CAPÍTULO PRIMERO

La fisonomía de Denver había cambiado mucho desde 1858. Los dos pequeños establecimientos que sé fundaron a ambas márgenes del río Cherry, conocidos entonces con los nombres de Saint Charles y Auraria, se habían convertido en una ciudad hermosa, moderna.

Se trazaron calles anchas, paralelas y con edificios que llamaban la atención de los visitantes.

Amplios y hermosos parques servían de adorno y pulmón a la abigarrada población, que pasaba, en la época de nuestro relato, de los cien mil habitantes.

Su composición demográfica era heterogénea y se le empezaba a llamar la «Ciudad reina de las Llanuras».

En hermosos edificios de ladrillo y piedra se instalaron centrales mineras, ferroviarias, ganaderas y agrícolas. Amén de importantes Bancos, con sucursales en muchas poblaciones de menor importancia.

Y en las calles 15, 16, 17 y 18, al otro lado del río South Platte había infinidad de saloons, y locales dedicados al vicio en todos sus aspectos.

Una gran variedad de minas, en las Rocosas, no lejos de la población, dieron a ésta una gran prosperidad, que aumentó, come decíamos antes, por la llegada del primer ramal ferroviario que permitía llevar esta riqueza a los mercados del Este.

Una buena red de diligencias, que sirvieron de base a trazados de nuevos ramales ferroviarios, transportaban aventureros y hombres de fortuna desde Leadville y Cripple Creek, donde sus minas de oro levantaron capitales importantes, sentando, la base de fortunas sólidas, enviadas por los, magnates del Este.

Las sociedades mineras, los «trusts», instilaron sus oficinas centrales en Denver.

The Mountain y el Roucky Mourtain News eran los dos periódicos que se editaban a diario. Este último, desde 1858. Y representaban, ya entonces, a los dos grandes partidos politices de la Unión.

Uno de los hombres más prominentes de la ciudad había sido Charles Barton, cuya fortuna se decía era una de las más importantes de la Unión.

En la ciudad, vivía en una verdadera mansión o palacio, construido a base de caliza y mármol, aunque no de buen gusto arquitectónico. Era un alarde de riqueza más que nada.

Holmes Clayton y George Jarvis eran los dos parientes que vivían más a sus expensas, ya que Charles, desde hacía unos meses, se desentendió de éstos y sus esposas, de una manera clara y notoria.

Ellas, hermanas, eran hijas de una hermana de Charles, y fueron famosas en la ciudad las fiestas que con frecuencia se daban en la «casa de mármol», como fue bautizada la mansión de Barton.

Fiestas que siempre coincidían con la ausencia del dueño, por motivos de negocios.

También fueron famosos los escándalos que las hermanas solían dar en tales fiestas, donde se saturaban de bebida, poniendo al descubierto sus almas vulgares y su poco decoro.

Nuestro relato se inicia con una reunión en esta finca.

Reunión poco numerosa.

Varias semanas antes había muerto Charles Barton.

Los dos periódicos habían dado la noticia, pero sin conceder la importancia que podía esperarse, dada su relevante participación en los negocios.

Los parientes no habían ocultado, con su característico proceder, la alegría que ésta, muerte les había originado, ya que con ella terminaba la restricción impuesta por el difunto en el asunto monetario.

Sin embargo, en esa fecha se iba a dar lectura al testamento que el abogado Brigham Franklin tenía en su poder, entregado en depósito por el propio Charles para el caso de defunción.

Desde el momento de la muerte hasta esa reunión, no habían conseguido hallar los parientes ni un solo centavo en la casa.

Y cuando fueron al Banco en que sabían existía gran cantidad depositada por el tío, con la pretensión de conseguir alguna cifra, se encontraron con una negativa firme, en virtud de órdenes concretas del muerto, ratificadas por el albacea designado oficialmente, míster Franklin.

Las órdenes dadas por Charles erar que se leyera, su testamento a las seis semanas de haber sido enterrado.

Y transcurridas éstas, el abogado citó a los parientes, con esta finalidad.

A la hora fijada, se presentó Brigham Franklin en la mansión.

Fue recibido por los cuatro, vestidos de riguroso luto y con una estudiada actitud de angustia, que hizo sonreír al abogado. Quien sabía lo mucho que la muerte de Charles les había alegrado.

Introdujeron al abogado en el suntuoso despacho que fue del finado.

Franklin, les saludó sin afecto, pero con corrección.

Cuando se hubo sentado y montó los lentes sobre el caballete de su aguileña nariz, dijo:

—Hoy se cumple el plazo que vuestro tío me dio para lectura de un testamento que me fue entregado por él mismo y lacrado escrupulosamente, como debéis comprobar todos.

Los oyentes hicieron gestos, como diciendo que no era necesario, pero insistió añadiendo:

—Prefiero que comprobéis que estos sellos no han sido violados. Sellos puestos, sobre el lacre, por la oficina del fiscal general, donde espero la llegada de un empleado para la misma confirmación. Creía que habría llegado, ya que le cité para esta hora.

Y como Si estas palabras actuaran de gong, fue anunciado por un criado el propio fiscal general.

Se disculpó ante el abogado por su demora, y saludó a los parientes de Barton, sin gran entusiasmo.

A petición de Franklin, el fiscal revisó el sobre lacrado y dijo que estaba en perfectas condiciones y que podía abrirse para su lectura.

Así lo hizo el abogado, ante el silencio absoluto de los parientes.

El preámbulo del testamento era bastante extenso, dentro del sobre lacrado había dos cartas, los nombres de cuyos destinatarios figuraban escritos a mano por el propio finado Barton.

Sobres que el abogado metió de nuevo en el sobre mayor.

El lector, con voz firme, iba desgranando los deseos del muerto en el momento de testar.

Los rostros de los parientes, a medida que la lectura avanzaba, iban perdiendo su color.

Hasta que Holmes Clayton, más vehemente, gritó, interrumpiendo a Franklin:

—¡Eso es un robo…! ¡Inadmisible…!

—¡Silencio! —dijo el fiscal.

—¿Es que cree que se puede tolerar una cosa así…? ¿Es que no somos nadie? ¡Nos roba lo que pertenece a estas dos víctimas…!

—¡Silencio! —dijo el abogado—. No he terminado aún.

—Deje de leer. No interesa lo que siga —añadió Jarvis—. Ya vemos que no somos los herederos, pero no esperen que nos conformemos.

—Tendrán que hacerlo —añadió el fiscal—. Ésa fue su voluntad, y no hay duda que podía disponer libremente de lo que era exclusivamente suyo.

—¿Y estas…?

—Ya ven que no les deja nada. No son mencionadas siquiera —comentó el abogado—. Que, conste, que no sabía lo que figura aquí. Se me entregó el sobre lacrado, y así ha permanecido desde entonces.

—¡Vamos, abogado…! Ha sido siempre su consejero. ¿Es que nos va a hacer creer que no sabía lo que dice ahí? No nos ha estimado nunca, Franklin… Pero le aseguro que no va a salirse con su deseo. ¡No dejaremos que esos extraños que figuran ahí, entren en esta casa! Todo lo que tenía corresponde a sus parientes. Si han creído que íbamos a tolerar esta burla, se han equivocado.

—Usted le aconsejó que no nos dejara nada —habló Nora, la esposa de Holmes.

—Nada van a conseguir discutiendo, así que piensen lo que quieran —replicó el abogado—. Pero tendrá que hacerse lo que él dejó expresado en este testamento.

—Y yo pediré al juez y al sheriff que se cumpla —medió el fiscal—. Hay que suponer que tendría sus razones para testar, en esta forma. Y sobre todo que, siendo suyo, podría repartirlo del modo que más le agradara.

—No aceptamos ese testamento como válido. Hablaremos con abogados que hay en la ciudad para que impugnen esa tontería que na leído.

—Esta tontería —dijo el abogado, molesto— es el deseo del muerto. Y será respetado, aunque ustedes no quieran.

El fiscal llamó a la puerta y llamó al criado.

—¡Avise al sheriff, por favor…!

—No acataremos ese escrito.

—Si quieren verse encerrados, allá ustedes, pero le aseguro que lo serán.

—No pueden encerrarnos por no admitir un testamento que carece de valor.

—Es completamente legal. Está registrado debidamente. No pierdan el tiempo.

—Yo sé —mintió Holmes— que hay otro testamento en el que deja herederas a sus sobrinas. Y hasta que no aparezca ése, no nos moveremos de aquí ni dejaremos que entren extraños en esta casa.

—No me han dejado terminar —dijo el abogado—. Aquí hay una cláusula adicional. En ella pide que, a la lectura de este testamento, sean puestos en la calle sus sobrinas y sus esposos. Añade que considera suficiente en exceso lo que ha gastado con ellos en los años que llevan viviendo a su lado. Así que lo siento, pero tendrán que salir de esta casa, hoy mismo.

Holmes y Jarvis se echaron a reír.

—No lo espere. ¡Déjeme ver esa cláusula…!

El abogado permitió que leyera Holmes.

—¿De acuerdo? —exclamó.

—¡No…! ¡No pensamos salir de esta casa, que es nuestra…!

—Lamento que se coloquen en esta actitud tan poco práctica. Será el sheriff quien, con sus ayudantes, les hagan salir, para entrar en una celda.

Las mujeres mediaron para tranquilizar a sus esposos.

—¿Es que no comprendéis que es una maniobra del abogado? Yo sé que hay otro testamente. Lo que han hecho es ocultar el que os deja herederas a vosotras para dar validez a ese escrito, en el que figuran como herederos dos personas desconocidas. Estaremos aquí hasta encontrar ese testamento que yo vi y que me leyó a mí, al hacerlo.

—Lo siento, pero no podrán quedarse aquí —dijo el fiscal—. Deben comprender que no es nuestra la culpa de que su tío no les haya dejado nada. No podemos hacer más que obedecer lo que fue su última, voluntad.

—Yo le digo que su última voluntad no fue ésa. El testamento a que me refiero fue escrito un día antes de su muerte, he esperado la lectura por suponer que se trataba de ese…

Seguían discutiendo cuando llegó el sheriff, al que el abogado y el fiscal dieron cuenta de lo que sucedía.

—¡Diez minutos para abandonar esta casa! —dijo a los parientes.

—¡Es injusto…!

—Cuando lleguen esos herederos, hablen con ellos, y, si quieren, que les dejen seguir aquí y repartan su herencia con ustedes, pero hasta entonces van a salir. Acompañados y vigilados por mí —añadió el sheriff—. No quisiera tener que encerrarles…

Nuevamente mediaron las mujeres.

El sheriff, tozudo, no dejó que pasara un minuto más del plazo concedido.

Los parientes decidieron marchar al rancho. Allí estarían bien.

El sheriff consultó con el abogado y éste dijo que el testamento no decía que fueran arrojados del rancho, pero sí de la casa de la ciudad.

—Pero como albacea, lo que debe hacer —medió el fiscal— es enviar al rancho una persona de su confianza o varias, para que eviten el robo de ganado, que es lo que piensan hacer estos granujas.

Franklin estuvo de acuerdo. Y, sin perder tiempo, fue a la Asociación de Ganaderos y solicitó ayuda en el caso que le ocupaba.

Allí le recomendaron tres vaqueros de edad, conocedores de esos problemas, en quienes podía fiar ciegamente.

—Sería conveniente —añadieron en la Asociación— que uno de ellos fuera el nuevo capataz. Usted puede cambiar el que hay, y al que los parientes de Barton tratarán de sobornar.

—Así lo haré.

—Le acompañará un grupo de ganaderos.

El sheriff agradeció la ayuda.

Los parientes se presentaron en el rancho y hablaron con el capataz Lornell Chatsworth.

Afirmaron que había otro testamento que habría de aparecer, y que entonces se aclararía la situación de ellos.

Lornell, que había estado vendiendo reses desde la muerte del patrón, dijo que no debía meterse en ese asunto, ya que su misión era cuidar del rancho y del ganado.

Y no se opuso a que se quedaran allí.

Estaba seguro de que ellos no le iban a impedir llevarse más reses. No tenía que hacer más que empujar las interesadas a los pastos del rancho vecino, que era donde le pagaban por cada res cinco dólares.

Le enorme cantidad existente en el rancho le permitiría hacer una fortuna antes de que llegaran los herederos.

También Holmes y Jarvis pensaban en el robo de ganado.

CAPÍTULO II

Franklin leía, en su despacho, la relación de bienes que Barton hacía en uno de los apartados de su testamento.

Gran parte de lo relacionado era desconocido para el abogado.

Valoraba Barton con bastante exactitud estos bienes, cuyo total ascendía a la bonita cifra de cuatro millones de dólares.

Uno de los más importantes era el rancho que decía tener en Colorado Springs, y del que había escritura en regla con los documentos depositados en una caja del Banco.

Tenía este rancho ciento cincuenta mil acres de terreno de hermosos pastos y, según el último recuento de reses, se aproximaban a las cien mil. El importe del ganado no figuraba en la suma capitalizada de sus bienes. Y hacía subir el valor de la herencia a una mitad más, por lo menos, de la cantidad antes indicada.

El administrador del rancho Barton, en Colorado Springs, era el director del Banco de aquella ciudad.

Franklin recordaba haber oído hablar a Barton de él, como de una persona muy entendida en asuntos de ganado. Razón por la que el Banco le tenía allí. Ya que la población de Colorado Springs era rural y agrícola.

Franklin se disponía a escribir a ese administrador para que le diera cuenta, como albacea, del estado del rancho. Y en especial de la existencia de reses.

También tenía que escribir, y a éstos con urgencia, a los designados como herederos.

Barton había dejado bien claras las distintas direcciones de los interesados.

Decidió el abogado usar el telégrafo, como mayor rapidez.

Escribió el mismo texto para ambos telegramas, y marchó a la Westren para que les diera curso.

De allí, pasó por el Banco para que le ayudaran a la administración de tan variados negocios como tenía Barton, confesando que no era hombre hábil para ese cometido, y quería que, al rendir cuentas a los herederos, estuviera todo en orden.

En el Banco, que atendía a los bienes en acciones, ya en vida de Barton, le dijeron que no tenían inconveniente en ayudarle. Menos en lo que hacía referencia al rancho.

Le aconsejaron que para este asunto se dirigiera a la asociación, de la que Barton era un puntal de los más sólidos.

Pero al acudir a éstos, le pidieron que esperase unos días, ya que se iba a nombrar otra directiva en la reunión muy prójima a celebrarse.

De momento, los tres vaqueros recomendados por la asociación, con una nota de Franklin, se presentaron en el rancho.

Fueron contemplados las tres por Lornell.

—¿Quién os ha recomendado a Franklin? —les preguntó.

—La asociación —respondió uno de ellos.

—¿Para qué os envían?

—Para trabajar aquí. Este rancho forma parte de los asociados.

—Pero está atendido por mí, como capataz.

—No es culpa nuestra, si somos enviados. Tienes que comprenderlo…

—Si no me importa que os quedéis… —añadió—. Es que no comprendo a Franklin.

Los tres fueron instalados con los otros vaqueros.

Y al designarles trabajos, los tres se miraron, extrañados. Les dejaron cerca de las viviendas, atendiendo a los corrales cubiertos, empleados en el invierno y que debían cuidarse para ser utilizados en el momento preciso.

Une de los tres dijo a Lornell:

—Creo que te has equivocado. Somos cow-boys. Y no estamos inútiles.

Los tres marcharon en busca de sus monturas, y Lornell corrió tras ellos para darles una explicación.

Pero espolearon a sus caballos y marcharon a la ciudad.

Una vez allí, dieron cuenta a Franklin de su abandono, así come las causas de haberlo hecho.

Franklin no entendía mucho de esos asuntos. Era hombre de ciudad, y estaba habituado a otra clase de preocupaciones. De ganadería sabía que las reses daban carne y piel. Pero nada más.

No tenía tiempo para asesorarse debidamente. Estaba muy ocupado con clientes de la ciudad, cuyos problemas eran los que le permitieron vivir y hacer ahorros de importancia.

Fue une de los tres viejos vaqueros el que le dio la solución:

—Lornell, muerto Barton, se considera el dueño del rancho. Lo que debe hacer es cambiar de capataz. Y el que nombre que conozca su trabajo y tenga carácter. Presumo que la mayor parte de los vaqueros se están llevando reses, cada uno por su cuenta. Lornell no ha querido que estuviéramos cerca del ganado. Le ha disgustado que nos presentáramos allí.

—¿Quién de ustedes quiere ser capataz?

Los tres se disculparon, afirmando que no estaban capacitados para un trabajo así.

Franklin volvió a la asociación, y allí le indicaron la persona ideal para hacerse cargo del rancho de Barton. Y el abogado, sin verle, ordenó que fuera enviado come administrador para no enfrentarse con Lornell, ya que no había razón para ser despedido de su cargo. Se lo dijeron así en la asociación.

Johnny Thomas se presentó en el rancho, con el nuevo empleo de administrador.

A los tres días se llevaba perfectamente con Lornell y los sobrinos de Barton.

Johnny era íntimo del que iba a ser nuevo presidente de la asociación.

El problema para este grupo de cuatreros estaba en el marshall U. S. recién llegado, que procedía de medios rurales y estaba muy bien informado de los problemas ganaderos.

Vigilaba los embarques de reses y consultaba las relaciones de los que enviaban ganado a los mataderos.

En estas relaciones era obligado señalar claramente cuáles eran los hierros que, llevaban las reses embarcadas, así como el nombre del ganadero a quién pertenecían.

Johnny, a la semana de estancia en el rancho, visitó a Franklin.

—Mi consejo es que se envíe algo de ganado a los mataderos. Hay muchas reses en el rancho. Se ve que Barton no necesitaba vender, y hay un número excesivo…

—Ya no tardarán en llegar los herederos. Será mejor que ellos decidan.

—Creo que hay que actuar con cierta rapidez. De verdad que el número de reses es excesivo.

—Vamos a esperar una semana más. Si no llegaran para entonces, decidiremos lo que entienda usted más conveniente.

Y no pudo convencer a Franklin.

Se lamentaba con el amigo de la asociación, diciendo que, por no conocer el abogado esos asuntos, su posición personal como administrador estaba resultando solamente nominal.

Recién elegido presidente de la asociación, visitó a Franklin.

Éste tenía visita, la que siguió leyendo un libro mientras habló de la asociación.

—Ya he dicho a Johnny —añadió el abogado— que esperemos una semana más. No creo que estos días de espera originen un gran trastorno, como tratan de hacerme ver.

—Es que el ganado ya no hará más. Ahora perderá peso, y con ello es mucho lo que van a desmerecer… Debe autorizar a que envíen una buena partida de reses al matadero.

El abogado miró al lector que, sin volverse, estaba escuchando.

—Una semana más no será ningún trastorno.

—Le voy a proponer otra solución —añadió Burt Lenox, presidente de la asociación.

—Usted dirá —exclamó Franklin.

—Míster Barton formaba parte de la Asociación, por lo tanto, en asuntos de ganado debemos intervenir nosotros. Somos quienes facilitamos vagones para el envío de reses a los mataderos, y tenemos junto a la estación encerraderos amplios. La venta debe hacerse por nuestro conducto para sostener los precios por igual a todos los ganaderos. Gracias a esto, se está vendiendo a varios centavos más por libra que antes, cuando cada uno vendía por su cuenta… Pues bien. Pueden llevar reses a esos encerraderos.

—Aguardemos una semana más, míster Lenox —añadió Franklin—. Espero que para entonces hayan llegado los herederos.

—He oído que vendrán de lejos, y, si es así. ¿Qué, entenderán de ganado?

—Pero son los propietarios —aclaró Franklin.

—Es que hay tanto ganado, que podremos tener conflictos con míster Johnson. No será difícil que pasen algunas reses a sus pastos. Y ésa siempre produce fricción entre ganaderos.

—¿Forma parte de la Asociación?

—Ése es el problema. No forma parte, y podría interpretar mal la entrada de reses en sus pastos.

—Si no ha ocurrido hasta ahora, no creo suceda en unos días más.

—Dice Johnny que el ganado, por escasez de pastos, está inquieto…

—Pero el ganado suele tener tendencia a pastar solamente en una zona. A la que se habitúa.

—Debe ser trabajo de los vaqueros hacerles entrar donde interese, ¿no es así, míster Patterson?

Lenox no miró al aludido.

—Es lo que hacen generalmente los cow-boys en los ranchos —respondió el interrogado.

—No insisto. Si quiere esperar una semana más, que Johnny tenga paciencia. No tarda tanto en transcurrir ese plazo.

Y Lenox marchó. Iba contrariado por no ser atendido.

Llegó a las oficinas de la Asociación y dio orden al secretario para que se comunicara al rancho de Barton la entrega de mil reses en los encerraderos de la Asociación, junto al ferrocarril. Lo justificaba por una demanda de los mataderos, a quienes no se podía dejar de atender, ya que eran ellos los que se preocupaban de conseguir los vagones a tal fin.

