CAPÍTULO PRIMERO

Un mes después Milton estaba en el vecino Estado de Nevada, dedicado a la dura vida de la pradera y el desierto, utilizando a cada momento y con cualquier motivo sus armas.

Cada día veíase más rápido, y eso que siempre suponía que no seria posible adquirir mayor celeridad.

En el bolsillo izquierdo de su chaleco de piel de antílope, llevaba la insignia estrellada de sheriff, y a respaldo una inscripción, hecha por orden del gobernador, indicaba amplias instrucciones. Este escrito lo llevaba oculto en la vuelta de sus altas botas de montar, que fueron cosidas con el documentó oculto. Siempre que lo necesitara podría, con su cuchillo liberar este papel.

La camisa de franela a cuadros y su pañuelo de un rojo chillón hacía que se destacara a distancia. El sombrero de alta copa y anchas alas, caído hacia la frente, estaba aún en demasiado buen uso.

Las espuelas de gruesas rodajas de plata tintineaban al andar sobre los terrenos duros.

Huía por sistema todo campamento maderero o de ganado. No quería tener contacto con la civilización especial que le describiera el gobernador hasta no creerse en condiciones para ello.

Los pocos minutos que entraba en los pueblos lo hacía para reponer sus víveres y sus municiones; especialmente de estas últimas, de las que gastaba grandes cantidades.

Las prácticas realizadas a diario iban complaciéndole; pero no podía contrastar con la rapidez en otras personas. Aves en vuelo; los gatos a todo correr eran alcanzados con seguridad absoluta e invariable… Sin embargo, Milton suponía que esto lo hacían todos los que vivían la agitada vida de la aventura. El no sabía que más de un gun-man famoso habría perdido el color ante aquellas proezas realizadas por Milton con tanta naturalidad y sin sospechas que ello ya suponía habilidad extraordinaria.

Lo mismo a caballo que a pie, corriendo que parado, todo animal que pasara al alcance de sus armas era muerto con seguridad desconcertante.

Aprendió a disparar desde las fundas, costumbre que había oído tenían algunos pistoleros célebres.

Sin embargo, no se consideraba aún en condiciones y quería tener la seguridad en sí mismo que le diera el dominio necesario.

Quería llegar al desierto por la parte opuesta y vivir en él lo suficiente para sorprender a los Halcones, caer sobre sus piezas elegidas en los pueblos limitadores del desierto. Needles, el pueblo en que murió el hombre que le comunicó la muerte de su padre, era el lugar elegido en principio. Desde allí, y aconsejado por las circunstancias, actuaría.

Dinero tenía más que suficiente, pues el gobernador, aparte de sus ahorros, le entregó la paga de un año y el sueldo entonces señalado era, según criterio personal de Milton, un poco exagerado. Parte de sus ahorros o reservas iban en la silla de «Beam», como bautizó a su caballo, que era un mustang de fuertes zancas y hermosa planta, aunque no tuviera la elegancia que otros caballos con menos cruces en su sangre. Sin embargo, estaba demostrando ser un caballo duro de boca y patas; es decir, sin exigencias en la comida ni espantos por el terreno. Lo compró en pocos dólares a un viejo vaquero que iba con propósito de embarcar en San Francisco. No le engañó al asegurarle que era veloz como el viento y duro como el acero.

Milton, que lo trató bien desde un principio, supo granjearse la fidelidad decidida del noble bruto. Poco a poco iban acostumbrándose mutuamente a los característicos resabios. La vida al aire libre parecía agradar a los dos.

Cuatro meses hacía que saliera de California cuando Milton llegaba a Boulder City, en la desembocadura del Gran Cañón.

Boulder City era lo que su nombre indicaba, una enorme agrupación de cantos rodados a consecuencia, sin duda, del caudal del Colorado en un viejo lecho que por caprichos de la naturaleza o en fenómenos poco comprendidos, abandonó después de muchos años.

Las calles eran de pedruscos que, aunque apisonados con sistema primitivo, quedaron bastante igualados, haciendo que los caballos levantaran con su metálico calzado innumerables chispas y que el caminar de personas o animales no pudiera, como en la mayoría de los pueblos, ocultarse o atenuarse.

Por eso, aunque Milton, curioso, entró con la brida en la mano y a pie, los vecinos de Boulder City, que conocían las pisadas de todos los animales del pueblo, se asomaron a las puertas de sus viviendas para conocer al arrogante joven, cuyas espuelas de plata tintineaban en su pisar enérgico, indicio de juventud y de fortaleza.

No eran muchas las calles, y todas ellas eran tan iguales que resultaba difícil distinguir al no habituado a los pequeños detalles que permite la distinción, incluso en las cosas más exactas en apariencia.

Lo que se distinguía de las demás edificaciones era una sencilla iglesia que había aislada y a la que se dirigían en esa hora muchos de los vecinos del poblado, de ambos sexos.

Milton siguió a los vecinos y, dejando su caballo a la puerta entró en la iglesia, uniéndose al coro general en los salmos que en esos momentos cantaban.

Su voz bien timbrada y educada en el coro del colegio, resaltó sobre las otras, haciendo que, en especial las mujeres volvieron la cabeza en busca del propietario de aquella garganta tan privilegiada.

Al ver que se trataba de un desconocido, las jóvenes le sonreían y las más viejas le miraban con recelo. Los hombres encogían los hombros y seguían con su canción. Algunos guardaron silencio para oír mejor. Pero el Padre, como eran varios los que decidieron igual estratagema, les conminó con la vista, entrando todos nuevamente en voz.

Cuando terminó la función religiosa, el Padre se aproximó a Milton con objeto de felicitarle al saludarle.

—No sabe cuánto agradezco que haya entrado hoy a la iglesia. Ha dado, sin proponérselo, una lección a los jóvenes de aquí que consideran sólo para los viejos esta obligación. Usted no es de por aquí, ¿verdad?

—No… Soy un incansable viajero y aventurero, y creo que nadie más necesitado que yo para pedir toda clase de ayuda, sobre todo cuando se aprecia, en general, una idolatría hacia los bienes materiales exclusivamente, que son la causa de tantas luchas.

—Me agradaría, si no tiene inconveniente, viniera a comer con nosotros; mi mujer tendrá un verdadero placer en conocerle. Lo mismo espero le suceda a mi hija, aunque ésta tiene fama por la comarca de ser muy rara.

—¿Es joven su hija?

—Diecinueve años. Está siempre entre libros, pero no gano lo suficiente para haberla enviado a un colegio superior. Hace ya algunos años que yo no puedo hacer otra cosa que aconsejarla. Mis conocimientos, fuera de la profesión, los agoté en poco tiempo, porque tiene una inteligencia excepcional.

—No me atrevo…

—Le aseguro que no molestará; al contrario. ¿Ese caballo es suyo?

—Sí.

—Magnifico ejemplar. Lo llevaremos también; hay sitio para él y hasta creo que no le faltará su pienso.

Milton no saíia oponerse. El Pastor, cogido de su brazo, tampoco daba facilidades para ello.

Al pasar por uno de los locales de diversión, un vaquero mal encarado, asomó el rostro y sacando la lengua hizo un ruido extraño en tono de burla hacia el Padre.

Milton trató de soltarse, pero el Pastor añadió, mientras lo impedía:

—No se lo tome en cuenta, fue a mí. Lo hace todos los días que me encuentra. Es un pendenciero. Todos le temen y ha asegurado que me obligará a pelear con él, pues dice que este pueblo no necesita de mis servicios.

—¿Y el sheriff?

—Le tiene acobardado. Por él no van muchos a la iglesia. Cada día tengo menos. Y como yo vivo de las aportaciones voluntarias, no es mucho lo que nos sobra, pero Dios no nos abandona.

El zumbido desagradable del vaquero les siguió unos metros y como no hiciera caso, gritó desde la puerta del saloon:

—¡Eh. Pastor! Le invito a un whisky… ¡Ya verá como le ilumina!

—No le haga caso —suplicó el Padre a Milton, que intentó responder—. No nos puede ofender quien como ése no sabe lo que se dice.

Un coro de carcajadas quedaba a la espalda.

Por fin llegaron a casa del Pastor. Vivienda modesta, pero coquetona y bien cuidada, en lo que se apreciaba la intervención femenina de buen gusto.

Hizo la presentación de Milton a las dos mujeres.

Milton dando vueltas a su sombrero, no se atrevió a mirarlas.

La mujer del Pastor, más locuaz que su hija, dijo:

—Has hecho bien. Kenneth, en traer este joven a casa. Hemos oído que canta admirablemente. Claro que es joven y tal vez esté acostumbrado a otra vida.

—No; eso no. He vivido últimamente a plena naturaleza. Los desiertos y las praderas han sido mis viviendas.

—¿Aventureros? —preguntó Nesta Walker, la hija.

—Sí, buscador de oro.

—¿Por los desiertos y praderas?

—Ése era el camino hasta llegar aquí.

—¿Estará algunos días? —preguntó mistress Walker.

