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I. S. B. N. 84-06-01427-X

Depósito legal: M. 23.787 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

VAS a tener problemas, muchacho. No has debido hacer eso.

El joven que acababa de arrancar el pasquín miró sonriente a su interlocutor.

—Me llamo Sam Lytton —dijo tendiendo la mano al viejo que acababa de amonestarle.

—Yo soy Max Tetón. Me conocen todos en Tombstone…

—¡Max! —gritó el sheriff—. ¿Es este muchacho el que ha arrancado el pasquín?

—Yo soy, sheriff. No se enfade. Cuando se haya fijado bien en mí comprenderá por qué lo hice. Diñase que era a mí a quién habían retratado en ese pasquín y no soy, desde luego, quien hizo esos crímenes. Cómo ve no uso armas.

—El que no uses armas ahora, no quiere decir…

—Será mejor que no me insulte, sheriff.

—Eres forastero aquí, según me han dicho. Desde luego, no te he visto antes de ahora por aquí y eso ya es una sospecha. Pudiste…

—No, sheriff. El Gran Cañón está a muchas millas de distancia de aquí. Conozco ese rio como la palma de la mano.

—¿Luego confiesas que estuviste allí?

—No es un delito.

—Para mí, después del cartel y lo que has hecho, sí lo es. No tengo más remedio que detenerte.

Y el sheriff, con sus armas, apuntó al pecho de Sam.

—Está bien, sheriff. Oiga, Max, dígale a Maddox, si le ve, lo que me ha sucedido.

—¡Eh! ¿Qué es eso? ¿Eres amigo de Maddox? —preguntó el sheriff, más dulcificado.

—Vengo a trabajar con él.

—Bueno, si es así y Maddox responde por ti, puedes marchar, pero procura no disgustarme otra vez. Colocaré otro pasquín.

—Volveré a quitarlo. Supone un serio peligro para mí y ya le digo que no soy ese Burt. Me llamo Sam Lytton. No he visto una sola vez a Burt Foster, aunque no negaré que oí hablar bastante de él.

—¿Por qué no llevas armas?

—Por una promesa que hice hace tiempo.

—Es una locura si piensas trabajar con Maddox. Se reirán sus hombres de ti.

—Posiblemente no lo hagan dos veces. ¿Dónde me dijiste que queda ese rancho, Max?

—Entre Tombstone y Ft. Huachuca. El San Pedro pasa por sus tierras.

El sheriff miró de arriba a abajo a Sam, encogióse de hombros y dijo:

—Está bien. Dejaré sin colocar ese cartel, pero no olvides que son muchos los que lo han leído ya.

—Lamento no haber llegado antes.

Otra vez quedaron solos Max y Sam.

—Procura no volver a enfrentarte a mí, muchacho. Me llamo Benny Newberry. Si quieres saber algo más de mí, Max te lo explicará. La próxima vez que nos encontremos no vuelvas a contrariarme.

Volviéndose de espaldas se apoyó en el mostrador aquel hombre.

—Déjale, muchacho —aconsejó el viejo—. Benny es cruel. Y está muy molesto contigo porque no le permitiste leer el cartel que arrancaste. Para tu buen entender te diré que ese hombre es el único amigo que Maddox tiene en Tombstone.

—¡Bien! Creo que me quedan algunos dólares. Podemos echar un trago.

—Con Benny aquí no tardarán en llegar sus muchachos. Prefiero hacerlo en otro sitio.

—¿No me dijiste que aquí es donde suele venir Maddox?

—Sí.

—Entonces nos quedamos.

Max encogióse de hombros.

Diana, la dueña del “saloon” estaba con los codos en el mostrador y la cabeza en las manos.

Púsose derecha al fijarse en Sam, mirándole con sorpresa.

—Es extraño verte aquí, Max. Supongo que tendrás con qué pagar.

—Será este quien lo haga. Me invitó él —respondió Max a Diana.

—¡Ah! Me sorprendía. ¿Y qué quieres beber?

—Whisky, si es bueno —dijo Sam.

—¡Oye jovencito! No creas que voy a permitir insultes a la casa. Mi whisky no lo has bebido en ningún sitio. Enséñame primero con qué piensas pagar.

—Eso sí que es un insulto, pero yo no me ofendo, aquí está el dinero. Ahora muéstrame tu whisky. Si me interesa lo beberé. Tengo un buen olfato.

—Podéis iros de aquí. No os sirvo nada.

—Eso sí que no, amiga. Tengo dinero, como acabas de ver y nos pondrás un doble a cada uno.

—¡Pues no lo haré!

—Está bien. Serviré yo.

Y Sam cogió una botella de encima del mostrador y llenó dos vasos.

—¿Cuánto es? —preguntó.

Diana se le quedó mirando, con ojos llenos de ira, y dijo:

—Debí llamar para que te arrojaran de aquí.

—No podrían. No creas que sería tan fácil y te das perfecta cuenta de ello. No soy mexicano. Nací cerca de un pueblo llamado Polacca, muy cerca de la frontera de Colorado. No lo olvides.

—¿De dónde crees tú que soy yo? —exclamó Diana más tranquila—. Vaya frescura la tuya. Dame un dólar.

—Toma. Y otra vez no niegues la bebida a nadie que tenga para pagar.

Pero Diana, que había cogido el dólar, ya no escuchaba.

Marchó del mostrador, dejando solo a un hombre, que era el encargado de servir allí.

—No comprendo cómo no te ha roto una botella en la cabeza —comentó este.

—Tal vez porque ha comprendido que la tengo demasiado dura.

Max reía satisfecho. Sam le agradaba.

En la calle se oía un ruido ensordecedor, que aumentaba por segundos de volumen.

Todos salieron a la puerta para ver qué sucedía.

—Es el calesín de miss Jane, que se ha desbocado su caballo —gritaron más hacia la parte de dónde venía aquel ruido.

—Se va a estrellar contra una de estas casas.

Los cow-boys se retiraron inconscientemente de la especie de galería.

Estaba muy próxima a la calle.

—¡Pronto! ¡Un caballo! —pidió Sam.

Pero cuando descendían en busca del animal, el vehículo estaba materialmente encima y entonces sucedió lo más extraño y menos esperado por todos los espectadores.

Sam, en vez de huir ante el peligro de ser arrollado, esperó serenamente el paso del enloquecido caballo, que arrastraba, entre saltos, el calesín y cuando pasó a su lado, de un salto prodigioso de felino se encaramó sobre el bruto abrazándose a su cuello, que oprimió con tal Fuerza que el caballo, con deficiente oxígeno en sus vías respiratorias, fue decreciendo la marcha, muy a pesar suyo.

La velocidad había decrecido mucho, aunque no lo suficiente que Sam esperaba.

Cuando los músculos de Sam ya no podían más, extrajo un fuerte cuchillo del pantalón y lo clavó en el sitio que había de ser mortal.

La paralización producida por la muerte del caballo, estuvo a punto de lanzar peligrosamente a la joven del vehículo, a la que ayudó a descender Sam.

Miss Jane no podía articular palabra. Aceptó la mano que le tendía y éste, con la otra, cogió el resto del cuerpo, colocándola con suavidad en el suelo.

Ella sonreía, todavía muy pálida.

—Creí que no podría hacer detenerse a ese animal. Habríamos muerto los dos estrellados al terminarse esta calle si no se decide a seguir por la carretera. Rara vez lo hace. Suelen correr siempre en línea recta para morir contra un obstáculo o agotados.

—Ha sido admirable su audacia y valor. Le debo la vida —dijo al fin la joven—. Nadie se hubiera atrevido a hacer eso.

—Tampoco sé por qué lo hice. El primer sorprendido, al verme sobre el caballo, fui yo.

—Mi padre recompensará esta acción; ya le conoce, ¿verdad?

—Es la primera vez que vengo a Tombstone. No hace aún un par de horas que llegué.

—Me llamo Jane McGregor.

—Yo soy Sam Lytton, un vaquero nacido en Arizona y casi en Colorado.

De todas las casas y “saloons” que había en las orillas de la calle, les veían hablar, un poco asustados aún por el peligro en que consideraron a los dos…

—Muy fuertes han de ser sus brazos para conseguir oprimir con éxito el cuello de un caballo loco —comentó un vaquero.

—De buena se ha salvado, miss Jane —dijo otro.

—Puede asegurar que vive por ese muchacho —gritó una joven sonriente de un “saloon”.

—Todos tienen razón —dijo Jane—. Debo la vida a su valor. Acompáñame al encuentro de papá. Quiero que él le agradezca lo que ha hecho.

—No tiene importancia, miss Jane. Lo habría hecho cualquier vaquero de aquí.

—Lo habría hecho pero solo usted lo hizo y ya ve dónde está el final de la calle. Me habría estrellado contra aquella iglesia.

—¡Jane! ¡Jane! Qué susto llevé al verte pasar en esas condiciones.

Era un joven vestido con elegancia, que venía corriendo sobre un bonito caballo.

Desmontó tendiendo sus manos a la joven.

—Gracias a este muchacho, vivo.

El elegante miró con displicencia a Sam y continuó:

—Lo importante es que no te pasó nada. Gratificaré a este muchacho. Puedes pasar por el Banco esta tarde. Allí estaré yo. Muchas gracias por lo que has hecho.

Sam comprendió que se le despedía.

—No, ha de venir al encuentro de papá. Quiero que él le dé las gracias y…

—No hace falta, yo me encargaré de ello, Jane. Le espero esta tarde en el Banco…

—No es de aquí. Acaba de llegar —dijo Jane.

—Me llamo Eddie Latimer; pregunta por mí. Te daré unos dólares.

—Gracias. No me dedico a salvar mujeres como profesión. Debe indemnizar a miss Jane, que perdió su caballo. No tuve más remedio que matarlo.

Y Sam dio media vuelta, subiendo los escalones del primer “saloon” rodeado por un grupo de vaqueros que presenció el hecho.

—Creí que no venías, y tu whisky está a medio beber —decía Max, al verle entrar.

—Eres un muchacho valiente —le dijo Diana.

—El padre de esa chica es uno de los hombres más ricos hasta el otro lado del Río Grande —añadió el del mostrador—. Te dará un buen puñado de dólares.

—Si lo hiciera, le rompería la cabeza —gruñó Sam, que empezaba a cansarse de oír hablar a todos lo mismo.

—Vaya, he visto que no eres tan cobarde cómo te consideré al verte sin armas —comentó Benny frente a Sam.

—Él no usar armas no es una cobardía como crees. Y eso que lo que he hecho carece de valor.

—Yo no habría saltado sobre un caballo en esas condiciones. Si fallas hubieras sido destrozado por el calesín.

—Ahora te invito a otro doble —dijo Diana.

—Si lo bebo, pagaré. No admito que las mujeres paguen nada.

—Pues esa a quién has salvado la vida podría pagarte bien lo que has hecho.

—Vámonos de aquí, Max.

—Espera, hombre; otro whisky no vendría mal. Yo no soy como tú; admito la invitación de Diana encantado.

—A ti no te invité. Podéis largaros los dos.

—¡Ese fue! —gritó Jane desde la puerta, acompañada de un hombre vestido de cow-boy, tras el que estaba Eddie Latimer, el banquero.

—Me llamo Bill McGregor, muchacho, y agradezco mucho lo que has hecho. Me agradaría verte por mí rancho. ¿Quieres comer con nosotros? No temas, no intentaré pagar lo que has hecho. Eso no tiene precio. Dándote cuanto poseo, sería poco y si te invito a comer es para poder expresarte mi sincera gratitud por tu heroísmo.

—¿Verdad que aceptará? —dijo Jane.

—Sí. Iré con mucho gusto.

—Puedes acompañarle, Max. Ya conoces el camino.

—Gracias, míster Latimer —exclamó Max.

Eddie no dijo nada, pero mostró su disgusto cuando Jane le pidió que aceptase.

Al salir de nuevo los tres personajes, decía Diana, imitando a Sam:

—“No acepto nada de mujeres…” Claro que si es una comida… Creí que eras más hombre. Venga, lárgate pronto de esta casa. Y no vuelvas por aquí.

«capítulo 2»

BENNY Newberry echóse a reír con estrépito.

—¿Qué pasa, patrón? ¿Por qué se ríe de ese modo? —preguntaron cuatro vaqueros que entraban en ese momento.

—Es que Diana sabe conocer a los hombres —y volvió a reír.

—No te he pedido que intervengas en esto, Benny —protestó Diana—. Ese muchacho no se metió contigo.

—Ni yo permito que me defiendas; me basto yo cuando me considero ofendido. Me parece que estáis acostumbrados a temer a Benny. A mí me hace gracia simplemente.

—¡Quietos! —gritó Benny a sus hombres, que iniciaron un movimiento sospechoso hacia las armas—. ¿No veis que va desarmado?

—De haber tenido armas ya no viviríais ninguno de los cuatro.

Benny volvió a reír con estrépito.

—¡No sabes lo que dices, muchacho! ¡Dick! Demuéstrale lo que eres capaz de hacer y éste es el menos rápido y seguro de todos nosotros.

—Que elija el blanco —pidió Dick.

—Busca un sitio, por difícil que te parezca, en que pueda hacerse blanco y desde aquí —le dijo Benny a Sam.

—No me interesa conocer vuestra habilidad, creo que sois muy lentos y un poco inseguros.

—El ir sin armas está salvando tu vida.

—No lo creáis. Vamos, Max.

—¡Max! —gritó Dick—. Déjale tus armas. No se irá de aquí sin pelear conmigo.

—Deja las tuyas y pelearemos sin ellas —respondió Sam—. No me fío de vosotros.

—¿Lo oyes? No deja de insultarnos. Dejadle dos armas cualquiera. He de matarle.

—Hazlo con los puños, si te atreves.

—No. Con armas. Max, dale las tuyas. No saldrás más de aquí.

—Si tuviera mi látigo aquí, estoy seguro de que no hablarías así.

—Un látigo y yo mis armas. ¡Estás loco!

—Max, pídele a ese mexicano el látigo.

Max le miró como si le hablase en un idioma extraño.

—Será mejor que te cuelgues mis armas. Son buenas y seguras.

—He prometido no usar las armas. Prefiero un látigo. Le daré una buena lección a este cobarde, que abusa porque estoy desarmado.

—Cállate, si no quieres que te mate.

—Has dicho que lo vas a hacer de todos modos.

Como la mayoría de los hombres conocían a los hombres de Benny, no dudaron de que Dick decía la verdad y si estaba decidido a matar, mataría.

—Dick! Déjale que se marche. Otro día, si le encontramos con armas, ya hablaremos —dijo Benny.

Sam se acercó al mexicano pidiéndole le dejara el látigo.

—No irás a enfrentarte a Dick solo con mi látigo. Es como el viento de rápido.

No te preocupes —dijo Sam al mexicano, al tiempo de cogerle el látigo, que dejó caer sobre el suelo la parte más fina, empuñando varias veces la empuñadura.

—Pesa poco, pero vale —comentó—. Ahora puedes ir a las armas, si lo deseas y los demás no intervienen.

—Estaba dispuesto a obedecer a Benny, pero ahora eres tú quien me provoca.

—No le hagas caso, Dick. ¡No ves que está loco! —dijo Diana.

Sam la miró sonriendo y dijo:

—He dicho que me basto para defenderme. Espero el movimiento de tus armas. Retiraos todos detrás de mí.

Las manos de Dick se movieron con rapidez, pero cuando las armas salían de las fundas, sintió enroscársele algo en la garganta, cayendo de bruces, al tiempo de disparar incrustándose los impactos en el suelo.

Los pies de Sam alejaron con rapidez las armas del alcance de las manos de Dick.

Se inclinó hacia él y lo levantó en vilo, quitándole el cabo del látigo, que seguía enroscado en la garganta.

Los espectadores no salían de su asombro.

Sam cogió a Dick por los brazos, lo elevó sobre su cabeza y lo echó con tanta fuerza, que salió disparado como una catapulta hacia la calle.

—¿Algún otro quiere intentar ahora?

—¡Yo te mataré! A mí no me sorprenderás como a Dick. Toma ese látigo.

Sam sonrió y miró sonriendo a su nuevo adversario.

—¡Contigo seré más cruel! —le dijo, al tiempo de colocar el mango del látigo hacia atrás.

—Procura no fracasar tú también, Laurel. Estoy deseando ver el cadáver de este muchacho.

Sam miró a Benny, diciéndole:

—Después puedes seguirle tú.

—No habrá tiempo —dijo Laurel.

Pero cuando sus manos tocaban las culatas de sus armas, un agudo grito escapó de su garganta, llevando las manos a proteger los ojos, que sangraban.

Las manos, alcanzadas por el finísimo extremo del látigo, sangraron también.

En pocos segundos marcó las dos mejillas y Laurel retrocedió, atropelladamente, dando la espalda a Sam para aprovecharse y sacar sus armas, pero Sam se acercó a él de un salto y le golpeó con las manos enlazadas en la nuca, haciéndole caer como herido por el rayo.

—Ahora te toca a ti, Benny.

Benny estaba muy pálido. Sabía que tanto Laurel como Dick eran rápidos y ninguno pudo disparar con éxito sus armas.

—No debe continuar la pelea. Será mejor que no haya ningún muerto. Ahora, a beber —dijo Diana.

Esta vez Sam la miró.

Estaba convencido de su buena fe.

—Dadme unas armas. He de matarles.

—¡Marcha de aquí! ¡Pronto, o seré yo quien te mate a ti!

