CAPITULO PRIMERO

—¡Eh, Quimby! ¿Irás a visitar a mi madre?

—Descuida. Pronto tendrás noticias de ella. Bland y yo nos encargaremos de visitar a vuestros familiares.

—Os envidio a los dos.

—Tú saldrás pronto. Te condenaron a seis años…

—Dos años más, ¿te das cuenta de lo que supone estar dos años más aquí?

—¿Con quién te crees que estás hablando? Veinte años llevamos Bland y yo en esta prisión. Veinte años es toda una vida. Los mejores años los hemos pasado encerrados.

—Me cambiaría por cualquiera de vosotros ahora mismo. Dentro de poco podréis salir a la calle y visitar todos esos locales de diversión de los que tanto se habla.

—Eres muy joven. Dos años más pasarán en seguida. Tardan en venir los guardianes. Estos minutos me parecen siglos. ¿Habrá llegado alguna contraorden?

—¡No digas tonterías, Quimby! —protestó el compañero al que también le habían anunciado su libertad.

—Tranquilízate, hombre… En estos momentos se me ocurren las cosas más extrañas.

—¡Pronto seremos ricos! —le susurró al oído— Tu hermano nos proporcionará todo el dinero que necesitamos.

—No te hagas demasiadas ilusiones, ni siquiera sabemos si es en realidad mi hermano.

—Pronto saldremos de dudas.

—¿Dices pronto? Veremos cuándo salimos de aquí.

—¿Dónde diablos se han metido los guardianes? ¿Dónde estáis? —gritaba con fuerza.

Los detenidos que se encontraban en las celdas de enfrente les contemplaban con envidia.

—Fijaos bien en los dos —decía uno—. Dentro de poco se encontrarán respirando el aire fresco de la calle.

—Confórmate mientras continúas respirando… A nosotros, en cualquier momento, nos colocan una cuerda en el cuello y…

—¡No me lo recuerdes! ¡Hay que estudiar la forma de salir de aquí!

—Habla más despacio. Va a enterarse todo el mundo de tus propósitos.

—Llevamos más de seis meses esperando una oportunidad. Es preciso hacer algo antes que se celebre el juicio.

—Tú eres quien más debe temer. No debiste matar a aquella mujer…

—¡Te reíste mucho cuando lo hice!

Guardaron silencio al aparecer los guardianes en el estrecho pasillo adornado a ambos lados con los barrotes de las celdas.

Joseph Quimby y Bland Derr les contemplaron con rostros sonrientes.

—Estáis de enhorabuena, amigos. Acaba de terminar vuestra condena.

La puerta se abrió.

—Podéis salir.

—¡Por fin! —exclamó Quimby—. Creí que no llegaría nunca este momento.

Recorrieron numerosas celdas acompañados de los guardianes, despidiéndose a través de los barrotes de los amigos que durante tanto tiempo habían convivido con ellos.

—¡Llévame contigo, Quimby! ¡Diles que tienes miedo de andar solo por la calle!

Echáronse a reír todos.

También a los guardianes les hizo gracia el comentario que acababan de escuchar.

—Hablaré con el alcaide, os lo prometo.

Volvieron a reír.

Ambos sintieron una sensación extraña al verse en el despacho del alcaide.

—Ahí tenéis todos vuestros objetos personales… Vuestro comportamiento durante el tiempo que habéis estado recluidos servirá de ejemplo a los demás. Dígame una cosa, Quimby, ¿piensan quedarse en Carson City?

—Tenemos otros planes —respondió Bland—. Es posible que marchemos a California. Dicen que está apareciendo oro en abundancia.

—Supongo que respetaréis los trenes… Lamentaría veros de nuevo por aquí.

—Antes preferiría ser colgado —dijo Quimby.

—Bien, ha llegado el momento de despedirnos. Si deseáis quedaros en la ciudad yo mismo les puedo facilitar trabajo. Cuento con numerosos amigos.

—Muchas gracias. ¿Podemos marcharnos? Estoy deseando poder respirar el aire de la libertad.

—Mucha suerte.

Estrecharon la mano del alcalde y se dirigieron a la puerta.

Una sensación extraña recorrió el cuerpo de ambos.

Durante unos cuantos segundos estuvieron detenidos en la puerta contemplando a los que transitaban por la calle.

—¡Vamos, Bland!

Radiantes de alegría se alejaron del edificio penitenciario.

—Espera un momento, Bland.

—¿Qué te ocurre?

—Echa un vistazo. Fíjate bien en ese edificio que hemos dejado atrás. Los mejores años de nuestra vida los hemos pasado ahí dentro.

—¡Tu hermano recompensará con creces todo esto! ¿Cuándo salimos para Virginia City?

—Ten un poco de paciencia. Antes daremos a nuestro castigado organismo un poco de vida. ¿Cuánto dinero llevas en tu bolsillo?

—Lo mismo que tú, veinte dólares.

—No hay que malgastarlo. Mira, ahí hay un saloon. Esto está desconocido.

—Es cierto, antes no había tantos edificios por esta parte.

Mezcláronse entre los clientes del saloon en el que entraron y se apoyaron de codos en el mostrador.

Quimby hizo una seña a su amigo indicándole que guardara silencio.

Aquellos hombres se estaban refiriendo a ellos a juzgar por los comentarios que hacían.

—Sí —decía uno—, recuerdo perfectamente lo de aquel asalto al tren. Se habló mucho durante tiempo de los hermanos Quimby.

—Hoy ponían en libertad a uno de ellos… Del otro no ha vuelto a saberse nada. Unos creen que murió en una pelea con sus compañeros.

—Oí decir que encontraron su cadáver muy cerca de donde cometieron el último de sus atracos.

Quimby pidió al hombre que estaba en el mostrador que le cobrara y abandonó aquel local.

—Estaban refiriéndose a ti y a tu hermano. ¡Tiene gracia! Decían que habían encontrado el cadáver de tu hermano…

Se echó a reír.

Quimby le contempló con rostro serio.

—¿Y si fuera cierto?

—¡Tú sabes que no lo es! Recuerda lo que nos dijo aquel compañero. Jim Ferry y tu hermano son la misma persona.

—No te hagas demasiadas ilusiones por si acaso.

—¡Anímate, Quimby! Piensa en los diez mil dólares que tendrá que entregarnos. ¿Conservará todavía los cien mil que se llevó?

—No olvides que han transcurrido muchos años… No pensemos ahora en eso.

Recorrieron varios locales más divirtiéndose sin medida.

Bland, que era un estupendo ventajista con los naipes, probó suerte en uno de los locales últimamente visitados y consiguió unos cuantos dólares.

Caminaban abrazados por la calle cantando alegres bajo los efectos alucinantes del alcohol.

—¿Qué te ha parecido, Quimby?

—He pasado miedo, lo confieso. Si hubieran sorprendido alguna de tus trampas…

—Mira, ahora contamos con sesenta dólares más. Tendremos más que suficiente para llegar a Virginia City. Hay que buscar un lugar cómodo para dormir.

—Yo pasaré la noche al aire libre…, hip…

—¡Es…tás borra…, hip… cho!

—Los dos es…tamos bien…, hip…

No hicieron caso de los comentarios que hicieron todos los que se cruzaron con ellos.

Horas más tarde podían encontrarse a varios en su mismo estado.

En el campo pasaron la noche.

Durmieron sobre la fresca hierba.

—¡Esto es delicioso, Bland! Hacía mucho tiempo que no pasaba una noche como ésta. Qué bonita es la libertad… Lástima que haya perdido tantos años…

—No recuerdes las cosas tristes… Tengo la boca completamente seca.

Había muy próximo a ellos un pequeño arroyo donde saciaron la sed.

El sol empezaba a molestar y se refrescaron en el agua.

Informados dónde podían conseguir un par de caballos, visitaron el establecimiento en cuestión.

El hombre que les atendió les mostró unos cuantos ejemplares.

—No esperéis encontrar un caballo capaz de ganar las carreras de Carson City —les dijo—. Cualquiera de los caballos que estáis viendo os servirá para viajar hasta el último rincón de la Unión.

—¿Cuánto dijiste que valen?

—Diez dólares cada uno. Ni un solo centavo menos.

—No tenemos más que nueve dólares —mintió Bland—. Si nos das los dos por ese precio…

—¿Nueve dólares por los dos?

—Es todo lo que tenemos… Nos soltaron ayer de la prisión donde hemos pasado un montón de años, amigo. ¿Te das cuenta de lo que eso supone? Nos metieron diez dólares a cada uno en el bolsillo y…

El viejo se compadeció de ellos y les regaló los caballos.

—Podéis llevároslos… Es un regalo del viejo Barnard. Esos dos animales están a vuestra disposición.

—¿Hablas en serio?

—Soy hombre de pocas palabras. No es la primera vez que hago esto.

—¡Gracias, amigo!

—Un momento, Bland —agregó Quimby—. No has sido honrado con este hombre.

—¡Quimby!

El viejo se fijó en el rostro de Quimby.

—¿Joseph Quimby? —preguntó.

—Sí, así me llamo.

—¿El que asaltó el tren en…?

—El mismo.

—No tomes a mal mis palabras, pero me gustaría saber qué ocurrió en realidad con tu hermano… Se dicen tantas cosas de él…

—Murió.

—Entonces es cierto… ¿Queréis comer algo? En mi casa se sirven comidas también. Entra en la invitación la comida.

Aceptaron de buena gana.

El viejo almacén propiedad de Douglas Barnard, como así se llamaba el viejo, estaba muy concurrido.

Durante la comida estuvieron hablando de lo mismo, manifestando Quimby y Bland sus deseos de dirigirse a Virginia City.

—Nos han dicho que allí no tendremos problemas para encontrar trabajo —dijo Quimby.

—La fiebre del oro está dejando a numerosos ranchos sin personal. Aquí también podíais…

—Compréndelo, viejo; hemos pasado tantos años en la penitenciaria que estamos deseando perder de vista esta ciudad.

—Comprendo. En Virginia City tengo buenos amigos también. Precisamente el sheriff Ferry es muy amigo mío.

—Hemos oído hablar de ese hombre. Tiene fama de ser una persona muy buena y honrada —dijo en tono burlón Bland.

—Ya lo creo que lo es. Jim es muy amigo mío. Todos los ganaderos de Virginia City están muy contentos con él. Si quieren pueden visitarle en mi nombre y él les conseguirá trabajo sin ninguna dificultad.

—Valdrá la pena intentarlo.

Quimby miró de manera especial a su amigo.

Dieron las gracias al viejo prometiéndole Quimby que le pagarían los caballos, oponiéndose rotundamente el viejo Barnard a que lo hicieran.

Salieron a la calle, donde Bland se echó a reír.

—¿Por qué no le has pagado los caballos, Bland? Ese hombre no merece…

—Nos hemos ahorrado veinte dólares y aún me estás recriminando por ello. No lo comprendo.

—Dame el dinero.

—¿Qué vas a hacer?

—Dejárselo sin que él se dé cuenta.

—¿Te has vuelto loco?

—El dinero.

—¡Un momento! El dinero lo gané yo y no pienso entregártelo…

—De acuerdo. No iremos juntos a Virginia City.

—Estaba bromeando, Quimby… Toma el dinero.

Esperó Quimby la oportunidad de hablar con la muchacha que el viejo tenía como empleada y le entregó los veinte dólares.

—Dáselos cuando nos hayamos marchado, no lo hagas antes. Y dale las gracias en nuestro nombre por todo.

Quimby sonrió cariñoso a la muchacha y giró sobre sus talones.

Se puso como una fiera Barnard cuando la muchacha le entregó el dinero.

—¿Dónde están? ¿Por qué les has cogido el dinero?

—No sabía de qué se trataba… Me lo entrego el más viejo de los dos.

—Es una excelente persona… Sal a mirar si los ves.

Quimby y Bland se habían marchado.

Guardó Barnard el dinero que metió en la pequeña caja fuerte donde tenía todos los documentos importantes de su pequeño negocio.

CAPITULO II

—Los caballos han descansado lo suficiente, Quimby. Reanudemos la marcha. Estoy deseando llegar a Virginia City.

—El próximo pueblo es Silver City… No me canso de contemplar estos parajes.

—Muy cerca de aquí fue donde os sorprendieron si mal no recuerdo.

La película de lo sucedido se proyectó en la imaginación de Quimby.

Veía un tren detenido, descendiendo de los vagones los viajeros con los brazos en alto.

Recordó perfectamente, a pesar de haber transcurrido tanto tiempo, aquel grito de su hermano:

—¡No lo hagas, Joseph! ¡Nuestra venganza se está convirtiendo en uno de los más repulsivos delitos!

La cartera que llevaba en la mano donde iba el dinero que enviaban a la central del Banco en Helena se la entregó a su hermano.

—Huye, Jim… No confío en ninguno de los hombres que nos acompañan.

—No es justo lo que estamos haciendo…

—Demasiado tarde para volverse atrás…

Huyó con todo.

Media hora más tarde caía Joseph Quimby en manos de las autoridades.

Le culparon de una muerte que no había cometido, así como de otros muchos delitos en los que tampoco había participado.

Jim fue sorprendido en su huida por uno de los hombres de su hermano, al que consiguió matar en defensa de su propia vida.

Cambió sus ropas por las del muerto, motivo éste por el que le confundieron, publicando más tarde todos los periódicos de la capital del territorio que Jim Quimby había purgado sus delitos.

Joseph recibió la noticia en la penitenciaría y lloró en silencio la muerte de su joven hermano.

—¡Quimby! ¿Qué te ocurre?

—Perdona, Bland… Estaba recordando. Acompáñame, te mostraré con exactitud el lugar exacto donde me prendieron los federales.

No había cambiado en absoluto aquel sitio.

Quimby volvió nuevamente a recordar su triste pasado.

—Vámonos de aquí, Quimby. Estoy deseando llegar a Virginia City. Tu hermano nos proporcionará lo que necesitamos. Con veinte mil dólares se pueden hacer muchas cosas.

—Piensa en lo que podrás hacer con la mitad nada más. La otra parte me pertenece.

—Por supuesto, Quimby. ¿Cómo has podido pensar…?

—Acabas de decir que con veinte mil dólares se pueden hacer muchas cosas.

—Naturalmente… Si nos asociamos podemos comprar las mejores tierras de Virginia City y montar un rancho.

—No te hagas demasiadas ilusiones… ¿Y si es cierto que mi hermano murió?

—Estás bromeando —se echó a reír Bland.

—Los periódicos hablaron de su muerte. ¿Ya lo has olvidado?

—No, Quimby, no. Dillinger os conoce muy bien. Él nos aseguró que Jim Ferry y Jim Quimby son la misma persona.

—Tengo motivos para no fiarme de ese hombre. Fue precisamente el que mató a la mujer que iba en el tren… Otro en mi lugar habría hablado y, sin embargo, pagué yo por aquel delito.

—Porque eres un idiota. Si le hubieras confiado el secreto al alcaide de la penitenciaría, habrías salido en libertad hace mucho tiempo.

Quimby no quiso continuar hablando de aquello.

Recogió la vieja manta sobre la que había estado descansando y la colocó sobre la silla de su caballo, en la grupa.

Después de tanto tiempo como había pasado en la penitenciaría, todo aquello le parecía irreal a Quimby.

En muchas ocasiones abría y cerraba los ojos para convencerse de que no se trataba de otra de aquellas horribles pesadillas que había sufrido.

Respiraba con profundidad al volver a la realidad.

Hicieron varios descansos en el camino.

En Silver City no se detuvieron.

Joseph temía que alguien pudiera reconocerle.

¿Vivirían sus padres? Esto se lo preguntaba a menudo:

Detúvose nuevamente cuando ya dejaban a un lado el pueblo donde él y su hermano habían nacido.

Empujado por una fuerza extraña, dijo a su compañero:

—¿Quieres esperarme aquí?

—¿A dónde vas?

—Acabo de recordar que en Silver City vive, o mejor, vivía uno de mis mejores amigos.

—Iré contigo.

—No, prefiero ir solo. Te prometo que estaré de vuelta lo antes que me sea posible.

—¿No me engañarás?

—Sabes que no lo haré. Has de confiar en mí si quieres que podamos conseguir el dinero con el que tanto tiempo hemos estado soñando.

—De acuerdo, Quimby. Procura no tardar demasiado… Podemos hacer una cosa; a mí nadie me conoce en el pueblo. Dime dónde puedo esperarte.

—Aquí. Esperaremos a que se haga de noche. Resultará más difícil que puedan reconocerme.

Buscaron el lugar apropiado para el nuevo descanso tumbándose sobre las viejas mantas, hasta que las sombras de la noche hicieron su aparición.

Hacía media hora que Quimby se había marchado y Bland comenzó a impacientarse.

Durante varios minutos detúvose Joseph ante la vieja vivienda donde había nacido.

El ferrocarril cruzaba las tierras que les habían sido usurpadas a sus padres.

La vivienda que en un tiempo atrás había sido destinada a los vaqueros del rancho, veíase abandonada.

Polvo y telarañas fue lo único que encontró.

Una sensación extraña recorrió todo su cuerpo al poner las manos en la puerta de la casa principal, donde él había nacido.

Tampoco encontró síntomas de ser habitada en su interior.

No podía caberle la menor duda de que aquella casa había sido abandonada hacía mucho tiempo.

Montó nuevamente a caballo y se reunió con su amigo.

—¡Por fin has llegado, menos mal! ¿Qué te ha dicho tu amigo?

—No le encontré. Me han dicho que no le conocen… Lo más seguro es que ya no viva en Silver City.

—Es lo más seguro. ¿Nos vamos?

—Sí. Aquí ya no hacemos nada. Aprovecharemos el fresco de la noche.

Sin prisa reanudaron la marcha.

Joseph contemplaba con nostalgia aquellos lugares.

Con las primeras luces del siguiente día entraron en Virginia City.

Eligieron al azar el primer hotel que encontraron y se hospedaron en él.

No durmió en toda la noche Bland, pensando en la entrevista que Quimby tendría con su hermano.

Avanzada la mañana les comunicaron que podían bajar a desayunar cuando lo desearan.

—¿Estás listo, Quimby?

—Procura olvidarte de ese nombre… Llámame Joseph en lo sucesivo. Si se dan cuenta de quién soy, lo más seguro es que nos viéramos obligados a marchar de aquí.

—No lo olvidaré. ¿Vas a ver a tu hermano?

—Todavía no estamos seguros de si en realidad es él.

—¿Por qué no le envías un aviso?

—Prefiero presentarme en su oficina con cualquier disculpa.

—No pierdas tiempo… ¿Crees que conservará los cien mil dólares que se llevó?

—Hemos venido a por diez mil cada uno… Lo que haya pasado con aquel dinero me trae sin cuidado.