Y añadía que era el rancho que podía facilitar esa cifra con la rapidez necesaria.

Se dirigía al rancho Barton como componente de la Asociación de Ganaderos.

Con esta orden, y puesto que estaban de acuerdo Lenox y Johnny, serían enviadas dos mil reses y, de ese modo, se venderían mil sin dar cuenta a Franklin de ello. Para el abogado sólo constaría la cifra de mil.

Lornell estaba de acuerdo en cumplimentar esa orden, y dar cuenta de haberlo realizado así, cuando ya estuviera el ganado en los encerraderos.

El rancho se debía a la Asociación.

Cuando Lenox abandonó el despacho de Franklin, dijo Patterson, que era el recién llegado marshall U. S.

—¿Quién era ese caballero?

—El que acaban de nombrar presidente en la Asociación de Ganaderos.

—¿Forma parte el rancho de Barton se esa Asociación?

—Sí. Decía Barton que era una comodidad que otros se encargaran de vender y embarcar el ganado, aunque con ello perdiera unos dólares en cada remesa.

—Pero si hay tanto ganado como dicen, eso indica que no vendía hace tiempo…

—Eso, desde luego. Hacía más de dos años que no se desprendía de una res. No necesitaba hacerlo.

—¿Por qué estas prisas ahora?

—No lo sé.

—Pero es sospechoso, ¿verdad? —añadió Patterson—. ¿No están en el rancho los desheredados por Barton?

El abogado se echó a reír.

—Creo que ha adivinado lo que se proponen. Por eso me he negado a acceder hasta que no lleguen esos Herederos.

—Y debe seguir oponiéndose —aconsejó el marshall.

Pero en el rancho, así que recibieron la orden de la Asociación, les vaqueros carearon una buena partida de reses hacia la estación.

Uno de los careadores lo comentó en un saloon, junto al río.

Y también se comentó en los locales que había frente a los encerraderos de la estación.

Entre las reses que se preparaban iban muchos terneros sin marcar.

No contaron con Patterson, que, llevando pocos días en la ciudad, trataba de informarse personalmente de todo.

Procedía de Dodge City, donde había estado con el mismo cargo, y, por lo tanto, muy habituado a lo que se relacionaba con el ganado.

Marchó a los encerraderos propiedad de la Asociación para ver su capacidad y la instalación.

Éstos tenían al mismo muelle de embarque de la estación una pasarela, por la que pasaban directamente del encerradero a los vagones, facilitando la labor de embarque.

Antes de llegar a ellos, entró en uno de los muchos locales que vivían de ganaderos y cow-boys, así como de los granjeros que enviaban sus cosechas y frutos lejos de allí.

El distintivo como marshall iba en la camisa, bajo el chaquetón, ya que vestía de ciudad, aunque llevando cinturón de doble canana con dos armas.

El distintivo como marshall iba en la camisa, bajo con vistosas espuelas de plata, regalo de unos indios navajos cuando sus andanzas por Kansas, Nuevo México y Arizona.

Pidió de beber y le miraron, sorprendidos, por la mezcla en sus prendas de vestir.

En esa parte de la moderna ciudad, abundaban los cow-boys y los empleados de los encerraderos, que vestían como aquéllos.

Era de buena talla, algo más de la corriente o normal. Y bien constituían físicamente, pero su chalina negra y el chaquet le daban aspecto de jugador más que de otra cosa.

Por esta razón, el dueño del local le miraba con atención y desagrado. Consideraba que ya acudían bastante número de jugadores, aparte de los que él admitía como una especie de socios.

No le agradaba que fueran a jugar por cuenta de ellos, ya que así no percibía la casa de las ganancias.

Cuando se acercó al mostrador y pidió de beber, se levantó el dueño, que se hallaba ante una mesa, a tres yardas, y le dijo:

—¿Nuevo en la ciudad? No recuerdo haberte visto antes por aquí.

—No se equivoca. Es la primera vez que visito esta casa. No conocía esta parte de la población. Parece que por aquí se ha construido menos y se mantiene el estilo de hace años.

—Te voy a dar un consejo —añadió el dueño, hablando más bajo—. No juegues aquí. Si te fijas, observarás que ya hay mucho jugador. Y no son tantos los clientes, hasta las poblaciones eminentemente ganaderas, ha restado conducciones hasta aquí. Sobre todo, de la parte de Pueblo y Colorado Springs…

Patterson se echó a reír, mientras cogía el vaso con bebida.

—No se preocupe. No jugaré. No soy muy aficionado al juego.

—Me agrada que pienses así… —dijo el dueño, sonriendo a su vez—. Encontrarás en esta parte algún local donde puedas hacerlo.

—Parece que no me ha entendido. He dicho que no soy aficionado al juego.

—Como digas, hombre. ¡Como digas…! —añadió el dueño, volviendo a su asiento ante la mesa.

Patterson seguía sonriendo, y se miraba al pecho, en el que la chalina colgaba graciosamente.

Llegaron dos clientes y pidieron de beber, muy cerca de él.

—¿Cuántas reses van a entrar en los encerraderos de la Asociación? —decía uno de ellos.

—No lo sé… Comentan que mil o algunas más… Y hacía tiempo que no se veía embarcar reses con ese hierro.

—De no morir Harten, es posible que siguiera sin vender.

Patterson se envaró, y escuchó con más atención, pero los dos bebedores fueron reclamados por unos amigos que estaban sentados.

Por esta razón no pudo oír más. Pero era bastante lo escuchado.

Salió del local y marchó, decidido, al despacho de Franklin.

Le dio cuenta de lo que había oído, e hizo que marchara con él hasta el rancho.

Franklin no era muy partidario del caballo, pero tenía un coche pequeño, que empleaba dentro de la ciudad y para sus visitas a granjas y ranchos de clientes.

Patterson subió al pescante con él.

Cuando llegaron al rancho, salió Johnny al encuentro de ellos.

No conocía a Patterson, y le miró con curiosidad.

—¡Johnny…! —dijo el abogado—. He oído en la estación que lleváis reses a los encerraderos.

—Una orden de la Asociación.

CAPÍTULO III

-Quedé con míster Lenox en esperar une semana.

—Pero han tenido demanda de reses de los mataderos. Y no se les puede desatender. La Asociación está ligada a ellos, e interesa a todos los ganaderos.

—¿Es que no había otro rancho al que pedir ganado?

—Cuando lo han pedido aquí, no tendrían otro en condiciones de servir mil reses.

—Usted debió darme cuenta a mí, ¿no le padece?

—¡He dicho que es una orden de la Asociación!

—No envíe una sola res —dijo el abogado, disgustado—. Yo hablaré con Lenox.

—Ya están camino de la estación. Es posible que se hallen en los encerraderos.

—Puede marchar de este rancho, Johnny. Está despedido.

—Se hallan aquí los herederos de Barton.

—¿Han venido ya? —preguntó Franklin.

—Me refiero a los verdaderos herederos. Los sobrinos…

El abogado se echó a reír.

—Creí que se refería a los otros. Éstos no son nadie.

—Hay un testamento en que deja a las sobrinas todo lo que tenía.

—No les haga caso. No es verdad.

—Debemos regresar a la ciudad —dijo Patterson—. Envíe al sheriff para comunicar a este muchacho que debe abandonar este rancho. Si no le obedeciera, que le encierre. Usted no debe discutir con nadie. Que lo haga la ley, por medio de sus hombres. Y haga salir a esos cobardes de aquí también.

Johnny miraba, sonriente, a Patterson.

—No debe hablar así, amigo.

—Y no se preocupe. No embarcarán una sola res de las llevadas a los encerraderos —añadió Patterson—. Como no hubo orden de quien puede darla, serán detenidos por cuatreros los que hayan conducido esas reses. Y en esta tierra aún se castiga a los ladrones de ganado. Las autoridades se encargarán de ello.

Patterson hizo subir al abogado al coche, y se marcharon.

Johnny se quedó riendo, y dijo a uno de los vaqueros, que preguntaba:

—Han creído esos abogados que me iban a asustar.

—¿Qué decían?

—¡Nada! Que no se embarcarán esas reses. Y que serán detenidos, por cuatreros, los que han llevado el ganado.

—Si Franklin no ha dado orden de enviar esas reses, pueden hacerlo. Lo pedirá al mismo gobernador, al que, como es viejo ganadero, no le agradará lo del robo de ganado.

—Nadie ha robado reses. Es una orden de la Asociación.

—Pero las reses son de este rancho, y es Franklin el albacea de los herederos. Tendremos disgustos. No me ha gustado la idea de llevar ese ganado.

—No te preocupes. No pasará nada. Y cuando te den cien dólares, te agradará.

Al informar Lornell de la visita de Franklin, se echó a reír.

—Que venga otra vez a decir que no se envíe ganado. Ahora venderemos el que queramos. La Asociación lo aclarará.

—Hay que ir para cuidar que el ganado sea embarcado cuanto antes —dijo Johnny.

Buscaron sus caballos y marcharon en busca de Lenox Era el que tenía que resolver la salida de esas reses.

Y hacerlo cuanto antes.

Pero antes llegó Patterson a la estación, preguntando por el jefe.

Éste, al acudir, miraba curioso a Franklin y a Patterson.

El marshall no halló al sheriff en su oficina, pero le dejó recado para que se reuniera con él en la estación.

—¿El jefe de estación? —preguntó Franklin.

—Yo soy, míster Franklin.

—¿Me conoce?

—Sí. Le he visto en la Corte más de una vez.

Franklin explicó lo sucedido con el ganado del rancho Barton.

—Si están en los encerraderos de la Asociación, nada puedo hacer. No tengo autoridad alguna…

—Pero puede evitar que sean embarcadas esas reses, ¿verdad? —Medió Patterson.

—Ellos cuentan con vagones que les, envían a ese fin.

—Creí que era usted el jefe de la estación. Me agradaría hablar con él. Ya veo que es un empleado más de la Asociación.

—Le estoy diciendo que soy yo, pero…

El sheriff avanzaba hacia ellos.

—¡Hola! —saludó a Patterson—. ¿Sucede algo?

Franklin lo explicó.

—¡Ya sabe, jefe! No pueden embarcar una sola de esas reses —manifestó el sheriff.

—Creo que no debe meterse en mi trabajo. El ferrocarril es distinto.

—Pero puedo llevarle detenido, ¿verdad? —dijo el sheriff, sonriendo—. Y es lo que voy a hacer.

Perdió toda su arrogancia el jefe.

—No puede acusadme de nada.

—Le acuso yo de cuatrero —dijo Patterson—. ¡Hágase cargo de él, sheriff! Es mejor le detenga, a colgarle de uno de estos vagones, que es lo que merece este cobarde.

—No crea que le voy a dejar que me hable así.

—Lo que dice el marshall es cierto —comentó el sheriff.

Palideció el jefe, y exclamó:

—Perdone… No sabía quién era… Debió decirlo al llegar.

—¿Cuánto le daban los de la Asociación por este embarque de reses?

—Me han dicho que era urgente el envío de ganado al matadero. No sabía que fuera en la forma que dicen.

—¿Es que no se lo explicó el abogado? —dijo Patterson, al tiempo de golpear.

Acudió el segundo jefe para informarse.

Al saber quién era Patterson y ver al sheriff, comentó:

—No debió escuchar a los de la Asociación. Le he advertido que no me gustaba la prisa con que querían hacer salir ese ganado. Es demasiado ambicioso, y tendré que dar cuenta a la compañía…

—No se preocupe. No podrá hacer otra vez lo mismo. Le vamos a colgar, que es lo que se hace con los cuatreros —dijo Patterson, con naturalidad.

El jefe se echó a llorar y pedía perdón, pero insistió Patterson en que el sheriff le llevara detenido.

—Llévelo, antes que acabe por matarle. No soporto la presencia de ladrones.

El sheriff se llevó al jefe, para lo cual lo esposó, sin escuchar sus súplicas de perdón.

El marshall habló con el segundo jefe, que estuvo de acuerdo con él en todo.

Marcharon los dos al mismo local que visitó antes Patterson.

Debían esperar a que acudieran los que tenían tanto interés en que salieran esas reses.

El segundo iba dando cuenta de la ambición del jefe.

—Sólo facilita vagones a quién le da diez dólares por cada uno. Le vi hablando con ese Lenox, que ha sido nombrado presidente de la Asociación. Le habrán ofrecido una buena prima. El comprador de reses también estuvo con él.

Patterson se limitaba a escuchar.

Cuando entraron en el local, el dueño seguía ante la misma mesa.

Saludó con la mano al acompañante de Patterson. Y al fijarse en éste, se levantó para acercarse.

—¿Otra vez? ¿Es que no has encontrado otro local?

Patterson sonreía, y el segundo jefe miraba a los dos, sorprendido.

—Se ha obstinado en que soy un ventajista, como ha debido ser él toda su vida —comentó.

—¿Es que no conoces al marshall U. S.? —dijo el de la estación.

Palideció el dueño y exclamó:

—Debe perdonar. No sabía…

—Ya lo sé. Sin embargo, mañana no abra este local. Le entregará el juez una orden en ese sentido.

—No sabía quién era.

—No lo olvide. Mañana no abra.

—Debes hablarle, si es amigo tuyo. Si hubiera sabido quién era…

—¡Su cobardía le habría aconsejado actuar de otro modo! Pero ya lo sabe. ¡Esta casa no se abrirá mañana! Y si se pene pesado se cerrará hoy mismo.

—¡No puede hacer eso! Reclamaré a los amigos y…

Fue a caer sobre la mesa ante la que estaba. Derribó la mesa y cayó con ella.

Se acercó hacia él y los que se disponían a ayudar al amigo, se dieron cuenta de la placa que llevaba Patterson en la camisa, y se contuvieron.

Al golpear, se le abrió el chaquet, quedando bien visible.

—¡Es el marshall U. S.! —decían entre los jugadores. Levantó Patterson al dueño con facilidad, ya que se hizo el inconsciente.

—Sé que puede oírme —le dijo—. Si mañana se halla este local abierto, colgaré a los que encuentre en él, y, sobre todo, al cobarde le su dueño.

Y salió, acompañado por el de la estación.

El dueño abrió los ojos al darse cuenta de que había marchado Patterson.

—¿Qué ha pasado?

—Creí que era un jugador de ventaja. Y resulta que es el marshall. Se dio cuenta de que hay quienes juegan con la aquiescencia de la casa. Y ha dicho que no abra mañana.

—Pues te contiene obedecer.

—No ha sido para tanto.

—No abras —decía otro.

—Tendrán que darme la orden por escrito.

—Si abres y se presenta, te colgará. ¡Vaya golpe que te dio!

—Hablaré con los amigos. Los hay que tienen influencia.

—No, contra el Marshall U. S. Obedece y le pides perdón.

El dueño, que seguía muy enfadado por el golpe recibido, no estaba de acuerdo.

Pero los jugadores no estaban dispuestos a correr el riesgo de ser colgados.

Coluraao había crecido mucho, y en especial su capital, Denver. La ley era muy respetada, y se castigaba con dureza.

Había pasado la época en que un hombre o un grupo se hacían obedecer en la ciudad.

La influencia a que se refería el dueño del saloon, que tenían sus amigos, se concretaba a ser más o menos allegados al gobernador, al fiscal general o a otro personaje, entre los senadores y diputados del Capitolio.

Claro que todavía existían algunos que se hacían respetar por el temor que imponían servidores dispuestos a todo.

Personajes que aparecían en Denver como respetables comerciantes, empicados oficiales o mineros, rodeados de la mejor fama.

Todavía solían amanecer muertos y no podía averiguarse quién les, mató.

El revólver y el cuchillo eran empleados con harta frecuencia. La falta de testigos que se atrevieran a acusar, hacía que quedaran impunes la mayor parte de estos abusos.

En un año habían muerto dos ayudantes de sheriff, sin que se sospechara siquiera quién lo hizo.

Y había propietarios de locales que ejercían una gran influencia en los medios oficiales, a causa de las deudas contraídas en los mismos o por participar en inmoralidades que no podían confesarse.

No sólo en las calles al otro lado del río había vicio y corrupción. También en las más céntricas había saloons, y hoteles que no eran sólo lo que decía el anuncio.

El mayor vicio de Denver era el juego. Se jugaba hasta en las casas más respetables. Muchas que pasaban como tales, eran verdaderos garitos y tugurios.

Esto era lo que preocupaba al gobernador, pues los saloons del otro lado del río se podían vigilar en cualquier momento. En cambio, no había medio de acusar a una familia respetable y respetada en la ciudad, de hacer fortunas a base de todos los vicios conocidos y amparados en sus casas.

El Memphis era uno de estos hoteles suntuosos, cuya planta baja representaba un saloon de lujo asiático, con toda clase de juegos conocidos.

Huéspedes femeninos aparecían como damas, esposas o hermanas de hombres de negocios, cuando la verdad era que sus habitaciones eran visitadas por distintos clientes del saloon.

El propietario de este hotel era influyente en verdad.

Y a éste se refería particularmente el dueño del saloon que Patterson había mandado cerrar.

Paúl Halifax, propietario del Memphis, tenía en sus manos sin escrúpulos a la mayor parte de senadores y diputados.

Había hecho una gran fortuna, gracias a esta influencia, ya que era el primero en conocer los proyectos importantes dentro de la ciudad y del Estado.

Se enteraba de las ampliaciones mineras de las Rocosas y la aparición de buenos filones de oro en Cripple Creek, comprando las acciones más sólidas y obteniéndolas a veces a cambio de cierta tolerancia en su hotel.

Por ser el lugar de reunión de todos los importantes personajes de la ciudad, era de los primeros en informarse sobre los trazados de los ramales de ferrocarril, y adquiría ha, bajo precio terrenos que no sospechaban pudieran valer, semanas más tarde, hasta mil veces su valor de compra.

Come estos conocimientos eran a base de indiscreciones y de secretos traicionados, dominaba a gran parte de los hombres prominentes.

Incluso en la residencia del gobernador tenía sus tentáculos, este hombre de pasado oscuro y turbio.

El nombre del hotel era el mismo que tenía un barco fluvial, o saloon flotante que anduvo por el Mississippi y del que fue encargado bastante tiempo; donde cimentó su futura fortuna a base de toda clase de delitos.

Tenía un equipo de aparentes caballeros, que se movían en el saloon del hotel como clientes de importancia, figurando como huéspedes también, que obedecían ciegamente sus órdenes, fueren de la índole que fueran.

Habíase ido convirtiendo en un verdadero árbitro de Denver. Y lo demostró cuando el gobernador pidió a unos diputados que presentaran en el Capitolio una moción para prohibir el juego en Colorado, por ser la mayor lacra del Estado. No pudo prosperar, deshecha la moción por el dueño del Memphis.

A partir de este fracaso se abrieron en el corazón de la ciudad nuevas casas de juego, en las que tenía participación directa o indirecta Paúl Halifax.

Éste era el hombre en quien el golpeado por Patterson pensaba para su venganza y para impedir el cierre de su local.

Habían estado juntos en el Memphis y Paúl le ayudaría.

Nada más marchar Patterson con el empleado de la estación, fue al hotel lujoso y pidió hablar con el dueño.

Se saludaron con afecto y recordaron aquellos lejanos días del río.

Informado Paúl, dijo que podía ir tranquilo.

—Me alegra tener esta oportunidad de demostrar al marshall que han enviado, que aquí, en Denver, se hace lo que yo ordeno. No te preocupes. No cerrará tu local, porque no tiene por qué intervenir él en tales asuntos que son puramente locales y corresponden al juez y al sheriff.

—Me ha repetido varias veces que no abra.

—He dicho que no te preocupes. No darán la orden de cierre. Estate tranquilo. Será un marshall más que se verá obligado a irse de Denver. Aún no le conozco. Pienso dar una fiesta, a la que será invitado, así como el gobernador, que es la persona que más me odia. No quiere convencerse de que tengo más influencia que él en esta ciudad y en todo el estado.

Bill, el dueño del saloon modesto, reía oyendo al amigo.

—Ten en cuenta que se trata de un federal.

—No te preocupes. Ya verás cómo el juez no da esa orden de cierre, y es el que tiene que hacerlo.

Bill regresó a su local, donde los íntimos le esperaban.

No dijo a quién había ido a ver, pero los otros lo imaginaron.

Afirmó que no cerraría al día siguiente y que el juez no daría la orden.

Pero uno de los amigos le dijo:

—Recuerda que aseguró que te colgaría, si abrías.

—Pero añadió que el juez daría la orden. Él no tiene por qué meterse en lo que no concierne a leyes federales. Esto es asunto puramente local.

Los oyentes terminaron por quedar convencidos.

CAPÍTULO IV

Hick Romney era uno de los compradores de ganado más importantes de Colorado.

Tenía su oficina en uno de los edificios más hermosos de la ciudad.

Lenox entró, sin dejar que le anunciaran. Irrumpió en el despacho de Hick.

—¿Qué pasa con el ganado que llevamos al encerradero? ¿Cuándo lo pagas?