Dick, al ver a Sam frente a él con el látigo empuñado, retrocedió instintivamente.

—¡Toma! ¡Así tendrás un recuerdo mío!

El látigo se movió rápido y Dick llevó la mano a la mejilla, retirándola llena de sangre.

—¡Te mataré! ¡Te mataré! —gritó Dick al huir por la puerta.

—¿A quién vas a matar, Dick?

El sheriff entró con las manos apoyadas en las armas y al ver a Sam con el látigo, dijo:

—¡Ah! ¿Has sido tú? Debías marchar de aquí. Dick cumplirá su palabra. ¡Cómo, Laurel muerto!

—No, está conmocionado solamente —replicó Sam—. Me he visto en la necesidad de golpearle para evitar que me obligues a matarle.

—Le has golpeado a traición; de otro modo no lo harías. Conozco bien a Laurel.

—Todos son testigos de que fui provocado.

—Será muy conveniente para ti que marches de este pueblo antes de que yo decida que te quedes aquí —dijo Benny.

—Lo que tenéis que hacer todos, es dejaros de pelear —dijo el sheriff—. Benny, son muchas las veces que os he dicho que no debéis venir buscando con quien pelear, y tú, márchate cuanto antes del pueblo al rancho de Maddox.

—¡Cómo! ¿Tú vas a trabajar con Maddox? ¡Y sin armas! Te echaré. Como yo haría, tan pronto te presentes allí. Maddox no quiere cobardes entre sus hombres.

—Necesitas un recuerdo mío.

Y Sam hizo que el látigo, que aún empuñaba, hiriera en la mejilla de Benny, al tiempo que de modo rápido supo lazar los brazos a Benny, imposibilitándole todo movimiento.

Casi instantáneamente los pies de Sam, en una acrobacia no menos admirable que cuanto acababa de realizar, golpearon a los otros dos vaqueros de Benny, que quisieron intervenir en su ayuda, a pesar de la presencia del sheriff.

Este se mostraba indeciso y confuso.

Repasaba mentalmente todos los datos que figuraban en el cartel que Sam había arrancado.

Sabía que Maddox, junto con Benny, eran los hombres más sospechosos de la divisoria y aunque no sé atrevió a intentar la prueba que le acusara, estaba convencido de que se dedicaban al contrabando con el país vecino.

El sheriff reaccionó, mirándole no al rostro, sino a las manos, que empuñaban las armas quitadas al rápido Benny de sus fundas.

—Márchate de aquí, muchacho.

Diana Acercóse a Sam, a pesar de sus armas y le empujó hacia la puerta.

Hablaba con entera libertad sin que le preocupase la presencia de los testigos.

—Le estás indisponiendo en contra mía —dijo el sheriff— pero ya sabes que no tiene que temer nada quien no se aparte de la Ley.

—Cada uno tenemos nuestra Ley, sheriff —dijo.

—Aquí no hay nada más que la que yo represento.

—En estos momentos, con estas armas, puedo imponer la mía, como hace poco la impuse con el látigo.

—¡Te mataré yo! —dijo Benny sin gritar y Sam comprendió que este era un serio enemigo que dejaba tras de sí, pero no podía matarle así, amarrado como estaba y mucho menos delante del sheriff.

—Vámonos —dijo Max a su lado—. Nos esperan en el rancho de míster McGregor.

Sam, al salir, sonrió a Diana, agradeciéndole así sus palabras, a las que no respondió.

Camino del rancho de los McGregor, dijo Max:

—Has cometido en pocos minutos las locuras más enormes. No conoces a Benny. Galopará con sus hombres detrás de nosotros y no descansará hasta que no te aloje una bala en el cuerpo.

—No iba a permitir que sus hombres me matasen.

—Yo me refiero a él. Creo que desde el rancho de míster McGregor debes marchar. Son los seres más peligrosos de la comarca.

—No creas que yo soy un ángel.

—Ya lo sé Burt. Pero por conseguir la prima que ofrecen por tu cabeza serán muchos los que se disputen el honor de matarte.

—Yo no soy Burt, Max. Me llamo Sam Lytton. Procura no olvidarlo.

—Está bien. No te enfades conmigo que soy el único que no desea tu muerte de cuantos has conocido en las últimas horas. Parece fuerte ese caballo.

Sam comprendió que Max trataba de desviar la conversación, pero estaba seguro de que no le había creído y que seguía considerándole como Burt Foster.

—Sí, este caballo será el más veloz de cuantos hay por aquí.

—Los hay muy buenos en estos valles. Si siguieras en Tombstone, lo comprobarías en las fiestas que habrá dentro de pocos días.

—Ninguno se puede comparar a este.

—Pues el premio son seis mil dólares.

—Este año ganaremos este y yo ese premio.

Y Sam golpeó cariñoso a su caballo.

—No lo consideres tan fácil. Lo que sí podrías hacer un buen papel es en el ejercicio de látigo. También triunfan siempre los mexicanos.

—¿Hay concurso de látigo?

—Lo hay de todo. Lazo, mareaje, revólver, cuchillo, látigo, carreras, desbrave…

—Y me pedías que marche de aquí. Este año van a presenciar en Tombstone a un hombre que triunfará en todos los ejercicios.

Max guardó silencio, mirando de soslayo a Sam.

Cuando llegaron al rancho de míster McGregor, empezaba a declinar el día, encontrando Sam un verdadero palacio con todas las comodidades de la ciudad y una legión de servidores negros vestidos elegantemente.

Salió miss Jane al encuentro de los dos, saludando con efusión a Sam.

Este se le quedó mirando asombrado. No era la misma mujer a quién salvó la vida. Iba vestida con todo lujo ciudadano.

Los ojos azules como el cielo, sonreían con gracia y sin afectación.

Pero Sam sintióse molesto ante ella. Su aspecto rudo contrastaba con aquel juguete tan delicado.

Jane cogió de un brazo a Sam, diciéndole:

—Venga, pasearemos un poco antes de que sirvan la comida.

—Posiblemente se divierta más con nosotros —indicó Eddie. Para un vaquero no es fácil encontrarse donde una, dama como tú.

Comprendiendo los motivos de esta intervención, dijo el padre de Jane:

—Déjales que paseen. Son jóvenes y han de aburrirles nuestras conversaciones de negocios.

Eddie se mordió los labios y Jane, a pesar suyo, sonrió imperceptiblemente, haciendo sonreír a Sam.

—Ya hemos hablado bastante de negocios. Iré con ellos a pasear —dijo Eddie.

Salieron los tres, quedando solos Max y McGregor, refiriendo el primero todo lo sucedido en el pueblo.

Eddie decía a Sam:

—¿Piensas quedarte por aquí?

—Sí, he venido para trabajar con Maddox, a quién he sido recomendado.

—¡Maddox! —exclamó sorprendida Jane—. ¿Conoce a ese hombre?

—No le he visto jamás.

—Tiene mala fama por aquí.

—Eso me ha dicho Max.

—¿Conocía a Max? —preguntó Eddie.

—Le conocí hace unas horas y nos hemos hecho amigos.

—Si lo desea, puedo hablar con papá para que se quede a trabajar en este rancho.

—Si viene dispuesto a trabajar con Maddox, será mejor que le dejes que vaya con él. Maddox sabe elegir sus hombres.

—No sé qué quiere decir con eso. Imagino que no es una galantería hacia mí… que no quiero escuchar.

—Es que los hombres de Maddox tienen fama de cuatreros y contrabandistas.

—Ya lo sabía él, por eso ha sido recomendado. Maddox no admite a nadie si no es de confianza —gruñó Eddie.

—Ignoro por qué no me quiere bien —dijo Sam— pero le ruego que no nos incomodemos, sobre todo delante de miss Jane.

—Lo que has hecho antes no te autoriza a tratar con esta confianza a miss McGregor. Ya te dije, Jane, que no debiste invitarlo a comer. Estos vaqueros confunden las cosas.

—Es cierto, nos equivocamos con frecuencia. Cuando le conocí, le consideré un caballero, juzgándole por la ropa.

—Si no te callas te obligaré a ser respetuoso.

Y Eddie llevó sus manos a las armas, contenido por Jane:

—¡Callaos, por favor! No debes ser así, Eddie. Este joven no te ha ofendido. Eres tú quien no le trata como merece su acción.

—Yo estaba dispuesto a gratificarle, pero nada más. Esta invitación es estúpida. Y la oferta que acabas de hacer ¡una locura!

—Creo que será mejor que me retire, miss Jane.

—No, eso no. No sea niño. Eddie, en el fondo, está arrepentido de cuánto ha dicho.

«capítulo 3»

NO lo creas, Jane; de no estar tú aquí, serían otras mis palabras y mi actitud.

—Sí, sobre todo no llevando yo armas —comentó irónicamente Sam—. Creo que hemos de encontrarnos varias veces…

—No marche, por favor. Eddie, te ruego pidas perdón a este joven.

—No es necesario. No me preocupa nada cuanto piense de mí. No marcharé, sería una desatención a su padre. Él no puede ser responsable de cuanto haya dicho este joven por sus celos.

—¡Eddie!

El grito de Jane hizo mirar a Sam, viendo a la joven retirando las manos de Eddie de las armas.

—Volvamos a casa —dijo Jane.

La joven cogió a cada uno de ellos de un brazo, regresando a la casa ranchera.

—Iba a enviar a buscaros —dijo el padre de Jane—. Ya tenemos preparada la comida.

—¿También va a comer con nosotros Max? —exclamó Eddie.

—¿Por qué no? —preguntó el padre de la joven.

—¡Oh! Por nada… Preguntaba nada más.

—Quiero dar a este joven algunos consejos ante Max para que cuando regrese al pueblo, este se los repita. Me ha referido cuanto ha sucedido en casa de Diana. Mi primer consejo es que se aleje de aquí. Tengo amigos en Tucson y puedo darle una carta para ellos. Encontraría trabajo.

—Me alegra le aconsejes no vaya con Maddox, pero podía quedarse con nosotros en este rancho —medió Jane, al tiempo de sentarse, escoltada por los dos jóvenes.

—No es solo el no trabajar con Maddox, de quien no quiero hablar mal. Se trata de alejarse de esta zona. Benny y sus hombres son rencorosos y no dejarán de buscar la oportunidad de eliminarle.

Míster McGregor explicó a su hija y a Eddie lo sucedido con Benny y con el sheriff.

—Tiene razón papá. Debe alejarse. ¿Por qué hizo eso? Son terribles los hombres del rancho de Benny. Siempre dejan alguna víctima en el pueblo.

—Y debes colgarte armas, si es que sabes manejarlas. El ir sin ellas no será freno para esos individuos.

—Ni para otros muchos, ya lo sé —respondió Sam, mirando a Eddie.

—Será mejor escuches lo que te dicen y no me aludas para nada. Ahora comprendo muchas cosas. El parecido de Burt es extraordinario… y siento tener que comer en la misma mesa que tú.

—¡Eddie! ¿Qué es eso? Es mi invitado y si no estás satisfecho aquí, te ruego abandones esta casa, no regresando más a ella. No estoy acostumbrado a que se trate así a mis amigos y este muchacho, pistolero o no, es amigo mío. Le debo la vida de mi hija y me tiene a su entera disposición.

—Está bien. Me marcho, pero no será solo Benny quien busqué a este ventajista —y se puso en pie.

—¡Eddie! ¡No seas chiquillo! ¡Siéntate!

—¡No! ¡Ahora soy yo quien le exige abandone esta casa!

Y míster McGregor acercóse al cordón de llamada, diciendo al criado que acudió:

—Acompañe a míster Latimer a su caballo; no se siente bien.

Eddie miró con ferocidad al padre de Jane y salió rápidamente.

—No creas que me ha disgustado le eches, papá, pero no debiste hacerlo, puesto que has creado otro enemigo para este muchacho.

—Eddie es un grosero y un insolente. No tengo por qué soportar sus exabruptos. Si le amas, puedes continuar sus relaciones con él, pero procura que no vuelva a verle en esta casa.

—No te preocupes papá. Me has prestado un gran servicio.

—Ahora volvamos a lo de este joven.

—No insista, míster McGregor; agradezco sus buenos deseos, pero soy tan tozudo como alto. No me iré de esta región, por lo menos hasta que gane las carreras de caballos que me ha dicho Max están ganando los mexicanos.

—No llegarás hasta esa fecha si sigues por el pueblo. Tal vez el peor de tus enemigos ahora sea Eddie. Cuenta con muchos amigos mexicanos como él.

—¿Es mexicano? Su apellido…

—No importa. El padre era americano, pero la madre es de México y allí se crio él. Nos odia con toda su alma aunque por el Banco hace que es amigo de todos.

—¡Papá! No debieras hablar así de Eddie.

—Debo advertir a este joven, ya que decide quedarse, quiénes son sus enemigos.

—Es una locura que no debe cometer, quedarse aquí —decía Jane—. Además que esas carreras sería muy difícil ganarlas. Acuden los mejores caballos de todo el sudoeste y usted pesa demasiado para competir con los jinetes que acuden todos los años.

—Eso le he dicho yo, pero por lo visto es inútil. No hay medio de hacerle entrar en razón —protestaba Max.

—De quedarse aquí, sería mejor lo hiciera como vaquero de este rancho ¿no te parece, papá?

—Creo que no. Maddox supone un freno para Benny.

—¡Eso sí es verdad! —afirmó Max—. Benny teme a Maddox.

—Y el sheriff también. El peligro está en si Maddox no decidirá cobrar él ese premio de diez mil dólares.

—Yo no soy Burt Foster.

—Te creo, muchacho, pero no todos creerán lo que dices. Son muchas coincidencias.

—Ya lo sé. Por eso arranqué el cartel. Creo que esas señas están facilitadas por alguien que me conoció por el Gran Cañón para desviar la atención del verdadero Burt.

—¿Manejas bien las armas?

—Posiblemente mejor que ese Burt.

—Mal asunto, pero, en cambio, necesario para salvar la vida si permaneces aquí.

—Donde vaya existirá el peligro de los pasquines y me vería obligado a convertirme en realidad en un pistolero.

—Eso es razonable —dijo Jane—. En cualquier pueblo que se presente será identificado en el acto como Burt Foster.

—Y aquí el sheriff, aunque me cree a veces ese Burt, otras duda, porque no hay tiempo material para venir desde las orillas del Colorado a su paso por el Gran Cañón, después de cometer esos crímenes de que hablan los pasquines.

Míster McGregor miró a Max, reconociendo que era cierto cuanto Sam decía.

—Entonces será preferible busques a Maddox y te coloques con él.

—¡Pero tiene tan mala fama Maddox! —protestó Jane.

—Peor es la mía, miss Jane.

También era cierta esta objeción.

Hablaron mucho durante y después de la comida.

Sam no era lo que Eddie había indicado y encantó a Jane con su conversación fácil de hombre conocedor de los asuntos.

Míster McGregor descubría que Sam era un vaquero extraño, por su modo de expresarse y por los conocimientos que descubría en trampas hábilmente preparadas por él.

Iban a retirarse Max y Sam, cuando un grupo de jinetes se detuvo ante la puerta del rancho, entrando atropelladamente.

Eddie entró, acompañado por el sheriff y un grupo de vaqueros, todos ellos con las armas preparadas, pero Sam, temiendo algo por el estilo, se deslizó por la ventana más próxima, mientras padre e hija acudían a ver qué pasaba con aquella discusión entre criados y Eddie.

—¡Está aquí y se trata de Burt Foster! —decía Eddie apartando al padre de Jane y a esta.

—¡Eres un cobarde y un traidor, Eddie! ¡No pases ahí!

No pudo impedirle la entrada y cuando ella se tapaba los oídos para no poder oír las detonaciones, vio a Eddie, que como una fiera, corría de un sitio a otro, entre juramentos tan soeces, que dio a conocer a la joven una faceta de él completamente desconocida para ella.

—¡Se escapa! ¡Se escapa! —gritó un vaquero, corriendo hacia la puerta de salida.

Se oía perfectamente el galopar de un caballo.

Volvieron a salir, atropellando a todos y a montar en los caballos para perseguir a Sam.

—¡Qué cobardes! —comentó McGregor.

—Pues como no alcancen a ese muchacho, no daría por la vida de Eddie ni medio centavo —dijo Max.

—Eso es lo que teme Eddie, que su traición no dé el fruto deseado. No se considerará ya tranquilo si escapa.

—Esté seguro de ello. El caballo que posee conseguirá una delantera de varias millas y volverá a tranquilizarles.

—Max, ¿qué piensas de ese muchacho? ¿Crees que se trata del tristemente famoso Burt?

—Pues no lo sé, míster McGregor. A veces creo que sí y otras que no.

Hablaron sobre esto sin llegar a afirmar que lo fuese ni negarlo con seguridad.

—¡Vienen unos jinetes! —exclamó uno de los criados.

—¡Es el sheriff! —dijo el padre de Jane, al ver aparecer a este en la puerta.

—¡Se nos ha escapado! Debe llevar un caballo que vuela; no hemos encontrado el menor rastro, pero míster Eddie tiene razón, debo cumplir con mi deber. El pasquín de reclamación de ese pistolero dice que nadie debe admitirle en su casa, siendo sancionado el que lo haga. Lo siento, míster McGregor, pero tengo que detenerle.