—Está bien, Joseph, no te molestes conmigo.

Joseph salió de la habitación, deteniéndose a desayunar primeramente.

Los hombres que se sentaban en la mesa de al lado, de la que él ocupaba, hablaban del sheriff Ferry.

Su corazón latió precipitadamente al ver una joven en el comedor, que anunció a los que desayunaban a su lado:

—Mi padre les está esperando. Como tenía que pasar por aquí me pidió que les avisara.

No se parecía en absoluto a su hermano aquella muchacha.

Bland se reunía con él minutos más tarde.

—Creí que ya habías marchado.

—El sheriff tiene visita. No sabía que tuviera una hija tan bonita. Acabo de verla hace un momento. Anunció a los visitantes a que acabo de referirme, que estaban en esa mesa sentados, que su padre les estaba esperando.

—¿Es que no sabías que estaba casado?

—No.

—Oí decir que está ciegamente enamorado de su esposa.

Terminó el desayuno Joseph y salió a la calle.

El sombrero de ancha ala cubría materialmente su frente.

Hacía calor y de esta forma se protegía del sol, exactamente igual que otros vaqueros lo hacían.

Pasó ante la oficina del sheriff varias veces.

Así que vio salir a los visitantes entró decidido.

El hombre que lucía la placa de sheriff sobre su pecho le contempló en silencio durante unos segundos.

—¡Jim…!

—¡Joseph! Me comunicaron que habías salido de la penitenciaría. ¿Por qué no dijiste la verdad? Tú no mataste a aquella mujer.

Abrazáronse emocionados, sin que ninguno de los dos pudiera evitar que unas rebeldes lágrimas cubrieran sus respectivos ojos.

El más joven de los Quimby dio a conocer a su hermano todo cuanto había hecho a partir del último asalto al tren.

—…Tuve mucha suerte —decía—. Fue un acierto cambiar las ropas al muerto. Mi esposa no sabe nada de todo esto. Los viejos viven conmigo. Ellos saben que tú no cometiste aquel crimen.

—He pasado mucho tiempo encerrado, Jim… Quien me preocupa es el hombre que me acompaña. Me está esperando en el hotel donde nos hemos hospedado… Él sabe que eres mi hermano. Dillinger le habló de ello en la prisión. Fue castigado a seis meses por delitos de menor importancia…

—¡Soy muy feliz, Joseph!

Arrepentido Joseph de su propósito, confió toda la verdad a su hermano y se pusieron de acuerdo para engañar a Bland.

—Conservo todavía el dinero que me diste… No me atreví a devolverlo por temor a que se dieran cuenta de mi verdadera personalidad. Conocí a Gertie, mi esposa, aquí, y me enamoré de ella a los pocos días de conocerla. Tenemos una hija…

—La conozco. Estaba en el hotel cuando llegó y dijo a los que han salido de esta oficina hace un momento, que les estabas esperando… Es preciosa.

—Y muy buena, igual que su madre. Por ellas no fui a Carson City a decir toda la verdad…

—Ya pasó todo. No importa, Jim. Lo comprendo.

—Los viejos piensan en ti todos los días.

—No te puedes hacer idea la impresión que me dio ver abandonada la casa donde hemos nacido.

—¿Estuviste en ella?

—No pude remediarlo… Esperé a que se hiciera de noche y…

Jim volvió a llorar de emoción al escuchar a su hermano.

Transcurrió el tiempo sin que ninguno se apercibiera.

De pronto exclamó Joseph:

—Bland me está esperando… No te preocupes. Le haré creer que estábamos equivocados.

Antes de que su hermano dijera nada abandonó la oficina.

Bland se puso muy nervioso al verle.

—¿Qué? —preguntó con impaciencia.

—Lo que temía…

—Estás bromeando. Te conozco. Se trata de una de tus bromas.

—Hablo en serio, Bland… Jim Ferry no es la persona que nos imaginamos. Podrás convencerte cuando le veas.

—¡No puede ser! Dillinger dijo…

—Cuidado. El sheriff acaba de entrar en el hotel.

Detúvose Ferry ante el pequeño mostrador sobre el que se encontraba el libro de registro y comenzó a charlar animadamente con el hombre encargado de recibir a los clientes.

Bland se fijó detenidamente en el sheriff.

Era cierto que no se parecía en nada a Quimby y comenzó a dudar.

—¿Qué has estado haciendo tanto tiempo en su oficina?

—Le hablé de que necesitábamos encontrar pronto trabajo, al convencerme de que no era mi hermano. Me dijo que hablaría con sus amigos y que no me preocupara. Sobran plazas de vaquero en todos los ranchos. Cada vez que llega una noticia de alguna nueva aparición de oro en las cuevas de California, se marchan los que sueñan con fortunas tan inmensas con las que aventureros…

—¡Hemos perdido el tiempo entonces! Ya no me interesa tu compañía… ¡Tengo buenos amigos aquí, que me darían trabajo enseguida!

—Esto sí que es una sorpresa… ¿Por qué no me lo dijiste y me hubiera ahorrado el trabajo de pedirle al sheriff…?

—¡Esperaré a que Dillinger salga en libertad! ¡Le arrancaré la lengua en cuanto le vea, por embustero!

—¿A dónde vas?

—¡No quiero nada contigo, Quimby! ¡Ah! No pienso pagar tampoco el importe de tu pensión… Arréglatelas como puedas.

—Eres un miserable. Si Ferry hubiera sido mi hermano, como los dos esperábamos, ni siquiera me hubieras dejado dormir solo.

—¡El dinero que se llevó tu hermano es lo único que me interesaba! Ha tenido que dejar escondidos en alguna parte esos cien mil dólares de los que tanto me has hablado…

—Si supiera quién fue el hombre que mató a mi hermano, le buscaría en todos los rincones… Hoy estará viviendo a costa del dinero que yo mismo robé.

—Eres el hombre más tonto que he conocido en toda mi vida. ¿Crees que yo hubiera ocultado lo de ese crimen por el que pagaste tan estúpidamente? ¡No me hagas reír…!

—¡Lárgate!

—¡Quimby…!

—¡Que te largues he dicho! Si vuelvo a encontrarte en mi camino llenaré de plomo tu sucia lengua.

Bland comenzó a temblar.

—Estoy seguro que no lo harás… Volverían a encerrarte y eso tú no lo quieres, ¿verdad?

—Te doy dos minutos para desaparecer de mi vista. Si transcurrido ese tiempo no te has marchado no me importará regresar a la prisión.

Bland no se hizo repetir la orden.

Conocía muy bien a Joseph y al salir a la calle tomó otra decisión.

Ante la seguridad de que Joseph cumpliría su promesa, el sentido común le aconsejó no quedarse en Virginia City.

Recogió su caballo y abandonó la ciudad en dirección a California.

Pensó que tal vez fuera uno de los que la suerte le sonreía en la cuenca.

Joseph le seguía a distancia.

Iba decidido a todo con tal de no complicarle la vida a su hermano.

Al ver el camino que Bland tomaba se tranquilizó.

Durante dos días le fue siguiendo.

CAPITULO III

—Me has tenido muy preocupado estos días, Joseph. Por las noches no he dormido pensando en lo que hubiera podido sucederte.

Explicó a su hermano el motivo de haber desaparecido tan misteriosamente de Virginia City.

—Me tranquiliza que ese hombre se haya marchado… Ven conmigo, quiero que conozcas a mi familia. Están deseando verte… Me he visto obligado a confesar la verdad a Gertie y a Nancy.

—¿Por qué lo has hecho, loco? No tenían necesidad de saber que eres hermano mío. A mí me reconocerán en cualquier momento.

—No importa… ¿Crees acaso que me avergüenzo de ser hermano tuyo? Sufriste mucho, Joseph… Yo pude evitar que te tuvieran tanto tiempo encerrado… No me lo perdonaré en la vida.

—Por favor, Jim…

—Vamos a casa, Joseph, nos están esperando…

—Estoy arrepentido de haber venido a Virginia City, Jim. Todo el mundo te estima y te respeta… Cuando se enteren de que llevas mi mismo apellido…

—Lo mantendremos oculto todo el tiempo que sea posible. Ayer precisamente estuve hablando con un buen amigo mío de Carson. Es un inspector de los federales…

—¡Es una locura! ¿Te das cuenta…?

—Todo se pondrá en claro muy pronto. Ellos ya conocían la verdad. De no haber sido por aquella muerte no habrías estado tanto tiempo encerrado. ¿Por qué ocultaste la verdad? Yo confiaba en que hablarías…

—La noticia de tu muerte fue el motivo de silenciarlo. No quería seguir viviendo…

—Voy a enseñarte algo que hace mucho tiempo que no ves.

Abrió la caja fuerte de su oficina y sacó la cartera de cuero que contenía el dinero robado del último asalto que juntos cometieron.

—¡No esperaba esto…! Se ve que ni siquiera lo has tocado. Está igual que cuando te lo entregué…

—Llegué a olvidarme de que obraba en mi poder… Lo entregaremos en su día. Ahora no es conveniente hacerlo. ¡Ah! No te he hablado de Clyde Hayden. Es un joven al que quiero mucho… Tu sobrina pronto nos dará una sorpresa. Les veo muy animados últimamente.

Lloraba de alegría Joseph, por no haber soñado jamás encontrar tanta felicidad en Virginia City.

Los padres de ambos hermanos no tuvieron palabras con que expresar tan inmensa alegría al ver al hijo que tanto tiempo había estado en prisión por un crimen que sabían no había cometido.

Joseph les estrechó en sus brazos con fuerza sin dejar de llorar.

—¡Papá! ¡Mamá! ¡No sé si mi corazón resistirá tanto!

—¡Hijo mío! ¡Lo mucho que has tenido que sufrir! Te has convertido en un viejo en estos… últimos años…

El fuerte nudo que apretaba su garganta impidió continuar hablando a la emocionada abuela.

Luego, Joseph miró en silencio a la esposa de su hermano.

—Has tenido mucha suerte, Jim. Gertie es muy bonita.

Fue ella quien le abrazó emocionada, apretándola entre sus brazos con fuerza.

—¡Muchas… gracias, Gertie…! —dijo emocionado.

Nancy tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Déjame que te vea a ti, pequeña. Tu padre es un loco… Él no se da cuenta de que sin querer puede complicaros a vosotros la vida…

—Nos alegramos de tenerte entre nosotros, tío Joseph.

—¡Por favor, pequeña…!

Horas más tarde continuaban reunidos en familia.

Jim recibió un aviso y vióse obligado a salir.

En uno de los locales acababa de presentarse un nuevo problema de los que estaba acostumbrado Jim a solucionar.

Dan Bentley, propietario del “Virginia”, uno de los saloons más frecuentado de la ciudad, salió al encuentro de Ferry.

—Tenemos problemas con un grupo de aventureros, amigo Jim Ferry. Están creando una difícil situación a nuestro amigo Ralph Schiffer con sus comentarios. Están diciendo a grito pelado que en el Banco les están engañando. Ahora la han tomado con uno de mis empleados.

—¿Dónde están?

—En aquella mesa los tienes.

Jim se dirigió al grupo.

—¿Qué ocurre, muchachos?

—No se meta en esto, sheriff… Nos están engañando en el Banco hace tiempo y usted no hace nada por evitarlo.

—¿Tienes pruebas de lo que acabas de decir?

—Sabemos el oro que hemos depositado y ahora, transformado en billetes de Banco, resulta que no llega a la mitad de su verdadero valor.

—Demuéstrame que es cierto lo que acabas de decir y te acompañaré personalmente al Banco.

—¡Mire…!

Echó un vistazo Jim a aquel papel y arrugó el entrecejo.

Los numerosos curiosos que se encontraban en el saloon le contemplaban con atención.

Eran tres los mineros que protestaban contra el director, y Jim les pidió que le acompañaran.

Tan pronto como llegaron fueron recibidos inmediatamente por el director del Banco.

—Eche un vistazo a este papel, míster Schiffer. Es muy posible que alguno de sus empleados se haya equivocado.

En presencia de los mineros pidió el libro de cuentas corrientes el director y consultó aquellos datos.

Manifestó que, en efecto, había un error y que todo obedecía a lo mismo.

Tranquilizáronse los mineros, que volvieron a recuperar la confianza anteriormente perdida, expresando sus disculpas al director, prometiéndole reparar el daño que habían podido ocasionar con sus comentarios.

Cumplida su misión marchó Jim a su casa.

Dan Bentley escuchaba con satisfacción los distintos comentarios que los tres mineros hacían en su casa.

—Me alegra que todo se haya aclarado, amigos —les dijo—. Un error lo tiene cualquiera. Estaba seguro de que míster Schiffer era incapaz de engañaros.

—También nosotros nos hemos convencido… Lamentamos haber hablado como lo hicimos.

—Ya pasó todo. Ahora, en desagravio, la casa invita —anunció Dan Bentley.

Todos los clientes se precipitaron sobre el mostrador.

Aquella misma noche reuníase el director del Banco con Bentley en el despacho de éste.

—¿Cómo has podido cometer semejante error? Jim ha estado a punto de descubrir la verdad.

—Fue uno de mis empleados. Él ha tenido la culpa.

—¡Échale del Banco!

—Pienso hacer algo más. Esta noche acudirá a mi casa. Le dije que deseaba hablar a solas con él.

—¿Necesitas a alguien?

—Se trata de un “trabajo” sumamente sencillo. Lo podré realizar sin la ayuda de nadie. Voy a subirle el sueldo…

Dio a conocer sus planes el director, quien horas más tarde abandonaba el saloon sin poder evitar el detenerse en el salón a saludar a muchos de sus clientes, o mejor dicho, del Banco.

El empleado le estaba esperando en su casa.

—Buenas noches, míster Schiffer…

—Hola, buenas noches. ¿Hace mucho que has llegado?

—Una media hora aproximadamente.

—Me entretuvieron en el “Virginia”. No pude evitar…

—No tiene importancia. Le presento mis disculpas por el error que todos creen que he cometido. He traído esto para demostrarles que el error partió de su despacho. Yo registré con exactitud la cantidad que figuraba en el resguardo que entregué a los mineros.

Echó un vistazo el director a aquellos papeles, y dijo:

—¿Por qué has sacado esto del Banco?

—Lo hice para enseñárselo.

—Sabes que supone un delito… Comprendo tu intención, pero de todas formas pudiste hablarme de ello y mañana lo hubiéramos visto. ¿No estás de acuerdo en que hubiera sido lo mismo?

—Le ruego me disculpe… Estaba tan ofuscado que ni siquiera pensé en…

—Está bien. Me consta que has sabido cumplir con tu trabajo. Tengo que ir hasta el Banco, ¿me acompañas? Dejaremos de paso en orden estos papeles, por si se les ocurriera presentarse a primera hora en el Banco a esos tres mineros.

Se puso en pie el empleado y siguió al director confiado.

Estuvieron en el Banco, dejando todos los papeles en orden.

Al salir caminaron por la parte trasera de los edificios, para que no les molestaran, pretexto que puso el director.

Este llevaba en la mano un largo cuchillo de monte.

—¡Ay!… —gritó ahogadamente el empleado—. ¡Me ha matado…!

La hoja de aquel afilado cuchillo le segó la vida.

—Tenía ganas de deshacerme de ti —comentó el director.

Limpió la hoja del cuchillo sobre las ropas del muerto y se retiró.

A la mañana siguiente fue denunciado el hallazgo en la oficina del sheriff.

Jim examinó detenidamente al muerto, comprobando que había sido vilmente asesinado.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Los compañeros del muerto se encargaron de darle cristiana sepultura, pagando entre todos el gasto.

El director vióse obligado a acudir a la oficina de Ferry.

—Dígame una cosa, míster Schiffer; ¿hasta qué hora estuvo usted con su empleado?

—No lo sé, pero más o menos serían sobre las once de la noche. Acabo de escribir una carta a la central informando lo ocurrido.

—Resulta muy extraño todo… Era un hombre ordenado, al que no le gustaba alternar por las noches.

—Acabo de hacer el mismo comentario hace poco con un grupo de amigos. ¿Han aparecido los mineros? Puede que sea cierto lo que se dice por ahí.

—No se sabe nada de ellos… Continúan buscándoles. Aunque se hayan marchado a la cuenca estoy seguro que volverán por aquí. Tarde o temprano tendrán que hacerlo cuando necesiten retirar parte del dinero que han estado depositando en su Banco.

—Son los únicos que han podido cometer este crimen… No se me ocurre otra cosa.

—Tal vez sea cierto. Gracias por haber venido, señor Schiffer.

—Me tiene a su disposición. No dude en llamarme si me necesita.

—Lo tendré en cuenta. Una vez más, muchas gracias.

Jim regresó cansado a su casa.

—Te estábamos esperando para comer, Jim. ¿Has averiguado algo?

—Nada, Joseph. Todo continúa lo mismo.

—¿No tenía ningún enemigo ese hombre?

—Ninguno. Nadie que yo sepa.

—Pues sí que es extraño. Resultará que lo mató quien menos lo esperas.

Sonrió Jim.

—Comamos tranquilos por lo menos. ¿Qué has estado haciendo en la mañana?

—Salí a dar una vuelta con Nancy. He conocido a Clyde esta mañana. Parece un gran muchacho.

—Lo es, estoy seguro de ello.

—Mucho te aprecia esa familia. Me refiero a los Hayden.

—Más de lo que en realidad merezco —agregó Jim.

—Tú te mereces mucho más… ¿Sabes adonde quiere llevarme tu hija esta tarde?

—No lo sé.

—A visitar el rancho de un tal Peter Biggers. Gertie irá con nosotros.

—Son buenos amigos. Si me da tiempo me acercaré a saludarles. Hace varios días que no les veo.

La esposa de Ferry lo tenía todo listo para comer.

Hablaron durante la comida los dos hermanos del empleado del Banco que había aparecido muerto, encargándose las dos mujeres que la sobremesa se hiciera más corta que de costumbre.

—¿Vas a ir al rancho de los Biggers, Jim?

—No sé si podré. Depende del trabajo que encuentre en la oficina.

—Tomas demasiado en serio tu trabajo. Te esperaremos hasta las seis.

—Si antes no he ido es que ya no lo haré. Saluda a Peter en mi nombre.

—Lo haré.

Jim besó cariñoso a su esposa y a su hija.

—Cuida de ellas, Joseph. El camino hasta el rancho de los Biggers es largo. Vienen ocurriendo cosas muy raras y…

—Puedes estar tranquilo. Nadie se meterá con ellas.

Ferry marchó a su oficina.

Nada más llegar se encontró con un nuevo problema, viéndose obligado a visitar el saloon donde le habían pedido que fuera.