—No quisiera entretenerme mucho; pero tampoco es muy urgente. Tengo aún reservas de filones anteriores.

Estas palabras no sabría explicar si se viera en la necesidad de hacerlo, porque las había dicho, ya que al entrar en el pueblo su pensamiento era bien distinto. Pero lo cierto era que habían sido pronunciadas minutos después de mirar por primera vez a Nesta… Y Nesta era… la mujer más bonita que jamás viera.

Los ojos pardos, protegidos por aquéllas tan largas y negrísimas pestañas, tenían un tono burlón que no recordaba nada semejante. La boca, de labios recortados, de perfecto dibujo, mostraba al hablar unos dientes tan blancos que le recordaban las nieves perpetuas canadienses o las arenas al binas de algunos desiertos.

De buena y proporcionada talla, resultaba en esta rápida observación para Milton.

—Entonces nos honrará con ser nuestro huésped.

—Eso no es posible, y perdóneme esta franqueza —intervino Nesta—. Ya es suficiente el odio que nos tiene Reinhardt Schonland para darle nuevos motivos para morder en nuestra reputación.

—Tiene razón Nesta; Reinhardt es ese pobre loco que nos hizo burla. Nesta no ha hecho caso a sus reiterados requerimientos, y si usted fuera nuestro huésped…

—Seria demasiado abuso por mi parte y comprendo las razones de su hija.

—Pero ello no obsta para que si no supone demasiada molestia tenerlo a comer con nosotros a diario, y en esto somos unos egoístas, ya que le pedimos a cambio noticias de un mundo del que no sabemos nada. Yo nací aquí… y aquí por lo visto seguiré viviendo hasta que no tengamos que comer, por que el bestia de Reinhardt tiene asustados a todos los que nos ayudan. Yo he querido poner un colegio… y nadie se atrevió a enviar sus hijos. El sheriff está acobardado…

—Sí; a comer espero le tengamos todos los días que se proponga permanecer aquí —insistió Kenneth.

—Creo que no debo abusar así de ustedes. Sin embargo, entiendo que lo de ese Reinhardt debieran afrontarlo valientemente antes de que no tenga solución.

—Yo no lo he hecho porque estoy deseando marchar de este pueblo —dijo Nesta.

—Yo no puedo actuar como otra bestia como él, y mis palabras son sermones en el desierto.

—¿Pero qué es lo que se propone?

—Ahora, mientras comemos, se lo explicaré yo —afirmó Nesta, caminando hacia el comedor.

Una vez todos sentados. Nesta fue quién se encargó de ir sirviendo.

Varias veces sus ojos se cruzaron con los de Milton, sin que perdieran aquel tono burlón que antes observara éste.

—La oposición que Reinhardt hace a mi padre es por mi causa. Desde hace dos años me persigue con una insistencia machacona y como no me conoce, supuso que podría dominarme con su crueldad, asustándome. Ha impedido que los jóvenes me hablen y las muchachas de mi edad no me aprecian porque Reinhardt ha ido diciendo que yo he afirmado que no quería nada con ellas, porque si yo me considero más guapa y más inteligente… Por orgullo, lo confieso, yo no he rectificado estos criterios, porque no merecen mi consideración y mi respeto quienes suponen ciertas en mi esas frases. Este orgullo mío ha sido aprovechado por Reinhardt para confirmar sus asertos, y así, girando en un círculo vicioso me veo la más impopular de este pueblo y, a pesar de ello, o no sé si por ello, la más feliz, porque a veces pienso que es preferible no tener amigas cuando las que podían serlo piensan así. Reinhardt ha hecho cuestión de honor en humillar nuestro orgullo y por eso está provocando a papá. Le ayudan todas las jóvenes de Boulder City, quienes afirman que no comprenden por qué desprecio un partido por el que la mayoría de ellas suspiran. Éste es otro motivo de odio a mí. Reinhardt está considerado como el hombre más valiente, más rico y… más guapo de esta región, y no me perdonan que se haya fijado en mí y creen que mi actitud tiene como finalidad en ardid femenino, incrementar más su cariño o ponerlo a prueba. Ya tiene explicado por qué nos odia ese hombre.

—¿Es de aquí?

—No —respondió Kenneth—. Vino hace unos seis años. Tiene negocios en Nipton.

—El dice que se quedó aquí por Nesta.

—¿Qué negocios son ésos?

—Parece que compran él y sus socios oro en polvo o en pepitas de los buscadores que regresan fracasados con algunas onzas de los que tuvieron suerte.

—Si… —agregó Nesta—. Son ladrones legales. Compran robando en el peso y dando menos en billetes. De esta forma siempre sale ganando el vendedor, porque si sus compras las ha de realizar en oro…, en cada sitio hay un peso y en todos el fiel no está de la parte del platillo en que se deposita el amarillo metal.

—Comprendido… ¿Pero aquí?

—Tiene un buen rancho y bastante ganado.

—¿No tiene familia?

—Sí, vive con una tía que dicen es la que le cuidó desde que muy niño perdió a su madre.

—¿Es joven?

—Su edad es indecisa. Igual puede tener veintiocho que treinta y algunos. Más me inclino por esto segundo, aunque está bien conservado.

—Hablemos de otras cosas, por favor —pidió Kenneth—. ¿Qué le parece este pueblo?

—Lo poco que de él he visto es muy pintoresco.

CAPÍTULO II

—Ya no hay más que ver…

—No digas eso, papá… Los alrededores del rió son preciosos.

—Yo me refería a lo que es el pueblo.

—Si quieres, y él no tiene inconveniente, después de comer podéis ir los dos a dar un paseo.

—Tal vez él tenga otros proyectos —medió la madre.

—No… No tengo nada que hacer, pero tal vez sea abusar de su hija.

—Por mi no; al contrario. ¡Encantada! ¿No le digo que aquí no tengo ninguna amiga? Claro que es muy posible que conmigo no se divierta.

—Esté segura que será para mí un inolvidable placer.

Nesta no pudo evitar, al desviar la vista, que un rubor ascendiera hasta los ojos, y entonces aquel tono burlón desapareció por primera vez, según observara Milton.

La conversación, en su circular por varios asuntos, terminó por donde empezara, haciendo Kenneth verdaderos elogios de la voz de Milton, insistiendo su esposa en que acompañara a Nesta en algunas canciones.

Con sorpresa para Nesta no fue necesario insistir mucho, y ella al piano y él cantando ibanse las horas con gran complacencia para el matrimonio.

Nesta, entusiasmada, felicitó a Milton. El, a su vez, elogió el arte insuperable de ella como ejecutante.

Por fin los dos jóvenes, a caballo, salieron a recorrer los alrededores.

Pocas fueron las personas que se tropezaron, con gran alegría de Nesta que temió en lo intimo que Reinhardt estropeara la tarde.

El paseo fue largo y durante él los dos hablaron de infinitas cosas en las que se demostraron naturalmente una delicadeza de espíritu que, especialmente a Nesta sorprendió encontrar en quien consideró ser un aventurero solamente.

Milton comprendía cuál fácil seria para los dos el enamorarse de seguir más días en el pueblo y aunque nada dijo a ella, tomó la decisión firme de marchar al día siguiente, ya que tenía una misión que cumplir por la que además había percibido una crecida cantidad.

Cada minuto que transcurría sentíase más inclinado hacia ella, creyendo y no vanidosamente, que a Nesta le sucedía lo mismo.

Era ya bien anochecido cuando regresaron al pueblo.

El Pastor vio en su hija una alegría que no la conoció anteriormente.

—El caballo puede dejarlo aquí —indicó Nesta—. Siempre estará mejor atendido.

No supo responder Milton. Estaba seguro que ella supo leer en aquellos silencios, del paseo su temor a quedarse y el propósito de marchar.

Miró a Nesta y otra vez aquellos ojos burlones que ahora le sonreían fueron su obsesión.

—¿Dónde podré hospedarme?

—Yo le acompañaré —respondió Kenneth.

—Será mejor que le acompañe yo, papá. Si encontrarais a Reinhardt…

—Peor seria que te viera con él.

—No me importa, y ojalá que ella le convenciera de su error y me dejara en paz.

—Si no se molestan, tal vez yo solo, con las indicaciones que me den, consiga encontrar la casa.

—No, no. Yo le acompaño. Hemos de aclarar algo que quedó pendiente en nuestra conversación de esta tarde.

Sonrió el matrimonio y, conociendo la terquedad de la hija, dejaron que fuera ella quien acompañara a Milton, despidiéndose de él hasta el día siguiente.

Otra vez en la calle los dos, dijo Nesta:

—Le he pedido dejara el caballo en casa porque esta tarde he leído en sus ojos un deseo de escapar. Algo de miedo a usted y a mi… ¿Acerté?

Quedó Milton desconcertado. Eso era el Oeste, donde los problemas se atacaban de frente y con valentía.

No saíia qué hacer. A mentir no se atrevía; pero confesar la verdad era muy fuerte también.

—¿No me ha comprendido? —agregó Nesta.