—¡No puede hacer eso! —meditó Jane—. Ese muchacho me salvó la vida. Fue el único que se atrevió a intentar algo en mi favor… Ni Eddie ni ninguno de los muchachos que me vieron pasar por el pueblo hizo nada. En prueba de agradecimiento le invitamos a comer, sheriff.

—El mismo Eddie iba a comer con él. Lo habría hecho de no verme obligado a expulsarle, pero no te disgustes, Jane. Iré con el sheriff. Supongo que no será motivo para la cuerda agradecer a un hombre que salva la vida de mi hija.

—No debes ir. Llamaré a los vaqueros y si es preciso luchar, lucharemos.

—No lo hagas, Jane. Pronto estaré de vuelta… Max, quédate con mi hija cuidando de ella.

Jane y Max acompañaron a míster McGregor hasta la puerta de la casa, donde esperaba un grupo de jinetes.

Max quedóse contemplando la marcha de estos y vio que a media milla se le unía otro grupo más, suponiendo que allí estaba el traidor de Eddie.

Tenía miedo de los proyectos que en el fondo anidaban en el cerebro del sheriff, que obedecía las órdenes de Eddie de modo ciego desde hacía mucho tiempo.

Estos pensamientos fueron interrumpidos por la voz de Jane, que decía:

—¿No es aquello un jinete que avanza hacia aquí?

Miró Max en la dirección indicada y exclamó:

—Sí. Y juraría que es ese muchacho. No puede llegar en mejor momento.

Max corrió hacia su caballo, en el que montó, saliendo al encuentro del jinete.

Jane les vio detenerse a los dos breves segundos para galopar juntos no hacia ella, como esperaba, sino hacia el pueblo.

Comprendió los propósitos de aquellos hombres y con los ojos llenos de lágrimas, dijo como en un suspiro:

—¡Que Dios os bendiga!

Mientras galopaban, Max explicó a Sam detalladamente lo sucedido y sus temores.

Max mandó detenerse a Sam cuando iban a descender hacia la última hondonada existente antes de llegar a Tombstone.

—¿Qué sucede? —preguntó Sam.

—Allí abajo están todos reunidos; ¿no lo ves?

Era difícil distinguir aquel grupo del bosque en que estaban.

—Sí, deben ser ellos.

—Lo son. Y si no nos damos prisa, creo que míster McGregor no volverá más a casa.

—Nada de precauciones, hay que galopar hacia ellos y abrir fuego tan pronto estemos cerca.

En pocos minutos llegaron a las proximidades de la reunión.

—¡Eres un cobarde, Eddie! —decía McGregor con serenidad—. No creas que me asusta morir, ya no soy un niño; me preocupa mi hija, pero confío en que ese muchacho te busque y te dé su merecido. ¡El sheriff es otro cobarde!

—¡Calla!

Sam oprimió con fuerza las armas al oír el sonido de una mano golpeando reiteradas veces el rostro del detenido.

—No creí que sucediera nada de esto, McGregor —protestó el sheriff con acento de aparente serenidad.

Sam cogió un brazo de Max y acercándose a su oído, le dijo en voz baja:

—Espérame aquí y dispara contra ellos tan pronto oigas el primer síntoma de que he sido descubierto.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé aún.

Sam marchó a poner en práctica un plan que se le había ocurrido.

Si quería salvar la vida del ranchero, y esto era lo que más le interesaba por Jane, debía llegar hasta los reunidos, mezclándose entre ellos.

Con el sombrero echado hacia la cara, la oscuridad reinante e inclinado un poco el cuerpo para disimular su talla, no le sería difícil.

Llevó su caballo y, el de Max con gran cuidado, hasta colocarles detrás del grupo.

El sheriff seguía justificándose y Eddie insultándose con el ranchero.

Gritaba desconcertadamente.

«capítulo 4»

TENIA que vengar la humillación que me has hecho por un pistolero —decía Eddie.

Sam, que había conseguido acercarse al ranchero, metió en su boca un poco de tabaco de mascar y con ella llena, exclamó—: ¡No discutas más! ¡Vamos a elevarle de una vez!

Y Sam cogió al ranchero en vilo, llevándoselo entre las risas de los reunidos, hasta los árboles, bajo los que había dejado sus caballos.

—¡Espera, espera! ¡Aún no! ¡Quiero decirle otras cosas! —gritó Eddie.

Pero Sam no se detenía, diciendo en voz baja a su prisionero:

—Cuando le coloque en el caballo, galope con decisión, es más rápido que los de los demás, y no vaya hacia su casa, seré yo quien lo haga. No tema por su hija, la defenderemos como merece.

McGregor conoció a Sam, y su emoción fue tan intensa que no supo decir nada, más al verse sobre el caballo, siguiendo las instrucciones de Sam, le espoleó y este saltó como un gamo al sentirse herido y galopando rapidísimamente.

Sam lo hizo sobre el caballo de Max, al tiempo que disparaba sus armas sobre aquel grupo, que empezó a jurar, blasfemar y lamentarse, huyendo en todas direcciones al sentir los disparos de Max desde el sitio opuesto al que Sam lo hacía mientras galopaba entre los árboles seguido por varios disparos. Algunos de ellos sintieron morder los proyectiles en sus carnes.

Max corrió, disparando, hacia los caballos y al ver que no estaba el suyo saltó sobre el primero que encontró.

Con las armas descargadas galopó hacia el rancho de McGregor, suponiendo que Sam iría hasta allí.

En efecto, ante él galopaban dos jinetes, uno de ellos adelantado.

Al otro grupo le iba ganando terreno Max, que miraba constantemente hacia atrás, extrañándole de no ser perseguido.

La razón de esto era que Eddie y el sheriff habían resultado heridos.

El primero tan gravemente, que le consideraron muerto en los primeros minutos…

El sheriff, en cambio, lo había sido en una pierna.

Los ayes se mezclaban con los juramentos.

—¡Nos han seguido los vaqueros de McGregor! —decía el sheriff entre exclamaciones de dolor—. ¡Ya me las pagarán! ¿Y Eddie?

—Está muy grave, sheriff. Hay que llevarle enseguida al pueblo a que le vea el médico.

—¡Llevadme también a mí!

Por eso no fueron detrás de ellos.

Cuatro habían muerto, y ocho heridos de mayor o menor importancia indicaba que no disparaban a asustar solamente.

McGregor decidió, a pesar de las palabras de Sam, ir hasta su casa. Llamaría a sus vaqueros y se defendería del ataque que temía.

Iba admirando el caballo que montaba, del mismo modo que admiró la audacia de su dueño.

Max alcanzó a Sam cerca del rancho.

—¡Buen trabajo, muchacho! ¡No se me habría ocurrido jamás nada parecido! Ahí vienen a nuestro encuentro míster McGregor y su hija.

McGregor, que llegó minutos antes, explicó a su hija cómo milagrosamente había salvado la vida, gracias al arrojo de aquel muchacho.

—¡Ahí vienen él y Max!

Y los dos corrieron unas yardas al encuentro de los jinetes.

—¡Muchas gracias a los dos! —dijo el padre de Jane.

—¡Yo no sé qué decir! —empezó ella, interrumpiéndose para lanzar un agudo grito de angustia.

Sam se había caído exánime del caballo.

Le cogieron entre los tres metiéndole en la casa, rodeados por los criados, que no comprendían nada de todo aquel jaleo.

—¡Llevémosle a mí cuarto! —dijo Jane.

Una vez sobre el lecho de la joven, Bill McGregor desabrochó y casi arrancó materialmente la camisa, frunciendo el ceño con gran disgusto.

—¡Tiene tres heridas! —exclamó—. Su estado es grave. Debe verle enseguida un médico.

Jane lloraba contemplando a aquel gigante que apenas si cabía en su cama.

—¡Yo me encargo de traer un médico! —dijo Max.

Sin más pérdida de tiempo marchó Max en busca del médico que no halló en su domicilio como esperaba.

—Marchó a casa de míster Latimer, que está gravemente herido —le dijo la vieja encargada de la limpieza en aquella casa.

Marchó hacia casa de Eddie a rogar al médico que le acompañara.

Cuando este salía de atender a su paciente se encontró con Max en la misma puerta de la calle.

—¡Doctor! —le dijo Max cuando se cerró la puerta y el doctor se disponía a montar en su caballo.

—¡Hola, Max! ¡No irás a decirme que tienes heridos en el rancho de Hogeland también!

—No en ese rancho, pero sí en el de McGregor, y es urgente que acuda.

—Pues no puedo, Max; voy a ver al sheriff y he de atender a Eddie, que está muy grave. ¡Llama al otro!

—No está en casa tampoco y es un caso desesperado. Tiene tres balas alojadas en la espalda.

—Ya oyes, Max, que no puedo. ¡Lo siento!

—¡Sí que podrá! Y no estoy bromeando, “doc”.

—Está bien, Max, pero guarda esas armas. Tú no estás acostumbrado a manejarlas… te veo muy nervioso.

El doctor sudaba muy copiosamente, brillando su rostro a la luz de la luna.

Cuando entraban en el cuarto de Jane, dijo el doctor.

—Creí que era míster McGregor el herido.

—No se preocupe de quién es el herido y cúrele.

—Ha sido algo terrible, doctor —empezó McGregor—. Debo la vida a este muchacho, que hace unas horas salvó la vida a mi hija.

—¡Ah! ¿Es este el joven que mató al caballo desbocado que llevaba Jane? Me ha dicho que fue muy arriesgado y audaz.

—¡No hablen y cúrele! —protestó Jane.

—¡Tranquilízate, Jane! Este muchacho no creo que muera de esta. Es fuerte como un roble y estas heridas, por fortuna, han sangrado poco. Si no hay complicaciones, antes de unas cuantas semanas volverá a su vida normal.

Una hora después daba por terminada la cura. McGregor refirió al doctor todo lo sucedido.

—Me han dicho los hombres de Eddie que fueron atacados por Burt el pistolero, con un grupo de hombres.

—¡Ya está viendo que no es cierto! No querrán confesar lo que pensaban hacer conmigo.

—Creo, míster McGregor, que debía cambiar de aire una temporada. ¿Por qué no pasan a México y se llevan a este muchacho? Tan pronto como Eddie vuelva en sí, ordenará que se les castigue…

—Comprendo, doctor. Tal vez me haya dado una buena idea. ¡No diga que estuvo aquí!

—Puede estar tranquilo.

Expuso a Jane y a Max la propuesta del doctor cuando este hubo marchado, a la que los dos se adhirieron de buena gana.

—Tú puedes quedarte aquí, no creo que se metan contigo —decía a Jane.

—¡No! ¡Yo voy con vosotros! ¡El capataz puede encargarse de todo! ¡Voy a buscarle!

No quiso oponerse su padre, ya que en el fondo temía que hicieran con ella lo que no pudieron hacer con él.

Pensaba ir a visitar al gobernador tan pronto hubiera instalado al herido en la hacienda de don Manuel Montoya, un buen amigo suyo.

El capataz recibió las instrucciones precisas, prometiendo vigilar atentamente.

El traslado de Sam se hizo con todas las precauciones.

Dos días más tarde llegaban a la hacienda de don Manuel Montoya, que, como esperaba McGregor, les recibió con amabilidad, y tan pronto conoció las causas del viaje ofreció su casa sin reserva a los recién llegados.

Max, que hablaba español, como los demás, no se mostró extraño, erigiéndose en enfermero, que relevaba a Jane.

Después de descansar, McGregor marchó de viaje.

Iba hasta Phoenix, en un largo caminar, para visitar a algunos representantes amigos y que estos hablasen con el gobernador sobre los hechos sucedidos en Tombstone.

Estuvo ausente durante casi un mes, regresando en compañía de dos delegados del gobernador, presentándose en Tombstone antes de ir hasta la hacienda de su amigo Montoya.

Marcharon directamente a la oficina del sheriff donde les comunicaron que este estaría en casa de Diana. Se hallaba convaleciente de su herida en la pierna, que movía con dificultad.

El sheriff, cuando vio aparecer a McGregor, le sonrió, ante la sorpresa de este, diciéndole:

—¡Caramba! Hacía tiempo que no nos veíamos, míster McGregor… Claro que con mi herida he salido muy poco de casa. Por fin no volvió a aparecer aquel muchacho que fui a buscar a su casa, ¿verdad? Le buscamos inútilmente aquella noche en que de no ser por el ataque de que fuimos víctimas cuando le traía detenido a usted, hubieran atacado posiblemente su rancho.

—¡No sé a qué ataque se refiere, sheriff! Fueron ustedes los que querían colgarme y de no ser por ese muchacho…

—¡Colgarle! ¡Nosotros! Míster McGregor, ¿es que está bromeando?

Los delegados se miraban uno al otro.

—Demasiado sabe lo que digo.

—Son muchos los testigos que hay de aquel ataque, míster McGregor, del cual resulté herido. Hubo muertos y míster Eddie Latimer estuvo muy cerca de la muerte; aún no está bien, pero podemos ir a preguntarle a su casa.

—¡Comprendo, sheriff! Ha supuesto que mi desaparición obedecería a algo y han preparado esta comedia.

—Repito que no sé de qué habla, y si continúa insultándome no tendré más remedio que detenerle, y esta vez no contará con la ayuda de ese Burt Foster.

—¿Ha dicho Burt Foster? —preguntó intrigado uno de los delegados.

—Sí, eso he dicho. Míster McGregor le conoce bien. Lo escondió en su casa cuando yo le buscaba para detenerle y permitió que escapara.

—¡Todo eso es muy ingenioso, sheriff! Vendrá Max y le demostrará…

—Si aparece Max le detendré. Es el hombre de confianza de Burt Foster.

—Es inútil que continúe la comedia.

—¡No es comedia! ¿Va a negar que estuvo aquí Burt Foster? ¡Benny!

El ranchero llamado, acercóse diciendo:

—¿Qué pasa, sheriff?

—¿Es cierto que estuvo aquí Burt Foster?

—Sí, ya lo creo. Míster McGregor lo tuvo en su casa porque salvó la vida de su hija y esta se enamoró de él, pero tan pronto como yo le eche la vista encima… Nos sorprendió a mis hombres y a mí con un látigo que maneja perfectamente. Pregunten a quién quieran.

Los delegados se miraron confusos. Para ellos era el sheriff quien tenía razón, puesto que Benny coincidió con él sin necesidad de que le avisara nada.

Diana hizo un aparte con McGregor.

—El sheriff es mucho más listo que usted —le dijo—. Tiene preparado a todo el mundo porque temía esto. La desaparición de usted les hizo presumir que había ido a Phoenix. No podrán comprobar nada de lo que haya dicho allí.

—Ya lo veo. No pensé en ello. Pero ya no tiene remedio.

—¿Y aquel muchacho? Me refiero al larguirucho que salvó la vida de su hija.

—Y a mí. Le debo la vida también. ¡No sé cómo estará! Hace bastante tiempo que le dejé en buenas manos. La impresión del médico fue que se salvaría. Mucho me agradaría comprobar que no se equivocó.

—Ese es el verdadero peligro a quién temen, pero dígale que no venga por aquí. Dispararían por la espalda sin darle tiempo a defenderse.

—Es inútil tratar de impedir lo que él esté decidido a hacer.

—Maddox no le conoce y niega que viniera a trabajar con él. Nadie se lo ha recomendado, por eso todos, incluso el mismo Maddox, cree que se trata de Burt… Yo ya dudo de si no será en efecto ese pistolero.

—¡Puede afirmar que no lo es!

Benny se acercó con gesto airado:

—Basta, Diana. Imagino lo que le estás pidiendo a míster McGregor, pero yo le daré otro mensaje para Burt también. Puede decirle que no olvido la cuenta que tenemos pendiente.

—Yo no sé dónde está…

—Pues le han visto en Agua Prieta con su hija.

Benny dio media vuelta, sentándose otra vez con sus hombres. El ganadero, por su parte, marchó de casa de Diana, yendo a su rancho, donde recibió la noticia de que le estaban robando ganado en cantidad sin poder averiguar quién lo hacía.

Pensó en los hombres de Benny, cuyo rancho limitaba en una parte con el suyo. Descansó esa noche, y temprano salió al día siguiente, para Naco.

En la hacienda de don Manuel Montoya comprobó el buen estado en que se encontraba Sam, a quién encontró un poco más pálido.

Jane expresó su gran alegría por este regreso.

Max le saludó atentamente, pero frío.

Dio cuenta del resultado de su viaje y de cómo lo tenían preparado todo en Tombstone.

Sam no hizo ningún comentario, pero al quedar solos Jane y él, ella le dijo:

Supongo que has decidido ir a Tombstone, cosa que no debes hacer. Según lo que hemos oído a mí padre, no encontrarás más que plomo en abundancia.

—Estoy familiarizado con ese tipo de “mercancía”, al plomo me refiero. Fue la única herencia que me dejó mi padre; por eso prometí en una ocasión, a la mujer que más quiero en mi vida, que no volvería a colgar armas… Un error parecido le costó la vida a mí padre… Mi madre tenía razón, llevo la herencia del plomo en la sangre… He de ir a Tombstone, Jane… Lo siento, créeme, que esto te contraríe, pero he de ir cuanto antes.

Jane dio media vuelta y dejó solo a Sam, que montando a caballo marchó a pasear solo por la hacienda, como hacía con frecuencia desde que se levantó de la cama.

No tenía idea de lo que había caminado cuando al volver la cabeza, vio a Max, que galopaba detrás de él.

«capítulo 5»

ESPERO a que llegase el viejo vaquero y le dijo:

—¿Por qué me sigues?