Habló con el dueño y todo quedó aclarado.

Joseph llegó al rancho de los Biggers siendo presentado por la esposa de su hermano como tal.

—Nunca nos habló Jim de que tenía un hermano… Peter va a recibir una gran sorpresa cuando se entere.

—Ya conoces a Jim, Velma. Es poco comunicativo.

—Es un don que Dios le ha dado. Tal vez sea uno de los principales motivos por el que todo el mundo está contento con él. Puede que sea la única persona a quien se le pueda confiar un secreto. Hace tiempo que no le vemos.

—Si no tiene mayores problemas se acercará esta tarde.

Peter Biggers apareció en la puerta acompañado de su hija Della.

—¡Gertie! ¡Vaya sorpresa! ¿Quién es este hombre? ¿No ha venido Jim?

—No, él no ha podido venir de momento. No sabemos si podrá hacerlo esta tarde como tiene pensado. Depende de lo que se haya encontrado en la oficina. Ya conoces a Jim.

—Sé que tiene mucho trabajo. Me gustaría verle. Iré de todas formas esta noche por la ciudad. Quedé citado con unos amigos para hablar de negocios. ¿Puedo saber quién es este hombre?

—Perdona. Se llama Joseph Ferry. Es el único hermano que Jim tiene y el mayor de los dos.

—¡Vaya! Nunca nos dijo que tenía un hermano.

Peter, con rostro sonriente, estrechó con fuerza la mano que Joseph le tendió.

Minutos más tarde conversaban todos amigablemente.

Peter dio a conocer algunos de los problemas que tenía con el ganado a Joseph, saliendo los dos a dar un recorrido por el rancho.

Demostró Joseph ser un entendido en cosas de ganado, aconsejando al amigo de su hermano, y ahora suyo, lo que debía hacer.

Gertie, Velma y las dos muchachas, hijas respectivas de aquéllas, conversaban ante la puerta principal.

Un jinete se acercaba al galope, siendo reconocido inmediatamente por la madre de Della Biggers.

—Creo que tienes visita, hija —dijo.

Tratábase de Noel Balton, hijo del hombre más rico de Virginia City.

—Buenas tardes —saludó al desmontar.

—Pasaba cerca y decidí hacerles una visita. Me alegro de encontrarte aquí, Della, ¿Por dónde anda tu padre?

—Salió a dar un paseo con el hermano de Jim Ferry. No creo que tarden en regresar.

—¿Hermano del sheriff dices?

—Sí, eso ha dicho —intervino Gertie—, Llegó inesperadamente. Mi esposo hacía muchos años que no sabía nada de él, por eso no quiso hablar nunca de tu hermano.

Un vaquero de elevada estatura regresaba de los campos de trabajo y entró en la vivienda destinada a los vaqueros.

Della sintió una sensación extraña al fijarse en aquel hombre, ocurriéndole lo mismo al verle salir con lo que había ido a buscar.

CAPITULO IV

—Tampoco a mí me dijo que tenía un hermano. Le veré a la salida de la iglesia. Es raro que nunca haya hablado de su hermano; claro que es muy especial para estas cosas. Recuerda que a las once se celebrará una partida importante de herraduras. David y tú formaréis equipo. Habrá numerosas apuestas. Me han dicho que Charlie tomará parte en ella.

Noel se echó a reír al escuchar a su padre.

—No puedo creerlo. Charlie es demasiado viejo para ciertas cosas.

—Ya le conoces. Hay quien asegura que Charlie no ha tenido contrario en mucho tiempo… Con un poco de suerte vamos a tener oportunidad de comprobarlo.

—Lo que ocurre al herrero es que no puede ocultar su odio hacia nosotros. Tan pronto como sepa que David y yo participaremos en esa partida, no se atreverá a competir…

Despidióse de su padre y entró riendo en la vivienda de los vaqueros.

Reunió a todos y les comunicó lo que su padre acababa de decir.

Drayton Alien, el capataz, era quien con más fuerza reía.

—Tiene gracia —decía—. Será divertido ver a Charlie lanzando herraduras.

Aumentó la risa, escuchándose desde el exterior numerosas y potentes carcajadas.

A David se le consideraba muy superior al hijo del patrón.

—Formaremos equipo los dos, David. Nadie podrá derrotarnos. El premio os lo repartiréis entre todos. Yo no quiero ni un centavo de ese dinero.

—¿Cuánto ofrecen al vencedor?

—Sesenta dólares.

—¿Qué os parece, muchachos? Pasaremos un buen día en la ciudad con ese dinero —dijo David.

Gritos de júbilo se escucharon seguidamente.

Pero a uno de los vaqueros se le ocurrió decir al hijo del patrón:

—David demostrará que es muy superior a todo el mundo.

—¿Crees que podrá derrotarme a mí también?

Hízose un gran silencio.

—¡Responde! ¡Di lo que sientes!

—Considero a David como el mejor lanzador de cuchillos y herraduras.

—No competiría con él en un lanzamiento de cuchillos, pero con las herraduras te demostraré que estás equivocado.

Esto dio lugar a que las apuestas comenzaran.

Unos apostaban en favor del patrón y otros lo hacían en favor de David, el compañero al que consideraban superior.

Noel abandonó la vivienda.

Al enterarse el viejo de lo que ocurría en la vivienda, dijo a su hijo:

—David se ha propuesto derrotarte… Vas a tener ocasión de demostrar si eres o no superior a él.

—¿Es que lo pones en duda?

—No hay que menospreciar al enemigo… Ya sabes que David…

—¡Lo venceré también a él!

—Ten un poco de paciencia… Cuando lo hayas conseguido será el momento de poder hacer ciertas manifestaciones.

—Estoy seguro que lo conseguiré.

—Habrá numeroso público. Vas a tener oportunidad de exhibirte en la forma que a ti te agrada hacerlo. La hija de Peter estará también…

Sonrió de manera especial y orgullosa al mismo tiempo.

La noticia comenzó a circular muy pronto por la ciudad, acudiendo toda la población a presenciar la interesante competición de lanzamiento de herraduras.

Los amigos del viejo herrero diéronse todos cita en el taller.

Alan Armstrong, el vaquero de elevada estatura en quien Della se había fijado en el rancho, acudió también al taller.

Así que tuvo oportunidad habló con el herrero, a quien dijo:

—Esos dos de quienes tanto se habla te consideran muy inferior a ellos. Es fácil que puedan derrotarte.

—¿También tú? Si has venido a llevarte el caballo puedes hacerlo. Ahí lo tienes.

—¿Cuánto he de pagar?

—De momento, nada… Ya me pagarás cuando dispongas de dinero suficiente para poder hacerlo. ¿Te han pagado ya en el rancho?

—Aún no.

—¿Te sobra el dinero?

Una dentadura blanca como la nieve quedó al descubierto al reír.

—No es que me sobre, pero sí me alcanza para pagar con lo que llevo encima…

—Son cinco dólares.

Sacó el dinero que llevaba en uno de los bolsillos el alto vaquero y comprobó que tenía suficiente para pagar.

—Aquí tienes. Aún me quedan unos centavos para pasar el día.

—Quédate con todo. Puede presentársete la oportunidad de ganar unos dólares si apuestas en mi favor.

Volvió a reír Alan.

—De acuerdo. Apostaré con una condición.

—¿Cuál?

—Que si eres derrotado por cualquiera de esos dos, confíes tú en mí y apuestes en mi favor después.

Sin poder contener la risa aceptó Charlie.

—Voy a confesarte una cosa, muchacho: me hace gracia tu forma de ser y me agrada. No tendrás necesidad de participar, puedes estar seguro.

Frente al taller se hallaba preparada la barra y las herraduras que habían de ser lanzadas durante la partida, en la que sin lugar a dudas, como todo el mundo creía, iba a ser derrotado Charlie.

Jim y su familia charlaban animadamente con los Hayden.

Paul, el cabeza de familia, decía a Jim:

—Charlie no ha debido aceptar el reto… Es posible que haya sido un buen lanzador de herraduras, pero ahora su pulso ya no es el mismo.

—Conozco bien a Charlie. Cuando él no se asusta es porque considera que puede derrotar a sus enemigos.

—¿También tú, Jim? Entre todos le estáis haciendo mucho daño…

El comentario que escucharon seguidamente a los vaqueros que estaban a su lado les obligó a mirarse con sorpresa.

Jim Ferry se presentó en el taller para cerciorarse si era o no cierto lo que acababan de oír.

Con su característica sonrisa le recibió el herrero.

—Hola, Charlie.

—Me alegro de verte, Jim. ¿Está todo listo?

—Creo que sí.

—¿Cuántos participamos por fin?

—Diez.

—Me gustaría ser el primero para acabar cuanto antes.

—Te creo —dijo Jim riendo—. ¿Es cierto que has apostado cincuenta dólares frente al hijo de John Blaton?

—Naturalmente que es cierto, ¿por qué?

—Por nada… Tanto trabajo como te cuesta ganar el dinero y llega una ocasión como ésta y lo echas todo por la borda.

—Voy a confiarte un secreto, Jim, sé que a ti te lo puedo decir: derrotaré a esos dos fanfarrones. Y si eres un poco inteligente apuesta en mi favor y ganarás.

—Hace mucho tiempo que no lanzas una herradura. Si por lo menos hubieras practicado un poco…

—No lo necesito —interrumpió el herrero.

—Está bien, Charlie, pero hablando de todo un poco, no está bien lo que te hizo Noel Balton. Si tú has depositado el dinero en manos de ese amigo de ellos, has debido exigir que él hiciera lo mismo.

Lo consideró razonable el herrero, admitiendo la lógica teoría de su amigo del sheriff.

Molesto consigo mismo, abandonó el taller.

Con rostro serio caminó hacia Noel Balton, agradeciendo con una sonrisa al mismo tiempo los aplausos que le tributaban.

Alan sintió pena de aquel hombre, escuchando en silencio los comentarios que de él se hacían.

Pero al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, por los gritos que daba Noel, guardó todo el mundo silencio.

—Las apuestas se hacen siempre en igualdad de condiciones. Tú me has exigido que deposite el dinero en manos de míster Schiffer y creo que tú debes hacer lo mismo.

—¿Pones en duda mi palabra?

—Lo mismo podía yo pensar de ti, y ya ves que no lo he hecho.

—¡De acuerdo! Pondré en manos de míster Schiffer el dinero, aunque en realidad no hay necesidad de hacerlo.

John Balton se disgustó también con el herrero e hizo varias manifestaciones en este sentido.

Jim protegió con su presencia al herrero.

—Este hombre no merece ser juzgado en la forma que usted lo está haciendo, míster Balton.

—Cuando necesite sus consejos se los pediré, sheriff. ¡Mi hijo, igual que yo, considera ridícula esa cantidad! ¡No ha debido exigirle el herrero que deposite el dinero que va a ser entregado a mis hombres para que se diviertan!

—Puede hacer con ese dinero lo que le venga en gana. Pero si a uno se le exige que deposite, el otro debe hacerlo también.

—Siempre que tiene oportunidad me molesta, sheriff. Tenga cuidado. No es nada aconsejable enfrentarse a mí.

—¿Debo tomarlo como una amenaza?

—Tómelo como mejor le parezca… Ya ha oído lo que acabo de decirle.

La esposa de Jim miró preocupada a su cuñado.

—Deja de preocuparte por él —manifestó Joseph—. Sabe muy bien lo que tiene que hacer.

—Ese hombre me da miedo, Joseph… Siempre he temido que Jim se enfrentase a él.

—Nadie puede discutir su razón. Es justo que si uno deposita lo haga el otro también.

—Estoy de acuerdo, pero…

Guardó silencio al ver acercarse a su esposo.

—¿Por qué le has dicho nada, Jim?

—Estaba obligado a hacerlo… Si cree ese hombre que con su dinero lo puede conseguir todo, se equivoca. Como me dé motivos para detenerle, lo haré.

—¡Por favor, Jim! No hables de esa forma.

—Es un ciudadano como los demás… La ley se ha hecho igual para todo el mundo.

—Atended. La partida va a dar comienzo.

Se procedía al sorteo en aquel momento.

Al herrero le correspondió participar en séptimo lugar.

David y Noel lo harían los últimos.

El primer participante se situó frente a la barra sobre la que había de lanzar las herraduras.

A pesar de los muchos fallos que tuvo, fue aplaudido.

No hubo gran variedad en los seis participantes que actuaron seguidamente.

Llegó el turno del herrero y se colocó sereno ante la barra.

El nerviosismo de sus manos era lo que no podía dominar.

—¿Listo, Charlie? —dijo Jim, que era el encargado de dar la señal de comienzo.

—Cuando quieras.

Sonó el disparo al aire y el herrero comenzó a lanzar las herraduras.

Únicamente tres quedaron fuera de la barra, de las doce que lanzó.

Fuertes aplausos sonaron al finalizar la nueva prueba.

David, preocupado, colocó las herraduras en su mano y esperó a que el sheriff diera la señal.

Un sudor frío cubrió su frente al terminar y ver que había conseguido derrotar al herrero con la misma calificación.

El tiempo, que también contaba, fue lo que le dio el triunfo.

Acercóse al herrero y le dijo:

—No creí que fueras capaz de hacer lo que todos hemos visto.

—Lo mismo digo, David. Considero justa la derrota. Invertiste mucho menos tiempo que yo.

Le golpeó cariñoso David en la espalda.

La próxima prueba le correspondía realizarla a Noel.

Todo el mundo estaba pendiente de sus movimientos.

Sabía que si conseguía tener un solo fallo menos, el tiempo no valdría para nada.

A medida que iba lanzando las herraduras iba colocándolas en la barra.

Le quedaban tres en la mano y sabía que no podía tener ningún fallo más de los dos que ya había tenido.

Finalmente logró colocar las tres herraduras junto a las otras y se le declaró vencedor.

Saltaba de alegría al ver que había conseguido derrotar a David también.

—¡No presumas por lo que acabas de hacer! Cometí el error de lanzar con rapidez las herraduras… De haberlo hecho igual que tú, no habría tenido un solo fallo.

—Lo siento, David. Te derroté. Pero lo importante es que hayamos conseguido los dos derrotar al herrero. ¿Dónde está?

—Allí lo tienes.

Noel recogió el dinero y se lo mostró al herrero.

—Los vaqueros del rancho se divertían con todo esto —le dijo—. ¡Huelen que apestan estos billetes!

Charlie soportó con entereza su derrota.

—¿Te queda más dinero aún, Charlie? Puedo darte otra oportunidad.

—Gracias, no la necesito. Aunque es muy probable que pudiera derrotarte.

—Pon una cantidad que valga la pena y te daré una nueva oportunidad, pero no creas que aceptaré la apuesta de cincuenta dólares esta vez.

Alan se abrió paso entre los curiosos y dijo a Noel:

—Este hombre ha sabido aceptar su derrota y no está bien lo que haces con él.

—¿De dónde sale este gigante? ¿Es amigo tuyo, Charlie?

—Sí, lo soy. Charlie y yo somos buenos amigos.

—Pues consuélale, lo necesita.

Se echaron los espectadores a reír.

—No creas que ha sido tan brillante tu victoria. Te has valido de los fallos de los demás para lanzar con tranquilidad tus herraduras.

—Si llego a fallar lo habría perdido todo, amigo… ¿Consideras acaso tan sencillo lo que yo hice?

—Cualquier niño de los muchos que conozco lo haría mejor.

Se indignó Noel al escuchar esto.

—Los niños no tienen nada que ver en este juego. Hazlo tú.

—No llevo más que unos dólares en mis bolsillos, ésa es la pena.

—Hay trescientos en mi cuenta corriente del Banco, muchacho. Puedes disponer de ellos.

—¡Acepto la apuesta! —exclamó Noel, sin permitir a Alan que contestara.

—Depositaremos los dos el dinero en manos del sheriff —agregó Charlie.

—¿Por qué no en manos del director del Banco?

—Confió más en el sheriff —dijo valientemente Alan.

Con este comentario se ganó las simpatías de numerosas personas.

Jim se hizo cargo del dinero de ambos y se procedió al sorteo.

Volvió a corresponder a Noel actuar en último lugar.

—Haré lo mismo en esta ocasión —dijo sonriente—. Me aprovecharé de tus fallos.

Alan no quería perder mucho tiempo y se colocó en el lugar de lanzamiento.

Sonó el disparo, y sus manos se movieron a una velocidad de vértigo, colocando todas las herraduras en la barra.

Avergonzado, Noel ser retiró sin participar, manifestando antes que consideraba imposible mejorar lo que Alan había hecho.

Fue elevado a hombros el alto vaquero, mientras que Jim entregó el dinero al herrero, muy emocionado por cierto.

CAPITULO V

Charlie estaba un poco molesto porque Alan había rechazado el dinero que había ganado, viéndose obligado al final a admitir la mitad de los trescientos dólares.

Noel estuvo varios días sin aparecer en público, siendo informado por los vaqueros del rancho de todos los comentarios que se hacían en los distintos lugares de diversión.

Tampoco Alan se había dejado ver mucho, motivo por el que se dejó pronto de hablar de la derrota de Noel.

Muchos prefirieron no hacer comentarios en este sentido, por temor a la familia del vencido.

Una tarde, propuso Jim a su hermano:

—Necesito un ayudante, Joseph. Eres la persona más adecuada para ocupar la vacante.

—¿Te has vuelto loco? No, no puedo aceptar. Imagínate lo que ocurriría si descubren mi verdadera personalidad.

—Olvidarás como yo tu verdadero apellido. Ahora eres Joseph Ferry, mi hermano.

Joseph miró con aire de tristeza a su hermano.

—La verdad es que no hemos hecho nada para que ahora nos avergoncemos del apellido que nos dio el viejo. Estuve hablando anoche con él. Me rogó que hiciera lo que ahora me estás pidiendo tú… No es justo…

—Llegará un día en que todo se aclare. No me atrevo a hablar ahora mismo a mis amigos de ello, por temor a verme obligado a abandonar esta ciudad. Gertie y Nancy son mi gran obstáculo…

—Ellas son las que menos me preocupan, Jim. Lo saben todo. Me vi obligado a sincerarme con ellas…

—¿Por qué no me lo dijiste? Por eso encuentro tan rara a Gertie. Hablaré con ella.

Jim entró en la casa, sorprendiendo a su esposa en la cocina.

—Hola, Gertie.

—¿Aún no te has marchado?

—Me entretuve con Joseph… Tengo necesidad de hablar contigo, querida.

Supuso en el acto de qué se trataba, pero prefirió fingir, por si acaso.

—¿Te ocurre algo?

—Siéntate, Gertie… Quiero que escuches con atención lo que voy a decirte…

Suspendió el trabajo la buena mujer y tomó asiento junto a su esposo.

