo le agradara a Mina oírte hablar así.

—¿Es que cree, sheriff, que me va a asustar mi hermana? Yo no soy de plomo y ella lo sabe. No se atrevería a decirme nada.

—Más vale que no excites a Mina... —aconsejó el sheriff, riendo—. No conoces a tu hermana.

—Puede decirle cuando la vea que yo...

—¡Calla! —interrumpió su padre—. ¿Es que quieres que Mina te mate?

—¿También tú crees que puede hacerlo? Os tiene engañados. Estoy seguro de que ha sorprendido a ese muchacho... ¡Y por eso ha detenido usted al capataz!

—Los testigos no opinan así. He hablado con ellos.

—Dirán lo que quiera mi hermana que digan. Se aprovecha de su belleza...

—¡Jimmy! —dijo el padre—. Si no callas, abandona esta casa y la ciudad... Mina te matará... Si tú al hablar de ella no lo haces como hermano, ella no pensará en que lo eres en el momento de disparar.

—¡Estáis tontos todos! —barbotó Jimmy, alejándose de junto a ellos para ir a la mesa en que estaban unos amigos jugando.

—¿Qué te pasa con el sheriff y tu padre? —preguntó uno.

Dio cuenta de lo que había sucedido.

—Cuando venga por aquí tu hermana, nos reiremos de ella...

—Hay que hacerla saltar por las calles de la ciudad —decía Jimmy—. Es una pena que no pueda ayudaros, pero tengo miedo a mí padre...

Y habló con ellos, para terminar completamente contento al pensar en lo que iban a hacer con su hermana.

El odio más intenso que sentía hacia ella, se manifestó en lo que pedía a esos ventajistas que hicieran con ella.

El padre quería que dieran una lección a la muchacha, pero sin que le hicieran daño. Solamente deseaba que su orgullo fuera abatido de algún modo.

Por eso no le desagradaba que los ventajistas entraran en algún juego que ignoraba, pero que suponía al ver la conversación de su hijo con ellos.

El sheriff, al ver el conciliábulo, marchó preocupada por la muchacha.

Y lo que hizo fue acercarse al rancho para decir a Mina lo que temía.

—No tema. No pienso ir en estos días por la ciudad —respondió ella—. ¿Está seguro de que Jimmy pedía algo a esos ventajistas para que lo hagan en contra mía?

—Es lo que me ha parecido. Y si he de serte franco, me parece que tu padre está de acuerdo, aunque te haya defendido ante los testigos.

—No me perdonan que me haya marchado del saloon y que los negocios, desde entonces, les vayan mal.

—Si es verdad que pones un saloon, no te dejarán tranquila. Recurrirán a todos los trucos posibles para hacerte la vida imposible.

—No se atreverían. Pero me parece que no voy a hacerlo. Estoy mejor y más tranquila aquí con Clyde.

Regresó el sheriff contento de haber visitado a la muchacha.

Pero las cosas iban a cambiar desde el día siguiente.

A media mañana se presentó un grupo de jinetes en la ciudad, disparando sus armas al aire y haciendo encerrarse en sus casas a los vecinos de la misma.

No se supo lo sucedido en el revuelo que se armó hasta más tarde.

La noticia de la muerte del sheriff recorrió las casas, con amargura, sincera amargura por la pérdida de un hombre que era estimado en general.

Se trataba de un equipo de conductores que pasaban con una manada de caballos, para su venta en las cuencas mineras de Silver City.

Los jinetes aseguraban no haber matado al sheriff porque ellos no dispararon sobre persona alguna.

El jefe de este equipo discutía en un saloon con el juez.

—No insista, amigo —decía el ganadero—. Nosotros no hemos disparado sobre nadie. Si ustedes le odiaban por algo y han aprovechado esta coyuntura, deben rectificar, porque mis muchachos si se cansan, y lo hacen pronto, será cuando haya que lamentar desgracias.

—Todos queríamos mucho al sheriff —añadió Barden.

—Pues no todos le querían cuando le han matado —observó el ganadero.

Después de esta discusión, en la ciudad había la absoluta seguridad de que no había sido muerto por los jinetes, sino por alguien de la población.

Cuando la noticia llegó al rancho de Clyde, Mina lloraba de pena.

Y pensó en el acto en los jinetes que aquel día rastreó Clyde y que iban al rancho del juez.

Cerró los puños con fuerza y, entre dientes lanzó unas amenazas.

Marchó a la ciudad para acompañar el cuerpo del buen hombre.

El capataz fue puesto en libertad por orden del juez.

Y designaron para sheriff, de una manera provisional, a John Green, un íntimo amigo de Barden.

John tenía una abacería en la calle principal.

Mina desmontó ante la casa del muerto y entró para abrazar a la viuda.

Los jinetes siguieron su camino con los caballos, pero el dueño quedó para ir al entierro, afirmando que nada tenían ellos que ver en esa muerte.

La viuda pensaba lo mismo y así se lo dijo a Mina.

—Estoy segura que le han asesinado los enemigos que tenía aquí... —dijo.

—Lo mismo pienso yo, pero le aseguro que si descubro quién fue, le arrastraré por las calles de la ciudad antes de colgarle.

—No será posible averiguar nada. Supieron aprovechar el momento en que mi esposo salía para llamar la atención a los que corrían la pólvora. Pero estos jinetes no llegaron a pasar por dónde le asesinaron. Lo que indica de una manera clara que no fueron ellos.

—¿Qué dice el juez? —preguntó Mina.

—Pues para él, no hay duda de que han sido esos jinetes. Es lo que me ha dicho al visitarme.

—El que han nombrado, John Green, era muy amigo de Barden cuando iban a mí saloon. Supongo que seguirán tan amigas.

—No hay duda de que lo son.

—¿Han soltado al capataz de Clyde, verdad?

—Eso es lo que he oído comentar.

—Se ve que no quieren perder tiempo —exclamó la muchacha.

Abrazó nuevamente a la viuda y salió de la casa.

Los ventajistas, los amigos de Jimmy, dijeren a este:

—Dicen que Mina está en el pueblo...

—No creo que sea momento de intentar eso.

—Es que si no lo hacemos ahora, no aparecerá más por aquí. Hay que darle una lección, y además es cuando más testigos habrá para que se rían de ella.

—Cuidado... Los ganaderos y vaqueros en general, son amigos de ella, y la defenderán si suponen que deben hacerlo. Es mejor esperar otro momento.

—Lo vamos a hacer hoy... El pretexto lo será su belleza.

Jimmy terminó por encogerse de hombros.

Mina había entrado a visitar a las que trabajaron con ella y que esperaban se inaugurara el local que decían se levantaba para Mina.

Esta les desengañó, diciendo que no quería tener que estar riñendo a todas horas con su familia, y que por ello había decidido abandonar la idea.

Las muchachas estaban contentas, aunque eran más explotadas que con ella.

Hablaba con una de estas antiguas empleadas de ella, cuando dos ventajistas a los que Mina no conocía, se acercaron para decir:

—¡Esta sí que es una muchacha bonita! ¿Por qué no la hemos visto estos días?

Mina les miró sonriendo a los dos.

—¿De dónde han salido estos figurines? —preguntó—. No les he visto antes.

—Hace poco que están en la ciudad.

—Supongo que es en casa de mi hermano donde suelen estar ahora...

—Pues, sí. Allí es donde pasan las horas.

—¿Orden de Jimmy? —preguntó a ellos, que estaban desconcertados—. ¿Qué le sucede? ¿Está rabioso porque vende mucho menos que cuando yo estaba?

—De modo que eres la célebre Mina...

—¿No lo sabíais? ¡Tiene gracia!... ¡Resultáis más embusteros que ventajistas!

No esperaban ellos que fuera Mina la que se adelantara a los acontecimientos.

Y la sorpresa les paralizó por completo.

—Creíamos que se trataba de una de las mujeres de esta casa...

—Pues ya sabéis que soy la hermana de ese otro cobarde que se llama Jimmy. Supongo que le conocéis, ¿verdad?

—Hemos oído decir que tienes fama de lenguaraz, pero ya vemos que es cierto —dijo uno de ellos, que se iba reanimando.

—¿Quién lo ha dicho, mi hermano?

—Tu hermano no se preocupa de ti. Aunque de no ser por tu padre, te daría una buena lección.

—¿Es posible que haya dicho eso el cobarde de Jimmy? Iré a verle. ¿Qué hacéis en mi saloon? ¿Jugáis con ventaja? Tenéis aspecto de ello. ¿Me engaño? ¿Muchos clientes?

Los dos perdieron el color.

—¿Crees que se nos puede hablar como haces, al parecer, con los vaqueros?

—¿Quién os ha informado? No habéis debido venir a provocar. Sois los dos demasiado cobardes. Era mejor que lo hiciera Jimmy, si es que se atreve. Es una pena que sea mi hermano... Le mataría a gusto si no lo fuera. Pero vosotros es distinto. ¿Por qué ha sido esta provocación?

—Si sigues hablando de este modo te haremos correr las calles de la ciudad a saltos.

Mina se echó a reír a carcajadas.

—Ya veo que habéis hablado con Jimmy. Es lo que más le gusta. Hacer saltar a la gente. Y ha debido pensar que sería un espectáculo ver a sus amigos corriendo por las calles. Pero no es eso lo que haré con vosotros, si no os marcháis ahora mismo y me dejáis tranquila. Así que ya os estáis largando.

Y dio media vuelta para alejarse. Pero uno de ellos cometió la torpeza de gritar al mismo tiempo que cogía a Mina de un brazo:

—¡Escucha, fanfarrona...!

La mano izquierda de Mina, del revés, dio en la boca del que gritaba.

—¡Ventajista cobarde! —gritó a su vez.

—¡Llevas armas! Luego el sheriff comprenderá que no se te puede tratar de otro modo, ya que has llegado hasta a matar...

—No te preocupes más que de ti —replicó ella.

—¿Es que vais a disparar los dos sobre ella? —exclamó la mujer que hablaba con Mina.

—No te preocupes —añadió Mina, completamente serena—. Ninguno de ellos podrá llegar a sus armas... ¡Demasiado novatos ambos!

—¿Lo veis? ¿Qué se hace con una mujer así?

—Vosotros no haréis nada. Ya lo he dicho. Demasiado cobardes los dos.

—Te estás excediendo, Mina —dijo el barman.

—¿De veras?

—Sí. Y terminarán por matarte sin que nadie pueda protestar después.

—Si te refieres a la muerte de ellos, estoy de acuerdo. Nadie puede protestar. Todos han visto que nada más entrar han venido a provocarme. Pero no podían esperar lo que les sucederá. Y todo ello, por tontos.

—Estás hablando demasiado...

—¿Tú crees?

—¿Queréis dejar las discusiones para cuando estéis fuera de mi casa?

—¿Por qué no les has llamado la atención antes?... Has esperado hasta que me enfadaran.

—Pero si lo que trato es de evitar que te maten aunque seas mujer. ¿No lo comprendes? Y por todas las tarántulas de esta tierra que lo estás mereciendo y que de estar en el lugar de ellos, no sé si tendría tanta paciencia.

Mina se echó a reír.

—¿Es que te vas a meter conmigo también? Ahora no estás en el saloon como antes. Esta es mi casa. Así que ya te estás callando...

—Lo que estás haciendo es de cobardes... —dijo alguien que entraba—. Distraes a esta muchacha para que estos dos puedan disparar sobre ella. Una palabra más tuya y cierro esos ojos que tienes de búho, para siempre.

Mina miró al que hablaba, por destacar de los otros que había en el local.

—No te preocupes, muchacho. Y gracias, pero no estoy descuidada. Supongo que son dos ventajistas. No les he visto en la ciudad hasta ahora, pero han de ser de los que van ahora a mí saloon, regentado por mí hermano, que está de acuerdo con los ventajistas que hacen trampas con los naipes.

—¡Esto es demasiado! —gritó uno de los dos ventajistas.

Y su mano buscó el «Colt».

Antes de llegar a su destino, caían los dos muertos, arrancando un grito de admiración de los testigos.

CAPÍTULO V

—Debes salir de aquí —dijo Mina al camarero.

Este, que estaba temblando, miraba el revólver que tenía no lejos de él, pero que no podía alcanzar sin dar unos pasos.

—Yo... no que... ría...

—¡Sal de ahí!

Obedeció el del mostrador; su rostro denotaba pánico.

—¡Ahora vas a defender tu vida, porque te voy a matar como a ellos! —añadió Mina.

—No quería...

—He dicho que te defiendas.

—Estoy sin armas...

—No importa —dijo el alto forastero—. Le colgaremos. Hemos visto que es un cobarde y que estaba de acuerdo con esos.

—Pues no es mala idea. Le colgaremos. Busca una cuerda...

Dio un salto el camarero y se escondió en el mostrador, corriendo a por su «Colt». Pero cuando lo iba a coger, unos disparos le dejaron la mano incapaz de todo móvilmente.

En el acto intentó hacerlo con la otra.

El resultado fue el mismo.

—Fijaos lo que buscaba...

Y el altizurrón, pues pasaba de los seis pies, mostraba a los testigos el revólver que iba a coger.

Fue sacado de allí por el vaquero, mientras que Mina buscaba una cuerda.

Y no tardaron en colgarle entre los dos.

Las mujeres comentaban entre ellas lo que hizo Mina.

—Cuando se entere Jimmy de lo que ha pasado —dijo una— se marchará de aquí sin detenerse para nada.

—Y si no lo hace, Mina es capaz de matarle aunque se trate de su hermano.

Mientras, Mina, tendía su mano al forastero, diciendo:

—Gracias, muchacho. Eres el único que se atrevió a defenderme.