—Porque no quisiera disgustaras a miss Jane. Ella no lo merece.

—No puedo dejar de acercarme a Tombstone. Hay algunas cosas que he de resolver personalmente.

—Ya lo sé. Una de ellas es responder al mensaje de Benny Newberry. No le hagas caso. Márchate lejos y no vuelvas más por allí.

—Iré mañana.

—Está bien. Iremos.

—He dicho que iré, no he dicho que vendrás conmigo.

—Tampoco podrás impedirme que vaya si así lo deseo. Mi misión aquí ha terminado.

—Cómo quieras.

Sam espoleó su caballo y se alejó de Max, que regresó a la casa convencido de que no era entonces cuando pensaba marchar a Tombstone.

El joven metióse entre el ganado que pastaba tranquilamente y cuyos blancos ojos le miraban con curiosidad cuando pasaba cerca de alguna res.

Sam tampoco les concedía importancia, pero de repente se detuvo y desmontó mirando con atención a algunas reses.

Se echó el sombrero hacia atrás, rascóse la cabeza y recorrió con más detenimiento aquel grupo de ganado.

Montó de nuevo a caballo y buscó ahora con interés todas las manadas que pastaban por grupos.

Los recorrió a caballo y a pie.

La hacienda de Montoya era muy vasta.

Desmontó en la altiplanicie que dominaba la gran extensión de valle salpicada por numerosa ganadería.

Muy cerca de un pequeño grupo de rocas, encontró la huella inconfundible de una hoguera, que debió encenderse varias veces en el mismo lugar.

Rebuscó en las grietas de estas rocas y sacó unos hierros de marcar, que contempló intrigado, volviéndolos a dejar en su sitio.

Ahora se explicaba la existencia de tanto pelo chamuscado como había en aquella arena. Era aquel el lugar empleado para marcar el ganado.

Era ya bastante tarde cuando regresó a la casa, apreciando en el rostro de Jane que estaba preocupada con su tardanza.

—No me había fijado hasta hoy en la mucha ganadería que tiene vuestro amigo Montoya —dijo.

—Sí, deben exceder las cinco mil cabezas —respondió éste. ¿Vio los caballos?

—No. Solamente los terneros y los padres.

—Pues tengo una buena yeguada que me da los mejores potrancos de México. De aquí han salido siempre los ganadores en Tombstone, en las carreras que allí se celebran todos los años. Ya he apreciado también a su caballo. Sería un buen semental.

—Ya veo que conoce los caballos. Mi caballo es superior a todo lo que tenga aquí.

—Yo no afirmaría sin haberlos visto.

—Conozco a mí caballo y sé que puedo hablar así.

—Es lástima que no pueda correr en Tombstone. Las fiestas se celebrarán dentro de dos o tres semanas. Se suspendieron por la enfermedad del sheriff.

—Mi caballo correrá, aunque no sea yo quien lo monte.

Jane le miró reanimándole.

—Si lo hace se convencerá de que don Manuel Montoya sabe escoger los caballos.

—He pensado que debe ser muy trabajoso para los muchachos la época del rodeo aquí. ¿Los marcan todos en los corrales? Ha de ser una labor penosa recoger tanto ganado.

—Mis muchachos son tan buenos cow-boys como ustedes los americanos.

—Así es —intervino McGregor—. México conoce bien estos asuntos. No comprendo cómo perdieron tantos territorios.

—Tal vez algún día vuelvan a ser nuestros —dijo Montoya amargamente, pero decidido.

El mayoral de la hacienda reclamó a Montoya, interrumpiendo una conversación que resultaba escabrosa para todos.

Horas más tarde galopaba en plena noche Sam en dirección a Tombstone.

Un día después, por la noche, muy avanzada esta, entraba en Tombstone jinete de su caballo.

Los locales de diversión se hallaban cerrados.

Ante el “saloon” de Diana desmontó.

Con el pomo del látigo que llevaba en la mano, golpeó la puerta del local varias veces, hasta que al fin oyó una voz de mujer preguntando:

—¿Quién es?

—Un cliente sediento que desea refrescar la garganta con un poco de tu apreciado líquido.

—Vuelve mañana. ¿No ves que está cerrado? Me encuentro sola.

—¡Abre, Diana, te lo ruego!

Al oír llamar por su nombre, Diana abrió y al ver al cowboy, exclamó:

—¡Pero estás loco! ¿No te dijo míster McGregor que no debías venir?

—Yo entendí que debía hacerlo y creo que solo puedo fiarme de ti.

—¡Pasa! Pero espera, llevaré tu caballo a mis cuadras. Le conocerían así que le viesen.

Diana salió, regresando minutos más tarde.

Cerró la puerta como antes y cogiendo una botella del mostrador y dos vasos, dijo:

—Ven hasta mi cuarto. Aquí podrían oírnos hablar desde la calle.

Sam siguió a la muchacha.

Entró detrás de ella en su cuarto, que cerró Diana.

Dejándose caer sobre el lecho, después de llenar los vasos de whisky, añadió:

—Siéntate aquí mismo y dime por qué has venido.

—Tenía que hacerlo, Diana.

—Mañana a estas horas recordaré esta visita. Tú estarás enterrado ya.

—Poco estimas mi valor. Nadie en Tombstone cobrará esa prima.

—¿Reconoces entonces que eres Burt Foster?

—¡No! No lo soy, pero va a nacer un nuevo pistolero que ya lleva la herencia del plomo en las venas…

—¡Bébete ese whisky y márchate de aquí!

—¡No me iré, Diana! He venido a hablar con el sheriff y con otros viejos amigos.

—Es conveniente que olvides lo pasado y te alejes. Eres joven aún.

—¿Conoces a los agentes dedicados al contrabando de armas?

Diana se incorporó en la cama con el vaso en la mano, mirando con sorpresa a Sam.

—No comprendo…

—He preguntado que si conoces a los agentes que vigilan esta parte de la divisoria…

—¡No! ¿Por qué?

—Si niegas, no tengo por qué decir la razón de esta pregunta.

—¡Está bien! ¡Sí! ¡Les conozco! ¿Qué deseas?

—Hablar con ellos.

—¡No! Ya entiendo… Tratas de matarles.

—Estás equivocada. Trato de salvarles la vida, si aún es tiempo. Por eso he venido.

—Habla. ¡Te lo ruego! ¡Uno de esos agentes va a casarse conmigo!

—¡Llévame junto a él!

—¡No puedo fiarme de ti!

—¡Bien! Dile entonces que mañana temprano, es decir, dentro de unas horas, sorprenderán una carga de armas. El que las lleva, asustado, confesará de dónde las trae y les llevarán a una trampa; después pasarán de veras un gran cargamento.

—¿Cómo sabes todo eso? ¿No será una trampa esto que dices?

—No puedo obligarte a que me creas, pero avisa a ese hombre si de veras deseas salvarle la vida. ¡Ah! No creas que es un secreto lo de tu idilio con el agente Gerald. Los contrabandistas saben aprovechar esta circunstancia dándoos pistas falsas.

—¿Cómo lo sabes tú?

—Eso no es tan importante. Me habría gustado hablar con tu prometido. Yo les hubiera ayudado. Es un asunto que no me agrada eso de llevar armas a los mexicanos.

—No sé si hago bien o no, pero te voy a llevar junto a él.

De modo rápido vistióse Diana, sin tener en cuenta que tenía visita y pidió a Sam la siguiera.

Esperó a que ella sacara los dos caballos de la cuadra y montados, salieron de Tombstone.

Horas más tarde, cuando el sol cabalgaba por el horizonte y en la puerta de una cabaña, en el valle, llamó Diana, diciendo:

—¡Gerald! ¡Gerald! ¡Abre, soy yo!

Pocos minutos necesitó el ocupante de la cabaña, para complacer a Diana y al verla acompañada, quedóse un poco paralizado y sorprendido.

—Ya sabes que…

—Déjame hablar. Le he traído porque quiere verte y hablar de algo que te interesa. Yo me vuelvo, no quisiera se den cuenta que salí. Debo estar vigilada. Puedes fiar de él. Se trata de Burt, el pistolero.

—¡No amiguito, no! ¡Las armas quietas!

Diana gritó al ver que Sam encañonaba a su prometido.

—No pienso molestarte, Gerald, pero no soy ese pistolero y querías asesinarme por sorpresa. Tu prometida no te ha traído un regalo de navidad. ¡Puedes marchar, Diana! Tu prometido y yo llegaremos a un acuerdo. ¡Entra! —dijo a Gerald.

Este obedeció, con las manos en alto y Diana marchóse tranquila.

—No trato de hacerte daño, muchacho, sino todo lo contrario… quiero salvaros la vida.

El agente escuchó con atención la información que Sam le daba.

—Creo que puedo enfundar las armas ahora —decía Sam—. Ya conoces el motivo de mi visita.

—¿Eres ese Burt Foster?

—Ya me ha oído decir antes que no. No me extraña que me confundan con él, porque la descripción está hecha como si lo que trataran fuera de reflejarme a mí.

—¿Qué era lo que decías sobre las armas?

Repitió la misma historia, que había referido a Diana.

—Comprenderás que te muestras tan extraño que es difícil dar crédito a tus palabras. No es que crea que mientes, no, pero, es tan misterioso todo…

—Lo comprendo y, sin embargo, no puedo ser más explícito. ¡Ah! Ya se lo he dicho a Diana. ¡Ellos saben que es tu prometida y con frecuencia dejan rodar en su “saloon” noticias falsas.

—¡Tienes razón! Lo han hecho varias veces. Ya sospechábamos esto.

El galope de un jinete interrumpió a los dos jóvenes.

—Ahí llega la noticia de haber sido detenido ese hombre. ¡Déjame os acompañe!

—¡Gerald! —llamaron desde el caballo—. ¡Soy yo! ¡Ven pronto! ¡Hay novedad!

—Ahora voy, Mike —respondió Gerald, sonriendo a Sam.

—¿Lo ves?

—Sí, creo que tienes razón. Puedes acompañarme… pero si te reconocen como a ese Burt, tendremos jaleo.

—¿A dónde hemos de ir?

—A Tombstone.

—Me contraría porque tendré que matar a alguien y quería averiguar antes qué hay en este asunto, del que conozco más que vosotros.

—Tendrás que ayudarnos diciéndonos cuanto sepas.

—De momento no puedo hacerlo. Tal vez lo haga más adelante.

Nada hablaron durante el camino.

Al llegar a Tombstone, Sam metióse el sombrero casi hasta las orejas.

Desmontaron ante una casa en la que entró Gerald, seguido de Sam.

Se trataba de la oficina de los vigilantes de fronteras.

Mike miró a Sam, no comprendiendo la razón de que fuera con Gerald.

Los vigilantes tenían ante sí a un vaquero con aspecto compungido, que estaba de espaldas a la puerta, cuando se volvió al oír hablar a Gerald con Mike Sam, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, exclamó:

—¡Jordán! ¿Qué haces tú aquí?

—¡Hola, Sam! Ya ves, me he metido en un mal negocio… No tenía trabajo y me engañaron… Creí más fácil el asunto de pasar armas a México. Necesitaba ganar unos dólares.

—Eres la persona en que menos podía pensar ahora, pero te creo capaz de todo cuando te prestas a esto. ¿Está Richard metido en este asunto?

—Hace mucho que no le veo. Tú me conoces bien… Debes ayudarme, Sam, te diré dónde me han facilitado las armas, si es esto lo que te interesa saber.

—¿Hace mucho que viniste del Gran Cañón?

—No… Solamente tres días.

—¿Quedó Richard allí?

—Sí.

Los vigilantes escuchaban el diálogo tan asombrados como Mike y el propio Gerald.

—¡Has dado esta vez un mal paso, Jordán! Ya te he dicho muchas veces que terminarías mal. Richard os acostumbró a vivir sin trabajar…

—Yo os diré…

—Sí, me vas a decir, no dónde están las armas, que no lo sabes, sino quiénes son los que esperan a los agentes, escondidos, a que les lleves a la trampa preparada.

Jordán se puso muy pálido.

—Y lo vas a decir —continuó Sam— porque es el único medio de salvar tu vida. No esperes que vaya nadie contigo al lugar que deseas conducirles. Como ejemplo a tus amigos, te colgaremos en el lugar más visible de Tombstone.

—No sé de qué me hablas, Sam… ya me conoces.

—¡Está bien! ¡Tú sí que me conoces a mí! ¡Gerald prepara la cuerda! Yo me encargo de colgarle en un sitio que este bien a la vista.

Sam volvió la espalda a Jordan, guiñando un ojo a Gerald, que comprendiéndole dijo:

—¡Ahora mismo, Sam!

Después de dicho esto, descolgó un lazo.

Jordan se pasaba la lengua por los resecos labios con frecuencia.

—¿Qué os parece aquél árbol que hay frente a la oficina del sheriff? —dijo Sam a los vigilantes, como si les conociera de años antes.

—Yo creo, Sam, que sería mejor —dijo Gerald en la esquina de la casa de Diana.

«capítulo 6»

MUY bien, Jordan. Piensa que lo vamos a comprobar.

—¡He dicho cuanto sé! ¡Richard me matará si se entera que les he traicionado!

—Iremos a esa ladera. ¿Estará Richard allí?

—No, él no estará. Espera en…

—No te interrumpas, continúa.

—Espera en México, al otro lado de la frontera.

—¿En el rancho de la altiplanicie, donde se marca el ganado robado? Ya ves que estoy enterado de todo.

—Sí, espera allí. Creo que él tiene otro trabajo hoy.

—¿Cuáles son vuestros auxiliares aquí? Piensa que ellos serán un peligro para ti.

—¡No conozco a nadie, Sam! Te he dicho la verdad.

—¡Está bien! Ahora Gerald, creo que deben ir dos jinetes con este hasta las laderas de ese pico, pero después de que hayamos salido nosotros para caer por la espalda a los que esperen, cuando se preparen a disparar. Estos, deben detenerse en el valle hasta que les hagamos señales de que pueden continuar y que será una columna de humo que se irá viendo a intervalos, a unas ochenta o noventa yardas la una de la otra.

—No hay necesidad de que vayan éstos —dijo Mike—. Tan pronto como les veamos, dispararemos sobre ellos.

—Pero conviene que la atención de ellos se concentre en los jinetes que avanzan. De otro modo podríamos ser descubiertos nosotros. ¿No tiene por ahí su rancho Benny Newberry?

—Sí. A este lado de ese pico —respondió Gerald.

—¿Conoces a Benny, Jordán?

—¡No sé a quién te refieres!

Sam abandonó a Jordán y salió de la habitación, seguido por Gerald.

—Creo que debo darte las gracias. Me has prestado un gran servicio que no olvidaremos. El resto corresponde a nosotros.

—Así lo entiendo yo también. Si hubiera estado allí ese Richard, habría ido yo a pesar de todo. Ahora empiezo a comprender muchas cosas que eran antes misteriosas para mí y entre ellas la de esos pasquines con mis señas… ¡Ah! Voy a interrogar a Jordán respecto a esto, si me lo permites.

—Puedes hacerle todas las preguntas que desees.

—¡Gracias!

Entró de nuevo Sam y encarándose con Jordán, le dijo:

—¿Dónde está Burt Foster, Jordán?

Jordán se le quedó mirando, como si le hubieran hablado en un idioma desconocido.

—¡Te he dicho que dónde está Burt Foster! —insistió Sam.

—¿Te refieres al célebre pistolero?

—Sí.

—No lo sé.

—¿Le viste por el Colorado?

—Sí.

—¿Cómo es?

—¿No le conoces tú?

La pregunta había sido hecha con una sorpresa sincera.

—¡No le he visto jamás!

—Es un poco más bajo que tú, muy seco y amarillento de rostro.

—¿Es amigo de Richard?

—¡Es su hermano! ¡Yo creí que lo sabías!

—¿Dónde está ahora?

—Quedó por Phoenix… Creo que buscaba a alguien que le causó problemas antes de ser tan cruel como se ha hecho ahora. No trabajó nunca con nosotros. Richard y él no se llevan bien.

—¿Has visto los pasquines que hay por todo el territorio reclamando a Burt?

—Sí.

—La descripción coincide en todo conmigo, ¿quién la facilitó? ¿Fue Richard?

—¡No lo sé!

—Richard me odia desde que le demostré que es mucho más lento que yo.

—Nos dijo que te habían matado la noche en que Burt hizo aquello.

—Yo no estaba allí ya. Me enteré de eso por esos pasquines. Diré a Richard, cuando le vea, que tú me has facilitado estos datos, pero no temas, después de verle, poco importará que lo sepa o no.

Sam salió de la habitación sin despedirse de Jordán ni esperar respuesta.

—Ahora no debes salir de aquí, muchacho. Nosotros hablaremos con el sheriff y con el juez, pero que sepan que tú no eres ese Burt Foster. Y no dudes en defender tu vida si la ves amenazada.

—El sheriff no os hará caso. ¡Es un asesino a sueldo de otra persona! Sus hombres me hirieron por la espalda. Tenemos esa cuenta pendiente.

—No debes disparar contra él. Ello te colocaría fuera de la Ley.

—No creáis que estuve siempre dentro de ella. He tenido una Ley para mí y es la única que obedezco.

—Espera, voy contigo. Iremos a casa de Diana. Debo tranquilizarla. Yo creo que se fiaba mucho de ti.

—¿Qué opinión os merece míster McGregor?