—No sé cómo empezar… No he sido sincero contigo, querida. Joseph me ha dicho que estuvo hablando con vosotras dos…

—Esperaba este momento, Jim. No debe preocuparte tu pasado. Yo no conozco a Jim Quimby si es lo que vas a decirme. Me casé con Jim Ferry… y continuaré siendo la fiel esposa de este hombre.

—Es preciso que sepas algo más…, algo de lo que Joseph no se atrevió a contarte. En la caja fuerte de mi oficina guardo una cartera de cuero con cien mil dólares en su interior…

Jim dio a conocer toda la verdad a su esposa, contándole en la forma que su hermano Joseph había conseguido aquel dinero en el pasado.

Finalmente terminó diciendo:

—…Conservo aún el dinero porque no me atreví a entregarlo a las autoridades, para no verme obligado a dar a conocer la verdadera procedencia del mismo.

Gertie abrazó emocionada a su esposo.

—Eres muy bueno, Jim. Eres tú quien ha de decidir lo que ha de hacerse con ese dinero. No pidas mi opinión sobre esto porque no sabría qué decir. El motivo que os obligó a asaltar trenes está más que justificado, aunque tenga que reconocer que ello supone un delito. Te diré algo que nunca he querido decirte; a mis padres les expropiaron sus tierras también cuando lo del ferrocarril.

—¡Gertie…!

—Sí, Jim, sé lo que significa todo eso… Muchos se enriquecieron sin el menor escrúpulo, pero no por ello debemos culpar al Gobierno.

—No continúes. Los dos pensamos lo mismo. Lamento que Nancy no esté aquí.

—No es preciso que le digas nada, ya lo hizo Joseph. Os quiere demasiado a los dos. Llegarás tarde a la oficina como no te des prisa. ¿Quién ocupará por fin la vacante de ayudante?

—Estuve proponiéndoselo a Joseph. Me gustaría que él lo hiciera. Entre los dos resultaría más fácil mantener el orden en la ciudad. Joseph ya no es el mismo que conocí hace años. Cuando todo esto se aclare, si las autoridades me lo permiten, entregaré el dinero a mi hermano. Es cierto que es producto del robo, pero pagó demasiado caro por un delito que no cometió. Él siempre ha odiado la violencia; sin embargo, por creer que yo había muerto, prefirió sufrir en silencio la condena que le impusieron. Casi toda una vida, Gertie. Ya ves con qué entereza ha soportado el castigo.

—Ve a tu trabajo. Ya hablaremos de esto con más calma.

—Si vienen los de ese rancho que vayan a verme a mi oficina. Quince mil dólares es mucho dinero para un sheriff. No compraré esas tierras.

—Nancy recibirá una gran alegría.

—Hace tiempo que no veo a Clyde. Cualquier día nos dan una sorpresa.

—Antes de lo que te imaginas.

Miró Jim con sorpresa a su esposa.

—¿Te han dicho algo? —preguntó.

—Si algo me hubieran dicho ya habría hablado contigo… Les veo muy animados, es todo.

Jim se despidió de su esposa.

Volvió a reunirse con su hermano que le acompañó hasta la oficina.

Una vez en ella dedicóse Joseph a repasar los pasquines que en un rincón se encontraban amontonados.

—¿Qué esperas encontrar aquí, Joseph?

—¡Oh, nada! Simple curiosidad.

—Empieza por el final. Encontrarás algo interesante.

Joseph contempló con rostro serio el pasquín que tenía en sus manos.

Una triste sonrisa cubrió su rostro al comparar el juvenil rostro del dibujo con el suyo.

—Fíjate, Jim, mucho envejecí desde entonces. Ignoraba que ofrecieran tanto dinero por nuestras cabezas. Doscientos cincuenta dólares en aquella época era casi una fortuna.

—Ya lo creo. Puedes romperlo.

—Me gustaría guardarlo como recuerdo.

—Será mejor que te deshagas de él. Te evitarás muchas complicaciones si lo rompes.

Sabía Jim que su hermano no se atrevía a romperlo y lo hizo él.

—Ya está… Haré desaparecer todo aquello que recuerde nuestro pasado. Ven conmigo. Deseo que cambiemos impresiones. Hay algo que me preocupa y no sé qué hacer. Se trata de Clyde, el prometido de tu sobrina.

—Es un gran muchacho, no lo dudes.

—De eso estoy seguro. Es que no sé si debo contarle toda la verdad. Confío en Clyde. Es uno de mis mejores amigos.

—Yo me sinceraría con él. Es la única forma que puedas dormir tranquilo. Y ahora que Nancy conoce toda la historia mucho más. Ella tal vez no se atreva por temor a…

—Tienes razón. Aprovecharé esta tranquila mañana para visitar a los Hayden.

Sonriente, Joseph dió un golpe cariñoso a su hermano en la espalda.

—¿Me acompañas?

—Daré un paseo…

Recogieron sus respectivas monturas y se alejaron de la ciudad.

Tan pronto pisaron las tierras propiedad de los Hayden derivó la conversación a un tema distinto; los pastos sobre los que caminaban.

—Ahora me explico por qué se cotiza a tan elevado precio el ganado de esta familia —dijo Joseph.

—¿No conocías estas tierras?

—He venido una sola vez con Nancy, pero la verdad es que no tuve tiempo de fijarme en nada. Clyde se encontró con nosotros antes de llegar a este lugar.

—No has visto nada todavía. En el valle donde se halla reunido el ganado de este rancho es más abundante el pasto. Es precisamente la envidia de John Balton. Linda con sus tierras el valle al que acabo de referirme. Continúan pleiteando las dos familias a pesar de haberse demostrado que esas tierras donde abundan los pastos, son propiedad de los Hayden. Lo que ocurre es que John Balton es una de las personas más ricas de la ciudad y continúa molestando a los Hayden, metiendo sus hombres el ganado en esta propiedad a pesar de estar seguro que el padre de Clyde le denuncia siempre que esto ocurre.

—Si tuviera que pagar un elevado precio cada vez que lo hace, ya verías como desistía de su propósito.

—No lo creas. El dinero es lo que menos preocupa a los Balton. Tienen mucho.

—Ahí tienes a la feliz pareja.

Sonrió Jim al descubrir a su hija acompañada de Clyde.

Con gran alegría fueron saludados por los dos jóvenes.

—Resulta un poco extraño verte por aquí a estas horas, papá.

—Aproveché que no había mucho trabajo para hacer una visita a esta familia. ¿Alguna novedad, Clyde?

—Me alegro de que hayas venido. Precisamente en este mismo momento acaban de sorprender nuestros hombres más de doscientas cabezas de los Balton en nuestras tierras.

—No escarmientan. Tenemos que encontrar algún medio de acabar con todo esto.

—Exigiremos trescientos dólares por los daños que ha ocasionado ese ganado en nuestras tierras. Mientras los Balton continúen pagando, no hay por qué preocuparse. Con estos trescientos dólares suman un total de tres mil quinientos los que llevan pagados. A este paso nos reportará más beneficios todo esto que la cría de ganado.

—Es un buen negocio, no hay duda —dijo Jim—. Lo malo es cuando se nieguen a pagar.

—Lo llevaremos a la Corte y le costará mucho más. John Balton no es ningún tonto. Pagará, estoy seguro.

—¿Sabes quién vino a avisar de ese ganado?

—¿Quién? —preguntó Jim a su hija.

—Alan. Ese vaquero tan alto que derrotó a Noel.

—Es un gran muchacho. Peter ha tenido mucha suerte al poder contar con la ayuda de ese joven cow-boy. Hace tiempo que no le veo. Va poco por la ciudad desde lo de aquella partida de herraduras.

—A nosotros nos visita con frecuencia. Últimamente acompañó a Della y al capataz. Este está bajo esa terrible epidemia como es la fiebre del oro. Le escribió un buen amigo pidiéndole que se reuniera con él en la cuenca del Sacramento, donde al parecer encontró un placer con oro suficiente para comprar todo el territorio de Nevada.

—Entonces, lo más seguro es que Peter se quede sin capataz…

—Como se marche, Alan ocupará la plaza. Ganaría mucho Peter si esto ocurriera.

—También vosotros ganaríais con el cambio. Alan es un gran muchacho.

—Vamos a echar un vistazo a ese ganado…

—Espera un momento, Clyde… Acompaña a tu tío Joseph, Nancy. Tengo que hablar a solas con tu prometido.

Nancy le miró con sorpresa.

—¿Es que no puedo saber de qué se trata? —contestó.

—Vamos, Nancy. Déjales que hablen a solas. Luego te lo explicarán.

Guiñó un ojo a su sobrina Joseph, dándola a entender que él mismo lo haría.

Jim y Clyde se alejaron en su paseo.

Así que supo Nancy cuáles eran las intenciones de su padre, no pudo contener unas lágrimas en sus ojos.

—Yo no me atreví a decírselo… Temía que Clyde…

—Clyde es un gran muchacho, Nancy, lo comprenderá… Te sentirás mucho más tranquila de esta forma. Hubiera sido peor continuar ocultándoselo y que un buen día, por las circunstancias que fueran, se enterara de toda la verdad.

Comprendió la muchacha que su tío tenía razón y esperó el regreso de su padre y de Clyde con impaciencia.

No había transcurrido media hora, cuando aparecieron en la misma dirección que se habían alejado.

Nancy miró fijamente a los ojos de su prometido, tranquilizándose al verle sonreír.

—Tienes un padre que cada vez debes sentirte más orgulloso de él, Nancy. A pesar de que te has enterado hace muy poco de la verdad, debiste decírmelo. ¿Es que no tienes confianza en mí?

—¡Por favor, Clyde! Ahora no me hagas preguntas… De lo que sí puedes estar seguro es que mi padre no miente…

Clyde la abrazó cariñoso.

—Estoy seguro que serás una buena esposa… —dijo.

Un grupo de jinetes galopaba hacia ellos, agradeciendo Nancy la aparición de aquellos hombres.

Pertenecían al rancho de los Biggers.

Desmontaron con rapidez al llegar informando uno de ellos:

—Íbamos buscando a usted, Jim. Desapareció casi todo el ganado del rancho sin que nadie pueda explicarse cómo ha podido ocurrir.

Jim montó a caballo, imitándole todos.

—Regresa a casa, Nancy. Di a mi padre lo que pasa y que no se preocupen si no llego a la hora de comer —le pidió su novio.

—Tened cuidado, Clyde.

—Pide al padre de Clyde que avise a tu madre, Nancy. Es muy probable que yo tarde en regresar también. Trataremos de encontrar el ganado de los Biggers.

Nancy galopó en dirección a la casa.

Los padres de Clyde recibieron una gran sorpresa al conocer la noticia que no tardó en extenderse por toda la ciudad.

Para que Nancy no fuera sola hasta su casa, decidieron acompañarla los padres de Clyde.

Gertie se puso muy nerviosa al saber que su esposo, como era de esperar, había tomado cartas en el asunto.

Velma Biggers y su hija se reunieron con Gertie en su casa.

—¡Es horrible, Gertie! Se han llevado todo el ganado esos malditos cuatreros.

—Tranquilízate, Velma. Lo encontrarán, estoy segura. Ya verás como entre todos dan con vuestro ganado.

—Peter está el pobre muy asustado. Se le avecinan unos pagos que no podrá realizar si no aparece el ganado. Sería la ruina para toda la familia, ya que el rancho continúa hipotecado. Peter no quería decir nada, pero no importa que vosotros lo sepáis.

—Jim os ayudará. Encontrará el dinero que os hace falta, estoy segura.

—Es mucho lo que Peter debe…

No pudo evitar que unas rebeldes lágrimas humedecieran sus mejillas.

Mientras, en las tierras de los Biggers, continuaba el reconocimiento de las mismas.

Noel lo aprovechó para entrevistarse con Della en la ciudad.

Durante el corto paseo que dio en su compañía, dijo:

—Sé que tu padre va a tener problemas si no aparece el ganado. Dile que no se preocupe. Yo os ayudaré. No permitiré que se queden con vuestro rancho por un puñado de cochinos billetes.

Della le miró agradecida.

—Agradezco tu ayuda, Noel, pero es mi padre quien debe decidir.

—Habla con él y díselo.

Así que Noel se despidió de ella y regresó contenta a la casa del sheriff, donde su madre la estaba esperando y dio a conocer lo que Noel le dijo durante el paseo.

Su madre la miró en silencio y nadie hizo el menor comentario.

CAPITULO VI

—El tiempo pasa, Jim, y el ganado no aparece. Insisto en que se encuentra en las tierras de los Balton.

—Allí no está el ganado, Peter. Acabo de llegar del rancho de los Balton. Ni una sola res hemos visto con los hierros de tu ganadería.

—¡Es imposible que…!

—Tranquilízate, Peter. He avisado a las autoridades de los pueblos vecinos. Es fácil que sorprendan a los cuatreros antes de que puedan llegar a su destino.

—Ya conoces mi problema. Lo único que me preocupa es no poder hacer frente a ese pago en la fecha fijada.

—Hablaré con míster Balton… Tiene que concederte un nuevo plazo, dadas las circunstancias.

—No le digas nada. Él sabe que no podré pagar los siete mil dólares que le debo. Ha de salir de él todo. Noel ya le ha dicho algo a mi hija.

—Lo sé. De eso precisamente quería hablarte. Estoy seguro que Della no te lo ha contado todo.

—No te comprendo, Jim. Ella me dijo que Noel está dispuesto a ayudarnos. Supongo que habrá querido referirse a lo de su padre. Si él habla con su padre conseguirá que John me conceda un nuevo plazo.

—Hay algo más… Noel pretende casarse con tu hija y Della, es capaz de sacrificar su propia vida con tal de poder ayudarte.

—¿Qué estás diciendo? ¡No es posible que él se aproveche de esta circunstancia para…!

—Hace mucho tiempo que viene persiguiendo a tu hija con planes muy distintos a los que todos nos habíamos imaginado. ¿Dónde se ha quedado Alan?

—Continúa investigando… Tuvo problemas con los hombres de John. David ha prometido a sus compañeros uno de sus espectáculos. Ya le he dicho a Alan que esté unos días sin venir por la ciudad.

—¿Qué ha ocurrido?

—Le sorprendieron en las tierras de los Balton.

—Eso ahora no cuenta. Después de mi última denuncia…

—Entiendo. No te preocupes por Alan. Yo le defenderé.

—Gracias, Jim. Es un gran muchacho.

—Lo es, estoy seguro. Y no creas que a David le resultará fácil divertirse con él.

—Con los puños no tiene rival. Lo sabes igual que yo.

Hizo una seña el sheriff y los dos guardaron silencio.

Della, la hija de Peter, llegaba en aquel momento acompañada de Noel Balton.

Era contemplado con envidia Noel por todos los vaqueros que se encontraban en la calle Principal haciendo comentarios de la joven pareja.

—Es preciosa esa muchacha —decía uno—. Noel terminará consiguiendo su propósito.

Los que le escuchaban se echaron a reír.

—Y eso que decía que la hija de los Biggers les odiaba —añadió otro—. Esa muchacha sabe lo que se hace.

Se echaron a reír.

Jim entró en la oficina para no verse obligado a saludar al acompañante de Della.

Pero Noel dióse cuenta y comentó:

—¿Qué le ocurre al sheriff! Me ha dado la impresión que se ha metido en su oficina para no verse obligado a saludar.

—¿Cómo puedes pensar así de Jim, Noel? Tiene mucho trabajo… —respondió en su lugar el padre de Della.

—Disculpe, míster Biggers. Todo el mundo sabe que Jim no nos aprecia.

Las facciones del rostro de Noel se contrajeron al ver a Jim en la puerta.

—No te equivocas, Noel… Me ocurre lo mismo que a vosotros conmigo. Por vuestra culpa no hemos podido dar alcance a los cuatreros que se llevaron el ganado de estos amigos.

—Me sorprende oir hablar de esa forma al hombre justo. Está muy equivocado con nosotros. Además, no he venido a discutir con usted. Deseo hablarle a solas, míster Biggers.

—Jim es amigo mío. Puedes hablar en su presencia.

—Se trata de algo muy importante para usted.

—Habla, te escucho.

—No me agrada hacerlo en presencia de ese hombre.

Della volvióse sorprendida.

—¡Jim es amigo nuestro! ¡Si tienes algo que decir a mi padre, puedes hablar!

—Está bien, Della. Lo haré porque tú me lo pides. Voy a casarme con su hija, míster Biggers. No volverá a tener problemas con sus tierras.

Palideció intensamente el padre de Della.

Miró a su hija fijamente y dijo:

—Si ella está de acuerdo, de nada servirían mis consejos… Sabe muy bien lo que debe hacer. ¿Qué dices tú, Della?

—Me casaré con Noel…

Había profunda tristeza en aquellas palabras.

Así que la madre de la muchacha se enteró, comenzó a llorar como una niña.

—No debe hacerlo… —decía a su esposo—. Ella no quiere a ese hombre…

—Puede que seamos nosotros los equivocados, querida. Della está decidida a casarse con Noel.

Jim habló con su hermano a solas.

—¿Estás seguro, Jim?

—Completamente seguro, Joseph. Della odia a Noel con toda su alma. Hace esto porque sabe que su padre perderá el rancho si no se casa con ese maldito… ¡Está visto que con el dinero se consigue todo!

—¿Por qué no…?

—¡Es lo que haremos! Sacaremos diez mil dólares de la cartera. Di a Peter que venga a verme.

Joseph no se hizo repetir la orden que su hermano acababa de darle.

Para la madre de Della aquello significaba un martirio.

Sabía positivamente que su hija estaba enamorada de otro hombre al que ella empezaba a querer como a un hijo.

Sin decir nada a nadie marchó a la vivienda de los vaqueros y preguntó por Alan.

Le dijeron que se había quedado preparando unos caballos y no dudó en salir en su busca.

En plena faena le sorprendió.

—¡Mistress Biggers! ¿Qué la trae por aquí?

—Quiero hablar contigo, Alan… ¿Te has enterado de lo de mi hija?

—Tiene mucha suerte el hijo de los Balton. Perderé una buena amiga dentro de poco…

—Escucha con atención, Alan.

Habló sin rodeos dando a entender a Alan que su hija estaba ciegamente enamorada de él.

Alan se echó a reír.

—¿Qué le ha hecho pensar eso, mistress Biggers? El que Della haya salido a dar un paseo conmigo algunas veces, no quiere decir que esté enamorada de mí.

—Me lo ha confesado y tú eres el único que puedes salvarla si es que tienes el valor suficiente para hacerlo.

