CAPITULO PRIMERO

—¡Escuche, Betfield! Tiene que convencerse y convencer a Abe que no tiene nada en este rancho. ¡Nada en absoluto! ¡No se deje engañar! Debe hablar usted con Parker que es el que lleva mis asuntos. Y el que puede hablarle en el mismo lenguaje legal que usted trata de emplear conmigo.

—La madre de Joan Crown era hermana de usted…

—No insista. Ya le he dicho que no pierda el tiempo. Y si le han ofrecido alguna cantidad elevada, debe despedirse de ella. De aquí no sacarán nada.

—No está bien que le tenga apartado de todo esto.

—¡Marche, Betfield! Marche… No me moleste.

Y el abogado se vio empujado por el pecho.

El ganadero, que poseía el mayor rancho del Estado, era el que con la mano les estaba haciendo salir del comedor de la gran casa.

Los vaqueros que estaban frente a la casa se dieron cuenta de lo que sucedía y miraban sonriendo al abogado.

Éste saltó sobre su caballo y se alejó.

Estuvo muy cerca de ser desmontado al clavar las espuelas en el animal, debido al enfado que sentía.

Llegó a la ciudad en menos tiempo del que invirtiera otras veces en su visita a aquel rancho.

Desmontó ante un saloon y entró sin amarrar el caballo a la barra.

El dueño del local, que conversaba con un cliente, miró al abogado y frunció el ceño.

—¡Doble y seco! —pidió el abogado al barman.

A los pocos minutos se le unía el dueño, que dijo:

—¿Enfadado?

—¡Furioso! Ese cerdo de Houston me ha echado de su casa… ¡Pero yo le demostraré que no sabe lo que dice y que no se puede negar lo que corresponde a otras personas!

—No accede a dejar que sus sobrinos entren en el rancho, ¿verdad?

—No quiere ni entablar diálogo. No puede negar que es de Texas. ¡Tozudo como los mulos!

—¿Cree que llegará a convencerle?

—No pienso discutir más con él. Lo haré por medio de escritos al juzgado.

—¿Esperanzas?

—Por respeto a la ley, seguridad, no esperanza…

—Si es así, no debe perder más tiempo.

—Es lo que haré…

El dueño se alejó y el abogado pidió otro doble.

Algunos minutos después entró Abe Crown, sobrino del ganadero.

—¿Qué le ha dicho el viejo?

—No quiere saber nada de ustedes.

—Pero usted decía…

—No se preocupe, le demostraré que sé hacer las cosas.

Para Crown eran motivo de alegría tales palabras.

Y salieron juntos del saloon.

El propietario del saloon comentó con el barman:

—No creo que saquen nada de ese viejo obstinado.

—No entiendo de estas cosas, pero si es pariente de ellos, yo creo que…

—No les dará nada. Hace tiempo que han tratado de que les dejara en el rancho. Y todo lo que hizo fue darles una cantidad para que se defendieran una temporada… Pero como les agradaba trabajar, no les duró mucho.

—Pues el abogado Betfield ha dicho a los parientes que pueden estar tranquilos, y es hombre que sabe lo que hace.

—No lo discuto, pero conozco al viejo. No creo que le saquen nada.

—Estando Betfield de por medio no sé… Es hombre habilidoso y astuto.

—Mucho me sorprendería si Jere cediera.

—Está viejo y esta constancia puede hacerle ceder.

—Puede, pero me sorprenderá si sucede.

—Están viviendo esos parientes a la sombra de una herencia, que sería de gran importancia si les deja lo mucho que tiene…

—Pues en esta casa no les fío. No quiero promesas que son como escritos en el agua.

—Es el ahogado el que va diciendo en todos los sitios que son los legítimos herederos y que, por tanto, serán quienes pasen a ser los dueños de esa inmensa posesión…

—Después de todo, no nos interesa…

Abe Crown marchó con el abogado al despacho de éste.

No se le pasaba el enfado al abogado.

—No creo que podamos sacar nada a ese usurero… —dijo.

—Pero si usted nos ha dicho que tiene derecho…

—He de revisar los documentos que haya en el juzgado, si el juez me lo permite, porque es amigo de él. Sin esos documentos a la vista, no podré hacer nada efectivo.

—Pero si nos había dicho…

—Iré a visitar a Parker. Es el abogado de él.

—Ya lo hemos hecho nosotros… No quiere saber nada. Afirma que son asuntos que ha de resolver el viejo, pero que no tenemos derecho a nada.

—Tendrá que decirme a mí en qué basa esa seguridad.

—La hacienda más importante de todo Nuevo México y estamos sin un centavo…

—¿Han hablado con Aubum?

—Sí. Pero debe ser usted el que le oriente. Es lo que me ha dicho. Está dispuesto a ayudar…

—También le visitaré… ¿Por qué no insisten para que el viejo les deje estar en la casa? Su esposa y la hija son las que deben hablarle. Y si saben hacerlo, le convencerán.

Cuando Crown se reunió con su familia, les dijo lo que el abogado aconsejó.

Greta, la hija, manifestó:

—He hablado con Hick… Está dispuesto a ayudarnos… Me ha dado a entender que debo ser más cariñosa con él… y, aunque es un vulgar vaquero, entiende que lo que interesa es su ayuda. El viejo le respeta mucho.

—Debe tener una buena fortuna Hick… —comentó el padre—. Lleva mucho tiempo de mayoral y es de suponer que ha estado vendiendo ganado por su cuenta Debes ser cariñosa con él…

—Estoy dispuesta a ello, papá —prometió la muchacha.

Crown sonreía al añadir:

—Ya veo que eres sensata, hija mía.

—Será una sorpresa para muchos de esta ciudad que me vean pasear con él…

—No te preocupes. Cuando muera el tío y seamos los dueños de esa hacienda, se despide a Hick…

Los dos se echaron a reír.

—No creas que iba a permitir te casaras con ese vulgar vaquero —dijo el padre al retirarse a su habitación.

En ella se hallaba su esposa, que le dijo:

—No ha conseguido nada Betfield, ¿verdad?

—Le ha echado de la casa.

—No sacaremos nada de tu tío mientras viva… —exclamó ella.

—Es la misma impresión que tiene el abogado.

—Pues no sé a qué esperas… ¿Sabes lo que me ha dicho el dueño de ese hotel? Que tendremos que ir dando algo de lo que debemos… Que tiene muchos gastos… En fin, que me ha dado a entender que si no pagamos nos echarán de aquí. Y si lo hace, ¿adónde vamos? ¡Ese viejo usurero tiene siete vidas como los gatos! No creas que está para morir… Vivirá bastantes años más si no se le empuja antes…

—Es muy expuesto. Tendrá que hacerse muy bien…

—Tienes la solución en Hick. Anda tras la muchacha. Creo que si te pones de acuerdo con él, aunque haya de dársele una fuerte cantidad más tarde… Tu tío dicen que tiene una enorme fortuna en efectivo en el Banco. Y más de cien mil reses en el rancho. Miles y miles de acres de terreno, que han de valer varios millones de dólares hoy.

—No tienes que recordarme que es el hombre más rico de Nuevo México.

—Y el más usurero. ¡Con ese fortunón y permite que estemos así…!

—Bueno, en realidad no se ha portado tan mal con nosotros… Lo que pasa es que gastamos en poco tiempo lo que nos dio… Y fueron cien mil dólares, una cantidad que son contados en la Unión quienes la han visto junta alguna vez… No supimos administrar, es verdad.

—¿Es que con los millones que tiene fue una cantidad decente? —replicó ella enfadada.

—Yo sé que no tengo derecho a nada. Mi madre era hermana de él, pero la hacienda era de su esposa y de la familia de ella. He hablado con muchos abogados en estos años. No tengo derecho a nada. Todo lo que dé ha de ser voluntariamente y me parece que por haceros caso he perdido mucho. Si me hubiera inclinado ante él y le hubiera mendigado en vez de exigirle, es posible que estuviéramos mejor. Pero me he dejado influenciar por vosotras.

—Sabes que Crown aseguró que tienes derecho…

—Lo que quiere Crown es que haya jaleo para ver si consigue una parte considerable…

—Y tú sigues tan cobarde como siempre.

—Es posible que esto sea lo más justo de cuánto hemos hablado y has dicho. He sido un cobarde al hacer todo lo que vosotros habéis querido… No he hecho nunca nada para ganar dignamente lo que como…

—¿Para qué quiere ese viejo tanto dinero y tanta riqueza? ¿Crees que se iba a arruinar por ayudarte? ¿Qué suponen para él, por ejemplo, mil dólares al mes?

—¿Y para qué tanto dinero?

—No tenemos su edad y nos acercamos a la vejez… Hay que disfrutar. Y nuestros hijos tienen derecho a vivir como corresponde a su nombre…

—Lo que tienen que hacer es trabajar, especialmente Donald.

—Podía estar en la administración de los bienes de tu tío. Sabes que el muchacho está capacitado para ello.

—Administraría mejor cualquier saloon de esta ciudad… De eso sí que entiende. Y la culpa es mía… Debí enseñarle a trabajar.

—¡Es un Herrero por su madre…!

Abe se echó a reír.

—¡Me haces gracia, Joan! —exclamó—. ¿Dónde está la hacienda de los Herrero? No nos engañemos, a nuestra edad… Te casaron conmigo pensando en mi tío… y en su fortuna.

—¡Qué sabes tú de linajes!

—Creí que lo que nos preocupaba era el dinero. Celebro que esto no te intranquilice…

Y Abe se metió en cama sin escuchar las protestas airadas de su esposa.

A la mañana siguiente salió del hotel para hacer unas visitas.

El apremio del conserje le asustó.

Fue a casa de Betfield en primer lugar.

La conversación fue larga. Y salieron juntos del despacho del abogado.

Entraron a los pocos minutos en el almacén de Grant, permaneciendo en él algo más de media hora.

Desde allí Abe fue al Banco, saliendo de él con cinco mil dólares.

Cantidad que cubría con creces sus deudas y les permitiría vivir hasta que «las cosas cambiaran» en la hacienda de Houston.

Al regresar al hotel, pagó lo que debían y anunció que se iban a cambiar de hospedaje, con lo que provocó la reacción esperada por parte del dueño, quien, al informarse, aseguró que no había sido cosa suya la exigencia del conserje, añadiendo que podían seguir en el hotel por menos dinero…

El hecho de ver manejar dólares a Abe otra vez dio que hablar en los medios en que esta familia se movía.

No sospecharon se tratara de un préstamo, sino de ayuda directa de Houston y, si era así, suponía un crédito de gran valor.

Houston era de edad avanzada, siendo de esperar que no pudiera vivir muchos años más.

Provocó comentarios en los medios capitalistas de la ciudad. Porque Houston, no solamente controlaba el asunto de ganado en el Territorio, sino que formaba parte de las Compañías financieras más importantes de la Unión.

Su nombre era tan conocido en el Este como en Santa Fe.

Era rarísimo la sociedad importante en la que no tuviera un buen paquete de acciones si no formaba parte de su Consejo de administración.

Faceta ésta que era conocida solamente de algunas personas de la ciudad.

Consideraban sus constantes viajes como un afán de disfrutar de su fortuna.

En Santa Fe tenía un gran amigo, el más íntimo de cuántos vivían en el Territorio: Edward Parker, abogado, de quién se hablaba como del primer gobernador si entraba en la Unión como una estrella más de su bandera.

Varias veces le propusieron para serlo del Territorio, pero se negó rotundamente, afirmando que no tenía vocación política.

Negativas que le granjearon el respeto ajeno y que le hicieron captarse la estimación general.

Parker ayudaba y ayudó mucho a Houston en sus complicados negocios. Era su asesor jurídico y financiero, demostrando una sagacidad admirable y un gran sentido de la ética en todos sus aspectos.

Cuando ese día descendió del cochecillo que usaba para visitar la ciudad estando en la hacienda, ya que tenía casa allí, que le era más grata que la de la población, vio a su sobrino que salía del Banco y le extrañó.

Y al entrar en el despacho de Parker lo comentó con el abogado.

—Ha estado en el almacén de Grant bastante tiempo —dijo Parker—. Le acompañaba ese granuja de Crown…, que sigue rebuscando en los archivos algún documento olvidado que le permita morder en tu fortuna.

—¿Préstamos…? —exclamó Houston.

—Es lo que sospecho. Y, desde luego, eres su garantía.

—Duro golpe para ese usurero entonces… No cobrará y le estará bien empleado.

Los dos reían de buena gana.

Almorzaron juntos en el mejor restaurante que había en la ciudad, propiedad de un chino llegado hacía algunos años de San Francisco.

Al entrar fueron saludados por la mayoría de los comensales.

Mientras comían, Parker dio cuenta de su fracaso en las gestiones encargadas por Houston.

—Tengo una nueva pista —dijo el abogado—. Esperemos que no sea un nuevo fracaso.

—No es posible se haya perdido su rastro por completo.

—Hasta ahora, así es —dijo Parker—. No debisteis llevar la soberbia y el orgullo hasta este extremo.

CAPITULO II

Mike Rocker era el vaquero que llevaba más años en la hacienda.

Era con el que Houston discutía más y hasta se peleaba con frecuencia.

Todos trataban al dueño con el máximo respeto, menos él.

Houston tenía unos veinte años más que Mike, pero llevaba unos treinta a su lado.

Desde unos veinte años antes luchaba Houston con él para que fuera el capataz general, sin haberle convencido nunca.

Por esta negativa estuvieron sin hablarse más de un año. Pero los vaqueros sabían que ambos se profesaban verdadero cariño. Y que si alguno se atrevía a ir a ver a Houston para hablar mal de Mike, era despedido en el acto.

Decía que él podía decir lo que se le antojara de ese tozudo, pero que no permitiría que otros hablaran mal de él.

Cuando viajaba, siempre regresaba con algún regalo para Mike.

Los capataces que hubo en ese tiempo sabían que no se podían enfrentar abiertamente con ese vaquero.

Estaban seguros de que un comentario de ese «gruñón», como decían que era, ante el dueño, podía suponer el despido del censurado, porque Mike tenía una gran virtud: no sabía mentir. Y lo que decía estaba siempre confirmado por él.

El nuevo capataz llevaba tres años en ese cargo y odiaba a Mike profundamente, ya que si hablaba con Houston sobre asuntos de la hacienda, siempre respondía que consultaría con Mike.

No concebía Hick como se llamaba el capataz, que el patrón actuara siempre al dictado de ese «viejo inútil».

Mike iba poco por la ciudad. En cambio, conocía la hacienda como ninguno de cuántos trabajaban en ella.

Al regresar Houston y descender del cochecillo, mandó llamar a Mike. Y éste acudió sin prisa.

Tenía muy cerca de cincuenta años, pero habiendo hecho una vida sana al aire libre, se mantenía fuerte y ágil.

De estatura normal, carecía de grasas, y por ser poco barbado, su rostro se mantenía, aunque curtido como un pergamino, bastante fresco. Lo que le hacía aparecer más viejo de lo que era en realidad era el cabello, completamente blanco.

—¡Mike! —dijo Houston al estar el viejo amigo ante él—. ¿Sabes que Abe ha debido solicitar un préstamo de Grant…? Le he visto salir del Banco y antes de marchar de la ciudad he sabido que pagaron su deuda en el hotel.

—¿Por qué me lo dices?

—¿Qué puede haber dado como garantía ante ese buitre de Grant…? Le acompañó Betfield a visitar a ese usurero.

Mike no respondió de momento.

—¿Estás seguro de que fue con el abogado?

—Seguro.

—No me gusta. Han tenido que darle ciertas garantías de pago. De otro modo no le habría atendido. Conocemos a Grant hace muchos años. Si entrega cinco le devuelven diez y siempre se cubre en los cobros con garantías que no fallen. Hace años que debieron colgarle.

—¿Qué garantías puede ofrecer mi sobrino?

—No hay que ser un lince. Ésa garantía se llama Houston. Es decir, esta hacienda, su ganado y lo que no ignora que hay en el Banco…

—Celebro que una vez al menos coincidas conmigo.

—Coincido siempre que lo que digas es sensato. Y has tenido una gran sensatez y admirable afecto para los negocios. No así en los sentimientos.

—¿Otra vez?

—No me provoques y no hablaré así.

—Hace tiempo que estoy tratando de hallarles…

—¿Cuántos años has perdido? Convertiste tu vida en un desierto por soberbio y orgulloso… Te gusta ofender y que los ofendidos vengan a pedirte perdón.

—¡Basta! No te he llamado para reñir una vez más…

—Está bien. Ya me has dicho lo que querías… ¿Algo más?

—No sé por qué razón no te he dado una paliza de la que te quedara recuerdo para lo que te reste de vida.

—Yo te lo diré: ¡Porque no te has atrevido! Porque si lo hubieras intentado, te arrastrarla por la hacienda. ¿Crees que no lo he deseado muchas veces? Pero el recuerdo de ciertas personas lo ha impedido. No ha sido por falta de deseos ni por miedo a ti. Ha sido por ellas.

—¡Basta!

—Grita lo que quieras, no me vas a asustar, lo sabes bien. Aunque tienes la suerte de que no lleve armas a mis costados… Hace tiempo que para evitar ciertas tentaciones, las dejé en mi petate. Con ellas, podría no contenerme.

—¿Es que crees que no te he visto practicar? ¿Cuánta munición gastas?

Mike sonreía sin responder.

—En algo he de entretenerme… —dijo al fin—. Pero volvamos a lo de Abe. ¿Vas a marchar una temporada al Este? Allí te distraerás. Y atiende los negocios directamente. No te estimo y lo sabes bien…, pero no quiero que te asesinen. Y no quiero lo hagan porque ello me obligaría a matar a muchos. No por ti, que no lo mereces, sino por ellas…

Houston sonreía. Mike, dicho esto, salió del comedor.

Frente a la enorme casona, estaba Hick, el capataz.

—¡Mike! —llamó.

Houston se acercó a una ventana, que estaba abierta, dispuesto a ver y a escuchar.

—¡Dime! —respondió Mike.

—¿Eres un vaquero o un invitado en este rancho? He estado donde debías estar trabajando y…

—¡Hick! —Lanzó Houston desde la ventana.

Hick palideció al descubrir que el patrón estaba escuchando.

Marchó el capataz a la casa. Y al entrar, dijo Houston:

—No le vuelva a hablar así a Mike… Es usted el capataz porque él se ha negado hace veinte años a serlo.

—Es que… los demás…

—No olvide lo que le he dicho. Nada más. Mike hace en esta hacienda lo que quiera y, si no está de acuerdo, marche de aquí. No quiero que Mike le mate.

—Supongo que en esto no habla en serio, patrón —dijo Hick.

—Deje tranquilo a Mike —añadió Houston—. Le he mandado llamar yo. ¿No lo sabía?

—No.

Houston miró fijamente a Hick y exclamó:

—¡Se está equivocando, Hick…! Seré viejo, pero no tonto. Que no se vuelva a repetir.

Hick salió muy enfadado del comedor, pero con una gran preocupación también.

Mike seguía esperando al capataz.

—Puedes marchar —dijo Hick.

Mike lo hizo en silencio.

Dos vaqueros muy amigos de Hick, al llegar éste al domicilio de los vaqueros, le miraron sonriendo.

—Te ha reñido el viejo por meterte con Mike, ¿verdad? Te hemos dicho muchas veces que dejes a Mike tranquilo.

—¡Es un viejo inútil que no hace falta en el rancho!

—Pero el dueño es Houston. No lo olvides.

—¿Sabéis lo que me ha dicho? Que no quiere me mate Mike…

Y se echó a reír a carcajadas.

—¿Es posible que te haya dicho eso? —exclamó uno de los amigos.

—Como lo estáis oyendo.

Reían los tres de buena gana.

—No vuelvas a meterte con él. Lo haremos nosotros —dijo el otro.

Y les estimuló para que así lo hicieran.

—¡Es un estorbo! Y está persuadido del apoyo del patrón —añadió—. Ahora no podré asignarle trabajo. Me ha dicho que deje que haga lo que quiera. ¿Es eso tener autoridad? Se va a reír de mí.