—Si… y no sé cómo, pero es verdad que pensé marchar.

—¿Por qué?

—No lo sé.

—Yo sé que no es por miedo a Reinhardt… Es por miedo a usted más que temor a mi… He salido para confesarle que me ha sido usted tan agradable en estas horas que tal vez sea lo mejor… para mí, que mañana a primera hora, sin que nos volvamos a ver, se aleje de este pueblo, en que todos me odian…

Y la voz de Nesta rompióse como si toda su entereza flaquease.

—Entonces ha venido para pedirme que marche… Y tiene razón. Después de todo yo soy un desconocido, un aventurero que quizá arrastre con su pasado… cosas.

—¡No, no por favor! No me comprende; su pasado será el que sea, pero yo estoy segura que no tiene por qué arrepentirse. He leído en sus sentimientos como en sus propósitos. No es eso lo que me preocupa y usted lo sabe. Es lo mismo que esta tarde le preocupaba a usted. Nosotros podríamos enamoramos mutuamente en unas horas más de proximidad. Es muy posible que mis circunstancias tan especiales sean las que me empujan hacia usted y puede ser que el haber vivido este tiempo sin relación con nadie le predisponen hacía mí. Sea lo que sea y por lo que fuere, lo cierto es que los dos sentimos el mismo peligro y por eso yo le decía que seria lo mejor su marcha…

—Todo lo que ha dicho queda borrado con sus últimas palabras. Si lo anterior era cierto, ¿por qué no desea me quede?

—Porque los dos somos especiales y no sabríamos amar superficialmente. Yo prefiero seguir en este infierno a… equivocarme con usted. ¡Ya lo sabe! Ahora, buenas noches.

—¿Nos veremos mañana?

Ella le miró a los ojos al responder:

—¿No será peor?

—A mi estoy seguro que no me pesará.

—Que Dios le perdone el mal que pueda hacerme con ello.

—¿Dónde he de decir mañana que me dejó para dormir?

—¡Ah! Es verdad; perdóneme… Vamos…

—No, Nesta; yo buscaré, no se moleste más.

—Soy un poco vehemente; cuando me conozca más no me lo tomará en cuenta.

—¡Qué buena es!

—¿Por qué?

—Porque acaba de autorizarme a verla mañana. ¡No me iré por ahora! Me agrada el peligro…

—Piénselo bien esta noche.

—Así lo haré.

—¿No oye música?

—Sí.

—Pues ahí es la casa de Richard Pease. Allí podrá dormir. ¡Hasta mañana!

—Buenas noches, Nesta. Que descanse.

—Dios lo quiera. Igual deseo para usted.

—Muchas gracias… Permítame llevarla a casa. Ya sé volver solo.

—Como quiera.

—¿No ha sentido nunca, Nesta, desde lo alto de un precipicio el deseo de dejarse caer?

—¿A qué viene esa pregunta?

—Es que los ojos de usted son un precipicio profundo. Me gustaría dejarme caer y ver qué se esconde detrás…

—No juegue con las frases… y mucho menos con lo que detrás de mis ojos pueda haber. No es justo… ni humano…

—¡Nesta!

—Esperemos a mañana. Que los dos hayamos meditado serenamente.

—¿Verdad que no desea que me marche?

—Qué buena noche ha quedado… Y pensar que pueda amanecer nublado… Dios no lo quiera.

Caminaron en silencio.

Al llegar a la puerta de casa de Nesta, Milton tendió su mano.

—Buenas noches…

—Buenas noches, Milton.

Sin proponérselo, las dos manos oprimieron nerviosamente.

Los ojos, más expresivos y menos convenientes, hablaron otro lenguaje.

Alegre cerró la puerta ella.

Silbando una alegre tonada marchó él.

Como día festivo, el salón de Richard Pease estaba lleno de bebedores. Un piano mecánico amenizaba la reunión.

Al entrar Milton, quedáronsele mirando los que estaban cerca de la puerta. Y como si una corriente eléctrica hubiese transmitido la noticia, a los pocos segundos se agrupaban a su alrededor la mayoría de los asistentes en esos momentos.

Milton preguntó por el dueño, al que fueron a buscar, viniendo acompañado por un vaquero, que Milton reconoció como al que hizo burla al Pastor, identificando por lo tanto a Reínhardt Schonland.

—¡Hombre! Si es el cantor de esta mañana. ¿Cómo está la familia Walter? Yo creí que se quedaría usted allí esta noche —dijo Reinhardt.

—¿Es usted el dueño de esta casa?

—No; soy yo —dijo Richard—. ¿Qué desea?

—Una habitación para mí.

—¡Qué lástima! Acabo de quedarme con la que había libre —exclamó Reinhardt al tiempo que miraba a Richard de modo especial.

—Es cierto… y créame que lo siento —afirmó Richard.

Milton comprendió que la influencia de Reinhardt terminaría por hacerle perder la paciencia; pero, recordando las frases del Pastor, trató de no conceder importancia a lo sucedido.

—¿No habrá otra casa donde pueda encontrar habitación?

—No; aquí no encontrará donde quedarse, y si acepta un consejo… escuche: Lo mejor para usted seria marchar de Boulder City. ¿Qué vino buscando en realidad?

—Usted, ¿es el sheriff?

—No. Yo soy Reinhardt Schonland. ¿No le habló el Pastor de mí?

—No…

—Es extraño. ¿Y su hija tampoco?

—Ella creo que si me ha dicho algo de que la molesta usted con frecuencia.

—¿No le ha dicho que se casará conmigo?

—Ni lo ha dicho ni creo lo haga nunca.

—Usted no conoce esta comarca. Suelen cambiar de parecer las mujeres…

—Esa joven parece decidida.

—Estoy seguro que se ha enamorado de ella con el paseo de esta tarde. Por eso le aconsejaba que debía marchar.

—No pienso yo así.

—Ya cambiará de opinión… sobre todo si yo aporto «razonamientos» a esa idea.

—Bueno, si no es posible hallar aquí habitación trataré de encontrarla en otro sitio.

—No se moleste; soy yo quien no desea se quede aquí y nadie se atreverá a alojarle ni por una noche.

—Iré a ver al sheriff… Tal vez él encuentre algo para mí…

—Primero el Pastor… Ahora el sheriff… ¡Se ve que es valiente nuestro hombre!

Los demás, a quienes se dirigió al hablar, rieron.

—No sé qué ha querido decir…

—Ya lo ha oído. Que aquí no queremos a nadie que no tenga el valor suficiente para pelear si es preciso cuando le provocan.

—Yo no acostumbro a pelear. No lo hice nunca.

La carcajada que soltó Reinhardt contagió a todos, quienes rieron fuertemente.

—¿No lo veis? Si ya os lo decía antes. Les hice burla al pasar, y éste se calló como una gallina.

—Lo hice porque así me lo pidió el Pastor.

—Porque ya le dijo él quién era yo. Por eso no quiero que se quede aquí… No es verdad que yo haya alquilado nada aquí, y hay habitaciones vacantes; pero no son para usted.

—¿Es eso cierto? —preguntó Milton mirando fijamente a Richard.

Éste no se atrevió a responder.

—Sí; se lo digo yo y basta.

—Usted no es el dueño. Pues si hay habitaciones, como dice vaciás, yo me quedaré aquí.

—Le he dicho que no quiero yo, y aquí soy yo quien ordena.

—¿Tanto miedo le tienen?

—Mucho más me tendrá usted si me hace perder la paciencia.

—Puesto que este señor afirma, y usted no lo desmiente, que hay habitaciones, indíqueme en cuál voy a dormir —dijo a Rjchard.

—No… no hay ninguna.

—Dile la verdad. Dile que soy yo quien se opone.

—Pues lo lamento por usted. Porque esta noche me quedaré en esta casa.

—Para que se convenza de que no será así, ¡ahora mismo fuera!

Fue Reinhardt a coger a Milton por los brazos; pero con una inesperada rapidez, los ágiles puños de Milton golpearon científicamente en el rostro de aquél, comprobando Reinhardt, ya tarde, que se había equivocado. La segunda serie llenó el cerebro de Reinhardt de constelaciones, cayendo al suelo como un muñeco.

—Supongo que no querrá negarme ahora la habitación —dijo Milton a Richard.

—Cuando vuelva en sí, le matará.

—Entonces estaré durmiendo… ¿Dónde está la habitación?

—Venga… Le enseñaré el camino…

Milton caminó tras Richard.

Los testigos estaban admirados.

Cuando Reinhardt volvió en sí, buscó afanosamente a Milton. Richard trató de hacerse lo menos visible posible; pero Reinhardt, no encontrando a Milton, le llamó. Al aparecer Richard, le preguntó:

—¿Dónde está ese aprovechado que me golpeó?

—No tuve más remedio que facilitarle una habitación. Después de lo sucedido a ti, sus razonamientos eran persuasivos.

—Ya sé que has sido siempre un cobarde, Richard; pero no creí llegaras al extremo de ayudar a un enemigo mió.