—Y ya he visto que sabes hacerlo sólita muy bien.

—Venían dispuestos a darme un susto. Cosas de mi hermano...

—¿Es posible? —exclamó sorprendido.

—Como lo oyes. Ahora voy a verle. Tiene el saloon en que antes estaba yo...

Y caminando, en breves frases le explicó lo que había pasado.

—De modo que ayudaste a Clyde... ¡Tiene gracia!

Vengo buscándole...

—¿Joe?

—El mismo.

—Sí que es una casualidad agradable. Llegas lo más oportunamente. ¡Vaya alegría que le daremos cuando te encuentre en el rancho!

—¿No vamos a ver a tu hermano?

—El susto que se va a llevar puede matarle. Pero te aseguro que no se perdería nada. Lo que quiero es saber si mi padre estaba de acuerdo con él. Suelen estarlo en todo.

Y los dos caminaren hacia el saloon de Jimmy.

Este comentaba con los amigos el susto que estarían dando a su hermana.

—Si esos locos disparan sobre ella y la matan, vas a tener disgustos —observó uno.

—No pueden culparme a mí...

—Pero se darán cuenta de que es cosa tuya.

—Nadie puede imaginarlo. Ellos son desconocidos de la mayoría.

—Por eso es por lo que sospecharán la verdad.

—Ya veréis como no...

—¿No es esa que entra, tu hermana?

Jimmy se quedó como clavado en el suelo.

Los ojos de la hermana estaban fijos en sí.

Hizo intención de marchar.

—¡Quieto, Jimmy! —gritó la hermana.

Jimmy obedeció y trató de sonreír.

—Hola, Mina... Hace días que no se te veía por aquí.

—¿Por qué tienes tanto miedo? Me han dicho tus amigos que tú no tenías miedo a nada...

—Yo no les he mandado. Puedes estar segura. Ya me conoces, Mina. No puedes creer que...

—Sé que eres un cobarde, Jimmy.

Y Mina jugueteaba con el «Colt».

—No me mates. No me mates, Mina...

Y Jimmy se puso de rodillas.

Ella le dio con el pie en la barbilla haciéndole rodar de espaldas.

—¡Cobarde! Te voy a meter todo el plomo que hay en este «Colt»...

—¡No me mates! No quería que te hicieran daño. Solo te iban a hacer saltar por la calle...

—¡Levanta, cobarde! —dijo Joe, acercándose a él y poniéndole en pie con facilidad, le dio unos cuantos golpes que Jimmy temía le arrancaran la cabeza del hombro.

—Pero, ¿qué es esto? —dijo Tom, mirando el cuadro—. ¿Quién es ese muchacho? ¿Permites que a tu hermano...?

—Le voy a matar yo por cobarde y que Dios me perdone si no pienso debía disparar también sobre ti...

Tom echó a correr y se metió en el Banco.

—Esto indica que estaba de acuerdo con él... —comentó Mina—. Déjale ya... Tiene para una temporada y cuando se mire al espejo no se conocerá. Aunque seguirá siendo el mismo cobarde. La próxima vez no habrá quien le salve. Vamos, Joe.

Joe dejó caer el cuerpo desmadejado de Jimmy.

Su rostro era una verdadera carnicería. Sangraba por todas partes.

Los dos jóvenes salieron y los que antes hablaban con Jimmy, se acercaron para decirle:

—No hemos visto a nadie más cerca de la muerte que a ti. ¿No decías que no temas miedo a tu hermana?

—La mataré... Y he de hacerlo con mis propias manos...

Los que estaban, cerca y le oyeron le miraron con desprecio.

—¿Sabes que ha matado a los dos sin dejarles llegar a sus armas, a pesar de haber sido los primeros que lo intentaron? —dijo uno.

—¿Ha matado a los dos?...

—Y al barman... Esa muchacha te matará la próxima vez que lo decida.

Jimmy se lamentaba de sus heridas.

—Ese cobarde que me ha traicionado...

—¿Quién es? Venía con ella. Y es la primera vez que le vemos por aquí.

—Pues es otro peligro en el que has de pensar... Te has metido en un buen lío. No debieron ir a molestar a tu hermana.

Los lamentos de Jimmy hicieron que marcharan en busca del doctor, quien al ver el rostro del joven, exclamó intrigado:

—¿Qué ha sido esto?... ¿Un oso?

—Déjese de bromas y cúreme...

—Ha de ser muy detenida la cura y muy larga. He de coser como si se tratara de un roto en la tela. Te han destrozado el rostro. Ya verás cuando estas heridas se enfríen...

—¡Cure y calle! —gritó Jimmy.

—Procura no gritarme, si es que quieres que te cure...

—Tiene que perdonarle, doctor. Está enfurecido por el castigo de que ha sido objeto —dijo el padre al lado del herido.

—Pues si solamente le ha golpeado con el puño, ha podido matarle. Creo que no lo ha hecho porque no quiso acabar su obra... ¡Tienes para una temporada! Esto no es nada... Se pondrá esta cara como la de tres caballos juntos.

Jimmy ya empezaba a notar la inflamación.

Fue llevado a su habitación y el doctor pidió lo que iba a necesitar.

Tom quedó en el saloon.

Preguntó a todos qué era lo que había pasado.

—Le dije que no se metiera con su hermana. No quiere comprender que ella le ganaría siempre en un duelo con el «Colt» —comentó al enterarse—. Así que ha matado a los otros dos... ¿no es eso? Y matará a Jimmy si trata de molestarla otra vez.

—Eso es lo que ha dicho.

—Y lo hará... Conozco a mí hija. Y Jimmy no ha sabido disimular su odio a ella.

—Pues como no cambie, lo va a pasar mal.

—¿Quién era ese que le acompañaba?

—Nadie lo sabe. Es un forastero. Y se llama Joe, porque así lo ha dicho ella. Parecían conocidos o amigos. ¡Buena pareja hacen! El, más de seis pies. Ella también alta. Pero con las armas, si se le parece, es difícil enfrentarse con ellos. Desde luego los puños pegan como pata de caballo.

—No me explico quién pueda ser. Es posible se trate de algún vaquero del rancho de Clyde.

—Eso ha de ser. Es verdad.

Tom estaba preocupado. Le disgustaba lo sucedido con su hijo, porque hacía que Mina estuviera más distanciada de ellos.

Pensaba que si ella abría, como se decía en la ciudad, un saloon, nadie entraría en el de ellos.

Los ingresos en el Banco se habían paralizado casi por completo.

Todo ello indicaba que lo que aparecía como uno de los mejores negocios del Oeste, había terminado en la ruina casi absoluta. Pues lo poco que les quedaba pertenecía a los que a última hora le habían ayudado en lo del Banco.

En el saloon se comentaba lo sucedido a Jimmy.

Había alegría en general. La única mujer que había estaba contenta.

La insolencia de Jimmy había sido castigada.

Pero la visita del juez a Jimmy iba a traer malas consecuencias en general.

El juez visitó al sheriff designado por él y le ordenó que buscara al forastero y detuviera a Mina por la muerte de varias personas.

El sheriff no estaba muy de acuerdo con esta medida.

Pero las palabras de Barden le decidieron.

Por eso, Jimmy, después de la visita del juez decía a los que estaban con él:

—Ya veréis qué pronto está arrepentida mi hermana de lo que ha hecho. He de verla colgando.

Tom era el preocupado por esta visita.

—No creas que asustará a tu hermana que vaya el sheriff a verla. Si se pone pesado, puede morir a pesar de haberle puesto una placa que carece de autoridad. No ha sido elegido en unas elecciones.

—Pero es el que tiene la autoridad en su mano...

—Repito que no conoces a tu hermana. Y si ella sabe que es cosa tuya este deseo de detención, lo que tienes que hacer es marchar de aquí esta misma noche.

Jimmy se echó a reír cuanto le permitían los vendajes y las costuras de su piel.

—Veo que estás asustado de tu hija.

—Porque soy el que la conoce de veras. Y no te fíes de Clyde. Si él se presentara por aquí con el propósito de manejar el «Colt», ibas a ver, si te dejaban tiempo para ello, lo que es un par de pistoleros peligrosos de veras.

—¿Es que vas a decir que Clyde es un gun-man?

—Lo que tienes que pensar siempre es que no te puedes enfrentar con él, si está decidido a disparar.

—No les tengo miedo...

—Ya lo he visto... Por eso estabas de rodillas pidiendo perdón a tu hermana.

Eso era lo que molestaba a Jimmy.

Y la ira contra Mina, aumentaba a cada momento que pasaba.

Cuando Barden volvió a visitar a Jimmy, estaba Tom con este:

—Ya he ordenado al sheriff que vaya a detener a Mina y a ese forastero.

—¿Por qué? —preguntó Tom.

—¿Te parece poco lo que han hecho? Han matado a tres personas en otro local y han dado la paliza que sabes a tu hijo.

—Los testigos dirán que no hay culpa por parte de ellos. Aunque no creo esperen a que sean los testigos quienes lo digan. Van a hablar con sus armas y cuando sepan que has sido el que envió al sheriff, no daría por tu pellejo, ni lo que vale esta uña.

—Mi padre tiene un gran pánico a Mina.

—En cambio, tú no le tienes miedo. Por eso estabas de rodillas ante ella cuando te dio con el pie en la cara Tener miedo a tu hermana, es la cosa más lógica. Y este no sabe lo que ha hecho al escucharte. Se ha metido en un buen lio. Y si no está Clyde aquí, podéis estar contentos. Es el más peligroso.

Barden se echó a reír.

—¿Es que tienes miedo a ese viejo traste?

—Cuando decida disparar, no le hables así... —dijo Tom.

—¡Bah!... ¿No estarás intentando asustarme con todos ellos, verdad?

—Te asustarás tú solito...

—No lo esperes.

—Ya me lo dirás. ¿Ha ido ya Johnny a detener a mí hija?

—Y no ha de tardar en estar aquí con los dos. Porque ese muchacho tan alto que ha estado aquí con ella, iba cabalgando a su lado hacia el rancho. Ha de tratarse de uno de los nuevos vaqueros que admitió Clyde.

—¿Esperas que les traiga detenidos?

—Desde luego.

—No sé lo que pasará, pero si quieres podemos jugar diez dólares a que no les detiene —dijo Tom.

—Van jugados —repuso Jimmy.

—No hablaba contigo. Para ti, si lo han intentado, ha de costarte la muerte. Y lo que tienes que hacer, es galopar sin detenerte hasta que hayas cabalgado más de diez horas en un buen caballo que sea fuerte, o lo que es lo mismo, hasta que te encuentres a tantas millas que nadie te conozca ni haya oído hablar de Tombstone.

—Veo que sigues teniendo miedo a Mina.

Tom reía y añadió:

—¿Cómo está esa cara? ¿Te acuerdas de quién lo ha hecho?

—Por eso mi venganza será cruel... Y no trates de evitar que se cuelgue a tu hija.

—Estoy tranquilo. Veré antes colgando a mí hijo que a ella.

Jimmy se ponía nervioso al oír hablar así a su padre.

—Estás disgustado porque marchó de aquí.

—La echamos los dos y ya viste lo que sacamos. Estamos en la ruina... No me importa que esté Barden delante. Eres el que ha provocado el asunto.

—Barden sabe que no tardaré en ser un hombre rico.

Tom reía a carcajadas.

—No conocéis a Clyde si esperáis que os deje quedarse con esa mina. ¿Por qué no se le ve por aquí? Porque ha ido a la capital.

—¡Puede ser!... No se le ve por aquí hace unos dios... —exclamó Barden—. Y, si se adelanta en el asunte de la mina, no conseguiremos nada.

—Podéis dar por seguro que ha ido a eso. No tiene nada de tonto.

—Maldito sea si es así... —exclamó el juez.

—Se le vería por aquí alguna vez —añadió Tom—. No hay que ser muy lince para darse cuenta de lo que pasa. Esa es la razón de que haya quedado Mina de encargada del rancho.

CAPÍTULO VI

—Mina... Vienen el nuevo sheriff y dos jinetes más —anunció un vaquero a la muchacha.

Joe dio instrucciones rápidamente, estando de acuerdo ella.

Y cuando llegó Johnny, presumiendo de estrella de sheriff, fue recibido por el vaquero.

—¿Está Mina? —preguntó el sheriff.

—No. ¿Qué quiere?

—Hablar con ella.

—Puede dejar el recado. Me parece que ha de tardar en regresar.

—Esperaremos. No tenemos prisa.

—Como quieran —dijo el vaquero, alejándose.

Iban los visitantes a entrar en la casa, pero el vaquero dijo:

—Tendrán que esperar ahí. No se puede entrar amigos.

—¿Por qué?

—Porque es una casa particular.

—¿Es que no te has dado cuenta de que soy el sheriff?

—¿Quién le ha nombrado? ¿Barden? Pues ha de ser él quien le respete como lo que dice que es. Nosotros no tenemos razón alguna para hacerlo.

—Basta ver la estrella que llevo al pecho...

—Está bien. Si quiere esperar, hágalo ahí.

—Déjales que entren, hombre... —dijo Mina con un «Colt» en cada mano—. Vamos a ver qué es lo que quieren.

Los tres visitantes palidecieron.

—¡Quítales las armas!

El vaquero, que esperaba esta aparición no tardó mucho en hacer lo que le pedían.

—Ahora busca tres cuerdas. Piensa que estos tres pesan bastante. Procura que sean fuertes.

—No nos irás a ma... tar... —balbució Johnny, temblando.

—Es lo que voy a hacer con los tres. Ya veis que no soy yo la que va a ir detenida...

—No estaba de acuerdo con esto, Johnny... Te has obstinado en hacernos venir para colgar a la muchacha en el camino de regreso a la ciudad... —dijo uno.