—Conoces mi costumbre, Lenox. No pago hasta que no ha sido embarcado, y ese ganado no embarcará. El actual jefe de estación se niega a autorizarlo.

—¿Tiene autoridad para ello?

—Desde luego. Todo lo que sea del ferrocarril le afecta y tiene autoridad en ello. No pone vagones para esas reses. Y mientras esté en el encerradero, no me interesan.

—Sabes que embarcarán. Así que paga. Las hemos llevado para eso.

—Lo siento, Lenox. No lo haré hasta que no las vea salir de Denver, rumbo al matadero. Convence al jefe de estación.

Lenox abandoné muy enfadado el despacho.

En las oficinas de la Asociación le estaban esperando Lornell y Johnny.

Les dio cuenta de su fracaso.

—Ése, cerdo de marshall es el que lo ha impedido. Por algo afirmó en el rancho que no embarcarían esas reses —decía Johnny—. No sabía entonces quién era.

—¿Qué vamos a hacer? Esas reses van a perder mucho pese en el encerradero. Y si insisten en la negativa…

—Serán llevadas a los pastos de la Asociación —dijo Lenox—. No volverán al rancho del que salieron.

—Lo que interesa es el dinero —añadió Lornell—. No me gusta ser cuatrero para no ganar nada. Si no se me pagan, las hago volver al rancho. Puede abonarlo la Asociación.

—No es posible. No es norma nuestra.

—Pues mandaré que las lleven de nuevo. Así haré ver que obedezco a Franklin y que fui engañado por la Asociación.

—Esas reses no volverán al rancho —añadió Lenox—. Hablaré con otro comprador. Es posible que no todos piensen como Hick.

Pero al día siguiente dijo a Johnny que había fracasado también.

Entonces, Johnny visitó al jefe de estación, que le recibió correcto.

—Tenemos aquí en los encerraderos de la Asociación una buena partida de reses, y necesitamos el dinero. Los compradores no abonan hasta que no se embarquen, así que debe autorizar a que se haga.

—Míster Franklin ha denunciado que falta ganado del rancho de Barton. Ha estado el sheriff comprobando que esas reses son de ese rancho. Es posible que les esté buscando a ustedes. Tengo orden de no dejar salir una sola res, sin avisarle.

Johnny se sintió inquieto, pero añadió:

—Me dio una orden la Asociación, y ese rancho es de uno de los asociados.

—La Asociación no puede disponer, y usted lo sabe, de la ganadería de sus asociados. Lo que hace es ayudarles a la venta para que los precios se mantengan uniformes y no abusen los compradores de ellos. Y no esperen que sean embarcadas esas reses. Hasta que míster Franklin no lo autorice, no habrá vagones para ellas.

Convencido de la inutilidad de insistir, Johnny marchó al rancho para dar cuenta a Lornell de su fracaso.

Lornell visitó a Johnson, el ganadero vecino, y éste le dijo que pedía llevar a buen precio una partida de temeros sin marcar. Los marcados no le interesaban.

Pero los ochocientos terneros que quedaron sin marcar deliberadamente en el último rodeo, se hallaban en los encerraderos de la Asociación, esperando ser enviados al Este.

Trató de convencerle para adquirir ganado con marca, pero Johnson se negó rotundamente.

—A no ser —le digo— que me traigas una orden autorizando la venta, firmada por Franklin.

Este nuevo fracaso le desesperaba. Habían robado dos mil reses para no obtener un solo centavo por ellas. Y lo que era peor, que no las dejarían sacar de los encerraderos de la Asociación.

Una vez en el rancho, Johnny le preguntó por el resultado.

—No podemos vender una sola res —dijo Lornell, disgustado—. No quiere comprar sin una autorización de Franklin.

—¿Por qué no buscamos comprador entre los que adquieren ganado para los mataderos?

—¿No ha fracasado Lenox?

—Se refiere a las reses que hay en los encerraderos de la Asociación. Ellos tienen encerraderos suyos.

Fueron los dos a buscar a esos compradores. Pero se sabía en la ciudad y en los medios ganaderos, que Franklin había denunciado la falta de reses del rancho de Barton, y no querían comprometerse. Ninguno accedió a comprar, ni a bajo precio. No querían ser acusados de complicidad con cuatreros.

Al regresar al rancho, encontraron al sheriff con sus ayudantes.

Lornell se disculpó con Johnny, que había sido puesto por Franklin como administrador, y éste, por la orden que mostró de la Asociación.

El sheriff dijo que debían regresar esas reses al rancho.

Para Lornell y Johnny era una buena solución, porque así los terneros sin marcar serían vendidos a Johnson.

Dio el sheriff cuenta a Patterson del resultado de su visita.

Y como Patterson había estado viendo el ganado, dijo al sheriff que indicaren a Lornell que llevaran los hierros al encerradero para marcar allí las reses que estaban sin ello. Y que el propio sheriff vigilara la operación para que no quedara uno sólo sin la marca.

—Estoy convencido de que son unos cuatreros, pero como aseguran que Barton era muy extraño en asuntos del ganado, simularemos que nos engañan. Pero esos terneros deben volver al rancho ya marcados. Sé que han estado haciendo gestiones para vender ganado, pero los compradores, que estaban advertidos por mí, se han negado de manera rotunda. Es más difícil vender un ganado marcado que sin marcar.

El sheriff, siguiendo las instrucciones de Patterson, volvió al rancho, preocupando su llegada a Lornell y Johnny.

Le saludaron con temor.

—Vengo a deciros —habló el sheriff— que debéis llevar los hierros para marcar en el encerradero los muchos terneros que están sin marcar.

—Fue cosa del patrón —dijo Lornell—. No quiso que se marcaran aún. Pero lo haremos aquí, que es más cómodo y…

—Serán marcados antes de salir del encerradero… —insistió el sheriff.

Esto suponía otra esperanza que se esfumaba.

Pateaba furioso, lo que encontraba a su paso, al marchar el sheriff.

Todo se les ponía mal.

Johnny anunció que iba a marchar del rancho. No le interesaba seguir en esas condiciones.

Los parientes de Barton estaban furiosos también.

Holmes Clayton marchó a la ciudad para visitar a Paúl Halifax. Se decía que debió hacerlo antes.

Había sido uno de los clientes más asiduos de esa casa, y en ella se había dejado una verdadera fortuna, en bebidas y mujeres.

Paúl, que le conocía de años atrás, no le dejaba jugar al póker. Sabía que las manos de Holmes habían sido de las más hábiles en el río.

Solamente él sabía esto en la ciudad. Cuando se casó con la sobrina de Barton, los dos habían reído mucho y lo celebraron en el saloon del Memphis.

Los primeros años, el dinero era abundante en las manos de Holmes, hasta que el viejo Barton se cansó. Y nadie en la ciudad le prestaba un centavo, seguros de que no pagaría el pariente rico.

Fue una alegría para Holmes la muerte de Barton, y había dicho en casa de Paúl que ahora sí que iba a ser rico de veras. Bromearon los dos con lo que Holmes pensaba hacer con, la inmensa fortuna que correspondería a su esposa.

Desde la lectura del testamento, no había aparecido por el hotel.

Al verle, se sorprendió Paúl.

Cuando le explicó su verdadera situación, Halifax se echó a reír, replicando:

—Creí que eras inteligente. Dejas que os quiten lo que esperabas fuera para vosotros. Habéis asesinado al viejo para no obtener nada.

—¡No! No es verdad que te hayamos asesinado —gritó Holmes.

—Bueno… Allá vosotros, pero no se comprende que os dejéis quitar por unos extraños lo que pertenece a las sobrinas del muerto.

—Hay un testamento que es concluyente.

—¿Y no podía aparecer otro más moderno, que desmintiera el anterior y dejara a tu esposa y hermana lo que esperabais estos años?

—No es posible.

—No digas eso. ¿Qué me dais si mando hacer un testamento que no podrá ser refutado como falsificación?

—No debes hablarme así. Sabes que daría lo que fuera, si eso se hiciera posible.

—Traedme escritos de Barton y algunas firmas suyas. Me encargo de que hagan un testamento que nadie pueda averiguar no fue escrito por el propio Barton…

—¿Crees que será posible?

—Pues claro. Y decís que lo habéis hallado en el rancho, puesto que allí pasaba él la mayor parte de su tiempo libre. No extrañará que allí mismo escribiera el testamento. Encontraremos testigos que digan haber sido llamados por Barton para firmar un documento, cuyo texto, no les fue leído.

—Si consiguieras eso…

—Si hubieras venido a verme el mismo día que leyeron el testamento…

—Cien mil dólares para ti, ¿te parece bien?

—Para mí la cuarta parte del importe total de la herencia —dijo Paúl, sonriendo.

Holmes no estaba para discutir. Accedió en el acto.

Paúl le dijo que cuando tuviera el testamento, debían firmarle las dos hermanas un documento en el que se comprometieran a devolver una deuda por el importe que se haría constar.

A todo accedía Holmes. Y regresó muy contento al rancho.

No dijeron nada a Lornell, aunque más tarde le pedirían que firmara como testigo. Hasta entonces era preferible no hablar.

Solamente lo comentó con Jarvis, que estuvo de acuerdo con él.

Patterson visitó al juez para que diera la orden de cierre del local de Bill.

Pero el juez le estuvo diciendo que no había razón para ello.

—Me ha visitado Bill. Usted debió decirle quién era, ya que vestido así no era nada difícil la confusión. Y, desde luego, ha de reconocer que no es motivo ese error para cerrar el local.

Patterson le miraba, sonriente.

—¿Sabe usted que es un nido de ventajistas?

—Eso se dice de todos los saloons en el Oeste.

—¿Usted no es de por aquí, verdad? Ni ha debido vivir en el Oeste.

—No se trata de eso. Además, debo recordarle que en misión aquí es velar que las leyes federales se cumplan. Lo que afecte a la cosa local no es asunto suyo.

—Comprendido —dijo Patterson—. Pero el ventajista, el fullero, el tramposo, es un delincuente federal. Hace daño no sólo al territorio o estado en que actúa, sino a toda la Unión.

—No es un delito federal, aunque así lo considere. Y le ruego se sostenga de intervenir.

—¿Le dan a usted mucho por amparar a los ventajistas?

El juez retrocedió, asustado de los ojos de Patterson.

—No puede hablarme así.

—No trie ha respondido si le dan mucho por esta complicidad.

El juez se parapetó tras la mesa de su despacho y llamó a su secretario.

—No tema. No he decidido castigarle aún. Cuando lo, decida le dejaré colgando de cualquier saloon. Y sé que lo haré.

Al salir Patterson, el juez se limpiaba el sudor de la frente.

El secretario le miraba, extrañado.

—¿Qué pasó? —preguntó, intrigado.

—¡Le gusta meterse en lo que es asunto mío!

—Ha marchado muy enfadado.

—Y le ha oído amenazarme, ¿verdad?

—No he oído, nada. Estaba distraído.

—Tiene que haberle oído.

—Lo siento, pero no es así.

—Sé qué, no me estima, secretario.

Éste salió, sin decir nada.

El juez marchó de la oficina del juzgado para ir al hotel Memphis.

Dio cuenta a Paúl de lo que había ocurrido en la entrevista con el marshall.

Paúl reía de buena gana.

—Así es como hay que hablarle siempre. Que no se le deje entrar en lo que no es asunto suyo —comentó.

Al salir, el juez se quedó paralizado. Frente a la puerta del hotel estaba Patterson, que, riendo, le dijo:

—¿Qué le ha parecido a su amo? ¿Está satisfecha?

Los que escucharon miraban al juez, sorprendidos del aspecto que tenía, con el rostro completamente lívido.

El aludido siguió su camino, sin responder.

Uno de los oyentes entró en el hotel y dijo a Paúl:

—¿Qué pasa entre el juez y el marshall? ¿Lo sabes?

—Que el marshall se mete en lo que no es asunto suyo y el juez le ha hecho saber valientemente que no se lo tolera.

—¿Aconsejaste al juez que actuara así?

—Hombre… Le hice saber que el marshall, no debe mezclarse en asuntos internes de la localidad.

—Lo imaginaba. Y también el marshall. Acababa de preguntarle si su amo está satisfecho. Y salía de aquí el juez.

—¡No! ¿Es que le ha visto salir?

—Hace un momento. El marshall estaba frente a la puerta, y le ha preguntado si su ame estaba satisfecho.

Palideció Paúl y exclamó:

—¡Ese tonto de juez! ¡Debió darse cuenta de que era seguido!

—Ahora eres tú el que está frente al marshall.

—Eso no importa —dijo Paúl, reaccionando.

Pero no le agradaba que se hubiera dado cuenta Patterson de que él había aconsejado al juez.

—Pues no hay duda de que es un enemigo peligroso. Y también un muchacho decidido.

—Después de todo, no tiene importancia que el juez venga al hotel.

—Pero después de discutir con él, es distinto. Creo que habéis dado un mal paso los dos. No debió venir a verte, después de hablar con él.

—No es culpa mía.

—Sin duda, le pediste que te informara.

—Eso es verdad —confesó Paúl.

El juez caminaba muy violento.

La presencia del marshall frente al hotel le había sorprendido, e indicaba había sido seguido, y también que en esos momentos Patterson sabía la razón por la que se había opuesto al cierre del local de Bill.

Mientras comía, seguía nervioso. No podía olvidar que le vio salir del hotel.

Cuando por la tarde llegó al juzgado, le esperaba otra sorpresa.

El secretario le dijo:

—Hay una orden del fiscal general, concediéndole tres meses de permiso.

—No he solicitado permiso alguno.

—Sin embargo, se lo han concedido y ya ha venido el juez que le va a sustituir en ese tiempo.

—No quiero permiso ahora.

—Vaya a ver al fiscal general.

—Pues claro que iré. No comprendo la razón de que me haga descansar tres meses cuando no lo deseo.

Y el juez, enfadado, fue a la oficina de la fiscalía. Estaba en el palacio de justicia, que era uno de los mejores edificios de la ciudad, donde abundaban los de bella estampa.

El fiscal le hizo esperar una hora, antes de recibirlo.

Y al entrar el juez, el fiscal le escuchó atentamente.

—Creo que necesita descanso —dijo, sonriendo—. Eso no es malo. Unas vacaciones a todos vienen bien.

—Pero no quiero descansar.

—Puede pasar más tiempo en el Memphis y ayudar a su amigo míster Halifax.

El juez quedó paralizado y con los ojos muy abiertos.

Comprendía, de pronto, que más que vacaciones era una expulsión elegante.

—No comprendo… —dijo, titubeando.

—Sé que le agrada, jugar. Ahora tendrá tiempo de hacerlo. Y en el Memphis, suelen haber huéspedes que son muy agradables, ¿verdad? Además, le seré franco. No quisiera que fuese colgado, siendo juez de la ciudad. Y parece que es usted carne de cuerda.

El máximo terror se vio reflejado en su rostro.

Salió, completamente asustado.

CAPÍTULO V

-Paúl, ¿sabes lo sucedido?

—No sé a qué te referirás… —dijo, mirando al que hablaba.

—Al saloon de un tal Bill, que creo es conocido tuyo.

—¿Es que lo han cerrado al fin? El juez se opuso. Era una arbitrariedad del marshall.

—Uros cow-boys les han sorprendido haciendo trampas y jugando con dados lastrados. Han muerto cuatro, y el local Está destrozado. Bill ha sido arrastrado, y en sus gritos pedía que te avisaran a ti.

—¡Valiente imbécil! ¿Y qué me importa a mí lo que le suceda a él?

—Eso es lo que a estas huras se estarán preguntando muchos en la ciudad.

—Está bien muerto.

—No murió, té han destrozado la piel, y es posible que tenga algún hueso roto, porque la paliza ha sido tremenda.

—Es obra del marshall.

—Sueña, con ese muchacho. No estaba allí. Ni apareció, después de los sucesos.

—Te digo que es obra suya. Como lo son las vacaciones que han dado al juez. Se negó a que cerraran ese local.

—Más le habría valido al dueño que lo cerraran.

Paúl estaba nervioso. Para él, todo, estaba relacionado con Patterson.

Otros informantes que llegaron más tarde afirmaban que el marshall no había aparecido por allí.

Un nuevo visitante le dijo que Bill en el hospital reclamaba su presencia.

Se disculpó diciendo que no podía ir en esos momentos y que ya lo haría más tarde.

Este emisario era lo que más le había contrariado. No le agradaba se descubriera que era viejo amigo suyo.

Pensó que, estando enfermo, Bill podía hablar de su azarosa vida en el río.

Y decidió ir a tranquilizarle.

Bill estaba cubierto de vendajes y en un constante grito de dolor.

—Ya ves cómo me han puesto. Y han destrozado mi local. Quería pedirte que te encargues de que se arregle para cuando yo pueda volver a abrir.

—¿Estuvo el marshall por allí?

—No. No volvió. Han sido unos salvajes vaqueros… Creyeron que les hacían trampas. Me dijo el juez que no daría la orden de cierre.

—Pero te lo han cerrado, de todos modos. Eso es obra del marshall, aunque no haya aparecido por allí.

Bill acabó por admitir también eso. Y maldecía, entre juramentos y promesas de venganza.

Paúl le tranquilizó diciendo que se encargaría de que arreglaran el local.

Le advirtió en voz baja que no cometiera imprudencias al hablar, y que no volviera a enviarle recado alguno.

—Cuando estés bueno, puedes ir a verme, pero no mandes a nadie.

—Tenía que hablar contigo. Era importante.

—Ya lo sé, pero no lo repitas.

El marshall no era tan torpe como Paúl imaginó.

Desdé que supo que había llegado un nuevo marshall se había reíd, de él.

A cuántos de sus amigos a los que preguntó quién había enviado al nuevo marshall, no supieron responderle. Solamente sabían que había sido mandado por Washington.

Al salir del hospital, Paúl se encaminó a su hotel. Iba preocupado.

Antes de entrar, se le acercó el editor del News, como llamaban para abreviar y distinguir entre ellos a los dos que se publicaban en la ciudad.

—¿Qué le ha dicho Bill, míster Halifax?

Paúl miró al periodista, sorprendido. Había creído que no conocía nadie su visita.

—¡Bah! Cree que debo ayudar a que se arregle su local. Me consideran todos ellos como un hombre muy rico.

—¿Y no es verdad? —añadió el periodista, sonriendo.

—No es tanto como se habla por ahí. No diré que haya de pedir limosna, pero tampoco tengo millones.

—¿Hace mucho que conoce a Bill?

Pregunta que dejó desconcertado a Paúl.

—Llevo en esta ciudad unos años. Y antes solía recorrer los distintos saloons para orientarme y que el que yo montara fuera completamente distinto. ¿Comprende?

—Perfectamente. Gracias.

Paúl no quedó tranquilo, al ver marchar a ese periodista curioso.

De ningún modo le interesaba que se supieran sus andanzas por el río.

Y empezaba a estar arrepentido de haber bautizado el hotel con el nombre de aquel famoso barco de placer.

Dábase cuenta de que bien podían unir el recuerdo de aquella nave con él.

El río estaba lejos de Denver, era verdad, pero ese error, en una persona curiosa podía despertar recelos y hacer averiguaciones.

Haber cambiado de nombre no suponía una seguridad absoluta, ya que si algunos de los que le conocieron en el rió llegara a la ciudad, podía recordarle, como pasó con Bill, así que le vio un día aparecer por su local.

Le preocupaba que, hubieran retirado al juez, amigo suyo.

Mientras paseaba en su dormitorio, pensaba en que su influencia empezaba a decaer.

Y se dijo que era preciso obligar a los personajes conocidos suyos para que las cosas volvieran a la normalidad anterior.

Había que hacer marchar al nuevo marshall. Culpaba a este del fracaso en el asunto de Bill, y reconocía la habilidad de ese muchacho, del que se había reído en su hotel.

Envió a varios emisarios, con recados urgentes.

Planteó crudamente su deseo. El marshall tenía que ser cambiado. Y hacer que el que llegara fuera distinto al que existía.

Los oyentes se miraron, consternados. Uno replicó:

—Creo que será difícil. Es asunto de Washington, no nuestro.

—Si el gobernador expone sus quejas…

—No lo hará. Son muy amigos. Los dos son enemigos del juego.

—¿Y vamos a tolerar que impere esa oposición que se ha iniciado? Será nuestra ruina. ¿Han pensado en lo que sucedería si hicieran en este local lo ocurrido en el de Bill?

Mientras no se deje entrar a los vaqueros, no habrá ese peligro.

—No estoy tan seguro, si el marshall sigue por Denver.

Palabras que hicieron sonreír a dos de los reunidos.

Era a los que Paúl miraba de modo especial.

No llegaron a acuerdo alguno, pero esos dos se quedaron rezagados, y uno de ellos dijo:

—Espero a unos amigos de Cripple Creek.

—Debes decirles que viajen con rapidez. ¡Y cuidado! No deben verte con ellos cuando lleguen a Denver.

—Vendrán instruidos.

—Así se hace —añadió Faul, palmeando en el hombro del que hablaba.