—Yo creo, Reinhardt, que no eres justo. Hay que reconocer que le provocaste hasta que no pudo resistir más. Comprendió desde el primer momento que eras tú quien se oponía a que yo le facilitara habitación… Además que posible mente Nesta le habló de ti en el paseo de esta tarde, y el Pastor es de suponer que, cuando les hiciste burla, también diría algo sobre tu persona.

—Todo eso está muy bien; pero yo he dicho que eres un cobarde.

Y poniéndose en pie, Reinhardt golpeó con su puño a Richard, mientras añadía:

—Esto para que no te equivoques tú ni ninguno de éstos. —Y miró retador a los reunidos—: Si en un descuido pudo, bien aprovechado, golpearme ese joven, al que ahora pediré cuentas, eso no quiere decir que yo haya dejado de ser Reinhardt.

En la calle llegó el ruido inconfundible, por el duro suelo, de unas carretas, y las voces de varios hombres que se convirtieron en gritos.

Ordenes en unos y respuestas de obediencia en otros.

Un grupo de vaqueros, por su aspecto rudo, o de mineros, entró en casa de Richard, en el momento que éste se limpiaba la sangre que manaba en hilillo por su labio inferior y decía a Reinhardt:

—No me has conocido, Reinhardt, ¡y te pesará esto!

—¡Eh! ¡Déjense de peleas! —gritó uno de los recién llegados—. Necesitamos whisky, pero que sea del bueno.

—La bebida de mi casa es buena —dijo Richard.

—¿El dueño?

—Yo soy.

—¿Dónde podría yo encontrar a Richard Pease?

—Yo soy.

—¿Usted? ¡Qué casualidad! Me envia Norman Callaghan, ¿le recuerda?

—¿El sheriff de St. George?

—El mismo.

—Ya lo creo que le recuerdo. ¿Cómo está?

—Muy bien.

—Hace muchos años que no lo veo.

—No tardará en venir, pues irá hasta Nipton para averiguar, con autorización de los gobernadores respectivos, lo sucedido con unos ciudadanos de St. George que fueron asesinados cuando regresaban de California.

—Es peligroso el desierto si se trae oro encima.

—Con esa mercancía son peligrosos todos los caminos —dijo el forastero, riendo—. Bueno, bebamos. Pasad, muchachos.

Otro grupo entró como respuesta a esta orden y entre ellos dos mujeres, una joven y otra de más edad, que resultó ser su madre. Eran la esposa y la hija de quien hablaba con Richard.

CAPÍTULO III

—¿Y qué es lo que quiere de mí? —preguntó Richard.

—Poca cosa. En principio, saludarle en nombre de Norman, que es muy amigo mí. Nosotros todos somos de St. George, y vamos a reunimos con mi hermano en Bakersfield donde encontró un buen filón y no quiere tener con él ayudándole a desconocidos.

—Es lo más justo.

—Después que nos facilite lo que necesitamos para descansar dos días y un guía para cruzar el desierto o nos recomiende a alguien de Nipton, para que allí nos faciliten. Me llamo Lewis Swett. Éstas son mi esposa e hija: las dos se llaman Ester.

Saludó Richard a las dos mujeres, tendió su mano a Lewis y respondió:

—Puedo facilitarles una habitación solamente. La otra, disponible, acaba de ocuparla un forastero. No es frecuente por aquí tanto huésped. Ayer llegaron dos ganaderos de Arizona. Son los que compran aquí para vender con destino al sur de California.

—Es extraño. California tiene mucho ganado.

—Pero no es suficiente para sus necesidades actuales.

—Cierto, es un Estado que se ha poblado mucho.

—Y desde aquí nadie se atreve a cruzar el desierto con el ganado.

—Pues nosotros llevamos una manada. Con su importe, ayudaré a mi hermano para los gastos de la explotación. Seremos socios.

—¿Y es importante esa manada? —quiso saber Reinhardt.

—No… Sólo seiscientas terneras.

—No es tan insignificante, y supone una temeridad cruzar el desierto con ellas.

—¿Es tan duro ese desierto?

—Lo es, pero tal vez sean peores los Halcones. ¿No oyó hablar de ellos?

—Sí. Nosotros somos muchos y estamos habituados a la pelea.

—También lo estaban otros —replicó Richard—. Reinhardt tiene razón.

—No les preocupe nuestra seguridad… Ponga de beber a todos, yo pago.

Estas palabras llevaron junto a los forasteros a todos los asistentes al saloon y la conversación hízose general.

—Hemos dejado en las afueras el ganado.

—Pueden, si no tienen inconveniente —dijo Reinhardt—, llevarlo a mi rancho. Allí hay corrales a propósito y estarán más despreocupados. Por pastos no se preocupen, los hay en abundancia.

—Muchas gracias —exclamó, agradecido, Lewis.

—¡A ver! ¿Quién se ofrece de vosotros para acompañar a algún vaquero de éstos y enseñarle dónde está mi rancho? Decís que os envió yo. Edward no pondrá inconveniente.

—¡Yo voy! —dijo uno.

—Antes de beber, tenemos tiempo —exclamó Lewis—. Lo más urgente es que estas dos puedan descansar, nosotros seguiremos en las carretas; ya estamos acostumbrados.

—También las carretas pueden ir a mi rancho.

—Lo prefiero; así seguiré vigilando personalmente mi ganado.

—Por eso no tema; allí estarán como en su misma casa.

—De modo que se estaban peleando ustedes. Supongo que ya habrá pasado la pequeña nube.

—Sí, no tiene importancia. Yo soy un poco vehemente; pero Richard me conoce. No era con él mi enfado. Es con ese forastero de los demonios. Ahora, Richard, debías hacer le salir de esa habitación para que la pueda ocupar esta joven.

—No —se apresuró a decir Ester—. No es necesario. El llegó antes que nosotros.

—Pero yo le anuncié que tenía alquilada a mi nombre esa habitación… y aprovechándose de un descuido mió me golpeó. Cuando he vuelto en mi ya había desaparecido, y éste le permitió ocupar la habitación. Por eso me peleé con Richard.

—No está bien aprovecharse de un descuido para desaparecer después. De seguro que ese hombre no pertenece al Oeste. Ahora, con motivo del oro en California, están invadiendo nuestras tierras unos hombres extraños a nuestras costumbres y, por lo tanto, a nuestras leyes.

—Nosotros nos encargaremos de que las respeten —dijo Reinhardt.

—Cuente conmigo en los días que esté aquí.

—Muchas gracias, pero creo que no le necesitaré. Ese joven tendrá que pedirme perdón ante todos o me veré obligado a usar de estos razonamientos —y al hablar, se golpeaba en la funda de su revólver.

—Es la única ley que hoy sabe hacerse respetar —replicó Lewis—. Bueno, vosotras ya podéis ir a esa habitación, y que descanséis.

—Yo les indicaré dónde es —se apresuró a decir Richard.

Cuando salieron del saloon, iba diciendo la hija de Lewis:

—Es guapo ese joven… y parece decidido.

—Perdóneme el atrevimiento —intervino Richard—. Ese joven es una mala persona y no debe fijarse demasiado en él.

Ester sonrió, pensando que como consecuencia de su pelea con él, hablaba así.

Reinhardt seguía mientras tanto procurando captarse la simpatía de Lewis.

El sheriff hizo su aparición y, extrañado de tanto rostro desconocido, saludó un poco fríamente.

—Ronald, ven aquí —indicó Reinhardt—. Este señor es…

—Lewis Swett —dijo el aludido.

—Dueño del equipo que habrás visto a la puerta. Van a descansar dos días en este pueblo. Su ganado lo dejarán en mi rancho.

—¿De dónde proceden? —preguntó con igual frialdad el sheriff.

—De St. George y su sheriff. Norman Callaghan, es muy amigo mió. El me envió aquí para saludar a Richard Pease y anunciarle su visita próxima. Considera menos peligroso cruzar por Nipton el desierto que por Needles.

—¿Entonces van a California?

—Sí. Tengo allí un hermano con el que voy a reunirme.

—¿Minero?

—Sí.

—¿Usted sabe que en el desierto suceden desde hace tiempo cosas extrañas?

—Lo sé, pero no tengo más remedio que ir y hacerlo; por el Norte supone un rodeo de muchas semanas. Además de que hay que esperar que todos los sucesos del desierto desaparezcan.

—Así estamos esperando siempre y a diario se repiten los hechos.

—Norman Callaghan suponía que debían tener cómplices en estos pueblos.

—¿En estos pueblos?

—Bueno, él se refería a los que son fronterizos con el desierto.

—Tal vez no esté equivocado. Por eso los forasteros no me son muy simpáticos. Sobre todo si piensan ir hacia California.

La entrada de Richard en el saloon suavizó aún más el animo de la reunión, y todos juntos bebieron whisky en abundancia.

—Oye, Ronald. Decía antes que no te eran simpáticos los forasteros. ¿Has averiguado quién es el que estuvo todo el día en casa del Pastor?