—Era eso lo que pensaba hacer, ¿verdad?

—No debes hacerle caso. No sabe lo que dice. Quería preguntarte qué era lo que había pasado en el bar en que mataste a tres...

—¿Para preguntarme eso venían tres con tanta prisa?

—Puedes creer que era eso solamente.

—No tardes en traer las cuerdas.

—Aquí hay tres que parecen fuertes —dijo Joe, saliendo de la casa.

La presencia de este forastero acabó con la falsa valentía del sheriff.

—No debes matarnos. Es verdad que íbamos a detenerte. Ha sido Barden el que me ha obligado a ello... —dijo el de la placa.

Joe le lazó con gran facilidad y tiró de él derribándole al suelo.

Le arrastró lentamente hasta llegar donde estaban los caballos de los visitantes.

El sheriff trataba de soltarse de aquel dogal que le ahogaba.

Y gritaba desesperadamente.

Los vaqueros hicieron lo mismo con los otros dos.

—No queríamos hacerlo... —gritaban estos.

—Pero habéis venido dispuestos a matar a una mujer —observó Joe.

El miedo y el criterio de que, diciendo la verdad, iba a ganar algo, hizo que uno de estos dos confesara que pensaban detener a Mina, pero para colgarla antes de llegar al pueblo. Añadió que el sheriff se inclinaba por matarla a tiros para alegar que había intentado matarles a ellos.

Esta confesión condenaba a muerte a los tres.

El otro asustado acompañante agregó que Barden solamente quería que fueran detenidos los dos para que se aclarara lo de las muertes en el bar. Pero que el sheriff era más partidario de matarles sin llegar a la ciudad.

Johnny gritaba que era mentira.

Consiguió soltarse de la cuerda y echar a correr.

Cuando saltaba sobre su caballo, sonaron varios disparos.

Los brazos y las piernas fueron alcanzados entre gritos de dolor y pánico.

* * *

En el saloon de Jimmy, Barden estaba esperando el regreso del sheriff.

—¿Crees que se dejarán detener? —dijo Jimmy a Barden al estar solos.

—No es que se dejen. Es que Johnny ha de saber hacer las cosas, para que aunque no quieran, vengan detenidos. Para eso es el sheriff.

—Pero la verdad es que nadie le obedece...

—Ya les irá obligando a que lo hagan —dijo Barden.

Jimmy salió al salón.

Solamente se le veía del rostro unos ojos que brillaban al fondo de unos vendajes.

No podía beber. Tendría que hacerlo por una fina caña, mamando como cuando era un niño muy pequeño.

Los que estaban en el saloon y que no eran muchas, por cierto, le miraban sorprendidos y un tanto risueños.

Sentóse ante una mesa e invitó a Barden.

—Voy a dar una vuelta hasta que regresen esos. Ya no pueden tardar mucho.

—Debe esperarles aquí. Cuando sepamos que están encerrados esos dos, iremos a verles. Mi hermana no se alegrará de verme.

—Nada de abusar de ella estando detenida.

Jimmy sonreía pero no se le podía ver sonreír a causa de los vendajes.

—No se puede olvidar tan pronto lo que ella ha hecho conmigo.

—No te dejaré entrar en la prisión.

—Tendrás que dejarme.

—No lo esperes, a menos que prometas que no harás una locura.

—¡Basta ya de hipocresías! Lo que estás tratando es de excitarme para que termine cuanto antes con él. Y con ella...

Dos jugadores se sentaron junto a ellos para saludar a Jimmy y preguntar por los hechos que le habían puesto así.

—Han tenido la suerte de que no estuviéramos nosotros aquí... —dijo uno—. Pero no te preocupes, Jimmy. Nos encargamos de castigarles...

—Me parece que no tardaré en estar vengado...

—Si es así, nos alegrará. Pero ya sabes que puedes contar con nosotros.

—Gracias —dijo Jimmy.

Los jugadores se levantaron para ir a jugar una partida de póker.

Pero seguían faltando los clientes que interesaban a los jugadores.

Jugar entre ellos, era un asunto que no les interesaba nada más que para pasar un rato.

—Parece que tardan esos —dijo al fin Barden—. Han tenido tiempo sobrado para estar de vuelta.

—Puede que no estuvieran en la casa y han tenido que esperar su regreso.

—Es posible.

Pero Barden empezaba a sentirse molesto.

Cerradas las oficinas del Banco, entró Tom en el saloon.

Al ver a su hijo con Barden, fue hasta ellos.

—¿No han regresado aún vuestros amigos? —dijo burlón.

—Ya vendrán...

—Yo no les esperaría más... Y debéis pensar en quiénes seguirán a esos...

—No hagas caso a mí padre. Le gusta hablar así.

—Es que tengo sentido común y conozco a las personas. Johnny no es hombre para enfrentarse con mi hija.

—Pues no has de tardar en verla en la prisión.

—Cuando la vea, lo sentiré. No es mala muchacha. Es impulsiva, nada más.

Entró un vaquero. Miró en todas direcciones y dijo:

—¡Ah!... Está aquí, Barden. Acaban de llegar Johnny con sus ayudantes...

—¡Al fin! —exclamó Jimmy, poniéndose en pie—. ¡Vamos!

—Pero han llegado muertos y amarrados a sus caballos... —añadió el vaquero.

Jimmy, con un grito de espanto se dejó caer en la silla.

El rostro de Barden parecía tallado en nieve.

Tom echóse a reír a carcajadas.

—¿Qué os decía yo...? —exclamó.

—Dices que están muertos los tres... —añadió Barden.

—Sí. Parece que han sido ahorcados.

—Antes de terminar este día, habrá más —añadió Tom, agorero.

Jimmy echó a correr hacia su habitación.

Barden le siguió para escapar por una de las ventanas de esta.

Los jugadores comentaban entre ellos estos hechos.

—Se han propuesto molestar a Mina y ella está demostrando de lo que es capaz.

—Pero la muerte de un sheriff es algo muy grave.

—¿Quién le había nombrado? Barden. Y ya has visto cómo corría aterrado. Me parece que mañana no tendremos juez ni sheriff.

Barden llegó a su rancho y llamó al capataz y a los vaqueros de más confianza para que montaran una guardia y que nadie se pudiera acercar a la casa sin ser visto.

Tenía que explicar la razón de estas medidas.

Y dijo la verdad de lo que había pasado.

—Han debido dejar tranquila a Mina —dijo el capataz—. ¿Quién es ese muchacho tan alto?

—Nadie lo sabe. Parece que llegó hoy a la ciudad. Intervino en el bar para ayudar a Mina y le ha llevado con ella al rancho de Clyde.

—¿Qué pasa con el asunto de la mina?

—Hay que moverse ahora con rapidez. Mandaremos para que trabajen por la noche. La plata que obtengan, a medias. Para ellos y para nosotros.

—En esas condiciones querrán ir todos.

—Han de ir los que conocen el terreno y no harán más ruido que el imprescindible.

—Está la casa demasiado lejos para que oigan nada por mucho ruido que hagan.

Fueron vigilados los caminos.

Jimmy se presentó más tarde para pedir asilo a Barden.

Le dejó en la casa.

—Mi padre tenía razón. Esa muchacha está loca. No se detiene ante nadie —decía Jimmy.

—Y cuando te vea, lo vas a pasar muy mal.

—He de marchar de aquí, pero esperaré a curarme estas heridas. Ha dicho el doctor que será cuestión de unos quince días.

—En ese tiempo tienen que pasar muchas cosas —sentenció Barden.

—Te has colocado en una situación muy difícil.

—Lo que yo quería era una cosa justa. Solicitaré la presencia de los federales y ellos me ayudarán. No creas que no ha de ser castigada Mina. Esto que ha hecho ahora es demasiado grave. Se dará cuenta de ello...

Para Jimmy era una buena noticia.

Prepararon los hombres que habían de ir a trabajar a la mina.

Y esa misma noche salieron del rancho con las herramientas que iban a necesitar.

Los elegidos eran cuatro.

Conocían el camino de una manera perfecta y caminaron sin hablar una sola palabra entre ellos.

Lo que no podían saber era que Joe, al conocer por Mina la sospecha de Clyde, decidió vigilar la mina durante la noche.

Y ello sin decir nada a Mina en este sentido.

De este modo, vio a los cuatro jinetes cuando aún estaban lejos de su destino.

Pensó qué debería hacer y decidió dejarles que se acercaran a trabajar, ya que para él era esto lo que iban a hacer.

Los jinetes llegaron sin el menor contratiempo.

Dejaron los caballos amarrados para que no se extendieran por el rancho y entraron en las galerías.

Trabajaron de firme.

Las luces que encendieron, estaban seguros que no podían verse desde fuera.

Fue poco el mineral que arrancaron que mereciera la pena tener en cuenta.

—¿Nos llevamos este mineral? —dijo uno.

—Sí. Hay que llevarse cada noche cuanto consigamos.

—Pues hoy no es mucho...

—Mañana sacaremos más. La veta está por esta parte. Me di cuenta en la última visita que hicimos.

Trabajaron con ahínco. Y poco antes de que amaneciera, salieron para regresar, llevando cada uno un poco de mineral.

Pero cuando llegaron a la parte en que habían dejado los caballos, no encontraron ninguno de ellos.

—¡Se han llevado los caballos! —exclamaron dos.

—¿Estáis seguros de que les dejamos aquí?

—Completamente seguros. Y ahora, dispararán sobre nosotros. No hemos debido venir.

—Puede que estemos ofuscados respecto si lugar en que dejamos los caballos.

Y se movieron para buscarles.

Pero no tardaron en estar convencidos de que les habían llevado de allí.

—Y en estos momentos estamos vigilados por ellos... —añadió uno.

Como si estas palabras hubieran sido la señal, se oyeron con rapidez unos disparos.

Y los cuatro cayeron muertos.

En el rancho de Barden, este desayunaba con Jimmy.

—Patrón... —entró diciendo el capataz—. No han vuelto esos cuatro. Las camas están intactas y los caballos no aparecen por ninguna parte.

Barden se puso en pie de un salto y, completamente lívido, dijo:

—¿Es posible?

—Lo que está oyendo.

—¿Les han descubierto?

—Debe haber sido así.

—¿No se habrán quedado en las galerías para seguir trabajando durante el día?

—No lo creo. Las órdenes que llevaban era que regresaran antes de ser de día. Creo que no debemos esperarles ya. Les han matado. Y esto indica que vigilan la mina. Y que lo hemos perdido todo.

—Esperemos aún...

Pero el mismo Barden estaba convencido de que no llegarían ya.

Muy nervioso, paseó sin ganas de seguir desayunando.

Jimmy se acercó a él y comentó:

—Si les han matado, sabrán que son de este rancho. Y ya sabes las consecuencias.

Barden no decía nada.

Pero a los pocos minutos entró en su habitación y recogía lo que para él tenía algún valor.

Cuando Jimmy le vio salir con el paquete, preguntó:

—¿Es que marchas?

—No quiero que me maten como a esos. ¡Visitaré a los federales!

—No podrás negar que son vaqueros de este rancho.

—Pero diré que les han asesinado por sorpresa. Y llevados al rancho de Clyde.

—Me parece una buena medida. Si vas a Phoenix, allí nos veremos. He de recoger algunas cosas. Diré lo que quieras que diga ante los federales.

—Sería mejor que vinieras ahora conmigo. Tu aspecto es un buen comentario vivo.

—Antes de marchar sería conveniente hacer entrar muchas de las reses vuestras en el rancho de Clyde para acusarle de cuatrero y que esa es la razón por la que han matado a los dos sheriffs.

Barden pensó unos segundos.

—Debió ocurrírseme eso —declaró.

Y poco más tarde se daban las órdenes en ese sentido.

Esto hacía que esperaran a la noche.

Y en vez de ir a Phoenix se presentarían en el fuerte, para que desde allí, avisaran por telégrafo a los federales.

Sería mucho más rápido.

Todo se hizo según los cálculos de Barden y los vaqueros no entraron con el ganado por el camino que suponían había de estar vigilado.

Y en esto tenían razón.

Joe, que había dormido de día en el campo, vigilaba el camino de la mina.

Los vaqueros, por esto, se movieron con tranquilidad y sin peligro alguno.

Llevaron las reses a la parte más opuesta al rancho de Barden.

Y esa misma noche cabalgaron Barden y Jimmy hasta el fuerte.

Llegaron por la mañana.

Barden era conocido y pidió hablar con el jefe.

Era un mayor, ya viejo, próximo a retirarse.

Creyó toda la historia que le refirieron y telegrafió a los federales, presionando por su parte para que fueran enviados cuanto antes.

Barden y Jimmy fueron invitados del mayor, que gustaba de escuchar la historia tan bien urdida por ellos.

Decidieron permanecer en el fuerte hasta que los federales se presentaran para ir con ellos a Tombstone.

Lo pasaron bastante bien.

El padre de Johnny no había sido avisado de nada.

Supo la huida del hijo y sonriendo, comentó que era lo mejor que podía hacer.

Los cuatro muertos fueron enterrados por Joe, en los terrenos de Barden.

Era lo que a este no se le podía ocurrir que pudiera suceder.

Para Tom era mucho trabajo atender a los tres negocios, aunque era poco lo que en ellos se vendía.

CAPÍTULO VII

El regreso de Clyde fue acogido por Mina con gran alegría.

La presencia de Joe en el rancho, lo suponía para él.

Contemplaba curioso a Joe.

—Has salido a la familia... pero algo más alto que todos los demás —comentó.

—¿Has hecho algo respecto a la mina?