—No te preocupes, nos encargamos nosotros…

A la hora de la comida, los dos amigos de Hick miraban a Mike y luego lo hacían entre ellos.

La agudeza de Mike se demostró al decir éste:

—¿Es que queréis decirme algo? ¿Por qué no lo hacéis? ¿Orden de vuestro «amo»? Me refiero a Hick. Está enfadado conmigo, pero le ha debido advertir Jere que me deje tranquilo. ¿Me equivoco, Hick?

—No me preocupas en absoluto.

—Eso está bien. ¿Y vosotros?

—¡Escucha, viejo tonto! —exclamó uno de los aludidos—. No creas que nos importa cambiar de hacienda… Así que procura no molestamos.

—Creí que queríais decirme algo, pero si no es así, dejemos esto.

Todos los vaqueros estaban pendientes de los amigos de Hick y de éste.

Y como los tres se dieron cuenta, dejaron de discutir y de hablar.

Sin embargo, uno de los más antiguos en la hacienda dijo:

—Debéis escuchar vosotros… Mike puede ser vuestro padre y debéis hablarle con más respeto. Y no creáis que está solo. Una torpeza más y os colgamos a los tres. ¿Verdad que está claro? Espero que pidas perdón.

El que llamó viejo tonto a Mike se asustó de los rostros que le miraban.

—Está bien. Es cierto que no he querido ofenderle y pido perdón —dijo.

—¿Sabes, Hick, que si Mike quisiera sería el capataz hace mucho tiempo? Te gusta presumir en el pueblo por ser el capataz de esta hacienda, pero si lo eres, se lo debes a él. Y es lo que te duele. Procura contener a tus amigos y no cometas errores…

—No te preocupes, Jack —dijo Mike sonriendo—. No me pueden ofender. Pero no hay duda que Hick les encargó se metan conmigo. El no se atreve a hacerlo…

—¿Sabéis lo que me ha dicho el patrón? Es lo que me tiene disgustado. Que no quiere me mate. ¿No es para reír?

—¿Te has reído cuando te lo ha dicho? —exclamó Jack.

—Pero tenéis de reconocer —dijo uno de los amigos de Hick— que no se debe hablar así a todo un hombre…

Mike se levantó sin prisa y entró en el dormitorio.

—¡Mike! —llamó Jack—. ¡Deja eso!

No le hizo caso. Siguió caminando.

Hick miraba a sus amigos sonriendo.

Todos estaban pendientes de la puerta que comunicaba con el dormitorio.

Pero uno de ellos observó:

—Va a los establos.

La sonrisa de Hick y de sus dos amigos se amplió y siguieron comiendo sin preocuparse.

Sin embargo, todos dejaron de comer al aparecer Mike con un «Colt» a cada costado.

Hick, preocupado, miraba a Mike. Era la primera vez que le veía con armas.

Con toda naturalidad, dijo Mike a los amigos de Hick:

—¡Levantaos! ¡No quiero mataros sentados! Y no quiero que me matéis a traición.

—¡Mike! —exclamó Jack.

—¿Quieres callar o te incluyo a ti también? —dijo Mike.

Hick se daba cuenta de la peligrosidad de ese hombre al que llamaba viejo inútil.

—¿Para qué te has puesto armas? —preguntóle riendo uno de los amigos de Hick—. ¿Es que tratas de asustamos?

—Celebro que no os asustéis y debéis defender vuestra vida porque os voy a matar a los dos así que cuente tres. ¡Una! ¡Dos…!

Hick estaba amarillo.

Sus dos amigos acababan de caer muertos. Trataron de evitar que Mike cumpliera su promesa.

—¡Ahora tú! —dijo Mike a Hick.

—¡Les ha vaciado los ojos! —exclamó uno.

Hick puso sus manos sobre la cabeza, diciendo:

—¡No me mates! Tienes que perdonar lo que te haya dicho…

—¡Debes defender tu vida! Estoy intrigado y me pregunto si podré vaciar tus ojos también…

—No me mates… —suplicaba Hick—. ¡Marcharé de este rancho! ¡Pero no me mates! Reconozco que me he portado mal contigo. ¡Tenía celos porque el amo es a ti a quien obedece…!

No respiraba ninguno.

Hick terminó por ponerse de rodillas suplicando perdón y rogando que no le matara.

—¡Marcha! —dijo Mike al fin—. ¡Marcha y que no te vea! Te mataré en cuanto otra vez estés frente a mí…

—Sí… ¡Marcharé! —exclamó Hick poniéndose en pie de un salto y echando a correr.

Saltó sobre el caballo que estaba a la puerta y lo espoleó.

No daba crédito a seguir con vida.

Recordaba la muerte de sus dos amigos y temblaba al pensar en el vaciado de sus ojos.

Había creído que Houston hablaba por asustarle. Ahora estaba convencido de la realidad.

No había conocido a nadie con esa sangre fría y seguridad de pulso.

Se encaminó a la hacienda vecina. El propietario, Víctor Forester, le recibió sonriendo.

—No debías venir a esta hacienda —dijo—. No quiero que puedan sospechar nada.

—Vengo a trabajar aquí. Me he despedido de la Casona.

—¡No! —exclamó Forester asombrado—. ¿Por qué te has despedido?

Hick, bajo el pánico que aún le dominaba, explicó lo sucedido.

—Y no quiero que me mate también a mí. He tenido que suplicar no lo hiciera… No puede hacerse idea de lo que es ese hombre.

—¡Vaya contrariedad! ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Yo creo que desde aquí…

—Si saben que trabajas conmigo sospecharán… —dijo Forester—. No puedes quedarte en este rancho. Diré a Sullivan que te admita, pero no aquí.

Hick hubo de admitir esta solución como la más lógica.

—Pero lo que debes hacer es denunciar al sheriff lo sucedido. Habla con Betfield y que él te acompañe a su oficina. ¡Así que Mike es un viejo pistolero! Tendrá interés el sheriff en averiguar su pasado.

Hick que, aunque asustado, estaba furioso por lo que hubo de hacer ante los vaqueros, decidió obedecer a Forester.

CAPITULO III

El dueño del local, Holmes Aubum, salió al encuentro del que entraba rodeado de amigos y, entre ellos, el abogado Betfield.

—¿Te has convencido ya? —dijo Aubum al tender su mano.

—Gracias a todos —respondió el saludado.

—Te decíamos que debías estar tranquilo.

—Confieso que estaba preocupado.

—Ya pasó todo —declaró Betfield—. Vamos a beber y olvidemos este asunto.

Pero eran muchos los clientes que saludaron a Mc-Lean, que acababa de ser declarado inocente en la Corte.

—¡Invita la casa! —dijo Aubum.

Sin embargo, este hecho no era celebrado en todos sitios.

Houston era invitado en casa del gobernador, ya que se trataba de un buen amigo, al que ayudó con toda su enorme influencia cuando la elección.

Acudieron los que habían estado en la Corte.

El fiscal que había representado al Territorio contra el pistolero McLean solicitó ver al gobernador.

Fue recibido en el acto.

—¡Estoy asqueado, Excelencia! —exclamó al entrar.

—¿Qué ha sucedido?

—Lo que se temía. Ha sido absuelto… Y no ha comparecido ni uno de los testigos solicitados por mí. ¡Ni uno solo! He protestado ante Wilson y no me ha hecho caso. ¡No quieren convencerse que ese juez es un perfecto granuja! Estaba de acuerdo con Betfield y los propietarios de saloons. ¡Han absuelto a un vulgar asesino! Mató a un muchacho que iba sin armas y el jurado considera que lo que hizo fue defender su vida… ¡Voy a presentar un recurso ante la Corte Suprema y el procurador general!

—Es lo que debe hacer —dijo el gobernador—. Es una pena lo que sucede. Después de tanto tiempo, creíamos que se había llevado la ley escrita a todos los rincones del Territorio, y la verdad es que todo sigue igual.

—Mucho peor que antes —observó Houston sonriendo—. Ahora todo se hace de manera legal. Tenemos este caso de que hablan ustedes… Ha ido el acusado a la Corte y de manera legal se le pone en libertad. Claro que para ello hacen falta un juez granuja y irnos jurados «amañados». Pero la verdad es que legalmente ha sido declarado inocente de un delito tan grave. Lo mismo que en los tiempos, lejanos ya, en que vine a esta tierra por primera vez, hace muchos años. Vine poco después de terminar la guerra.

—Tiene razón. Todo sigue igual o peor —dijo el fiscal—. Antes decidían quiénes debían hacerse cargo de los puestos de autoridad. Ahora les designaron los mismos, pero escudados en la ley. Y en unas elecciones legales. Así nadie les puede discutir más tarde. Pero se eligen en casas como la de ese Aubum… Allí están celebrando el éxito de Betfield… Han convertido a un asesino en héroe. Estamos las personas honradas en manos de vulgares criminales. La inmunidad que ese granuja de Wilson, les da, les permite reírse de todos. Y el granuja de Betfield que no debía estar autorizado a ejercer…

—Debe tranquilizarse… —aconsejó el gobernador—. Presente ese recurso. Será atendido, ya lo verá. Por fortuna en estas autoridades no se da el mismo caso.

Cuando marchó el fiscal, dijo el gobernador:

—Así que se marcha una temporada al Este…

—Me ha aconsejado Mike que lo haga. Y tiene razón. Teme que me asesinen en cualquier momento.

—Ha vuelto a colgarse armas, ¿verdad? Es lo que he oído decir.

—Sí. Y mató a dos vaqueros. Eran dos granujas, no hay duda…

—Llevaba mucho tiempo tranquilo…

—Muchos años —dijo Houston.

—¿Por qué no dices a tus sobrinos que has hecho testamento y que a ellos no les corresponderá nada el: día de tu muerte?

—Prefiero que reciban la sorpresa entonces. ¡Es mi venganza! Le he prohibido a Parker lo mencione.

—Pero sabes que es un peligro para ti. Pueden hacer las cosas bien y no saberse nunca que fuiste asesinado.

—La ira les matará al darse cuenta que no consiguieron nada. Voy a estar una temporada lejos de aquí… He convencido a Mike para que se haga cargo de todo. Puedo irme tranquilo.

—Desde luego. Dile que si le hace falta algo de mí, que acuda con toda libertad.

—Se lo diré. Y lo hará, porque te estima.

—Ya lo sé. Lo mismo me sucede con él. Bueno, es hora de ir al teatro.

—Dicen que esa muchacha canta muy bien.

—Por eso tengo interés en ir.

—Sigue gustándote la música…

—Cada día más. Creo que es lo único sincero que hay.

Houston reía de buena gana.

En el teatro la mayoría saludaban al gobernador y a Houston con verdadero afecto.

También les saludaban los que no eran estimados i en la ciudad.

Uno de éstos fue Grant, el almacenista y usurero.

Houston le dijo, sonriendo:

—Creo que ha facilitado usted un crédito a mi sobrino…

—Andaba el hombre muy apurado.

—No tenía por qué verse así. La culpa es suya. Le ayudé muchas veces. Y con cantidades importantes. La última le di cien mil dólares. Se dedicaron a gastarlo alegremente en vez de buscarse un medio de vida. Y eso que sabía que nunca más vería un centavo mío. Ni después de muerto…

—¡Bueno! No llegaría hasta ese extremo.

—Están tomadas las medidas hace tiempo. Espero que no le hayan engañado Betfield y mi sobrino. Ese abogado sabe que no heredarán un solo centavo.

—¿Va a permitir que su sobrino…?

—Lo voy a permitir, desde luego. Ya le he dicho que están tomadas las medidas oportunas. Supongo que no les habrá dejado dinero, pensando en mi fortuna. Sería una estafa.

—Pues claro que les he dejado cinco mil dólares por ser su sobrino.

—No hay duda que ha perdido esa cantidad.

—No puede hacerme eso…

—No le comprendo —añadió Houston riendo—. ¿Es que le he pedido algo?

—Pero yo dejé ese dinero por ser sobrino suyo.

—Bueno, pues ya le pagará él, pero, desde luego, no lo hará con mi dinero.

Y el gobernador se llevó a Houston con él.

Grant quedó tan preocupado que marchó sin esperar a oír cantar a la anunciada artista.

Lo que había oído indicaba que había perdido ese dinero si no sabía reclamar a tiempo.

Apenas si pudo dormir y, a la mañana siguiente, bien temprano, se presentó en casa de Betfield.

Para el abogado era una sorpresa esta visita y a esa hora.

—No se preocupe —dijo al oírle—. Houston no tiene más parientes que ésos.

—Me ha dicho que tiene sus medidas tomadas…

—No hagas caso, no será él, sino la ley la que diga la última palabra.

Grant marchó más tranquilo después de oír a Betfield.

Pero no desaparecía su preocupación y visitó a otro abogado.

—Si Houston no quiere dejar a sus sobrinos lo que tiene, puede hacerlo. Es dueño absoluto de disponer de lo que le pertenece. No está obligado ante la ley a dar nada a sus sobrinos, a quienes nada les corresponde de esa fortuna hecha por él y heredada de su esposa. No heredó nada de sus padres, que sería y muy relativamente lo que podía hacer heredar a Crown.

Esta información era un jarro de agua fría. Y se convenció que Betfield le engañaba o no conocía la ley debidamente.

Decidió visitar a Parker, que sabía era abogado de Houston.

Sin llegar a confesar explícitamente lo del testamento, dijo a Grant que Crown no recibiría «nunca» un centavo de su tío. Y que si había dejado el dinero pensando en la fortuna de Houston, no había hecho más que tirar lo que hubiera dado, a no ser que Crown le pagara por otra razón.

Salió del despacho de Parker completamente asustado.

Estaba convencido que había perdido cinco mil dólares, y eso para él era tanto como perder un miembro de su cuerpo.

Muy furioso, fue a ver a Crown y le llamó ladrón y embustero.

Exigió que le devolviera el dinero prestado, pero Crown le dijo que debía esperar a que se cumpliera el plazo fijado en el recibo.

Pero Grant estaba convencido de haber sido engañado.

Marchó al Banco para comentar todo esto con el director y con la esperanza de que dicha entidad se hiciera cargo de la deuda.

Pero el director le dijo que no podía hacerlo, ya que el rancho de Houston no podía ser garantía presentada por Crown por no tener nada en esa propiedad y tenía que someterse al recibo firmado por Crown.

La fecha de pago estaba fijada para un año más tarde. Y hasta entonces no podía reclamar nada.

Con esto, el enfado era mayor. Le molestaba haber sido engañado y estafado en una cantidad tan elevada.

Hacía saber a todos que Betfield ayudó a estafarle.

El abogado se quejó ante Wilson y éste ordenó al sheriff detuviera a Grant por calumnias.

Asustado por esta detención, prometió que no hablaría más.

Crown, que también era insultado por Grant, visitó a Betfield.

—Parece que Grant ha hablado con mi tío y con Parker. Los dos le han asegurado que no podré ver un centavo ni después de muerto mi tío —le dijo.

—Hay cosas que ante la ley no se pueden hacer como uno quisiera. Y éste es ese caso. Su tío no puede dejar sin heredar a ustedes…

—Pero mi tío está fuerte… No morirá en mucho tiempo.

—Hablaremos con McLean y con al gimo más… Un accidente desgraciado le puede suceder a cualquiera…

—Sí… Creo que tiene razón.

Fue el abogado el que habló con el conocido pistolero.

Aubum medió para convencerle, pero el pistolero exigía una fuerte cantidad en efectivo y antes de realizar el «trabajo». Nada de promesas ni cifras a pagar.

Actitud que suponía una contrariedad para el abogado, quien no insistió, sorprendiendo al pistolero.

Betfield no había aclarado lo que se iba a pedir a ese pistolero.

Y a McLean, así como a Aubum, les interesaba saber a quién querían eliminar. Pero el abogado, al darse cuenta de esta intención, desvió la realidad hábilmente.

Cuando Crown tuvo noticia de este fracaso, dijo:

—Creo que tengo la persona ideal… Más que el dinero, lo que desea es vengarse. Me refiero a Hick. Odia a mi tío y a Mike. Está en el rancho de Sullivan. Si una vez muerto mi tío, nos hacemos cargo de la Casona y del ganado, tendríamos que dejar a Hick de capataz nuevamente. No le ha agradado tener que soportar las burlas de los vaqueros por haber abandonado el Paradise.

—Y sin duda desea volver a ese puesto para seguir robando ganado, como lo ha estado haciendo de acuerdo con Forester —comentó el abogado.

—¿Cree que ha estado robando?

—Desde luego. ¿Es que su tío paga tan bien como para gastar en la forma que lo ha estado haciendo Hick?

—Es muy extraño que el viejo no se haya dado cuenta de esos robos…

—No se preocupa mucho… Ha supuesto que no se pueden vender reses con su hierro. No ha pensado que los terneros sin marcar pueden aparecer como de otro ganadero.

—Entonces, no hay duda que Hick es el hombre ideal.

—Entiendo que es acertado ese criterio.

—Mañana he de volver a hablar con él… No llegué a compromiso alguno por ignorar lo que diría McLean.

El pistolero, al marchar el abogado del saloon fue recriminado por Aubum:

—Es mucho lo que debemos a Betfield…

—¿No ha cobrado por defenderme? —exclamó cínicamente el pistolero.

—¿Crees que con otros abogados estarías ahora aquí?

—No olvides que has declarado que me defendí.

—Ni tú debes olvidar los testigos que había…, y que no comparecieron ante la Corte.

—Está bien. No vamos a discutir nosotros, ¿verdad? No me ha dicho qué es lo que quiere… Y no me gusta se me oculten las cosas que se me van a pedir haga.

—No llegaste a dar tu conformidad.

—¿Se puede hacer sin saber qué desea de mí?

—Pediste demasiado…

—Lo que entiendo justo. No me meto en lo que cobras por la bebida…

—Has dicho que no debemos discutir… —añadió Aubum.

Sabía el pistolero que no le interesaba enfrentarse con Aubum, al que debía no haber sido colgado por la muerte que hizo…

—Si tienes interés en complacer a Betfield, le dices que estaré de acuerdo y que fije la cantidad a pagar.

Aubum sonreía complacido.

Le agradaba seguir dominando la ciudad. McLean era uno de los rebeldes.

Dijo que hablaría con el abogado.

Y por atender a los clientes que empezaban a acudir dejó de hablar con McLean.

Los ganaderos comentaban con ardor las próximas carreras de caballos, a las que se habían aficionado y en las que ponían todo su orgullo de criadores de corceles.

Los caballos de la tierra habían sido cruzados con sementales procedentes de Irlanda e Inglaterra.

Ya no confiaban en los potros de la tierra para enfrentarse con los pura sangre; de ahí que la mayor parte de esos ganaderos se interesaron por los cruces que les hacían confiar en mejorar las condiciones de los llegados de tan lejos.

Sin embargo, había una ganadera, hija del más orgulloso caballero, muerto dos años antes, que confiaba en sus potros, lo mismo que hacía su padre, y aseguraba que llegaría a ganar con ellos a los pura sangre.

Solía decir que era allí, en esa tierra, donde Hernández Coronado perdió los caballos que fueron los padres de estos animales en la Unión. Y que esos caballos eran de origen árabe, fogosos y veloces.

Las «familias» que vivían en las Rocosas en plena libertad daban ejemplares extraordinarios.

Su vida al aire libre y entre toda clase de dificultades, les hacían duros de boca y patas, como solían decir los entendidos.

Acostumbrados a huir de sus eternos enemigos, en terrenos de diversas condiciones, conseguían velocidades inconcebibles en esa clase de animales.

Lupe Mendoza tenía animales de éstos, cazados en plena montaña, como sementales, y las crías conseguidas de estos cruces eran su esperanza para derrotar algún día a esos otros que venían de lejos y que ganaban en los hipódromos más famosos de la Unión.

Uno de éstos, en el Oeste, era precisamente Santa Fe.

San Francisco, y Monterrey en California confirmaban lo conseguido allí.

Acudían «cuadras» del Este con ganadores en Saratoga, Philadelphia y otros importantes hipódromos.

Los premios tenían gran importancia, pero las apuestas eran el mayor interés de esas carreras.