—¡Magnífica! Es la mejor persona de esta comarca.

—¿Lleva muchos años por aquí?

—No lo sé, pero creo que sí.

—Gracias, Me alegra que sea así. Le estoy muy agradecido. Y su hija Jane, ¡es tan adorable!

—Desde luego. ¡Ah! ¡Es verdad! ¿Fuiste tú quien la salvó cuando lo del caballo?

—Sí, yo fui.

Hablando de esto marcharon los dos jóvenes, después de quedar Gerald con Mike en verse un poco más tarde, hasta casa de Diana.

Sam caminaba con las manos apoyadas, por casualidad, en el cinturón canana.

Entraron en casa de Diana, donde no había un solo cliente, pero Sam, que había sido reconocido en la calle, atrajo a muchos curiosos minutos más tarde, y entre ellos el sheriff.

—¡Hola, muchachos! —dijo el sheriff a Sam—. Creí que no te atreverías a venir por aquí. ¡No! No pienso utilizar las armas, pero te advierto que varios rifles te apuntan en este momento de diversos lugares de la calle. ¡No me creas tan torpe!

—Usted me conoce, sheriff —medió Gerald—. Yo respondo que este muchacho no es Burt Foster.

Diana abrió los ojos asustada. Ella estaba segura de lo contrario.

—No me importa lo de Burt Foster en estos momentos. Fue este muchacho quien hirió a Eddie Latimer y a mí.

—Yo no disparé contra nadie. Lo hice al aire, de no ser así habría matado a uno de cada disparo. ¡No fallo jamás!

Los curiosos se apiñaban en la puerta y en las ventanas.

—¡Fuiste tú quien disparó!

—He dicho que no fui, y no olvide, sheriff, que no miento jamás.

—¡Pues ahora estás mintiendo! Como has mentido al engañar a este muchacho sobre tu personalidad. ¡Eres Burt Foster!

—¡Sheriff, tengo motivos para estar seguro de que no es Burt Foster!

—Eso es lo que crees de veras, pero yo lo estoy de que lo es, como lo estoy de que cobraré esa prima.

—Yo estoy seguro de que usted no la cobrará. Tal vez intenten cobrarla los que me vigilan desde la calle, pero tan pronto como intente dar la señal de ataque le mataré. Sabe que llegaré mucho antes a mis armas y no podrán evitar que muera.

—Sheriff, debe creer a estos muchachos. Este es un agente, como sabe y no haría esa afirmación de no estar muy seguro.

Diana, al hablar, se había colocado ante la puerta y Sam, cubriéndole con su cuerpo de cualquier peligro que hubiese de esa parte.

Sam dióse cuenta de esta maniobra y admiró el valor de aquella mujer.

—Será mejor que os quitéis de ahí —dijo el sheriff a los dos prometidos.

—No pienso hacerlo, sheriff —respondió Diana.

—Quiero evitarle la responsabilidad de asesinar a un inocente —le dijo Gerald.

—Y ahora, sheriff, ordene en voz alta a sus amigos que se retiren, afirmando en voz bien clara que yo no soy Burt Foster. ¡Hágalo pronto o esa placa tendrá un agujero en el centro!

El sheriff palideció, a pesar suyo, aunque dijo:

—No hagas el menor movimiento si no quieres ser muerto en el acto.

—Sheriff, voy a contar tres. Si antes de hacerlo no ha dicho lo que acabo de indicar, Tombstone tendrá que elegir nuevo sheriff. ¡Uno!

—Piensa que…

—¡Dos!

—Deja que me vuelva de frente a la ventana. Podrían no oírme bien y disparar, a pesar de todo, contra mí.

Sam estaba pendiente de la ventana aquella, por encima del hombro del sheriff, en virtud de su mayor estatura, descubriendo al que, entre los reunidos allí, sostenía en efecto un rifle que apuntaba hacia dentro.

Frente al cañón del arma veía dos ojos pendientes del sheriff y él.

El sheriff, lentamente, dióse la vuelta, y en el momento de mirar a la ventana, se dejó caer de golpe al suelo, oyendo dos detonaciones muy rápidas, una de las cuales conmovió su cuerpo, llenando su cabeza de un estruendo horrísono la pequeñísima fracción de segundo que duró su vida.

Sam, a gatas, consiguió desaparecer del “saloon” hacia las habitaciones de Diana.

Los curiosos, al ver caer a Sam, creyeron que había sido muerto, irrumpiendo en el “saloon” y quedándose paralizados al comprobar que el único muerto que allí había era el sheriff.

—¡Qué seguridad más espantosa! ¡Este hombre no pudo disparar el rifle, y eso que estaba pendiente de la señal del sheriff! —dijo uno desde la ventana hacia la que Sam hizo el primer disparo.

—¡Fijaos! ¡Los dos tienen la garganta destrozada!

—Sí —dijo Gerald—. ¡Los dos en el mismo sitio! ¡Pero advirtió con nobleza al sheriff de lo que sucedería! ¡Le han obligado a matar!

—¡Es Burt Foster! ¡No hay duda! —decía uno de los ayudantes del sheriff, que entraron empuñando un rifle cada uno.

—¡Está ahí dentro! ¡No puede escaparse!

—¡Ese muchacho no es Burt Foster! ¡Os lo aseguro yo, como lo hice al sheriff!

Gerald dejó abierto su chaleco para que se viera la estrella de agente.

—¡Pues yo afirmaría que es él! No hubiera matado al sheriff… —dijo uno de aquellos ayudantes.

¡El sheriff se suicidó él mismo! ¡Les advirtió varias veces!

—¡No esperéis que salga! —dijo Diana—. ¡Habrá escapado por los corrales!

—¡Sigámosle! —gritó uno.

—¡Yo en vuestro lugar no lo haría! —exclamó Diana—. Si le obligáis a ello matará a más.

Sam, huyó efectivamente por los corrales.

Horas más tarde, ya al otro lado de la frontera, sentíase mucho más seguro.

—¿Por qué fuiste a Tombstone? —le recriminó Max—. Ahora estás reclamado por la muerte del sheriff. Uno de los delegados, que vinieron con míster McGregor, parece ser que se ha hecho cargo de la placa y ha prometido que serás colgado si vuelves a entrar en la Unión.

—¡No te preocupes, Max! ¡Será difícil colgarme!

—No vayas en una temporada. Aquí, en México, no sé vive mal del todo.

—Especialmente habiendo tantas mujeres bonitas. Tú ya no tienes edad para andar coqueteando con ellas.

—No me culpes a mí. Son ellas que no me dejan en paz. Dicen que les hace grada mi modo de hablar español.

—¿Y Jane?

—Marchó a su rancho. Está muy disgustada contigo. Se enteró de que Diana te ayudó en la fuga y de la muerte del sheriff. ¡No quiere volver a verte!

—¡Es posible que sea lo mejor!

—¿A dónde vas?

—A pasear…

—Señor Lytton —decía un peón mexicano detrás de Sam—. ¡El patrón desea verle!

—Ahora mismo voy.

—Creo que te van a echar de aquí, muchacho. No quería decirte nada, pero ya es mejor que lo sepas.

—¡Otra cosa que me alegra!

Y Sam marchó hasta la casa, entrando decidido.

Montoya paseaba por su lujoso despacho, deteniéndose al ver aparecer a Sam.

—Quiero expresarle mi desagrado por lo que ha hecho en Tombstone y como la situación para mí es muy difícil, por las buenas relaciones que me unen con las autoridades de esa ciudad, yo…

—¡No continúe, señor Montoya! Me marcho ahora mismo y muchas gracias por cuanto hizo por mí.

—Quiero confesar que no lo hice por usted, a quién no conocía, sino por Jane y su padre.

—Agradezco esa sinceridad, que no me priva de agradecer a su bondad al haberme tenido aquí.

—¡Repito que no tiene que agradecerme nada! Si no fuera por el amor que Jane siente por usted, creo que sería capaz de entregarle a las autoridades de Naco!

—¡Con esa ruda franqueza me libra de un pesado fardo! En el futuro no estaré atado a usted por un agradecimiento que no merece, según dice. De todos modos, escuche un consejo de amigo: Evite que esas autoridades de Naco, a quienes tanto dice estimar, se enteren de lo que se hace en la altiplanicie, donde existen unos hierros de marcar que no son los que se emplean durante el rodeo. Evite también que pasen por esta hacienda, comprobando que hay más ganado del otro lado de la frontera que de esta.

Le sonreía Montoya, y este, muy pálido, acercóse al joven, replicando:

—No entiendo una palabra de cuanto está diciendo, pero creo comprender que me insulta.

—Le aconsejo como amigo, nada más. Sé que nos odian todavía, pero si intentan otra revuelta, les daremos una lección más dura. ¡Adiós, señor Montoya!

Sam salió sin dar la espalda al mexicano, regresando otra vez para añadir:

—¡Una advertencia! Si no llego mañana a Naco, cuanto he descubierto lo conocerán los agentes federales de la frontera. Le interesa a usted más que a nadie que yo pueda llegar allí.

Montoya paseó más nervioso que antes cuando desapareció Sam de su vista.

Dio dos palmadas y apareció un peón.

—¡Dile a Sebastián que vigile a los americanos y me digan lo que hacen!

Desapareció el peón y Montoya continuo paseando.

Sam se unió a Max, diciéndole:

—Acabo de despedirme de Montoya.

—¿Te has despedido o te echó?

—Me ha despedido.

—Yo me voy contigo.

—¡No querrás ser colgado como mi hombre de confianza.

—Lo que no quiero es dejarte solo.

—Voy a ir a Tombstone.

—¡Cuando yo digo que estás loco…!

A distancia dos jinetes seguían a Sam y Max, regresando cuando les vieron cruzar la frontera.

Entraron en Naco, deteniéndose y desmontando ante una taberna que conservaba el mismo aspecto de las que había al otro lado de la divisoria.

El propietario debía ser mexicano, por su forma de hablar el español.

«capítulo 7»

DANOS whisky, si es bueno! —pidió Sam.

—¡Enseguida! —respondió el propietario.

Y temblando colocó dos vasos sobre el mostrador.

Sam bebió un poco y lo echó en el acto de la boca, diciendo: —¿Llamas whisky a esto?

Max le imitó.

—No tengo otro… Puedo darles cerveza.

—¡Está bien! ¡Pon cerveza!

Sam fue a sacar el dinero del pantalón y le sorprendió ver que el hombre del mostrador levantaba las manos suplicando—: ¡No me mates, Burt! ¡No me mates!

Sam echóse a reír, diciendo:

—¿Quién te ha dicho que soy Burt?

—¡Estos!

Y señaló a todos los reunidos.

Se volvió hacia ellos rápido y todos elevaron sus manos.

—¡Es que estáis locos!

—¡No me mates, muchacho! ¡No me interesa ese premio!

—¿Pero quién te ha dicho que yo soy Burt?

—¡Tu caballo! —dijo uno, haciendo reír de buena gana a Sam.

Max miró al animal y también se echó a reír, diciendo:

—Se refieren a esa manta que lleva una B y una F como marca.

Rieron los dos de buena gana.

—¡No os asustéis, muchachos! No soy Burt Foster, sino Sam Lytton. Adquirí esa manta en un almacén a orillas del Colorado, a su paso por el Gran Cañón, hace más de cuatro años.

—¡Está bien! ¡Lo que tú digas! —exclamó el dueño de la taberna.

—Es inútil insistir. No te creerían —decía Max a su oído.

Así lo comprendió Sam y dejó que pensaran como quisieran, pero sin dejar de vigilar a todos.

Cuando terminaron de beber, el dueño no quiso admitir el importe, pero Sam dejó sobre el mostrador cincuenta centavos.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó Max.

—Yo voy al rancho de míster McGregor. Tú puedes ir donde desees.

—He dicho que iría contigo y así lo haré. A no ser que me consideres un estorbo.

—Al contrario. Te considero un buen amigo, pero no tengo dinero para poder sostenerte.

—Trabajaremos los dos en el rancho de Jane.

—Creo que no trabajaremos ninguno. Yo iré a ver a Maddox. Aún no le conozco y tengo verdadero interés en ello.

—Maddox ha dicho que no te conocía y que no trabajarías con él.

—Tal vez después de hablar con él piense de otro modo.

—¡No vayas! ¡No me gusta Maddox! ¡Es mucho peor que Benny!

—A este he de visitarle en su rancho.

—Si nos admitiera míster McGregor trabajaríamos para él.

—Posiblemente, Jane está disgustada conmigo hasta el ex- tremo que no quiera ni verme. Tiene motivos para ello; durante mi enfermedad le había prometido no ir a Tombstone, y lo primero que he hecho ha sido contrariarla.

—Y te has colocado en una situación mucho más difícil.

—Te aseguro, Max, que no tuve más remedio. Pregúntaselo a Diana cuando la veas. Oye, Max, nunca te he preguntado nada. ¿Es que no tienes familia?

Max quedó pensativo y dijo al fin:

—Prefiero no hablar de esto, Sam. Tal vez algún día me encuentre con humor para hacerlo.

Comprendió Sam, que en efecto, no quería hablar de ello.

Continuaron el camino en silencio, pensando cada cual en sus cosas.

El valle estaba solitario. De vez en cuando veíase a distancia algún jinete y grupos de ganado pastando.

—¿Y vamos a presentarnos los dos juntos? —preguntó Max.

—¿Por qué no?

Max se encogió de hombros.

Encontráronse con el capataz antes de llegar a la vivienda, quien les dijo:

—¿Qué queréis aquí? ¡Ah, eres tú, Max! Supongo que este será ese célebre muchacho que mató al sheriff. Me alegra conocerte y te advierto que no me importa si eres o no ese Burt. Miss Jane afirma que no lo eres.

—¿Está ella en casa?

—Estaba cuando yo salí. Se alegrará de veros. Max, Hogeland preguntó por ti varias veces. Creo que esperaba una visita para ti en la próxima diligencia.

Sam vio cómo Max palidecía profundamente.

—Iré a verle esta noche.

Sam no le preguntó nada y estaba seguro de que Max no tenía la menor idea de dónde se encontraba en esos momentos.

Se dejaba conducir por su caballo de modo mecánico.

Los criados avisaron a Jane de quiénes eran los visitantes, y fue ella la que les salió al encuentro con las dos manos tendidas hacia Sam.

—¡Creí que te habías olvidado definitivamente de mí! —le dijo como saludo—. ¿Estuviste en la hacienda de Montoya?

—Sí, y le echó de un modo elegante —dijo Max.

—¿Te echó? ¡No lo hubiera creído!

—Lo del sheriff le asustó.

—Mi padre se alegró de que le mataras. Asegura que era una mala persona, pero se dice que será designado para ese cargo Eddie, y si es así…

—Tendrá que haber elecciones.

—Por eso será él quien triunfe.

—Debe presentarse un candidato que se le oponga.

—No se atreverá nadie.

—Estoy convenciendo a papá para que nos vayamos lejos de aquí. Tiene dinero para descansar.

—Sería una gran idea. Insiste en ello. Podréis marchar a Tucson.

—Mi padre quiere volver a Texas. Es de allí.

—Mejor aún. ¿Dónde está ahora?

—Salió con el capataz.

—Hemos encontrado a este solo —respondió Max.

—Estará recorriendo el rancho. Creo que nos han quitado muchas reses.

—Oye, Jane. ¿Hace mucho que tu padre conoce a Montoya?

—Creo que sí. Se conocieron lejos de aquí.

—¿No sabes dónde?

—Creo que fue durante la guerra. Estarían juntos en el mismo regimiento.

—¡Pero si Montoya es mexicano!

—Pero odia a los yanquis.

—Yo creo que odia a los americanos. Odia a todos los que vivimos a este lado de la frontera y no somos descendientes de los habitantes que había cuando el general Santa Ana capituló, traicionando, según ellos, a México.

—Es un hombre exquisito. Mi padre le quiere mucho. ¿Por qué me lo preguntabas?

—Simple curiosidad, porque él también os quiere mucho a vosotros.

—Sam, yo me voy a marchar al rancho de Hogeland —dijo Max.

—Estás preocupado, Max. Si crees que soy útil en algo, dímelo.

—Gracias.

—¡Ah, y no olvides que por ser amigo mío estás constantemente en peligro!

—Descuida. No lo olvidaré. ¡No creas que soy lento!

—Ya lo sé, Max, ya lo sé.

Cuanto este hubo desaparecido, decía Jane:

—Este Max es un infeliz. Todos se reían de él hasta que tú llegaste.

—Pues yo creo que estáis engañados con él. Me da la impresión de que se trata de un viejo “gun-man” que está ocultando cuidadosamente un pasado que le asusta, no por él, sino por alguien.

—¡Es curioso! Eso mismo le he oído decir alguna vez a mí padre. ¿Y qué piensas hacer ahora, Sam?

—Voy a ir al rancho de Maddox a trabajar.

—No te admitirá. Así lo afirmó cuando estuviste herido.

—Espero que cambiará cuando hable con él.

—¿Por qué no te quedas aquí con nosotros?

—Tal vez no le gustará esa idea a tu padre.

—Todo lo contrario. ¡Le encantaría!

—Prefiero ir con Maddox, pero no temas, nos veremos con frecuencia.

—¿No piensas visitar a Diana?

—Se portó bien conmigo y la estimo de veras. Desde que llegué a Tombstone se puso de mi lado. No debes estar celosa de ella.

—¿Yo celosa? ¿Por qué?