—Sí. Me he puesto al habla con una Compañía que tiene minas en Nevada y en Nuevo Méjico. Poseen, según me han dicho, equipos volantes de técnicos que vendrán por aquí para inspeccionar esas galerías. Ya no esperaba vinieras tú. ¿Has visto todo eso?

—Sí. Y hay plata, aunque no creo que en la cantidad que han supuesto los que estaban dispuestos a matar por conseguir esa abandonada mina. Mi impresión es que costaría más la explotación que lo que se obtendría de ella.

—Si es así, más vale que no se toque nada —añadió Clyde.

—Deja que esos técnicos que vienen, lo comprueben —dijo Joe.

Le dieron cuenta a la hora de la comida de todo cuanto pasó en su ausencia.

—Espero nos dejen tranquilos al saber que no hay la plata que ellos esperaban. Es lo que les hacía cometer tanta torpeza. Y tu padre es uno de los que están unidos a Barden para esto...

—No son de los que abandonan una idea. Y yo no digo que no haya plata. La hay. Puede que para ellos sea suficiente saber que la hay, para seguir trabajando en esas galerías y hasta está dentro de lo posible y probable, que me engañe y que aparezca un buen filón —agregó Joe.

—¿Sigues pensando en montar un saloon? —preguntó a Mina.

—Estoy más tranquila aquí sin tener que luchar con nadie. Me harían la vida imposible los enviados de Jimmy. Y me vería en la necesidad de matarle.

—Aquí estás bien. ¿Qué tiempo piensas estar tú? —preguntó a Joe.

—Hasta que entiendas soy necesario.

—En ese caso, te quedarás siempre a mí lado. Después de todo, este rancho es tuyo. Acabo de inscribirlo a tu nombre.

—No debiste hacerlo, porque no eres tan viejo ni mucho menos.

—Pero si saben que es mío y no he hecho testamento, podrían sentir deseos de ensayar los fuegos artificiales en mi cuerpo.

Mina ya había hablado con Joe muchas veces sobre esto.

Uno de los vaqueros que había ido en busca de víveres a la ciudad, llegó sin haber comprado nada y a galope.

—Hay en la ciudad unos federales que vienen en busca de vosotros dos. Parece que les han denunciado lo de las muertes de aquellos y del sheriff. Hablan de otros cuatro vaqueros de Barden...

—No te preocupes. Déjales que vengan.

—Están decididos a deteneros. Han venido con ellos, Barden y Jimmy. Son los que han hecho la denuncia.

Era verdad que Barden y Jimmy se unieron a los federales en el fuerte.

Estos les pidieron les acompañaran para poder comprobar la veracidad de la denuncia.

Venían informados de la capital de lo que Clyde había hablado con ellos.

Esto era lo que no podían saber Barden ni Jimmy.

Y al llegar a la ciudad fue Barden el que habló de la detención de Joe y de Mina, por las muertes que habían hecho entre los dos.

Lo mismo decía Jimmy en el saloon.

Pero los federales estaban investigando por los otros locales y preguntando a los vecinos de la población.

Los que habían sido testigos de las muertes hechas por los dos jóvenes, estaban de acuerdo en que había sido justo lo que hicieron, ya que iban buscándoles de parte de Jimmy para molestar a Mina y matarla.

El inspector que iba al frente del pequeño grupo, sonreía a cada información coincidente.

—No hay duda, inspector —dijo un agente—, que nos han mentido esos granujas.

—Ya lo estoy comprobando.

—Pues están extendiendo la noticia de que vamos a detener a esos jóvenes.

—Hay que ir a verles para que estén tranquilos. Uno de ustedes debe acercarse a ese rancho, sin que se den cuenta en la ciudad y les dice que estén tranquilos. Estará Clyde de regreso. Procure hablar con él.

Los restantes marcharon al saloon de Jimmy.

El doctor estaba levantando el vendaje, aunque dijo Jimmy que había sido atendido por el médico del fuerte.

—Esto está mucho mejor. Ya puedes ir sin vendaje... Claro que te asustará ver cómo ha quedado ese rostro.

Jimmy fue hasta el espejo en silencio.

Al verse reflejado, lanzó un grito de rabia.

—¡He de matar a los dos! —barbotó—. Pero antes han de quedar como yo estoy ahora.

Y se pasaba los dedos por los costurones sin acabar de cicatrizar.

—Fueron duros contigo... Has quedado desfigurado completamente.

Tom, al ver al hijo, profirió una exclamación de horror.

—No te preocupes... —dijo Jimmy sonriendo—. Verás a la belleza de tu hija convertida en lo que estás viendo en mí.

—Lo que hay que hacer es dar por terminada esta lucha que no conduce a nada. Mina no debió salir de aquí y todo iría como antes. Eres tú el que lo ha echado todo a rodar.

—¿Es que vas a dar la razón a Mina todavía? ¿Consideras justo que hayan hecho esto conmigo?

—Mandaste matar a tu hermana... Debes darle las gracias. Debieron matarte.

Y Tom marchó enfadado.

El doctor miraba a Jimmy en silencio.

Los testigos estaban callados también.

Jimmy, que se dio cuenta de la observación a que estaba sometido, gritó a todos que fueran a atender sus cosas.

—Véndeme otra vez. No quiero verme la cara así.

—Curará mejor al aire y más pronto —añadió el doctor.

Y se atrevió a visitar los locales. Buscaba a los federales.

Las mujeres que habían estado con Mina, en el saloon regentado ahora por él, le miraban sonrientes.

—Parece que te dieron fuerte —dijo una de ellas con valor—. ¡Vaya rostro que te han puesto!

Jimmy trató de golpearla, pero se pusieron ante él otras mujeres.

—¿Quieres que nosotras terminemos la obra de Mina? —exclamó una con un zapato en la mano amenazando el rostro de Jimmy.

Sintió un terror intenso al pensar que pudieran golpearle sobre sus heridas sin cerrar del todo aún.

Y retrocedió asustado.

El dueño del local llamó la atención de las muchachas.

—¡Es un cobarde! Le está bien empleado lo que sufre... Quiso matar a su propia hermana.

Consiguió encontrar a los federales en uno de los bares más apartados.

—¿Cuándo espera detener a esos asesinos? —gritó al inspector.

—Hasta ahora, los testigos no coinciden con ustedes.

—Ya sabe que les ha dicho el juez que...

—No es verdad nada de lo que han dicho —añadió un agente—... Nadie sabe de la muerte de esos cuatro vaqueros. Y los muertos aquí lo merecían a juicio de la mayoría. Debieron pensar que la ciudad hablaría. No bastaba lo que ustedes dijeran.

—Esto quiere decir que los federales tienen miedo a detener a esos dos pistoleros... ¿No es eso?

El agente que habló no pudo contenerse y dio una bofetada a Jimmy, haciéndole gritar de dolor y pánico.

Y echó a correr huyendo como un desesperado.

Los testigos reían.

Jimmy iba aterrado. Comprendía que no le era posible contar con la ayuda de los federales. Y esto era estar en manos de su hermana y de ese muchacho tan alto.

Marchó a la oficina de Barden.

Este, al verle sin el vendaje, quedó sorprendido y no se atrevió a decir lo que sentía en esos momentos.

—¿Qué te sucede? Parece que estás disgustado.

Dio cuenta de lo que le había pasado con los federales.

—No has debido decir eso. Ahora no habrá ayuda por parte de ellos.

—Si han metido el ganado... No puedes negar que son unos cuatreros y, en ese caso, es misión de los federales el hacerse cargo de ellos y castigarles.

—Es que estamos demostrando un interés excesivo en que se les acuse de todo. Creo que será una torpeza decir nada del ganado. Es mejor dar por terminado el asunto y convencernos que ha sido una tontería lo que intentamos.

—¿Es que ya no te interesa lo de esa plata?

—No es que no me interese, es que no merece la pena perder la vida por ella.

Y Barden insistió en ello.

Jimmy no podía estar de acuerdo. Pero no convenció al juez paja que cambiara da actitud.

Barden tenía mucho miedo a los federales.

Sabía que se habían movido e interrogado a todos. Y no podía ser un secreto para Barden que no le estimaban en la ciudad.

Aprovechaban para decir lo que pensaban de él y de Jimmy.

Comprendía, ya tarde, la torpeza que supuso el aliarse con Jimmy.

Convencido de lo inútil que sería querer hacer prosperar la acusación hecha en el fuerte, trató de encontrar a los federales para decirles que estaba en un error.

—He estado preguntando... —les dijo— y he llegado a la conclusión de que interpreté muy mal los hechos... Y he estado mal aconsejado. Lamento haberles hecho venir...

—Su amigo Jimmy elude ahora a que usted supone que en ese rancho roban ganado, precisamente del suyo.

—Puede que sí se encontrara alguna res no tendría importancia, ya que al estar uno al lado de otro, no es difícil que las reses crucen los límites...

—Esto quiere decir que usted no les acusa de cuatreros, ¿verdad? —dijo el inspector.

—Desde luego que no. Por lo menos, no lo creo. Nada tiene que ver si Clyde no me estima. Creo que tampoco le he estimado a mí vez.

El inspector miraba atentamente al juez.

Sin embargo, al estar solo con sus agentes, exclamó:

—¡Tipo frío y peligroso! Ese ganadero ha de tener cuidado con él...

—Es hora de que vayamos a verles, ¿verdad, inspector?

—Sí.

Clyde les recibió con agrado. Conocía al inspector por haber estado hablando con él durante su visita a la capital.

Presentó a su sobrino Joe y a Mina, la hermana de Jimmy.

Invitados a comer, hablaron durante la comida.

—Pues tienes un hermano poco agradable... —dijo un agente.

—Me odia hace años. Y el mayor placer para él sería saber que me han matado. Encargó que lo hicieran aquellos a quienes matamos este y yo. Bueno, les maté yo. Después colgamos al cobarde del barman.

Cuanto hablaron sobre esto coincidía con lo que les habían dicho en el pueblo.

Joe habló entonces de las cuatro muertes que había hecho y la causa de hacerlo.

—Pues el juez no ha vuelto a hablar de esos vaqueros... —observó un agente—. Y es extraño que no haya insistido.

—De modo que quería quedarse con la plata...

—Lo que se proponían era matar a Clyde y hacerse cargo del rancho. Les ha estropeado todo el hecho de venir a este rancho con él —dijo Mina—. Y ahora, la presencia de Joe, que heredaría todo esto, es lo que ha hecho pensar a Barden que no se puede insistir. No es tonto, aunque sea una persona peligrosa. Es de los que no se puede uno fiar de ellos.

—Esa es la impresión que tengo de él —repuso el inspector.

—Pues han de tener mucho cuidado —añadió un agente.

—Lo más probable es que nos dejen tranquilos una temporada —exclamó Joe.

Cuando terminaron de comer, dijo el inspector que debían registrar el rancho, ya que tenía la impresión de que habían hecho entrar reses en el rancho para acusarles de cuatreros, aunque Barden se hubiera arrepentido a última hora.

Y acompañados de los mismos federales hicieron un recorrido.

Aparecieron las reses en la parte más alejada del rancho.

—El hecho de que estén aquí —dijo Joe— indica que han de estar de acuerdo con algún cow-boy.

—Hay que averiguar quién es —indicó Mina.

—Es posible que no sea muy difícil averiguar eso —dijo Joe.

Carearon entre todos, las reses metidas allí.

Y cuando los animales se vieron en un terreno que les era familiar, fue sencillo dejarlas en sus pastos.

Desde allí, los federales visitaron el rancho de Barden.

Estaba él en la casa.

Hizo como que se sorprendía de esta visita.

Pero los federales estaban seguros de que la esperaba.

—Hemos encontrado algunas reses con el hierro de este rancho en el de Clyde Baxter. Y hemos ayudado a este y su sobrino para hacer salir ese ganado de allí.

—Ya les he dicho antes que nada tiene de extraño que las reses pasen de una propiedad a otra.

—¿Quién fue el encargado de meter esas reses? —preguntó un agente.

—No puede decir eso al honorable juez. Él no puede saber nada en ese sentido... —dijo el inspector de una manera burlona, que puso nervioso a Barden.

—Y es verdad que no sé nada de ello.

—Usted les acusaba de cuatreros. Y lo hacía por estar seguro de que si nosotros hacíamos una investigación, aparecerían esas reses en lo más recóndito del rancho.

—Hablaba por lo que me decían de Clyde algunos vaqueros y Jimmy...

—Celebro haya cambiado de modo de pensar. ¿Falta mucho para que deje de ser juez? —añadió el inspector.

—Más de dos años aún.

—¿Cree que llegará al final?

—Eso espero.

—Ha de cambiar mucho. Temo que le maten antes de llegar a esa fecha. ¿Qué pasó al fin con aquellos cuatro vaqueros de que me habló en el fuerte?

Barden miraba nervioso a los federales.

—No sé nada... Es posible que marcharan de aquí Hay varios que lo han hecho. Parece que la cuenca de Silver City les atrae.

El inspector sonreía.

—¿Quién le dijo que había plata en la mina abandonada del rancho de Clyde?

Era esta una pregunta que Barden no esperaba.

—¿Es que hay plata? —inquirió.

El inspector sonreía.

—No quiero enfadarme con usted, honorable juez —exclamó—. Pero no intente nada para apropiarse de esa plata. Piense que es mucho más importante la vida...

Minutos más tarde se despedían los federales.

Barden paseaba nervioso.

—¡Esos cerdos charlatanes!... —decía el capataz a su lado.

—Tienen razón. Hay que abandonar la idea de apropiarse de esa plata —dijo Barden.

—Hemos esperado demasiado tiempo para liquidar a Clyde...

—Y ahora ya no lo podemos hacer sin poner en peligro la vida.