Stanley Patterson, el nuevo marshall, no había visitado aún el Memphis.

Y eso que no ignoraba lo mucho que se habló de él, desde su llegada a Denver.

El sustituto del juez, que se hizo cargo de la oficina del juzgado, por orden del fiscal, recibió la visita de Patterson.

—No quisiera me indicara, como su antecesor, que los asuntos de la ciudad no me conciernen, pero creo debe ordenar se vigile a ese herido que está en el hospital. Me refiere, a Bill, el propietario del saloon arrasado por los cow-boys.

—¿Qué teme, marshall?

—Creo que no le ha gustado a mister Halifax que no haya muerto. Le preferiría así. Uno de los empleados del hospital oyó a Bill diciendo que quería ver a Paúl. ¡Y juraría que no agradó a ese caballero tener que ir al hospital! Si ha ido es porque teme que Bill diga algo que no le interesa se sepa, ¿comprende? Witon, el del News, preguntó a Halifax si hacía tiempo que conocía a Bill, y aunque su respuesta fue habilidosa, Witon asegura que le asustó con tal pregunta.

—Pediré al sheriff que vigilen y protejan a ese Bill.

—Gracias —dijo Patterson, al marchar del juzgado. Pero a la mañana siguiente supo por el periódico que habían hallado a Bill muerto la noche antes.

Marchó a la residencia del gobernador, que le recibió en el acto.

—Míster Halifax suelta amarras —dijo Stanley, al hablar de la muerte de Bill.

—¿Cree de veras que haya sido obra suya?

—Pregunte al juez. Ayer mismo le hablaba de este temor. Creo que debí interrogar a Bill personalmente.

—No se le podrá acusar de esa muerte.

—Seguro que no podría sostener la acusación cinco minutos. Es mejor hacerle creer que nos despista y engaña. Pero sería conveniente rastrear el pasado de Bill. No hay duda que se conocieron lejos de aquí. Si se rastrea hábilmente su vida, llegaremos a encontrar en ella algún dato. Aunque me parece que sería perder el tiempo. Antes, este Halifax no debía llamarse así.

—Le vamos a dar guerra. No quiero que se ría de mí —dijo el gobernador—. Sé que domina el juego en Colorado. No sólo aquí, sino en Cripple Creek y en Leadville, las dos ciudades del oro.

—Pues se le hiere en lo que más ha de dolerle. En sus intereses. Se averigua cuáles son los locales mediatizados por él, y se provoca sus cierres. Cosa sencilla, si se saben descubrir a algunos de los ventajistas.

—Me gustaría poder hacerlo con el Memphis.

—Creo que de momento es mejor no conceder importancia a ese hotel. Debe confiarse.

Sin embargo, esa misma noche, Stanley Patterson entraba en el Memphis, acompañado por uno de los asiduos clientes. El periodista los Witon.

Paúl estaba en la mesa reservada a él, con unos amigos.

Stanley vestía completamente de ciudad, sin botas de montar ni sombrero tejano.

Pero fue reconocido por un amigo del gobernador, y lo comentó con otros.

Así le llegó la noticia a Paúl de que tenía allí al marshall.

Se puso nervioso, pero reaccionó con facilidad, y pidió que le fuera presentado.

—No tienes más que llamar a Witon, es el que, le acompaña.

No le agradó que llegara en compañía del periodista.

Sin embargo, supo hacer que se encontraran ante el mostrador.

—¡Ah! —exclamó Joe—. ¿No se conocen? Es el nuevo marshall U. S. y éste es el dueño del local.

—¡Encantado! —declaró Paúl, tendiendo la mano que Stanley ignoró deliberadamente.

—No le salado —dijo Stanley con naturalidad— porque se ha hablado mucho y mal de mí en este local. Parece ser que no le agrado.

—No debe dar mucho crédito a lo que digan por ahí. Si no le conocía, mal podía, hablar de usted.

—Sin embargo, un amigo suyo, de los de anees, vino a pedirle que se suspendiera la orden de cierre de su saleen. Y usted, complaciente y deseando servir al amigo, supo obligar al juez, que se negó a ese cierre. Como ve, estoy bien informado. ¡No han debido matar a Bill! Ha sido un gran error, míster Halifax…

Y Stanley dio la espalda a Faul y marchó para presenciar el juego en una de las mesas de ruleta.

El dueño perdió el dominio sobre sí y palideció intensamente.

Un gran pánico se apoderó de él.

Lo que habló Stanley sobre Bill le había descompuesto los nervios.

Pidió un doble seco, que bebió de un trago, sorprendiendo al barman.

Los amigos que estaban esperando su regreso en la mesa le miraron y uno de ellos comentó:

—¿Se siente mal?

—No es nada. Hace dos días que no me encuentro muy bien.

Pero pasados unos minutos se recuperaba. Y audazmente buscó de nuevo al marshall, que estaba presenciando, con Joe a su lado, una partida de póquer.

—¿Le gusta el juego? —preguntó.

—Soy enemigo de él —respondió con naturalidad—, pero el póquer, en especial, es una escuela de sicología. Admiro el dominio que algunos tienen sobre sus emociones para que éstas no se reflejen en sus rostros.

—Crea que la emoción del juego es algo interesante.

—¿Hace mucho que usted no juega?

Pregunta que desconcertó a Paúl, de nuevo.

—Me agrada más ver cómo lo hacen otros —respondió, sonriendo forzadamente.

—¡Tiene una buena colección de mujeres hermosas! ¿Huéspedes?

—Sí. Claro que algunas son empleadas. Los hombres preferimos esta clase de servidores.

—Es natural —exclamó Joe, riendo a su vez—. ¡Y aquí hay mujeres bonitas!

—Es muy interesante este saloon, míster Halifax. Los huéspedes del hotel no pueden lamentarse de aburrimiento.

—Es la razón por la que están las habitaciones ocupadas siempre.

Palideció Paúl al ver que Stanley contemplaba a una de las mujeres que ascendía por la escalera, con uno de los diputados más famosos de Denver. Es el que capitaneaba la oposición al gobernador.

—No sabía que míster Dalton estuviera casado. ¡Es hermosa su mujer! —dijo Stanley.

—No es casado —exclamó Joe—. Ésa es Allyson, una de las huéspedes. ¡Muy simpática!

—Debe ser muy amable también —añadió Stanley, con burlón tono.

—¡Halifax! ¿No juegan sus amigos? ¡Ah! ¡Hola periodista! Creí que eran otros —dijo uno de los jugadores.

Stanley, sonriendo, se alejó de Paúl y se detuvo ante una de las mesas de ruleta.

Casi todos los «puntos» tenían una mujer a su lado. Joe informó a Stanley que ellos eran neos mineros de Leadville.

—También forman parte de la Colorado, la sociedad que presidía Barton.

—No hay duda que es una clientela selecta —comentó Stanley.

—Aquí se reúnen los mayores granujas de Colorado, aunque los mejor vestidos también —respondió Joe.

—Que no te oiga el dueño.

Mientras contemplaban el juego, hablaban entre ellos.

Y de pronto, Stanley sorprendió a Joe, pues dejó caer dinero sobre uno de los números.

Iba a protestar el croupier, pero se abstuvo.

Acababa de oír comentar a su lado que, se trataba del marshall U. S.

—¡Vaya! ¡Esto sí que es tener suerte! —exclamó Stanley, al oír cantar el número a que había jugado cien dólares.

La cantidad jugada preocupó al croupier, pero pagó sin comentarios.

En cambio, se comentó esta suerte del marshall.

Paúl se puso en pie de un salto. Y acudió al grupo que rodeaba a Stanley, felicitándole por ganar la primera postura que había hecho.

El joven se mordió los labios para no reír, al fijarse en el rostro de Paúl y en sus miradas al croupier.

—Acabo de tener la mayor suerte de mi vida, mister Halifax —dijo Stanley—. He ganado más de dos mil dólares. Recordaré con agrado mi primera visita a este local. Claro que ese caballero del traje gris ha ganado más que yo. Me animó observar que había logrado tres plenos en media hora. Comprendiendo que es un hombre de suerte, decidí acompañarle en su número. Y aquí está el resultado.

—Es esta muchacha la que me da suerte —dijo el aludido por Stanley.

Pero Paúl había palidecido.

—Si me hubiera dado cuenta de que jugaba conmigo, habría retirado mi dinero. Me gusta jugar sólo a un número —añadió el afortunado, de iris.

—Comprendo —dijo Stanley, sonriendo—. Celebro que no se diera cuenta. Podría haber cambiado mi suerte.

La palidez de Paúl era mayor.

No comentó nada.

—¡Invito a champaña! ¡Son muy amables en esta casa! —dijo Stanley a Joe.

CAPÍTULO VI

Paúl se puso muy nervioso cuando uno de los jugadores se acercó a la mesa en que se hallaban Joe y Stanley para decir a éste:

—Parece que es usted un hombre de suerte, marshall. ¿Qué le parece si juega unas manos al póquer?

—Cree que en ese juego hace falta algo más que suerte para ganar —respondió Stanley, sonriendo—. Y no debe tentarse varias veces a la suerte en una misma noche. Estoy tan aturdido con esta inmensa ganancia, que no sé lo que hacer. Es la primera vez, que he ganado tanto. Recuerdo otro día que, en el hotel, en Washington, jugando con unos compañeros de estudios, ligué un póquer de ases, cuando todo mi resto estaba sobre la mesa, y era el dinero para pagar el hotel. Aquel póquer me salvó de la ruina y de la vergüenza. No sé si desde entonces habré jugado cuatro veces, y no lo hacía mal, pero mi sistema de «corazonadas» no siempre daba resultado. Sobre todo, aquella noche. Menos mal, que al final salí ganando unos ocho dólares.

—Seguramente que ésta es la noche de su suerte… —añadió el jugador—. Unes amigos y yo podemos jugar con mil dólares de primer resto.

Paúl, que se había levantado, se acercó para intervenir:

—Debe conservar el dinero que ganó.

—Deje que él decida. ¿Y si gana otros dos mil dólares?

—Sería una suerte excesiva, en la que no creo. Decididamente, es mejor seguir bebiendo. Además, estamos con estas damas. No sería correcto abandonar a mujeres tan hermosas.

—Puede sentarse a su lado, y le sirve de mascota.

—No. No juego.

—Puede jugar el periodista. Es un buen jugador de póquer.

—¿Es cierto? —preguntó Stanley, mirando a Joe.

—Pero no gano nunca —comentó éste.

—Entonces, no juegas bien. Yo creo que, en el póquer, a la larga, el que sabe jugar gana. Aunque sea poco, pero gana. Supongo que usted es uno de los que ganar a diario, aunque no sean grandes cantidades.

La palidez de Paúl aumentó.

—No soy de los más desgraciados —dijo el jugador riendo.

Halifax estaba muy violento.

—Le han dicho que no quiere jugar —añadió.

—No deben discutir. Se ve que a este amigo suyo le agrada el juego. Y para que no me llame tacaño, jugaré un poco. Pero sólo con resto de cien dólares, así que pierda trescientos, me levantaré. ¿De acuerdo?

—Si pierde trescientos, no querrá levantarse —dijo Paúl, burlón.

Le disgustaba que fuera tan tonto, y deseaba le ganaran lo que se llevó de la ruleta.

Joe trató de evitar que se pusiera a jugar. Pero no consiguió nada.

Se formó una partida, rodeada de curiosos.

—¿No le gusta jugar? —había dicho Stanley a Paúl. Y así éste se unió a ellos.

Joe no se movió de la mesa en que estaba bebiendo, en compañía de una empleada.

—No has debido dejar al marshall que jugara —dijo ella.

—Has visto que he intentado disuadirle, pero es tozudo. Bueno, después de todo, es dinero de la casa el que va a exponer.

—Se lo van a ganar con facilidad.

—Ha dicho que sólo perderá trescientos.

—Ya verás cómo le limpian.

—¡Allá él! —añadió Joe.

Siguieron bebiendo y hablando. De vez en cuando, se oían rumores de los que presenciaban la partida.

—¿Te das cuenta? Hace más de una hora que están jugando. Y no se ha levantado —añadió la muchacha, más tarde.

Joe, intrigado, se ruso en pie y buscó un hueco para ver a los jugadores. Abrió los ojos con sorpresa.

Ante Stanley había un enorme montón de billetes.

Miró a los jugadores, y por sus rostros hoscos y enfurruñados comprendió que era el marshall el que estaba ganando.

No había presenciado las apuestas en la jugada en curso, pero oyó decir a Stanley, mientras adelantaba su resto, frente al de Paúl, que era importante también.

—Creo que ha tratado de asustarme. Si es así, doblaré mi ganancia. Y si es usted quien gana, podré levantarme sin que digan que lo hago ganando. Sólo llevo un modesto trío de valéis.

La exclamación de sorpresa de los testigos coincidió con una maldición de Paul.

Éste no mostró su jugada, diciendo:

—¡Es usted un loco! Pero gana…

—Ya le he dicho que mi sistema es el de la «corazonada». Supuse que trataría de asustarme por la cantidad empujada al centro de la mesa. Con buena jugada me habría tanteado hábilmente. Adelantar un resto tan importante, era una acción corriente en los que tienen reservas, y asustan a los que cuidan sus ganancias. Bueno… Creo que es suficiente. No hay duda de que es mi noche de suerte.

Y Stanley se puso en pie, metiendo el dinero en el bolsillo del pantalón.

—¡No hay duda de que tiene suerte! —exclamó uno de los jugadores, muy molesto.

Stanley miró a Paúl y comentó:

—No suele perder, ¿verdad?

—Así se acostumbrará —dijo Halifax, con una sonrisa forzada.

Dicho esto, miró al jugador de una manera tan especial, que éste no añadió una palabra más.

Cuando Joe y Stanley marcharon, uno de los amigos de Paúl le dijo:

—Mucho cuidado con el marshall. Se ha dado cuenta de todo. Especialmente de la ruleta. Mañana debe estar esa ruleta y las otras en condiciones de soportar una revisión.

—Lo que me sorprende es lo que ha ganado al póquer. Y sin hacer una sola trampa.

—Debisteis emplearlas con él.

—Es lo que buscaba al aceptar a jugar.

—¡Pues se ha llevado más de doce mil dólares en total!

—Ya lo sé. No hay duda que tiene corazón. Es jugador peligroso. No puedes fiarte nunca. Abandona con buena jugada y acepta con dobles parejas o con un modesto trío, como ha hecho en la última jugada, que me ha costado más de cuatro mil dólares. No creí que aceptara, y al ver su jugada no me lo explicaré nunca.

—Estaba deseando marchar. No le habría preocupado perder. De todos modos, ganaría aquí dos mil dólares, más lo de la ruleta.

—¡Es un ventajista muy hábil!

—No digas tonterías. Le he observado atentamente. No creo que sepa trucos.

—Debimos emplear naipes marcados y poner en práctica algún sistema. Se ha llevado una cantidad muy respetable.

—Si le hacemos una sola trampa y la descubre, mañana este local estaría definitivamente cerrado. Es mejor así. Ya nos desquitaremos otro día. Volverá.

Después de cerrar el saloon, varios empleados se dedicaron a arreglar las mesas de ruleta, y guardaron todos los dados lastrados.

Paúl estaba asustado con la visita del marshall.

Más que lo del juego, lo que le preocupaba fue lo que dijo del error sobre la muerte de Bill.

Estas palabras sonaban aún en sus oídos. Y le asustaban.

Al día siguiente, se comentaba en, muchos lugares de la ciudad lo sucedido en el Memphis.

Y a Paúl le sorprendió la noticia que el News publicaba.

El marshall había regalado al hospital doce mil dólares, que ganó en el juego, en el Memphis… Y aconsejaba que no jugaran, aunque algún día tuvieran suerte, como le sucedió a él esa noche.

Como era uno de los donativos más importantes que hicieron al hospital, el director y la junta rectora del mismo visitaron a Stanley para darle las gracias.

—Deben dar las gracias a los ventajistas del Memphis, qué no se atrevieron a jugar con trucos frente a mí —comentó Stanley.

Comentario que llegaba esa tarde a oídos de Paúl.

—Sabía que lo que buscaba era provocar para que le hiciéramos trampas. Y se dio cuenta de que no se ponían en práctica. Ahora es cuando me convenzo de que es sumamente peligroso. Y no nos conviene en la ciudad. Es un arma, pendiente a todas horas sobre nuestras cabezas.

—No tardarán mis amigos —dijo oí que había hablado de Leadville o Cripple Creek.

—Cuando lleguen —añadió Paúl, que empezaba a estar molesto con Stanley— deben provocarle a jugar; y le acusan de ser un ventajista para justificar el empleo del revólver. Así, después de muerto, quedará la duda de si era o no un ventajista del naipe.

—¿En esta casa?

—No. Es preferible que le provoquen en otro local. Suele visitar la mayoría que hay al otro lado del río.

Stanley, mientras planeaban su muerte, estaba con Franklin para comprobar si el ganado del encerradero había sido marcado en su totalidad.

Y con vaqueros del rancho de Barton, llevaron el ganado de nuevo a sus pastos.

Franklin, al llegar al rancho y comprobar que estaban las reses de nuevo allí, riñó a Lornell, por hacer caso de Johnny.

Se defendió, diciendo que era él quien le nombró administrador.

Despidió a Johnny, que, por desear marchar a su vez, no protestó por el despido.

—Y le aconsejó, Lornell, que no intente un nuevo robo, ni que adquieran reses los compradores ni los ganaderos. Si hubiera hallado comprador, estaría colgado. Ha tenido suerte, después de todo. Y si le sostengo de capataz, es porque convencido de los peligros, decidirá portarse bien hasta que lleguen los herederos, que ya debían hallarse aquí.

Holmes salió a saludar al abogado, y le pidió permiso para ir a la casa de la ciudad a recoger algunos papeles suyos.

El abogado no tuvo inconveniente.

—Debiéramos estar en la casa de Denver —añadió Holmes—. Tiene que aparecer el testamento que hizo antes de morir él tío. ¡Es un abuso lo que ha hecho con nosotros, míster Franklin!

—Es su última voluntad. Y no debéis culpar a nadie, ya que sois los únicos responsables. No os portasteis bien con él. Y sabemos, en la ciudad lo mucho que ha pagado por deudas contraídas por vosotros. Tenía que cansarse. Y es lo que hizo.

—Le asegure que en un testamento le dejaba todo esto a sus sobrinas.

—Sabes perfectamente que no hay tal testamento, pero si lo encontrarais por casualidad, debéis pensar que puede costaros la vida, una falsificación, por muy bien que se haga, sé descubre por los expertos. Y no me agradaría estar en la piel de los culpables, con las autoridades, que témannos en Denver ahora. Al marchar el abogado, Holmes quedó preocupado. Pero era preciso seguir adelante.

Suponía un gran inconveniente que fueran dos los herederos, ya que de ser solamente uno, un accidente desgraciado podría hacer pasar todos los bienes a las sobrinas, que era a quienes correspondía, como parientes.

Holmes y Jarvis habían preguntado a sus esposas si habían oído alguna vez hablar a su tío de esas dos personas que figuraban en el testamento como herederos.

Volvió Holmes a preguntar a su esposa.

Uno de los herederos era una mujer, y pensaron que tal vez si ellas le hablaban, consintiera en que las cosas siguieran como estaban en vida del tío.

—Lo que podemos hacer —dijo la esposa de Jarvis— es que vosotros les pidáis trabajo en alguna de las muchas sociedades en que el tío tenía la mayor parte de las acciones.

—Sería mejor conseguir todo lo que a ellos les han dejado, sin razón alguna. Sois sus parientes únicas… ¿Por qué no había de ser para vosotras?

—Pero la verdad es que no nos ha dejado nada. ¡Es hora de que trabajéis…! De no haber abusado de él, no se hubiera portado así.

—Os ha robado… Eso es lo que ha hecho.

—Todo era suyo. Y ganado por él —añadió la que defendía la memoria del tío.

Holmes insistió en que debían conseguirlo todo.

Marcharon, los cuatro a la ciudad, al día siguiente, y al llegar a la casa se encontraron en ella con la heredera.

Según dijeron les criados, acababa de llegar, acompañada por el abogado, al que fue ella a buscar a su domicilio.

Esto suponía una contrariedad.

Avisado Franklin de la llegada de los cuatro, miró a la joven, que estaba con él en el despacho de Barton, y dijo:

—¿Quiere conocer a sus parientes?

—Creo que debo hacerlo alguna vez. Será mejor cuanto antes. En esta caria, mi abuelo explica la razón de no dejar nada a esos cuatro granujas. Después de leer esto, sospecho que han sido ellos los que le han matado.

—No. No creo que hayan llegado a tanto, pero desde luego le tenían muy cansado, y ya no les pagaba una deuda ni les saludaba. Les seguía permitiendo vivir aquí para evitarse más complicaciones. Lo que sí sucedió es que se alegraron de la muerte de su abuelo. ¡Si les hubiera visto cuando leí el testamento…!