—Piense que su esposo…

—Eso no debe importarte. Sería capaz de cualquier cosa con tal de no ver truncada la felicidad de mi hija.

Alan no podía dar crédito a lo que estaba escuchando.

Era cierto que él estaba enamorado de la muchacha, pero jamás hizo la menos manifestación en este sentido.

Por las noches, antes de quedarse dormido, acudía a su imaginación el rostro de la muchacha y llegó a verla en sus sueños.

Velma Biggers volvió a llorar y se retiró.

Alan se propuso ayudarla a pesar de no haberle dicho nada en este sentido.

Abatida Velma, llego a la casa donde encontró a Joseph.

—Hola, Joseph —saludó—, ¿Cómo está Jim?

—Él está bien… Tu esposo me pidió que te esperara. Marchó a la ciudad. No supo decirme dónde habías ido.

—Salí a dar un paseo.

—Has vuelto a llorar.

—¡Por favor, Joseph! ¡Alguien tiene que ayudamos! Mi hija no puede cometer esa locura. Yo sé que ella está enamorada de otra persona… Llegó a confesármelo.

Durante más de una hora estuvieron hablando sin que nadie les molestara.

—Tu esposo tendrá el dinero que necesita. Mi hermano y yo nos hemos encargado de facilitárselo. A estas horas ya tendrá en su poder los siete mil dólares que con tanta urgencia necesitaba.

—¿Hablas en serio?

—De veras. No sería capaz de…

—¡Perdona, Joseph! ¿Lo sabe Della?

—No creo.

—¡Es preciso que lo sepa! ¡Gracias, Dios mío!

Refirió a continuación lo que había pedido a Alan.

Marchó Alan a la ciudad dispuesto a ayudar a la muchacha en la forma que su madre se lo había pedido.

Y se encontró con la sorpresa de que ya no pensaba la muchacha igual.

Confesó a sus padres que había tomado aquella decisión para solucionarles el problema tan serio por el que atravesaban y se mostró muy distinta al saber que su padre tenía solucionado lo del dinero.

—¡Hija!

—Por favor, mamá… No llores.

—¡No pue…do remediar…lo, hija…!

Della lloró también.

Alan acercóse a ellas sonriente.

—¿Puedo saber qué les ocurre?

—¡Hola, Alan! ¡Mira quién está aquí, Della!

Se puso muy colorada la muchacha.

—He venido a buscarte, Della. Quedamos en probar esos caballos esta tarde.

—Ve con él, hija.

Sonrió la muchacha y besó cariñosa a su madre al comprender la verdadera intención de ésta.

Caminaban tranquilamente hacia los caballos, cuando Noel Balton salía al encuentro de ambos.

—¿Dónde vas, Della?

—Disculpa, amigo… Tengo orden de acompañar a la hija del patrón hasta el rancho. Estamos preparando unos caballos para las fiestas y…

—¿Qué está diciendo este patán? Dile que se marche, Della.

—Alan es mi mejor amigo. Gracias a sus conocimientos conseguiremos preparar buenos ejemplares para las carreras.

—Mi padre nos está esperando.

—¿A quién? Della irá conmigo al campo, amigo. Ya ha molestado bastante.

Palideció visiblemente Noel al escuchar esto.

—¡Largo de aquí, gigante! ¡Tus ropas huelen que apestan!

—Si te molesta el olor, ya sabes lo que tienes que hacer, dejarnos en paz.

—¡Della!

—Ya lo has oído, Noel, no nos molestes.

—¡Eeeeh…! ¿Te has vuelto loca? ¡Vas a casarte conmigo y…

—¿Quién te ha dicho que va a casarse contigo? —replicó, riendo, Alan.

—¡Vamos, Della!

—Despacio, amigo… No intentes ponerle la mano encima si no quieres que el doctor se vea obligado a reparar tu despreciable rostro.

Noel retrocedió asustado.

—¡Tienes que estar loco, patán!

—Vamos, déjanos tranquilo de una vez, miserable…

—¡Te pesará! ¡Juro que pagarás con tu propia vida todo esa: ¡Dile que se marche, Della!

—Tengo un compromiso con Alan… Iré con él.

—¡Piénsalo bien, Della! ¡Imagínate lo que le ocurriría a tu padre si me arrepiento…

—Tiene razón Alan, ¡eres un miserable!

Ayudó Alan a la muchacha a montar a caballo y Noel quedó avergonzado en el centro de la calle.

Así que su padre se enteró de lo ocurrido, gritó como una fiera:

—¡Eres un idiota! ¡Esa mujer no te interesa! ¡Dentro de dos días vendrá Peter a suplicarme que le dé un nuevo plazo! ¡Lo adelantaría de fecha si pudiera! ¡Es lo que haría ahora mismo! Esa mujer te odia, Noel. Te ha odiado siempre. Recuerda lo que te ocurrió en aquella ocasión…

—¡Será mía! ¡Yo la conseguiré!

—¡Si cometes una nueva locura soy capaz de colgarte con mis propias manos! Haz lo que quieras pero procura no dar motivos a Jim para que te detenga.

Noel, en su locura, no sabía lo que decía ni hacía.

Habló con el capataz y éste a su vez lo hizo con sus compañeros.

Horas más tarde se les presentaba la oportunidad que estaban esperando.

Della, acompañada de la hija del sheriff, caminaba tranquila sin preocuparse de los que la estaban contemplando en silencio.

Salió decidido Noel y la agarró por un brazo.

—¡Suéltame, bruto…!

—¡Tendrás que venir conmigo!

Nancy fue violentamente empujada por Noel y cayó al suelo.

—¡Maldito! —gritó Della.

Consiguió clavar sus uñas en el rostro de aquel cobarde arrancándole un grito de dolor.

Charlie, el herrero, al ver lo que estaba sucediendo corrió hacia la oficina del sheriff informándole de lo que ocurría.

Ajustándose el cinturón-canana salió a la calle acompañado de su hermano.

Drayton y sus compañeros no se atrevieron a intervenir.

—Vámonos, muchachos —dijo el capataz—. Ahí viene el sheriff

Noel tenía el rostro ensangrentado.

—¿Qué significa esto, Noel?

—¡Lárguese de aquí, sheriff. Se trata de un asunto personal…

Nancy se quejaba de una pierna.

Al saber lo ocurrido, dijo amenazador Jim:

—Como le ocurra algo a cualquiera de estas dos muchachas te haré pedazos. Ayúdame, Joseph.

Entre los dos le obligaron a caminar por delante.

Al entrar en la oficina le encerraron en una de las celdas, no tardando en llegar la noticia a oídos de John Balton.

Este movilizó a todas sus amistades y se presentó en el despacho del juez Norton.

—¡Necesito una orden de libertad para mi hijo! —gritó.

—No puedo hacerlo, míster Balton. Su hijo tiene que estar loco…

—¡Tres segundos le doy para extender esa orden!

Los hombres que acompañaban a John Balton miraban con decisión firme al juez.

Dado el estado de ánimo de estos hombres vióse obligado el juez a extender la orden de libertad que le pedían.

Dos de los hombres de John se quedaron vigilando los movimientos del juez.

Seguidamente recibían nuevas instrucciones de su patrón que les dijo que marcharan tan pronto como conocieran la noticia de que Noel había sido puesto en libertad.

Llegó John a la oficina del sheriff a quien saludó como si nada hubiera ocurrido.

—¿Qué pasa con mi hijo, Jim?

—Me he visto obligado a encerrarle… Ahí le tiene. Puede hablar con él si lo desea.

CAPITULO VII

—Es una orden firmada por el juez. Comprendo que mi hijo, dadas las circunstancias, cometiera tantos errores. Le prometo que en lo sucesivo se comportará como el perfecto caballero que en realidad es.

Jim dejóse convencer y puso en libertad al detenido.

Los que vigilaban al juez abandonaron su despacho al ver a Noel en la calle.

Más tarde confesaba el juez a su amigo el sheriff lo ocurrido y ambos decidieron dar por terminado el caso.

Noel tuvo que ser atendido por un médico, manifestando éste al terminar su trabajo:

—Esas marcas no se borrarán de su rostro mientras viva… Conviene que hagan todo lo que les he ordenado.

—Así se hará, doctor… Gracias por su visita.

—Les pasaré la minuta con mis honorarios la próxima semana. Sé que a ustedes no les supone ningún problema hacerlo en cualquier momento.

—No tendrá necesidad de hacer nada. Le pagaré ahora mismo.

—Como usted desee.

—¿Cuánto le debo?

—Son veinte dólares.

John pagó el importe de la consulta, diciendo al doctor al despedir se de él:

—Sabe aprovechar las circunstancias… ¿No le parece mucho dinero lo que ha cobrado?

—Otros no pagan nada y les atiendo igual… Piense que yo también necesito dinero para poder vivir.

—Está bien, doctor. Puede marcharse.

Respiró con tranquilidad el médico al verse lejos de la casa.

Había un ambiente de hostilidad demasiado cargado.

John entró en la habitación de su hijo y lo elevó de la cama brutalmente por la ropa del pecho.

—¡Cuidado! ¡Me duele mucho!

—¡Eres el ser más inútil que he conocido! ¡Por tu culpa se reirán de nosotros en la ciudad y con razón! ¡La próxima vez pediré al sheriff que te cuelgue!

Con la mano del revés golpeó a su hijo en el rostro, estropeando por completo el trabajo del médico a quien se vieron obligados a avisar nuevamente.

En esta ocasión no se atrevió a cobrar el médico.

Noel contenía el dolor que sentía en aquellos momentos.

Horas más tarde quedóse profundamente dormido al desaparecer aquel terrible dolor que le atormentaba.

Drayton habló con sus compañeros.

Les comunicó las instrucciones del patrón y se marcharon todos a la ciudad dispuestos a castigar a todos los que habían ayudado a los Biggers.

Charlie hizo como que no les vio entrar en el taller.

David, el hombre al que se consideraba como el más fuerte de toda la comarca, fue quien llamó la atención del herrero.

—Eh, Charlie. Deja lo que estás haciendo.

—Hola muchachos. ¿En qué puedo serviros?

Pronto adivinó los propósitos de aquellos hombres al ver la forma en que le rodeaban.

—Fuiste tú quien avisó al sheriff, ¿verdad?

—Avisarle, ¿de qué?

—Estás perdiendo la memoria, Charlie. ¡Cuidado muchachos, que no se os caiga!

David le golpeó con fuerza en el rostro, impulsándole violentamente contra sus compañeros, quienes se encargaron de empujarle hacia David.

Fue pasando de mano en mano hasta que quedó tendido en el suelo con el rostro completamente desfigurado.

Tres hombres más recibieron el mismo castigo aisladamente, sin que nadie se enterara.

Joseph, sorprendido de que el herrero no le visitara, comentó con su hermano:

—Se retrasa Charlie.

—Sí, tendrá mucho trabajo. Lo deja todo siempre para última hora y luego le ocurre esto. ¿Por qué no sales a dar una vuelta?

—Es lo que debías hacer tú. Gertie se pondrá contenta cuando te vea. Menudo disgusto se llevó al enterarse que habías detenido al hijo de los Balton. Yo continuaré el trabajo.

—Hay muchas cosas que no las comprenderías…

Continuaron trabajando los dos sobre la mesa.

Transcurrió el tiempo y como el herrero no aparecía, marchó Joseph a dar una vuelta.

Al no encontrarle en el saloon que siempre frecuentaba, decidió acercarse al taller.

Desde la puerta echó un vistazo al interior, sorprendiéndose de no ver a nadie.

De pronto su corazón latió precipitadamente al descubrir al hombre que se hallaba tumbado en el suelo.

—¡Charlie! ¡Charlie! —llamó con fuerza.

Abrió ligeramente los ojos del herrero sin que pudiera articular una sola palabra.

Asustado, Joseph corrió a avisar al médico informando de paso a su hermano.

Durante el reconocimiento médico no se hizo ningún comentario.

Con rostro de preocupación se puso en pie el doctor.

—¿Cómo le encuentra? —preguntó intranquilo Jim.

—Ha perdido demasiada sangre. Si llegan a avisarme un poco más tarde, nada se habría podido hacer por él.

—¿Se le puede interrogar?

—Perdería el tiempo, Jim. Está demasiado débil. Puede oírnos, pero no responder a las preguntas que le formule. Además, no conviene hacerlo ahora. Hay que llevarle a la clínica. Veré lo que puedo hacer allí.

Entre Jim y Joseph se encargaron de transportar al herrero hasta la clínica donde quedó hospitalizado.

Un vaquero llegó más tarde pidiendo al médico que le acompañara.

Los que habían sido castigados de igual forma que el herrero ocuparon las restantes camas de la clínica.

—¿Qué significa esto? —dijo el médico sorprendido—. Este hombre puede hablar y no quiere hacerlo.

Volvió a interrogarle Jim.

Nada consiguió averiguar.

—¡Está bien! ¡Puedes continuar callando! Estamos dispuestos a ayudaros y sois precisamente vosotros quienes no deseáis cooperar con la ley.

Marchó desesperado Jim.

Al llegar a su casa cambió impresiones con su hermano y esposa.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad, recibiendo horas más tarde Jim una sorpresa.

David se presentó en su oficina y le dijo:

—Yo le diré lo que ha ocurrido, sheriff. Me vi obligado a castigar a esos cobardes…

Se echó a reír cínicamente.

—¿Por qué lo has hecho?

—Pregúnteselo a ellos… Le responderán que por tener la lengua demasiado larga.

Volvió a echarse a reír.

—Abusas demasiado de tus puños, David. ¡Juro que pronto te veré ocupando una de esas celdas!

—¿Pretende acaso asustarme? ¡Ah! No olvide decir a su amigo que haré lo mismo con él. Me refiero al amante de la hija de Peter.

—¡Maldito!

—Cuidado, sheriff… El cuchillo que tengo en la mano acariciará su garganta si vuelve a mover un solo músculo de sus manos.

—¡Eres un canalla!

—Va a conseguir que mis manos se ponga nerviosas. Le advierto que para mí no significa nada la placa que luce sobre su pecho. Hice una apuesta con mis compañeros hace tiempo. Ellos no creen que la afilada hoja de mi cuchillo pueda traspasar esa estrella.

Sabía Jim que se hallaba ante un hombre decidido y prefirió guardar silencio.

—Y procure no molestarme demasiado… Su hija tiene un delicado cuello.

—Como te atrevas a hacerle algo te haré pedazos.

Hizo un movimiento rápido con las manos David, sin que con ello consiguiera asustar a Jim.

—Tiene los nervios templados. Peligroso enemigo. Ni siquiera se ha movido de donde está. Otro en su lugar habría echado a correr. No olvide decir a su amigo que le buscaré donde se esconda. Tarde o temprano le encontraré.

Los compañeros de David se echaron a reír al contarles éste el resultado de su entrevista con el sheriff.

Entraron en el “Virginia” y ocuparon la mesa de costumbre.

El vaquero que se sentaba en ella la abandonó sin que nadie se lo pidiera.

David se acercó a él y le dió las gracias.

—Así me gusta, muchacho —le dijo—. Pero otra vez procura no volver a sentarte en esta mesa.

—Estaba vacía y Diana me dijo que podía sentarme en ella…

—¡Ah! ¿Te lo dijo Diana?

Llamó a la muchacha y comprobó que en realidad había sido ella quien había pedido al cow-boy que se sentara, ya que, se disculpó ella, no esperaba acudieran tan pronto todos.

—Tienes suerte, amigo. Si no hubiera sido cierto que Diana te autorizó a sentarte en nuestra mesa…, tu juvenil rostro habría sufrido las caricias de mis puños. Si quieres puedes sentarte con nosotros e invitarnos a un trago.

Vióse obligado el joven vaquero a pagar la primera botella que se sirvió en la mesa ocupada por los hombres de Balton.

Alan fue ampliamente informado por el sheriff tan pronto le visitó.

—Debes tener cuidado, Alan. David es un hombre sumamente peligroso.

—¿Hay alguna noticia del ganado?

—Ninguna.

—Estoy seguro que no lo han sacado de la comarca. Descubrí unas huellas esta tarde. Ya no me cabe la menor duda que lo pasaron por las tierras de los Balton.

—En esas tierras no hay una sola res con la marca de Peter. Mi hermano y yo las hemos inspeccionado.

—Por otro lugar distinto habrían sido descubiertos los cuatreros…

—Habrán llevado a Sacramento la manada. Allí no se fijan en .as marcas a la hora de comprar.

Alan tuvo que admitir la lógica teoría de su amigo el sheriff y volvieron a hablar de David.

—No me preocupa ese hombre. Si tuviera algo en contra de él…

—Fue quien golpeó a Charlie.

El rostro de Alan cambió bruscamente de expresión.

—¿Hablas en serio, Jim?

—El propio David tuvo la desfachatez de confesarlo ante mis propias narices… Están todos, en el “Virginia”?

—Me acercaré a dar una vuelta por ese saloon…

—¡Te has vuelto loco! ¡David te matará tan pronto como te vea!

—Con los puños no lo conseguirá…

—¡No vayas a ese local, Alan! Si de veras eres amigo mío…

—Yo, en tu lugar, le habría detenido. Es tu obligación.

—No pude hacerlo. El cuchillo que tenía en la mano lo impidió. ¡Le juré lo haría tan pronto como tuviera ocasión!

Joseph entró en ese momento y al conocer los propósitos de Alan, le aconsejó de igual forma que lo había hecho su hermano.

Pero Alan al conocer lo que David había dicho de Jim de Della, marchó al “Virginia”.

Diana se puso nerviosa al descubrirle entre los clientes.

Jim y su hermano visitaban el local minutos más tarde

—¡Llévese a ese muchacho de aquí, sheriff!

Miró Jim a la muchacha e hizo un movimiento con la cabeza como claro síntoma de preocupación.

David se divertía expresando con sus movimientos característicos de manos lo que haría con Alan tan pronto como le echara la vista encima.

—No tendrás necesidad de buscarme, amigo. Aquí me tienes —dijo Alan—. Acabo de enterarme que fuiste tú quien golpeó al herrero.

Un gran silencio se hizo en todo el local.

Los ojos de David brillaron de alegría.

—¡Por fin consigo verte! —exclamó—. Supongo que ha sido tu amigo el sheriff quien te lo ha dicho. Sí, es cierto que golpeé al herrero así como a los que están con él en la clínica. Tenían la lengua demasiado larga, ¿sabes? ¿No te aconsejó el sheriff que era una locura venir aquí?

—Algo así me dijo…

—¡Quietos! —gritó Jim—, Has de venir conmigo, Alan.

—No me molestes ni distraigas ahora, Jim… Este cobarde no pierde de vista mis movimientos.

Saltó como una fiera David.