—¡Ese viejo!... Se estará riendo de nosotros.

—Y tiene razón para ello. Hay que saber perder. Y menos mal que conservamos la vida.

—¡Ah! Se me olvidaba. Ha estado aquí míster Cassidy... Quería hablar con usted.

—¿Por qué no me lo has dicho? ¿Dónde está?

—En uno de los hoteles de la ciudad. No me ha dicho en cuál de ellos, pero creo que se trata del que es propiedad de Tom y de Jimmy.

—He de ir a verle, pero me agradaría mucho más poder hablar aquí con él.

—Sí quiere, puedo ir a buscarle.

—Sería conveniente.

Los federales, una vez en la ciudad, fueron al saloon de Jimmy.

Este no se hallaba allí.

Les atendió Tom, que al saber lo que pasaba, exclamó:

—Yo creo que el castigo de que fue víctima le ha enloquecido y no sabe ni lo que dice ni lo que hace. Deben perdonarle.

—No le tomamos en consideración las mentiras que ha dicho. De otra forma, tendríamos que detenerle por tratar de reírse de nosotros y de ponernos en evidencia —exclamó el inspector.

—¿No se quedan para las fiestas?

—Vendremos por aquí cuando comiencen —respondió el inspector.

—Este año tenemos buenos concursos y dicen que acudirán muchísimos forasteros.

—¿Qué pasa aquí? Hay menos clientes que antes.

—La marcha de mi hija...

—Fue una torpeza por su parte, Tom. ¿Y el Banco?

—Así, así...

CAPÍTULO VIII

Cuando salían los federales del saloon, dijo uno de los agentes:

—¿Se ha fijado, inspector, en el que está en la esquina del mostrador?

—No.

—¿Qué hará por aquí? Es uno de los mayores contrabandistas de El Paso.

—¿Quién es?

—Cassidy.

—Valiente sinvergüenza. Pero no han podido atraparle con una sola prueba de sus sucios negocios. ¿Está seguro de que es él?

—Sabe que anduve por allá... ¡Es él! No hay duda.

—¿Le conoce a usted?

—Es lo más probable.

—¿Le ha visto?

—Estoy seguro porque se ha escondido bajo el ala del sombrero.

—Habrá que pensar en este Tom... Le creo capaz de todo.

—De todo lo malo, desde luego —añadió el agente—. ¿Sabe de dónde vino?

—Del norte —dijo el inspector.

—¿No sería de Tejas?

—He creído siempre que vino de Kansas...

—Lo decía por Cassidy. Este procede de Tejas, aunque de las cercanías de El Paso.

—Me gustaría saber qué es lo que hace ese personaje por aquí.

—Puede estar seguro de que le trae algún negocio de la frontera. Habrá que hablar con el fuerte. Ellos son los encargados de vigilar ese sector.

—Acaban de nombrar jefe de la patrulla al joven capitán Chester Houston.

—Es de por aquí, ¿verdad?

—Sí. Y le censuran su amistad con los Clanton, que son los cuatreros de esta zona que más ganado movilizan.

—Creo que le crio la madre de estos, cuando Houston era muy pequeño y se quedó sin madre.

—Pues le hará mucho daño esa amistad. Aunque se dice de él que es muy recto.

—Cassidy no ha venido a hacer turismo a esta ciudad. Está creciendo de día en día y se presta a muchas cosas desagradables.

—Supongo qué es lo que busca. El comercio de ju-ju más al este, está muy vigilado. Ha de buscar el medio de hacerlo pasar por aquí.

—Es más difícil vigilar la frontera por aquí. No hay que cruzar el río.

—¿Le vigilamos?

—Hay que hacerlo, pero con astucia.

—Es una pena que nos haya visto. Sus movimientos han de ser muy cautos. Es lo más astuto que ha dado el contrabando.

Siguieron hasta la oficina del sheriff, de la que se había hecho cargo provisionalmente uno elegido por el alcalde.

Era conocido del inspector y no le cabía duda se trataba de una buena persona.

—¿Piensas presentarte candidato para esa placa que ahora llevas?

—No me interesa, inspector. He venido a esta oficina porque me lo ha pedido el alcalde.

—Mala época habéis elegido. Las fiestas darán comienzo muy en breve.

—Falta menos de una semana ya. No crea me agrada... Pero alguien tenía que estar aquí.

—Y siempre es mejor que seas tú. Eso es verdad.

Pero, ¿y tú taller?

—Le atiendo siempre que no tengo que estar aquí. No es mucho el trabajo que tengo. No se encargan carretones con frecuencia.

El inspector sabía que no era conveniente hablarle de Cassidy.

No había de tener el tacto suficiente.

Invitó el sheriff a beber a los federales, pero estos se disculparon asegurando haber bebido demasiado ya.

Pero como les interesaba vigilar a Cassidy, uno de los agentes dijo que iría con él a casa de Jimmy.

Era el agente que conocía a Cassidy.

En el fondo no estaba seguro de que Cassidy le conociera a él.

Una vez en el local nuevamente, Tom le miró con desagrado.

Jimmy estaba a su lado.

—No me gusta que los federales hayan venido. Y menos que hayas sido tú el que les ha traído...

—Pero no se atreven a meterse con Clyde.

—Han estado haciendo averiguaciones... No debisteis hablarles mal de él cuando sabíais que aquí le, estiman tanto que lo que hayan dicho de él, no podrá ser mejor.

—¡Lo que no hemos debido permitir es que nombraren sheriff a ese tonto!

—No te fíes de ese tonto. Luke no es lo que parece.

El sheriff y el agente pidieron de beber.

Era la hora de los cow-boys y de los mineros.

Sin embargo, eran muy pocos los que entraron.

Cassidy miró al agente y a Luke, pero parecía que no le conocía.

Entró un vaquero, que a los pocos minutos se acercó a Cassidy para hablar con él en voz baja.

—¿Quién es ese que está hablando con el del rincón?—preguntó el agente.

—Es un vaquero de Barden. El juez.

—¿Y ese otro?

—No le conozco. Es forastero.

Cassidy salía con el vaquero.

El agente quedó pensativo.

Pero como nada tenía que hacer allí ya, hizo porque salieran cuanto antes.

Al reunirse con los compañeros, dijo el agente:

—No me gusta esto. Cassidy ha marchado al rancho de Barden.

—¿Es posible?

—Estoy seguro. Le he visto salir del saloon con un vaquero de ese rancho. Al salir de ese saloon no he visto el caballo que estaba a la puerta.

—Habrá que vigilar a Barden —indicó el inspector.

—Es trabajo de la patrulla.

—Hablaré con Chester. El conoce bien esta ciudad.

—Mirad... Ahí llegan Clanton con sus hermanos y los vaqueros de confianza.

Un grupo de jinetes desmontaban ante uno de los bares.

Clanton miró a los federales y frunció el ceño.

—El que tema algo de los federales puede marchar. Están aquí —dijo Clanton.

Algunos de sus jinetes palidecieron.

—¿Estás seguro?

—Son esos cinco que hay frente a nosotros. No les miréis.

—No me gusta estar por aquí. No creo que estos me conozcan... pero hay el peligro de lo contrario.

Y el que hablaba cogió al caballo de la brida y se alejó lentamente como si buscara otro local.

A los pocos minutos estaba cabalgando.

Los federales entraron en el mismo saloon que los Clanton.

Suzy, la dueña, sonreía a todos.

Pero el inspector se daba cuenta de que estaba advirtiendo a los Clanton.

El mayor de los hermanos se volvió y saludó al inspector.

—¿De visita? —inquirió.

—Sí. ¿Cómo va ese negocio?

—No me puedo quejar. Crío buen ganado y adquiero reses para su venta.

—¿Precio de compra?

—El mejor que puedo conseguir —añadió Clanton, riendo—. Soy negociante. Y no me agrada perder si hay posibilidad de ganar.

—Lo comprendo. A veces se gana lo que uno no espera ni desea —replicó el inspector.

—¿Beben algo? Invita la casa —dijo Suzy.

—¿Qué tal Chester Houston? —preguntó el inspector.

—¿Chester? No me estima. Dice que soy un cuatrero, pero no lo puede probar.

—Pues se dice que es muy amigo vuestro.

—Lo es de mi madre. No de nosotros.

—Es lo mismo.

—No lo crea... Chester ha de tener pelos en el corazón.

—¿No te agrada que le hayan hecho jefe de la patrulla?

—Eso me tiene sin cuidado.

—¿No compras al otro lado de la frontera?

—Compro siempre en Arizona.

Varias personas entraron juntas. Entré ellas iba el alcalde.

Saludaron al inspector y a Clanton.

Pero este salió con sus hombres muy pronto.

—¿Sabéis lo que hemos acordado? —dijo uno.

—¿Qué es ello? —preguntó Suzy.

—Hemos decidido escribir a Alwin Earp para que venga de sheriff. Es el hombre que nos hace falta. Si pudiera venir su hermano Wyatt... Pero este no podría atendemos.

—¿Qué le parece la idea, inspector?

—Si es cierto lo que se dice de él, no hay duda que sería una buena medida.

—Mañana le escribiré —dijo el alcalde.

—Hay que tener en cuenta que se trata de quien no vive aquí, y eso puede resultar un obstáculo.

—No, si estamos todas las autoridades de acuerdo. Hay que tener a quién no conozca a nadie y que pueda ser más equitativo y justo.

—No soy yo el que se va a oponer.

La noticia corrió por la ciudad.

Y llegó al saloon de Suzy. Allí seguían los Clanton.

—No hagáis caso. No vendrá el hermano de Wyatt aquí. No es población que pueda interesarle.

—Ha aumentado en pocos meses más del doble. Tombstone se está haciendo una de las más grandes ciudades del sudoeste —dijo Suzy—. No tienes más que contar el número de locales como este que hay en ella.

—Pues si viene, no lo va a pasar bien... Sobre todo, si comete torpezas como han cometido otros.

—No puedes quejarte... —observó Suzy sonriendo—. ¿Y Johnny?

—¿Ringo? No ha podido venir. Debes dejarle tranquilo...

—Es él quien no me deja tranquila a mí.

—Pero le haces gastar todo el dinero que tiene.

—¿Y con quien mejor que conmigo? —exclamó ella riendo—. Oye, ¿es verdad que conocéis a Chester Houston? Le han hecho jefe de la patrulla.

—¿Por qué? Digo que por qué preguntas si le conocemos...

—Ya sabes, hombre... Por si alguna vez hiciera falta que le hablases...

—No creo me hiciera mucho caso. La mejor galantería que tiene para mí es asegurar que moriré colgado... —y se echó a reír a carcajadas.

—¿Y te hace gracia?

—Tiene que hacerme gracia lo que diga Chester. Siempre se ha considerado superior a mí. Puede que le demuestre su error.

—Desde luego, como hombre... no hay duda que es bastante más alto y guapo que tú. No te enfades, pero es así.

—No es eso lo que me interesa. Y procura que Ringo no sepa que has dicho eso.

—No pasaría nada. Una cosa es reconocer las virtudes ajenas y otra que me haya enamorado de ellas.

—El peligro existe desde el momento que admites esas virtudes...

—Estábamos hablando de si podrías pedirle un favor a Chester.

—Si es para colgar a alguien, estoy seguro de que me atendería, pero no en otro sentido.

—Ya veo que le tienes miedo...

Suzy se salvó de un bofetón, por separarse a tiempo.

—¡No repitas eso! —gritó Clanton.

La muchacha no salió ya de tras el mostrador.

—La única que puede pedirle un favor es Merle... —dijo el pequeño de los Clanton.

—Ya sé que cuando viene por aquí, visita a Merle.

—Mina es amiga de él también. Suele bromear cuando se ven.

—¿Es que quieres pedirle algo concreto?

—No. Solo es para el momento en que tenga necesidad de ello.

—No temas... No tendrás que pedirle nada por Ringo. Este se defiende solo.

—Ya lo sé. No pensaba en él, ahora pensaba en mí.

Marcharon los Clanton, y el inspector llegó algo más tarde con sus agentes.

—No he visto a Ringo con los Clanton. ¿Es que ya no está con ellos? —preguntó el inspector a Suzy.

—Sí que está. Trabaja de cow-boy.

—¿De veras? Yo había creído que era un gun-man profesional. Alardea al menos de serlo.

—Sabe que maneja el «Colt» como pocos, pero no asegura que sea «pistolero».

—¿Por qué dice que será el que gane el concurso de «Colt»?

—Porque sabe que puede ganar —dijo ella—. ¿Whisky?

—No. Cerveza.

—¿Quieren mantenerse serenos, no es eso?

—¿Hace mucho que no ves a Cal y a Jere?

—No les veo hace más de dos meses. No deben andar por aquí.

—¿Es posible? ¿Ya no son amigos de Ringo?

—Si lo son, no lo sé, ni me importa. Lo que les digo es que no les veo hace meses.

—Tal vez sea verdad, inspector —dijo un agente—. Los Trask no deben andar por aquí. Es El Paso su ciudad predilecta.

El inspector miraba a las mesas en que jugaban a todo lo que la imaginación humana había inventado con esa finalidad.

Y lentamente se acercó para contemplar mejor el juego.

Suzy estaba nerviosa.

Los agentes se daban cuenta del estado de ánimo de la muchacha.

Uno de los que estaban jugando, trataba de ocultar su rostro al acercarse el inspector.

Este hizo como que no miraba hacia él, pero decidido a saber la razón de ello.

Fue dando la vuelta lentamente para mirar por el otro lado a la misma persona.

Pero este jugador se puso en pie y se retiraba a toda velocidad.

Los agentes no se dieron cuenta.