No pudo responder Sam por la presencia del padre de Jane, que saludó a Sam un poco menos efusivo de lo que la hija esperaba.

—Creo que cometes una locura con venir a visitarnos. Debes continuar el viaje y alejarte definitivamente de aquí.

—Voy a trabajar con Maddox.

—Si apareces donde Maddox, este cumplirá su promesa.

—Traía un mensaje para él y he de dárselo. Si no me admite a trabajar tal vez me vaya, pero tendría que arreglar algunos asuntos antes.

—No debes hacer más muertes aquí. ¿Hablaste con Montoya?

—Sí. Sostuvimos una larga conversación.

—Estaba incomodado contigo por aquello del sheriff.

—A usted no le disgusta tanto, ¿verdad?

—Era una mala persona… pero era el sheriff, y eso te ha colocado en una situación muy difícil.

—Ya lo sé. No era menos en vida de él. Se obstinaba en insistir que yo era un famoso pistolero.

—También Montoya pensaba así.

—¿Y usted?

—Pues no lo sé. No estoy muy seguro.

—¡Papá! —exclamó asombrada Jane.

—He podido comprobar quién fue el que dio mis señas. No anda lejos de aquí… Tal vez le encuentre alguna vez.

—¿Pero existe ese pistolero? —preguntó Jane.

—Sí, y es, en efecto, cruel.

—¿Quedaste como amigo de Montoya?

—Creo que no, aunque yo le demostré haberlo sido.

—Él se portó bien contigo —medió Jane.

—Pero no lo hizo por mí, sino por vosotros. Me lo confesó así.

—Es lógico. No te conocía.

—También yo le presté un gran servicio, no por él, que no lo merece, sino por ustedes, a quienes debo tanto.

—No digas eso de Montoya. Es una magnífica persona.

—Es posible. Míster McGregor, ¿le agradaría me quedara como cow-boy en este rancho?

La pregunta sorprendió al padre de Jane.

—Hombre… por mí, sí, pero creo que no te conviene estar en esta comarca.

—Gracias. ¿Lo has visto, Jane? Acaba de asegurar a su hija que tal vez a usted no le interesaba tenerme aquí.

—Mi temor es por ti. Ya sabes que otra vez…

—No debe insistir. Lo sé. No tema, no me quedaré aquí. Maddox me admitirá en el suyo.

Un vaquero entró en la casa e informó a su patrón, diciendo:

—Ha llegado un cow-boy, Maddox, que desea hablar contigo. Es ese que mató al sheriff y a su ayudante en casa de Diana.

Maddox oyó a su vaquero sin hacer el menor movimiento, ni un solo gesto de extrañeza.

Lentamente salió de la casa.

Delante de la vivienda estaba Sam, contemplando a Maddox, al que, aunque no conocía, imaginó al verle venir con el vaquero.

Maddox observaba a Sam.

—¡Hola, muchacho! Creo que querías hablar conmigo —saludó Maddox.

—Sí. Hace tiempo que quise hacerlo, pero contratiempos ajenos a mí voluntad lo impidieron.

—Ya me hablaron de ti. No necesito vaqueros. Creí te lo habrían dicho.

—Necesito trabajar aquí, Maddox.

—¿Quién es ese amigo mío que dijiste te había recomendado?

—Se llama McNary.

—¡Eh! ¿Te refieres a Ernest McNary? ¡No ha muerto! —exclamó entre alegre y asustado.

—No. No ha muerto y tiene interés en venir a verte.

—¡No murió Ernest! —repitió sin escuchar a Sam, como hablando consigo mismo.

—Fallaron en los disparos. Le tuve conmigo unos meses. Fue difícil salvarle, pero al fin lo conseguimos. Él fue quien me dijo que viniera a verte en su nombre.

—¿Conoce a sus agresores?

—Lo sospecha.

—¿Dónde está?

—No lo sé. Le dejé hace más de cuatro meses y es demasiado inquieto para permanecer en un mismo sitio mucho tiempo.

—Bueno…: Puedes quedarte aquí… Hablaré con los otros muchachos para que te conozcan. ¿Cuál es tu otro nombre? ¿O quieres que te presente como Burt Foster?

—Yo no soy Burt Foster.

—¿Qué no eres Burt Foster? Será mejor les hagas creer que lo eres. Los muchachos respetan a los pistoleros famosos.

—Pero no lo soy, y me presentarás como Sam Lytton, que es mi nombre. No me agradan los laureles extraños.

—Está bien. Como quieras. Ven.

Caminó Sam detrás de Maddox, observándole en todos sus menores detalles.

Calculó que tendría cincuenta y algún año, pero sus movimientos eran fáciles aún; las pistoleras caídas, hablaban de un largo ejercicio con las armas.

Producía su proximidad una extraña sensación de frío.

Cuando entró en una amplia nave, en la que se movían varios cow-boys, estos, al ver a Maddox, quedáronse mirando con curiosidad.

Lo mismo le sucedió a Sam. Aquellos hombres estaban envolviendo armas de cañón largo.

—Muchachos, —dijo Maddox—, éste es Sam Lytton, un nuevo compañero vuestro.

—Dijiste que no le admitirías, Maddox —exclamó uno de aquellos hombres de aspecto rudo y con rostro de crueldad.

—He dicho que es un nuevo compañero vuestro. ¿Lo habéis oído? Ven, deseo hablar contigo.

Sam observó la intensa palidez que cubrió el rostro del que había hablado.

—¡No he querido ofenderte, Maddox! ¡Solo quería…!

—¡Ven! ¡Hablaremos!

La frialdad en el tono en que fueron pronunciadas estas palabras llegaron a afectar al propio Sam, que contempló a los demás, en quienes estaba reflejado el miedo.

El requerido por Maddox salió de la nave.

—Casey, encárgate de dar trabajo a este muchacho —gritó Maddox al marchar detrás de su vaquero.

No habían transcurrido unos minutos cuando oyeron dos disparos.

—¡Sabía que terminaría así! ¡Se insubordinó varias veces! —comentó Casey.

—¿Es que le ha matado por eso? —preguntó Sam—. No es motivo para matar a un hombre y menos a un amigo.

—No se pueden discutir las órdenes de Maddox. Procura aprenderlo tú también.

—¡Yo creí que esto era un “equipo” de hombres…!

Al decir esto, Sam miró despreciativamente a todos los que le rodeaban.

«capítulo 8»

TE encargarás del trabajo que hacía ese que ha muerto.

Hay que envolver estos rifles, después de bien engrasados.

—¿Para quién son estas armas?

—Eso es asunto que no nos interesa.

—Te equivocas. A mí me interesa mucho. No ayudaré a nadie a llevar armas a los mexicanos.

—Si pagan bien, eso no debe preocuparte. Cada remesa que se hace cobramos una buena prima, aparte del sueldo.

—No me interesa trabajar aquí. ¡Se lo diré a Maddox!

—Recuerda lo que acaba de suceder —le dijo sentenciosamente Casey.

—Yo no soy como ese… ni estoy tan asustado como vosotros.

—Eres tú quien mató al sheriff, ¿verdad?

—Sí.

—No creo que por ello asustaras a Maddox.

—No lo intentaré. Tampoco me asustan sus crímenes por sorpresa.

—¡Será muy conveniente para ti que no hables más de lo que debes! —dijo Maddox desde la puerta.

—Estaba diciendo a estos…

—Lo he oído.

—Entonces ya sabes que no me interesa trabajar aquí. Me he prometido a mí mismo no participar en negocios de armas. El contrabando me repugna. Yo soy cow-boy, no contrabandista.

—No podrás dejar de trabajar con nosotros, muchacho… ¡Procura no hablar mucho!

Maddox dio media vuelta y desapareció.

Todos estaban sentados a sus trabajos mirando de soslayo a Sam.

—¡Maddox se ha equivocado conmigo!

Y Sam salió detrás de Maddox, agrupándose todos los demás a la puerta para verle marchar.

—¡Maddox! —llamó Sam.

—¡Vuélvete a trabajar! —le dijo Maddox sin volverse.

—¡Escucha! ¡Me voy de este rancho!

—¡No podrás salir! ¡Varios rifles vigilan las salidas y solo sale el que yo autorice a ello!

Sam comprendió que tal vez tenía razón.

Pero marchó hacia su caballo y montó en él, sin que Maddox se preocupara de ello.

Paseó, vigilando atentamente.

El rancho estaba en un valle inmenso y era muy fácil, como había dicho Maddox, vigilar las salidas.

El rio limitaba en una de las partes, y este era vulnerable con su caballo, que sabía cruzar las corrientes más impetuosas.

Se dirigió hacia el río, y después de observar los alrededores con cuidado se metió firmemente decidido en el agua.

No se preocupó del animal, ante el temor de que desde las orillas apareciese algún vaquero armado.

Pero todo había sido una fanfarronada de Maddox para obligarle a marchar.

No había querido negarse a admitir por temor a Ernest, pero hizo todo lo posible por hacer que se marchara.

Seguramente no había matado a aquel vaquero, como le habían hecho creer con ánimo de asustarle respecto a una crueldad que existía, pero no frente a aquellos hombres que parecían decididos a todo.

Cuando estuvo al otro lado se sintió algo más tranquilo.

Púsose a secar al sol, y estaba consiguiéndolo ya cuando sintió el galope de unos caballos.

Se incorporó y vio venir hacia él a tres jinetes con el típico atavío de los peones mexicanos.

Colocóse con rapidez la ropa algo húmeda y esperó en pie la llegada de aquellos hombres.

—¿Qué haces por aquí, muchacho? —le dijo uno de ellos.

—He cruzado el rio…

—Lo hemos visto. ¿Huyes de Maddox?

—No huyo de nadie. He querido probar si mi caballo podría cruzar el rio por esta parte.

—Es un hermoso ejemplar. No todos serían capaces de ello.

—Eres el huésped que estuvo en casa de Montoya una temporada, ¿verdad? —preguntó uno de los jinetes.

—Sí, yo soy.

—¡El famoso pistolero Burt Foster! Tienes muchos admiradores, aquí, en México.

Sam dejó que pensaran así de él, no pasándole desapercibido el gesto de ambición que animaba a los tres.

—Puedes seguir secándote.

—Ya estoy.

—Entonces podemos ir a echar un trago en la taberna de Mary, es la que tiene whisky del vuestro.

—Es extraño que hables tan bien nuestro idioma.

—Lo empecé a oír cuando era muy niño. He nacido en Texas, entre familias de origen mexicano.

—Las autoridades de Tombstone te buscan por la muerte del sheriff. Debes andar con cuidado.

—Creo que han elevado el precio de tu cabeza —comentó otro.

Sam saltó sobre su caballo sin perder de vista un solo movimiento de los tres peones.

Cuando estaban llegando al pueblo, dijo Sam:

—Podéis seguir. Iré después y preguntaré por casa de Mary. No quiero estar con nadie en el pueblo.

Miráronse entre sí los jinetes y uno de ellos dijo:

—No nos importa, nosotros…

—Es que no quiero entrar con nadie. Es por mí.

Sam se despidió de ellos, haciendo como que volvía grupas, pero en una acrobacia admirable, se dejó caer sobre uno de los estribos, asomando el cuerpo bajo el vientre del animal y disparando desde allí contra los tres traidores, que empuñaban sus armas para matarle por la espalda.

Acercóse a ellos y comprobó que no había fallado en ninguno de los tres disparos.

Cuando se incorporaba para volver a subir a su caballo, vio venir a otros cuatro jinetes galopando hacia él, cerrándole el paso para ir a la ciudad, viéndose en la necesidad de volver hacia el rio.

Espoleó a su caballo, que empezó a distanciarse de aquellos jinetes, que al comprobar la superioridad del animal a quién perseguían, disparaban sus armas.

Galopó por la orilla del río, sin que los perseguidores se desanimasen.

Preocupado con los perseguidores, no se dio cuenta de que estaba llegando a Naco.

Al estar frente al puente, metióse en él, encontrando al otro lado a un joven que le saludó con una amable sonrisa.

Reconoció en él a uno de aquellos vigilantes que tenían a Jordán detenido.

Le saludó con afabilidad, preguntándole por Jordan y por Gerald.

Supo que los que esperaban en el pico de la otra vertiente o debían esperar, no habían sido hallados y que Jordán fue llevado a la prisión, donde estaba en espera de ser juzgado.

Entró con él en la caseta que le servía de puesto.

—Todos insisten aquí en que eres el célebre pistolero.

—Ya lo sé y ello me obligará a seguir matando.

—Gerald decía que deberías marcharte para evitar que te maten. Ahora estás fuera de la Ley por la muerte del sheriff. No debes entrar en el pueblo.

—No pienso hacerlo.

Y explicó lo sucedido con los peones mexicanos a quienes tuvo que matar.

—Gerald quería verte para hablarte del asunto de las armas. Dice que tú sabes de eso mucho más de lo que dijiste.

Y no se equivoca, pero no puedo hablar. ¿Sigue en su cabaña del valle?

—Sí.

—Iré a verle allí.

Mientras, uno de los hombres de Maddox, hacía el siguiente comentario:

—Ese muchacho se marchó y ha visto demasiado, Maddox.

—¡No hablará!

—Yo creo lo contrario. Debiste impedir su marcha.

—No habríamos conseguido nada.

—¿No? ¿Por qué?

—Porque no ha de estar solo.

—No te comprendo.

—Es un enviado especial del gobierno encargado del asunto de las armas. Por eso le llevé para que las viera desdé el primer momento. Quería que marchara enseguida.

—Entonces estamos perdidos.

—No. Desaparecerá de aquí toda huella y no podrá comprobarnos nada.

—Hubiera sido mejor matarle.

—No lo creas, Casey. Conozco a esos hombres mejor que tú. Ahora nos cree seguros y buscará a los otros. Cuando venga a registrar esto no habrá, como te decía, la menor huella y tendrá que dejarnos en paz. En este país no puede detenerse a nadie si no es en virtud de delitos plenamente comprobados. Todos los que somos conocidos de ellos no marchamos lejos una temporada.

—¿Le conociste?

—No. Se descubrió al hablarme de Ernest… Estuve con este y Richard hace unos días y sospechan que se trata de un enviado especial que estuvo detrás de ellos por el Gran Cañón. Richard no estuvo jamás con él. Fuimos de astuto a astuto. El creyó que me engañaba y yo estaba seguro de engañarle.

—De todos modos, no debiste dejarle marchar…

—Era más peligroso entre nosotros.

—¿Cuándo nos vamos?

—Mañana. Pasaremos una temporada ayudando a Montoya sin salir de su hacienda. Después iremos al interior de México. Tenemos buenos amigos y no nos faltará dinero en abundancia. Estaba deseando abandonar este asunto. ¡Es muy peligroso!

—¡Maddox! ¡Maddox!

—¿Qué sucede, Jorge?

Así se llamaba él, que hicieron creer a Sam que había sido muerto por Maddox.

—Jordán está detenido y parece que ha cantado todo.

—No te asustes. Jordán no sabe nada de importancia. Se le envió para que le detuvieran y preparara una celada al prometido de Diana y su compañero de trabajo.

—Richard me dice que hemos sido traicionados por alguien. La celada no se ha podido realizar. Jordán avisó a la salida de la oficina de los vigilantes de que había sido descubierto todo y hubo que modificarse los planes. ¿Sabes de quién ha sido obra todo? De ese larguirucho que marchó de aquí. Ese Burt Foster.

—¡Lo temía! Está más informado de lo que presumía… Conoce a Jordán además del cañón de la muerte.

—Richard afirmaba que es un enviado especial del gobierno que le persigue hace unos meses. Le sorprendieron una noche en el Gran Cañón. En aquel lugar que nosotros bautizamos como el Cañón de la Muerte, iba con Jonathan.

—¿El agente Jonathan?

—Sí. Está disgustado Richard porque no le hayamos matado.

—Que se encargue él de hacerlo, si es que se atreve. Si hubiéramos matado a ese muchacho, estaríamos a esta hora adornando algunos árboles. No creáis que está solo.

—Dice Richard que Benny quiere hacer las paces con nosotros y desea entrar en sociedad. Evitaremos la competencia.

—¿Qué opina Montoya de todo esto?

—No lo sé. Richard no me dijo nada. ¡Ah! Otra noticia. Eddie, el banquero, se hace cargo de la placa de sheriff.

—Es un ambicioso y mala persona. Debéis tener cuidado. Quería la mayor parte… y no podemos eliminarle, los depósitos en su casa están más seguros. ¿Dónde está Richard?

—Iba a casa de Diana. Quiere convencerse de que el prometido de ella es un muchacho a quién conoció en Phoenix.

—¿Y si le conoce Gerald a él?

—Será difícil. Va vestido como un peón mexicano.

—Yo voy a ver a Montoya. Si sucede algo, podéis ir a su hacienda. Allí estaré.

Maddox salió de casa de Fred, el único americano, con Diana, que poseía una casa de bebidas en Tombstone.

Vio a Max con un joven que le acompañaba completamente desconocido para Maddox.

Le extrañó que no fuera con Sam.

Max vio cómo le miraba Maddox y se acercó a él, diciéndole en voz baja:

—¡Cuidado con lo que hablas, Maddox! ¡Es un agente amigo de mi hijo! Han venido los dos a verme.

—¡Hola, Max! ¿Y ese amigo tuyo? ¡Es raro que no vayas con él! —dijo Maddox en voz alta.