De Europa había llegado el sistema de apostar, controlando el hipódromo las apuestas y repartiendo los beneficios de una manera crematística y matemática.

Por ello, las carreras atraían más forasteros que los ejercicios vaqueros, que seguían siendo muy importantes.

Cierto gobernador, de acuerdo con el alcalde, consciente ambos del negocio que podía suponer, construyeron un hermoso hipódromo con millares de asientos en una gran tribuna. Y sin duda alguna era lo que facilitaba a la ciudad y al municipio el mayor ingreso.

Para construirlo imitaron lo que vieron ciertos enviados a Europa para orientarse. Donde se concedía más importancia a las caballerizas que a la pista. Y ésta por disponer de terreno, era una de las mejores de toda la Unión.

Aubum se concretaba a escuchar a unos y a otros. Y de lo que oía formaba su composición de lugar para el día de las apuestas.

Los que formaban el comité del hipódromo eran irnos verdaderos personajes.

Y desde luego, entendidos en esos animales.

CAPITULO IV

Wilson miró al emisario del procurador.

—¿No sabe para qué quiere que vaya a verle? —preguntó.

—No me ha dicho nada.

—Supongo se trata del asunto McLean. Sé que el fiscal presentó un recurso, pero debe comprender que debía ceñirme al veredicto del jurado.

—Repito que no sé nada.

—Está bien. Iré a verle. Creo que están dando excesiva importancia a ese expediente.

No replicó nada el emisario, que marchó para dar el mismo encargo al de la placa.

Éste se preocupó más por el ruego de ir a visitar al procurador.

Se había comentado lo de la protesta del fiscal y la presentación de recurso por la sentencia contra McLean.

Y antes de ir a ver al procurador, visitó a Aubum.

—No te preocupes —dijo el dueño del saloon.

—Nosotros sabemos que fue un asesinato… No llevaba armas el muerto…

—Sabemos solamente lo que se hizo saber en la Corte. Nada más.

—Pero los testigos…

—¿Apareció alguno en la Corte que dijera otra cosa distinta? El muerto llevó la mano al pecho y McLean, sospechando que llevaba un arma, se adelantó. Si resultó que no había tal arma, McLean no puede ser considerado autor de un asesinato. Creyó que se defendía.

—Sí, todo eso es lo que se dijo en la Corte, pero ya oíste al fiscal. Nos llamó cómplices de un asesinato.

—No te preocupes. No creo que te llame por ese asunto. Debe ser por la proximidad de las fiestas, para que vigiles atentamente…

—Se lo diría al juez para que éste me lo comunique a mí.

—Preferirá hacerlo personalmente.

Salió el sheriff sin gran confianza. Aubum también quedó preocupado con la llamada al juez y al sheriff, ya que Wilson le había visitado también antes de ir a ver al procurador.

Era, desde luego, sospechoso que llamara a ambos.

Wilson llegó a la oficina del procurador casi al mismo tiempo que el sheriff.

Atendió a los dos el ayudante, que les rogó esperaran unos minutos.

Cuando entró el jefe de la oficina, miró a ambos y dijo:

—Gracias por haber acudido a mi llamada, que ha sido motivada por el recurso presentado por el fiscal en el caso de McLean.

—Es un asunto terminado —dijo el juez.

—Pero al parecer, adoleció de defectos importantes que no se conciben si es el juez un hombre de su experiencia, Wilson. Me refiero a defectos legales, que son los que me interesan.

—Es cuestión de apreciación —añadió Wilson sonriendo.

—¿De veras? —exclamó el procurador—. No comparecieron los testigos citados por el fiscal. Ni uno solo de ellos fue llamado a declarar en el expediente… Y se ha comprobado que el juzgado dio a conocer a míster Betfield y a un tal Aubum, dueño del saloon en que ocurrieron los hechos, los nombres de los que iban a formar el jurado. Testigos del asesinato refirieron al de la placa lo ocurrido. Sin embargo, en la Corte, se presentaron los que iban aleccionados por Betfield… y que dieron una versión distinta de la realidad.

—Me ceñí a lo que resultó en la Corte y al veredicto del jurado. Era mi obligación.

—¿También lo era privar deliberadamente al fiscal de sus testigos?

—No es culpa mía si no comparecieron.

—Bien, no hay duda que estaba equivocado con usted, Wilson, pero ha cometido el grave error de creer que podría burlarse de todos. Este caso ha servido para descubrir al verdadero Wilson. Se dará cuenta que no digo juez Wilson, porque no volverá a serlo en este Territorio.

Hizo sonar la campanilla que había sobre la mesa y al presentarse el ayudante, le preguntó:

—¿Está el jefe de la Guardia Nacional?

—En efecto.

—Hágale entrar.

Wilson y el sheriff se miraron asustados.

—¡Haga el favor de dejar esa placa sobre la mesa sheriff!

—Pero…

Entró el jefe de la Guardia Nacional, a quien le dijo el procurador:

—¡Hágase cargo de estos dos caballeros! Y nada de prisión local, a la penitenciaría del Territorio y a mi disposición directa.

El jefe de la guardia reclamó a dos de sus hombres, que se hicieran cargo del juez y del sheriff, sin que sirvieran de nada las protestas de ambos.

A la misma hora, otros componentes de la Guardia Nacional, como se llamaba a la fuerza a disposición del gobernador, detenían a McLean en el hotel en que se hospedaba.

Como este hotel era a la vez saloon en la parte baja, el dueño fue a visitar a Aubum.

Éste le saludó sonriendo, ignorante de lo que sucedía.

—Vengo a verte —dijo el del hotel— para darte cuenta que acaban de detener a McLean.

—¡No! ¿Es que el sheriff se ha vuelto loco?

—No lo ha hecho él. Han sido los de la Guardia Nacional.

—¡No es posible! Si ha sido juzgado legalmente…

—Lo que sé es que se lo han llevado detenido y desarmado. Me ha pedido que viniera a verte y que llames a Betfield para que le haga salir lo antes posible.

—No lo comprendo… —decía Aubum al tiempo de salir.

Para Betfield esta noticia era sorprendente.

—Tiene que haber perdido el juicio el procurador… Sabe que no se puede juzgar dos veces por el mismo delito… Y McLean lo ha sido en una Corte completamente legal.

—Estoy asustado —dijo Aubum.

—¿Has visitado a Wilson?

—He venido a verte en primer lugar.

—Vamos a ver a Wilson. Es el que tiene que imponer su autoridad. Esta detención es un palmetazo a su prestigio.

Salieron los dos y fueran al juzgado.

El ayudante les dijo que Wilson había marchado a la oficina del procurador.

—Eso es que se ha informado y ha ido a protestar, como es justo lo haga.

—Le mandó llamar el procurador —aclaró el ayudante.

—¿Sabe que han detenido a McLean?

—De aquí no ha salido esa orden —dijo el ayudante.

—Le han detenido los de la Guardia Nacional.

—Entonces es orden del procurador. Y ello indica que han admitido el recurso del fiscal.

Antes de salir del juzgado, llegó un amigo de Wilson, asustado, que dijo a los reunidos:

—¡Han detenido a Wilson y al sheriff!

—¡No! —exclamó el abogado—. No pueden hacerlo. Están perdiendo los estribos… Pero se han olvidado de mí…

Salió Betfield del juzgado y fue al periódico.

Habló bastante tiempo con el periodista propietario.

Al abandonar el periódico iba más tranquilo.

Aubum, al regresar a su local, fue rodeado por los amigos.

—¡Cómo estará McLean! ¡Le asegurasteis que nada tenía que temer ya!

—Es lo que decía Betfield… Pero se arreglará. Ya lo veréis. No se le puede juzgar dos veces por el mismo delito.

—¿Por qué le han detenido entonces? ¿Y a Wilson? No me gustó nunca el nuevo gobernador… Sabe que Wilson no es partidario de él y que luchó en contra suya. Ahora se venga. Y no lo veo tan claro como tú…

—Betfield asegura que es un abuso de autoridad que no se puede permitir.

—Pero ellos están detenidos —dijo el mismo.

Cuando entró Betfield fue acosado a preguntas.

Procuró tranquilizar a todos.

—Después de todo —dijo uno— no hay duda que McLean es un asesino. No creo que por defenderle vayamos a enfrentamos con las máximas autoridades.

—Ahora no se trata de lo que sea en realidad McLean. Es un asunto de prestigio —observó Betfield—. Si el jurado se equivocó al emitir su veredicto, no es culpa de Wilson y menos aún del sheriff. Hay que cortar estos abusos. De no hacerlo terminarían por encerrarnos en las casas.

Aubum se acercó al abogado y le dijo:

—¿Qué va a pasar ahora? Me preguntó McLean si debía marchar de la ciudad y le aseguré que no podía pasarle ya nada. Que me lo había afirmado su abogado que era de presumir sabía lo que hablaba. Y sin embargo, ha sido detenido otra vez.

—No hay nada que temer, porque es cierto que no se le puede juzgar dos veces por el mismo delito.

—¿Por qué han detenido entonces a Wilson? No hay duda que era un juez con prestigio que lleva varios años en la ciudad actuando de juez. Pero le han detenido por orden del procurador y no le han llevado a la prisión local, sino a la penitenciaría. ¿A qué se debe?

—No lo sé. Visitaré al procurador para informarme.

—Lo que me interesa es que McLean pueda salir en libertad de nuevo.

—Saldrá. ¡Ya lo verán!

Pero cuando salió para ir a su casa no estaba tan seguro.

Aubum le había recordado lo que tenía mucha importancia para él.

Y aunque dijo que iba a visitar al procurador, no lo hizo.

A la mañana siguiente, al leer el periódico, sonreía satisfecho.

El periodista demostraba saber escribir. Ponía a la ciudad y al Territorio en guardia contra las autoridades superiores que no sabían respetar los derechos de los ciudadanos.

Era un artículo muy fuerte y muy duro. Escudado en la libertad de Prensa acusaba al gobernador, aunque hábilmente, de vengarse de aquellos que durante la campaña electoral no le ayudaron o se enfrentaron con él.

Recordaba el periodista que no se podía juzgar a un hombre dos veces por el mismo delito y que McLean había sido juzgado ya días antes.

También censuraba acremente la detención del «prestigioso» juez Wilson, «orgullo» de todos.

Hacía una especie de resumen para demostrar que se trataba del juez recto que todas las colectividades sueñan para ellas.

Aseguraba que lo que se había dicho de McLean era verdad. Había creído que el muerto trataba de usar algún arma escondida en el pecho, como había muchos que las llevaban y que al saber que iba desarmado, expresó su condolencia.

Y para corroborar esto, decía que estaba él, el periodista en el saloon de Aubum cuando sucedió.

Una vez levantado, Betfield reía ampliamente al leer por segunda vez el duro artículo.

Aubum se había movido durante la noche.

Y a media mañana, unos visitantes del gobernador le recomendaban a un personaje para que ocupara la plaza del sheriff provisionalmente hasta que se convocaran elecciones a tal fin.

El gobernador les recibió dejando el periódico a un lado, sobre la mesa.

Miraba atentamente a los visitantes.

Uno de ellos era un buen amigo suyo, o así le había considerado hasta entonces, siendo visita de la casa de manera particular más que por su cargo en la Cámara.

Habían encargado los visitantes que fuera él quien hablara en nombre de todos.

El gobernador escuchó atentamente, como hemos dicho, y luego dijo:

—Crea que lamento no poder atender su ruego… Si esto me lo hubieran pedido ayer, posiblemente les habría complacido. Pero han llegado tarde. Ya están designadas las personas para los dos cargos. Para juez, viene el de Albuquerque y se ha nombrado sheriff a quien esperamos lo haga bien.

—Es que la persona que le recomendamos tiene experiencia en ese cargo. Ha sido sheriff algún tiempo, aunque lo fuera lejos de aquí —añadió el mismo.

—Bueno, anotaré su nombre por si el designado no cumpliera como es debido. Y si tiene experiencia le sustituiría en el acto. ¿Se llama?

—Ronald Watson.

—¿El ganadero?

—En efecto. Le serviría de distracción. Tiene tiempo sobrado y la paga no sería para él de tanta importancia. No lo necesita.

—¿Sabe en qué población estuvo de sheriff?

—Creo que en Texas.

—Cuando le vea, le dice que para poder recomendarle con más autoridad, debe decir la población en que estuvo de sheriff y el tiempo que lo fue.

—Se lo preguntaré cuando le vea —dijo Cook, el amigo del gobernador.

Salió con ellos hasta la puerta y les despidió amablemente.

—¿Se han fijado? —dijo uno—. Tiene el periódico sobre la mesa. Ha leído lo que dice de él.

—Pues no parecía estar enfadado —observó Cook.

—Y no nos ha atendido —añadió otro.

—Hemos llegado tarde —se lamentó Cook.

—Debimos haberle visitado ayer.

—Bien, he hecho lo que me han pedido ustedes…

Cook marchó a su casa y los demás al saloon de Aubum.

—¿Suerte? —preguntó éste a los visitantes.

Le dieron cuenta de la entrevista.

—¡Es una pena que no esté Watson en esa oficina! —exclamó Aubum.

—De haberle visitado ayer, posiblemente Cook lo habría conseguido. Le estima mucho el gobernador.

—¿No ha comentado lo que dice el periódico?

—No hemos hablado de ello —dijo uno—, pero tenía el periódico sobre la mesa. Lo debía estar leyendo cuando hemos llegado.

—¡Cómo estará!

—Pues no parecía enfadado.

—¡Ahí viene Paul, el periodista!

En efecto, el aludido, entró sonriendo.

Fue felicitado por su artículo. Envanecido, exclamó:

—Hay que enseñar a los que abusan, que no se puede actuar así. Se pierde toda autoridad.

—¡Vaya revuelo que ha armado con ese artículo…! —exclamó alguien.

—Más se armará con lo que diré mañana si no han sido puestos en libertad el juez y McLean.

Aubum invitó al grupo.

Media hora más tarde estaban bebiendo y reían de los comentarios que el periodista hacía, cuando entró uno y dijo a Aubum:

—¿Sabes a quién han hecho sheriff?

—¡Qué sé yo…!

—A un vaquero de Houston. Al que hizo capataz hace poco…

—¿A Mike? —exclamaron todos ellos, riendo—. ¡Vaya sheriff…!

—Acabo de verle en la puerta de la oficina con la placa en el pecho.

—¡Pero si Hick ha dicho que supone debe ser algún pistolero…! Ocultaba que sabía disparar no llevando armas. Y cuando se las ha puesto demostró que sabe manejarlas con rara habilidad…

—¡Muy interesante! —exclamó el periodista—. Diré mañana en el periódico que sería conveniente averiguar el pasado de nuestro «querido» sheriff.

Reían a carcajadas.

Se les unió Ronald Watson, el ganadero, de quien hablaron los visitantes del gobernador.

Le dieron cuenta del resultado de la visita a éste y del nombramiento para el cargo de sheriff de un vaquero, ya viejo, del rancho o hacienda de Houston.

—¿Y qué puede saber ese viejo vaquero de sheriff?

—Es lo que estábamos comentando —le dijeron.

—Yo me encargo de hacer saber a la ciudad la torpeza en la elección y la vergüenza que supone para todos tener a un inútil con esa placa —dijo el periodista—. ¡Mañana será interesante el artículo!

Todos los oyentes prometieron leer con interés lo que escribiera.

Pero, al llegar Paul al taller, le dijo el ayudante:

—Ha estado el nuevo sheriff preguntando por ti… Parece que quería hablar contigo.

—En cambio, yo no tengo deseos de verle —respondió—: Mañana sabrá de mí, pero en el periódico. Voy a escribir el artículo que vamos a componer esta noche.

Y sentándose ante la mesa, escribió en efecto.

Estaba terminado cuando Mike se presentó de nuevo allí.

El ayudante le dijo quién era el visitante.

Pero Mike entró sin ser autorizado.

CAPITULO V

—¡Dile que no tengo tiempo y que…!

Se detuvo al ver a Mike, que sonreía.

—Creo que le conviene hablar conmigo, periodista —dijo Mike.

—Es que es verdad que tengo trabajo.

—Me han pedido que le acompañe al despacho del procurador. Sin duda querrán hacerle algunas preguntas relacionadas con el artículo que ha publicado hoy su periódico.

—Iré más tarde…

—No, irá ahora mismo. Es lo que me han ordenado y me gusta ser disciplinado. El Justicia Mayor que preside la Corte Suprema desea hablar con usted también…

Paul se dio cuenta que no era una visita de cumplido la que hacía Mike. Y seguro que no podría oponerse, se levantó sonriendo y exclamó:

—¡Está bien! ¡Vamos!

—Gracias por facilitar mi trabajo.

Una vez en la calle, dijo el periodista:

—Deben comprender que la libertad de Prensa es intocable.

—No sé de qué querrán hablar, no me han dicho nada.

Y no hablaron más hasta que llegaron a la oficina del procurador.

Mike se quedó en la antesala. Entró sólo el periodista.

El procurador le miró con indiferencia, pero tenía el periódico sobre la mesa.

Circunstancia que hizo pensar a Paul en el acto que le iban a hablar del artículo de que se sentía tan orgulloso.

—Me dicen que me ha mandado llamar —dijo Paul.

—Puede sentarse, míster Smith —replicó el procurador—. Estaba leyendo su artículo por el que le han felicitado en la ciudad…

Paul Smith inició una sonrisa de satisfacción.

—La Prensa tiene la obligación de informar a sus lectores de una manera clara…

—Así lo he entendido siempre. Pero lo que me interesa de veras de este artículo es la parte en que usted afirma haber sido testigo en el saloon de Aubum de la muerte por McLean de aquel forastero, o desconocido al menos. ¿Es cierto que estaba allí?

—Desde luego.

—Pero no lo había dicho antes de ahora, ¿verdad? Y no recuerdo que haya figurado entre los testigos…

—El abogado y el juez no consideraron que fuera necesaria mi comparecencia. Otros testigos dijeron lo mismo. Sería cansar al jurado con la repetición reiterada de los hechos.

—¡Un momento! —dijo el procurador.

Abandonó el despacho unos momentos. Cuando regresó, iba con un empleado.

—Van a tomar nota de su declaración… No figuraba entre las anotadas por Wilson —dijo el procurador.

Y empezó a preguntar, respondiendo Smith con soltura.

Cuando terminó el interrogatorio, firmó Smith.

—¿Puedo marchar? —inquirió poniéndose en pie después de firmar.

El procurador no respondió. Estaba contemplando la firma y lo escrito sobre ella.

El empleado salió, entrando a los pocos segundos Mike.

—Hemos terminado, sheriff. Puede llevar a este cobarde a la penitenciaría.

Smith palideció intensamente.

—Está bromeando… Soy la Prensa y tenemos…

—¡Vamos! —dijo Mike con un «Colt» empuñado—. Le voy a desarmar.

Era tarde para comprender la verdad.

Protestó, añadiendo que la Prensa era respetada en todas partes.

Mike no le dejó continuar. Le empujó violentamente.

Y en la puerta del edificio en que estaba la oficina, y la Corte Suprema, colocó las esposas al periodista.

Los que pasaban por la calle se daban cuenta de que el periodista iba detenido.

Y, como era natural, la noticia voló por la ciudad.

Aubum, que no podía estar más ajeno a esto, conversaba con sus amigos.

Se le puso el rostro amarillo al saber la detención de Smith.

—¿No decía que la Prensa gozaba de ciertos privilegios? —exclamó.

—Pronto han dado trabajo al nuevo sheriff —dijo otro.

—¡Avisad a Betfield que venga a verme! Esto se está complicando…

Para el abogado era una noticia que no podía esperar.

—No hay duda que el procurador es un soberbio y se excede en su autoridad.

Presionado por Aubum y otros amigos, fue a visitar al procurador.

Éste le recibió en el acto.

—Con todo respeto, señoría, vengo a protestar por las detenciones que al parecer ha ordenado realizar…

—Me parece su posición muy justa desde el punto de vista de su profesión.

—¿Es que no sabe, señoría, que no se puede juzgar a una persona dos veces por el mismo delito?