—¡Trask! —gritó el inspector.

Cuando los agentes quisieron encontrar al llamado, este se había metido por una puerta y minutos más tarde comprobaban que saltó por una ventana.

El inspector fue hacia el mostrador.

Suzy estaba con el rostro como la cera.

Sin decir nada, el inspector dio una bofetada a la muchacha.

—Hacía meses que no les veías, ¿verdad? —exclamó.

Ella no dijo nada. Seguía temblando.

El inspector ordenó salir del local.

—No quiero nos cacen a la salida —dijo a sus hombres—. Habrá ido en busca del hermane.

—No nos dimos cuenta de que estaba aquí.

—Tampoco yo. No sospeché se tratara de él. Le vi cuando huía de mí.

—Se irán de la ciudad.

—Se meterán en el rancho de los Clanton —dijo el inspector—. Iremos a visitar a estos.

La visita resultó infructuosa a pesar de la hora.

No encontraron en la vivienda ni a los Clanton.

—Han sido los perros —dijo un agente—. Han estado ladrando desde una milla antes de llegar a la casa.

—Eso es lo que ha pasado. Han tenido tiempo de desaparecer de la vivienda —repuso el inspector.

La madre de los Clanton les dio una taza de café y les dijo que no sabía dónde podían estar sus hijos.

Era respetada la madre, porque no era partidaria de la vida que llevaban los hijos, diciendo que tenía miedo les pasara lo que al padre, que murió colgado por cuatrero.

No hablaron de los Trask.

Y la madre de los Clanton no dijo nada que pudiera comprometer a los hijos.

—Esa vieja tiene experiencia en estas visitas —dijo el inspector—. Las soportó en vida de su esposo y ahora ha de tolerarlas por los hijos.

—No ha dicho nada que valga para pista.

—Sabe más que ellos en estos menesteres. Trata de corregirles, pero no lo conseguirá.

A la mañana siguiente, los federales visitaron a Suzy de nuevo.

No había clientes a esa hora.

—¿Se ha levantado Cal? —preguntó el inspector.

—¿Es que está de broma, inspector?... No crea que son tan tontos como para quedarse en la ciudad sabiendo que anda usted por ella.

El inspector no dijo nada.

Pero sus ojos no estaban quietos.

—¿No has visto a los Clanton?

—¿Tan temprano? No creo madruguen tanto.

—Sin comentarios. ¿Les has visto?

—No.

—Me parece que no vas a llegar a retirarte... Te retiraremos nosotros, Suzy. Te estás buscando un reposo de varios años...

Y salió el inspector, llevándose a los agestes.

CAPÍTULO IX

—¿Sabes los premios que hay este año para les ejercicios?

—Dicen que son muy importantes. Hace días que no vamos por la ciudad.

—¿No pensáis ir en estas fiestas?

—Desde luego que iremos, ¿verdad, Mina?

—Sí. ¿Qué hay de mi hermano? ¿Se puso bien de las heridas del rostro?

—Has de tener cuidado con él. Está demasiado marcado para que lo olvide —indicó el capataz, que era quien hablaba con los dos jóvenes.

Clyde, a la hora de comer también habló de ello.

—He de ir a la ciudad para hablar con los técnicos que habrán llegado ayer tarde —dijo—. ¿Venís conmigo?

—Sí. Iremos —repuso Mina.

Y a la hora decidida se pusieron en marcha.

La ciudad estaba llena de forasteros.

Nadie se fijaba en ellos por lo tanto.

—Parece que hay animación —comentó Joe.

—Todos los años por esta fecha suele venir mucha gente.

—Ganarías mucho en el saloon.

—Pues sí. Y las muchachas también, aunque ellas terminaban rendidas.

—¿Rendidas?

—Sí. Lo que sacaban por bailar era para ellas. Y en las fiestas cobraban medio dólar.

—Se acordarán ahora.

—¡Ya lo creo! Luego las veremos. Están repartidas por otros locales.

—¿Vas a pasar por tu casa?

—Iré al Banco a ver a mí padre. En el saloon no quiero entrar, porque tendría que matar a mí hermano. Es un cobarde.

Desmontaron frente a la oficina del sheriff.

El carretero que se había hecho cargo de la placa, llamó a Mina.

Acudieron los dos junto a él.

—No me has felicitado aún —dijo sonriendo.

—No vengo por la ciudad hace días.

—Has de tener cuidado... He visto en el saloon de tu hermano a unos forasteros que no me agradan. Y parece que Jimmy ha dicho que le gustaría veros frente a ellos.

—Procuraremos que no pase nada.

—Pero si os provocan, me alegrará saber que habéis sido los únicos en disparar. Están diciendo que serán los que ganen en los ejercicios de cuchillo, rifle y «Colt».

—Puede que lo hagan.

—¿No pensáis tomar parte vosotros?

—No.

—Pues hasta se hacían apuestas. Hay quienes fían en vosotros.

—¿De veras? ¿Y quiénes son esos? —preguntó Mina.

—Algunos de los muchachos que iban a tu casa a beber.

—Puede decirles que no tomamos parte en los ejercicios. No nos interesa.

—Creo que hasta yo lo voy a sentir. Me gustaría que no pudieran ganar ellos.

—Ya veremos.

—¿Sabes lo que están haciendo? Asustando a todos los demás... Lo más probable es que no se presente nadie más que ellos. Que es lo que están buscando. Ayer noche hubo una pelea en tu casa. Eso es lo que me han dicho. Y mataron a dos forasteros. No he podido hacer nada contra ellos, porque los testigos afirman que fue una pelea noble.

Poco después se despedían del sheriff.

Varios vaqueros saludaron a Mina con alegría.

—¿No haces carreras este año con la bandeja y el vaso de whisky?

—No —respondió Mina—. Ya no estoy en el saloon.

—Todos los años ganaste mucho dinero con ese truco...

Y el cow-boy que hablaba, reía de muy buena gana.

—¿Es que al fin tienes novio? —dijo otro.

—Es el sobrino de Clyde...

—¡Ah!... Ha hablado mucho de él. Hace tiempo que le esperaba. Estará contento...

—Mucho —respondió Mina al tiempo de retirarse de los vaqueros.

—Mina —exclamó uno de ellos—. ¿Tomáis parte en los ejercicios?

—No.

—Es una pena. Había dicho que me jugaría los ahorros a favor vuestro.

—Pues no lo harás. No vamos a tomar parte en nada.

—Debierais hacerlo, aunque solo fuera por hacer callar a esos que están a todas horas con tu hermano. Creo que han venido de Silver City.

—No hagáis caso de lo que digan.

Pero Mina quedó preocupada.

En esos momentos estaban diciendo a Jimmy:

—Está Mina en la ciudad. Va con ese muchacho tan alto. El que dicen que es sobrino de. Clyde.

—¿Es cierto?

—Sí.

—Hay que hacerles tomen parte en los ejercicios. Será mi desquite. Nos hicieron perder una fortuna cuando lo de las herraduras.

Y buscó a los forasteros que estaban bebiendo ante el mostrador y hablando de los ejercicios.

—Ya está mi hermana en el pueblo —les dijo—. Tenéis que hacer las cosas de modo que no tengan más remedio que tomar parte...

—Puede que no quieran hacerlo.

—Mi hermana es fanfarrona y vanidosa. Si sabéis hablar ante ella, no creo deje de tomar parte.

—Haremos lo posible... pero ya sabes. El sesenta por ciento de lo que se les gane, es para nosotros.

—Me parece bien.

—¿Cuánto estás dispuesto a jugar?

—Hablaré con mi padre para que se desquite de aquella cantidad que nos ganaron con las herraduras.

Estos tres forasteros, que vestían con el traje característico de los «ventajistas», esto es, de negro y con dos pistolones colgando a los costados, se dedicaron a hablar en la pradera de que ganarían todos los concursos con las armas y que estaban dispuestos a derrotar a Mina y a su acompañante, si es que se atrevían a ello.

Y estas palabras recorrieron los grupos y entraron por la mayoría de los oídos.

Merle, que era una de las muchachas más bonitas de la ciudad, y dueña de un saloon, al oír hablar de esto, en su casa, más tarde, dijo:

—¿Por qué tienen tanto interés esos forasteros en derrotar a esos muchachos?

—Debe ser Un capricho de Jimmy. No les perdona lo que hicieron con él. Y estos forasteros son muy amigos suyos.

—No creo que les ganaran si ellos se presentaran.

También estas palabras recorrieron los locales de la ciudad y llegaron, como era natural, a oídos de Jimmy.

Habló con sus amigos y fueron a visitar a Merle.

Cuando ella les vio entrar, sonreía.

—¡Merle!... ¿Es cierto que has dicho que mi hermana y ese tan alto, que es sobrino de Clyde, podrían ganar a estos si se presentaran?

—Es verdad. Y así lo creo.

—Se ve que no nos conoces, muchacha. Y el caso es que eres muy bonita. No debieras hablar de lo que no entiendes...

—No me vais a asustar como estáis haciendo por ahí. Así que podéis evitaros la relación da vuestras «heroicidades» —respondió ella al tiempo de volverles la espalda.

—¡¡Quieta!! —gritó uno de los tres elegantes.

—Puedes disparar por la espalda. Creo que es esa tu especialidad...

Y dicho esto, Merle siguió apartándose de ellos.

Los testigos les, miraban con atención, y más de una mano estaba sobre la culata del «Colt».

Detalle que no pasó por alto a los cuatro.

—¡Cuidado! —advirtió Jimmy en voz baja.

—Ya nos hemos dado cuenta. No temas, no estamos tan locos.

—Pero hablaremos con esta muchacha cuando esté en el mostrador —dijo otro.

Merle no les hizo más caso.

Pero al entrar tras el mostrador, tenía un «Colt» muy cerca de la mano.

Los tres elegantes, seguidos por Jimmy, se acercaron al mostrador y uno de ellos dijo:

—Mira, muchacha. Te aseguro que lo que has dicho antes no es nada sano... No somos de los que disparamos por la espalda. Pero tampoco nos asusta que sea una mujer la que nos insulta.

—¿Por qué no os marcháis? ¿Es que os duele tanto que crea en la victoria de esos dos jóvenes si se deciden a tomar parte?

—¿Cuánto estarías dispuesta a jugar si quisieran tomar parte?

—Hasta quince mil dólares, que creo es lo que tengo. ¿De acuerdo, Jimmy?

—Nosotros aceptamos.

—Mi apuesta es con él. A vosotros no os conozco.

—Pero somos los que ganaremos.

—No habéis ganado aún. Y no sé si tenéis ese dinero. Me parece una cantidad elevada para quienes vienen a presenciar los festejos y a ganar una miseria comparada con la cantidad que juego.

—Tocamos a cinco mil dólares cada uno.

—Bueno, si depositáis en manos del sheriff y Mina quiere, está aceptada la apuesta. Ahora ya no se hable más de ello.

—Te vamos a dejar sin ese dinero...

Merle reía.

—Creo que no habéis tropezado aún con quien sepa disparar bien. Y esos dos lo hacen. No hay duda. Pueden datos ventaja y todo.

—No te molestes, preciosa. No nos vas a poner nerviosos —dijo uno de los tres.

—No trato de poneros nerviosos. Me agrada que se os gane en plenitud de forma. Cosa que sucederá si los dos quieren tomar parte.

—No sabes lo que dices. Y te va a costar todos los ahorros...

—No te preocupes. ¡No ganaréis!

Y Merle se apartó de ellos.

Había visto entrar al capitán Chester, jefe de la patrulla.

Este entraba sonriendo a la muchacha.

No se fijó en los elegantes.

—¡Hola, capitán! —dijo ella—. ¿A ver las fiestas?

—Sí.

—Oreo debes evitar el ir a la pradera. Aquí tienes a los tres que aseguran ganarán ellos en los ejercicios de cuchillo, «Colt» y rifle. ¿No es parar morir de risa?

—¿Es cierto que aseguran eso? No conocen Arizona entonces.

—Este año ganaremos nosotros, capitán. Cada uno de nosotros en una especialidad.

Chester les miró atentamente también.

—No será sin lucha. Hay buenos tiradores en esta tierra.

—Cuidado. Son capaces de que juegues la paga de un año.

—No pienso jugar. Sabes que no me gusta. Pero creo sinceramente que les costará mucho trabajo conseguir lo que afirman.

—Están asustando a todos para que no se presenten. Es así cómo piensan ganar —dijo Merle.

—No me gusta que hables así.

—Lo siento, pero es lo que pienso y por lo tanto lo que has de oír.

—¿Por qué no dices al capitán que has jugado quince mil dólares frente a nosotros?

—¿Es posible que hayáis aceptado? Podéis despediros de ese dinero —dijo Chester—. Merle no es de las generosas. Cuando juega, es porque sabe que ganará. Debe existir en la ciudad por lo menos media docena que os ganarán con facilidad. Y no creo que les asustéis. ¿Verdad, Jimmy? Sabes a quiénes me refiero.

—Si tiene dinero, capitán, le juego lo que quiera.

—Sabes que no juego nunca, Jimmy —respondió el capitán—. Y después de todo, el dinero es vuestro y ya veo que habéis decidido dárselo a Merle. ¡Mi enhorabuena, muchacha!

—Puede estar seguro que será para nosotros. ¿Sabe que lo jugamos frente a una mujer?

—¿Ella?... Entonces no hay duda que perderéis...

Creí que se trataba de otra persona. Pero si es ella, podéis despediros de ese dinero.

Las risas de los tres hicieron que Chester les mirara asombrado.

—¿De qué se ríen ustedes?

—De lo que acaba de decir.

—Es contra mi hermana —dijo Jimmy.