—No, pero me han dicho allí que vino a dormir y a eso venía. ¿Dónde está?

—Durmiendo —respondió Richard—. Hace tiempo que descansa, desde que salió de aquí después de haber noqueado a Reinhardt.

Reinhardt, que comprendió la mala intención de Richard al decirlo, le miró de modo tan especial que Richard no pudo evitar un estremecimiento, pensando que tal vez fuera una torpeza lo que había hecho.

—De modo que peleaste con él. ¿Por qué? ¿Por qué estuvo con Nesta de paseo? Debías convencerte de que esa chica no quiere nada contigo. En cambio las otras están deseando les digas algo. Entre ellas, la hija de Richard.

—Pues ha de ser ella y no otra.

—Mi hija tal vez lo desee, pero yo no —replicó Richard.

—No fue por Nesta por quien peleé. Yo no quería le diera esa habitación sin antes hablar contigo.

—No mencionaste al sheriff. Tu odio hacia ese muchacho era por Nesta.

—No tuve tiempo de decirlo. Tú sabes que él se aprovechó de un descuido mío para golpearme.

—Le provocaste reiteradas veces. Tú sí que me sorprendiste a mi con ese golpe a la boca…

—No vuelvan a pelear. Bebamos más whisky —indicó Lewis.

—Y ese joven, después de pegar a Reinhardt, ¿se marchó a dormir? No debe conocerte.

—Desde luego, y tú sabes que le pesará. Si yo fuera sheriff ya lo habría levantado de la cama; pero si lo hiciera… no me dejaría Richard y me vería obligado a matar a éste primero. Yo os aseguro que ese joven no sale de este pueblo. No pensaría él sin duda que lo iban a enterrar en este pueblo.

—Los motivos no son para tanto. El no quiso pelear contigo.

—Si hay motivos o no… no es cuenta tuya.

—No me parece tan fácil su eliminación. Ya viste que no es cobarde y que tiene puños fuertes: nadie mejor que tú lo sabe.

—Si vuelves a burlarte de mí, Richard, no pensaré más en tu edad y te daré una lección que no olvidarás en la vida.

—No es conmigo con quien debes demostrar tu valor, sino con ese joven.

—Voy a buscarle y delante de todos me pedirá perdón.

—¡Lo dudo!

—No, Reinhardt. Déjame que sea yo quien le interrogue; me interesa saber quiénes son los forasteros que pasan por aquí. En casa del Pastor no he podido averiguar nada. Ese hombre se está poniendo cada día más enfrente a mí.

—Si yo fuera el sheriff, eso habría terminado. Ese Pastor debía salir y pedir otro para este pueblo.

—Entonces perderlas la oportunidad de conseguir a Nesta.

—No lo creas. Ahora, aunque con dificultades, viven; pero si pierden el puesto…

—Ya comprendo. Bueno, Richard; ve a llamar a ese joven de orden mia —indicó el sheriff.

Richard no quiso oponerse, porque comprendió que no era el sheriff quién ordenaba, sino el alcohol que había ingerido, tal vez en busca de un valor que frente a Reinhardt le faltaba siempre.

Lewis, complacido, se frotaba las manos. Estaba acostumbrado al Oeste con sus rudezas y gozaba ante la perspectiva de una pelea.

Milton, que dormía a pierna suelta, tardó en oír las llamadas a su puerta de Richard. Cuando conoció los motivos de esta llamada, dijo:

—Comunique al sheriff que estoy muy cansado y, como no pienso marchar, mañana le veré.

—Será mejor que no se indisponga con él y baje —recomendó Richard.

—Pues no lo haré, ¡y déjeme dormir!

Comprendió Richard que no convencería a este joven y regresó al saloon a comunicar el resultado de su gestión.

Lewis soltó una carcajada al tiempo de decir:

—¡Voto a Lincoln, que es un chico de temperamento!

—Pues yo te demostraré que aquí se me obedece —dijo el sheriff, al tiempo de encaminarse hacia las habitaciones interiores; pero como no preguntó dónde estaba Milton, llamó en la habitación de Ester y su madre, armando un escándalo que se oía desde el saloon.

Las dos mujeres, asustadas, se levantaron temiendo que hubiera sucedido alguna desgracia a Lewis.

Al oír Milton discutir al sheriff con aquellas voces femeninas, vistióse con pausa; colgóse sus armas y abrió la puerta.

—No debía haber molestado a esas señoras informándose bien de cuál era mi cuarto. Perdonen ustedes que por mi causa les hayan molestado.

El sheriff, al ver a aquel joven que casi pegaba en la parte superior de la puerta, púsose en guardia llevando sus manos a los costados con precipitación.

—¡Cuidado, sheriff, con esos movimientos peligrosos! Si continúa así lo sentiré mucho; pero los tranquilos ciudadanos de Boulder City al despertar se encontrarán sin sheriff. ¿Qué desea de mí? ¡Retire sus manos de ahí!

Las palabras serenas y firmes de Milton fueron bien interpretadas por el sheriff, que obedeció.

—He de hablar con usted.

—Pase a mi cuarto. Ya hemos molestado bastante a estas señoras.

—No, vamos al local.

—Bien, como desee Me disgusta dejar de dormir, pues hacía muchos días que no gozaba de tanta comodidad para ello.

—Creo que tendrá que salir en seguida de este pueblo.

—No discutamos aquí, vamos al local. ¡Buenas noches, señoras!

Ester y su madre, respondieron y cerrando la puerta, entraron en su habitación.

De una mirada diose cuenta Milton de lo sucedido. Reinhardt, sonriente, estaba en el centro del local rodeado de Lewis y de muchos vaqueros. Todos eran desconocidos para Milton, no pudiendo por lo tanto determinar si eran o no del pueblo.

—Vamos a ver, muchacho —dijo el sheriff—. ¿De dónde viene y a dónde va?

—¿Por qué me interroga?

—Soy el sheriff.

—Ello no le autoriza a hacerlo como no haya una acusación concreta. Diga primero de qué se me acusa.

—No tengo que dar yo explicaciones.

—¿Es ese señor quien le ha pedido lo haga? —preguntó Milton, señalando a Reinhardt.

—¡Yo no intervengo ahora! Lo haré después… No crea tan fácil sorprenderme. Ahora no será posible.

—Me alegro de ello.

—No; soy yo, repito, como sheriff de este pueblo, quien le interroga y usted debe responder.

—Bien, vengo de la Unión y voy a la Unión.

—Eso no es responder.

—Es lo único que merece la curiosidad.

—Le repito que yo soy el sheriff.

—Pues vamos a su oficina. Éste no es el sitio apropiado para un interrogatorio, y mucho menos reuniendo como consejero al whisky y al rencor.

—Aquí no hay rencor hacía nadie y yo pregunto dónde quiero.

—Me parece bien, pero yo respondo donde creo que debo hacerlo. Aquí todos somos clientes de la casa.

—Si yo fuera el sheriff, esté seguro que ya habría respondido —dijo Reinhardt.

—De lo que no está tan seguro es cuál habría sido mi respuesta, ¿verdad?

—Pues yo creo que este joven está en lo cierto —comentó Lewis—. Éste no es lugar a propósito para un interrogatorio.

—Y para llevarme a la oficina del sheriff se me ha de comunicar de qué se me acusa. Ya se ha cometido conmigo un atropello como es el de no esperar a mañana, privándome del descanso a que tengo derecho por muy sheriff que se sea, que la autoridad a veces no la dan las insignias, sino el hombre que las lleva y el alcohol no suele ser nunca buen consejero.

—Está diciendo al sheriff lo que no nos atreveríamos sus amigos a decirle.

—Sin que por ello dejaran de pensarlo. Esto es sin duda lo que me diferencia de ustedes. Yo digo las cosas según las pienso y ustedes piensan cómo decir las cosas.

—¿Qué hace usted en Boulder City?

—Voy de paso, si es eso lo que le interesa saber.

—¿Conocía al Pastor?

—No.

—¿Por qué fue a la iglesia?

—Porque ésa es mi costumbre todos los días festivos.

—Sin embargo, hizo amistad en seguida con él.

—Es tan amable que no es fácil sustraerse si se conversa con ese hombre.

—Pues aquí no le estiman.

—Es una imposición de ese hombre.

—¡Oiga! A mí no me mezcle en esos asuntos. Después hablaremos nosotros. Ahora no se me escapará como antes.

—Con usted no tengo que hablar nada.

—Eso ya lo veremos.

—¡Respóndame a mí! —gritó el sheriff—. ¿Cuánto tiempo va a estar aquí?

—No lo sé. Depende de muchas circunstancias, y éstas, usted no lo ignora, son las que modelan nuestros actos.

—¿Qué va a hacer aquí?

—Pasear y descansar de pasadas fatigas.

—¿Nadie de por aquí le conoce?

—Lo ignoro.

—¿No piensa ir al desierto?

—Tal vez, pero no lo sé.

—¿Usted sabe que suceden cosas muy extrañas en el desierto?