—Me habría gustado estar presente… —dijo la joven, riendo.

La heredera era hija de una hija de Barton, que marchó muy joven del lado de su padre para poder unirse al hombre que amaba.

Barton había seguido la pista de su hija, y supo que había tenido una niña. Pagaba para que le informaran, y así, no perdió detalle de las dos mujeres que Id interesaban, y a las que no vio nunca. A la hija, desde que marchó para casarse, y a la nieta no la conocía.

Cuando recogió a las hijas de una hermana, hacía tiempo que la suya había marchado de casa. Y como nunca hablaba de ella, las sobrinas no supieron nunca la existencia de esa nieta.

En el testamento solamente decía el nombre de la heredera. Y en la carta que dejó a su nombre, le explicaba la razón de que le legara todo lo que debía compartir con Latimer Stowe, para el que dejaba otra carta privada.

Franklin había informado detalladamente a Myrna de la cuantía de la herencia y la variedad de la misma.

Myrna dijo que debían esperar la llegada de ese Latimer Stowe para ponerse de acuerdo.

Era una muchacha más alta que el abogado, y éste no era de los bajos. De una belleza poco común. Había gran decisión en ella.

Holmes preguntó a uno de los criados:

—¿Cuándo conoció el tío a esa mujer? Tuvo suerte con su encuentro.

—No sé nada, señor —dijo el criado, que no estimaba a Holmes ni a Jarvis.

—¡Buena lagartona ha de ser! —exclamó Allyson—. ¡Bien engañó a mi tío para dejarle la inmensa fortuna que le corresponderá!

—¿Y el otro heredero, quien será? —exclamó la hermana Mary.

—Algún fruto de un desliz del tío en sus muchos viajes —comentó Allyson.

Franklin y Myrna estaban escuchando lo que hablaban los parientes con el criado.

El abogado contuvo a la muchacha, cuando oyó lo que se refería a ella.

Y ésta, sonriendo, le dijo en voz baja:

—Celebro haber conocido personalmente la calidad de esas personas. Me hubieran ablandado, de no, oírles hablar.

—Su abuelo me encargaba especialmente que no les dejara una hora más en esta casa. ¡Les, conocía bien!

—Ve a decir a Franklin que estamos aquí —añadió Holmes al criado.

Éste desapareció, sorprendiendo en la habitación de al lado al abogado y a la muchacha, que le hicieron señales de silencio.

Se echó a reír el criado, y después de unos minutos, apareció ante los parientes para decirles que serían recibidos, pero que tuvieran la bondad de esperar unos minutos.

Y creyéndose solos y sin ser oídos, hablaron entre ellos de sus proyectos de conseguir teda la fortuna para ellos porque les correspondía en derecho a las dos sobrinas.

—He de conseguir papeles con la letra del tío y su firma. Ya veréis qué bien se hace todo —decía Holmes.

Myrna miró al abogado, que sonreía.

—Si presentan un testamento falso, les colgaremos —declaró en voz baja el abogado.

—Les arrastraré yo por las calles de esta hermosa ciudad —replicó ella, con naturalidad.

Cuando consideraron que habían oído bastante, aparecieron ante los cuatro.

Éstos miraban a Myrna sorprendidos.

No esperaban que se tratara de una muchacha tan joven.

—Aquí tenéis a uno de los Herederos de vuestro tío —dijo el abogado.

CAPÍTULO VII

No sabían qué responder. Miraban con atención a Myrna.

La edad de ésta les, había confundido.

—Estás —añadió el abogado— son sobrinas de su abuelo.

Abrieron los ojos, asombrados.

—¿Abuelo? —exclamó Holmes, que era el más decidido.

—Abuelo. Es la hija de una hija de vuestro tío, que marchó de casa al casarse con un hombre al que no estimaba él. Desde que marchó no ha vuelto la hija, que murió hace años, pero vuestro tío siguió teniendo noticias de su nieta, sin que ella lo supiera nunca.

—No sabíamos que hubiera tenido hijos mi tío.

—Pues tuvo una hija. Y ésta, hija de ella, es la nieta de vuestro tío. Por lo tanto, con mucho más derecho que vosotras a lo que era de él.

No sabían reaccionar.

—Es extraño que no hablara nunca de ella —dijo Allyson.

—Sabía que se portó mal con mi madre. Tal vez por eso no quería recordarlo. Y al morir, se sintió arrepentido y ha querido subsanar aquel error. Si viviera, le diría que no se lo agradezco, pero ya muerto, respetaré su deseo. Y entre éste se halla el no quererles a ustedes en esta casa. Así que les ruego la abandonen lo antes posible. En la carta que dejó para mí, y en la que explica la razón de mi herencia, me advierte tenga cuidado con ustedes porque son malas personas. Espero que estuviera equivocado en esta impresión. Pero, desde luego, no les, quiero, ni aquí ni en el rancho. Me ha dicho el abogado que hablan ustedes de haber visto otro testamento, en el que lo dejaba todo a sus sobrinas. Supongo que no tratarán de presentar un documento falso, porque si lo hicieran les arrastraría a los cuatro, antes de colgarles.

Aunque hablaba casi dulcemente, se apreciaba que había carácter en aquella muchacha tan bonita.

—Yo sé que hizo otro testamento, del que me leyó algunos párrafos —dijo Holmes.

—Ustedes no esperaban que yo fuera su nieta. Creyeron, sin duda, que se trataba de una mujer que conoció mi abuelo, en alguna de sus muchas correrías y aventuras, ¿verdad? Y, considerando que sus sobrinas tenían más derecho, han hablado de un testamento que no ha existido, pero les advierto que no cometan ese error, que les costará la vida. Son jóvenes y pueden trabajar. Ya han vivido bastantes años sin hacerlo. Y si no quieren decir nada más, deben perdonarme. He de informarme detalladamente de muchas cosas.

—¿Es que si eres nieta de mi tío vas a permitir que nosotros, sus parientes, estemos por las calles, habiendo una casa como ésta?

—Han vivido muchos años en ella. Ahora busquen su vida en otra dirección.

—Ha sido el abogado el que la ha instruido —añadió Holmes—, pero ya veremos al final quién es el que más ríe. Vamos a impugnar ese testamento.

—Hagan lo que quieran, pero lejos de esta casa y del rancho —dijo Myrna—. No es el abogado el que no quiere que estén aquí. Era mi abuelo. Y no estarán.

—¿Cómo sabe el abogado que eres nieta de mi tío?

—No es asunto vuestro —dijo Franklin.

—Visitaremos a las autoridades.

—He dicho que hagan lo que quieran, pero lejos de esta casa.

Y dando por terminada la discusión, Myrna se metió en otro aposento.

—Vamos —dijo Holmes—. Hablaremos con las autoridades. No se va a salir Franklin con su plan. Es un complot, de acuerdo con esta muchacha.

Salieron los cuatro, y una vez en la calle, se dieron cuenta de su verdadera situación.

Fueron a un hotel para pedir habitaciones. Ya buscarían el modo de pagar.

Dejaron a las mujeres y los hombres fueron a la oficina del juez.

—Míster Franklin es un abogado de gran prestigio —dijo, después de hablar ellos—. Y ustedes carecen de toda prueba para una acusación tan grave. El testamento de Barton es legal, a todas luces. Fue él quien desheredó a sus sobrinas, y podía hacer con sus bienes lo que deseara. Además, si se trata de una nieta, y no tengo dudas de que así será tiene más derecho que las sobrinas, a las que ha mantenido sin obligación alguna, durante muchos años.

—¡Le aseguro que es un complot para quedarse Franklin con parte de esa herencia!

—No debe insistir o me veré obligado a dar orden de detención, por calumnia. Deben someterse a la realidad. No tienen ustedes derecho a nada de lo que era de Barton. Ha dispuesto él como entendió debía hacerlo. Comprendo que ha de disgustarles encontrar que lo que consideraban que pasaría a ustedes, se esfume como volutas de humo. Pero hay que saber perder y someterse. Lo que hacen es sumamente peligroso para ustedes.

—Sabemos que hay un testamento más moderno que ése, y que el abogado ha debido hacer desaparecer.

—No perdamos más tiempo. Y les aconsejo mediten lo que hablan.

Salieron, furiosos, de allí. Y visitaron a Paúl, al que dieron cuenta de la complicación surgida.

—Eso lo cambia todo —dijo—. No se puede negar el derecho de una nieta.

—Nadie sabía que Barton tuviera alguna. Es un complot muy bien montado por Franklin.

—Hay que tener calma. Eso lo podrá demostrar siempre. Y lo vamos a saber muy pronto. Conozco alguien que anduvo con ese granuja por ahí. Porque fue un verdadero granuja, Hizo la fortuna de la manera más espantosa Estafó, asesinó Realizó todo lo preciso para conseguir la fortuna que llegó a alcanzar. No os sorprendáis. Es verdad. Ya digo que conozco a alguien que estuvo con él por ahí.

—No es posible.

—Estuvo por California Por Nevada. Nuevo México. Kansas… Texas… Hizo de todo, y tuvo un grupo que se dedicó al asalto de diligencias, y atracaron Bancos.

—Repito que no es posible.

—Y yo, que es cierto. No lo saben en Denver. Pero es verdad. Consiguió una de las fortunas más fuertes.

—¿Qué cantidad de dinero le has sacado?

—Me habría mandado matar si hubiera sospechado que estaba informado de su vida anterior. Era un hombre con el que no se podía jugar.

—¡Quién iba a sospechar que era así!

—Y no creáis que le engañasteis —añadió Paúl—. Sé que estuvo investigando vuestro pasado. Cuando supo la verdad, dejó de ayudaros.

—No.

—Era un viejo muy astuto. Os ha castigado en la mejor forma. No dejando nada a vuestras esposas.

—Hay que hacer ese testamento. Nosotros negaremos que ella sea nieta del viejo.

—No seáis tontos. Ella cuenta con las autoridades.

—Cuando quieran intervenir, habremos conseguido mucho dinero.

—No sacaréis nada. Tenéis frente a vosotros a Franklin. Enemigo duro y peligroso.

—Consigue ese testamento.

—Hace falta la firma y escritos de Barton.

—Ellas tienen cartas del viejo.

—¡Es verdad! —exclamó Holmes.

—Pero no confiéis demasiado. Lo más probable es que os cueste ir a prisión. Os diré dónde podéis encontrar al mejor falsificador que hubo en la Unión.

—Será preferible que le hables tú.

—¡No, no! Nada de mezclarme en eso. Lo haréis vosotros. El castigo, cuando se descubra, para vosotros solitos. No quiero saber nada de este asunto. Y no me vengáis con ofertas tentadoras. ¡No me interesa!

—Espero que nos ayudes, Paúl —dijo Holmes.

Halifax miró a Holmes y añadió:

—No vuelvas a amenazarme.

Éste palideció.

—No era esa mi intención.

—Más vale así. Y ahora, largo de aquí. ¡Busca tú al falsificador!

—No debes enfadarte conmigo.

—¡Largo!

Cuando los dos se vieron en la calle, dijo Jarvis:

—¡Eres un imbécil! ¡Lo feas echado todo a rodar!

—Le pesará a Paúl hablarme así. ¡Haré saber quién as!

—Sigues pensando como un idiota. Pronuncia una sola palabra y amanecerás una mañana en el fondo del río.

Holmes no añadió nada, pero pensaba en la venganza más que en otra cosa.

Después de unos minutos, dijo:

—Creo que volveré a ser el pistolero de hace años… ¡Esa muchacha tendrá que ayudarnos!

—Prefiero buscar trabajo. No quiero acabar colgado.

Al fin, Holmes se tranquilizó, y visitaron a otro viejo amigo de años atrás.

Tenía también un saloon en la parte céntrica de la ciudad.

Como eran conocidos los dos como pertenecientes a la alta sociedad de Denver, no tuvo inconveniente en aceptarles para que jugaran en su casa, y el tanto por ciento de las ganancias era menor que el que exigía a otros.

Les anticipó una cantidad para que pudieran pagar el hotel.

Dinero que sorprendió a las mujeres, aunque no preguntaron de dónde había salido.

A ellas lo que les interesaba era no ser echadas del hotel, por falta de pago.

Al día siguiente fueron al rancho, en busca de las maletas que tenían allí.

Lornell se sorprendió al saber que había llegado la heredera y que era nieta de Barton.

Cuando Allyson comentó que era una verdadera belleza, el capataz sonreía, pensando en lo que podría ganar, si conseguía enamorar, a esa muchacha.

Pensaba ir a la ciudad para visitar al abogado.

Era de suponer que le sería presentada la joven.

Y para no retardar el encuentro, marchó con las dos hermanas.

Myrna, había decidido dejar a los criados que había en la casa, ya había visto lo poco que estimaban a los parientes.

Pasó horas encerrada en el despacho del abuelo, consultando papeles, que el abogado le entregó y los que ella encontró allí.

Cuando se presentó Franklin con el capataz, estaba sentada en uno de los varios salones decorado con gran lujo.

Repasaba unos periódicos hallados en un cajón de la mesa del despacho que fue ch su abuelo.

Cuando el criado anunció la llegada de Franklin, dijo que podía entrar.

Miró atentamente a Lornell, de quien el abogado le había hablado ampliamente.

—Éste es Lornell, el capataz que su abuelo tenía en el rancho que hay a pocas millas de la ciudad.

Lornell se adelantó con la mano tendida y una sonrisa en los labios.

—Encantado de conocerla, patrona —dijo.

—Pensaba ir al rancho esta misma tarde. Prepare las cosas para que me dé cuenta de todo. ¡Ah! ¡Y no vuelva a intentar llevarse ganado para vender! ¡No me gustan los cuatreros!

Lornell, confuso, no sabía qué responder.

—Creo que míster Franklin le ha informado mal —dijo al fin—. No era yo el que llevó las reses a los encerraderos de la asociación. Lo hizo el que él nombró como administrador.

—Hablaremos de todo eso en el rancho. Esperaré allí a que llegue el otro heredero.

Para Lornell era una gran noticia.

Pero la actitud de Myrna no podía ser más glacial respecto a él.

Sin embargo, confiaba en que una vez en el rancho, todo cambiara.

Ese día, el News daba la noticia de que había llegado uno de los herederos de Barton.

Ello obligó a Stanley a visitar a Franklin para preguntar si era cierto.

Y por la noche, se presentaron los dos en la casa de Barton.

Myrna les invitó a cenar con ella.

Mientras comían, hablaron de lo sucedido en el rancho.

—Mi consejo es que debe echar a Lornell de capataz —dijo Stanley—. Ha debido de estar robando todo el tiempo que hace murió el viejo Barton. No es mucho lo que Franklin entiende de ganado. Debe perdonar que se lo diga así.

—No me molesta porque es cierto. Soy hombre de ciudad y no de campo. Si me sacan de los asuntos judiciales, no soy nadie —dijo Franklin, riendo.

—Primero quiero esperar a que llegue el otro heredero —opinó Myrna—. No me gusta tomar decisiones. Supongo por la tierra en que vive, que entenderá de ganado también.

—¿Viene de Kansas?

—De Texas —dijo Franklin—. Por lo menos, yo le escribí a la dirección que indica el testamento: San Antonio.

—De todos modos, debe recordar este consejo. No me gusta ese capataz —añadió Stanley.

—Tampoco me ha agradado a mí su aspecto —coincidió ella.

Cuando Stanley marchó, acordaron Myrna y él ir al día siguiente hasta el rancho.

De ese modo, el abogado no tendría necesidad de acompañar a la joven, y así atendía sus negocios.

Era media mañana cuando los dos jóvenes llegaron, en un coche alquilado, al rancho.

Stanley bajó las maletas que Myrna llevaba. Ella pensaba quedarse en el rancho hasta saber que había llegado el otro heredero.

Había una mujer que atendía la casa principal y que llevaba muchos años haciéndolo.

Saludó a la muchacha con normalidad, y dijo que Lornell debía andar por el rancho.

Myrna recorrió la casa, y en la habitación que supo solía ocupar su abuelo, encontró las cosas de Lornell.

—¿A quién pertenece todo esto? —preguntó a la mujer.

—Al capataz. Se instaló aquí, a la muerte del patrón.

—Saque todo esto de aquí, y que se quede con los muchachos.

—No creo le agrade.

—No me importa si le agrada o no. Hago lo que digo si quiere seguir en la casa.

—No es que me niegue. Es que le temo. Tiene mal genio…

—No se preocupe. Ya le diré que fui yo quien ordenó esto.

Stanley sonreía, contemplando a Myrna.

Estaba seguro de que tenía carácter.

Dejó sus maletas en esa habitación, y después salió para visitar al cocinero de los cow-boys y las dependencias de éstos.

El cocinero saludó a la joven con respeto.

—¡Todo esto está muy sucio…! —comentó en el comedor de los vaqueros—. Mañana lo quiero ver muy limpio. Debe decirlo a todos.

Aseguró el cocinero que así lo haría.

Por un vaquero, enviaron recado a Lornell de que estaba la heredera en la casa.

Y obligando a su montura a galopar de firme, se presentó allí en pocos minutos, sonriendo a la muchacha.

Ella, con normalidad, le dijo:

—He ordenado que lleven sus cosas a la vivienda de los cow-boys, que es donde estará usted, en adelante.

Dejó Lornell de sonreír para exclamar:

—Creo que un capataz para ser respetado debe…

—Si no está de acuerdo, puede marchar en este instante —cortó ella.

—Está bien…

—¿Dónde vivía, cuando mi abuelo pasaba aquí temporadas?

—Pero no es lo mismo, ya que…

—¡De acuerdo…! Que el abogado le pague, si es que se le debe algo.

—No he querido molestar… ¡Debe perdonarme…!

—Espero que otra vez no contradiga mis órdenes. Y si sigue de capataz, es porque espero la llegada del otro heredero. No me agrada actuar sin consultar con él. Pero confesaré que no me agrada usted.

Lornell estaba violento.

—¿Quiere ordenar que preparen dos caballos…? El marshall nos acompañará para conocer el rancho.

Lornell marchó en silencio, pero estaba muy enfadado y se iba diciendo que sabría vengarse de aquella soberbia, como calificaba a Myrna.

Minutos más tarde, los tres recorrían el rancho.

Llegados al límite en una de las zonas, preguntó:

—¿A quién pertenecen esos pastos…?

CAPÍTULO VIII

-Se llama Johnson. Es un ganadero que lleva muchos años por aquí. Era amigo de su abuelo.

Myrna desmontó, y caminaba lentamente por esa parte.

—Propondré al otro que pongamos alambrada.

—¿Alambrada? —exclamó Lornell, asustado—. No hablará en serio…

—¿Por qué supone eso? ¿Es que no es lógico se cerque la propiedad de uno?

—Aquí sería considerado como una ofensa.

—No me preocupa en absoluto lo que los demás piensen. ¿Es que no le agrada la idea, por alguna otra razón? Desde luego que con el alambre no pasarán pasar las reses fácilmente y decir más tarde que habrán cruzado solas.

Stanley sonreía.

—No es eso… —añadió Lornell—. Es que no se acostumbra a cercar con alambre.

—¿Tampoco las granjas lo hacen?

—No es lo mismo.

—Para mí es igual. Pondremos alambre.

Y montó a caballo, dando por terminada la discusión.

Al regresar a las viviendas, estaban los, vaqueros dispuestos a almorzar.

Myrna entró en el comedor, y saludó uno por uno a los vaqueros, teniendo para cada cual una frase de agrado.

—Pero hay que limpiar esta vivienda. No deben seguir así —añadió.

Todos ellos prometieron que así lo harían.

Produjo una gratísima impresión entre ellos. Y al salir la muchacha, comentaban con elogios su manera de ser. Ensalzaron su belleza y envidiaban a Lornell, que estaría más cerca de ella.

Sin embargo, al ver que el cocinero ponía un cubierto para Lornell, se miraban extrañados, y uno comentó:

—¿Es que no sigue en la otra casa?

—No está bien. Ella es joven…

—Comprendo —añadió el vaquero.

Lornell no quería confesar que había sido echado de la otra vivienda.

Era mejor que apareciera como una cosa suya.

Después del almuerzo, Stanley se despidió de Myrna, y prometió ir con frecuencia por el rancho para que supieran todos que no estaba sola.

La marcha de Patterson era una buena noticia para Lornell.

Pero cuando, a la caída de la tarde, se presentó para hablar con Myrna, ésta le hizo saber que quería descansar.

—Y no olvide, mañana, de traer los libros. Vamos a repasarlo todo.

A la mañana siguiente, Lornell se presentó a la hora del desayuno, con la esperanza de ser invitado.

Sin embargo, no fue así.

—Deje los libros, los repasaré ahora. Y aquello que no entienda, ya pediré que me lo explique.

Lornell salió, disgustado. Esa frialdad le irritaba.

Myma repasó lo dejado por Lornell durante la mañana.

A la hora del almuerzo, se presentó en la vivienda de los vaqueros, que se pusieron en pie al verla entrar ordenando ella que se sentaran.