—Es lo mismo. Cualquiera de las dos les ganarán.

¿Qué piensas hacer con ese dinero, Merle?

—Puede que me retire a descansar.

—Y harás muy bien.

—Mire—, capitán...

—No me interesa nada ahora; Eso en la pradera en su momento. Es allí donde han de ganar. No aquí, hablando.

—Lamento que no quiera jugar nada por su parte —dijo Jimmy.

—Si el dinero es tuyo, lo vais a pasar mal. Me han dicho que tu hermana y Clyde os ganaron diez mil. Y que ello os puso en un aprieto. Ahora la cantidad es mayor y más segura la derrota.

—No ha de tardar mucho en que vea que no es así —dijo uno de los ventajistas—, si es que se atreven esos muchachos a presentarse.

—No os preocupéis. Tendréis contrarios —dijo Merle muy tranquila.

Jimmy se llevó a los amigos de allí.

—Pues esa muchacha estaba completamente tranquila...

—Es que creen que no tenemos esa cantidad —dijo otro.

—Les espera una buena sorpresa entonces.

Jimmy estaba preocupado.

—¿Es cierto que tenéis ese dinero? —preguntó.

—Claro que lo tenemos. Puedes jugar por tu parte con tu hermana y con ese otro muchacho del que habláis.

Los vaqueros dieron cuenta en el rancho de Clyde de lo que pasó con Merle.

Clyde reía de buena gana.

—Les va a costar una fortuna a esos fanfarrones de forasteros. Han de ser unos pistoleros de los que asustan primero paja que les dejen ganar. Pero esta vez no va a resultar lo que esperan.

—Nosotros no pensamos tomar parte —dijo Mina.

—Pero no faltará quien lo haga. La misma Merle les ganará con facilidad.

—¿Dispara bien?

—Ya lo creo. La he visto hacer cosas muy buenas en este rancho. No son muchos los que saben su habilidad con las armas. Solamente lo sabe Chester. Por eso ha hablado en la forma que lo hizo.

—Ellos esperan que seamos nosotros. Mi hermano lo que quiere es que nos den una lección. Pero se va a quedar con las ganas.

—¿De dónde serán esos ventajistas?

—Parece que han venido de Silver City.

—¿Cuándo empiezan esos ejercicios? ¿No es mañana?

—Sí.

—Pues hay que ganarles esa cantidad. No hay duda de que es importante —dijo Clyde.

—Me parece que tiene razón mi tío. Es una bonita cantidad.

Mina terminó por echarse a reír.

A la mañana siguiente, lo que habló Merle, con lo que decían los amigos de Jimmy, había puesto al rojo vivo los comentarios.

No se hablaba de otra cosa que no fuera la apuesta tan elevada en dólares que se había cruzado entre Merle y los forasteros.

Tom decía a su hijo:

—No debéis jugar tan fuerte. No sabemos en realidad de lo que son capaces estos tres; en cambio, sabes lo que tu hermana hace con el «Colt».

—No podrá compararse con ellos.

—Lo de ella lo conozco. Lo de estos es una incógnita. Así que nada de jugar por cuenta del Banco. No estaré dispuesto a aceptar.

—Ten en cuenta que es la oportunidad de recobrar el dinero que te ganó en lo de las herraduras y una buena lección para esa fanfarrona.

—Sigues dejándote llevar del odio a tu hermana. Pero, repito, que no estoy dispuesto a jugar un solo centavo.

Jimmy insistió, pero sin conseguir nada de su padre.

Temía que los amigos insistieran y que tuviera que confesar que carecía de dinero para jugar.

El saloon de Jimmy, por lo de la apuesta, se hizo el centro de reunión de todos los que iban a ir a la pradera.

Clyde fue con Joe y con Mina a la ciudad y pasaron por casa de Merle para informarse de lo que pasaba.

Como los técnicos no habían llegado, podían estar viendo los ejercicios.

Merle les dio cuenta de lo que pasó.

—¿Pensáis tomar parte? —preguntó a los dos jóvenes.

—No íbamos a hacerlo, pero creo que necesitan esa lección —dijo Joe.

—Creo que lo que les interesa es reírse de vosotros. Y ahora seremos los que nos riamos de ellos. Les vamos a ganar los cuatro —dijo Merle.

Poco antes de ir a la pradera, se presentó Clyde en casa de Jimmy.

Los otros tres habían ido directamente a la pradera.

Clyde preguntó al barman:

—¿Quiénes son los que aseguran que ganarán ellos?

—Esos tres que están con Jimmy... —respondió el camarero.

Muy lentamente, caminó Clyde hacia los que estaban rodeados de curiosos.

—¡No os preocupéis! —decía uno de los tres en esos momentos—. No se presentarán.

—Estás equivocado, amigo —dijo Clyde—. Te esperan en la pradera.

CAPÍTULO X

—¿Es verdad eso? —preguntó uno.

—Y tendréis que depositar los cinco mil dólares cada uno —añadió Clyde—. ¿No juegas nada tú, Jimmy? Tengo los diez mil que os ganamos en las herraduras. Y estoy dispuesto a jugarlos ahora también.

Jimmy palideció. No podía confesar que no tenía tanto dinero. Y sabía que no podía contar con su padre.

Los amigos le miraron.

—Aquí tienes la oportunidad que buscabas —dijo uno de ellos.

—No puedo jugar... —dijo.

—¿Qué es esto? ¿No te fías de nosotros?

—Es que no tengo dinero —confesó—. Mi padre no me ayuda.

—Veo que tu padre es más sensato. En fin, ya está bien quince mil que van a perder estos. ¿Cuáles son las condiciones?

—Sencillas —repuso uno de los tres—: Ganar.

—Pero hay que aclarar en qué.

—En «Colt», rifle y cuchillo.

—Seréis derrotados en los tres ejercicios afirmó Clyde.

—¿Tiene mucho dinero?

—Habéis oído que diez mil dólares. ¿Es que los aceptáis también vosotros?

—Sí —gritó uno de ellos.

—Veamos todo ese dinero. Yo he traído los diez mil.

Pueden contarse —dijo Clyde.

—Y nosotros tendremos todo ese dinero cuando se vaya a celebrar el ejercicio primero.

—Ya habéis oído que el Banco no presta para esto.

—No se preocupe, amigo. Tendremos ese dinero.

—Y hay que depositar en manos del sheriff —dijo Clyde.

—O en la persona que nosotros designemos.

—Ha de ser conocida de todos nosotros. Aunque la que sea, estará vigilada estrechamente.

—Ya hablaremos da eso más tarda.

Y los tres salieron del saloon para ir a uno de los hoteles de la ciudad.

Los curiosos que les seguían por las calles, vieron en qué hotel habían entrado y lo comentaron.

Chester estaba hablando con los dos jóvenes en la pradera.

—Así que estáis dispuestos a tomar parte, ¿no es eso?

—Sí —respondió Joe—. Yo lo hago en cuchillo y rifle. Ella en «Colt», para que les resulte más doloroso.

Cuando les dieron cuenta de lo que Clyde había dicho y de la visita de los forasteros al hotel, preguntó Chester:

—¿Quién es el que les deja el dinero de los que están hospedados en ese hotel?

Nadie lo sabía.

Y Chester marchó solo hacia el hotel.

El conserje le saludó con agrado.

Preguntó Chester lo que le interesaba y le dijo que se llamaba míster Markham el hospedado al que fueron a ver los ventajistas.

Y cuando salía sin saber nada en realidad, porque no le decía cosa alguna ese nombre, entraba el juez preguntando por míster Markham.

Esto sí que llamó la atención de Chester.

Y marchaba cabizbajo, pensando en todo esto, cuando le llamó el inspector de los federales.

El capitán le dio cuenta de lo que venía de hacer.

—¿Y dice que Barden preguntaba por él? —inquirió el inspector.

—Sí.

—¿Ha visto a ese personaje?

—No.

—Hay que ir a verle. Es interesante esto que sucede con él. Todo parece indicar que es la persona que financia esas apuestes.

—Pues sí —dijo Chester.

—Por eso entiendo que ha de ser interesante saber quién es.

Y los dos regresaron para esperar la salida de los, que estaban en el hotel.

Primeramente salieron los tres ventajistas, que iban contentos.

—Parece que han sacado el dinero para la apuesta —dijo el inspector—. Van alegres.

—No saben que van a perder ese dinero.

—Será míster Markham el que lo pierda —rectificó el inspector.

—Ahí sale el juez con ese forastero.

Cuando el inspector les vio, preguntó riendo:

—¿Cómo ha dicho que se llama?

—Míster Markham.

—Tiene gracia. ¿Sabe quién es?

—No.

—El mayor contrabandista de la frontera. ¡Cassidy!

—¿Es posible?

—Y esto indica que han elegido esta parte para introducir la droga.

—Tenía usted razón. ¡Es muy interesante! Encargaré a mis hombres que no pierdan de vista a ese caballero.

—No hay nada en contra de él. Pero ahora ha cometido un error. Ha cambiado de nombre.

—Lo que resulta extraño es que el juez vaya con él.

—Deben ser viejos amigos; ya se encontraron hace días.

Y el inspector refirió lo que pasó días antes.

—Debe estar mezclado en el contrabando. Su posición de juez le hace casi inmune a las sospechas.

—Pues no les va a servir de nada.

—Lo que tenemos que hacer es confiarles. Que crean que nos están engañando.

Y hablando de esto, llegaron hasta la pradera.

Estaban discutiendo sobre la forma de depositar.

—Lo más sensato —dijo Clyde— es que sea el mismo jurado quien se haga cargo del dinero.

Y los otros tres no pudieron oponerse.

Tenían una gran confianza en su victoria.

Y realizaron el depósito.

Los testigos se amontonaban junto a ellos.

Cuando se hubo efectuado el depósito, se habló del ejercicio.

El primero sería el del cuchillo.

Joe sonreía a su tío.

—Puedo hacerlo por ti —decía este.

—No te preocupes. Está tranquilo —repuso Joe—. No hace falta.

Los blancos habían sido discutidos durante más de una hora por los componentes del jurado.

Y como consecuencia, era lo más difícil que se les había ocurrido.

Al verse frente a uno de ellos, el ventajista amigo de Jimmy protestó con energía.

—Este no es el blanco de que me habían hablado —decía.

—¿Cómo han podido hablarle de ello? —objetó el sheriff—. Si lo hemos discutido hace poco.

—Estaba designado otro blanco. No era este. Puede hablar con el juez de ello. Lo estuvo diciendo en casa de Jimmy.

Los curiosos miraban a Barden.

—Es verdad que se habló de otro blanco —dijo este.

—No estaba decidido. Y hace poco que hemos llegado a un acuerdo. Y puesto que es lo mismo para todos, no hay más que comenzar.

Pero el ventajista estaba nervioso.

Ya no tenía tanta seguridad como antes. Y miraba a sus amigos como diciéndoles que les habían tendido una trampa.

—¡No se puede tolerar que se cambie el blanco! —gritaba otro de los tres.

Mas la actitud de los curiosos le hizo callar en el acto.

—¡Silencio! —gritó el que iba a lanzar los cuchillos con la alegría reflejada en su rostro—. Se me ocurre que hay otro ejercicio que no dejará lugar a dudas, sobre todo en el que juega tanto dinero frente a mí.

—Si lo que vas a pedir es que nos enfrentemos a muerte, de acuerdo —dijo Joe.

Palabras que produjeron un enorme silencio y que impresionaron al ventajista, que esperaba se asustara de lo que iba a decir y que era precisamente lo que Joe había indicado.

Merle, que estaba al lado de Clyde, dijo:

—Me parece que tu sobrino conoce a esos tipos...Ahora es el otro el que está asustado.

—Y pido al jurado —añadió Joe— y al sheriff, que lo permitan. ¿Era eso lo que ibas a pedir?

—¡No! —añadió el que hablaba—. Lo que quería era pedir al jurado que tuvieran en cuenta el tiempo...

—Está asustado —dijo uno de los otros dos a Jimmy—. Iba a pedir un, duelo a muerte y se ha asustado. Creo que vamos a perder en este ejercicio. Un hombre con miedo no está en condiciones de triunfar. No hay duda de que ese tan alto tiene unos nervios bien templados. Se, ha adelantado a él y le asustó.

—El tiempo se tendrá en cuenta, y como lanzarán al mismo tiempo, se verá con mayor claridad quién es el que lanza antes —dijo uno del jurado.

Fueron los primeros ellos dos.

Y Joe venció en tiempo y seguridad de una manera que no cabía la menor duda.

Los aplausos sonaban en los oídos de los otros dos ventajistas a imprecaciones.

Pero incluso ellos tenían que reconocer que había sido ampliamente derrotado.

El ventajista, avergonzado y furioso, se retiró de la cerca entre silbidos y gritos de burla.

—¡Te puso nervioso! —exclamó uno de sus amigos.

—No sé lo que me ha pasado. Pero a pesar de todo, es superior a mí. Si le provoco a muerte, como quería, estaría bien muerto. Me alegra no haberlo hecho.

—Mañana, con el rifle, le ganaré yo. Y ya verás cómo no dice lo mismo que hoy. Seré el que le desafíe a muerte.

El derrotado marchó a pasear solo.

Deseaba el desquite, pero tenía miedo.

Matarle a traición, era ser colgado a los pocos segundos.

Ya carecía el ejercicio de interés.

La mayor parte de los curiosos se alejaron de allí. Sabían que no se podía superar lo que Joe había hecho.

Este seguía rodeado de admiradores, que le felicitaban con entusiasmo.

Merle reía entusiasmada también.

Cassidy, que estaba con Barden, decía:

—Esos imbéciles van a perder una fortuna. No he debido atenderles.