—Sí, y creo que es misión de ustedes aclararlas y no molestar a los pacíficos ciudadanos con estúpidos interrogatorios.

CAPÍTULO IV

—Esto no es un interrogatorio estúpido, muchacho, sino necesaria aclaración, porque los hombres del desierto se valen de cómplices.

—Que no serán, desde luego, desconocidos; sino personas que gozarán de prestigio de todo lo contrario de lo que en realidad son.

—Yo ya no preguntaría más. No puede estar más claro que se trata de una persona sospechosa en extremo.

—Habíamos quedado en que usted no quería mezclarse en estos asuntos.

—Yo estoy interesado también en que las cosas del desierto se aclaren.

—¿Ha puesto usted en claro por qué se quedó aquí cuando vivía y tiene sus relaciones en las proximidades del desierto? Usted ha de estar lógicamente más enterado de lo que allí sucede.

—¿Quién le ha dicho que yo tengo intereses lejos de aquí?

Lo ves, Ronald, ¿como es sospechoso?

—Nesta no es una joven que mienta.

—No permito que a Nesta se la mencione aquí. Será mi esposa.

—Usted sabe perfectamente que no será así.

—Si piensa quedarse para enamorarla, pierde el tiempo Además he prometido ante estos señores que le mataré. —¿Y cree posible cumplir esa promesa?

—Si me conociera no lo pondría en duda.

—Me basta con que yo me conozca.

—El haberse aprovechado de un descuido mió le hace suponer lo que no es. No será con las manos, sino con éstas —y golpeó sus armas—. Pero siga respondiendo al sheriff, aún no ha llegado mi momento.

—Si alguno de ustedes tiene alguna influencia sobre este hombre, le harían un gran servicio rogándole me dejara tranquilo. No quisiera perder la paciencia porque he prometido no reñir con él.

—Siga respondiéndome a mí —dijo con dificultad el sheriff, al que el mucho whisky bebido le hacía efecto.

—Mire, sheriff, creo será mejor para todos que yo vuelva a dormir. Mañana prometo ir a su oficina y decirle todo cuanto usted desee saber.

—¡No! Ha de ser ahora mismo… Yo… soy… el sheriff…

—Si no lo discuto, pero no está en condiciones de honrar a esa estrella.

—¡Pues tendrá que responderle!

—¿Quién lo dice, usted?

—¡Yo!

—¡Oiga, patrón! Conste que no soy el camorrista…

—Déjese de buscar ayudas. No le valdrá de nada. No sólo no irá a dormir, sino que no podrá hacerlo más. A Reinhardt Schonland sólo se le sorprende una vez.

—¡Hasta mañana, señores…!

Y Milton trató de marchar para evitar la pelea que Reinhardt quería provocar.

—¡Eh! —gritó tambaleándose el sheriff—. Venga aquí o… haré fuego…

Quiso sacar en efecto sus armas, pero Milton se le adelantó y encañonándole ante el asombro de Reinhardt, que no comprendía aquella excepcional rapidez, dijo:

—No sé si entre los efectos de su bebida podrá comprender el peligro en que se halla, pero si insiste no tendré más remedio que matarle. Usted, ¡levante las manos…! Así… Espere…

Acercóse Milton a Reinhardt y le quitó sus armas, descargándolas. Una vez descargadas volvió a colocarlas en las fundas.

—Ahora ya puede bajar las manos. Haré lo mismo con el sheriff.

Después de desarmar a éste, repitió su despedida y marchó, como si nada sucediera, hasta su habitación.

Reinhardt, tan pronto desapareció, sacó sus armas, las cargó y, encaminándose a las habitaciones interiores, dijo:

—Veremos si vuelve a reírse de mí.

Pero Lewis le salió al paso, diciendo:

—Déjelo para mañana. Si insiste, ese joven le matará. Miró a Lewis con desprecio y, sin hacerle caso, siguió caminando.

Minutos después oíase llamar a Reinhardt en la habitación de Milton. Furioso porque no le respondían, hizo fuego varias veces a través de la puerta sin que respondiera Milton a esta agresión.

La familia de Lewis salió al saloon, diciendo:

—Aquí no hay posibilidad de descansar. Nos volvemos a las carretas de nuevo.

—No. Ya no habrá más jaleos. A ese loco creo que no tardarán en enterrarle.

Salió Reinhardt, diciendo:

—¡Lo alcancé! ¡Lo alcancé…! ¡Por eso no responde…!

Lewis y Richard, preocupados, se miraron entre sí.

Los dos entraron y el segundo llamó a la agujereada puerta. Al hacerlo más fuerte, la puerta cedió. Entraron sobrecogidos.

No había nadie en la habitación…

—Milton Debe marchar cuanto antes de este pueblo. Reinhardt le estuvo buscando aquí… y en casa.

—Anoche. Nesta, por hacer honor a mi compromiso intimo, no maté a Reinhardt, ya que con esa muerte podía poner en evidencia su prestigio.

—¡Eso nunca debe hacerse! Dios no se lo perdonaría nunca. En cambio yo sé que él no sentirá el menor escrúpulo. ¿Cómo pudo escapar de casa de Richard?

—Lo hice por la ventana para no verme en la necesidad de matarle. Me fui al campo y, como tantas otras noches, dormí en el suelo. Pero me he despertado muy tarde.

—Estuvieron anoche mismo en casa, él y el sheriff. Mi papá temió por usted. Esta mañana hemos conocido lo que anoche hizo usted. Reinhardt es rencoroso. Ha herido su vanidad y eso no se lo perdonará jamás. Será mejor se vaya de aquí.

—¿Lo desea usted?

—Con toda mi alma.

—Entonces me iré, no quisiera disgustarla.

—Compréndame…

—Comprendo. Ni sabe quien soy… ni lo que me propongo. Me parece justo que no desee me quede.

—No es eso. Yo no es que no desee se quede. Es que es necesario se vaya: de lo contrario Reinhardt le obligará a pelear o atentará contra usted por la espalda. De todo es capaz.

—Esto es el Oeste.

—Pero debemos evitar las luchas siempre que haya una posibilidad de hacerlo.

—Aunque sea permitiendo que los demás impongan caprichosamente su voluntad contra toda razón o lógica.

—¿No ha pensado en lo que hablamos anoche al despedirnos?

—Debe marchar, Milton. Hágame caso… Si conociera a Reinhardt no titubearía.

—Ayer no le temía usted como hoy.

—Ayer éramos nosotros solos sus enemigos.

—¿Qué quiere decir?

—Además otro enemigo suyo es el sheriff. Lo buscaba esta mañana con ánimo, según dijo, de detenerle por sospechoso.

—Eso no se puede hacer.

—La gran efervescencia entre el Norte y el Sur autoriza a todo. Terminará por desencadenarse la guerra civil.

—Son los descontentos del Sur, ya lo sé. Y al amparo de esta situación anómala se cometen muchos excesos y no pocos crímenes. El sheriff anoche estaba bebido. Prometí ir hoy a su oficina.

—No lo haga…

—Yo cumplo siempre mi palabra.

—Cuando la dio, él estaba bebido.

—Pero yo no. Iré.

—Le acompañaré yo o lo hará papá.

—Ustedes deben evitarse más complicaciones.

—Nosotros debemos cumplir con nuestro deber y usted es nuestro huésped.

—Si no me conocen, Nesta. No saben si lo merezco.

—Yo me dejo llevar por las corazonadas. Usted no es mala persona.

—Pudiera engañarse.

—Lo sentiría por usted. Mire, ahí viene papá.

—Antes, dígame si pensó anoche en lo que hablamos.

—Tal vez pensara demasiado. Nunca había dejado de dormir. ¡Hola, papá!

—Buenos días.

—Buenos días. Ya conozco que hizo rabiar anoche a Reinhardt, pero está furioso y creo seria conveniente para usted cambiar de aires… Si, no me mire así, yo sé que es usted un chico valiente. Ninguna de las dos soluciones posibles de que darse son buenas para armonizar el hombre con el cristiano Si se deja matar seria una estupidez. Si mata será un remordimiento.

—Puede haber una solución intermedia. Ni me dejo matar, ni mato.

—No conoce a sus enemigos de hoy. Para ellos no hay términos medios. Así me lo han expresado, y aunque no lo hubieran hecho yo les conozco bien.

—Pues no quisiera irme. Padre. Si lo hago será por evitar a ustedes mayores molestias.

—Por nosotros no se preocupe Ya me han dicho hoy que dejaré de ser el párroco de Boulder City. Se han quejado de mí y perderemos la iglesia. Aunque no estoy acostumbrado, buscaré trabajo en otros quehaceres. Dios no nos abandonará nunca.

—¡Usted no dejará de ser el Padre de aquí! ¡Miserables…!

Y, dando media vuelta, marchó decidido.

Nesta corrió a su alcance.

—¡Por favor, Milton, escúcheme!

—Luego hablaremos, Nesta.

—¿No comprende que le matarán?

—Esté tranquila. No lo conseguirán.

—No les conoce.

—Sí, les conocí anoche y sé cómo tratarles.