—No estamos en ese caso —dijo el procurador—. Hemos anulado lo realizado en la Corte. Así que se le hará un nuevo juicio, pero considerándolo el primero y con la comparecencia de los testigos. ¡Todos ellos! Los facilitados por Aubum entre los ventajistas que frecuentan sus mesas de juego y los que fueron testigos de ese asesinato.

—La Corte se reunió…

—No quiero enumerar las irregularidades cometidas… Bástele saber que la anulación ha sido decretada oficialmente. Así que empezaremos con las diligencias precisas.

Betfield no sabía qué responder.

Lo que le estaban diciendo echaba por tierra su teoría. Y además se hallaba dentro de la más estricta legalidad.

Salió defraudado y con una gran preocupación.

Estaba seguro de que un juicio normal y en la Corte Suprema, sería McLean condenado a ser colgado. Con lo que se colocarla él en una situación muy delicada, ya que impidió la marcha del pistolero al ser puesto en libertad.

Claro que no contaba con la detención del juez, que era la garantía de que gozaban Aubum y sus amigos.

Le asustaba la reacción de Aubum si McLean era colgado.

Esperaban su regreso en el saloon varios amigos. Entre ellos, algunos miembros de la llamada Cámara baja, en el lenguaje inglés.

—¿Qué te ha dicho el procurador? —preguntó Aubum—. Le habrás hecho saber que no se puede juzgar por el mismo delito dos veces a una persona…

—Es que han anulado lo celebrado en la Corte. Lo consideran completamente ilegal y, por tanto, no fue juzgado en esa ocasión. La primera vez será cuando aparezca en la Corte Suprema.

—En ese caso… —Le colgarán— exclamó uno—. Demostrarán que fue un crimen. Y le colgarán.

—Harán falta un buen desfile de testigos…

—Tendrán ahora otros testigos bien distintos.

Les llegó otra noticia desconcertante. La imprenta y, por consiguiente, el periódico, había sido cerrada.

—¡Otro abuso! —exclamó Aubum.

—No habéis querido tomar en consideración al gobernador y ya estáis viendo. Ataca sin descanso.

—Me preocupa McLean —declaró Aubum—. Estará asustado… Tendrás que hacerte otra vez cargo de su defensa…

—Confieso que estoy asustado. No confío en salvarle esta vez…

—Evitaremos que el jurado le declare culpable…

—¿Quién va a saber la composición de ese jurado? Son capaces de citarles una hora antes de ir a la Corte. Y en esas condiciones no hay tiempo de «trabajarles». Antes nos daba Wilson la relación con tiempo…

Aubum quedó pensativo.

Era justo lo que escuchaba.

Esa noche, Aubum habló a muchos clientes de los que tenían influencia.

Pero ninguno se comprometió a visitar al gobernador para hablarle en la forma que él quería lo hicieran.

Y mientras, los detenidos estaban incomunicados en la penitenciaría.

No podían hablar entre ellos ni con extraños.

Smith solicitó de los guardianes que hicieran saber al director que deseaba hablar con él. Y también dijo que estaba arrepentido de lo que escribió y que se hallaba dispuesto a rectificar.

Mas no acudió el director ni nadie que no fuera el mismo guardián.

A medida que pasaban las horas, su tranquilidad iba disminuyendo.

En la soledad de su celda comprendía, ya tarde, que se había excedido.

El primero en ser llamado a declarar fue el juez Wilson.

Le acosó el procurador hasta llegar a la conclusión de inhabilitarle para el ejercicio de la abogacía y expulsarle como juez.

No quisieron hacerle responsable como encubridor y cómplice de ese crimen.

Para Wilson, dado su carácter y orgullo, suponía una terrible humillación lo que hacían con él, pero se consideraba feliz al verse libre.

Su primera visita fue a Aubum.

Éste corrió a su encuentro al verle entrar.

—¿Y McLean y los otros?

—Siguen detenidos. Y no te hagas ilusiones: McLean va a ser colgado. Ahora comprendo que fuimos unos torpes no haciéndole marchar lejos.

—¿Cree de veras que será colgado?

—Van a demostrar que lo que hizo fue un asesinato.

Y demostrado que lo fue, no hay más castigo que la cuerda. Y en la Corte Suprema, legalmente, será condenado a muerte.

—¿Por qué han detenido al periodista?

—No sabía que estuviera detenido… Nos han tenido incomunicados.

—Pues le detuvieron también.

Wilson pensaba en ausentarse de Santa Pe, seguro de que allí no podría sostenerse.

Para los amigos su expulsión como juez, era un duro golpe.

Ya no podrían contar con su valiosísima ayuda. Wilson a los dos días desapareció de la ciudad. Regresó cuatro más tarde.

Había estado en el rancho que poseía a unas quince millas de la población.

Propiedad que había adquirido dos años antes por una cantidad casi irrisoria, por el favor que había hecho a un ganadero.

Esperaba una oportunidad para venderlo bien, pues creía que iba a seguir de juez hasta que por la edad se retirara.

En los dos días que permaneció en el campo, pensó en la constitución de una asociación de ganaderos, pero legal. Nada de robar ganado.

Lo que con ello buscaba era ser el presidente.

Pero, al hablar con Aubum, éste le convenció para que se ocupara de orientar, con arreglo a las trampas posibles dentro de la ley, en lo que se refería a los saloons.

Sin embargo, confesó que no había nada aconsejable en tal sentido.

En cambio, al hablar con Crown éste le propuso que le ayudara a conseguir de su tío parte de su hacienda. Y le ofreció una suma muy alta.

Wilson, que llevaba años de juez, había conocido a las más variadas personas y, entre éstas, a cierto falsificador cuyos trabajos fueron siempre perfectos.

Le había condenado a dos años de prisión por una falsificación de moneda, que era lo más difícil. Los billetes falsificados se diferenciaban de los legítimos solamente en el papel.

Y después de hablar con Crown y, pensando en la importancia del Paradise, recordó a Stone, el falsificador.

Tal vez si supiera dónde estaba y se le entregaran escritos de Houston pudiera hacer un testamento que nadie demostraría fuese falso.

Tenían que buscar también a un ahogado que no fuera ni él ni Betfield.

Con todo esto, habría base para pleitear.

A costa de un gran esfuerzo, recordó la dirección de la esposa de Stone. Tenía que ir a verle quien no fuera él. Ni los Crown.

Demostraba con estas precauciones su peligrosidad.

Pero, como era inteligente, sabía perfectamente a lo que se exponía.

Con personas como los Crown no era posible estar tranquilo.

El hecho de que Houston no tuviera más que esos parientes, o por lo menos así lo creían la mayor parte de los que conocían al ganadero, le animaba a poner en práctica la idea de la falsificación de un testar mentó.

Pero, por lo que oyó que había comentado el viejo ganadero, existía un legítimo testamento y si era así la falsificación suponía un claro peligro.

La próxima vez que Crown fue a verle confesó que su tío parecía haber hecho testamento, pero añadió que según Betfield no podía desheredarles.

Replicó lo que ya le había dicho en otra ocasión; que Houston podía disponer a su antojo de todo cuanto tuviera.

—Sin testamento alguno, podrían heredar ustedes a su muerte… —le dijo—. Pero si existe ese testamento, pasarán esos bienes a quien haya decidido él.

—Bueno, en realidad no sabemos si existe ese testamento. Es lo que ha dicho Parker, pero bien pudiera decirlo para que no nos movamos.

—Conociendo a Houston, lo más probable es que haya hecho testamento.

—Está muy enfadado con nosotros y tiene razón…

—Yo creo que estando, como está solo, han equivocado ustedes la actitud frente a él.

—Sobre todo después de lo mucho que nos ha dado y que no supimos conservar…

—Es posible que si ha hecho testamento, como afirma Parker, les deje a ustedes una buena parte de la inmensa propiedad que tiene aquí y que no es nada comparado con lo que aseguran posee en acciones de las compañías más poderosas de la Unión.

—Esta muy enfadado con nosotros.

Wilson no se atrevió a hablar de su idea sobre un testamento falso. Si Crown, acosado, descubría la verdad, podría costarle varios años de prisión, y si los parientes asesinaban a Houston en su afán de heredar podría costarle la cuerda a él.

Tenía algunos ahorros, con los que podía esperar a que cambiara el gobernador y el equipo de autoridades. Después, todo podría cambiar.

Visitaba a diario el local de Aubum, que no podia olvidar la situación de McLean.

Los dos hablaban mucho de él, ya que ambos se consideraban responsables de lo que le sucedía, por haberle convencido para que se quedara en la ciudad después del tiempo que estuvo encerrado.

Ni McLean ni el periodista fueron puestos en libertad.

El detenido, al levantársele la incomunicación, pidió que fuera Betfield a verle.

El juez, llegado al fin de Albuquerque, no tuvo inconveniente.

McLean miraba a su abogado fijamente.

—¿Qué va a pasar, abogado? —preguntó—. No me gusta lo que sucede. Me van a juzgar de nuevo. Me ha acosado el procurador a preguntas. Y confieso que a veces no sabía qué responder… Debí marchar cuando terminó lo de la Corte…

—¡Sí!, confieso que fue una torpeza por nuestra parte aconsejarte en la forma que lo hicimos.

—¿Qué quiere decir? —preguntó, ansioso.

—No quiero engañarte. No me gusta nada la situación…

—Con un jurado que no pueda ser preparado, me condenarán a morir colgado. Tiene que avisar a Sullivan y a Forester que envíen a los muchachos y me hagan salir…

—Aquí no sería posible. Si acaso cuando te lleven a la Corte habrá que preparar a algunos muchachos.

—Diga a Aubum que tiene que obligar a esos dos ganaderos… Si no me hacen salir, me obligarán a hablar en la forma que no querría tener que hacerlo. No deje de decírselo a Aubum.

Betfield cumplimentó el encargo. Y Aubum quedó muy preocupado.

Sabía que de la penitenciaría, vigilada por la Guardia Nacional, no era fácil salir…

El periodista se vio en la necesidad de confesar que había falseado los hechos, confesión que le valió la libertad.

Pero no le autorizaron a publicar el periódico. Había que esperar al plazo dado por Mike para su apertura. Lo habían dejado a su elección.

Los que más protestaron por la falta del periódico, eran los que pensaban presentar caballos en las carreras, pues les interesaba se hablara de ello.

Y al fin, el gobernador, por conducto de Mike, permitió que volviera a publicarse.

Estaba seguro de que el periodista no cometería otra torpeza.

CAPITULO VI

Mike escuchaba a los que le reclamaban para Imponer el orden en uno de los saloons más importantes.

—Han entrado solamente para provocar… Se han puesto a jugar y hacen trampas sin el menor disimulo. Se diría que quieren se den cuenta todos…

—¿Son amigos de Aubum?

—No lo sabemos, pero no creo… Son forasteros. De los que vienen a las fiestas y a las carreras.

—Bien. Ahora iré…

—Debe darse prisa, sheriff.

—No tardaré.

Mike se asomó a la ventana sin dejarse ver del exterior y sonreía al ver marchar a esos dos.

Había tenido que hacer un gran esfuerzo para no disparar sobre ellos.

Estaba seguro de que era una trampa que le tendían.

No agradaba la orden dada por él, de acuerdo con el nuevo juez, de suspender los juegos más importantes durante las fiestas.

Con esa orden se había creado los más encendidos enemigos.

Aubum era en realidad quién dirigía todo el censo de ventajistas. Y estaba empujado en contra de él, por el periodista, que había escrito respecto a la designación de sheriff provisional, diciendo que el hombre ideal habría sido Ronald Watson, ganadero y persona de gran prestigio, que además tenía en su favor, haber sido sheriff con anterioridad.

Mike sabía que si había escrito esto el periodista, fue para meterse con el gobernador, que era al que culpaban de haberle designado sheriff.

Se preguntaba Mike la razón de que todos los ventajistas, y eran muchos, desearan que Watson fuera quien llevara esa placa.

Desde la ventana observaba la marcha de las dos, que no hacían más que volver la cabeza para comprobar que salía él de la oficina.

El local en que afirmaban estar los provocadores, estaba alejado del centro. Cerca del hipódromo, por lo que en los días de carreras hacía un gran negocio.

El dueño era uno de los hombres que vestían con más elegancia.

Había bautizado el saloon con el pomposo nombre de Caballo Blanco.

Como Mike había estado mucho tiempo sin apenas visitar la ciudad, era poco lo que sabía de esos locales; sin embargo, había oído hablar de que ese saloon tenía más de burdel y garito que de expendeduría de bebidas. Lo había oído comentar a uno de los vaqueros del rancho.

Watsman, el propietario elegante, era socio de un ganadero que se dedicaba con preferencia a la cría de caballos de pura sangre. Animales que solían correr cada año en el hipódromo. No habían conseguido ganar una carrera aún, pero varias veces fueron los segundos.

Mike se rascaba la cabeza mientras recordaba todos estos informes que había oído respecto a Watsman.

Buscaba una razón para que quisieran tenderle una trampa allí y no la halló.

Los visitantes quedaron detenidos junto a una esquina frente a la oficina. Detalle que le hizo asegurarse de que se trataba de una trampa.

Salió de la oficina para hacer marchar a esos dos. Cosa que sucedió así que le vieron salir por la puerta.

Entonces, Mike fue a la oficina del juez.

Y le dio cuenta de lo que imaginaba trataban de hacer con él.

—No vaya —dijo el juez.

—Voy a ir, pero no cuando me estén esperando, sino cuando imaginen que ya no lo haré. Vengo solamente a advertirle que no voy a detener a nadie. Una vez que haya aclarado la razón de hacerme atrapar como a una inocente mosca en la tela de araña, empezaré a usar el «Colt». Me he estado preguntando que razón tendrán para querer eliminarme. No recuerdo que haya hablado nunca con ese Watsman…

—No conozco esta ciudad —dijo el juez—; así que tampoco podré averiguar nada, pero si en ese local se juega mucho, tal vez el miedo a la prohibición que no pensarán acatar es lo que les ha movido a empezar por eliminar al sheriff que no es de su agrado. No hay duda que prefieren a ese ganadero. Preferencia que hemos de averiguar en qué se basa. Y lo elemental para ello es telegrafiar a las ciudades en donde afirma haber estado antes de venir a Santa Pe. Parece que asegura haber sido sheriff en Texas… Le haremos decir en qué población lo fue y lo confirmaremos por medio de los rurales, entre los que tengo muy buenos amigos. Y parientes, pues uno de mis primos es capitán. Le telegrafiaré para que se informe detenidamente.

—Es lo que dijo el gobernador que iba a hacer, pero ha debido olvidarlo.

—Lo haré por mi cuenta. Y desde luego, no será aquí desde donde telegrafíe. He de volver a Albuquerque para atender mis negocios de ganado. Estaré dos días solamente, pero será suficiente para tener respuesta. ¿Es amigo ese tal Watsman de Ronald Watson?

—Deben serlo. Los dos tienen en común que se dedican a los caballos de carreras.

—Es que sería muy interesante si fueran íntimos dijo el juez.

—Lo que tampoco comprendo es lo de Wilson. Bueno, creo que empiezo a entenderlo… Ha conseguido tener un rancho y no lo tenía cuando vino de juez. Dicen que se lo vendió Grant en poco dinero. ¿Por qué? No es hombre que desdeñe los dólares, sino todo lo contrario… No se me ha ocurrido pensar nunca en ello y sin embargo, es interesante. Grant ha hecho valer la garantía de ciertas deudas y el juzgado era el que sancionaba de acuerdo con ese usurero, aunque diciendo que dentro de la ley era justo lo que hacía…

El juez miró a Mike sonriendo y exclamó:

—Ha puesto el dedo en la llaga. Ahí está el origen de los beneficios de Wilson. Ha estado ayudando a ese granuja escudado en el cargo de juez. Si el procurador lo descubriera le iba a dar un disgusto.

—Es bastante castigo con inhabilitarle. Ahora ya no les interesa…

El juez añadió que iba a ir él al saloon de Aubum para averiguar si era cierto lo del escándalo de que habían hablado a Mike.

Éste estuvo de acuerdo, añadiendo que vigilaría él desde una ventana, procurando no dejarse ver.

Así lo hicieron. El juez entró con naturalidad, pero se dio cuenta que, al entrar, varias manos buscaron las armas y se quedaron junto a las fundas al darse cuenta que era él.

En el centro del salón había dos, que, al reconocerle, empezaron a discutir.

Pero se dio cuenta el juez que no era más que una comedia.

—No me gusta discutáis en mi casa —decía Aubum.

—Es que no me agrada que pongan en duda, cuando estoy jugando, la forma de hacerlo.

Desde el mostrador, se volvió el juez y preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—Este que ha hecho alguna alusión que me ha molestado…

—No deben pelear… —dijo el juez sonriendo—. ¿Trabajan en la misma hacienda?

—Somos forasteros. Hemos venido a las fiestas y a presenciar las carreras de caballos.

—No peleen —añadió—. Todo se puede resolver de una manera pacífica.

—Es lo que les estoy diciendo yo —dijo Aubum.

—¿Es que llevan tiempo discutiendo?

—Ya lo creo.

—¡Ah! Eso indica que ninguno de ellos tiene verdaderos deseos de pelea. No pasará de una discusión. Parece que han venido algo pronto… Me refiero a las fiestas.

Y, dando media vuelta, se quedó mirando al interior del mostrador.

—¿No ha visto al sheriff? —preguntó Watsman en voz baja al juez.

—No. ¿Por qué?

—Me preocupaban estos dos… Han estado a punto de emplear las armas.

—No les haga caso. Es lo mejor en situaciones como éstas. Si hubieran querido hacer hablar a las armas, ya lo habrían hecho. Cuando entré me dio la impresión de que estaban bastante tranquilos… Y ya ve, no hacían más que discutir. ¿Es qué mandó llamar al sheriff?

—Yo no, pero sé que ha ido alguien en su busca.

—No tiene importancia, no se preocupe. Estos dos no van a pelear seriamente.

Los que hacían la comedia de la pelea, seguros de que el sheriff no se presentaría después del tiempo transcurrido, dejaron de discutir.

Se iban apaciguando poco a poco. Hasta que al final, bebieron junios.

—Eso es lo que tienen que hacer —decía el juez sonriendo—. No merece la pena pelearse…

—¡Vaya un sheriff que tenemos! —exclamó un cliente alzándose.

El juez le miró con atención.

—¿Por qué dice eso? —preguntó el juez.

—He ido a decirle que se estaban peleando y no ha aparecido por aquí.

—Ha hecho bien. Eso indica que tiene experiencia de esta clase de peleas. Cuando le avisaron indicaba que no se iban a matar. Y siendo, así ¿para qué venir? Yo en su lugar habría hecho lo mismo. Se discute muchas veces y, si es por asuntos del juego, con más frecuencia. Lo aconsejable es no mezclarse en la discusión. Me agrada que al fin hayan dejado de pelear y que se hagan amigos.

—Tiene razón el juez.

Pero éste sorprendió a Watsman que era el que habló al decir:

—¿Fue orden suya este simulacro de pelea?

—No comprendo…

—Vamos, amigo, he nacido y me he criado en el Oeste… El hecho de vestir de ciudad no quiere decir que no conozca este ambiente. Cuando entré se movieron varias manos en busca de las armas y se quedaron paralizados al ver que era yo. ¿Esperaban al sheriff? Es de suponer. Por eso ha confesado ese que fue a buscarle… ¿Cree que si hubieran estado dispuestos a pelear de veras habría habido tiempo de evitar el uso de las armas…?

Varios clientes sonreían al escuchar al juez.

Eran muchos los que se dieron cuenta de la comedia.

—No he ordenado nada a nadie —dijo Watsman, violento.

—¿Y no se ha dado cuenta que era una burda comedia? ¿Es que hace poco que tiene este local? Se ha hecho muchas veces en el Oeste, ha sido un buen truco para asesinar a segundas personas y que apareciera como un desgraciado accidente. Y sin embargo, usted, que se mueve en este ambiente, no se dio cuenta de ello. Yo, en cambio, nada más entrar lo he visto con claridad. ¿Qué tienen en contra del sheriff?