—Puede que ganen en los otros ejercicios —replicó Barden.

—No lo creo. Están asustados ya. Y en esas condiciones, no podrán con ese tan alto, que me recuerda a alguien que no puedo ahora precisar. No he hecho más que mirarle desde que le he visto.

—Para más seguridad, ¿por qué no tomas parte mañana?

—Es lo que he pensado. Si yo hubiera lanzado los cuchillos, no me habría dejado ganar, aunque no hay duda de que es un buen lanzador ese muchacho.

Los ventajistas no se acercaron a él. Sabían que había de estar muy furioso por la primera derrota.

Barden y Cassidy entraron en casa de Jimmy.

Este, hosco y enfadado, no hablaba con nadie.

—Habéis tenido el acierto de no querer jugar nada —dijo Barden.

—No quiso mi padre, y me decía ahora que gracias a él no he originado una catástrofe. Se ha dejado ganar... Cómo se estará riendo mi hermana...

—Eso es lo de menos... La que ha de estar alegre es esa muchacha que ha jugado tan valientemente una fortuna —dijo Cassidy.

—Pues con el «Colt», si es ella la que interviene, les costará mucho ganar. Empiezo a creer que van a perder en todo —dijo Jimmy en su enfado.

—Y les estará bien empleado por habladores si no estuviera ese dinero por medio.

—¿Es usted el que les ha dejado para jugar, verdad?

—Y estoy bien arrepentido —exclamó Cassidy—. Mañana tendré que defender yo el ejercicio para que no le ganen también.

—¿Tomará parte? —preguntó Jimmy.

—Sí. No me fío de ellos. Y con el «Colt» lo mismo. No será tan fácil ganar a...

Guardó silencio a una seña de Barden.

—Vas a cometer una torpeza... —dijo Barden al estar solos—. Pueden conocer tu nombre...

—Ya me he dado cuenta. He estado muy cerca de hablar lo que no debía. Es verdad. Es que me ha puesto furioso lo sucedido.

Joe, Clyde y las dos mujeres fueron al local de Merle a celebrar el triunfo.

Más tarde se les unió Chester y el inspector.

—Buen golpe les has asestado... —dijo Chester.

—Iba a provocarte a muerte. Y se asustó —dijo el inspector.

—Ya me di cuenta de ello —respondió Joe—. Son tres granujas. Aunque se les mate no se pierde nada. ¡Clyde! —exclamó Joe—. ¿Quién es el que iba con el juez? ¿Vive por aquí?

—No le conozco —dijo Mina—. Es forastero también. Debe ser algún amigo de él.

Y después, Mina miraba extrañada a Clyde y a Joe.

Al responder no se dio cuenta de lo que había pasado.

Pero algo más tarde sí.

No había dicho tío, Sino Clyde.

Por eso miraba sorprendida a los dos.

Más como la conversación siguió, se olvidó de este detalle, que al fin carecía de importancia.

—Es el que ha dejado todo ese dinero a los tres —dijo el inspector.

—¿Es posible? —exclamó Joe—. ¡Eso sí que es una sorpresa!... Ahora lamento no haber seguido en lo de la provocación. Mañana habrá que hacerlo. Indica que está de acuerdo ese caballero con los tres. Y con Barden, que es lo más curioso.

—Debe ser amigo viejo de él —dijo Clyde.

El hecho de no quedar solos impidió a Chester y al inspector decir a Joe el verdadero nombre de Markham. Y lo que sabían de él.

Para ellos, los tres que tomaban parte en los ejercicios, eran auxiliares de él en lo de la droga, y por eso les dejó tanto dinero, aunque en realidad creían que les sería sencillo ganar.

Mina se quedó con ganas de pasar por casa de su hermano, para reírse de él.

Marcharon al rancho, Joe, Clyde y Mina.

Merle quedó en su casa. Recibía muchas felicitaciones.

—Si mañana ese muchacho triunfara con el rifle, ya tienes asegurados muchos dólares —comentó uno.

—Ganará mañana lo mismo que ha ganado hoy. Por gran diferencia.

—Pues te van a hacer rica.

—Ya lo creo... Como que con ese dinero construiré un saloon en plena carretera.

Los que escuchaban se reían entre ellos, pero no habían comprendido una palabra.

En casa de Jimmy estaban los tres ventajistas.

—Parece que en el primer asalto ha ganado ese muchacho —dijo Tom.

—Pero faltan todavía dos más —dijo uno.

—Lleva una tercera parte de ventaja. Y es mucho —añadió Tom—. Si le hubiera hecho caso a este, habríamos perdido una fortuna, que no tenemos.

—Pues yo le aconsejo que mañana juegue a favor mío.

—No lo haré. Y de jugar, creo que lo haría a favor de ese muchacho que tiene unos nervios muy bien templados. Es lo que falló a este.

—No le valdrá conmigo.

—Ya lo veremos mañana por la tarde.

—Dejará de ganar mucho dinero.

—Creo que como lo gano es no apostando un solo centavo.

—¡Tienes que ganar mañana! —decía Jimmy—. Otra derrota vuestra es definitiva.

—Puedes estar tranquilo. Ganaré.

Al otro día, el ejercicio, en sí había perdido todo interés.

Incluso los que estaban para tomar parte, lo que les interesaba era el duelo entre Joe y los tres ventajistas.

Cuando se reunieron en la pradera, Joe frunció el ceño al ver a Cassidy que avanzaba hacia la mesa del jurado para pedir le inscribieran porque iba a tomar parte.

Sonriendo y acompañado por Mina y Merle, se acercó a Cassidy para decir:

—Ayer debió hacer lo mismo. Puede que no hubiera ganado con tanta facilidad. Hoy, en cambio, no evitará la derrota de su amigo. Aunque me parece justo que trate de defender su dinero.

Cassidy palideció.

—No es dinero mío el que está en juego.

—¡Ah! No sabía que fueran ellos los que tuvieran esa cantidad... Dijeron que se la dejarían para la apuesta. Se ve que no le han informado de cómo pasó.

—Si les he dejado ese dinero, no quiere decir que sea mío. Ellos han de devolverlo.

—¿Tanto? Es mucha ganancia al póker... Precisarán varios meses.

—¿No crees que te excedes en el lenguaje? Les estás llamando ventajistas.

—Solamente jugadores. Es lo que he dicho. Creo que no saben hacer otra cosa.

—¿Quiere que le derrotes también a él? —dijo Mina sonriendo.

—No será tan fácil, muchacha —repuso Cassidy.

Fueron rodeados de admiradores de Joe, que preguntaron a este si pensaba ganar también con el rifle.

—Creo que ganaré fácilmente —respondió mirando a Cassidy.

Este estuvo a punto de insultarle.

CAPÍTULO XI

Cuando se hallaban revisando las armas, dijo Cassidy:

—He de hacer una aclaración.

Se hizo un gran silencio. Joe escuchaba sonriendo.

—Puede hablar, amigo —invitó Joe—. Supongo que lo que quiere decir es que si usted ganara, debe considerarse como un triunfo de esos tres, ya que el dinero de la apuesta es suyo. ¿No es eso?

—Te advierto, muchacho, que no soy el de ayer. A mí no me vas a poner nervioso.

—Eso es lo que deseo de veras. Vencer a quién está en inferioridad, no me satisface.

—Hoy no vas a ganar —gritó el otro ventajista.

—Muy pronto te vas a convencer...

—Ayer pedías que el jurado autorizara un duelo con el cuchillo. ¿No es eso? Pues ahora lo pido yo, pero con el rifle.

—¿Está de acuerdo ese? —y señaló a Cassidy—. Ten en cuenta que si te mato, seré considerado vencedor a efectos de la apuesta.

—¡Nada de duelo a muerte! —gritó Cassidy—; Hay que disparar sobre el blanco que determinen.

—¿Por qué no le ayuda el juez? El dispara muy bien con el rifle.

Barden miraba a Joe preocupado.

—¿Yo?

—¿Es que no sabe disparar con rifle?

—Sí, pero no para concurso.

—¿Es posible? Había creído que sabía hacerlo.

—¡Deja que celebre el duelo con él! —pedía el ventajista.

—No —gritó Cassidy—. Te pondría nervioso. Vamos a disparar sobre el blanco.

Dejaron de discutir.

Joe pidió que dejaran a los dos tomar parte los primeros.

Y una vez que estuvo todo preparado, dijo Cassidy:

—Vas a comprobar que no es lo de ayer. Mis nervios son tan firmes como los tuyos o más.

—¿Estás seguro, Cassidy? —exclamó Joe, riendo.

Cassidy palideció.

Barden se dio cuenta de esta palidez, aunque no había oído las palabras de Joe.

—¡Un momento! —pidió Cassidy—. He de serenarme.

—¿Cómo es eso?... ¡Si estás asegurando que tus nervios no te fallan!

Un rumor se extendió por la pradera.

Cassidy estaba nervioso en exceso. Le parecía conocer a ese muchacho y acababa de comprobar que conocía su verdadero nombre.

De intervenir en ese estado, sería derrotado.

—Solicito una demora de diez minutos... —añadió Cassidy.

El rumor se hizo más intenso.

—¡Wexford! —pidió Joe, mirando a Barden—. Debes intervenir tú. Cassidy se ha puesto nervioso.

Barden, con los ojos muy abiertos, miraba en todas direcciones.

—¡Cuidado, Wexford! —advirtieron a su lado—. Estamos pendientes de ti.

Cassidy, al oír esto, se puso más nervioso aún.

Y de pronto se volvió con el rifle empuñado.

El pie de Joe entró en acción y le arrancó el rifle de la mano.

Cogió a Cassidy y levantándole sobre su cabeza, le arrojó contra el suelo.

Allí quedó sin conocimiento.

Los vaqueros entraron a por Cassidy.

En pocos segundos estaba completamente deshecho.

—¡Traidor! —gritaban.

El ventajista que iba a tomar parte en el ejercicio también estaba como un cadáver.

Pero supuso que no había nada en contra de él.

Barden se sintió cogido por los brazos y llevado de la pradera.

—Tenemos mucho que hablar, Wexford —le decían los desconocidos que le llevaban.

—Me llamo Barden. Me conocen todos aquí. Soy el juez de este pueblo.

—Eso se lo dirás al inspector Baxter.

—¡El inspector Baxter! —exclamó.

—Es ese muchacho tan alto. ¿No le conocías, verdad? Conocías a otro Baxter que fue herido y quedó cojo de aquella traición. Este es hermane de él. Y tú fuiste quien disparó sobre él. Comprendo tu sorpresa.

—Yo no disparé. Lo hizo Cassidy... Pueden creerme.

—Ya te digo que eso se lo dices a Baxter. Si él te cree...

Los ventajistas se dieron cuenta de que se llevaban a Barden.

Trataron de avisar al que estaba en la empalizada para tomar parte en el ejercicio.

Pero este no miraba hacia ellos. Estaba pendiente de Joe.

Y los dos echaron a andar para ir en busca de sus caballos, dispuestos a escapar.

Cuando llegaron a la ciudad, para recoger los animales de la cuadra del hotel en que se hospedaban, que era el de Jimmy, fueron detenidos también.

—Parece que lleváis mucha prisa —les dijeron—. ¿Qué os pasa?

—Nosotros no tenemos nada que ver con Cassidy ni con Wexford —decían.

Y el que estaba en la empalizada, al mirar buscando a sus amigos, se puso nervioso al no verles.

Y sin preocuparle la apuesta ni el ejercicio, trató de salir de allí.

—¡Quieto! —le gritó Joe—. Tienes que tomar parte.

—No me interesa. Puedes quedarte con el dinero.

Y fue el que estuvo más cerca de tener éxito, ya que llegó a disparar, aunque sin alcanzar a Joe, que se dejó caer.

Mina disparó varias veces sobre el traidor.

—Gracias, muchacha —dijo un vaquero—. Ha estado muy cerca de cazar al inspector. Se confió demasiado con él.

—¿Inspector? —exclamó ella.

—¿Es que no lo sabías?

—¡Embustero! ¡Granuja!

Y corrió hacia Joe, abofeteándole.

Fue contenida por el muchacho, que le dijo:

—¿Qué te pasa? ¿Es que estás loca?

—De modo que eres inspector de los federales y no me habías dicho nada... Y ese viejo maldito de Clyde me engañó también...

—Tranquilízate y te lo explicaré todo —dijo.

—¡Suelta, bruto!... Me haces daño.

Fue calmándose poco a poco.

Y, más tranquila, caminó al lado de Clyde y de Joe.

—Fue Clyde el que reconoció a Wexford y sabía que quiso matar a mí hermano, que ha quedado cojo... Me escribió diciendo lo que pasaba y entonces decidimos lo de la comedia del parentesco.

—Por eso le llamaste Clyde y no tío, anoche... —dijo ella.

—Es verdad que cometí esa torpeza. Tenía que silenciar la verdad. Habían venido, aprovechando las fiestas, varios agentes. No quería que se me pudiera escapar.

Mina terminó por estar de acuerdo.

Cuando llegaron al saloon de Jimmy, habían desaparecido este y su padre.

Al saber que Joe era un inspector que descubrió a Cassidy y a Wexford, huyeron aterrados, por haber estado metidos en el contrabando de drogas.

Pero no pudieron ir muy lejos, ya que estaban vigiladas las carreteras.

Y al tratar de enfrentarse con los agentes, murieron en la refriega.

Barden fue colgado por los agentes que habían estado con el hermano de Joe y que fueron a Tombstone a petición voluntaria.

* * *

Mina, meses más tarde, se casaba con Joe y marchaba de allí.

Clyde, el viejo pistolero que fue perseguido años antes, apadrinó a los dos.

F I N