—¡Capataz! —dijo a éste—. No me ha entregado e, libro de mareaje. Y sin él, es muy difícil saber si la cifra de reses que hay en la actualidad resulta correcta.

—Ese libro lo guardaba su abuelo.

—No lo he hallado entre las cosas que hay en su habitación.

—Lo llevaría a la ciudad.

—Tampoco lo vi allá, pero, en fin, vamos a hacer un recuento lo más exacto posible de las reses. Empezaremos mañana por la mañana. ¿Cuántas reses hay?

—No lo sé…

—¡Capataz extraño…! —comentó, sonriendo—. Creo que es el primero que ignora las reses que hay en el rancho del que es encargado. ¿Por qué había más de ochocientos sin marcar?

—Órdenes del patrón.

—¿Es que no se acostumbra a marcar las reses?

—Sí pero esos terneros no querían se marcaran…

—Confesaré que no le creo, capataz. Pienso que su intención era vender esos temeros por su cuenta. No hay un ranchero en la Unión que deje sin marcar ganado suyo. Mi abuelo murió en la épcca del rodeo, ¿verdad? Estuvo dos meses en cama antes de morir, o por lo menos sin salir de la casa de la ciudad. Lo que qué, quiere decir que no fue el que ordenó se dejaran sin marcar. Me gusta decir siempre la verdad. Y supongo que habría muchos, más sin ser marcados. ¿A quién los vendió? Supongo que a ese míster Johnson, y por eso no le agrada a usted que pongamos alambrada. Pero le aseguro que de ahora en adelante no quedará una res sin el hierro de este rancho. Y si usted intentara seguir con su «negocio», le colgaría, si es que todos éstos no le linchan antes.

Y salió del comedor, sonriendo a los muchachos, que despidieron a Myrna con frases de agrado.

Los vaqueros miraban a Lornell con atención.

—¡Tiente carácter la patrona! —comentó uno—. ¡Y no se muerde la lengua…!

—¡Es una charlatana orgullosa, que no sabe lo que dice…! —exclamó Lornell.

—Yo creo que entiende de ganado más de lo que has supuesto. Se ha dado cuenta de que no ponía ser orden del patrón, porque lo que dice es cierto. No hay un ganadero que deje sus reses sin marcar. Ella no se deja engañar, como Franklin.

—Pues es verdad que fue él quien me dijo que dejara los terneros del año sin marcar.

Aunque no replicaron, ninguno le creyó, como no le creyeron antes.

Cuando terminaba el día, y los vaqueros estaban ante su vivienda, fumando y conversando entre ellos, llegaron Lenox y Johnny.

Los dos saludaron a los vaqueros y preguntaron si estaba la patrona.

—Debe estar paseando. Salió hace poco de la casa —respondió uno.

—¿Y Lornell? —preguntó Johnny.

Éste, que había oído hablar, salía en ese momento.

—¡Hola, Johnny! —saludó—. ¡Buenas tardes, Lenox…!

—¿Qué haces en esa vivienda? —exclamó Johnny.

—Vivo aquí. No podía seguir en la otra, siendo como es tan joven la nieta de Barton.

—¡Ah…! Creo que has hecho bien. ¿Ha dicho algo de la asociación?

—No.

—¿Le has hablado de ella?

—Pues no…

—Debiste hacerlo.

—No quiere tratar nada que se relacione con el rancho hasta que no llegue el otro heredero.

—Nos han dicho que es, preciosa.

—Y no les engañaron —opine un vaquero—. Y agradable y simpática.

—¿Y pasea sola? —exclamó Johnny, mirando a Lornell.

—Prefiere hacerlo así.

Seguía hablando cuando regresó Myrna, desmontando cerca del grupo.

—Perdone… —dijo Lenox—. ¿Podríamos hablar con usted?

—Es el presidente de la Asociación de Ganaderos… —dijo Lornell.

—Celebro que hayan venido. Pensaba ir a verles. Deben dar de baja a este rancho, de la asociación. Por lo menos, hasta que, llegue mi compañero de herencia.

—No comprendo… —decía Lenox.

—Pues creo haber hablado con claridad. Debe dar de baja en esa sociedad ganadera a este rancho. No quiero pertenecer a ninguna asociación de ese tipo. Las que he conocido de referencias, no eran más que un pretexto para que un grupo de granujas vivieran a costa de los ganaderos. Y no quiero decir con ella trae sea éste el caso. No sé cómo actúan ni me interesa. Así que ya lo saben. Este rancho no forma parte de la asociación.

—Debe dejar que le aconseje Lornell. No son asuntos para mujeres que no entienden de ganado.

—¡Muchachos…! ¿Quieren decir a estos caballeros que abandonen este rancho?

Los vaqueros se movieron en una actitud poco tranquilizadora.

—Además de ignorante, es soberbia… ¡No esperará vender una sola res…! ¡La asociación no se lo permitirá! —dijo Lenox, al montar a caballo—. Solo, hay vagones en Denver para nosotros.

—¿Por qué no enviaron, entonces, las reses que robaban en este rancho? ¡Estoy bien informada…! Tuvieron que ser devueltas, y marcados los temeros que estaban sin hacerlo… ¡Les salió mal! Encontraron un marshall que entiende de ganado.

—¡Le pesará…! —añadió Johnny.

—Deben disolver esa asociación. Haré saber a los otros ganaderos que no deben fiarse de ustedes. El que intenta robar es porque está habituado a hacerlo. Y se llevaban dos mil reses, diciendo que sólo iban mil. ¡Ah…! ¡Y no cuenten con su cómplice aquí…! ¡Lornell! ¡Marche con ellos…! No le quiero en el rancho. ¡De quedarse, tendría que colgarle!

El capataz miraba a la muchacha con los ojos muy abiertos.

—No puede hablar en serio, patrona.

—Váyase con ellos. Ha estado a su servicio. Es mejor que lo haga abiertamente y pagado por esa asociación. No me gusta pagar a los que, trabajan para otros. Y crea que le hago un bien… ¡Aquí, estaría en un gran peligro!

—No hay duda de que no sabe lo que habla. Si ha creído que puede engañar, se equivoca. Tienen razón les sobrinos del patrón. Es una aventurera que está de acuerdo con el abogado. Ni ese testamento es cierto, ni usted es nieta de Barton. ¡Usted…! Es un tratamiento que no mereces. Y esos tontos creen que eres, de veras, una dama.

Empezaba a reír cuando Myrna le dio el primer golpe. Al que siguieron muchos, y de una contundencia que Lornell no podía haber sospechado.

Con la fusta que llevaba para montar a caballo, le golpeó, furiosa.

Más de una vez intentó acudir al «Colt», pero los golpes lo impidieron.

—¡Una cuerda! —pidió Myrna.

Lornell se arrastraba por el suelo.

Cuando, desde allí, trató de sacar de nuevo el revólver, los vaqueros se lanzaron sobre él.

Lenox y Johny salieron al galope.

Minutos más tarde, Lornell era llevado a los límites del rancho, completamente magullado y cubierto de sangre, y dejado allí.

Myrna pidió a los vaqueros que eligieran, entre ellos, el sustituto.

Al día siguiente, el sheriff fue llamado al hospital.

Allí estaba Lornell, que fue recogido por uno: vaqueros del rancho inmediato, horas más tarde, y llevado para ser atendido.

Él sheriff había sido llamado por Lenox, que fue el que habló con el de la placa, al llegar éste al hospital.

Le dijo haber sido testigo de le ocurrido en el rancho de Barton.

Presentó los hechos de manera muy distinta a como ocurrieron.

Y dejó verter la especie de que Myrna no era la nieta de Barton, sino una aventurera que, de acuerdo con Franklin, iban a quedarse con la fortuna más importante de Colorado.

Dio a entender que por eso se deshacían de Lornell, que podría ser un obstáculo.

El sheriff escuchó en silencio, pero, al marchar del hospital, visitó al juez para darle cuenta.

—No haga caso —dijo éste—. Es una versión que no ha salido de Lenox, sino de casa de Halifax… Es allí donde se ha hablado en ese sentido. Es obra de los sobrinos de Barton, que ahora se han descubierto. Están jugando en el Rocky.

—¡Van a desacreditar a Franklin…! —Manifestó el sheriff.

—Ésta, por encima fié esas calumnias. El testamento está bien legalizado, y fue registrado por el propio Barton en persona. No se trata de complot alguno. Voy a mandar llamar a Lenox para que me diga a mí, de manera oficial lo que ha comentado ante usted. Y necesito que me acompañe, el interrogarle.

El sheriff dijo que estaba de acuerdo.

Para Lenox fue una sorpresa la llamada del juez, y se sintió violento. Pero no tenía más remedio que acudir.

En el tiempo transcurrido desde su visita al hospital para hablar con el sheriff, Stanley se informó, por el juez, de lo sucedido. Y estaba en la oficina del juzgado, al llegar Lenox. Cosa que no agradó a éste.

—Veamos, míster Lenox —dijo el juez—. Parece que ha comentado con el sheriff, aquí presente, que la muchacha que hay en el rancho de Barton no es sobrina de él, y que en realidad es una aventurera que, de acuerdo con Franklin, trata de quedarse con la fortuna del muerto.

—Verá. No es que yo asegure. Es que he oído algo en ese sentido.

—¿No ha oído decir que es usted un cobarde? —replicó Stanley, sonriendo.

—Es verdad que he oído hablar de ello.

—No se moleste —se dirigió Stanley al juez—. Que sea detenido hasta que indique las personas a quienes oyó esta historia. ¡Hágase cargo de él, sheriff!

—Debe acompañarme, míster Lenox.

—No pueden detenerme, por comentar lo que he oído.

—Tendrá que indicar a quién se lo ha oído y que esta persona lo con arme. Estará detenido hasta que así se haga.

—Me lo dijo Lornell.

—¡Vamos, sheriff…! ¡Lléveselo! —añadió, Stanley—. ¡No quiero matarle a golpes…! Prefiero que sea colgado por cuatrero.

Lenox fue desarmado y conducido a una celda.

Estaba en el mismo edificio que el juzgado.

Lenox quedó aterrado al verse preso.

—No le convenía llevar su enfado, debido a que la muchacha no quiso seguir en la asociación, hasta ese extremo —declaró el sheriff, al cerrar la celda.

—Es verdad que lo dijo Lornell.

—Estaba disgustado por los golpes recibidos. Se olvidaron que Franklin y esa muchacha son amigos del marshall. Cree que este error le va a costar muy caro, Lenox.

—Necesito que llamen a mi abogado. Es míster Bristol.

—Se lo airé al juez. Pero no creo que Bristol pueda hacer mucho en su favor.

—Repetir lo que me han dicho, no es razón para ser detenido y apresado.

—Cumplo órdenes.

Y al salir, el sheriff dio cuenta al juez y a Stanley de lo que Lenox quería.

—Debe dejar que ese fullero vaya a verle —decidió Stanley—. Tal vez nos de oportunidad de acabar con él también. Denver está lleno de granujas. Iremos dejando a Halifax aislado. Es el cerebro de todos ellos. Se sabe un tanto acorralado. Aunque no sospecha hasta qué extremo lo está.

El abogado Bristol fue informado de que Lenox quería verle.

No tardó en presentarse en la oficina del sheriff. Y fue llevado hasta la celda en que se hallaba Lenox.

Éste contó a Bristol lo ocurrido.

—No debiste hablar así al sheriff.

—Me lo dijo Lornell. Es verdad.

—Te sacaré de aquí, pero procura no perder los estribos otra vez.

Bristol, al salir de la celda, marchó a su casa y, poco, más tarde, se presentaba en el juzgado, solicitando el Habeos corpas en el caso de Lenox.

El juez sonreía ante esta petición.

—No se puede detener a una persona por repetir lo que ha oído de otra, aunque lo que diga perjudique a alguien. Es un abuso de autoridad que, en una ciudad como ésta, donde hay capitolio y gobernador…

—Estudiaré el asunto. Ya le responderé, míster Bristol.

—Ya sabe que en el plazo legal debe ser puesto en libertad.

—O confirmada su prisión. Es lo que determina la ley. ¿Verdad?

—Sabe que no tiene base legal para ello.

—Espere a que le responda —añadió el juez.

Cuando marchó Bristol, fue llamado Stanley.

—Aquí tiene la petición de Habeas Corpus.

Bristol no ha perdido el tiempo.

Stanley se echó a reír.

—Yo le daré una razón; diciendo que el detenido pasa a seno a mi disposición. Y que acuda a mí el abogado Bristol —exclamó Stanley.

El juez sonreía.

—Creo que esta vez Bristol se verá en una situación embarazosa. Sus trucos se van a estrellar con la ley federal, en la que no ha debido pensar ni remotamente.

Bristol había ido a casa de Paúl para comentar lo que sucedía con Lenox.

Hablaba con Halifax sobre ello. Y los dos reían de muy buena gana.

—No han pensado en mí —decía Bristol—. Ahora, el juez no tendrá más remedio que poner a Lenox en libertad. Porque, si no lo hace, acudiré al fiscal general. Le ha sorprendido mi petición de Habeos Corpus. Sin duda, no lo esperaba. Y el delito imputado a Lenox no Existe. Repetir las palabras de otro no es delito alguno, si el que primero habló de ello afirma haberlo dicho. Y he visitado a Lornell. Está dispuesto a confesar que lo hizo porque estaba enfadado con esa muchacha.

—Ellos han querido que el Oeste se vaya adaptando a la ley escrita y no a la de fuerza, como sucedía antes —dijo Paúl, riendo—. Ahora sí que sois útiles los abogados.

CAPÍTULO IX

-Buenos días, honorable juez. Ha cumplido el plazo que concede la ley para que se responda a mi petición —decía Bristol, sonriendo—. Supongo que habrá estudiado el asunto.

—No he tenido necesidad de estudiar nada.

—Sabía que así lo entendería… —añadió Bristol, ampliando su sonrisa—. No se podía sostener una detención por una cosa así. Lornell está dispuesto a confesar que, en efecto, fue él quien dijo lo de esa historia. Así que míster Lenox no hizo más que repetir lo que Lornell habló.

—Creo que no me ha comprendido, abogado Bristol. No he tenido necesidad de estudiar su demanda, porque ese detenido no está a mi disposición, sino a la del marshall U. S.

—¡No…! —exclamó Bristol.

—Aquí tiene la orden recibida de su oficina. ¡Es asunto federal!

—No se me puede hacer esto.

El juez sonreía, viendo el desconcierto del abogado.

—Lo que ha dicho Lenox no es delito federal… ¿Es que creen que somos tontos en Denver…? Reclamaré al fiscal general.

—Eso es asunto suyo. Cómo ve, no puedo hacer nada —añadió el juez.

Bristol salió, muy enfadado.

Y antes de visitar al fiscal general, pasó por casa de Paúl.

A esa hora, no había apenas clientes en el saloon.

—¿Qué pasa? Pareces enfadado. ¿Han soltado a Lenox?

—Ahora resulta que está a disposición del marshall U. S… Creen que me voy a callar. No conocen a Bristol. Presentaré un escrito ante el fiscal general y se hablará en la ciudad de este asunto. Temblará hasta el capitolio… No permitiré que se rían de mí. Me llaman el abogado fullero, pero les demostraré que conozco la ley mejor que ellos. Di a ese periodista amigo tuyo, que voy a necesitar de su periódico. Y prepara a los senadores y diputados que han mandado venir a este loco de marshall U. S.

—No sabes lo que me agradará que le pongas en ridículo… Tenemos una cuenta pendiente. Me robó mucho dinero… Y eso sí que es un delito. Aunque no tardará en quedar saldada. Pero si antes demuestras que no sabe cumplir con su deber, mejor.

Bristol fue a su despacho y estuvo redactando un escrito que, para él, era una verdadera lección de derecho.

Sonreía, al verlo terminado, y monologó:

—Ya veremos qué dice el fiscal ante este razonamiento.

Marchó directamente a la fiscalía.

Presenta el escrito al secretario. Y éste entregó un recibo del mismo al abogado.

Quiso hablar con el fiscal directamente, pero no le fue posible.

De allí marchó a la prisión para visitar a Lenox, y darse cuenta de lo que estaba sucediendo y de lo que hacía.

—¡Tienes que hacerme salir! ¡Como sea…! —exclamó el detenido.

—Estoy haciendo lo que debe hacerse, estate tranquilo. No creas que el fiscal va a tolerar este abuso. Le costaría el caigo.

—¿Por qué se ha mezclado el marshall?

—Porque el juez, después de mi escrito, no podía sostener tu detención. Y es amigo del marshall. Pero no les saldrá bien. Es una cuestión de amor propio para mí.

—Soborna o manda matar al sheriff, pero haz que salga de aquí cuanto antes.

—No habrá necesidad de recurrir a eso. Ya lo verás.

—Tengo que salir… Hay veinte mil dólares por ello. Y no pierdas tiempo.

—Repito que debes estar tranquilo. Con el escrito que he presentado en la fiscalía, no tendrán más remedio que ponerte en la calle.

—Puede no hacer caso el fiscal.

—Tendrá que hacerlo porque aspira a ser gobernador. Y un fallo así se lo impediría.

Pero Lenox no quedó conforme. E intentó, por su parte, sobornar al sheriff, que le insultó al escuchar sus palabras.

Lamentaba haber hablado así al representante de la ley. Veía agravarse su situación, por impaciente.

Cuando se informó Bristol, se enfadó mucho.

No le agradó tampoco que Paúl se anticipara a sus deseos y publicara en el periódico un artículo sobre abuso de autoridad, cometido por el juez y el marshall U. S.

El periodista relataba lo sucedido con Lenox al que llamaba honrado y recto ganadero, que presidía una Asociación de Ganaderos, de gran solvencia moral y económica.

El ataque que hacía el periodista era duro. Añadiendo que la máxima autoridad en el estado, et gobernador, no debía permitir lo que sucedía.

Artículo que armó un gran revuelo en la ciudad.

Para los enemigos del gobernador era pretexto utilizado para censurarle.

El autor del articule era felicitado, en casa de Paúl.

El periodista agradecía, orgulloso, estas felicitaciones.

Bebía, invitado por varios, y entre ellos, por el mismo Paúl.

Dejaron de hablar al ver acercarse hacia el grupo a dos comisarios de la oficina del marshall.

—Míster Lyster —dijeron al periodista—, ¿tiene la bondad de acompañarnos?

Miraba el periodista en todas direcciones.

—No creo… —empezó.

—Debe acompañamos voluntariamente, míster Lyster —dijo uno de los comisarios.

—Saben que la Prensa tiene una inmunidad que…

—Por favor. Vamos —le interrumpieron.

—¡Míster Halifax! —exclamó Lyster—. Debe dar a conocer este nuevo abuso.

El rumor que estas palabras levantaron preocupó a los comisarios.

Pero consiguieron salir con el detenido, sin que sucediera nada.

Paúl estaba violento y preocupado.

—Pues parece que el marshall no se ha asustado mucho del artículo —comentó uno a su lado—. Y Lyster no lo va a pasar nada bien con él.

—No creo le haga nada. Sabe que se enfrentaría a toda la Prensa de la Unión.

Palabras que dije otro de los clientes.

Paúl no se atrevió a comentar nada. Empezaba a tener miedo del marshall. Un miedo intenso.

Miedo que aumentó al día siguiente, al saber que el periódico de Lyster había sido suspendido por faltar a la verdad e informar intencionadamente frente al gobernador y al marshall U. S. Su editor y propietario, detenido.

Paúl salió del hotel y fue a telegrafiar a Cripple Creek.

Por la tarde recibió una respuesta que le tranquilizó.

Al llegar la noche, estaba más animado, al saludar a los amigos que visitaban el saloon. Pero no comentó nada de lo que la mayoría hablaba.

Bristol le buscó y le dijo, al estar sentado frente a él:

—No me gusta esto, Paúl. El fiscal no ha hecho caso alguno de mi escrito.

—¿Es que esperabas otra cosa?

—Sí. Pero lo del periódico lo ha estropeado todo. Debiste esperar. Es Lenox quién pagará las consecuencias. No le dejarán salir.

—Has presumido de ser el mejor abogado de Denver. ¿Qué haces por él?

—He recurrido a dónde podía hacerlo. Si no me atienden, no es culpa mía.

—Decías que no es delito federal.

—Y no lo es.

—Entonces, es un abuso.

—Desde luego.

—Hazlo saber públicamente.

—No quiero ser detenido también. Y ese marshall lo haría. No sé para ante nada.

—Tienes miedo, Bristol.

—Lo tengo.

—¡Eres un cobarde! —añadió Paúl—. Lo has sido siempre. ¡Fuera de aquí!

Bristol salió casi corriendo.

Paúl llamó a uno de los empleados y habló animadamente con él.

Al día siguiente, encontraron al abogado Bristol, muerto junto al río.

Esta noticia dio tranquilidad a Paúl.