—Nosotros no le hemos elegido…

—No obstante, le admiten como tal cuando hasta van a buscarle para que imponga su autoridad en un caso de reyerta… ¡Claro que esa reyerta no existía!

—¿Qué es lo que está dando a entender?

—Pero si lo estoy diciendo con claridad.

—¿Por qué no deja que hablen los dos amigos, juez?

Se sorprendieron todos al ver a Mike, que se hallaba frente a los dos que se habían peleado y del que fue a su oficina.

—¿Son éstos los que estaban peleando de una manera tan violenta? ¿Era orden suya?

—No es posible que crea eso de mí…

—De los cobardes como tú hay que esperarlo todo. ¿Os ofreció mucho dinero por mi muerte?

—No comprendo…

Mike reía abiertamente.

—¿Quién te envió a dar la noticia de la pelea? —preguntó a su visitante de minutos antes.

—Es que creí que se iban a matar.

—¿Se habría perdido algo que tuviera valor? —observó Mike—. Tienen ese tufillo especial que dejan siempre los ventajistas. Porque no hay duda que son dos habituales de los naipes. De modo que os ibais a matar y ahora estáis bebiendo juntos… ¡Muy mal hecho, Watsman! Muy mal hecho.

—No me meta a mí en esto. Creí que la pelea era verdad…

Los tres que quedaron aislados miraron sorprendidos a Aubum.

Mike seguía riendo.

—Ya estáis viendo. Llegado el momento del peligro, os abandona. ¿Verdad que eso es de cobardes?

—¡Tiene razón, sheriff! —exclamó uno de los tres—. Ha sido él, que nos dijo que debíamos simular una pelea y en el momento de aparecer usted que hiciéramos esto…

Los tres cayeron para siempre.

—¡Unos torpes! —dijo Mike mirando a Watsman—. Creyeron que me iba a dejar matar de ese modo tan infantil… ¿Les pagaste mucho? ¿O sólo ofreciste para terminar su «trabajo»?

Watsman retrocedía aterrado.

—No puede creer…

—Sé que era obra suya, pero he de averiguar, antes de matarte, a qué se debe tu «piadoso» deseo respecto a mí. Porque te mataré, Watsman. Sé que lo haré.

Salieron el juez y el sheriff.

Con la salida de ambos se rompió el silencio que reinaba antes.

—¿Os habéis fijado en esos tres? ¡Están sin ojos! ¡Vaya seguridad y rapidez! Y decían que era un vaquero inútil… —comentó uno.

Watsman no podía hablar. Estaba con la mirada fija en los tres muertos.

No se había dado cuenta que les había vaciado los ojos a los tres.

Una especie de hormigueo recorrió su espalda.

Insultaba para sí a los que intentaron matar a Mike sin éxito.

No escuchaba los comentarios de los amigos. Lo que escuchaba como ampliadas eran las palabras de Mike respecto a él.

Cuando el barman pudo hablar con él, éste le dijo:

—Marcha esta misma noche de aquí… Mike te matará. ¡Vaya un tipo peligroso que ha resultado!

No respondió Watsman. Sentóse a una mesa y, haciendo señas a una de las empleadas, pidió un doble seco.

No conseguía serenarse ni reaccionar.

Una de las empleadas le dijo también:

—¡Marche de aquí! El sheriff le matará. No recuerdo haber visto a otro hombre más frío que él. Se ha dado cuenta que era obra suya. ¡Lo han hecho muy mal! Se dieron cuenta muchos de los clientes…

—¡No sé nada!

La muchacha se alejó sin añadir una palabra.

Pero Watsman estaba temblando de miedo.

Se tranquilizó una hora más tarde, con la entrada de unos vaqueros de Watson.

—¡No tengas miedo! —exclamó uno de ellos—. Mañana mismo arrastraremos a ese viejo por las calles de la ciudad. Debes estar tranquilo.

Los compañeros añadieron algo más a estas palabras, pero le dieron la misma seguridad.

A la llegada de Watson su tranquilidad fue completa.

Le dieron toda clase de seguridades de que nada tenía que temer de Mike al que, para evitar que hiciera lo que Watsman temía, le iban a arrastrar al día siguiente.

Hablando con Watson lamentaron el fracaso de esos vaqueros.

—¿Crees que a la muerte de Mike te van a designar sheriff a ti? —dijo Watsman.

—Los amigos están preparados para recomendarme en este sentido.

—No me fío del gobernador… Si sospecha que eres amigo mío, no te nombrará.

—Tiene que atender a sus amigos…

—Repito que no me fío de él.

—Con mis antecedentes soy el hombre ideal. Le han dicho que he sido sheriff anteriormente, aunque lejos de aquí…

—¿Podrás demostrarlo? Porque no dudes que lo comprobará. No debiste decir que has sido sheriff en Texas. ¿Conocerán a Ronald Watson si preguntan por este nombre?

—No temas, no preguntarán. Los amigos que le hablaron de mí son de confianza suya.

—¿Qué tal esos potros?

—Este año empezarán a dar guerra.

—¿No vienen ésos con «Dandy»?

—Lo harán a última hora.

—¿No le reconocerán?

—Estamos muy lejos de Saratoga… Está muy cambiado.

—Bueno, si es así…

—Podremos ganar una fortuna aquí y en Monterrey. Te aseguro que no le reconocería ni el jinete que lo montó las veces que ganó…

—Me tranquiliza esto que dices.

CAPITULO VII

Nunca se había visto una multitud semejante en un entierro.

Houston había muerto de repente.

Para Mike fue una sensible pérdida. Le quiso muy de veras. Lo mismo que el muerto le quiso a él.

Betfield se apresuró a aconsejar a los parientes que se presentaran en la hacienda para hacerse cargo de ella como únicos herederos.

Sin embargo. Parker se presentó en el juzgado y conversó más de dos horas con el juez.

Leyó el juez el testamento que tenía Parker, así como las instrucciones que en determinadas ocasiones le daba Houston cuando se hallaba lejos de Santa Fe.

—No hay duda que son herederos esos muchachos, pero si no aparecen, los únicos parientes son los Crown… Realmente, no podemos oponemos a que estén en la hacienda, aunque sí podemos vigilar para que no efectúen ventas de ganado ni toquen un centavo del Banco ni de las muchas sociedades de que formaba parte.

—Tendrá que abandonar Mike la oficina del sheriff y volver a la hacienda. Es del único que podemos fiarnos en realidad.

—De acuerdo. Hay que hablar con él. Y se lee el testamento ante esos parientes para que no se llamen a engaño.

Parker estuvo conforme en todo con el juez.

Cuando hablaron con Mike, se mostró de acuerdo con ellos en ir a la hacienda como representante oficial de los herederos y del albacea, que lo era Parker.

Dejarían estar allí a los parientes hasta que aparecieran los herederos. Una vez en Santa Fe, serían éstos quienes dijeran la última palabra.

Una semana después del funeral, Parker acudió a la Casona con el juez.

Dos días antes, Mike había hecho renuncia de su cargo de sheriff.

Los amigos del gobernador consiguieron que fuera designado Watson.

—¿Quiere decirme en qué pueblo o ciudad de Texas ha sido usted sheriff?

—Lo fui durante cuatro años en Dallas.

—Eso indica que ya tiene experiencia y, por tanto, no le asustará estar en esa oficina.

—Desde luego que no me asusta —respondió Watson sonriendo.

Los amigos celebraron este nombramiento en casa de Aubum, a quien la ausencia de Mike de esa oficina le alegraba.

Para los Crown la lectura del testamento del «viejo» fue motivo de intensa ira y hasta insultaron al muerto de la manera más soez.

No creo que aparezcan esos nietos a los que se refiere en el testamento. No se puede asegurar que existan y que vivan…

—Se están haciendo gestiones para dar con ellos dijo Parker. —Hasta que aparezcan, Mike es el representante de ellos y, por tanto, el que regirá esta hacienda. También hasta que ellos se presenten, se les permitirá a ustedes vivir aquí y en la casa de la ciudad. Pero solamente eso: vivir.

—Es de suponer que podamos tener derecho a la comida…

—Repito que no me opondré hasta que ellos digan qué se debe hacer más tarde.

—Lo que tratan —dijo Greta, la hija de Crown— es tenernos de limosna en lo que es nuestro. Esos nietos de que habla ese testamento posiblemente no existen…, y mientras dicen que esperan se presenten, se evita que hagamos con todo esto lo que todo dueño hace de sus cosas.

El padre miró risueño a la hija y exclamó:

—¡Claro! Es lo que se proponen. Hablaremos con Watson. No va a permitir este robo, ya que lo que hacen es robarnos.

—Esos nietos existen… —dijo Parker—. Y aparecerán.

—Desde luego. No es nada difícil hacer presentarse aquí a dos bien instruidos para que se les entregue esta hacienda… Bien puede desprenderse de una gran parte, aún quedarían ricos esos impostores…

—Cuando se presenten demostrarán que son las personas interesadas —añadió el abogado.

Mike escuchaba en silencio, pero sonriendo.

—Espero —dijo al fin— no tener que usar el «Colt». Y advierto noblemente que lo haré en la primera oportunidad.

Había dicho a Parker que para quedarse en la hacienda, como representante de los herederos, haría las cosas a su modo.

Y la primera medida fue despedir a ocho vaqueros. Sabía que fueron cómplices de Hick en el robo que estuvieron haciendo.

Los despedidos protestaron, pero Mike no les hizo caso.

Cuando lo comentaba, dos días más tarde, y antes de la conversación referida con los Crown, dijo el abogado Parker:

—Se han colocado los ocho con Sullivan… y con Foresten.

—Muy interesante. Son los ganaderos que han estado comprando a bajo precio las muchas reses que se llevaron de la hacienda. Seguramente piensan seguir robando desde las propiedades de esos dos granujas.

Parker estaba seguro de que Mike sería un obstáculo demasiado grande para los cuatreros.

Los vaqueros que quedaron en el rancho fueron bien instruidos por Mike. Y todos ellos estaban dispuestos a hacer lo que les indicara.

Había propuesto a Parker que se les subiera el sueldo. Y el abogado accedió sin una sola protesta.

El día que los Crown se presentaron, cargados de maletas, en la Casona, se miraban sonrientes.

Greta, con los brazos en cruz, daba vueltas gritando de alegría.

—¡Ya es nuestro todo esto! No creáis la historia de los nietos…

—Es cierto que el tío tuvo una hija que marchó de aquí hace muchos años. Y ya tenía una niña… Lo recuerdo perfectamente —dijo Abe.

—Hablan de dos…

—Es posible que mi prima tuviera otro hijo…

—¿Por qué sabes que aún viven?

—Tampoco se puede afirmar que no lo hagan.

—No tienes que hablar de eso. Ya sabes lo que te dijo Betfield… No recuerdas nada —exclamó su esposa.

—Hay muchos en Santa Pe que recordarán a la muchacha. Había estado mucho tiempo por el Este y cuando vino se casó con un forastero. Mi tío se disgustó muchísimo. No se llevaba bien con el yerno, hasta que el matrimonio decidió no soportar más al viejo. Y se marcharon… Mi prima se llamaba Grace y era preciosa… Recuerdo que mi madre solía decirme que debía enamorarla…, pero ya venía enamorada del que se casó al fin con ella. Le había conocido muy lejos de aquí.

—Pues no tienes que hablar a nadie de todo esto.

—Repito que habrá muchos que recuerden lo mismo que yo. Y, entre ellos, Mike.

—De Mike habrá que preocuparse… Tiene razón Betfield: es el peor enemigo que podemos tener aquí. Sin él, se podría vender ganado, pues hay demasiado.

—Habría que sacar el mucho dinero que hay en el Banco… —sugirió Donald, el hijo.

—No se puede. Betfield ha trabajado mucho en ese sentido sin el menor éxito. Solamente si se demostrara que esos herederos han muerto o no existen. Tendrían que pasar no sé cuántos años para poder cobrar. Lo que interesa es la venta de reses… En los pastos del Sur hay un encerradero junto al apeadero que el viejo consiguió por ser uno de los mayores accionistas de este ferrocarril. Es allí donde hay que embarcar ganado. Hick estaba robando al viejo… De otro modo no podría gastar como gastaba.

—Es extraño que el viejo no se diera cuenta.

—Atendía más sus amplios negocios de otra clase… Y viajó mucho a causa de ellos.

—Tendremos que visitar al encargado de aquella parte —dijo Donald—. Me lo encargó.

Pero Mike era perro viejo y con buen olfato.

Fue allí donde se informó de lo que hacía Hick, y de quiénes eran sus hombres de confianza y cómplices, razón por la que despidió a esos ocho.

Para Locked, el encargado, la visita de Mike y su conversación fue instructiva y de su agrado.

El grupo de viviendas de aquellos llamados pastos del sur se encontraba a bastantes millas de la Casona.

En la visita que hizo Mike estaba incluido el apeadero. Y allí se estuvo informando detalladamente de muchas cosas que Locked no podía sospechar ni desear.

Mike, completamente furioso por los ladrones que había en la hacienda, visitó a Parker para darle cuenta de sus descubrimientos.

—Fue Houston el verdadero culpable —dijo el abogado—. Casi se puede asegurar que les empujaba a que le robaran por el abandono en que tenía los asuntos de ganado. Y eso que entendía como pocos de ello.

—Es posible que les dejara robar… —dijo Mike sonriendo.

—Tanto como eso no me atrevo a asegurar, pero que les permitió con su abandono hacerlo, desde luego.

—A Locked y los que tiene con él, les voy a colgar… Estoy seguro de que Porester está de acuerdo con Locked, como lo estaba con Hick… ¡Es una pena que hayan designado sheriff a otro cuatrero como ellos! El juez y el alcalde se han dejado engañar…

—Watson tiene buena fama…

—Si conociera el Oeste como yo, sabría que todos los mayores cuatreros que se han dado en estas tierras eran los más «honrados» y amigos de donativos para los necesitados… Siempre han utilizado el mismo escudo.

Parker no insistió, pero comentó estas palabras más tarde con el juez y en casa del gobernador.

Éste dijo:

—Tiene razón Mike… Todos los mayores cuatreros se han escudado en una fama distinta. ¿Han telegrafiado a Dallas y a los rurales?

—El juez lo hizo. Se ha servido del telégrafo de la estación.

—¿Respondieron ya?

—No lo sé —dijo Parker.

—Telegrafiaré yo al gobernador.

Y nada más salir Parker de la residencia, el gobernador envió un extenso telegrama.

Pedía una respuesta urgente.

Watson, ajeno a esto, paseaba ufano con la estrella al pecho.

En los saloons su nombramiento era motivo de alegría, aunque, instruidos por el propio Watson, no lo exteriorizaban.

Watsman era el más feliz de estos propietarios. Tenía un miedo cerval a Mike cuando era sheriff.

No podía olvidar la noche del fracaso para asesinar a Mike y éste demostró lo peligroso que era.

No siendo Mike sheriff, ya no tenía tanto miedo, pues se podía atentar en cualquier momento contra él. Ya no intervendrían las autoridades superiores. La muerte de un vaquero no tenía la misma importancia que la de un sheriff.

Sin embargo, Watson iba muy poco a casa de Watsman.

A los dos les interesaban las carreras de caballos. Pensaban ganar mucho dinero en las apuestas.

El cargo de sheriff llevaba implícito el de presidente del jurado.

Como no iban a cobrar por ello, nombró dos comisarios para que le ayudaran en su cometido de mantener el orden en la ciudad.

Aubum le preguntó, a los tres días de llevar la placa, si sabía algo de McLean.

El periodista se había negado a escribir una palabra más sobre ese asunto. El susto recibido no aconsejaba arriesgarse de nuevo.

Aubum enfadado, le llamó cobarde. Pero no por ello accedió Smith.

Watson respondió también que no sabía nada. Pero prometió informarse.

Y desde luego lo hizo sin el menor éxito, ya que el juez, que fue interrogado por él, respondió que eso dependía de la Corte Suprema.

—¿No cree que es un asunto que corresponde a la ordinaria? ¿A usted?

—Se trata de la acción de un recurso. Ha de verse en la Suprema.

Betfield fue interrogado también por Aubum.

—Están repitiendo las diligencias —respondió— y llamando a los testigos.

—No he oído nada respecto a ello.

—Es que los testigos no son tus amigos… Esta vez lo hacen al contrario.

—Así van a colgar a McLean.

—Mi impresión es que no tiene remedio.

—¿Has pensado que fuiste tú el que le aconsejó no marchara?

—Contaba con Wilson… No me vas a culpar a mí…

—Pero ese muchacho pudo alejarse de aquí y, sin embargo, va a ser colgado.

—Ya lo sé. No tiene defensa ante una Corte legal y recta.

—Hay que averiguar quiénes formarán el jurado.

—No creo se pueda saber hasta el momento de verles reunidos en la Corte. Y para entonces, no se podrá hacer nada.

—Tendré que pedir a Forester y Sullivan que sus hombres le ayuden.

—Será perder el tiempo y comprometer a quienes lo intenten.

—Es que si cree que le abandonamos, puede hablar lo que no conviene.

—Ya lo sé. Es lo que me tiene asustado también a mí. Siempre que le visito me lo recuerda.

—Pues hay que hacer algo… —añadió Aubum.

Pero el abogado sabía que no se podía intentar nada.

El que era sheriff estaba acusado oficialmente de encubridor y cómplice de Mc-Lean.

Watson, escudado en su fama de ganadero y el cargo que ostentaba, se atrevió a preguntar al procurador por el asunto de McLean.

—No puede estar más claro —respondió el procurador—. Será colgado. Fue un asesinato.

—Sin embargo, recuerdo la Corte dónde…

—Estaba todo preparado. Ya verá cuando se le juzgue de nuevo. No puede haber la menor duda de que le asesinó a sabiendas que iba desarmado.

Watson se mostró hábil. No intercedió en favor de McLean. Se concretó a escuchar.

Pero visitó a Aubum para darle cuenta de lo que había dicho el procurador.

El miedo de Aubum aumentó considerablemente.

Mandó recado urgente a Forester y a Sullivan.

Éstos acudieron a última hora cuando estaba próxima la hora del cierre. Y después de cerrar se reunieron en la habitación de Aubum.

Asustaba a los tres lo que podía hablar McLean si se veía en peligro de ser colgado.

Y lo que más le asustaba era que no podían eliminarle, con lo que ese peligro desaparecería.

Corriendo todos los riesgos que fuera, había que matarle cuando le llevaran a la Corte, ya que McLean no hablaría hasta que no perdiera toda esperanza de salvación.

Visitaron a Betfield a pesar de la hora, para que diera confianza a McLean en sus visitas.

Tenían que hacer creer a McLean que contaban con el jurado y que estuviera tranquilo.

De ese modo evitaban que cometiera la ligereza de hablar antes de tiempo.

Betfield dijo que así lo haría.

Y en la primera visita que hizo a McLean le supo engañar.

Forester preparó el atentado, mandando llamar a la persona ideal para hacerlo y que se pudiera justificar diciendo que era muy amigo del muerto a manos de McLean, aunque, después del atentado, debía escapar de la ciudad y alejarse hasta salir del Territorio. Le pagarían bien.

Cuando habló con Aubum y Sullivan de su proyecto, éstos estuvieron de acuerdo con él.

Y a partir de entonces se sintieron tranquilos.

Pero aún lo estaba más Betfield.

Con la seguridad de que iban a silenciar a McLean, podía dedicarse con más atención y tiempo a la hacienda de Houston.

La marcha de Hick había sido una contrariedad, pero tenía a Locked que le había estado ayudando a vender ganado de allí.

De Mike no se preocupaba porque éste tema bastante con vigilar la parte de la Casona.

Sin embargo, el despido de los ocho vaqueros le preocupó, ya que todos ellos eran cómplices de Hick, con los que contaba éste para seguir llevándose reses, siendo Betfield uno de los que participaban en los beneficios de esos robos.

Como los Crown también pensaban robar ganado, tendría participación. Aunque consideraba que con Mike allí, no sería fácil hacer salir una res en esa parte de la hacienda.

Estaba seguro de que Mike tendría sus hombres de confianza en constante vigilancia.