—¡Cómo! ¿No está en tu casa?

—No le he visto por allí.

Max, pensativo, rascóse la cabeza, y dijo:

—¡Es extraño! Miss Jane aseguró que estaba contigo. Ella le vio entrar en tu rancho.

—Pues no fue.

Max miró a Maddox sombríamente y sin decir nada continuó su sonrisa, entrando en casa de Diana.

Maddox se les quedó mirando a los dos, encogiéndose de hombros al fin.

—¡Max!

Maddox volvióse para ver quién llamaba al viejo vaquero, viendo a Eddie Latimer.

—¡Max! —llamó otra vez Eddie—. ¡Espera! Quiero hacerte una pregunta.

Max fijóse en la estrella de cinco puntas que llevaba muy visible y frunciendo el ceño, dijo:

—¡No vas a decirme que eres tú sheriff!

—Ya lo ves.

—Yo no he intervenido en las elecciones. No tengo por qué acatarte.

—Eso no importa —comentó el agente que le acompañaba—. Al sheriff hay que acatarle se le haya votado o no…

—Este ha sido impuesto, no elegido.

—¿Dónde está ese amigo, tuyo? Tengo deseos de volver a encontrar a ese Burt Foster. He aumentado en dos mil quinientos dólares la prima. En estos momentos es una de las cabezas más valoradas de todo el sudoeste.

—Ese muchacho no es Burt Foster, aunque resulte más peligroso con las armas que con el látigo.

—A mí no me engaña. ¡Es Burt Foster! Y será colgado en este pueblo. Tengo un medio para hacerle venir y no tardará en hacerlo. ¡Miss Jeme está en mi oficina! A mí no se me escapan los prisioneros como al sheriff anterior.

—Pero tú no puedes hacer eso…

—Debo recurrir a todos los medios para librar al país de un hombre como ese. ¡Yo le haré venir!

Eddie marchó, y cuando había andado unas yardas, dijo:

—A ti te dejaré en libertad hasta que me convenga. ¡Te has convertido en su hombre de confianza!

Max no dijo nada, pero su acompañante sonreía.

—Vamos a echar un trago a casa de Diana. De estar ese muchacho en Tombstone, es allí donde podremos encontrarle. Quiero que le conozcáis. Es lo más rápido que he visto con armas y no es mal muchacho.

Mexicanos y cow-boys llenaban el “saloon” de Diana, y esta, tan pronto vio a Max, corrió a su encuentro, preguntándole:

—¿Dónde está ese loco? ¿No sabes? Han detenido a miss Jane hace poco.

—Sí, estoy enterado. Tan pronto como Sam se entere, vendrá como un loco.

—Eso es lo que busca Eddie.

—Acaba de decírmelo hace un momento… No sé, no sé…

«capítulo 9»

NO conozco a tu acompañante.

—Perdona, Diana. Es un amigo de mi hijo, se llama Adams Wyler.

—¡Hola, muchacho! —dijo Diana tendiéndole la mano—. No sabía que tuvieras ningún hijo, Max.

—Sí… no lo había dicho nunca. Ya le conocerás; está en el pueblo, después vendré con él.

—¡Podéis beber un whisky! ¡Invito yo!

Era Benny el que decía esto.

Max le miró intranquilo.

—¡No deseo que nadie me invite! —respondió Max.

—De otro modo no podrás beber, lo has hecho siempre así.

—Pero no quiero aceptar nada tuyo.

—No hago caso de tus insultos. ¿Dónde se ha metido tu mascota? Me refiero a ese asusta niños de quien nunca te separas.

—¿Es que deseas que haga otra exhibición con el látigo?

—Cuando nos veamos, seré yo quien la haga.

—¿Te dijeron cómo hizo lo del sheriff?

—Yo no soy tan torpe. Conozco a esa clase de pistoleros. Solo por sorpresa matan a la gente. Creo que no tuviste suerte al hacerte amigo de él. Eddie Latimer te tiene anotado en su libro.

—¿Quieres whisky? —preguntó Diana a Max.

—Sí. Dos dobles.

—¡No! Yo, cerveza —pidió Adams Wyler.

—Es forastero también. ¿Te dedicas a esperar a los forasteros?

—Soy amigo de su hijo… ¡y será mejor que no nos moleste más!

Al moverse Adams dejó ver la estrella que llevaba en la camisa, y que Benny vio en el acto, poniéndose serio.

—¡Está bien!

Benny se retiró, hablando con sus hombres animadamente.

—¡Es un agente! —decía Benny—. Y dice que es amigo del hijo de Max. No sabía que este tuviese hijos. No comprendo esto… Creí que Max era un pobre vaquero, pero su actitud de ahora ha sido decidida. Me provocó voluntariamente. Yo creí que lo hacía porque estaba ese muchacho vigilándome.

—Tal vez ha mandado venir agentes para ser él quien cobre la prima ofrecida por Burt Foster —decía Laurel.

—¡Eso es! —exclamó Dick—. Siempre ha asegurado que es un viejo astuto. Se ha hecho amigo de Burt, y ahora, cuando presente a su hijo y al amigo, estos le encañonarán y cobran los dos mil quinientos dólares.

—¡Me disgustan las traiciones! Si supiera que era eso, sería capaz de avisar yo mismo a ese muchacho —dijo otro vaquero de Benny.

Diana, desde el mostrador, miraba a Max, pensando lo mismo.

La actitud de Max había sido siempre muy extraña… pero no como para creerle tan cobarde que llegase a este extremo.

            * * *

—Todos estos datos son muy interesantes, Sam, y te lo agradezco muy de veras. No consigo comprenderte del todo. Tan pronto te creo un peligroso “gun-man”, como un buen auxiliar nuestro.

—No me agrada traicionar a nadie, pero en ese asunto de las armas no quiero que triunfen los contrabandistas.

—Iremos a hacer un registro en el rancho de Maddox. Confieso que no sospeché de él.

—Debías sospechar. Su rancho está en el terreno más propicio, para que el contrabando llegue al otro lado de la divisoria.

—Tienes razón. Pero, ¿quién es el jefe de todo esto?

—Eso es misión vuestra.

—¿Sabes que Eddie Latimer es el nuevo sheriff de Tombstone?

—Lo siento, porque tendré que matar a otra autoridad y mi situación, como consecuencia de ello, se hará mucho más difícil.

—Ha aumentado dos mil quinientos dólares por su cuenta a la prima por tu captura o muerte.

—Pero si yo no soy ese Burt Foster…

—El continúa creyendo lo contrario…

—Ya lo sé. Por eso tendré que matarle, y, cuando lo haga, si alguno dudaba de mi peligrosidad, terminará por admitir que Burt Foster y yo somos la misma persona.

—No debes ir por el pueblo.

—Después de matar a Eddie me iré de aquí. Hay otra persona por los alrededores a quién desearía encontrar. Es el que me ha convertido en ese célebre pistolero.

—Ya no se acuerda casi nadie de ese Burt Foster. Si no fuera porque te consideran ese pistolero y estás aquí, no volvería a hablarse de él.

—Por eso me marcharé lejos. Tal vez regrese a mí casa. Es posible que hayan olvidado cuanto hice. Deseo ver a mi madre y a mí hermana.

—Voy a casa de Diana. Tú puedes esperarme aquí. Nadie imaginará que estás aquí.

—¡Voy contigo! Estoy preocupado por Max. No sé qué debía ocurrirle cuando le dieron el encargo de Hogeland, se puso pálido.

—El rancho de Hogeland no está lejos de aquí. Considero una temeridad que vayas al pueblo. ¡Ese Eddie es rencoroso!

—No te preocupes por él.

Gerald no consiguió convencer a Sam.

Era tan obstinado que decidió dejar que le acompañara.

Podrían entrar por la parte trasera del edificio y llegar a las habitaciones particulares de Diana.

—Esperamos la llegada de un enviado especial del gobierno que envían de Phoenix, llegado allí de Washington.

—No sé por qué me dices a mí eso.

—Ni yo tampoco. A no ser porque crea que ese enviado especial lo eres tú, que te has presentado del modo menos sospechoso, aunque suponga un gran peligro personal hacerlo así.

—Si fuese ese enviado especial, no mataría a ese sheriff.

—El sheriff era…

—No insistas, Gerald. No soy quien te imaginas. Confesaré que tampoco me resultan simpáticos esa clase de hombres.

Gerald no dejaba de mirar a Sam y sonreía.

Diana recibió una gran sorpresa al encontrarse con los inesperados visitantes en sus habitaciones.

—No has debido dejar que ese muchacho venga aquí, Gerald. Tan pronto conozca que tiene Eddie detenida a Jane, no habrá quien le detenga.

—Debes saberlo, pero no ahora, voy a ir yo a visitar al sheriff. Tal vez pueda convencerle y logre que deje en libertad a esa muchacha. De lo contrario, tendremos que estar otra vez sin sheriff.

—Eddie es hombre muy inteligente y muy cruel. Debe tenerlo perfectamente planeado todo.

—Por eso voy a ir yo primero. Tú encárgate de que no salga de tus habitaciones.

—Gerald, ¿no será peligroso todo eso que haces para ti?

—Creo que es un buen muchacho y quiero ayudarle.

—También eso creo yo, pero…

—No te preocupes. Podría trabajar como vaquero o ayudante en este “saloon”.

—¡Eso sí! —respondió Diana sonriéndole.

Sam púsose en pie al ver a Diana.

—Otra vez estoy aquí para originarte molestias.

—¿Por qué has venido? ¿No sabías que Eddie te busca con ahínco?

—Él no me preocupa. ¿Has visto a Max?

—Está en el “saloon” con un agente que dicen es amigo del hijo de Max.

—¿Hijo de Max?

—Sí. Creí que sabías que tenía un hijo.

—Es la primera noticia que tengo de ello. ¿Es agente también?

—No lo sé. Aún no le conozco.

—Deben ser los enviados especiales cuya llegada esperaba tu prometido y que le llevó a suponer que era yo uno de ellos.

—¡Tú agente! ¡Tendría gracia…!

—No lo soy.

—¡Ya lo sé!

—Me extraña lo de Max… Yo pensé que sería un viejo “gun-man”. No es lo que aparenta. Sus manos se mueven veloces cuando hay que ir a las armas.

—¡Si parecía un cobarde!

—Posiblemente trata de olvidar un pasado, pero ese hijo agente es algo que no comprendo… Me gustaría hablar con ese hijo. Voy a salir a ver a Max.

—No salgas. Yo diré que estás aquí y le haré venir sin que se den cuenta Benny ni los suyos.

—¿También están esos ahí?

—Sí. Son otros que darían media vida por poder matarte de frente y ante testigos.

—Eso no lo conseguirán nunca. Ellos lo saben. Anda, vete a decir a Max que venga.

Sam salió detrás de Diana, llegando hasta la puerta que comunicaba con el “saloon” y se asomó un poco por la abertura que quedaba al no cerrar bien la hoja.

Buscó a Eddie, Benny y Max, pero lo que vio fue un mexicano que reía con otros frente a aquella puerta, sentado a una mesa.

El cuerpo de Sam envaróse y apretó sus puños con fuerza cerca de las culatas de sus armas.

Había reconocido a Richard a pesar del disfraz.

Le estuvo observando con atención por ver si conocía a los que estaban con él.

Solamente conocía a Richard.

A los otros no les había visto nunca.

De todos modos deseaban su eliminación, el que más le preocupaba en esos momentos era Richard, que sin duda era de todos ellos el más peligroso con las armas.

Celebraba haber entrado por la puerta de atrás, ya que de hacerlo por la principal no habría podido fijarse en Richard y éste hubiese disparado contra él por la espalda, sin darle tiempo a defenderse.

Abrióse un poco la puerta y vio a Max que hablaba con Diana.

Esta separóse de Max, yendo hacia el mostrador, donde quedó atendiendo a los bebedores y ayudando al encargado del mismo.

Max, con disimulo, fue acercándose hasta la puerta que comunicaba a las habitaciones de Diana.

La puerta junto a la que él estaba.

Esperó Sam a que Max llegara junto a él, para decirle:

—Max, espera en el “saloon”. No entres. Voy a salir yo.

—¡No lo hagas! Está Benny con sus hombres. Creo que van a marchar.

—¡No entres! ¿No ves que están pendientes de ti y comprenderán lo que sucede?

Max entendió razonable esto y separóse de la puerta, volviendo a reunirse con el agente que le acompañaba.

Un vaquero entró, y buscando a Benny habló con él, saliendo todos ellos a la calle.

Sam les vio salir.

Era un peligro menos.

No habría podido atender a Richard y a ellos al mismo tiempo.

Dióse cuenta que Richard solamente vigilaba la puerta que comunicaba con la calle, por la que esperaba que habría de aparecer él en caso de ir.

Ahora comprendía que había sido un acierto por parte de Gerald salir por la puerta de atrás, según entrara.

De haberle visto Richard era posible que supusiera que estaba pendiente de la otra puerta del local.

Diana abrió los ojos con asombro y Max le sonreía, diciendo a su acompañante.

—Ese muchacho tan alto que viene aquí, es de quien os he hablado:

El agente miró a Sam con atención.

Pero Sam no miraba ni a Max ni a su acompañante. Estaba pendiente de Richard, que no se había dado cuenta de su aparición todavía.

—¡Hola, Richard! —dijo en voz alta Sam.

Richard, disfrazado de mexicano, al oír esta voz púsose en pie, mirando a un lado y a otro, pero al ver a Sam, que avanzaba hacia él, quedóse paralizado…

—¿Por qué te has disfrazado así? Pensabas caer sobre mi por sorpresa, ¿verdad? ¿Por qué diste mi descripción al referirte a Burt Foster, tu hermano? Querías que me mataran para estar seguro de que no te encontrarías conmigo…

—¿Te refieres a mí? —dijo el mexicano con estudiada sorpresa.

—¡Sí! Me refiero a ti y no esperes ese descuido en el que estás pensando.

Max y el agente observaban a Sam, admirando la seguridad que tenía en sí mismo y el pánico que producía en aquel hombre que se ocultaba bajo el disfraz, quien hacía esfuerzos bien visibles para mantener su serenidad.

—Estás equivocado conmigo, muchacho. No sé nada de esos personajes de quienes hablas.

—Hablas demasiado bien mi idioma para ser mexicano.

Richard dióse cuenta de lo del idioma ya tarde.

—He estado muchos años entre vosotros.

—¡Convéncete de que es inútil! ¡Y prepárate, porque te voy a matar! Ya sé que estabas dispuesto a que yo muriera sin poder defenderme. Yo en cambio, voy a permitir que te defiendas.

—Insisto en que estás equivocado.

—Sam, ¿qué te sucede?

Era míster McGregor quien decía esto desde la puerta, donde estaba con Montoya, quienes acababan de entrar, oyendo lo último que había dicho Sam.

Este no miró hacia la puerta, pero dijo:

—¡Míster McGregor! ¡No intente distraerme otra vez! ¡Soy capaz de olvidar cuanto le debo!

Max miró con sorpresa a los recién llegados, diciendo al agente:

—Esto es un peligro para este muchacho.

—¡No comprendo qué es eso! Ni cuál es el sentido de tus palabras.

—¡Cállese! —gritó Max, encarándose con McGregor.

—¡Hola, Max! ¡No sé a qué…!

—¡Que se calle! ¡No te descuides, muchacho! ¡Yo vigilo a estos dos!

Diana miraba con el mayor de los asombros a Max.

—Defiéndete, Richard. Voy a matarte. Debí matarte hace tiempo. Gracias, Max. Vigila bien a ese caballero mexicano. Creo que no me estima mucho.

—¿Es que os habéis vuelto locos? —dijo McGregor, sacando el pañuelo del bolsillo y secándose la frente—. Venía buscándole, Sam, para…

—¡Si no se calla disparo!

Max había encañonado a McGregor con tal rapidez, que éste quedó paralizado por la sorpresa y no porque así lo ordenara Max.

—Richard, ¿listo?

El falso mexicano se dejó caer a un lado de la mesa, mientras sus armas salían en las manos, que cayeron inertes, al tiempo de detonar las armas de Sam.

—Era muy rápido, ya lo sabía, pero no lo suficiente para enfrentarse a mí. Por eso iba a asesinarme por sorpresa. Ahora puedo atenderle, McGregor. ¿Por qué ayudaba a Richard? ¿Dónde le conoció?

—Yo no intentaba ayudar a nadie… No sabía que estuvieras peleando… No conocía a ese mexicano.

—¿Usted tampoco le conocía, Montoya?

Tampoco.

—¡Está bien! ¡Seré yo el equivocado! Ese Richard vivía en la hacienda del señor Montoya, en Naco. ¿Conocen ustedes a este personaje mexicano?

—Déjate de bromas de mal gusto. Soy yo, Manuel Montoya. Bien lo sabes.

—¡Ah, es usted! ¿Y no conoce a Richard? Era el encargado de pasar las armas a México, que usted compra y almacena en su casa. ¡Puedes dejarle, Max, no creo que se atreva, después de lo que ha visto, a intentar nada violento!

Eres un desagradecido. Te tuve en mi casa más de un mes y…

—No lo hizo por mí, recuerde que así me lo dijo no hace mucho. No debo agradecer, por lo tanto, lo que no se hace por mí.

«capítulo 10»

SOY una persona muy conocida en esta ciudad… en cambio, tú…

—¡Llámeme pistolero! No me importa. Acabo de demostrar que lo soy. Pero no estoy dispuesto a permitir que se faciliten armas a sus paisanos. ¡Pero hay aún más! En su rancho se concentra el fruto de los robos de toda esta comarca.