—Permítame le acompañe.

—No, Nesta; no venga conmigo. Tratarán de ofenderles y no podré contenerme.

—Pues es necesario. Yo no quiero que pelee. ¿Me oye…? ¡No quiero!

—No lo haré por mí. Pero su padre, si pierde la iglesia, será su muerte.

—No podrá evitarlo.

—Sí, hablaré con el sheriff.

—El sheriff hace lo que Reinhardt desea.

—Hará lo que yo le ordene. Vuélvase con su padre, ¡por favor!

—No, Milton, no quiero que pelee. Anoche he pensado mucho en lo que hablamos y ¿sabe cuál fue la conclusión?

—¿Cuál?

Milton detúvose en el centro de la calle y se quedó mirando a Nesta.

—Será mejor no se lo diga, porque es conveniente marche.

—Dígamelo, y si usted, de veras desea mi marcha, le juro que no me defenderé.

—Milton… No debía hacerlo; pero confesaré que si queda aquí me enamoraré de usted…

Cogió Milton las manos de Nesta y, besándolas, exclamó:

—Yo he descubierto más, Nesta. ¡Que estoy enamorado de usted! Por eso no quiero irme. Por eso lucharé por su padre.

—¡No, no es posible! No he debido hablar. ¡Oh! Aquí viene Reinhardt y el sheriff. Ya nos han visto. Suelte mis manos.

Reinhardt, al ver a Milton, llevó sus manos en movimiento instintivo a las armas.

Milton observó este movimiento y nada hizo; pero Nesta, que también había comprendido los propósitos de Reinhardt, con un grito, púsose ante Milton protegiéndole con su cuerpo.

Reinhardt, que no llegó a sacar sus armas por temor a la rapidez de Milton, sonrió siniestramente y el acto de Nesta le empujó a realizar lo que sin duda no pensó. Quería en estos momentos de rabia, no matar a Milton, sino a Nesta.

Milton leyó perfectamente en aquel rostro sus impresiones y haciendo honor a su entrenamiento, con una seguridad que asombró al asustado sheriff, de dos disparos, los brazos de Reinhardt, alcanzados en su tercio inferior, quedaron inerte junto a las armas que quisieron alcanzar al tiempo que une gran lividez cubría su rostro.

Nesta dejó escapar otro grito más agudo y se separó horrorizada de Milton. La sangre descendiendo por la camisa de Reinhardt puso una nota de patetismo a la natural, en apariencia, escena.

El sheriff no se atrevió a continuar caminando y, sin que nadie le ordenara, puso sus manos en alto.

—¡Me desangro! —dijo Reinhardt sinceramente asustado—. Me ha roto los dos brazos…

—Ya te decía yo que debíamos tener cuidado con él. Pudo matarte con igual facilidad.

—Es un pistolero. Debías detenerle…

—No quiero que me suceda lo mismo que a ti…

—No tema, sheriff —dijo Milton—. Hemos de hablar los dos.

—Cuando quiera…

—A ese hombre deben curarle.

Nesta siguió separándose de Milton.

Los que presenciaron la escena acudieron en ayuda de Reinhardt, y otros lo hicieron al sonido de las dos detonaciones. Entre éstos, Lewis y alguno de sus hombres.

Milton, al ver que Nesta huía, fue a darle alcance. Momento que aprovechó el sheriff para decir otra vez a Reinhardt:

—Esto te lo has buscado tú mismo. Es demasiado veloz ese joven para jugar con él a las armas. Ahora podía hacer fuego por la espalda…

—Herido y todo me mataría, estoy seguro.

—¡Eres un cobarde!

—Y tú un suicida.

—¡Cuando me cure lo mataré yo!

—Le obligarás a que te mate, si aún sigue aquí. Con estas heridas tienes para tiempo.

Se unió a ellos Lewis.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

—Que éste se equivocó con las armas, como no supo calcular anoche su fuerza y su habilidad.

—Ya les decía yo que había temperamento en ese joven.

Milton había conseguido alcanzar a Nesta.

—¡Déjeme! Le pedí que no peleara.

—El iba a disparar sobre usted.

—El no llegó a sacar sus armas.

—No tuvo tiempo. Soy mucho más rápido.

—Si… Ya lo he visto. Tenía usted razón, no le conocía. Ahora ya sé quién es… ¡un pistolero! —Y dicho esto echó a correr.

Milton, en el centro de la calle, la vio huir. Iba hacia la iglesia donde estaba su padre.

Dolorido, Milton, marchó a casa de Nesta, preparó su caballo y dijo a la madre que iba a dar un paseo.

Montó a caballo y cuando pudo poner orden en sus revueltos pensamientos se encontraba a varias millas de Boulder City.

—Por primera vez en mi vida —dijo al caballo, como si pudiera entenderlo—. Dejo de cumplir mi palabra. El sheriff seguirá esperándome inútilmente.

Y marchó hacia el rió Colorado; le serviría de guiá hasta Needles, que era el pueblo adonde deseaba llegar.

En el fondo se alegraba de que hubieran sucedido así las cosas. De lo contrario no habría sabido escapar al hechizo de Nesta. Así pensaría ella que él era un pistolero y le olvidaría pronto. El procuraría olvidar lo más rápidamente posible.

Al día siguiente entraba en Mohave, para lo cual hubo de vadear el rió Colorado.

Le sorprendió encontrar en la plaza del pueblo una serie de carretas con sus toldos de distintos colores que daban un aspecto pintoresco a la caravana. Las dos tabernas estaban llenas de hombres de las más variadas características.

Todos le miraban extrañados, y en esta extrañeza iba una gran dosis de hostilidad.

Hostilidad que no le habría sorprendido de saber que el gobernador de Arizona, con motivo de los sucesos del desierto, había dado instrucciones especiales enviando hombres especializados para guiar a los que trataban de cruzar el desierto, haciéndolo por grupos o caravanas.

Desmontó ante una de las dos tabernas y entró a través de aquel pasillo formado por tanto rostro hostil, que le miraban con descaro y provocativamente.

CAPÍTULO V

Milton, que creía estar en Needles, cuya situación no conocía bien, preguntó al tiempo que pedia de beber.

—¿Es Needles este pueblo?

Los otros, que oyeron la pregunta, mirábanse entre sí.

—No; este pueblo es Mohave. Needles está más al sur, pocas millas río abajo.

—Muchas gracias. Entonces, ahora continuaré mi camino.

—No crea que somos tan tontos —dijo una voz a su espalda mientras se cerraba para él la salida a la calle al irse juntando todos los asistentes.

—No comprendo —dijo Milton, sin perder la serenidad.

—Pues yo si he comprendido. Usted lo que se proponía era averiguar la importancia de esta caravana para avisar después en el desierto.

Un murmullo sordo de voces elevábase a su alrededor.

Milton soltó una sincera carcajada que tuvo efecto contrario al que podia imaginarse.

—De modo que usted creía que yo vengo a espiar. ¿Y en beneficio o al servicio de quién?

—De los Halcones del desierto. No puede estar más claro, Ahora les cuesta más trabajo y recurren a este sistema para enterarse con tiempo de la importancia de las caravanas y preparar el ataque.

Comprendió Milton que no podia tomar a broma la cosa que su situación hacíase, por la insensatez tozuda de aquel hombre, muy delicada.

—Yo no tengo ni la menor idea de lo que me está diciendo, y yo soy precisamente uno de los mayores enemigos del esos Halcones, ya que ellos mataron a mi padre.

—Muy ingenioso. ¿Cómo se llamaba su padre?

—Peterson, y regresaba de California.

—¿Habéis oído alguno de vosotros ese nombre? —preguntó el que debía ser cabecilla de los reunidos.

Nadie respondió.

Milton confiaba en que hubiera oído el nombre de su padre. Pero estos hombres procedían del interior y estaban allí reunidos accidentalmente para cruzar el desierto. Ninguno sabía nada de ningún Peterson.

—Desde luego no le falta inteligencia ni audacia; pero por esta vez le salió mal el golpe.

—Insisto en que está usted equivocado. En Needles mi será más fácil demostrar que es cierto lo que digo.

—En Needles es uno de los pueblos en que tienen ustedes su cuartel general. No pienso llegar a él.

Sólo con un hecho de audacia podría salir de aquel circulo humano.

Milton no era cobarde, pero la situación hacíase por momentos más difícil, y no podía decir y demostrar que era un emisario especial, porque entre esos hombres posiblemente habría algún espía de los Halcones.

—¿Usted cree que no llegaré a Needles? ¿Y en nombre de qué autoridad lo va a impedir?

—En nombre de nuestra seguridad. ¿Verdad, muchachos? —Más que responder, rugieron los reunidos.

Milton vio o presintió con ese sexto sentido que tiene el hombre acostumbrado a los peligros, a uno de los hombres cerca de la puerta abriéndose paso con el revólver ya en la mano. Sin duda iba a dar fin a la discusión de la forma que entendía más eficaz; pero Milton, sorprendiendo a todos en un propio récord de velocidad, empuñó sus armas e hizo fuego contra aquel que caminaba con deseos tan poco amables que cayó herido mortalmente de un disparo en el cuello.