—¡Te voy a matar! Pero no te preocupes, tu amigo el sheriff se encargará de hacerte un entierro de primera.

Los compañeros de David se echaron a reír.

—¡Acaba de una vez con él, David! —gritaron varios a un mismo tiempo.

—Dejadle que hable. Son muy pocos los minutos que le quedan de vida.

Tomó David la botella de whisky que había en el centro de la mesa y llenó un vaso.

Seguidamente vertió todo el líquido por el rostro de Alan.

—Así estará más limpia tu cara cuando mis puños la destrocen —dijo.

Volvieron a escucharse nuevas risas.

Alan se secó con el pañuelo que llevaba al cuello y se acercó a la mesa ocupada por David.

Ante la sorpresa de todo el mundo metió las manos en el vaso y se lavó durante unos segundos.

De pronto vertió sobre el rostro de David todo el líquido que había en el vaso.

—Ahora estamos en paz.

—¡Creí que no te atreverías a …

Saltó con rapidez Alan, impidiendo que los puños de David le alcanzaran zancadilleándole al mismo tiempo.

Pesadamente fue a estrellarse contra un grupo de espectadores derribando a varios al suelo en su caída.

—¡Maldito! ¡No tendrás ahora la misma suerte!

Joseph pidió a su hermano que no interviniera.

—Déjale, Jim. Alan sabe lo que hace. Está muy tranquilo.

—No pensarás lo mismo cuando esa bestia le atrape entre sus brazos.

A medida que iba transcurriendo el tiempo iba Alan ganándose las simpatías de la mayoría de los clientes.

Gritó como un salvaje de alegría David al conseguir su propósito.

—¡Te voy a matar!

—Eres demasiado cobarde, amigo.

La fuerza de ambos se ponía a prueba en aquellos momentos.

Inesperadamente salió despedido David recibiendo un tremendo golpe en el rostro y la sangre hizo rápidamente su aparición.

Apretando los puños con fuerza David volvió al ataque.

Menospreció al enemigo y el puño derecho de Alan alcanzó de lleno el rostro de David.

Un ruido extraño se escuchó en todo el local.

David permaneció unos segundos en pie para seguidamente desplomarse pesadamente.

Tenía el rostro materialmente destrozado.

Salía Alan del saloon acompañado por el sheriff y el hermano de éste, cuando escuchó el siguiente comentario:

—¡Está muerto!

Más tarde confirmaba los rumores el médico.

Con la misma rapidez que la pólvora corrió la noticia por la ciudad.

Muchos de los que no habían presenciado la pelea acudieron al saloon para convencerse.

CAPITULO VIII

—Llevo más de dos semanas encerrado en el rancho. Hablaré hoy mismo con mi padre.

—No tendrás que esperar mucho, Noel. Ahí llega el viejo.

Desmontaba en ese momento ante la vivienda principal el padre de Noel.

Este se encaminó con paso firme a su encuentro.

—Hola, papá.

—¿Te encuentras bien ya, Noel?

—Estoy estupendamente… ¿Qué novedades hay por la ciudad?

—Nada nuevo… Bueno, hoy ha comenzado a trabajar Charlie en su taller.

—¿Se sigue hablando de lo de David?

—Nadie se acuerda de él. Las noticias que llegan de California hacen olvidarse a uno de todo. Si son ciertos los comentarios que escuché en el “Virginia”, parece ser que se ha vuelto a encontrar un importante “placer” en la cuenca del Sacramento, aunque más bien hablan de la cuenca del American.

—¿Por qué no te informan tus amigos? ¿Sabes algo de Bland Derr?

—Ni una sola palabra… Temo que haya podido ocurrirle lo peor. Hay demasiados aventureros en la cuenca. ¿Sabes a quién he visto en la ciudad? A Delta Biggers. Ahora la acompaña casi siempre ese vaquero tan alto.

Noel sintió un profundo malestar en todo su cuerpo.

—¿No dices nada?

—¿Qué quieres que diga?

—Se trata de la mujer de tus sueños…

—No te rías de mí. Es cierto que quiero a Della, pero no hasta I el extremo de volverme loco por ella. Creo que algún día la conseguiré. Me han enseñado un método muy eficaz.

—¿Drayton?

—Sí, él fue quien me habló de ello.

—Es lo que debiste hacer en un principio… Ahora es demasiado tarde. Está la ciudad inundada de agentes federales.

—¿Cuándo vas a permitirme salir de aquí? Estoy deseando poder hacerlo para dar una vuelta por la ciudad.

—Esta tarde, después de tu trabajo, podrás ir con los muchachos. Procura ser comedido en todo si no quieres tener problemas con el sheriff. Jim nos odia cada día más…

—Porque tú se lo consientes. Jim Ferry dejaría de ser quien es si tú te lo propusieras.

—Di a Drayton que venga a verme. Debo darle instrucciones de lo que tiene que hacer estar tarde.

Tan pronto como Noel habló con el capataz, éste se reunió con su patrón.

—Debéis ayudar a los que están en la montaña… Ellos me han pedido que lo hicierais. Venderemos a buen precio en Sacramento.

—¿Vendrá Noel con nosotros?

—Le he ordenado que lo haga, ¿por qué me lo preguntas?

—Hablemos con sinceridad, John, tú sabes que Noel no está preparado para cierta clase de trabajos.

—Irá aprendiendo poco a poco. Es precisamente lo que me propongo.

Dio un golpe cariñoso a su capataz en el hombro, ordenándole al mismo tiempo que podía retirarse.

Así que le vio llegar Noel, le preguntó:

—¿Qué te ha dicho el viejo?

—Esta tarde vendrás con nosotros. Trabajarás como los demás, Noel.

—¿Me obligarás a hacerlo?

—Tendrás que venir. Hay demasiado trabajo en la montaña… Han pedido ayuda los que están allí.

—Yo no entiendo nada de esas cosas, tú lo sabes.

—Tu padre quiere que aprendas. Es lo que me ha respondido cuando se lo he dicho. Vas a tener oportunidad de conocer a ese gran amigo de David.

—¿Archie?

—El mismo.

—¿Dónde está?

—No hagas más preguntas. Esta tarde le vas a conocer. Es el hombre que mejor cambia las marcas del ganado.

—Ignoraba esta doble faceta de ese hombre.

—Va a ser tu maestro con el “Colt”. Practicarás estos días a su lado. Estoy seguro que aprenderás de él cosas muy prácticas.

—Si es tan bueno como dicen, ya lo creo.

—Mucho mejor de lo que te imaginas.

Ordenó el capataz que todos se prepararan para la marcha acudiendo Noel también.

Su madre le contempló en silencio desde la ventana de su habitación y, así que les vio partir, descendió al comedor donde estaba su marido.

—¿Has visto a Noel, John?

—Claro que le he visto.

—¿No te da pena?

—Pena, ¿de qué?

—Es tu hijo, John. No debes olvidarlo…

—No empecemos otra vez. Tendrá que hacer lo que yo le ordene.

—Empieza a sufrir las consecuencias de la educación que le has dado.

—¡Cállate…! Hablas así porque John es hijo tuyo… ¿Te parece poco lo que llevo hecho por los dos?

Guardó silencio la esposa de John y se retiró nuevamente a sus habitaciones.

Nada más cerrar escuchó pasos en el largo pasillo.

—Dorothy —llamó John.

—¿Qué quieres?

—Abre la puerta.

Obedeció la apenada esposa permitiendo a John que entrara en la habitación.

—Perdona, mujer… Olvida lo que te he dicho hace un momento.

La besó cariñoso.

—Todo lo que hago es por bien del muchacho. Tiene mucho que aprender.

—Lo sé, pero nadie más que tú tiene la culpa. Hablaré con él cuando venga.

—¿Qué vas a decirle?

—La verdad. Debe conocerla…

—¿Por qué has de darle ese disgusto? Déjale que siga creyendo que soy su padre.

—¡No quiero! ¡Estoy cansada de ti y de todos los que te rodean!

—¡Dorothy!

—¡Ya lo has oido!

John giró sobre sus talones y cerró la puerta con fuerza.

Mientras, Noel llegó con el equipo a la montaña donde se encontraba el ganado en preparación y conoció al famoso pistolero Archie Oakes.

Era mucho lo que se había hablado de aquel hombre en todo el territorio de Nevada.

—Cuida de él, Archie. Noel es un buen muchacho.

—Tenía ganas de conocerle. No te preocupes, Drayton, cuidaré de él.

Así que se alejó el capataz, dijo el pistolero a Noel:

—Ven conmigo. Aprenderás a cambiar las marcas del ganado. ¿Sabes utilizar el “Colt”?

—No lo hago mal, pero tampoco muy bien.

—Te enseñaré también.

Iba asimilando con facilidad todo lo importante de aquel trabajo y, dos horas más tarde demostraba en la práctica lo que había aprendido en teoría.

Muy contento se puso el pistolero, que buscó al capataz y le dio a conocer su impresión.

Noel hizo prácticas con las armas, echando todos de menos en aquel momento la presencia del desaparecido David, de quien se dijo que era el hombre que mejor habían visto manejar un cuchillo.

Terminada la jornada regresó el equipo al rancho, marchando inmediatamente Drayton a informar a su patrón.

—El muchacho vale, John, ya lo creo que vale. Me gustaría que Archie estuviera aquí ahora mismo. Se sorprendió de la facilidad que tiene Noel para aprender.

—Me alegro. Por lo menos será útil en el rancho…

—¿Qué te sucede? Pareces preocupado.

—¡Y lo estoy, Drayton, pero mucho!

—¿Malas noticias?

—Mi esposa… He vuelto a discutir con ella. Ahora está decidida a contar toda la verdad al muchacho. Quiere que sepa que no es hijo mío.

—Eso no debe hacerlo.

—Se lo he dicho, ¿qué más quieres que haga?

—Tratar de convencerla nuevamente.

—¡Es muy tozuda! Ya la conoces…

—¿Quieres que hable con ella?

—Nada se perderá porque lo intentes.

—¿Dónde está?

—En su habitación.

Drayton se presentó en la habitación de su patrona.

Llamó con suavidad a la puerta.

—¿Quién es?

—Soy Drayton, patrona. Vengo a comunicarle una buena noticia de Noel.

Se abrió la puerta seguidamente.

—Pasa, Drayton. ¿No está mi esposo en la casa?

—Acabo de dejarle en el comedor.

—¿Por qué no te ha acompañado?

—Me ha estado hablando de la discusión que han tenido.

Habló el capataz de los trabajos realizados por Noel en la tarde y la esposa de John sonrió agradecida, tranquilizándose en parte al escuchar las palabras de Drayton.

Para terminar su entrevista, dijo a la esposa de su amigo:

—Piénsalo bien, Dorothy. Me estás tratando hace mucho tiempo, desde que tu esposo te conoció. No le digas la verdad al muchacho si de veras deseas que continúe a tu lado… Noel se marchará en cuanto sepa que no es hijo de John.

—¡Dios mío…! ¿Qué puedo hacer, Drayton? Me preocupa mucho el futuro de Noel.

—No le digas nada. Y en lo que se refiere al futuro de Noel no puede ser más esperanzador. La mitad del dinero de tu esposo te pertenece. En el peor de los casos…

Adivinó la preocupada esposa lo que Drayton la quiso dar a entender y le dio las gracias, prometiéndole que no diría nada a su hijo.

—¿De veras que te ha dicho eso?

—Sería incapaz de engañarte, John, lo sabes.

—Perdona, Drayton, te felicito. Espera, no te marches. Antes probaremos una de estas botellas que guardo aquí…

El whisky servido era de superior calidad y el capataz salió encantado de la casa.

Tan pronto como entró en la vivienda donde todos sus compañeros se preparaban para ir a la ciudad, dijo a Noel:

—Tu padre acaba de darme a probar un whisky como en tu vida lo has bebido… Dile que yo te lo he dicho si quieres.

Se echó a reír Noel.

Decidido se presentó en el despacho de su padre interrumpiéndole en su trabajo.

—¡Ah, eres tú! Adelante, Noel.

—Hola, papá Drayton acaba de decirme que…

—Estaba seguro que te lo diría. Ahí tienes la botella. A ver qué te parece a ti.

Llenó un vaso Noel y lo probó primeramente para a continuación enviar todo el líquido de un solo trago a su “bodega”.

—¡Es estupendo! No me engañó Drayton al decirme que no había probado un whisky como éste en toda mi vida.

—Pues ya sabes dónde está… ¿Vas a ir con los muchachos a .a ciudad?

—Si tú no ordenas lo contrario…

—No creas que te he impedido ir a la ciudad sólo por simple castigo a tu comportamiento, sino para evitar que tuvieras problemas con el sheriff. Recuerda mis consejos, Noel.

—Puedes estar tranquilo, papá. Me divertiré un poco en el “Virginia”. Los muchachos preparan una especie de fiesta.

La madre de Noel les estaba escuchando y al oir que su hijo se despedía se apartó de la puerta, escondiéndose en una de las habitaciones más próximas.

Y a través de la ventana de aquella habitación vio marcharse a los vaqueros, a los que acompañaba su hijo.

Alan, desde el taller del herrero, vio cómo desmontaban todos ante el “Virginia”.

—Ahí llegan los hombres de los Balton —dijo al viejo—. Pronto le darán trabajo a Jim.

—Conozco a John hace tiempo. Estoy seguro que sabe que continúan los agentes en la ciudad y, sin duda, habrá informado a sus hombres. No creo que se atrevan a organizar alguna de sus “fiestas”.

—¿Cuándo piensas cerrar?

—Tan pronto como termine con este caballo… Además, me dijiste que Clyde quedó en verse contigo aquí y aún no ha llegado.

—Clyde anda muy ocupado estos días. Nancy no se aparta de él un solo minuto.

—¿Cuándo se casan?

—No lo sé, pero creo que quien nos lo puede decir es Clyde. Ahí vienen.

Saludó sonriente Clyde a los dos amigos, manifestando a continuación:

—Me ha costado mucho trabajo conseguir que Nancy se quedara con Della. Es por lo que me he retrasado…

—Estábamos hablando precisamente de vosotros. Charlie acaba de preguntarme que cuándo os casáis…

—Cualquier día os daremos la sorpresa —dijo Clyde, sin dejar de reír.

-A ver si convences a este viejo para que cierre de una vez el taller.

Charlie vióse obligado a suspender su trabajo ayudándole los dos jóvenes a cerrar.

Marcharon directamente a la oficina del sheriff, donde encontraron a Joseph.

—Jim ha salido hará cuestión de una media hora…

Vinieron a buscarle y se marchó. No me dijo dónde iba.

—Ven con nosotros, Joseph. Cuando llegue ya nos buscará.

—¿Dónde vais?

—A echar un trago. También nosotros tenemos derecho a divertirnos un poco como los demás.

Clyde, que era el que había hablado, inició la marcha.

Joseph les acompañó y entraron todos en uno de los locales donde el herrero solía ir con frecuencia.

El propietario, un hombre de edad avanzada, recibió un aviso de su amigo el herrero y a la hora de pagar, cuando Alan se disponía a abonar lo que habían bebido, dijo el dueño:

—Está todo pagado.

Alan miró con sorpresa al herrero.

—Di a este hombre que me cobre, Charlie. O no volveré a entrar más en tu compañía en este local.

—A mí no me digas nada…

—Creo que tu amigo no me ha entendido, Charlie. Dije que estaba pagado porque a la casa alguna vez le corresponde invitar a sus clientes.

Charlie se echó a reír contagiando a sus amigos.

Volvieron a pedir bebida y hablaron del ganado desaparecido de los Biggers, del que no se había vuelto a saber absolutamente nada.

Jim se reunía con ellos más tarde, dándoles a conocer el nuevo problema que se había presentado y en el que se vieron obligados a intervenir varios agentes amigos suyos.

CAPITULO IX

John Balton, acompañado del director del Banco y de su hijo Noel, esperaba en el despacho del juez que apareciera Peter a solicitar que le concediera un nuevo plazo para poder hacer efectivos los siete mil dólares que le adeudaba.

—Ya falta poco para el vencimiento —dijo—. Puede ir tomando todos los datos que precise, juez Norton. Como Peter no aparezca con el dinero, cosa que dudo, me incautaré de sus tierras.

—No es que trate de inmiscuirme en sus problemas, mister Balton, pero después de lo que a mister Biggers le ha ocurrido…

—Me tiene sin cuidado. O paga dentro del plazo o me haré cargo de sus tierras. No le concederé un solo minuto más de plazo.

Peter se presentó acompañado de Alan y de Clyde dándose por terminados los comentarios que se hacían en el interior del despacho.

Jim entró tras ellos acompañado de su hermano.

—Hola, Peter —saludó John—, Por lo menos has llegado dentro del plazo concedido. No sabes cuánto lamento lo que te ha ocurrido, pero aunque me pidas que te conceda un nuevo plazo me veré obligado a denegártelo. También yo tengo problemas.

—Tranquilízate, John, he venido a pagarte. Aquí está el dinero.

No pudo ocultar John ni sus acompañantes aquella gran sorpresa que Peter acababa de darles.

—¿Qué te ocurre, John?

—¡Oh, nada! No me sucede nada…

—Creías que no conseguiría el dinero y que podrías quedarte con mis tierras por esta miseria, ¿verdad? Entrégame el documento que te firmé.

No pudo negarse John, encargándose el juez de dar por terminado el asunto.

Al despedirse, preguntó John:

—¿Quién te ha prestado tanto dinero?

—Es asunto mío. A ti poco puede importarte…

—Era por simple curiosidad.

—Estamos en paz. Cometí el error de admitir tu dinero en aquella ocasión, que por cierto no volverá a repetirse… No admitiré nada que proceda de tus manos.

—¿Así es como pagas el favor que te hice?

—Tiene gracia. Aún hablas de favor… Todos tus planes se han venido abajo, John. No conseguirás mis tierras por mucho que te empeñes. No las lograste ni cuando pertenecías a la compañía del ferrocarril… ¡A cuántos habrás engañado!

—¡Peter…!

—No temas, algún día se conocerá la verdad.

—Ofrecí por tus tierras una cantidad bastante elevada en aquella ocasión.

—Pero no puedes negar que intentaste engañarme. Sabías que el ferrocarril no pasaría por aquí y que una vez concluido el trabajo de la compañía adquirirían un gran valor.

—¡No estás diciendo la verdad! ¡Mientes!

—Sabes que es cierto lo que acabo de decirte. Gracias a la confianza que depositaron en ti te enriqueciste en poco tiempo. Las tierras que ahora son tuyas pertenecían a un buen amigo mío al que lograste engañar, pero ese hombre aún vive. Se presentará cualquier día a reclamar lo que es suyo y tendrás que devolvérselo.

—¡Este hombre está loco!