Era el último eslabón que en Denver le unía a un pasado que no quería recordar. Porque los que restaban no tendrían interés en perjudicarle. Serían perjudicados a su vez.

Stanley acudió al juzgado, al saber lo de Bristol.

—No me sorprende —decía el juez—. Estaba siempre aliado con lo peor de la ciudad. Alguno de sus clientes que se cansó de sufrir extorsiones…

—Procure averiguar si anoche estuvo en el Memphis —dijo Stanley—. También investigarán mis hombres. Me interesa saber si habló con Paúl.

—¿Es que sospecha de él?

Se echó a reír Stanley, y no respondió.

—Procure investigar eso —añadió, en el momento de marchar.

Al llegar a su oficina tenía recado de Franklin para que pasara por su casa.

Fue hasta allá, y le dijo el abogado.

—Le he, mandado llamar porque ha llegado el otro heredero, y al hablarle de usted, resulta que le conoce.

—¿A mí? ¿Es posible…? ¿Cómo se llama?

—Es verdad que no le he dicho nunca su nombre. Me ha preguntado si se lo había comunicado a usted. Se llama Latimer Stowe.

—¡No! —exclamó Stanley, riendo—. ¡No es posible! ¡Vaya un tejano con suerte! ¿Pariente de Barton? No podía sospecharlo.

—No es pariente. En la carta dejada para él, explica la razón de ofrecerle parte de lo suyo. Hace muchos años que Barton engañó al padre de ese muchacho. Le robó cuarenta mil dólares. Y con ese dinero inició la ascensión en los negocios hasta conseguir la actual fortuna. Añade en la carta que en realidad corresponde al hijo de aquel engañado lo que con su dinero llegó a poseer.

—¿Dónde está ese cabezota?

—En el rancho Ha ido a conocer a su socio. No tardará en venir.

Stanley reía solo.

—Esto sí que es casualidad —exclamó—. Pensaba ayer en él. Era el hombre que me hacía falta para terminar algunos asuntos de esta ciudad. Y mira por dónde aparece…

Fueron interrumpidos por la llegada de Myrna y Latimer.

Éste y Stanley se abrazaron con gran alegría.

—¡No te fíes de él, Myrna! No has tenido suerte con el socio que te ha correspondido. ¡Valiente granuja! ¡Estoy seguro de que ha tratado de conquistarte para quedarse con toda la fortuna de Barton!

Myrna reía.

—No serás tú, el que trata de conquistar a Myrna, ¿verdad? Ya le he hablado de ti. No creo que se deje engañar. ¡Vaya un marshall que han nombrado para Colorado! ¡Si te conocieran…!

—¿Por qué no discutís todo eso en un buen restaurante y me invitáis a almorzar? —dijo Myrna—. Las comidas en el rancho son siempre iguales.

Los dos accedieron, pero bromeando sobre las condiciones personales de ellos.

Al fin, hablaron en serio y demostraron estimarse muy de veras.

Cualquiera iba a suponer que vendrías a Denver, como heredero de Barton. Y le decía a Franklin que ayer pensé en ti. Hay detenido en la oficina del sheriff el que preside una asociación de ganaderos. Me agradaría le vieras, porque creo que es un viejo conocido tuyo.

—De la asociación de la cual Myrna decidió salir, ¿no?

—Sí.

—Ya le he dicho a ella que estaba de acuerdo con la medida —añadió Latimer—. Esas asociaciones son siembre sospechosas.

—Te parecerá más sospechosa, cuando veas al detenido. Con barba, sería un personaje que anduvo por Abilene, en Texas.

—¿Crawford?

—El mismo. Aquí se llama Lenox, pero estoy casi seguro de que es él.

Explicó Stanley lo que sucedió con su detención.

—Y cuando fui a verle en la celda, a contemplarle de perfil, recordé a Crawford. Por eso dije que quedaba a mi disposición.

—Si es él, debiste colgarle. Fue uno de los que asesinaron al marshall de Texas.

—Antes hay que comprobarlo.

—Si es él, me reconocerá a su vez.

—Quiero que le veas sin que se dé cuenta. Ya lo arreglaremos con el sheriff.

—¿Por qué has venido a Colorado?

—Interesaba cierto personaje de esta ciudad, al que iremos a visitar los dos.

—¿También conocido mío?

—No lo sé. Hay una gran laguna en los informes que vamos obteniendo de él. No he podido confirmar, aún las sospechas que hicieron me nombraran para este Estado y con domicilio en Denver.

—¿Anduvo por Texas?

—No lo sé. Lo dudo.

—¿Entonces?

—Creo que ha matado a dos personas que sabían mucho de él. Tampoco se puede demostrar que haya sido el inductor de esas muertes, pero sospecho de él. He perdido tiempo. Debí hacer hablar a esas dos personas. Sea o no sea lo que se sospecha, he de arruinar los negocios que tiene en la explotación de todos los vicios. Negocios fabulosos aquí y en las cuencas auríferas de Cripple Creek y Leadville.

Mientras comían, siguieren hablando.

Por fin, lo hicieron de la herencia.

—Sí que os habéis encontrado con una inmensa fortuna —decía Stanley, riendo—. Tú no la necesitabas. Porque éste, Myrna, es muy rico también. Tiene uno de los más extensos ranchos en la tierra donde los hay muy grandes. Medio millón de acres, ¿no?

—Siempre hablas lo que no debes —exclamó Latimer.

—Me lo ha confesado él —dijo Myrna—. Ha venido porque le intrigaba ser heredero de una persona desconocida.

—No oí nunca el nombre de Barton… Bueno, de Barton como persona de fortuna y honrado. Mi padre solía hablar de un granuja que se llamaba así. Y no sospeché se tratará del mismo.

—Estás hablando ante la nieta de ese hombre.

—No creas que me sorprende —dijo Myrna—. Mi madre huyó de su lado para no ser colgada con él. Me habló muchas veces, asustada aún, de una vida azarosa y horrible. Mi abuelo fue lo peor que se pueda imaginar. No pensé que viviera aún. Debió ser colgado por lo menos cien veces. La carta de Franklin me sorprendió.

—Ya ves a qué persona hemos heredado —dijo Latimer.

—Una herencia de lágrimas y sangre —añadió ella.

—Y estamos de acuerdo en no aceptar un solo centavo.

—¡No! —exclamó Stanley, asombrado.

—Trataremos de defender, estas propiedades. Y cuando todo esté en condiciones venderemos y lo donaremos para un hospital o algo parecido.

—Latimer ha tenido una gran idea. Darlo para una Universidad y Biblioteca. Es lo que está haciendo falta a esta ciudad.

—Entonces, nada de vender. Todo lo que existe debe ser administrado por personas capacitadas, y como ha de producir un gran beneficio al año, con ese beneficio se sostiene lo que queréis hacer.

—Hará falta dinero para los edificios. Por eso hay que pensar en vender una parte.

—Se vende todo. Y lo que se obtenga, que pasará de los cuatro millones de dólares —añadió Latimer— se deposita en un Banco, y con los intereses, habrá para una renta vitalicia que pueda sostener las dos cosas.

—Si esos granujas de parientes de Barton supieran lo que pensáis hacer, se morirían del disgusto —decía Stanley—. Y hasta creo que serían capaces de mataros. Se quedan sin ello para que vosotros lo regaléis graciosamente.

—Dice Myrna que son unos granujas.

—No hay duda. Los dos varones fueron ventajistas en su juventud ¡Calla! ¡Qué idea! Franklin sabe que el viejo Barton descubrió que habían andado por el Mississippi como ventajistas y jugadores profesionales. Uno de ellos ha visitado con frecuencia a Paúl. Me parece que es una pista en la que no pensé. Y eso confirma las sospechas sobre este personaje. El nombre de su hotel y saloon es el mismo de un barco de placer que, fue famoso en el Mississippi. ¡Qué torpe he sido!

—¿Crees que iba a cometer la torpeza de bautizar este local con el nombre de aquel barco?

—Ha supuesto que nadie pedía asociar ambas coséis.

—Es posible —acabó por admitir Latimer.

Hablaron de los bienes de Barton, y como Stowe debía ayudar a Stanley en la ciudad, dijo Myrna que ella iría al rancho de Colorado Springs antes que él. Allí, le esperaría.

—Estoy segura de que están robando el ganado… —añadió Myrna.

CAPÍTULO X

-¿Está Paúl?

E barman miró al que preguntaba.

—Andará por ahí. Hace un momento estaba en esa mesa. Mirad por el local.

Había visto que los dos elegantes que se acercaron al mostrador iban juntos.

—Ahí viene —añadió el barman.

Paúl tendió ambas manos, con una amplia sonrisa.

—Creí que no llegabais nunca —exclamó.

Y llevó a los elegantes hasta la mesa que le estaba reservada.

—Salimos al recibir el telegrama. Pero, antes tuvimos que dejar los locales bien atendidos. Ya veo que esto sigue igual.

—¿Y por allí?

—Lo mismo. Lo habrás observado por el dinero que enviamos.

—Sin contar con lo que estáis robando —dijo, riendo.

—No me gustan esas bromas, Paúl —protestó uno de ellos.

—No bromeo. Pero ya contaba con esa circunstancia al montar aquellos locales. Yo no puedo atenderlo todo. Es natural que hagáis vuestras reservas, siempre que, no abuséis.

—Nos están vigilando constantemente. Has sabido organizar la vigilancia. No creas que no nos hemos dado cuenta.

—No debemos discutir, y menos reñir. Lo esencial es que todo marche bien.

—¿Para qué nos has llamado?

—¡Necesito un buen trabajo! ¡Bien hecho! ¡Y no en este local!

—Alguien que te estorba, ¿no?

—Alguien que está poniendo en peligro todo el negocio.

—Se hará bien —exclamó uno de los dos.

—¿Conocido nuestro?

—No creo.

—¿Ha conseguido asustarte hasta este extremo?

Paul habló de Stanley Patterson.

Pero cuando dijo que era el marshall U. S. los dos elegantes se miraron, sorprendidos.

—Eso es distinto, Paúl.

—No os comprendo —dijo, sorprendido a su vez.

—Que no es lo mismo un federal que otro cualquiera.

—Si se hace bien, nadie sabrá nada.

—Pero matar a un federal, es no tener tranquilidad en ninguna parte. Si se tratara del sheriff de aquí, no nos preocuparía, pero el marshall U. S., es distinto. De no ser un federal, estamos seguros de que no nos habrías mandado llamar. Te asusta, por su cargo… Y lo mismo nos sucede a nosotros.

—No es que tenga miedo. Es que para conservar este negocio, no puedo mezclarme…

Los dos elegantes se echaron a reír.

—No nos vamos a engañar, Paúl.

—Interesa a todos.

—En realidad, no es que le temas. Es que le odias por lo que se llevó de aquí. Creíste que se daría cuenta, si hacíais trampas. Por eso os ganó.

—Comprendió lo de la ruleta, y supo dar el golpe en el momento oportuno. Puso el dinero donde el «gancho». Lo mismo habría pasado, si le hacemos trampas con el naipe.

—Si se emplea un buen sistema, no puede darse cuenta. Pero, en fin, creo que no debemos intentar matar a ese muchacho.

—No os preocupéis. Ya me arreglaré. ¡Ah! Y no volváis a Cripple Creek. Ordenaré que se hagan cargo otros. De todos modos, gracias por haber venido. Que os inviten.

Y Paúl se levantó.

Los dos elegantes palidecieron.

—¡Un momento! —dijo uno de ellos.

Paúl se detuvo y miró sonriendo al que hablaba.

—¿Decías algo? —exclamó.

—No es que nos neguemos —añadió—. Queríamos hacerte ver que se trata de algo muy grave.

—Ya he dicho que no os preocupéis más. Ahora bebed y divertiros.

—¡Lo haremos! —dijo el otro.

Sonriendo cínicamente, se volvió a sentar.

Hablaron bastante tiempo.

Cuando los elegantes subieron a la parte allá, del edificio a descansar en las habitaciones que les fueron destinadas, Paúl sonreía, complacido.

Como el saloon estaba constantemente vigilado por los comisarios de Stanley, vieron llegar a los elegantes, pero no salir.

Al día siguiente supieron que estaban hospedados en el hotel.

Informado Stanley, fueron sometidos a una estrecha vigilancia.

Y a media tarde descubrían que eran los dueños de dos saloons en Cripple Creek. Locales que Stanley supo pertenecían en realidad a Paúl.

Lo que le llamó la atención fue saber, a última hora de la tarde, que les dos elegantes habían pasado hasta tres veces por delante de su oficina.

Al comentarlo con Latimer, exclamó éste:

—No hay duda de que les interesas. Tal vez han sido llamados por él.

—Es lo que estoy sospechando.

—Lo que vamos a hacer es ir esta noche a ese saloon. Les facilitaremos el trabajo.

Stanley se echó a reír.

—Pero iremos con armas.

—Desde luego —añadió Latimer.

—Hay que entrar vestidos de ciudad. De cow-boys, no dejan hacerlo.

—Iremos.

Dos horas más tarde penetraban los dos amigos en el Memphis.

Latimer era bastante más alto que Stanley.

Paúl estaba con los dos elegantes, conversando en la misma mesa que todas las noches ocupaba el dueño.

Hablaban animadamente, y Paúl no se dio cuenta de la entrada de Stanley.

Éste, desde el mostrador, vio a los tres, y comentó:

—Esos dos deben ser los que han pasado ante mi oficina.

Latimer miró hacia ellos, y sonriendo, exclamó:

—Uno de ellos, el de la izquierda, fue popular en Dodge City. Hace tres años ganó el ejercicio de «Colt». No lo hace mal. En realidad, el cobarde del sheriff y los que estaban, en el jurado, le regalaron el premio. Y él se lo creyó de veras. Cuando colgaron al sheriff, por granuja, desapareció de allí.

—¿Te conoceré él?

—Pues no lo sé. Lo más probable es que no. Pero lo ignoro. Llegó a Dodge con el grupo que rodeaba al sheriff. Se dedicaban a hacer trampas en los juegos. No tenían relación con los cuatreros. Por eso es probable que no me conozca.

Una de las empleadas se acercó a Paúl para decirle:

—El marshall está en el local.

Palideció Paúl y dijo:

—Separaos de mí.

Pero cuando los dos se levantaban con rapidez, descubrió a Stanley, que le miraba sonriendo.

—Nos ha visto. ¡No os mováis ya! —dijo Paúl.

Se levantó él, y fue hacia los dos amigos.

—Hola, marshall. Hace tiempo que no venía. Y esperaban que les diera el desquite.

—¿Es posible? —exclamó Stanley, sonriendo—. ¿Y si se repitiera la suerte? Esos dos elegantes son los que trataban de verme a mí, ¿verdad?

Paúl, que no esperaba una pregunta así, quedó sin saber qué responder de momento.

—No creo que desearan verle.

—¿Para qué les ha mandado venir de Cripple Creek?

Otra pregunta desconcertante para Paúl.

—Son huéspedes del hotel.

—Vamos, míster Halifax. ¿Es que cree de verdad que el marshall no esté informado de nada? Son los que tiene en Cripple Creek, al frente de sus locales.

Paúl estaba, a cada minuto que pasaba, más nervioso.

Los elegantes no podían oír lo que hablaban, y como se miraban entre ellos, mientras a su vez charlaban, no vieron a Latimer ni a Stanley.

No querían mirar para no llamar la atención.

—¿Hace mucho que Burke trabaja para usted? —preguntó Latimer.

Paúl se fijó en éste por primera vez.

—No trabaja para mí. Tiene un local en Cripple Creek.

—¡Vaya! Se ve que no le va mal —añadió Stanley.

—Sí. El de la izquierda. Se llama Burke. Era ventajista con el naipe antes. Ahora, es posible que haya cambiado. Si es propietario de un saloon…

—El local pertenece a este caballero —añadió Stanley—. Si acaso, estará de encargado. Míster Halifax es hombre de negocios. Tiene parte en minas y en otras sociedades. Claro que su especialidad, ya lo ves, es esto.

—Es un bonito local.

—Juego en la planta baja, con toda clase de trampas y trucos. En la parte alta, el típico burdel, a cargo de mujeres que pasan por huéspedes dignas. ¿No te hace gracia?

Paúl estaba como un cadáver. Se daba cuenta de que le estaban provocando. Patterson había ido allí dispuesto a terminar la lucha entre ambos.

—¿No podía sospechar que le gustara tanto bromear, marshall?

—Sabe que no estoy bromeando. Le estoy diciendo lo que es verdad. Y he venido dispuesto a matarle, Halifax ¡Ya no volverá al Mississippi! ¿Te acuerdas del Memphis? Bonito barco, ¿verdad?

Paúl retrocedía, aterrado.

—No sé de qué me habla.

—Te has considerado muy seguro aquí en Denver, ¿verdad? Y has asesinado a Bill y al abogado Bristol porque ellos sabían lo del barco Ignorabas que Bill habló antes de que le mataran, por orden tuya.

—¡Yo no les mandé matar! —gritó.

Los dos elegantes se pusieron en pie, al darse cuenta de lo que sucedía.

—¡Hola, Burke! —dijo Latimer—. ¡Has venido de lejos!

—No recuerdo haberte visto antes.

—¿Es posible? Tienes mala memoria.

—Me has visto en Cripple Creek, ¿verdad?

—Bastarte más lejos. En Dodge. Vivías haciendo trampas con el naipe. Pero al colgar al sheriff, tu amigo, marchasteis todos de Kansas. ¿Sigues de ventajista?

—Si me conocer de Dodge, debes recordar que gané el concurso de «Colt».

—No lo ganaste. Te lo regaló el sheriff. Tratabais de asustar. Por eso te hicieron campeón. Fue un fraude… Y lo malo es que llegaste a creer que eras un buen tirador, en efecto.

—No debes provocarles, Latimer. Ten en cuenta que han ido a buscarme a mí. Era un encargo de este cobarde. ¿Verdad que os mandé venir para eso?

—Debéis seguir ahí —dijo Latimer a dos que se levantaban de una mesa de póquer—. Vais a ganar mucho haciéndolo así.

—¿Es que han creído que se puede venir asustando? —decía uno de los aludidos.

Debía considerarse muy veloz, porque al hablar buscó el «Colt».

Cayó sin haber empuñado.

—No me ha hecho caso, y eso que le advertí —decía Latimer, después de disparar—. ¿Qué te ha parecido, Burke? No será como lo que tú haces, pero no está mal del todo, ¿verdad?

Burke estaba con el rostro como la cera. Y lo mismo le sucedía a Paúl.

—Les vas a asustar, Latimer —dijo Stanley, riendo—. Debes tener en cuenta que son pistoleros de profesión.

Y han sido llamados para matarme a mí.

Los clientes retrocedían, dejando frente a frente a los elegantes, Paúl y los dos amigos.

—No hemos sido llamados para matar a nadie —protestó Burke.

—Además de cobarde, ¡embustero! —dijo Latimer—. Creo que estáis defraudando a ese caballero ¡Confiaba en vosotros!

—No sigas, Latimer. Les vas a obligar a que disparen sobre ti. ¡Y los dos son muy veloces! Cuando Halifax les ha mandado llamar…

—No he mandado venir a nadie. No hay razón para que tratara de hacerle daño.

—Sospecha que sé su vida anterior. Es lo que le ha asustado —dijo a Latimer—. Cometiste —siguió Hablando ahora a Paúl— el error de bautizar esto con el nombre del famoso barco de ventajistas. ¡Grave error! No te sirvió cambiar de nombre. El de este hotel te descubrió.

Paúl, seguro de haber sido descubierto en realidad, sabía que su vida sólo tenía salvación si era el primero en disparar. Y había sido bastante rápido con el revólver.

Dio un gran salto de costado, al tiempo que intentaba «sacar».

Los testigos admiraron la gran naturalidad de los dos amigos, al tirar sobre los tres como si no tuviera importancia lo que hacían.

La muerte del trío provocó la huida de ventajistas y mujeres que pasaban como huéspedes.

—¡Éste es un buen edificio para una biblioteca! —decía Latimer.

—No es mala idea —respondió Stanley.

Segundos más tarde conminaba a abandonar el local a todos los clientes.

Cuando sólo quedaron los empleados, les dijo:

—¡Fuera de aquí! Al que sorprenda mañana en la ciudad le colgaré. ¡Ventajistas! ¡Granujas!

Todos corrían como locos, hacia la calle.

Los, dos amigos recorrieron las habitaciones de la parte alta y cogieren el dinero que había en las distintas mesas, en cajas al efecto para el cambio de fichas por dinero en efectivo.

También hallaron bastante dinero en las habitaciones.

—Con esto se puede adaptar el edificio para librería. Quiero decir biblioteca —decía Stanley.

—Debían ganar mucho en este local.

—Pero la muerte de ese granuja será la tranquilidad de muchos.

En un nuevo registro de la habitación y despacho de Paúl hallaron infinidad de pagarés firmados y muchos datos que guardaba el ventajista para extorsionar y tener en sus manos a muchas personalidades de la ciudad.