Y no se equivocaba. La vigilancia montada por Mike no dejaba la menor posibilidad para el robo.

CAPITULO VIII

—¡Alian…!

—¿Sí…?

—Hay una carta para vosotros.

—Ahora salgo… ¿No está mi hermana?

—No. Salió esta mañana… Creo que iba de compras.

—Está bien. Ahora bajo…

Y pasados unos minutos, el joven, que se encontraba en cama cuando llamó el conserje del hotel, se levantó y descendió hasta donde estaba aquél.

—¡Vaya carta! Ha recorrido lo que me hubiera gustado recorrer a mí.

Alian contemplaba el sobre y sonrió.

—Tienes razón… Ha venido tras nosotros… Y menos mal que nos ha alcanzado al fin.

—No hay medio de saber, con tanto sello, de dónde procede.

—Cosa que has tratado de averiguar sin duda.

—¡Hombre…!

—Sí, ya sé… La curiosidad… Lo mismo que cuando escuchas tras las puertas.

—¡No digas eso! No lo hago nunca.

Alian reía de buena gana.

—Te he sorprendido más de una vez… Y lo sabes perfectamente.

—No debes hablar así.

El conserje miraba en todas direcciones.

Alian volvió a reír de buena gana. Y seguía mirando el sobre de la carta que sostenía en la mano.

—¡No hay duda que ha viajado! —exclamó.

Dicho esto, marchó a la calle.

—¿Es que no abres la carta? —preguntó el conserje.

—Voy a buscar a Grace… Viene dirigida a los dos.

—No se enfadará porque seas tú el que la abra.

—Prefiero que estemos juntos.

—¿Cuándo termina vuestro contrato?

—Pensábamos marchar mañana. Lo tenemos todo abandonado por esta tontería.

—¿No vais a seguir?

—No. Lo hemos decidido al fin.

—Pero si sois aclamados y…

—Empezamos en broma y se va poniendo esto muy serio y complicado. No hemos sabido negamos… Alguna vez hay que hacerlo. El rancho está abandonado, aunque las personas que hay allí sean de confianza.

—Se va a disgustar la esposa del gobernador…

—Hemos atendido su ruego tres días.

—¡Y vaya recaudación que han debido hacer!

—Eso nos alegra mucho. La finalidad no puede ser más hermosa…

—¡Buenos días, campeón! —saludó un huésped—. Ayer les estuve viendo. No podía concebir que se llegase a esa perfección. ¡Son ustedes admirables! Y lo que más me ha sorprendido ha sido saber que no cobran ustedes nada. ¿Sabe lo que podían ganar?

—No nos interesa. Vamos a regresar a casa. Ya está bien —dijo Alian.

—¡No es posible! Si no se habla de otra cosa en la ciudad… Y han de quedar muchos sin haberles visto… Esta tarde habrá una verdadera multitud, ya lo verá.

—¡Alian! Te has levantado pronto —dijo una joven sonriendo.

—Me han despertado para entregarme esta carta que nos ha estado siguiendo por todo el Estado.

—¿Una carta? ¿De quién es?

—No lo sé. No la he abierto aún.

—¿Qué esperas, pues?

—Viene dirigida a los dos.

—¿Qué importa eso? ¡Trae! Veamos. Vengo cansadísima. No hacen más que felicitarme… He tenido que responder a centenares de personas. No podía más.

—¡Son muy amables con nosotros! —exclamó Alian—. Entra, nos sentaremos en el hall.

Se despidió Alian del huésped que hablaba con él y entraron los dos hermanos en el hall.

Fue Grace la que abrió la carta.

—¡Es de un abogado de Santa Fe! —dijo al ver el membrete del papel.

—¿Un abogado? ¿Qué dice?

—Espera.

Cuando terminó de leer, exclamó:

—Ha muerto nuestro abuelo. Y al parecer nos ha dejado herederos universales de cuánto tenía… Y asegura el abogado que pasa de los veinte millones.

—¿Es posible? Tenía razón mamá…

—¡Ya lo creo! Mira. Enumera participación en compañías importantes. Yo diría que las más importantes de la Unión y con acciones en cantidad de cada una de ellas… Consejero de muchas… Y lo que más me admira es lo que dice de la «hacienda».

—Por allí llaman así a los ranchos.

—Asegura que hay más de cien mil reses y pasa del medio millón de acres.

—¡No es posible esa extensión…!

—Lee. Es lo que dice el abogado.

—¡Ése sí que es un rancho extenso… y no el nuestro!

—Hay que pedir toda la documentación que aconseja ese abogado —dijo Alian.

—Y tan pronto la tengamos, iremos a Santa Fe, ¿verdad? Estoy deseando comprobar si es cierto lo que dice del ganado y del rancho.

—No tenía por qué mentir. Ha de ser verdad.

—Nos creíamos ricos… ¡Más de veinte millones de dólares! ¡Qué barbaridad! ¿Qué haremos con tanto dinero?

—Ya lo pensaremos… Creo que se puede hacer mucho bien con una fortuna así… ¿Qué te parece si es cierto lo de esa extensión que repartamos entre los vaqueros y peones que dice existen allí gran parte de ese terreno? No es justo que un solo hombre o una familia posea tanto…

Los dos hermanos se echaron a reír.

Estaban invitados a almorzar con el gobernador y su esposa.

Y a la hora de la comida dieron cuenta al matrimonio de la carta recibida.

—¡El nombre de su abuelo era muy famoso en los medios financieros! —dijo el gobernador—. Tengo entendido que hizo de todo. Fue cazador, buscador de minas, vaquero… Tal vez por eso, en el mundo de las finanzas le llamaban «el lince». Pero, eso sí, tenía fama de honesto en todas sus cosas y actos.

—Es posible que lo haya sido con todos, menos con su hija —observó Grace—. Echó a nuestros padres de ese rancho. No quería a papá…

—Sin embargo, al final se ha portado bien.

—Habría sido mejor lo hiciera muchos años antes. Habría evitado calamidades a nuestros padres. Lucharon mucho hasta conseguir el rancho que tenemos.

—Ya no tiene remedio. Se ha portado bien al morir… —dijo el gobernador—. ¿Qué piensan hacer?

—Ir a Santa Fe. Nos dice ese abogado que hay unos sobrinos del abuelo que tratan de apoderarse de todo. Y nos pide vayamos provistos de los documentos necesarios para que no puedan tildarnos de farsantes. Nos ruega encarecidamente lo hagamos por él.

—Deben obedecer. Podrían imaginar que son unos impostores de acuerdo con ese abogado. Yo les daré una carta para el gobernador de Nuevo México.

—Se lo agradeceremos mucho.

—Y para el general que anda por allí y que es mi hermano —añadió la esposa.

—Voy a telegrafiar al gobernador, diciéndole que han recibido la carta de ese abogado con retraso por las exhibiciones que han efectuado ustedes en beneficio de los necesitados de este Estado. Y que marcharán en cuanto tengan los documentos que míster Parker reclama.

El gobernador acababa de leer la carta que le entregó Alian.

—Se lo agradezco de veras, Excelencia —dijo Alian—. Y es cierto que marcharemos así que consigamos esos documentos.

—No sabía que fueran ustedes parientes de Houston. Es mucho lo que todo el Oeste le debe.

—No se portó bien con mi madre.

—Sin duda la soberbia…

—La verdad es que no se portó bien con ella —dijo Grace—. De haber vivido no iría a Nuevo México.

El gobernador sonreía.

* * *

Cuando sacaron a McLean para que se presentara ante la Corte Suprema que le iba a juzgar, fue muerto de un certero disparo con un rifle.

El matador pudo escapar en el revuelo que se armó.

Cuando el de la placa acudió era tarde para poder averiguar algo. Había desaparecido.

Unos vaqueros dijeron que habían visto a un vaquero escapar.

Añadieron que le habían visto en un saloon frente a la Corte y que al preguntar a quién iban a juzgar, comentó que debieron colgarle antes. Y para aclarar estas palabras había agregado que el vaquero a quien asesinó McLean era muy amigo suyo y que había ido a encontrarse con él.

Con esta versión, todos admitían que era justa la muerte.

Y no faltaron los que decían al sheriff que no debía molestar en buscar a ese matador.

—Creo que tiene razón —decía Watson—. Si era amigo de aquel muchacho, ha temido que pudiera suceder lo que la otra vez que le juzgaron y ha decidido castigarle a él.

Lupe Mendoza que había ido para presenciar lo que sucedía en la Corte, comentó:

—No creo que le haya matado un amigo de aquel muerto. Le han matado para que no hable. Si ese amigo venía a encontrarse con el otro, ¿por qué ha esperado tanto para castigar a quien le asesinó? Ha estado en libertad algún tiempo. Demasiado…

Hacía este comentario con Mike. El viejo vaquero estimaba mucho a la joven y ella a él. Más de una vez había tratado de que se uniera a ella y le haría capataz. Pero la amistad con Houston le había impedido acceder; sin embargo, sabían en Santa Fe que era su verdadero consejero en los asuntos del rancho.

Tenía mucha extensión de terreno y bastante ganadería. Pero andaba un poco apretada por estar pagando una deuda de su padre al usurero Grant.

Cuando llegó a hacerse cargo de la hacienda, no discutió la deuda, ya que su padre le había escrito sobre la misma. Lo que le sorprendió fue que en la carta le decía su padre que iba a comprar con ese dinero unos miles de acres de terreno junto a su hacienda, con lo que iba a conseguir que ésta se incrementara. Y que podría pagar la deuda en poco tiempo.

No podía creer que su padre gastara esos cinco mil dólares en atenciones a su propiedad. Era mucho dinero.

Se sorprendió al saber que la deuda era de veinticinco mil dólares y no de cinco mil como había dicho a ella que iba a pedir.

Sin embargo, el razonamiento de Grant y de Betfield, como abogado de éste, parecía razonable. Cinco mil dólares los habría conseguido su padre con la venta de una punta de ganado sin necesidad de pedir.

Le mostraron el recibo y no había duda para ella que la firma era de su padre. Y por respeto a su memoria, decidió pagar en la forma que Grant había propuesto. Cinco mil dólares cada año hasta liquidar la totalidad.

Y hacía dos años que estaba pagando puntualmente.

Mike había asegurado siempre que ese recibo estaba falseado, que su padre nunca pediría tanto dinero a nadie y mucho menos a Grant.

Pero la muchacha no quiso discutir. Culpaba a su padre de imprevisión y confiado. Estaba segura de que habría firmado sin fijarse en la cantidad consignada en el recibo, pero la firma era suya y ya no había más solución que pagar.

Cada vez que Mike hablaba con ella sobre la deuda se enfadaban.

Cuando Mike oyó ese comentario a Lupita, dijo:

—Me parece que estás en lo cierto…, pero será conveniente no lo comentes por ahí. Después de todo, le han matado y merecía la muerte.

—¿Es que crees que…?

—He dicho que no debes comentarlo. ¿Quieres llevar el mismo camino que McLean? Será mejor que admitas, como hace la mayoría, que ha sido una venganza del amigo de aquel muerto…

Hizo la muchacha un mohín de contrariedad, pero no insistió.

—¡Mike! —exclamó Lupita—. ¿Querrás ayudamos? Vamos a hacer el rodeo.

—Tengo mucho trabajo estos días, Lupita. ¿Por qué no lo demoras una semana?

—Es que me parece que me están robando… Mi ganadería no es tan numerosa como la del Paradise…

—¿Sospechas de alguien?

—De todos. A veces se han metido reses de Sullivan en mis pastos… Y puede haber sucedido lo mismo con ganado mío, pero yo mando devolver esas reses… A mí no me han devuelto nunca nada.

Mike quedó pensativo.

—No recordaba que tienes tu hacienda limitando con la de Sullivan… Está bien, iré a ayudarte a efectuar el mareaje de los terneros.

—También tenemos una buena partida de potrancos.

—Avisaré a tus vecinos para que presencien el rodeo.

—Ya lo he hecho, pero Sullivan no está de acuerdo. No quiere que sus vaqueros me ayuden. Dice que no es época de marcar…

—Es posible que en esto tenga razón, pero si deseas salir de dudas, debes hacerlo sin la ayuda de ellos.

—Me ha negado autorización para que los vaqueros entren en sus pastos en busca de temeros míos…

—No puede hacerlo. Habla con el sheriff.

—Ya lo he hecho, pero Watson es otro ganadero extraño. Dice que si no quiere, no se le puede obligar. Ha añadido que si lo hiciera en la época general, sería distinto. Y que ahora podría prestarse a que terneros suyos fueran careados como de mi propiedad.

—¿Es posible que Watson, ganadero, haya dicho eso?

—Como lo estás oyendo. Es lo que me ha dicho.

—Yo hablaré con él. ¿Estarás algún tiempo en la ciudad?

—He de hacer varias visitas.

—Después nos encontramos donde indiques.

—No vas a conseguir nada…

—Pero quiero oír lo mismo que te ha dicho a ti.

La muchacha movía la cabeza preocupada.

—No quiero que te compliques la vida, Mike —añadió.

—No temas. No va a pasar nada por hablar con Watson.

Al fin accedió la muchacha y dos horas después entraban en la oficina del sheriff.

Los dos ayudantes o comisarios que Watson había nombrado miraron a Mike sonriendo burlonamente.

—¿Querías algo. Mike? —preguntó uno.

—Hablar con Watson.

—No está en estos momentos… Debe hallarse en el saloon de Aubum. Están comentando lo sucedido con McLean… No hay duda que asesinó a aquel muchacho, pero han debido esperar a lo que resultara de la Corte…

—¿No ha salido a rastrear?

—¿Qué iba a rastrear? No se tiene la menor idea de la dirección en que marchó. Y si ignoramos qué caballo monta y las huellas del mismo, es una tontería y pérdida de tiempo intentarlo.

Mike había de admitir que esto era sensato.

Y marchó, con Lupita a su lado, al saloon de Aubum.

Watson se hallaba allí rodeado de curiosos que escuchaban lo que el de la placa y otros ganaderos estaban comentando.

La muchacha insistió en entrar con él.

Las empleadas de Aubum la miraban asombradas.

También se sorprendió Watson al verla.

—¿Qué haces aquí? —exclamó.

—Viene conmigo —repuso Mike—. Queremos hablarle del rodeo que piensa hacer y de la negativa de Sullivan, como vecino de ella, para ayudar a los vaqueros de Lupe.

—No se le puede obligar… —dijo Watson.

—Pero, a su vez, no puede impedir que los jinetes entren en su rancho tras los temeros que pueden escapar en esa dirección.

—Si no quiere autorizarlo, tampoco se le puede obligar a ello.

El rumor de los testigos asustó a Watson.

CAPITULO IX

—Había creído que eras ganadero. Y ahora he comprobado que sólo eres dueño de una hacienda… Que no es lo mismo. Pero hay ganaderos aquí. Que ellos te digan si la posición de Sullivan es correcta.

—¡De ningún modo! —gritó un ganadero que estaba algo alejado—. No se puede prohibir la entrada en el rancho de uno cuando el vecino está marcando. Los terneros, al verse acosados, no tienen dirección en su escapada. Y si entran en el rancho contiguo, los vaqueros deben entrar en él para hacer salir a ese ganado.

—Si Sullivan no quiere dejar que entren…

—Tendríamos que sospechar de las causas… —dijo Mike—. ¿No os parece?

La respuesta unánime de los ganaderos y vaqueros asustó a Watson.

—No creo que haya motivos para pensar mal de Sullivan… Es un ganadero conocido.

—¡Está bien! —exclamó Mike.

Pero a los pocos segundos, añadió:

—Dile que vamos a ayudar a Lupe. Y que entraremos en su rancho si algún ternero se interna en él.

—Si no da autorización, será un allanamiento de propiedad… Y si me lo pide, os detendría.

—Si no da la autorización, pensaremos que se trata de un cuatrero que no quiere se descubra que marca reses que no son suyas. Y entonces, le colgaremos con el cobarde del sheriff como compañero.

—¡Cuenta con nosotros, Mike! —dijeron varios.

Watson retrocedía aterrado.

—¡No marches, cobarde! No he terminado de hablar —añadió Mike—. ¿Querías la placa para esto? Es curioso que Sullivan viniera a esta parte casi al mismo tiempo que tú y que Foresten. ¿Verdad, muchachos, que es una extraña coincidencia?

—¡Yo creo que deben serenarse todos! —exclamó Aubum.

—Cuando tratemos de bebidas puedes intervenir, o de trampas en el juego. Ahora lo que debes hacer es callar. También resulta curioso que Aubum intercediera en la compra de las haciendas adquiridas por estos interesantes ganaderos que se oponen a que entren en sus ranchos en época de rodeo.

Las miradas que gravitaban sobre Aubum le asustaron y lamentó haber intervenido.

—Hablaré con Sullivan para que os deje entrar en sus terrenos —se ofreció Watson—. Pero eso no quiere decir que vaya a acceder él.

—Sólo debes decirle que entraremos, quiera o no —dijo Mike.

Cuando Watson se vio fuera del local, se sintió tranquilo; había pasado mucho miedo.

Y marchó al local de Watsman, donde estaba seguro de hallar a Sullivan.

No tardó en descubrir a Sullivan, que conversaba y bebía con el dueño.

Pero a los pocos minutos de estar sentado junto a ellos, refiriéndoles lo sucedido en casa de Aubum, vieron a Mike, que les enfrentaba.

—Ya veo que has venido a buscar a Sullivan. Me alegra que hagas las cosas con rapidez —dijo Mike sonriendo—. ¿Les has dicho lo que ocurre?

—No pienso dejar que entréis en mis pastos.

Mike se echó a reír abiertamente.

—No te rías —exclamó Sullivan—. Debes advertir a los vaqueros de Lupe que si entraran sin mi autorización, se atendrán a las consecuencias… El sheriff es testigo de mi advertencia.

—No te preocupes, Sullivan… ¡Entraremos! Voy a ayudar a Lupe.

—No lo intentes —dijo Sullivan.

—¿Es justo que se oponga, sheriff?

Los curiosos se habían acercado.

Watson estaba asustado. No sabía qué responder.

—Yo creo que si algún ternero entra en los pastos de Sullivan, pueden entrar a carearle.

—Si entraran reses ajenas, nosotros las haremos salir —añadió Sullivan.

—Ya lo estáis oyendo… Míster Sullivan, amigo del sheriff, no deja entrar en su rancho, ¿por qué será?

Fueron varios los que gritaban que no se podía mantener esa actitud, que era propia de cuatreros.

—No quiero que puedan ver los caballos que estoy preparando para las carreras y la entrada a causa de los terneros puede ser un pretexto para averiguar de qué son capaces mis corceles.

Mike reía a carcajadas.

—Nos has advertido… Ahora lo voy a hacer yo. ¡Si no dejas entrar, lo haremos a golpes y con los rifles disparando! Y no por donde nos esperaréis… Y te traeré a la cola de mi caballo hasta que pierdas la vida. Y te aseguro que la muerte de un cobarde más no va a preocupar a nadie en la ciudad.

Dicho esto, Mike salió.

Los clientes miraban a Sullivan con desprecio y odio.

—¡Sheriff! Ha debido detener a Mike. Me ha amenazado de muerte ante la autoridad.

—¡Si no deja entrar en su rancho le colgaremos entre todos! —barbotó uno—. Aunque lo más probable es que le traiga Mike detrás de su caballo.

El miedo a la actitud de los curiosos impidió a Sullivan que dijera nada más.

Salió a los pocos minutos con Watson.

—No puedes sostener esa positura… —Díjole Watson al estar en la calle.

—Es una cuestión de amor propio. He dicho que no dejaré entrar y así será.

—¡Cuidado con Mike! Es capaz de hacer lo que ha dicho. Estábamos engañados con él.

—No le temo. Dicen que debió ser un pistolero famoso… Pero ya tiene muchos años. Hick se asustó por que le vio asesinar por sorpresa a irnos vaqueros.

—De todos modos, ¡cuidado con él!

—Lo que has debido hacer es detenerle por las amenazas de que has sido testigo.