—Me conocen muy bien en esta ciudad. Sabe todo el mundo que soy incapaz de mentir. Lo que ocurre es que yo no te temo como otros.

John se marchó furioso, pidiendo al director del Banco que ingresara el dinero que Peter le había dado en su cuenta corriente.

CAPITULO X

Una semana más tarde, Alan, en uno de sus paseos por la montaña, acompañado de Della, escuchó el apagado mugir del ganado que continuaban preparando para su venta en Sacramento.

Della le miró sorprendida al advertir uno de sus extraños movimientos.

—¿Te ocurre algo, Alan?

—Escucha con atención, Della…, ¿no oyes nada?

—No…

—Ahora.

Escuchó con la máxima atención la muchacha.

—Me ha parecido escuchar el mugido de ganado muy lejos.

—Eso mismo he oído yo también…

—¿Y te llama la atención? Lo más seguro es que se trate de alguna manada que sale para Sacramento.

—¿Por esas montañas? No, Della. Te acompañaré hasta casa…

—¿Qué te propones?

—No me propongo nada. Es algo tarde y tus padres…

—A mí no me engañarás tan fácilmente. Quieres llevarme a casa para regresar tú solo a estos lugares. Lo que has dicho hace un momento me ha convencido… Resulta extraño que haya ganado por estos lugares. Lo más probable es que se trate de alguna manada que está detenida.

Alan no pudo eludir la compañía de la muchacha y ambos se dispusieron a averiguar la verdad.

Durante más de una hora caminaron por aquella accidentada y peligrosa geografía.

Cuando podían escuchar con claridad el mugir del ganado se detuvieron bajo unas enormes rocas.

Alan pidió a la muchacha que no se moviera de donde estaba por aconsejarlo así el terreno.

No tardó en descubrir la manada.

Durante varios minutos estuvo contemplando los movimientos de los hombres que sin duda debían cuidar de la misma y al ver a todos ellos con hierros en las manos, supuso en el acto de qué se trataba sin que ello le hubiera hecho pensar en la verdadera realidad.

Regresó junto a Della y le confesó la verdad de todo lo que había descubierto.

La muchacha quedó pensativa.

—¿Y si se trata de nuestro ganado? —dijo al azar.

Alan la contempló durante unos segundos en silencio, ruborizándose la muchacha.

—Perdona, Della… Pensaba otra cosa muy distinta a lo que tú te imaginas.

Púsose más colorada aún.

Se hallaban sentados y al ayudarla a ponerla en pie ella le rodeó con sus brazos por el cuello y le besó.

Sin que mediara media palabra entre ambos, confesáronse de esta forma sus sentimientos.

—Vámonos de aquí, Della. ¿Qué pensarán tus padres de nosotros? Si nos ven llegar juntos los muchachos pronto se dará a conocer en toda la ciudad.

—No me importa que lo sepan. Mi padre está enterado hace tiempo al igual que Nancy.

Alan volvió a estrecharla con fuerza en sus brazos y la besó.

Llegaron al rancho más tarde de lo acostumbrado pidiendo Alan a la muchacha que no hablara con nadie sobre el descubrimiento que habían hecho.

—Empezaba a preocuparme —dijo la madre de Della al verla entrar en la casa.

Observó cierta alegría en la muchacha y no hizo comentario alguno sobre el particular.

—Nos alejamos en nuestro paseo Alan y yo sin darnos cuenta, mamá. Habrás echado de menos mi ayuda en la cocina, ¿verdad?

—Ya está todo preparado. La mesa está puesta, sólo falta servir la comida.

Peter contemplaba a su esposa e hija en silencio.

Della marchó a la cocina seguida de su madre.

La muchacha le confió su secreto y la vieja la felicitó.

—Si tu padre lo supiera se pondría muy contento… Quiere mucho a Alan.

—¿No te has fijado en su forma de hablar, mamá? Es completamente distinta a la de los demás cow-boys.

—Ya lo hemos comentado tu padre y yo… Vamos a servir la cena. Hoy tiene mucho apetito tu padre.

—También yo.

—No me sorprende.

Se echaron a reír.

En la sobremesa se habló nuevamente del ganado desaparecido.

Della, sin darse cuenta, estuvo a punto de cometer un error que pudo subsanar a tiempo.

Alan comió en el comedor con sus compañeros, viéndole todos llegar en compañía de la hija del patrón.

—Hoy se ha prolongado vuestro paseo —comentó el capataz—. Habéis llegado más tarde que nunca y, la patrona, parecía muy contenta…

Alan llamó al cocinero para que le sirviera un poco más de comida sin prestar mayor atención a lo que el capataz acababa de decir.

—Estoy hablando contigo, gigante —insistió el capataz.

—Me llamo Alan. No entiendo por otro nombre. Lo que yo haga durante mis horas libres de trabajo a nadie le puede importar, y mucho menos a ti.

—¡Vaya! Si resulta que se ha molestado nuestro “recomendado”… Mañana sabrás lo que es bueno. Tu puesto de trabajo será otro muy distinto.

—Cuando peor sea, más descansaré… Es lo que suele ocurrir en este oficio.

—¡Te equivocas! ¡Trabajarás sin descanso! ¡Ya estoy cansado de ti, amigo!

—Tampoco a mí me resultas agradable y ya ves que no me importa estar en tu compañía. No grites tanto para hablar, puedo oírte sin necesidad que des esos chillidos. Me recuerdan mucho a los coyotes en la noche.

Edmund Nelson sacudió el plato de la comida contra el suelo.

—¡Vuelve a repetir lo que acabas de decir! ¡Mañana informaré a! patrón de muchas cosas!

—Es tu obligación. Debías hacerlo todos los días.

Los compañeros de Alan se echaron a reír.

—¡Escucha, gigante: no creas que si me obligas a enfrentarme a ti lo haré con los puños. ¡Estas serán quienes te hagan entrar en “razón”!

—Déjame cenar tranquilo. No tengo ganas de discutir con nadie.

—¡Te equivocas si crees que te tememos por lo que hiciste con David! ¡Fue un golpe de mala suerte!

—Procura que a ti no te ocurra lo mismo…

Se puso automáticamente en pie el capataz.

Alan dejó de comer al verle.

—¡De nada te servirá tu amistad con la hija del patrón! ¡Mientras sea yo el capataz, será a mí a quien tengas que obedecer!

—Eres tozudo por lo que veo. Hace tiempo que pude ser el capataz del equipo y no acepté el puesto por respeto a todos vosotros. Creo que cometí un error, ahora me doy cuenta.

—¿Lo habéis oído, muchachos? ¡Si resulta que la hija del patrón le ha prometido un nuevo puesto! ¡El de capataz, nada menos!

—Habla con más respeto de ella. Es mi prometida y no consentiré que nadie hable irrespetuosamente de ella.

Varias cucharadas cayeron sobre los platos al escuchar esto.

—¿Tu prometida, dices? ¡Eres un fanfarrón!

—Piensa de mi lo que quieras…

—¡Y un cobarde!

—Cuidado, amigo… Otro movimiento como el que acabas de hacer puede costarte la vida…

Peter entró con su esposa e hija en ese momento.

—¿Qué os pasa? —preguntó al ver tan furioso al capataz—. ¿Con quién discutías, Edmund?

—¿Por qué no hablas ahora, fanfarrón? ¡Hazlo…! ¡Repite lo que has dicho hace un momento!

—¡Basta, Edmund! Deja cenar tranquilo a Alan. Vengo observando hace tiempo que te comportas de una manera muy extraña con él. Déjale cenar tranquilo.

—¡Dígale que repita lo que ha dicho hace un momento! ¡Lo hemos oído todos…!

—Está bien, lo repetiré. Se ha sorprendido porque le he dicho que hable con más respeto de su hija.

—También dijiste eso, pero me refiero a lo otro. Tú sabes lo que quiero decir.

—Della Biggers es mi prometida.

Della corrió a su lado y le besó en presencia de todos, mordiéndose los labios de rabia el capataz al convencerse sin ninguna duda de que todo era cierto.

Levantóse Alan de la mesa y acercándose al capataz, le dijo:

—¿Estás contento ahora?

No respondió el capataz.

Peter y su esposa abandonaron la vivienda.

Metiéronse en casa y hablaron de lo mismo.

—¿Crees que no me di cuenta hace tiempo de lo que le ocurría a Della? —dijo Peter a su esposa—. Hoy es el día más feliz de mi vida. Descorcharemos la botella de champaña que con tanto cariño hemos guardado durante tantos años.

No podía ser más feliz el matrimonio.

A Edmund le faltó tiempo para entrevistarse con Noel.

Le encontró en el “Virginia”.

—No pierdas el tiempo pretendiendo a la hija de mi patrón Noel —le dijo—. Está enamorada de ese vaquero tal alto…

Refirió a continuación lo sucedido en el rancho.

—¡Entonces es cierto lo que decían ellos! ¡Sabrá todo el mundo que Della Biggers tiene un amante!

Noel bebió más de la cuenta aquella noche con tal motivo.

Al llegar a casa se encontró con su madre, la que nunca se acostaba hasta que le veía llegar.

—¿Qué haces levantada?

—No tenía sueño, Noel… Me da la impresión de que has bebido demasiado.

—¡Déjame tranquilo de una vez! ¡Aparta!

Derribó aparatosamente a su madre.

—¡Hijo!

—¡Me molesta tu… voz… hip…! ¡Pronto conocerá… el viejo tu amistad con Drayton…! ¡Te he visto hablando con él muchas… noches…hip!

—¡Canalla! ¿Cómo puedes pensar así de tu…?

—¡Es odioso el timbre de tu voz…!

La golpeo con fuerza en esta ocasión.

No pudo dormir en toda la noche la pobre mujer, llegando a la conclusión de que tenía una fiera por hijo.

Era exactamente igual que su segundo esposo.

Y para que éste no se diera cuenta fingió estar dormida cuando le vio entrar en la habitación.

—¡Despierta, Dorothy! ¡Tengo que hablar contigo! —gritó John, que había sido informado por Noel.

Sufrió un ataque de histeria al escuchar todo lo que le decía su esposo.

—¡Los dos estáis locos! ¡Locos! ¡Eso es lo que sois!

—¡Como sea cierto te colgaré…! Me resultará fácil demostrar ante la ley que eres una esposa infiel… ¡Hablaré mañana con Drayton! ¡A él le colgaré!

Drayton llegó más tarde de lo acostumbrado y se acostó con la “bodega” repleta de alcohol.

CAPITULO XI

—¡Es el ganado de Peter! —exclamó Clyde en voz baja.

Alan le indicó que guardara silencio.

—¿Dónde está Jim?

—Se ha quedado esperándonos.

—Dile que venga a ver esto.

Jim se puso en guardia al descubrir al hombre que se movía tan sigilosamente entre el ganado.

—Soy yo, Jim. Alan quiere que vengas. Hemos descubierto algo importante.

Jim se puso en movimiento y siguió a Clyde, el prometido de su hija.

Al ver las marcas del ganado comprendió la verdad.

—Por esto no hemos podido averiguar nada… Hay que tener cuidado. Dispararán sobre nosotros tan pronto nos vean.

Alan desapareció entre el ganado.

Se arrastraba sin hacer el menor ruido, con un cuchillo en la boca.

Los encargados de cambiar los hierros al ganado descansaban tranquilamente.

Alan consiguió acercarse al que sin duda estaba de guardia y le golpeó con fuerza en la cabeza.

No tardó en darse cuenta que le había matado.

Pensó con acierto que aquel hombre tendría que ser relevado y esperó con paciencia.

—Ve a ver qué le ocurre a Fred —dijo Archie a uno de sus hombres—. Ha debido quedarse dormido otra vez. De no ser así ya estaría aquí a que le relevarais.

Alan consiguió sorprender al que iba en busca de su compañero.

Pero como transcurría el tiempo y tampoco éste regresaba, envió Archie a otros dos.

Alan viose obligado a utilizar el cuchillo sobre uno de los dos que acababan de llegar.

Cuando su compañero se dio cuenta de lo que le había ocurrido, se vio encañonado.

—¡Pon los brazos en alto! —ordenó Alan—. Como te atrevas a abrir la boca te lleno el vientre de plomo.

Comenzó a temblar el asustado vaquero, a quien Alan le hizo creer que les tenían rodeados los federales.

—¡Yo no sabía nada…! ¡Me ofrecieron cinco dólares diarios por este trabajo… y acepté…!

El miedo le obligó a confesar todo lo que sabía.

Se llevó Alan al vaquero hasta el lugar en que Jim y Clyde se encontraban, diciéndoles lo que había tenido que hacer.

—Cuidar de éste… Me encargaré de los otros dos.

—Espera, Alan, iré contigo.

Archie charlaba animadamente con su compañero.

—¿Dónde diablos se habrán metido? —decía, refiriéndose a los cuatro hombres que no acababan de llegar.

—¿Quieres que vaya en su busca?

—No, espera. No me gusta nada esto…

Antes de que consiguieran empuñar las armas fueron sorprendidos por Alan.

—¡Quietos! ¡Poned las manos sobre los hombros!

Archie, en un movimiento rápido, movió las manos en sentido contrario.

Alan vióse obligado a disparar sobre los dos.

Archie quedó con los brazos partidos, suplicando que le llevaran a un médico.

—¡Me estoy… desangrando…!

—¡Caramba! —exclamó Jim al verle—. Si se trata del famoso pistolero Archie Oakes…

Alan, para evitar que muriera en el camino, apretó con fuerza un pañuelo a sus respectivos brazos y le cargó sobre el primer caballo ensillado que encontró.

Pero tardaron demasiado en conseguir que el ganado saliera de aquel lugar y se encontraron con un cadáver cuando intentaron descender al pistolero del caballo.

Jim avisó a los federales haciéndose éstos cargo del muerto.

El único que había conseguido atrapar con vida fue reconocido por un vaquero cuando le internaban en la oficina del sheriff, donde sin duda iba a continuar el interrogatorio.

Y aquella misma noche fue avisado John.

Asustado se presentó en la casa de su amigo el director del Banco.

Este se sorprendió de que le visitara a aquellas horas, pero al conocer lo que ocurría, aconsejó a John:

—Debes huir de la ciudad… Vendrán a buscarte tan pronto como obliguen a confesar a ese hombre.

—¡Malditos…! ¡Ya debía estar ese ganado en Sacramento! ¡Tú has tenido la culpa, Schiffer!

—No debemos discutir entre nosotros… Llévate todo lo que puedas. Reúnete con Bland en la cuenca. Es donde únicamente podrás estar tranquilo.

—Encárgate tú de Dorothy… Sabe demasiado.

—Eres tú quien debe deshacerse de ella, John…

—Necesito dinero. Entrégame todo lo que puedas.

—Aquí no tengo gran cosa… Supongo que no querrás que vaya ahora mismo al Banco, ¿verdad?

—¡Haz lo que te ordeno! Me queda muy poco tiempo…

Minutos más tarde galopaba hacia el rancho John con más de veinte mil dólares encima.

Dejó su caballo en la parte trasera de la casa para que nadie pudiera verle.

Drayton, que no podía dormir, le vio llegar.

Decidió hablar con él de una vez y poner en claro lo de su esposa.

John forzó una sonrisa al verle.

—¿Qué haces levantado a estas horas?

—No puedo dormir… Desde que me hablaste de lo de Dorothy no soy capaz de conciliar el sueño.

—¿Vas a confesar la verdad?

—No tengo nada que ver con tu esposa… Es cierto que estuve una temporada enamorado de ella…

—¡Así no hablarás con nadie, cobarde!

—¡Me has matado…!

Volvió a descargar otro cuchillazo sobre el vientre del capataz y le arrastró hasta la parte trasera de la casa, donde murió.

Como si nada hubiera ocurrido, entró en la casa.

Entró en la habitación de su esposa y la mató.

Noel abrió los ojos con espanto al descubrir el cuerpo de su madre en el suelo, completamente ensangrentado.

—¿Por qué lo has hecho…?

—Sorprendí a tu madre con el capataz… A él le maté también. Ven a verlo si lo deseas.

Le llevó hasta la parte trasera de la casa, donde dijo que había sorprendido a su esposa con el capataz.

Aprovechando que Noel se encontraba agachado contemplando de cerca el cuerpo sin vida del capataz, descargó un terrible golpe sobre su cabeza y le mató también.

Recogió el dinero que guardaba en su despacho y lo guardó con todo lo que el director del Banco le había dado.

Huyó sin más pérdida de tiempo, dejando un escrito sobre los cuerpos sin vida.

* * *

—¡Por fin te encuentro, Bland! Llevo más de tres semanas buscándote por la cuenca… Ya empezaba a perder toda esperanza.

—Tuve noticias de Schiffer… Supiste hacer bien las cosas. Todo el mundo cree en Virginia City que tu esposa tenía que ver con Drayton. Aquí estarás tranquilo. He montado un buen negocio en uno de los poblados mineros. Tu ayuda me será muy útil. Pero no olvides que tendrás que trabajar a mis órdenes. Si hace tanto tiempo que me estás buscando no estarás enterado que Dillinger ha sido puesto en libertad y que se encuentra en Virginia City trabajando a las órdenes de Bentley… Vamos a casa. Allí te hablaré de algo muy importante. Jim Ferry ha sido reconocido por Dillinger. Es el hermano de Joseph Quimby. El que se llevó los cien mil dólares de aquel asalto al tren.

—¡Vaya, vaya! Ahora no hay duda de que fue Jim Quimby quien proporcionó el dinero a Peter Biggers…

Recogieron sus monturas y marcharon al poblado, donde Bland tenía su negocio.

Recibió John una sorpresa al llegar y encontrarse con aquel local de diversión donde numerosas mujeres atendían incansablemente toda clase de solicitudes que hacían los mineros, entre los que abundaban los cargados con exceso de alcohol.

Resultó confortable el despacho que Bland había montado.

Sentáronse cómodamente, dando seguidamente comienzo el nuevo plan que entre ambos idearon.

—¡Quimby me engañó! ¡Le pesará! —dijo Bland—. No se lo perdonaré mientras viva… Pasamos los últimos años de nuestro encierro pensando en los cien mil dólares que Jim Quimby se habla llevado…

—Pronto será nuestro ese dinero. Ahora es cuando estoy completamente seguro de que Jim conserva ese dinero…

—Una temporada en la cuenca te vendrá bien… Echa un vistazo a esto.

Abrió una especie de vitrina donde celosamente guardaba parte del oro que los mineros se habían dejado en el local.

—¡Tienes una fortuna! —exclamó con profunda sorpresa John.

—Es una parte de lo que poseo. Soy un hombre rico, John. Pronto tendrás oportunidad de presenciar alguno de mis “trabajos”…

Alguien llamaba en ese momento y Bland autorizó a que entrara el que llamaba.