—¡Sam! ¡Montoya es un buen amigo mío!

—No, míster McGregor; el señor Montoya es su socio. Si hubieran mirado ese carretón que reparte víveres a los peones necesitados, habrían visto, como yo, bajo esos víveres, un cargamento de armas que pasaba, con el consentimiento de los vigilantes, la frontera.

—¡Quietos los dos! —gritó Max.

—No le dije nada antes por su hija, que ignora la realidad de sus negocios e idolatra a su padre.

—¡Pobre Jane! Si supiera en la prisión lo que me estás diciendo, te odiaría con toda su alma.

—¿Qué ha dicho? ¿Jane está presa?

—Sí. La detuvo Eddie.

—¡Cuidado, Sam! Lo hizo para obligarte a ti a que vinieras. ¡No cometas una gran torpeza! —le dijo Diana.

Sonriendo, Sam dijo:

—Cuanto de los dos he dicho, es cierto.

—Lo sabemos, muchacho —intervino por primera vez el agente que acompañaba a Max—. Gracias a ti dimos con la pista. Cuanto dijo Jordán era cierto, pero mucho silenció por miedo a ese que acabas de matar. Me alegra que el señor Montoya haya cometido la torpeza de venir en estos momentos a nuestro país. Es el agente de compras de las armas que pasan como contrabando. Es mi prisionero, en unión de míster McGregor, que tenía engañados a todos, incluso a nosotros.

—¡No, no, eso no, McGregor! —decía Max, encañonándole—. ¡Levante las manos!

McGregor se detuvo y obedeció a Max, no de buen grado. Pero no le quedaba otro remedio.

—No lo hice por ayudar a nadie, sino porque odio ese negocio de las armas.

—¡Desármeles, Max! —pidió el agente, que tenía ya sus armas preparadas también.

Obedeció Max, y los dos, desarmados, se miraron entre sí con una expresión de desaliento.

McGregor miró a Sam con odio.

Este decía a Diana:

—He de ir para que Jane sepa que no he tenido más remedio que hacer lo que he hecho.

—No vayas, muchacho. Espera a Gerald. Él ha ido a hablar con Eddie.

—Le engañará…

—No creas tan ingenuo a Gerald. Pero con lo que has hecho has colocado a esa muchacha en una difícil situación. Si es cierto todo lo que has dicho, su padre será condenado a varios años y perderán el rancho que poseen aquí. Se incautará el Gobierno de él.

—Lo comprendo, pero hablé así para contener a McGregor y que no me obligase a matarle.

—Ahí llega Gerald.

Pero este, al ver al agente que acompañaba a Max, sonrió, diciéndole:

—¡Hola! ¿Vino el inspector?

—No era necesario, Gerald. Lo habéis tenido aquí todo el tiempo.

—Lo imaginé, aunque él me lo negó. Te refieres a ese Sam, ¿verdad?

—No. Me refiero a Max. Ya podemos decirlo. Gracias a ese muchacho hemos logrado detener a estos dos influyentes y peligrosos caballeros.

—¡Eh! Dices que…

—Atienda a estos —dijo imperativamente Max—. Después hablaremos de todo eso.

Sam, que oyó, como todos, lo que hablaron, miró a Max de un modo especial.

Max fue hasta él, diciéndole:

—¡Perdóname, muchacho! No podía dejar de engañarte. Me encariñé contigo y temía perderte. Al principio te creí ese pistolero… Después estaba convencido de que no lo eras. He terminado de convencerme hace unos minutos. Me disgustaría saber que no me guardas rencor.

Los reunidos comentaban entre murmullos el descubrimiento, para ellos sensacional, de que Max fuese enviado especial del Gobierno.

—No sé qué pensar…

—Llámame Max, como antes.

—No he sido gran amigo de esas placas.

—Ya lo sé: De eso hablaremos más tarde. Nos has prestado un gran servicio. Tú adivinaste en el acto lo que yo no conseguí ver en varios meses. Ahora vamos a arreglar el asunto de Jane. Yo hablaré con el sheriff. Creo que conseguiré hacerle obedecer.

—Déjame que sea yo quien arregle esto.

—No. Eddie Latimer es otro de los eslabones de esta cadena. Déjamelo a mí, sé cómo tratarlo.

—No lo comprendo. ¡Sí quiso matar a McGregor!

—Yo te diré por qué. Era este el que hacía los depósitos, y por lo tanto el que sabía la verdad de ellos. Si hubiera muerto, le culparían de haber engañado al grupo.

—¿Y cómo no le acusaba McGregor?

—Este ignoraba que Eddie era uno de los contrabandistas. Estaba de acuerdo con Montoya. Temían a Richard, que era impetuoso y sanguinario. Amenazaba constantemente con su hermano Burt Foster.

—¿Y dónde está ese Burt?

—En ningún sitio. No existió jamás. Aquellos crímenes los hizo Richard y sus amigos extendieron la noticia de ese pistolero.

—Por eso facilitó mis señas.

—¿Dónde le conociste?

—En el Gran Cañón. Yo acababa de matar a un hombre… pero hablemos de otra cosa.

—Sam, dentro de unos días llegará una persona que desea verte.

—¿A mí?

—Sí. Le he mandado venir.

—¿Quién es?

—Tu padre.

—¡No, no le veré!

—Sí. Todo está perdonado. Volverás a casa, donde te esperan tu madre y tu hermana.

—Pero…

—La persona a quién mataste era un ventajista con aspecto de caballero como ese McGregor. Todo está olvidado.

—¡Oh! ¡Gracias, Max, muchas gracias!

* * *

—No pierdas el tiempo, Max. Ya ha venido ese agente a verme y le he dicho lo mismo que te digo a ti. ¡Soy el sheriff, y soy quien impone la Ley! Debes darte por satisfecho que no te detenga a ti. Ya lo haré. Me interesa que estés en libertad para poder coger a ese Sam.

Max lo colocó todo sobre la mesa de Eddie, quien empezó a leer con curiosidad primero y con avidez después.

—De modo… que resultas un enviado especial del Gobierno con categoría de inspector… ¡Tiene gracia esto! ¡Y yo que pensaba meterte en la cárcel y condenarte a unos años por ayudar a Burt Foster! ¡Pero ni aun así soltaré a Jane! ¡Soy el sheriff!

—Trato con esto de salvar tu vida y de evitar a Sam el posible remordimiento de una muerte más.

—Seré yo quien mate a ese Sam. Me hirió gravemente y…

—También él resultó herido de gravedad.

Max vio a los ayudantes de Eddie dispuestos a intervenir, al parecer, por oír las voces que daba el sheriff.

—Espero que lo pienses mejor… Cuando sepas que McGregor y Montoya están detenidos, Richard muerto y Benny vigilado.

Salió de la oficina después de decir esto.

Eddie paseó nervioso por la oficina y marchó a su casa próxima, encerrándose en su cuarto, donde tenía la caja fuerte.

Estuvo sacando unos saquetes de oro y muchos billetes, que metió en una bolsa de mayor tamaño.

Había comprendido que las palabras de Max encerraban una amenaza hacia él y lo preparaba todo para huir esa misma noche.

Estuvo luchando con la idea de llevarse a Jane para que fuese un escudo contra la persecución.

Dejaría una nota diciendo que si le perseguían mataría a la muchacha.

Temía que Montoya, ante el temor del engaño y el abandono, dijera cuanto sabía, y era mucho.

Pasó más de dos horas en estos preparativos, durante los cuales, una idea barrenaba en su imaginación: quería matar a Sam antes de escapar.

Idea que tomó cuerpo de modo tan obsesionante, que no supo librarse de ella.

Repasó sus armas por ver si funcionaban bien, y una vez convencido de ello, las colocó en sus fundas y salió a la calle.

El dinero lo dejó colocado en la silla de un caballo que quedaba listo para emprender la marcha, en su cuadra.

Encontró a un ayudante, que le explicó con detalles todo lo sucedido en casa de Diana horas antes.

Esto, que debiera ser un freno a sus propósitos, resultó todo lo contrario.

Entró en casa de Diana mirando a todos lados y diciendo a Diana:

—¿No ha vuelto por aquí ese Burt Foster?

—No conozco a ningún Burt.

—Ya sabes a quién me refiero.

—Ese muchacho marchó.

—Estoy seguro de que volverá. Le esperaré. Ponme un doble.

Diana, de mal gusto, complació a Eddie, retirándose a sus habitaciones.

—Gerald, está ahí Eddie que espera a Sam. Debes avisarle que no entre descuidado.

Gerald, sin responder, salió a la calle, regresando a los pocos minutos.

—No temas, Diana. Es Eddie quien está cercado. Han encontrado en su casa el caballo con el dinero preparado. Debe proyectar huir, pero Max ha tomado bien sus medidas. Solo le preocupa la aparición de Sam. Dice que es tan tozudo que no podrá evitar la entrada, como no le encañonen varios hombres.

—Pues deben hacerlo. Eddie está bebiendo, y es que busca valor en el alcohol para asesinar a ese muchacho.

—Si le ve con tiempo no será tan fácil.

—Voy al “saloon”.

—Te acompaño. Así vigilaré a Eddie en evitación de una traición por su parte.

Salieron los dos muchachos en el momento que Max entraba con Jane de su brazo.

—Eddie —dijo uno—, uno de tus ayudantes, al conocer mi personalidad, ha puesto a mí disposición a miss Jane.

—¡No te metas en esto, Max! ¡Soy yo el sheriff! ¡Yo me haré cargo de ella!

—Quédate dónde estás… Debes ir haciéndote a la idea de que todo ha terminado para ti.

—¡No creas que…!

—Es inútil, Eddie. Estás rodeado. Encontramos el dinero en tu caballo. Era la prueba que necesitábamos para detenerte.

—¡Quieto! ¡No se mueva o mato a los dos!

Comprendió un poco tarde Max el error que acababa de cometer.

—No cometas una locura, Eddie. De nada te servirá el que nos mates, no por ello conseguirás escapar con vida de aquí. Hay varios agentes apuntándote con sus rifles.

—¡Acercaos! ¡Más!

—Eddie…

—¡Cállate!

Sonó un disparo y Jane estuvo a punto de perder el conocimiento al comprobar que el viejo Max había caído herido.

—¡Cobarde! ¡Le has matado!

—¡Si no cierras la boca es lo que haré! ¡Disparé solamente a herirle…! ¡Vamos a salir los dos de aquí!

—¡No te acerques!

—¡Jane! ¡No estoy bromeando!

Ella continuó retrocediendo, sin conceder importancia a la clara expresión del rostro de Eddie, en el que podían leerse los más firmes propósitos.

—¡Suelta tus armas, Eddie! —gritó Sam, apareciendo en el “saloon”.

Eddie sintió una profunda angustia al reconocer aquella voz.

—¡Maldita! —escupió al tiempo de obedecer—. ¡Así es como…!

—Puedes volver a recoger ese revólver. No temas. Permitiré que vivas lo suficiente para que puedas irte al otro mundo convencido de tu inferioridad…

Jane gritó asustada al ver en la forma que Eddie se había lanzado en busca del «colt» que acababa de dejar caer, por orden de Sam.

Con las décimas de segundo suficientes, Sam disparó dos veces, impidiendo que Eddie, que murió con el «colt» empuñado, apretara el gatillo.

—¡Eres un loco! ¡Ha podido costarte la vida por…!

—Conviene que vea esa herida un médico. Sangra bastante, y es precisamente lo que debe tratarse de evitar. Acuérdate de lo que me dijo el doctor a mí cuando me hirieron por la espalda.

——Lo que dijo el doctor, únicamente Jane y yo lo sabemos… ¡Esto empieza a doler…!

Cuando el doctor salía de casa fue sorprendido en la misma puerta por Jane.

Minutos después reconocía la herida que Max presentaba en su hombro derecho.

—Has tenido suerte, viejo gruñón. No es más que un simple arañazo.

—¡Pero que duele bastante…!

Sacó un pañuelo del bolsillo el doctor que puso sobre la boca de Max, diciéndole:

—Muérdelo. Voy a verter un líquido sobre tu herida que escuece bastante.

—¡Ah! —exclamó Max al sentir aquel escozor tan enorme.

Con gran delicadeza secaba el sudor que brotaba de su frente, Jane.

En su afán de abrirse paso, un joven, luciendo una estrella bajo la camisa, sonrió al llegar junto al herido al que dijo:

—¡Oí decir que habían matado al enviado especial de Washington…!

—¡Eche una mano a sus compañeros, agentes!

—¡Papá!

Llorando de alegría, padre e hijo se abrazaron.

Minutos más tarde, cuando Max preguntó por Sam, comprobaron que este había desaparecido.

—¿Tienes idea de dónde ha podido ir, Max?

—No, Jane, pero de lo que sí estoy seguro es de que pronto volverá. Ven conmigo… Quiero hablarte de algo que creo debes saber…

Apoyándose con suavidad en el hombro de la muchacha, y hablándole con la sinceridad que requería el caso, ambos abandonaron el local.

Resultó muy duro para la joven conocer la verdadera personalidad de su padre.

Una hora más tarde el propio Max la acompañaba hasta la prisión en la que había sido encerrado en compañía del mexicano Montoya.

«final»

BENNY ¡Benny! ¡Ese caballo galopa como un demonio! ¡Nos dará alcance antes que logremos cruzar la frontera!

—¡Encárgate de él, Laurel!

—¡Yo me quedo con él! ¡Nos reuniremos contigo en cuanto hayamos acabado con ese maldito!

—¡Disparad sobre el caballo!

Benny Newberry continuó galopando, volviendo con frecuencia la cabeza, cada vez que escuchaba un disparo, con el deseo de ver rodar al jinete que montaba tan magnifico caballo.

Al darse cuenta de las intenciones de Dick y Laurel, Sam desenfundó el rifle, y sin aminorar la marcha de su montura, apretó el gatillo dos veces.

Benny espoleó con rabia su caballo al ver rodar por el suelo, a sus dos hombres de confianza.

En su afán de cruzar la divisoria, castigó sin darse cuenta de la crueldad con que lo hacía al noble bruto que montaba.

Un potente relincho y la total desobediencia del animal fue algo que estuvo a punto de paralizar su corazón.

Una especie de descarga eléctrica paralizó su cerebro de una manera automática.

El cuerpo, al tomar contacto con el suelo, daba la impresión de que se había desarmado por completo para al final quedar con los brazos en cruz mirando al cielo.

Los ojos vidriados; muy abiertos, anunciaban que la muerte les había sorprendido inesperadamente.

Detúvose Sam ante el cadáver y una sonrisa triste iluminó su rostro al comprobar una vez más la trágica seguridad de sus manos.

Había conseguido alojar la bala en el mismo centro de la nuca de Benny.

Volvióse con rapidez para no presenciar el triste final de aquel caballo que continuaba galopando enloquecido, y que fue a estrellarse contra unas enormes rocas.

Para evitarle el sufrimiento vióse obligado a efectuar un tiro de gracia sobre la cabeza del moribundo animal.

* * *

—¡Sam! ¡Sam! ¡Bendito sea el Cielo!

—Hola, Max.

—¿Dónde diablo te has metido?

—Hubiera estado al otro lado de la divisoria si no llego a encontrarme con uno de tus agentes.

—¿Es que no sabías que tus padres iban a venir?

—Precisamente por eso había decidido huir…

—¡Hay que darse prisa! La diligencia sale dentro de unos minutos… Jane había decidido irse con tus padres a Polacca. Las tierras de McGregor no han sido confiscadas por el Gobierno de la Unión como todos esperábamos. Al parecer pertenecían a la esposa de McGregor. Jane ha heredado el rancho. ¡Ah! McGregor ha sido condenado a cinco años de prisión. Su confesión ha resultado muy útil… El caballero Montoya le obligó a pasar armas a México. Le había amenazado con matar a su hija si les traicionaba. En una de las confesiones que consiguió Gerald figura este importante detalle. Con un poco de suerte, contando con la benevolencia de la Ley, pronto saldrá de prisión.

—¡Gracias, Max…!

Llegaron con el tiempo justo a impedir que la diligencia se pusiera en marcha.

La presencia de Sam fue acogida con fuertes aplausos por los numerosos espectadores que habían ido a presenciar la salida de la diligencia, y que poblaban la calle principal.

—¡Sam! ¡Sam!

—¡Mamá…!

Vivamente emocionado, Max volvióse de espaldas para que no le vieran llorar.

—Bien, Sam… Creí que no volvería a verte más. Supongo que estarás enterado que lo de Polacca se aclaró todo.

—Max me lo ha contado… ¿Ya os conocíais?

—Hemos sido compañeros durante muchos años…

—¡No! ¡Y el muy zorro…!

—¿Qué te parece Tombstone para vivir, hermano?

Sam miró a su hermana y luego a sus padres.

—Nosotros te agradecemos que nos evites este largo y pesado viaje que íbamos a hacer hasta Polacca. Tu tío Frank cuidará nuestras tierras. Fue lo primero que le dije cuando salimos de allí.

—¡Mamá…!

—No le des mucho tiempo para pensarlo, Jane… Este condenado lleva la herencia del plomo en las venas como su padre.

Jane arrastró a Sam hacia la iglesia mientras el padre de este, y Max, contagiaban a los demás con sus potentes carcajadas.

FIN