—Me ha provocado varias veces por estar dispuesto a disparar. No creas que le iba a detener esta placa…

—Has dejado que te insulte y que diga que te va a colgar conmigo…

—Lo que dices no se puede sostener. Vas a provocar una estampida que te destrozará. Tu postura es poco firme.

—Se le puede disparar, como han hecho con Mc-Lean.

—Es muy estimado por la ganaderos. Sería una torpeza intentarlo. Nos colgarían a los pocos minutos o tendríamos que huir de aquí.

—No lo creas. No pasaría nada. Y no te sorprendas cuando sepas que los muchachos han disparado sobre los que se atrevan a cruzar la frontera de mi rancho.

—Repito que no lo intentes.

—No se va a reír de mí un viejo inútil como ése.

Watson terminé por encogerse de hombros y marchar a su oficina.

La actitud de Sullivan fue comentada al otro día por ganaderos y vaqueros.

Y la consecuencia fue que muchos fueran a visitar a Lupe y ofrecerse para efectuar el mareaje.

Ella, sin consultar con el capataz, aceptó esta ayuda.

Y tres días más tarde se iniciaba el careo de las reses.

Mike había colocado a los vaqueros de confianza en lugares estratégicos, dentro del rancho de Sullivan.

Por ello descubrieron a los seis vaqueros de Sullivan que avanzaban hacia la frontera de los dos ranchos, con los rifles sobre las rodillas.

Uno de estos vaqueros, siguiendo instrucciones de Mike, fue a verle y le dijo lo que habían descubierto.

Mike llevó a varios ganaderos con él.

—Ahí les tenéis. Están preparados con rifles y dispuestos a disparar —dijo Mike al tiempo de sacar el rifle de la funda.

Los que estaban con él no comprendían que se pudiera disparar con esa rapidez.

Cuando se quisieron dar cuenta corrían los vaqueros de Sullivan sin caballos y con los brazos heridos.

Dos jinetes pudieron escapar a galope al oír los primeros disparos.

Mike espoleó a su caballo y alcanzó a los cuatro que corrían hacia la casa.

Con el cabo del lazo les fustigó cruelmente en los rostros.

Cuando le pareció que ya estaban bien castigados, regresó para unirse a los otros ganaderos.

Sullivan, después desde su vivienda, oyó los disparos.

Su capataz le dijo:

—¡Es una locura! Si matan a alguno de esos vaqueros que están haciendo el rodeo, no vamos a poder seguir por aquí…

—Se asustarán y marcharán de mis pastos. Hay que enseñarles y…

Dejó de hablar al ver avanzar a los dos jinetes.

El rostro de ambos era un poema de pánico.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Sullivan asustado.

—Han disparado sobre los otros cuatro. Les han dejado sin monturas… Supongo que los han matado a los cuatro. Nosotros hemos podido escapar milagrosamente.

Sullivan corrió hacia el caballo, que estaba preparado.

—¡Allí vienen esos cuatro! —gritó el capataz—. ¡Están lejos aún, pero no hay duda que son ellos!

Palabras que hicieron detenerse a Sullivan en su propósito de huida.

Y esperaron a que los que iban corriendo llegaran a la casa.

Su aspecto no podía ser más desalentador.

—¡Un doctor! —exclamó uno de ellos—. ¡Necesitamos un doctor! Han sido ellos los que nos han sorprendido. Estaban esperando…

Los cuatro fueron metidos en un carretón y llevados a la ciudad.

Sullivan iba con ellos. Tenía que pedir a Watson que detuviera a los autores de ese crimen.

Pero los heridos hablaron demasiado ante el doctor y algunos testigos.

Confesaron que cabalgaban con el rifle preparado y dispuestos a disparar sobre los que entraran en el rancho.

Palabras que, al trascender a los que estaban en los saloons, provocaron una reacción de ira que les condujo a arrancar a los heridos de casa del doctor y ser colgados.

Cuando la noticia de estas colgaduras llegó a la oficina del sheriff, Sullivan saltó por una ventana y huyó aterrado.

Marchó al rancho de Forester.

Para éste suponía una mala noticia.

—No podías sostener esa actitud —dijo Forester—. Has cometido una locura. Tendrás que marchar de aquí. ¿Qué has conseguido?

—Quería sostener lo que dije a la muchacha.

—Y has perdido cuatro hombres y, si apareces por la ciudad, serás colgado, como han hecho con ellos.

—¡Maldito Mike! Ha sido obra de él.

—Te advertí que lo haría… Pero creíste que hablaba por hablar…

—Tendré que marchar.

—Desde luego. Y procura tardar mucho en regresar.

—Lo haré para las carreras.

—Bueno, es posible que para entonces se hayan tranquilizado. Fue una locura lo que planeaste.

Sullivan no se atrevía a decir nada.

Pasó la noche en ese rancho y, de madrugada, marchó para tomar el tren y alejarse de allí.

Forester se haría cargo del rancho de él.

Watson estaba asustado en la ciudad.

Mandó que descolgaran a los vaqueros ahorcados y temió que le hicieran responsable en parte.

Por la noche comentó que estaban bien muertos por haber ido con intención de disparar sobre los vaqueros que entraran a buscar los temeros que se escaparan en esa dirección. También censuraba a Sullivan, al que llamaba soberbio.

Para Mike fue una sorpresa saber que habían colgado a los heridos.

Y dijo que habría sido preferible les matara él. En cambio los ganaderos afirmaban que era mejor así.

Los ganaderos comentaron que había sido sólo Mike el que disparó con esa velocidad y pulso.

Al llegar esta noticia a la Casona, se miraban los Crown.

—¿Qué os ha parecido? —dijo Abe a su esposa e hijos.

—Una sorpresa… No se podía sospechar una cosa así de ese viejo —declaró Donald.

—¿No decías que ibas a conseguir asustarle y que marcharía de aquí?

—El hecho de que haya disparado por sorpresa sobre esos jinetes no quiere decir que se le deba tener miedo, aunque afirman que disparó como no han visto hacerlo ni en los ejercicios anuales.

—No hay duda que sabe de armas mucho más que todos nosotros —añadió el padre—. Hay que tener mucho cuidado con él.

—¿Cuándo se va a decidir Hick a venir a por ganado?

—Es posible que si se ha enterado de esto, no se atreva. Al que hay que convencer es a Locked…

—No podemos seguir así. Todo lo que tenemos en esta casa es vivienda y comida, pero ni un solo centavo.

—¡Tiene razón Donald! —exclamó la joven Greta—. Esto es no tener nada…

—Iré a visitar a Locked para que nos ayude… Sé que estará robando por su cuenta, pero le obligaré a que nos dé parte de esos robos.

—Sabe que no somos nadie en esta hacienda…

—Betfield dice que debemos tener paciencia y que es muy probable que no aparezcan esos herederos.

—¿Cuánto tiempo hemos de estar esperando?

—No lo sé, pero me ha dicho que debemos tener paciencia.

—No estoy de acuerdo… Necesito dinero para divertirme… Para comprar ropa y lo que se me antoje. Hay que hablar con Forester… Nosotros podemos llevar ganado a sus pastos. Del resto que se ocupe él.

A la mañana siguiente, Donald visitó a Forester y le habló con cinismo.

—Lo siento, Donald —dijo Forester—, pero no quiero más complicaciones. Mike está vigilante y tiene sus hombres bien aleccionados. No se puede contar con un solo vaquero de los que siguen en el rancho. Y en esas condiciones es un enorme peligro.

No le pudo convencer. Y de allí marchó a la ciudad.

Pidió a Grant un nuevo préstamo, ya que el padre no le dio un centavo.

Para Grant la no presentación de los herederos y lo que Betfield decía respecto a éstos hizo que se atreviera a entregar doscientos dólares, pero haciendo firmar un recibo de cuatrocientos.

Para Donald esto carecía de importancia. Lo que quería era tener dinero para beber y divertirse con el juego y las muchachas.

Cuando salía con el dinero del almacén, desmontaba, Lupe.

Desde hacía tiempo andaba Donald tras Lupe, cuya belleza era extraordinaria.

Saludó Donald a Lupe. Ella correspondió correcta.

—No debieras permitir lo que están haciendo en tu rancho —dijo Donald.

—No te comprendo. ¿A qué te refieres? No les colgamos nosotros. Lo hicieron aquí al confesar cuáles eran sus intenciones. Si es que aludes a la muerte de esos cuatro. Y no se ha perdido nada; eran irnos cobardes.

—Ha sido obra de Mike, ¿verdad?

—No lo sé. No estaba a su lado. Pero si fue él, sólo les hirió y mató los caballos. Fue aquí donde les colgaran.

Trató de ponerse al lado de la muchacha, pero ella se metió en la casa de una amiga, dejando a Donald en la calle.

Lupe salió por una puerta trasera, y al aparecer la amiga, dijo a Donald que no debía esperar a Lupe, ya que había marchado mucho antes.

Furioso, marchó al saloon de Aubum.

Una hora después estaba borracho.

Y al llegar al rancho, se dejó caer vestido sobre la cama.

Al examinar la cartera se asombró de que sólo hubiera gastado diez dólares.

Su padre le preguntó qué había hecho durante la noche. Y Donald confesó la verdad.

—No debiste pedir dinero a ese usurero… Y menos firmar un recibo por el doble…

—No me hubiera dado nada de no ser así.

—Sí. Es lo que suele hacer. Lo que hizo en el recibo del padre de Lupe.

—¡Cómo que puso veinte mil dólares más! —exclamó Donald.

CAPITULO X

Alian y Grace con sus maletas en la mano, preguntaron por el domicilio del abogado Parker.

Los dos vestían de ciudad y con cierta elegancia y naturalidad.

Antes de ir a la casa del abogado, solicitaron dos habitaciones en el mejor hotel que les indicaron había en la población.

El conserje leyó los nombres en el libro de registro y no les concedió importancia.

Si le llamó la atención fue por la estatura tan poco corriente de ambos y el hecho de ser hermanos.

El apellido Perkins nada le decía. Y como las fiestas comenzaban dos días después, supuso que venían para presenciarlas, como tantos otros.

Dejaron las maletas en sus respectivas habitaciones y salieron para visitar a Parker.

Éste, que ya tenía noticias de su viaje, les miró sorprendido.

También le llamaba la atención la estatura.

Le mostraron los documentos que llevaban y Parker los examinó concienzudamente.

—Muy bien —dijo al fin—. Todo está en orden. Debemos ir a visitar al gobernador. Me encargó lo hicieran así que llegaran. Parece que le escribió un compañero…

—El de Kansas —cortó Alian—. Es un buen amigo nuestro.

—Y su cuñado ha preguntado si llegaron. Me refiero al general Garrett. También le visitaremos. Después iremos a ver al juez para que examine los documentos y haga salir a los parientes de su abuelo que están en el rancho. No tienen derecho alguno a estar allí.

Explicó lo sucedido.

—No debieron dejarles se instalaran allí…

—No había inconveniente. En realidad son parientes de su abuelo y, de no presentarse ustedes, pasado el plazo que determina la ley, serían ellos los que se quedaran con todo.

—Bueno, al fin y al cabo, si hay sitio para todos… —dijo Grace.

—Si el abuelo no les dejó nada es porque no quería que estuvieran allí.

—Sí, lo comprendo así también, pero, en realidad, si es tan importante la herencia…

—Es que han tratado de impedir que seamos los herederos. Y de estar juntos tendríamos que discutir…

—Tiene razón su hermano. Es mejor que salgan de la Casona… Querían instalarse allí para robar ganado, pero Mike ha estado vigilando mucho, y le tienen mucho miedo.

Los dos jóvenes y el abogado visitaron al gobernador.

Al verles pasar por la calle, lo comentaron en casa de Aubum.

—Deben ser los herederos de Houston —dijo uno—. Manifestó Parker que iban a venir.

—Me parece que ese astuto abogado está haciendo una gran jugada… Ha instruido a una pareja para que se presenten como herederos y le darán una buena parte de la inmensa fortuna que supone esa herencia. No creo que Betfield quede tranquilo…

Aubum mandó llamar a este abogado.

Cuando llegó les dijo:

—¿Sabes que han llegado los que dicen ser herederos de Houston?

—Ya me lo han dicho. Pero no les reconoceremos como tales…

—No creas que Parker va a correr riesgos; lo habrá preparado bien.

—Pero aquí no somos tontos —dijo Betfield—. Iré a ver al juez.

—Es una pena que no estuviera Wilson.

—También hablaré con Watson. Éste debe decir que no puede aceptar esa personalidad de los herederos hasta que no haya quien les conozca y que garantice que son quienes afirman.

Betfield marché a la oficina del sheriff y le instruyó sobre lo que debía decir.

Desde allí marchó al juzgado.

El juez le dijo que no sabía nada de esos herederos y que no se habían presentado aún.

Betfield dudó entonces. Pensó que podían ser otros personajes que iban a la ciudad para ver las carreras y presenciar los ejercicios.

Estaba informado el juez por Parker de la inminente llegada de los nietos de Houston.

A poco de salir Betfield, llegaron Parker y sus acompañantes.

El abogado hizo las presentaciones y comprobó la veracidad de los documentos que presentó para su registro en el libro correspondiente.

Entre los documentos había irnos escritos de las autoridades de Kansas.

—No puede haber la menor duda —dijo el juez sonriendo—, aunque los van a refutar. Me refiero a Betfield, que hace poco ha estado aquí. Ya sabe que han llegado estos dos. Bueno, en realidad creo que lo han supuesto al verles juntos.

—Supone que es una farsa montada por usted para quedarse con la herencia. El hecho de haber tardado tanto en presentarse…

—Ahí tiene explicada la causa con ese sobre. Le recibimos con mucho retraso.

—Si no es que dude yo, es lo que imagino que va a decir Betfield.

—Lo que tiene que hacer es ordenar al sheriff que comunique a los Crown que, por haber llegado los legítimos herederos, deben abandonar el rancho.

—Lo haré con mucho gusto —dijo el juez.

Y para no perder tiempo, mandó llamar a Watson.

Los hermanos y Parker marcharon a comer a un restaurante.

El sheriff acudió a la llamada del juez.

—Han llegado los nietos de Houston —dijo el juez— y hay que notificar a los Crown que deben abandonar la hacienda. Van a ir a instalarse allí sus legítimos dueños.

—Bueno, supongo que no dará crédito a lo que ha preparado Parker…

—No hay preparación; los jóvenes que han llegado son los verdaderos nietos. Están bien garantizados y además su documentación no admite la menor duda.

—Es natural que Parker lo haya preparado bien.

—No insista. Le aseguro que está perfectamente comprobado. Esta tarde comen con el gobernador. Y con ellos el general Garrett, que les conoce. El gobernador de Kansas les ha recomendado al de aquí y los documentos que traen no se prestan a la más mínima duda. He hecho el registro de los bienes de Houston a nombre de estos hermanos. Así que ya sabe, notifique a los Crown que deben salir de la hacienda.

—Es de suponer que es cierto lo que dice.

—Soy el juez y estoy ordenando a usted como sheriff que cumplimente lo que ha oído y que le daré por escrito para tranquilidad suya. Usted no se preocupe de abogados ni de nada. Obedezca mi orden si quiere seguir con esa placa.

Comprendió Watson que no tenía más remedio que acatar lo que le ordenaban, pero una vez el documento en su poder, lo que hizo fue visitar en primer lugar al abogado Betfield.

Cuando le recibió Betfield, dijo Watson:

—Acaban de darme la orden para que los Crown abandonen el Paradise. Están aquí los herederos. No hay duda de que lo son. El general Garrett les conoce y esta tarde van a comer con el gobernador. Les recomienda y garantiza el de Kansas.

—Parker sabe hacer las cosas —dijo Betfield riendo—, pero no me dejaré engañar. Vamos a telegrafiar a los lugares de donde digan que vienen. Es lo que no espera Parker que hagamos.

—Pero, hasta entonces, han de salir de la hacienda los Crown.

—No tardarán en regresar a ella y con plena autoridad.

—¿Cree que es una comedia?

—Estoy seguro. Es mucho el dinero que está en juego…

—El juez parece muy convencido…

—Es amigo de Parker. No hay que olvidarlo. Con Wilson no habría sido sencillo.

—No tengo más remedió que ir al Paradise para ordenar que lo abandone la familia Crown. Va a ser una desagradable noticia para ellos. Creían que dado el tiempo transcurrido, no iban a aparecer estos nietos.

—Y yo me encargaré de hacerles volver… Voy a visitar al juez.

Betfield marchó al juzgado.

El juez le miraba sonriente.

—Sabe que soy el abogado de los Crown… Herederos de Houston…

—Creo que sufre un error. ¿En qué se apoya usted para decir que son los herederos? Conoce el testamento de Houston y no recuerdo que figuren en el mismo los Crown como herederos…

—Si esos nietos de que habla el testamento no aparecieran…

—Pero han aparecido y están aquí.

—¿Está seguro de que se trata de ellos? ¿Es que les conocía Su Señoría?

—Le mostraré la documentación para que no le quede la menor duda.

Betfield frunció el ceño. No podía estar más claro que esos muchachos eran los nietos de Houston.

—Confieso que no creí fuera cierto. Pero estos documentos son pruebas irrefutables. No hay duda que son los herederos legítimos.

—Celebro que así lo reconozca —dijo el juez.

—Son documentos avalados y garantizados por todas las autoridades pertinentes. Pero no se enfadará conmigo si telegrafío para más seguridad.

—Puede hacerlo. Y si le parece, hágalo en mi nombre… Soy el que más desea que usted quede tranquilo y satisfecho.

Tomó Betfield nota de ciertas direcciones y marchó a telegrafiar.

Sin embargo, lo hacía por tozudez, pues estaba seguro de que todo se hallaba en orden.

Se justificaría ante los Crown para que se convencieran que había hecho todo lo posible.

Cuando, después de telegrafiar, entró en el saloon de Aubum, éste le preguntó por lo que se estaba comentando.

—Creo que son en efecto los herederos —respondió.

—¿Por qué han tardado en venir?

—Recibieron la noticia de la muerte del abuelo y la herencia con mucho retraso. No estaban en su casa… Pero me parece que no hay duda; son los herederos. Y no conviene enfrentarse con ellos sin la menor posibilidad de éxito.

—Además, la muchacha es preciosa… —dijo Aubum maliciosamente.

—No la he visto aún.

—Yo les vi pasar por la calle y, aunque estaban lejos, no hay duda que es bonita. ¡Y vaya tipo! El joven pasa bastante de los seis…

—El sheriff ha ido a notificar a los Crown que abandonen el rancho.

—¿Qué va a ser de ellos ahora?

—No tengo la menor idea.

—Se resistirán a abandonar la Casona.

—Watson les obligará a hacerlo.

Aubum acertaba en lo de la resistencia de los Crown.

Cuando Watson llegó a la Casona, estaban sentados en los escalones de la casa principal. Mike y uno de los vaqueros.

Se pusieron en pie al conocer al jinete.

—¡Hola, Mike! —dijo Watson.

—¿Qué busca? —preguntó Mike sin responder al saludo.

—Traigo una orden del juez para los Crown… Tienen que abandonar esta casa… Han llegado los herederos.

—¿Es posible? —exclamó Mike sonriendo—. Iré a la ciudad. A Grace la vi cuando tenía unos meses nada más… Al muchacho no le conocí. Es más joven que ella.

—¿Están en la casa?

—L-os cuatro —respondió Mike.

Entró el sheriff. Los cuatro, que estaban sentados en el comedor, se le quedaron mirando y le saludaron con afecto.

—Lamento ser portador de malas noticias —dijo Watson.

—¿Qué pasa? —preguntó Donald asustado por creer que era algo relacionado con él.

—Han llegado los herederos de todo esto y el juez ordena que abandonéis esta hacienda.

—¡No es posible! Seguro que es una patraña de Parker…

—No. Son ellos.

—Eso es lo que dice el abogado —exclamó Greta—, pero no vamos a salir de aquí…

—Tendréis que hacerlo si no queréis que me vea obligado a llevaros detenidos.

—¿Es que también está usted de acuerdo con Parker?

—Tengo una orden que debo cumplimentar. Si creen que deben reclamar lo hacen después de salir…

Los cuatro protestaron a la vez. Pero Watson se supo imponer.