Sonrió al ver a uno de sus hombres de confianza.

—Adelante, Tom.

El visitante miró de manera especial a John.

—Puedes hablar. Este hombre es un viejo amigo mío.

—Tenemos un buen cliente…

—¿Estás en condiciones de ser “atendido”? —preguntó sonriente.

—Creo que sí.

—De acuerdo. Ahora mismo salgo. Mi amigo John me acompañará.

Una vez en el salón, indicaron a Bland quién era el minero en cuestión.

Presentaba claros síntomas de embriaguez.

John se le acercó, diciéndole con amabilidad:

—Me agrada que mis clientes se diviertan…

—Esa muchacha… hip, será para mí… hip…

—Claro que sí.

Llamó Bland a la muchacha, que supo representar su papel maravillosamente.

Seguidamente pasaba la feliz pareja al “reservado de la muerte”, como Bland llamaba a aquella reducida estancia.

John presenció cómo “limpiaban” los bolsillos del borracho minero, a quien seguidamente se le obligó a salir por una pequeña puerta que daba salida a la parte trasera del edificio de madera.

Junto a las aguas del American se detuvieron y durante más de una hora estuvieron “trabajando” para que el minero disipara gran parte del excesivo alcohol que corría por sus venas.

—¿Qué tal te encuentras, amigo?

—Mucho mejor… Tengo la impresión que bebí demasiado… ¿Dónde estoy?

—Muy cerca del poblado… Nos vimos obligados a acompañarte hasta este lugar donde nos pediste que te dejáramos. ¿Está muy lejos tu parcela?

Una sonrisa maliciosa apareció en el rostro del minero.

—Aunque me lo hubiera preguntado estando borracho no se lo habría dicho…

—¿De veras?

Abrió los ojos con espanto el minero, al fijarse en el cuchillo que Bland empuñaba.

—Te advierto que no bromeo. Dime dónde está tu parcela y no te ocurrirá nada.

—¡No!… ¡No se lo diré!…

—Está bien, si tú lo quieres…

—¡Espere!… —gritó con espanto al ver que Bland se disponía a hundir en su cuerpo aquella afilada hoja de acero.

—Habla de una vez. Tengo muy poca paciencia.

—Está más al norte…

—¿Muy lejos de aquí?

—¡Bas…tante…!

—Mis hombres te acompañarán… Parece ser que últimamente has tenido suerte.

El minero asintió con la cabeza.

—En marcha.

Llegaron a la parcela antes de lo que Bland supuso.

Sus ojos brillaron de ambición al mostrarle aquel hombre parte del oro que había conseguido durante las duras jornadas.

—¡Muy bien, amigo! Firma este documento y habremos terminado. No tienes necesidad de leer lo que dice… Con él podré demostrar a las autoridades que los dos somos socios.-

Firmó el minero, nervioso.

Se guardó el documento Bland y se mostró amable con su nuevo socio.

Estaba deseando el minero que le dejaran solo para correr a pedir auxilio a las autoridades de la cuenca.

Bland entregó el cuchillo de monte a John y le hizo una seña, con la que le indicó que debía acabar con el confiado minero.

—Vamos a ser buenos amigos. Todas las tardes irás a rendirme cuentas de tu trabajo… En mi casa podrás divertirte cuanto quieras. La bebida y las mujeres no te costarán un solo centavo…

John sorprendió al minero, al que í cuchillo repetidas veces.

Apenas pudo darse cuenta del engaño, ya que fueron muy pocos los segundos de vida que tuvo.

—Buen trabajo, John. Un hombre como tu es el que necesitaba. Regresemos al poblado. En mi despacho hablaremos de negocios.

Sin el menor escrúpulo limpió la hoja del cuchillo sobre las ropas del muerto y ayudó al hombre de confianza de su amigo a arrastras el cadáver hasta la misma orilla del rio.

Poco después era arrastrado por la corriente.

Así que llegaron al saloon y se reunieron en el despacho, dijo John:

—Encontrarán el cadáver de ese hombre en el río y se darán cuenta que ha sido…

—En la cuenca no tiene gran importancia eso, John. Son muchos los que aparecen flotando sobre las aguas, sin que las autoridades se preocupen gran cosa por ello. Los mineros discuten entre sí con cierta frecuencia y las muertes se suceden diariamente. Tú y yo formaremos sociedad. Pronto seremos muy ricos. Naturalmente, que tendrás que darme la mitad de todo lo que has dejado en Virginia City… Tus tierras valen una fortuna.

John estuvo de acuerdo y terminaron brindando por el brillante futuro que a ambos les esperaba.

Dos de las mejores mujeres al servicio de la casa fueron requeridas por Bland, encerrándose los cuatro en el despacho, dando orden de que nadie les molestara.

Horas más tarde terminaron los cuatro borrachos perdidos.

Y se quedaron dormidos hasta el siguiente día.

CAPITULO XII

Jim y su hermano hablaban de sus problemas, que vinieron a última hora a complicar la vida de ambos, en particular de los Biggers.

—Jim, ¿puedo entrar?

—La puerta está abierta, Gertie.

La esposa de Jim entró sonriente.

—Clyde te está esperando, Jim. Quiere hablar contigo.

—Hazle pasar.

Clyde apareció en la puerta.

—Aquí estoy, Jim. He venido a decirte que Nancy y yo hemos decidido casarnos la próxima semana.

La vieja besó nerviosa al hombre que iba a casarse con su hija.

—Por fin os habéis decidido…

Jim miró a su hermano en silencio.

—Déjanos un momento solos, Gertie —pidió a su esposa—. Es preciso que hable en privado con Clyde… Después lo haré contigo.

Gertie supuso en el acto lo que su esposo se proponía y se retiró.

Clyde tomó asiento y dijo:

—Soy todo oídos puedes empezar cuando quieras, Jim.

—Debo confesarte algo que ignoras, Clyde… Mi verdadero nombre es Jim Quimby… Hace años…

—Estoy enterado de todo, Jim. Me alegro que te hayas sincerado conmigo, pero…

—Si no me has dejado hablar. No puedes estar enterado de…

—Te equivocas. Vas a hablarme de cierto asalto al tren en el que tú y tu hermano participasteis, ¿no es cierto?

—¡Si!…

—Alan me lo ha contado todo… Él lo sabe desde hace tiempo. Voy a daros otra gran sorpresa a los dos. Alan Armstrong es sobrino de uno de los principales accionistas de la compañía del ferrocarril… Fue su tío quien cometió el error de confiar en John Balton la delicada misión de comprar tierra para la compañía… También me habló Alan de los cien mil dólares que aún debes conservar y que la compañía indemnizó en su día a las víctimas…

Los hermanos Quimby, muy sorprendidos de todo lo que Clyde les confesó, terminaron por mirarse en silencio al final, durante prolongados segundos.

—Trata bien a mi sobrina o no me importará pasar otro montón de años en la penitenciaria.

Emocionado, Clyde le abrazó con fuerza.

Hizo lo mismo con Jim seguidamente, sorprendiéndoles la esposa de éste, abrazados y con los ojos llenos de lágrimas.

—Hoy es el día más feliz de mi vida, Jim… Toda la ciudad sabe que sois los hermanos Quimby… Ese tal Dillinger que llegó de Carson City continúa pregonándolo por todos los locales de diversión.

—¿Dónde está Nancy, Gertie?

—En el rancho de los Biggers

—Allí está segura… Ahora voy a pedirte un favor; reúnete con ella y así podrá moverme con libertad por la ciudad, sin el temor de que a vosotras dos pueda ocurriros algo…

Clyde fue quien convenció a la vieja, decidiendo acompañarla hasta el rancho de los Biggers.

Le ocultaron que Bland Derr y John Balton estaban en la ciudad, esperando entrevistarse con los hermanos Quimby.

Clyde les acompañó hasta el lugar donde habían quedado citados.

Bland sonrió maliciosamente al verles entrar en el viejo establo.

—¡Os pedí que vinierais solos! ¿Quién es este hombre?

—Un buen amigo mío —respondió Jim—. Va a casarse con mi hija…

—¡Dile que se marche, Quimby!

Vióse obligado Clyde a obedecer.

Tan pronto como Clyde abandonó el establo, preguntó Bland:

—¿Traéis el dinero?

—¿Qué dinero?

—Vamos, Quimby… Me refiero a los cien mil dólares que tu hermano conserva de aquel asalto al tren. Supongo que no irás a negarme ahora que es hermano tuyo, ¿verdad?

—Mi nombre es Jim Quimby… Tengo el dinero en mi oficina…

—¡Te daré diez minutos para ir a por él! ¡Si tardas un solo minuto más ya puedes ir imaginándote lo que le ocurrirá a tu hermano!

—No seas loco, Bland… Volverás a prisión si te llevas ese dinero…

—¡No digas tonterías, Quimby! Nadie sabe nada de ese dinero… Mi amigo y socio, John Balton, me ha informado ampliamente de todo. La compañía entregó ese dinero al Banco, dándose por cerrado el caso hace muchos años.

—No podréis ir muy lejos con el dinero.

—Eso es cosa nuestra… Lo que hace falta es que tu hermano no tarde en venir con esos billetes… ¡Quieto! ¡No te muevas!

Alan fue informado por Clyde de lo que ocurría.

Jim, dispuesto a salvar la vida a su hermano, tomó en sus manos la cartera que conservaba en su caja fuerte y regresó con el dinero al establo.

Los ojos de Bland brillaron de alegría.

—Aquí tenéis el dinero. Os lo entregaré cuando dejes salir a mi hermano. Si hacéis un solo disparo no podréis salir con vida de aquí…

—¡Deja la cartera en el suelo y vuelve a salir!

—¿Te has vuelto loco, Bland?

—¡Cállate, John! Sé muy bien lo que hago… Recoge los caballos que hemos dejado en la entrada y llévalos a esta parte. Saldremos por aquí detrás… Tu hermano servirá de rehén… Como intentes balearnos no volverás a verle.

—Ese no fue el trato que hicimos…

—¡Cambié de idea! ¿Crees acaso que soy tan tonto? Dispararían sobre nosotros al salir y…

—No he hablado con nadie. Clyde, el muchacho que nos acompañaba, se ha marchado. A quien me gustaría que dejaras aquí es a este asesino que te acompaña… Mató a su esposa, al hijo de ella y al capataz…

—¡Y haré lo mismo con vosotros! ¡No me importa que sepáis la verdad ahora! ¡Es cierto que maté a los tres! ¡Lo merecían!

Bland sonrió maliciosamente al pensar en la forma tan sencilla que podía deshacerse de su socio.

De esta forma se quedaría con todo el dinero y regresaría a la cuenca a por todo lo que allí había dejado y marcharía muy lejos.

—¡Levanta las manos, John! —amenazó.

—¡Bland! ¡Supongo que estás bromeando…!

—Obedece, John!… Todo ese dinero me pertenece. Pasé muchos años en la cárcel pensando en conseguir lo que ahora tengo al alcance de la mano…

—¡No puedes hacer esto!… ¡Me matarán si me…!

—¡Obedece, John!

Bland le desarmó y le obligó a caminar hacia la puerta.

Jim se hizo cargo de él tan pronto como salió.

Clyde acudió a su encuentro.

—Lleva a este asesino a mi oficina y enciérralo, Clyde.

—Hazlo tú, Jim. Alan me está esperando… La vida de tu hermano está en peligro.

Así que dejó encerrado a John en una de las celdas, volvió a salir cerrando con llave la puerta de la oficina.

John gritaba en su desesperación como un loco.

Bland aprovechó la marcha de Jim para salir a la calle con Joseph.

—No intentes traicionarme, Quimby… Sabes que dispararé a matar si lo haces.

—Eres un loco, Bland… No podrás escapar con vida de aquí. Aunque lo consigas, tus huesos terminarán en la penitenciaría tarde o temprano.

—¡Muévete! ¡Monta sobre ese caballo!

Emprendieron la huida al galope.

Alan y Clyde les contemplaban en silencio viendo cómo se acercaban a ellos.

—Tú no dispares, Clyde… Lo haré yo solo. Si fallamos el hermano de Jim morirá…

—Hemos debido acercarnos más… Desde aquí será imposible tener éxito.

—Con el rifle no habrá problemas…

Clyde cerró los ojos al ver cómo empuñaba Alan el rifle.

Apuntó con serenidad y apretó el gatillo.

Bland Derr rodó sin vida por el suelo al ser alcanzado por el disparo de Alan en la nuca.

—Hemos tenido suerte… —comentó.

Joseph detuvo la marcha y obligó a su caballo a volver a grupas.

Junto al cadáver de Bland se detuvo unos segundos.

Alan y Clyde acudieron a su lado.

—Me habéis salvado la vida…

Abrazó emocionado a Alan al saber que había sido él el que había disparado.

Antes de que la noticia se extendiera por la ciudad, Alan y Clyde se presentaron en el “Virginia”.

Dillinger se encontraba apoyado en el mostrador.

—Hola, amigo —saludó Alan—, Tu amigo John Balton acaba de confesar algo muy importante… Fuiste su mejor ayudante en la compra de tierras para el ferrocarril…

—¡Es un embustero! ¡Yo no estuve nunca con ese hombre!

—No se marche, amigo Bentley… De usted también ha dicho algo Balton.

Comenzó a temblar visiblemente.

Creyéndoles distraídos, movió Dillinger las manos con la peor de las intenciones.

Un disparo llenó el local y el famoso pistolero se desplomó con la boca destrozada.

—¡Cuidado, Alan! —gritó Clyde.

Dejóse caer en el suelo y volvió a disparar.

Edmund Nelson, el capataz de los Biggers, cayó sin vida cuando ya empuñaba el arma con la que se disponía a disparar.

Varios agentes, dándose a conocer, se hicieron cargo de Dan Bentley.

Enfundó Alan y desapareció del salón.

Clyde le siguió, sorprendiendo ambos al director del Banco cuando éste preparaba el dinero para la marcha.

—No tenga tanta prisa, míster Schiffer… Deje ese dinero donde está. No lo va a necesitar.

Se presentó Jim con varios agentes y Bentley ingresó en prisión, haciendo compañía a su socio John Balton.

Examinados los libros del Banco quedaron al descubierto todas las maniobras del director.

Al conocerse la noticia se presentaron varios mineros en la oficina del sheriff.

Trató de impedir que se llevaran a los detenidos, sin que pudiera evitarlo.

Poco más tarde colgaban los dos de uno de los árboles de la plaza.

—Han hecho justicia —comentó Alan, contemplando el espectáculo.

* * *

Jim reunió a toda la población en la plaza para darles a conocer su verdadera personalidad.

El tío de Alan había acudido a Virginia City.

—Os he reunido aquí porque deseo que sepáis que…

—El sheriff quiere expresaros su gran alegría —interrumpió el tío de Alan—, También yo he venido desde Sacramento para felicitar a este hombre de quien tanto se habló durante años… Ante vosotros tenéis a los hermanos Quimby… Ellos nos crearon muchos problemas al principio con sus asaltos al ferrocarril, pero tenían sobrados motivos para hacerlo. John Balton nos tenía engañados a todos. Tuvimos la desgracia de confiar en aquel hombre que no hacía más que adquirir tierras para él, dedicándose a conseguirlas por el medio más rápido, por el empleo de las armas… Estos dos ancianos, los padres de los Quimby, sufrieron las consecuencias de aquellos terribles hechos y se vieron en la necesidad de abandonar sus tierras dejándolas a merced de aquel terrible grupo de desalmados y miserables. Es cierto también que en uno de los asaltos que los Quimby cometieron murió una joven mujer, culpándoles a ellos de aquella muerte que más tarde se comprobó que no habían cometido y por la que Joseph Quimby sufrió una condena de veinte años de prisión. Yo, en representación de la compañía, he venido a anunciar que el caso de los Quimby quedó aclarado y cerrado por las autoridades. Todos los accionistas, a quienes en este momento represento, me encomendaron la siguiente misión: decir a esta familia que no ha contraído ninguna deuda con la compañía. Joseph Quimby puede disponer de los cien mil que hay en el interior de esta cartera… Jim Quimby, o Ferry, continuará siendo el mejor sheriff de Virginia City… La próxima semana llegarán mi esposa y los padres de mi sobrino… Él ha sido quien lo ha puesto todo en claro, lamentado únicamente por nuestra parte, que su decisión de quedarse en Virginia City nos va a perjudicar a todos. Esta muchacha a la que todos me imagino conocéis, Della Biggers, es la que le sujetará en estas tierras… Vendré de vez en cuando a visitarles, ya que me han prometido que sería el padrino del primer hijo que tengan en cuanto se casen.

La población entera tributó la más clamorosa felicitación a los Quimby.

Gertie, con gran emoción y sin poder evitar que las lágrimas inundaran sus ojos, dijo a su esposo:

—Seguirás siendo Jim Ferry…, el hombre a quien yo conocí.

Jim y su hermano lloraban como niños.

—Te prometo que no volverá a hablarse de los hermanos Quimby… Joseph acaba de decirme que ese dinero se lo entregará a nuestra hija como regalo de boda… Ellos tendrán un buen rancho y vivirán felices en estas tierras… Soy muy feliz, Gertie… —Lo mismo me ocurre a mí, Jim…

* * *

Años más tarde, y en honor a un apellido que había desaparecido de la circulación, Clyde y Nancy bautizaron las tierras que habían adquirido con el dinero de Joseph, con el nombre de: “Rancho Quimby”.

Alan y Della eran los encargados de dirigir los trabajos del rancho de los Biggers.

Al nacimiento de su primer hijo acudió como padrino el tío de Alan, poniéndosele al recién nacido su nombre.

Douglas Barnad, el propietario del almacén de Carson City, vendió su negocio y se instaló en Virginia City, para de esta forma poder vivir junto a su buen amigo Jim Ferry.

Charlie, el herrero, se convirtió en un excelente cocinero al servicio de Alan y Della.

También la cuenca fue saneada, y en muestra de agradecimiento, un grupo de mineros se presentó en la ciudad abriendo una cuenta común en el Banco para la construcción de la nueva escuela, que ya estaba en vías de ser inaugurada en fecha próxima.

Todo el mundo trabajaba desinteresadamente en la construcción de la misma.

—Nuestros hijos van a nacer con suerte —decía Della a su esposo— Ellos tendrán una buena escuela en la ciudad, cosa que no hemos tenido nosotros.

La besó cariñoso.

—Soy muy feliz a tu lado, Della… Cada vez que pienso que estuve a punto de perderte…

—¡No me lo recuerdes!

Salieron a dar un paseo juntos, por las tierras del rancho.

FIN