Estas ti es muertes fueron motivo de comentarios en toda la población.

Machos que fueron al día siguiente se encontraron con la puerta celada. Y se retiraban, disgustados.

No sabían que los pagarés firmados habían sido destruidos por Stanley y Latimer.

Para el dueño del saloon en que estaban los sobrinos de Barton, era una alegría lo sucedido en el Memphis, pues para su casa iba a suponer un incremento de clientes de gran importancia.

También para Jarvis y Holmes era una buena nueva. Aunque se presentaban por las noches como clientes, eran muchos los que sospechaban la verdad.

Ganaban lo suficiente para pagar el hotel, pero eso no era lo que ellos ansiaban y a lo que se habían acostumbrado.

Por eso insistieron en lo de falsificar un testamento. Pero nadie se prestó a ello.

Y al otro día de lo sucedido en el Memphis, fueron sorprendidos haciendo trampas.

Comprobado este hecho por algunos clientes, les arrastraron hasta la puerta de la calle, y les iban a dejar allí, con algunos golpes. Pero uno de los airados clientes propuso que se les colgara para ejemplo.

Fue cuestión de pocos minutos.

Cuando acudió el sheriff para evitar el linchamiento, era tarde.

Las dos viudas escaparon de la ciudad ante el temor de que las colgaran también a ellas.

En todos los saloons se tomaron precauciones, evitando toda clase de juegos en unos días.

Latimer y Stanley, al conocer la muerte de los dos sobrinos del viejo Barton, comentaron que era natural ose fin para unos ventajistas como eran ellos.

Stanley añadió que tenían sospechas de que el viejo Barton hubiera sido asesinado por ellos.

Myrna no se informó, por haber marchado a Colorado Springs.

Había ido con cartas de Franklin al director del Banco, para hacerse cargo, del rancho que allí tenía el abuelo.

Latimer quedó en ir a reunirse con ella, cuando no hiciera falta a Stanley.

Éste, come marshall, acompañaría a Latimer hasta allí. De paso, visitaría esa zona de su jurisdicción.

FINAL

Todos los que formaban la directiva de la Asociación de Ganaderos, al frente de los cuales iba Johnny, visitaron la oficina del marshall.

Querían pedir que Lenox hiera puesto en libertad.

Stanley se informó de quiénes eran los visitantes. Y sabía que excepto Johnny, el resto eran ganaderos que creían en la asociación y sus ventajas.

Por esta razón les recibió.

Pero fue Johnny el que tomó la palabra.

Antes habían hecho hablar a Lornell ante el juez.

Por eso, Johnny se refería a la confesión de Lornell de que fue el que habló de la historia referida a Myrna y a Franklin.

Latimer se asomó cuando estaba hablando Johnny, sin ser visto por éste.

Stanley necesitaba saber si era conocido de Latimer, antes de responder a los visitantes.

Latimer dijo a uno de los comisarios de Stanley que aquél era el que acompañaba a Crawford, en Texas.

Con esta seguridad, Stanley dijo:

—No está detenido por haber repetido lo que oyera a Lornell. El abogado Bristol se obstinó en que era ésta la razón. Y estaba equivocado. Está detenido para evitar que haga con esta asociación lo que ya hizo en Texas, años atrás.

Vio palidecer a Johnny.

—Habíamos creído que era por lo que dijo Lornell.

—Pero tú tenías que sospechar la verdad —añadió Stanley—. Ibas entonces con él.

—¿Yo? ¡No sé de qué habla!

Entró Latimer en ese momento. Y se echó a reír.

Esta risa hizo que Johny mirare hacia él.

—¡Vaya! Así, que no sabes de qué te habla el marshall, ¿no es eso?

—¡Teniente Stowe! —exclamó.

—Capitán, hace tiempo —rectificó Latimer.

—No crea que íbamos a robar ganado… ¡Crawford ha cambiado!

—¡Y tú también! —decía Latimer, riendo—. Ibais a engañar a estos hombres, que fiaban en vosotros.

—Pero lo que me interesa es el asesinato del marshall de allí —dijo Stanley.

—No intervine —decía Johnny, retrocediendo—. No quería que le mataran.

—¡Cobarde embustero! —exclamó Stanley.

—¡No me mate! Es verdad que no intervine. Lo hizo Crawford. Fue a él a quién el marshall reconoció. Y Crawford se asustó —exclamó intentando sacar.

Stanley disparó a su frente.

—No se puede perder el tiempo con juicios ante corte alguna. Se usa con ellos el mismo método que suelan emplear con los que les estorban.

Los ganaderos dieron las gracias a los dos, por abrirles los ojos a tiempo.

Y esa misma noche fue sacado Lenox de la prisión y colgado en el campo.

Los otros que estaban en la asociación, de acuerdo con Lenox, escaparon de Denver.

Myrna descendió de la diligencia, y contemplada por muchos curiosos, preguntó por un hotel para dejar sus maletas.

Varios se ofrecieron a acompañar a la muchacha.

En el hotel preguntaron dónde iba a trabajar, y ella hizo corro que no se enteraba de la pregunta.

—Posiblemente no esté más que unas horas en el hotel —añadió.

Palabras que hicieron pensar a los empleados y al dueño que iría a trabajar a algunos de los infinitos saloons que había en la ciudad, dada la proximidad a la cuenca aurífera.

Dejó las maletas y salió para ir a Banco.

El empleado miró con una sonrisa a Myrna. Y al saber que quería ver al director, dejó de sonreír.

El director, una vez leída la carta de Franklin, miró con atención a la muchacha.

—El rancho está algo lejos —replicó—. Enviaré de al capataz para que vengan a buscarla. Hay un buen coche.

—Pueden dejarme un caballo en la ciudad. Ya vendrán a recoger las maletas.

—¿Se atrevería a ir a caballo?

—No debe juzgar por la ropa. Claro que me atrevería. ¿Me alquilan caballos en algún establo?

—¡No será necesario! Yo tengo uno, con el que suelo visitar el rancho.

—¿Sería tan amable que me diera cuenta del estado económico del mismo?

Se puso nervioso el director.

—Es un asunto que lleva el capataz.

—¿El capataz? Míster Franklin le designó a usted para que lo hiciera directamente.

—Pero se hace mejor y más fácilmente desde el mismo rancho.

—Y usted no ha confirmado nada de lo que el capataz dice. ¿No es así? Sin duda se han considerado los únicos dueños, desde la muerte de mi abuelo. Y ya observo que no le agrada mi visita. Pero sabía que existían unos herederos, que habrían de llegar y ante quienes sería preciso rendir cuentas. Usted es hombre de cuentas. De números.

—Hemos entendido que sería más sencillo, repito, hacerlo desde el mismo rancho.

—Supongo que, al menos, sabrá las reses que quedan.

—El capataz…

—¿Me dice el dinero que han ingresado en la cuenta de los herederos de Barton, por el movimiento de ganado?

—Verá… No se ha vendido una sola res.

—¿Es posible? En ese caso deben ser muchas las, que hay. Según mi abuelo, pasaban de las cien mil, antes de morir él. Y si desde entonces no se ha vendido con el número de vacas, el aumento ha debido ser de gran importancia.

—No creo que haya tanto ganado como dice.

—Debe haberlo, si no se ha vendido. Traigo la relación que mi abuelo dejó consignada en la carta que me escribió, y la que figura en el testamento.

—Tenga en cuenta que el testamento estaba, hecho bastante antes de morir.

—¡Pero es notorio que no vendió una sola res!

Después de une corta conversación, Myrna dijo que iba a cambiarse de ropa al hotel para encaminarse a caballo hasta el rancho.

Pasó por la oficina del sheriff, a quién entregó la carta que para él le había dado Stanley.

El representante de la ley se puso amablemente a su disposición. Y dijo que iría gustoso con ella hasta el rancho.

—Creo que ha sorprendido a esos dos. Se han considerado come los verdaderos propietarios de esa inmensa cantidad de pastos y de reses.

—Dice el director que no han vendido una sola res.

Reía el sheriff, de buena gana.

—Me encantará poder encerrar a los dos por cuatreros.

El director salió del Banco para enviar recado al capataz del rancho y que estuviera prevenido de la visita que llegaba.

No encentró a un solo vaquero de allí, y pidió al herrero enviara a su ayudante con toda urgencia.

El herrero miró al director, sonriendo:

—¿Sucede algo?

—Hay que advertir a Ike de que ha llegado la nieta de Barton.

—Así que al fin llegó —exclamó el herrero—. No creo que una mujer suponga preocupación para ustedes.

—Envíe recado —añadió el director.

Pero el herrero, sonriendo, no se preocupó de obedecer.

Cuando Myrna volvió por el Banco, el director miraba a la muchacha, sorprendido.

Había cambiado su aspecto por completo. Vestía pantalón ajustado. Altas botas de montar. Una blusa graciosa, y sobre ella, un chaleco de ante.

Lo que más sorprendía al director eran las dos armas que iban a los costados, y amarradas al muslo y a las pantorrillas de cada pierna.

El sombrero tejano un poco echado hacia atrás, dejaba ver el rostro tan bonito.

—Parece otra.

Detrás de ella saludó el sheriff.

—Voy con miss Baldwin hasta el rancho. Me pide el marshall U. S., en una cariñosa carta que le preste la ayuda que necesite. El vendrá dentro de breves días.

El director, muy inquieto, no sabía qué hablar.

—Creo sería conveniente, rara evitar discusiones con Ike, que nos acompañe usted. Ya he buscado un caballo para la nieta de Barton —añadió el sheriff.

—Me es imposible abandonar el Banco ahora.

—Es lo mismo —dijo la muchacha—. No creo que vayamos a discutir. Aunque para rendir cuentas, sería necesaria la presencia del director. Entiende más que nosotros de números, y eso que serán cuentas elementales. ¿Qué dinero hay en nuestra cuenta?

—Se han efectuado gastos. El número de cow-boys es muy elevado…

—Claro. Si no han vendido ganado…

—¿Qué no han vendido ganado? —exclamó el sheriff—. ¡Pero si han llevado manadas muy importantes!

—¡Hum! —exclamó Myrna, sonriendo—. ¿Qué es lo que se proponen? Me dice que no han vendido, una res, y resulta que han conducido manadas importantes.

—Mire… Creo que le voy a llevar a mí oficina para aclarar algunas cosas —añadió el sheriff, con un «Colt» en la mano—. ¡Vamos! Hemos sospechado que estaban robando ganado en cantidad. Ahora se confirma. Estará detenido hasta que se justifique la última res y el último centavo.

—Es Ike el encargado.

—¡Vamos!

No podía negarse. Odiaba a la muchacha y al sheriff.

Fue llevado a una de las celdas y dejado bajo la vigilancia del ayudante, que, además, odiaba al director.

—¡Vaya! —dijo al verle—. Al fin le han cazado. Se creía el dueño de ese rancho. Han estado vendiendo ganado en cantidad a otro granuja como ellos. Sabía erre eran reses robadas, y ha estado comprando sin escrúpulos.

—No te preocupes —dijo el sheriff—. También Spencer vendrá a esta oficina.

Al verse en la celda, el director sintió miedo.

Conocía al sheriff, y la amistad de la muchacha con el marshall U. S. era motivo de mayor preocupación aún.

Los dos jinetes llegaron a las viviendas del rancho.

Reconocido el sheriff, avisaron a Ike su llegada. Y salió a su encuentro.

Myrna se dio cuenta de qué salía de la vivienda principal, en una de cuyas ventanas se asomó una muchacha joven, bastante bonita.

—¡Hola, Ike! —dijo el sheriff—. Vengo acompañando a la nieta de Barton, que va a hacerse cargo de esto. Y para ayudarle a la presentación de cuentas, que vas a hacer ahora.

Ike miraba a los visitantes como si fueran dos fantasmas.

—Es el director del Banco el que lleva las cuentas.

—Él nos acaba de decir que eres tú el encargado de ello —añadió el sheriff.

Algunos vaqueros se acercaron, al comprobar que uno de los jinetes era mujer, y muy bonita.

—Le digo que es el director el que lleva las cuentas.

—Parece que no os ponéis de acuerdo. ¿Cuántas reses habéis vendido?

—No sé la cantidad, pero no muchas.

—¡Qué capataz más curioso! —exclamé Myrna, sonriendo—. No sabe las reses que ha vendido y de las que no han dado cuenta a Denver. ¿Cómo se llama por aquí a los que actúan así? En mi tierra son cuatreros. ¡Vamos, sheriff, no pierda tiempo! Llévele a su oficina. Allí lo aclararemos todo.

—Mire, si cree que…

—¿Decía…? ¡Desármele, sheriff! No es posible, fiarse de un cuatrero.

Myrna tenía un «Colt» en cada mano.

—No es preciso. Podemos discutir en la casa.

—Dos de vosotros… Haceos cargo de Ike —pidió el sheriff.

Se adelantaron los dos que más odiaban al capataz.

—Vosotros, no —dijo Ike.

—Amarradle las manos a la espalda —añadió el representante de la ley.

—¿Qué es esto, sheriff? —protestó uno de los vaqueros—. ¿Es que va a obedecer a esta desconocida? Conoce, en cambio, a Ike.

—Esta desconocida es la dueña de todo esto. Y estamos comprobando que han robado, porque el director ha confesado, y le tengo detenido en mi oficina.

Un jinete llegaba al galope. Desmontó con habilidad y gritó:

—¡Ike! ¡Han detenido al director y…!

Dejó de hablar, al darse cuenta de que estaba allí el sheriff.

—Has llegado tarde con la noticia. Lo estaba diciendo yo.

Ike comprendió que su situación era muy delicada y peligrosa.

Empujó a los dos vaqueros que se prestaron para llevarle a la ciudad, y saltó sobre un caballo, pero las armas empuñadas por la muchacha dispararon varias veces, y cayó junto al caballo, entre lamentos angustiosos.

El vaquero que había protestado trataba de retirarse poco a poco.

Estaba asustado de la eficacia de los disparos de Myrna. Se había convencido de que no eran adorno esas dos armas.

—No se marche, amigo. Estábamos hablando —le dijo Myrna.

—No me importa nada de esto.

—Parece que ha cambiado. Pero como estoy segura de que es uno de los que han llevado el ganado fuera del rancho, va a ir a la ciudad también.

—Conducía el ganado que me ordenaban.

—Sabía que era ganado robado y del que le daban parte. ¿Me equivoco?

—¡No me va a culpar de cuatrero!

—Es lo que estoy diciendo que es.

Ike seguía lamentándose.

Myrna se volvió hacia la casa e hizo fuego con rapidez.

—Iban a disparar con un rifle desde esa ventana. Corrieron algunos vaqueros.

Al pie de la ventana estaba Uno de los ayudantes de Ike. Le miraban con asombro.

Tenía un agujero en el centro de la frente. A su lado, un rifle.

Al dar cuenta los vaqueros del resultado de ese disparo, miraban con temor a la muchacha.

—Amarren a este cobarde —añadió Myrna, porque el que estaba protestando—. ¡Es un cuatrero!

Hablaba, después de haber enfundado sus armas.

El vaquero, riendo cínicamente, exclamó:

—¡No iré a ningún sitio!

Y con rapidez, trató de usar el revólver.

El sheriff y los vaqueros miraban, asombrados, a Myrna.

El rebelde fue alcanzado en los dos brazos.

—¡Vas a ser colgado por cuatrero! —decía ella, al avanzar hacia el herido—. ¡Cobarde traidor!

El herido dio media vuelta y echó a correr.

Pero alcanzado en las piernas, como Ike, quedó en el suelo, dando gritos y pidiendo que mataran a Myrna.

Por la parte trasera de la vivienda de vaqueros, escapaban cuatro de éstos.

La joven que Myrna descubrió en la ventana del comedor, apareció en la puerta de la vivienda, con un rifle puesto en el hombro.

Myrna empuje al sheriff, al tiempo que su disparo se cruzó con el del rifle.

—No podía titubear. Lamento haber matado a esa muchacha, pero ella lo quiso hacer conmigo.

Uno de los vaqueros resultó herido por el disparo del rifle.

Ello demostraba que la joven tiraba a matar.

—¿Quién era? —preguntó al sheriff, cerca de la muchacha muerta.

—Vivía con Ike. La trajo de lejos.

Los dos heridos fueron llevados en un carretón hasta la ciudad, acompañados por varios vaqueros.

El sheriff iba con ellos.

Myrna se quedó hablando con los vaqueros. Les pidió que entre todos designaran uno para actuar de capataz hasta que llegara Latimer.

Dijeron que los cómplices de Ike habían huido.

Los dos heridos, una vez en la ciudad, fueron atendidos por el doctor, pero afirmó que no podrían salvarse, por la mucha sangre perdida.

Y poco más de dos horas después, fallecían ambos.

El sheriff, al llegar a su oficina, dijo al director:

—Mal asunto. Ike ha confesado.

—No quería robar reses. Fue él quien dijo que nadie se iba a enterar.

—No tenía necesidad de, hacer eso.

—Reconozco que me cegó la ambición. Devolveré todo el dinero.

—Mal asunto. No creo que con ello salve la vida. Hay la costumbre de colgar a los cuatreros. ¡Se ha demostrado que lo es! ¿Cuánto pagaba Spencer?

—Solamente seis dólares por res. ¡Nos ha estado robando!

No se pudo contener el sheriff y abofeteó al director.

—¡Ladrón cobarde! ¡Robaban para malvender el ganado!

Al salir de la celda había una manifestación ante la oficina, pidiendo que les fuera entregado el cuatrero que tenía encerrado.

Trató de oponerse el sheriff, incluso por la fuerza, pero seguro que moriría, de seguir en esa actitud, fue arrollado.

Sacaron al director, al que golpearon muchos puños, y cuando le llevaron bajo el árbol donde tenían preparada la cuerda, estaba muerto.

El empleado del Banco, asustado, salió huyendo de la ciudad.

El enterrador se hizo cargo de los muertos.

Los ánimos se calmaron, pero los comentarios incluían a Spencer, el ganadero que había estado comprando a tan bajo precio las reses que robaban.

Y ajeno a lo que pasaba y había sucedido, Spencer y su capataz desmontaron, como tantas noches más, ante uno de los saloons.

Los clientes que había le observaron con mucha atención.

Uno de los ganaderos más honrados estaba junto al mostrador, y miró a Spencer, con desprecio.

—¡Spencer! —dijo el ganadero honrado—. ¿Cuántas reses ha comprado a Ike del rancho de Barton?

—No creo que deba darle cuenta de lo que hago.

—A mí es posible que no, pero sí a la nieta de Barton, que ha llegado y reclama lo suyo.

—Que reclame a Ike y al director —dijo, riendo.

—Ya lo han hecho, y están dispuestos para ser enterrados. ¡Los cuatreros no pueden vivir entre personas dignas!

Dejaron de reír los dos en el acto, y los rostros que les rodeaban les daban miedo.

—No es delito comprar ganado. Si ellos robaban, no es asunto mío.

—Sabía que a seis dólares no se pueden vender reses que no sean robadas. Valen más de treinta. ¡Bonito negocio estaban haciendo! ¿Eh?

Trataron de salir, pero estaban encerrados en un círculo humano.

—¡Dejadnos marchar! —dijo el capataz.

—¡Nada de marchar! El sheriff querrá hablar con los dos.

Asustado, Spencer trató de abrirse paso con las armas.

A los pocos minutos, estaban los dos cuerpos destrozados.

Y al día siguiente de los luctuosos incidentes, Myrna encargaba que fueran al rancho de Spencer, por las reses que hubiera en él.

Encontraren más de dos mil con los hierros de Barton.

Los vaqueros, al conocer la muerte del patrón y del capataz, huyeron, dejando solo al ganado.

Años más tarde se terminaba de construir el edificio de la Universidad y a la inauguración fueron invitados el matrimonio Stowe. Matrimonio que estaba compuesto por la nieta de Barton y él heredero que en unión de ella debía hacerse cargo de la inmensa herencia que administrarían unos señores para atender las necesidades de la Universidad y de la Biblioteca.

También fue invitado el que era marshall U. S. de Colorado en la época relatada, y que vivía en Washington, con su esposa y dos hijos.

El matrimonio Stowe era alabado por tan importante donación, en bien de la cultura y el saber.

Vivían cerca de Kansas City, en el rancho que ella tenía, y donde se cric. El perteneciente a Latimer, en Texas, fue cedido por él para los rurales, sirviendo de escuela a los futuros agentes de la policía del Estado de la estrella solitaria.

La venta de todo el ganado produjo más de dos millones de dólares. Que fue lo que Latimer se quedó para su familia. Una buena parte del mismo pasó a Stanley Patterson, de manera anónima, aunque éste sospechó el origen de su prosperidad. Coa ese dinero esperó los clientes, como abogado en Washington. Y éstos, al fin, acudieron en cantidad.

Como no se veían desde que estuvieron juntos en Colorado, Stanley quiso darle las gracias, pero el matrimonio Stowe aseguró no saber nada.

Stanley abrazó a los dos, emocionado.

FIN