Prometieron los Crown que esa misma tarde marcharían.

Abe propuso que las dos mujeres fueran a hablar con esos muchachos para que les suplicaran les permitiesen estar allí hasta que encontraran trabajo.

—Creo que es lo más prudente. No vamos a sacar nada con oponemos —dijo Abe—. En cambio, si suplicamos, es posible que saquemos algo.

Greta se resistía. Sin embargo, fue convencida por el padre.

Abe marchó para consultar con Betfield.

Era sin duda el mejor de la familia, aunque ambicioso en extremo.

Lo que le dijo el abogado le demostraba que nada iban a sacar si se oponían.

—Creo que lo que deben hacer es suplicar a esos dos jóvenes que les permitan vivir allí. Les confiesan su verdadera situación económica. Ellos son ricos también. Tienen un buen rancho que les da bastante dinero al año. Y es posible que les convenzan.

Tanto le convenció Betfield que Abe se dedicó a buscar a los nietos de su tío.

Estaban con Parker cuando consiguió verles.

Y tuvo el acierto de hablarles con toda sinceridad. Incluso en lo que se refería al disgusto de haber aparecido ellos…

—No se preocupe —dijo Alian—. Creo que podrán seguir en lo que al parecer llaman Casona por aquí. Habrá lugar para todos y si trabajan su hijo y usted, podrán ganar para atender a las mujeres… Hasta es posible que les demos una parte de terreno con algún ganado que les sirva de base para, con trabajo, seguir adelante sin depender de nadie.

Abe, emocionado, dio las gracias casi llorando de alegría.

Grace estuvo de acuerdo con Alian.

Después de todo, era una inmensa fortuna que llegaba a ellos sin esperarla. Y bien podían lograr beneficios con ella.

Abe marchó muy contento a dar cuenta a la familia del resultado de la visita.

Hizo muchos elogios de los dos hermanos.

—Si nos da lo que ha prometido, trabajaremos de firme hasta conseguir que la ganadería aumente. Me gustan esos muchachos. Hay sentimientos en ellos.

—Bien pueden hacerlo —dijo Greta—. Seguramente son dos impostores…

—No. No lo creo —añadió el padre—. Y te ruego que cuando hables con ellos midas tus palabras. No lo vayas a echar todo a rodar por soberbia y orgullo. Se portan bien con nosotros.

—¿Es verdad que ella es tan guapa?

—Como no te puedes hacer idea. ¡Y qué estatura los dos!

—¿Cuándo vienen?

—Mañana. Esta noche están invitados por el gobernador.

Mike, que había ido a la ciudad también, encontró a los dos hermanos en el hotel.

Miró sonriendo a Grace y exclamó:

—Eras así cuando te vi por última vez… A éste no le conocí. Nació después de marchar vuestros padres de aquí.

Parker había hablado mucho de Mike. Por eso los hermanos le saludaron con cariño.

Grace le besó, lo cual emocionó al viejo vaquero.

Volvió el rostro para que no vieran sus lágrimas.

Alian le dio cuenta de lo que dijo a Abe y de lo que pensaba hacer.

—No me atrevo a aconsejar, pero creo que es una buena medida. Tal vez se corrijan si tiene algo suyo en que trabajar y defender… Hasta ahora, no han hecho nada más que vivir a la sombra de un nombre. El de vuestro abuelo. El padre es el mejor de los cuatro. Las peores son las dos mujeres.

—Ya me aconsejarás cuánto ganado y terreno debo darles para que se puedan defender.

Mike sonreía por la confianza que los dos jóvenes tenían en él.

FINAL

Una semana más tarde, Lupita visitó la Casona y Alian fue con ella hasta su rancho.

Los Crown seguían en la casa y la bondad de los hermanos ganó a todos ellos.

El juez autorizó a los hermanos a disponer del dinero que había en el Banco.

Se sorprendió Alian de la elevada cantidad que en él había y, de acuerdo con la hermana, sacaron cinco mil dólares, que entregaron a los Crown.

Para éstos era un donativo, que agradecieron con sinceridad.

Greta se hizo muy amiga de Grace.

El más sorprendido por esta situación era Betfield.

Y lo mismo sucedía con los ganaderos amigos y con Aubum y Watsman.

Cuando les veían por la ciudad todos juntos y alegres, no lo creían.

Grace y Greta comentaban riendo la inclinación de Alian por Lupe y de ella por él.

Mike estaba muy contento. Los dos hermanos eran cariñosos para con él. Grace, cuando marchaba y regresaba, besaba al viejo vaquero, que se sentía lleno de felicidad y miraba ufano a los otros vaqueros.

Pero, en su alegría, no abandonó la vigilancia del ganado.

Y gracias a esa vigilancia, descubrió una noche a dos vaqueros que, procedentes del rancho de Forester, entraron en el Paradise.

Les vigiló con atención y le sorprendió que no se llevaran ganado.

Pero, en cambio, la sorpresa fue mayor al descubrir que se encontraban con el vaquero que tenía de más confianza.

Enfurecido, pensó en disparar sobre los tres. No le gustaba que se rieran de él y ese vaquero se había estado riendo todo ese tiempo.

A la mañana siguiente, lo comentó con Alian, mientras paseaban los dos.

—Debías disparar sobre ellos —dijo Alian—. La muerte de los cuatreros no se debe lamentar.

—Es que me quedé tan confundido que no supe qué hacer.

—Hay que vigilar para sorprenderles con ganado… Y no olvidar al ganadero que admite reses robadas.

—Es Foresten. Hacía tiempo que no se llevaba ganado… Lo ha estado haciendo en vida del viejo. Estaba de acuerdo con el que estuvo de capataz.

—Pues cuando comprobemos que vienen a por ganado, arrastraremos al ganadero en primer lugar, ya que si no compraran, los cuatreros no tendrían por qué robar.

Decidieron ocultar a Grace lo que pasaba.

Después, Mike habló de los pastos del sur y de Locked, otro ladrón de ganado.

Alian dijo que le agradaría llegar hasta allí.

—Iremos mañana a primera hora. Comienzan los ejercicios y es posible que Locked vaya a la ciudad.

Se levantaron muy temprano los dos. Antes de salir el sol ya estaban cabalgando.

Cuando llegaron al apeadero, desmontó Mike y entró a saludar al matrimonio que cuidaba de los encerraderos y de la pequeña estación.

Le dieron cuenta de las veces que había ido por allí Locked.

—Está furioso porque no dejan vagones para el ganado que trajo hace días.

—¿A quién vende? —preguntó Mike.

—No lo sé. Pero es míster Forester el que suele venir a hacerse cargo de ese ganado y lo embarca en dirección Este unas veces y otras en la contraria.

—¿Míster Forester? ¿Está seguro?

—Completamente. Dice que ha comprado ese ganado en el Paradise. Hasta que viniste la última vez creíamos que era cierto…, porque hace mucho tiempo que lo hacen así.

Desde allí fueron a las casas del sur.

Locked estaba preparando su caballo para ir a presenciar los ejercicios.

Miró a los dos jinetes.

—¡Locked! Éste es el dueño de todo esto. Nieto de Houston.

—Y mi hermana, que ha quedado en la Casona —aclaró Alian.

—Se rumoreaba que no era verdad lo de esos nietos…

—Pues ya ve como es cierto. Aquí estoy…

—¡Locked…! ¿Qué hace el ganado que hay en el encerradero del aparcadero?

—¡Ah! Es un ganado que vendió Hick a míster Forester. No es nuestro…

—Tiene nuestro hierro…

—Pero ya digo que lo vendió Hick.

Cuando estuve la última vez no había una sola res en el encerradero. Y ya se había marchado Hick del rancho.

—¡No es posible! —murmuró Locked como si estuviera sorprendido.

—Lo es.

—Si es así, ¿quién ha podido llevar esas reses al apeadero?

Mike miraba a Locked sonriendo.

—¿Hace mucho que estás robando ganado? —dijo.

—No es posible que pienses que soy yo el que lleva ese ganado a embarcar.

—¿Quién te ayuda?

—Tienes que creerme, Mike…

—No me has dicho quién te ayuda… ¿Míster Forester?

—No he robado una sola res… No me puedes acusar de ser un cuatrero.

—Dime quiénes te ayudan a llevar el ganado a ese encerradero.

—No me hagas perder la paciencia, Mike. No creas que me vas a asustar como asustaste a todos cuando el rodeo de Lupe… Te he dicho que nada tengo que ver con ese ganado a que te refieres y que dices está en el encerradero del apeadero… Tienes que creerme.

—Dime quiénes te ayudan a llevar esas reses…

—¡Está bien! Tú lo has querido, pues que…

Alian sonreía al ver a Locked en el suelo sin haber llegado a empuñar.

—Era un ladrón. Y no estaba solo. He de averiguar quiénes le han estado ayudando en los robos que ha hecho durante varios años…

—Lo que interesa es que no sigan robando… Y para ello, ya sabes, hay que castigar al que impulsa a robar. Al que paga por el ganado robado.

—No escapará sin castigo.

Empujó a Alian al tiempo de volver a disparar.

—Tienes que perdonar, Alian —dijo Mike—. No podía dejar que corrieras el riesgo de ser alcanzado por aquel cobarde que iba a disparar.

—Creo que has matado a uno de los cómplices de Locked… —declaró Alian.

Mike empezaba a estar seguro que, después de esas muertes, los comprometidos en la complicidad con Locked marcharían asustados.

Marcharon al apeadero para decir que soltaran ese ganado y volvieran a sus pastos.

Por los que atendían la estación supo Mike quiénes eran los vaqueros de Forester que solían ir a embarcar el ganado que dejaba Locked allí.

Pero, en realidad, y atendiendo a lo que Alian decía, era el mismo Forester el que interesaba.

Cuando llegaron a la Casona, ya estaban preparados para asistir a los ejercicios.

Por primera vez, Grace apareció vestida de vaquero.

Greta se le quedó mirando admirada.

—¿Sabes que estás más guapa así? —exclamó.

—Gracias.

—Es verdad.

Lupe, que había pasado la noche en la Casona opinó como Greta.

—Pero en lo que no estoy de acuerdo es que te hayas colgado esas armas… Puede ser considerado como una provocación…

—No te preocupes… —replicó Grace.

Alian dijo que también se iba a vestir a tono con las fiestas.

Las protestas de Lupe fueron mayores al ver a Alian con armas.

—Estáis locos los dos —dijo—. Sabéis que hay muchos que nos odian en la ciudad y, si hasta ahora no se han metido abiertamente con vosotros, se ha debido al hecho de que ibais sin armas; pero así…

—Debes estar tranquila. No podemos tener enemigos… No hemos hecho nada a nadie.

—¿Crees que por no hacer nada no se tienen enemigos? Uno de ellos es Grant… Has estado diciendo en todas partes que no crees en esa deuda que estoy pagando y que asciende a tanto dinero…

—Tampoco lo cree Mike, ¿verdad?

—Desde luego. Se lo he dicho muchas veces a ella, pero es muy orgullosa y soberbia.

—No podia negar que esa firma es de mi padre.

—Pero la cantidad ha sido amañada. Después de firmado ese recibo, añadió la palabra veinte y así se transformó la deuda en veinticinco mil.

—¿Podría demostrarlo? ¿Verdad que no?

—Repito que has sido muy orgullosa.

—Pero no va a pagar un centavo más… Diremos al juez que pida el recibo para comprobar que no fue amañado.

—¡No lo dejará ver! —exclamó Lupe.

—¿Te lo mostró a ti?

—Me enseñó la firma.

—No se discuta más. Es hora de ir a la ciudad —dijo Greta.

Al llegar a Santa Fe ya iban camino de la explanada los curiosos que deseaban presenciar los ejercicios y los participantes en los mismos.

Un vaquero dijo a Mike:

—Ha vuelto Sullivan…

—Supone que durante los ejercicios está a salvo…

También el juez saludó al grupo y dijo a Mike:

—Hemos de hablar, Mike… No es necesario que sea ahora mismo.

Como el juez siguió su camino, Mike no replicó.

Empezaron los ejercicios antes de que hallaran algún buen lugar para presenciarlos.

Mike, al ver a un grupo, observó:

—Están aquí hasta los propietarios de los saloons más importantes.

Se refería a Aubum y a Watsman.

Los ejercicios eran tres: cuchillo, revólver y rifle.

Por indicación del sheriff, que presidía el jurado, se empezaba ese año por el de revólver.

Cuando por fin pudieron ver, comentó Grace, después de presenciar dos intervenciones:

—Creí que dispararían mejor por esta parte… Son bastante mediocres…

—¡No sabes lo que dices! —exclamó Lupita.

Antes de que replicara Grace se oyó una fuerte voz que pedía silencio.

Y una vez que fue atendido, exclamó la misma voz:

—Me dicen que hay aquí en Santa Fe un viejo pistolero que ha estado muchos años sin llevar armas… Y ha conseguido asustar a personas que no debían asustarse por estar habituadas a ver disparar… Le reto para que se enfrente conmigo en este ejercicio que voy a ganar.

—¡Su nombre! —gritaron algunos.

—¡Hace muchos años le llamaron Saguaro por Arizona!

Alian y Grace se dieron cuenta de la palidez de Mike.

—¡No respondas! —dijo Alian.

Y antes de que pudieran evitarlo, saltó a la empalizada y avanzó sonriente al encuentro del que hablaba.

—No sé a quién te refieres, pero yo acepto ese reto… Te voy a ganar en el ejercicio, aunque desearía que el que pusieran para nosotros fuera más difícil.

—¡Quieto, Mike! —dijo Grace cogiendo del brazo a éste—. Deja a Alian. Puede jugar con todos los que toman parte aquí… No hay más que novatos.

—¡Está loco! —exclamó Lupe, asustada.

—Debes estar tranquila —añadió Grace—. También ganaría yo a todos éstos.

—No creí que fuerais tan fanfarrones.

—Debes serenarte.

—He provocado a Saguaro —añadió el provocador.

—Ya veo que tienes miedo a enfrentarte conmigo. Puedes decir a quienes te hayan enviado con esta cobarde misión, que les juego a favor mío diez mil dólares en un ejercicio frente a ti.

—¡Aceptados! —gritó Aubum.

—Quiero enfrentarme con Saguaro —añadió el provocador.

Mike se soltó de Grace y, saltando con agilidad la empalizada, avanzó lentamente hacia donde estaban Alian y el provocador.

—¡Alian! —dijo Mike—. Deja que se enfrente conmigo. ¡Le voy a matar ante tantos testigos!

—¡Tiene que hacerlo frente a mí! Hay una apuesta de diez mil dólares.

—Estás oyendo que prefiere sea yo el que se enfrente con él… ¿Te ha pedido el sheriff que me provocaras para que el encuentro sea a muerte? No tienes que perder el tiempo… Estoy dispuesto a matarte y has de tratar de evitarlo.

Alian se separó lentamente sin pronunciar una palabra más. No quería distraer a Mike.

El provocador estaba nervioso.

—No he dicho nada de que sea un duelo a muerte…

—Pero yo sí. Estoy diciendo que te voy a matar…

Así que debes defenderte, ya que de todos modos dispararé a tus ojos.

—¡No se pueden celebrar duelos a muerte! —gritó Watson.

—¿Qué te pidió que hicieras, Colbert?

El provocador abrió los ojos al oírse llamar así.

—¿Es qué me conoces? —añadió.

—Te he preguntado lo que te pidió el sheriff.

—Es cierto que me ha pedido te provocara hasta que tuvieras que pelear a muerte…

—¿Y te ofreció mucho?

—No se portaba mal. Mil… Pero me ha dado sólo esto.

Cuando su mano buscaba el «Colt», escudado en la trampa, disparó Mike dos veces.

El llamado Colbert cayó al suelo y comentaron los más cercanos que tenía los ojos vaciados.

Watson se puso en pie para escapar.

—¡Quieto, Watson! —gritó Mike, que saltó la empalizada.

—No me mates, Saguaro… No debes creer que es verdad lo que dijo Colbert.

—¡Eres un cobarde embustero! Y yo he sido un ciego… Me he dado cuenta de la verdad hace sólo unos minutos. Cuando me provocó Colbert, al que conocí en el acto, miré hacia ti… Te atusabas las cejas con el pulgar izquierdo…

—¡No debes creer que yo…!

Mike estuvo muy cerca de morir a manos de Watson.

Los que presenciaron la breve pelea se miraron asombrados.

Solamente un hombre con esa rapidez excepcional podría evitar la traición de Watson.

El juez se acercó a Mike para decirle:

—Quería decirte que respondieron de Dallas y los rurales… Se trata de un grupo de atracadores y cuatreros que escaparon de Texas… Vienen algunos rurales para comprobar que son ellos.

—Después de conocer a estos dos, supongo que los compañeros son Forester y Sullivan entre otros.

—Te olvidas de Aubum…

—Y Watsman… Por eso mataron a McLean. Tuvieron miedo a que en los últimos momentos dijera lo que no les interesaba…

—¡Tienes razón!

Y Mike echó a correr.

—No quiero que se escapen… —decía.

Alian iba al lado de él.

Aubum, Sullivan y Watsman iban delante de éstos, pero ignorándolo, hacia el local del primero.

—¡Ha sido una torpeza de Watson! —exclamó Aubum—. Ahora Mike se va a dar cuenta que estamos todos por aquí…

—Hay que marchar.

—No —dijo Watsman—. Lo que hay que hacer es acabar con Saguaro… No me he dado cuenta en tanto tiempo que se trataba de él.

—Tampoco se ha acordado de nosotros.

—Somos más jóvenes que él.

Discusión que fue cortada por la presencia de Mike.

—¡Hola! —exclamó al mirar a los tres.

—No creas que hemos intervenido en lo de Colbert… —dijo Aubum.

—Ya lo sé… Aceptabas diez mil dólares. Siempre has creído que eras el mejor tirador del Oeste, ¿verdad?

Sullivan quiso ser el primero en disparar.

Esta vez, Mike miró asombrado a Alian.

Solamente había disparado éste. Y los tres tenían los ojos vaciados.

—He tenido miedo a que te sorprendieran… Eran unos traidores cobardes.

—Estamos de acuerdo en que lo eran, pero has debido dejar que les matara yo. He estado varios años al lado de ellos sin darme cuenta… Ellos tampoco me conocieron… Ha sido Colbert el que me reconoció… No comprendo que cometiera la torpeza de provocarme abiertamente… Sin duda ha estado pensando estos años en que tal vez me superaba. Ha debido ser una duda que quería aclarar. Y al reconocer a Watson he sabido que estaban todos por aquí… Desde luego, mataron a McLean para que no pudiera decir lo que hubiera sido la perdición de todos ellos.

Los curiosos que entraban se quedaban paralizados al ver y conocer a los muertos.

El juez entró para decir a Mike lo que decían los telegramas recibidos.

—Imagino lo que dicen…

—Lo que me sorprende es que acaban de decirme que Betfield va huyendo…

—Se ha asustado de estas muertes… Anduvo con ellos por Texas… —dijo Mike.

Pero los testigos lo que comentaban era la rapidez del nieto de Houston.

—¡Vaya seguridad y rapidez! —exclamaban.

Cuando los Crown y Lupe se informaron, miraron a Grace sorprendidos.

—Creías que mi hermano era un fanfarrón, ¿verdad? —dijo a Lupe.

—No podía imaginar que supiera disparar así…

—Hemos estado una larga temporada haciendo exhibiciones los dos, a beneficio de los necesitados, en Kansas… Yo también habría ganado a ésos…

—Debiste decirme la verdad, para que estuviera tranquila.

—No me dejaste hablar…

* * *

Los nietos de Houston repartieron la mayor parte de los terrenos. A Mike le dieron la mayor parte y le encargaron de la administración del resto. Ellos volvieron a Kansas. Lupe marchó con ellos, casada con Alian.

A los Crown les dieron bastante ganadería y una extensa parte de pastos. Pero los demás negocios de Houston los dejaron en manos del gobernador, quien nombraría la persona idónea y los beneficios serían para un hospital. No rechazaban la herencia, pero le daban un cometido útil.

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