—¡Todas las manos arriba! ¡Pronto o sigo disparando!

Paralizada la mecánica cerebral por la sorpresa y aterrorizados del efecto de aquella primera exhibición, obedecieron todos.

—Lamento tener que haberles hecho una baja; pero ahí le tienen: aún conserva en la mano el revólver con el que venía con ánimo de asesinarme. ¡Hagan sitio! Voy a salir y tal vez pueda demostrarles que están equivocados.

—No escapará a mi castigo. Yo en su lugar haría fuego.

—Usted obra de buena fe. Sólo dispararé otra vez por salvar mi vida, como ahora.

Cuando estuvo en la puerta, sin dejar de dar la cara, dijo:

—Ahora, vuélvanse todos de espalda ¡y cuidado con intentar una traición!

Milton no quería salir a la plaza con el revólver en la mano, porque los de la otra taberna sospecharían en seguida. Pero no pensó en que sus disparos ya les habían puesto en guardia.

Su caballo estaba a la puerta y saltando como un gato sobre él desde la puerta, lo puso al galope y al ver a los de la otra taberna con las armas listas, dejóse caer sobre uno de los estribos, dando la sensación de haber sido alcanzado por los disparos que le hicieron.

En flexión de verdadero gimnasta por debajo del vientre del caballo cortó la carrera a los dos hombres que, dando gritos de entusiasmo, iban en busca de sus cabalgaduras.

Al ver caer a los dos hombres comprendieron, ya tarde, que habían sido victimas de una hábil estratagema, y entonces corrieron todos a los caballos, pero muchos de ellos estaban sin preparar, siendo por este motivo pocos los que iniciaron la persecución.

Milton púsose sobre la silla y espoleó al caballo. tenía que conservar, si no aumentar aquella distancia inicial.

Los perseguidores, sin dejar de disparar sus armas y animando a sus cabalgaduras con gritos estentóreos, continuaban la persecución de modo insistente y prometían por el principio que no terminarían hasta que no fuera alcanzado.

Milton, mientras huía marcando figuras sangrientas con sus grandes rodajas en los ijares de su noble montura, pensaba en la gran seguridad alcanzada con las armas. Hasta ahora no había fallado un solo disparo contra los hombres, como antes no fallase contra los animales.

Era triste tener que haber matado a estos tres hombres; pero ellos le hubieran matado a él de no haberse adelantado. Estaba seguro que Nesta no estaría satisfecha de haberlo presenciado.

Con tal motivo se dio cuenta de que, una vez más, en las horas transcurridas desde que la conociera volvía a su imaginación y aunque estaba decidido a no volver a verla, saíia que en mucho tiempo sería su pesadilla.

Estaba arrepentido de no haber hablado al sheriff de su verdadera personalidad, convenciéndole para que ayudase al padre de Nesta contra los propósitos de Reinhardt en su despecho.

Volvió la cabeza y vio que los perseguidores no perdían distancia, sino todo lo contrarío, iban yarda a yarda, acercándose a él.

Al otro lado del rió, lejos aún, veía otro pueblo que su puso sería Needles, donde sin duda, por temor, no se atreverían a entrar sus perseguidores. Pero para llegar allí tendría que vadear el río y entonces ellos podrían disparar contra él sin lugar a error.

El bosque espesísimo que tenía ante él a poca distancia ya, podia darle la salvación, pues si era cierto que una vez dentro del campo de acción de sus armas podrían hacer varías bajas a sus perseguidores, no era menos cierto que siendo como eran varios, alguno sería lo suficientemente según como para herirle o matarle a su vez.

Tenía, pues, que recurrir a esconderse en el bosque, a que llegaría en breve, sin dejar de castigar al caballo pensaba en cómo haría, llegando a la conclusión de subirse a algún árbol una vez que se viera oculto por éstos a la vista de los perseguidores.

Y así lo hizo tan pronto se vio en el centro de los arboles, y mientras pasaba por ellos al galope, púsose en pie en la silla y cogiéndose a una rama ascendió con rapidez felina. El caballo, libre de su peso, continuó el galope con mayor soltura, deteniéndose al fin a pastar cuando estuvo convencido de que nadie se lo impedía.

Pocos minutos después pasaban bajo él los jinetes, que sorprendidos al ver el caballo solo y suponiendo lo sucedido, temieron que antes de conseguir localizarle les hiciera más bajas de lo que él merecía, decidieron abandonar la caza. Pero uno de ellos, antes de volver grupas, disparó dos veces contra el caballo, al que mató de forma alevosa.

Milton, que no alcanzaba a ver, pero que sí oyó, supuso en el acto lo sucedido y no pudo evitar un acceso de rabia descendiendo con ánimo de pelea. Los perseguidores regresaron por distinto sitio para evitar una posible emboscada.

Ascendió Milton a lo más alto del árbol en que estaba y vio cómo regresaban los jinetes que le habían dejado sin montura.

Con una pequeña esperanza aún de haberse equivocado y con todas precauciones, por si alguno había quedado rezagado, llegó hasta su caballo, que ya estaba muerto.

Pensó en llevarse la silla y recordó que en ella llevaba algunos dólares. Sería demasiado esfuerzo lo primero; pero recogió el dinero y se encaminó en busca de algún vado o paso en el rió. No lo encontró hasta el mismo Needles donde entraba con los primeros resplandores de la luna.

Este pueblo, como contraste del anterior, estaba todo silencioso y eran pocas las personas que se veían por las calles.

Needles era pueblo de famosos ranchos y no podía presentarse, como él, sin caballo, ya que un vaquero a pie era la cosa más extraña en el Oeste. No podia tampoco decir cómo perdió su caballo. Después de inventar rápidamente una historia a su juicio verosímil, encaminóse en busca de algún saloon o almacén, donde le informarían para adquirir un equipo.

Pensó que no le era posible preguntar por el que envió la carta del amigo de su padre, ya que ello podría levantar sospechas. Decidió, pues, buscar trabajo y estacionarse en Needles todo el tiempo preciso para descubrir lo que se proponía y que a tantos interesaba.

Pasó ante dos locales de diversión antes de decidirse a entrar en ellos y por fin lo hizo en el que menos concurrencia había.

Los pocos bebedores le miraron sin concederle importancia; detalle éste que hizo suponer a Milton que estaban habituados a ver forasteros; cosa no extraña, ya que era el pueblo que estaba en contacto con la parte sur del desierto y desde Barstow a Needles eran mucho menos las calamidades propias del terreno, que no desde Barstow hasta Nipton a pesar de su menor distancia.

No era fácil entablar conversación con aquellos taciturnos hombres, y Milton eligió para ello al dueño del establecimiento so pretexto de encontrar alojamiento.

Por fin pudo colocar su historia consistente en un accidente a su caballo en el que, fracturándose una pata, en tales condiciones se vio precisado a tener que matarlo él mismo.

Esta historia tan sencilla iba a costarle algunos disgustos unas horas después.

El dueño del almacén ofreció una habitación, pero exigiendo el pago adelantado, cosa que hizo sin protestas. También le sirvieron una buena cena y tras otros minutos de charla, marchó Milton a dormir, lo que hizo nada más caer en la ¡cama, y eso que era tan dura como un leño.

A la mañana siguiente, después de dormir muchas horas le extrañó a Milton encontrar el almacén lleno de hombres que comentaban, por lo que oyó la historia del caballo contada la noche antes al dueño del local. Observó que todas las miradas concentrábanses en él.

Recordando los jaleos del día anterior, púsose en guardia!

—Oiga, amigo —le dijo un vaquero—. ¿Por qué mintió usted en la historia del caballo cojo…? No se haga de nuevas. Usted dijo a Pierpont Craw, propietario de esta casa, que tuvo usted que matar a su caballo porque se le quedó como…

—Y así es…

—¿No será más cierto que se vio perseguido y sin montura y huyó como pudo?

—¿Quién se lo ha dicho?

—Los que han encontrado su caballo en el bosque. Ese animal estaba tan sano cuando dispararon sobre él. Usted venía demasiado de prisa para recoger la silla, ¿verdad? ¿No es ésa que está ahí?

Le señalaron una que estaba en el suelo y reconoció ser la suya.

—¡Oh! Muchas gracias.

—Poco a poco. El sheriff se encargará de averiguar por qué ha mentido.

—Es que estaba demasiado rendido para cargar con ella. Me persiguieron durante muchas horas.

—No trate de inventar más. No tardará en venir el sheriff. Es a él a quien ha de interesarle todo lo que quiera decir.

Uno de aquellos hombres no quitaba su mirada de Milton, y en un descuido de los demás le hizo una seña apenas imperceptible, que no supo interpretar el joven.

No transcurrieron muchos minutos cuando se presentó el sheriff, que era hombre fornido, casi tan alto como Milton y de unos cuarenta años de edad.

—¿Quién es ese del cuento del caballo?

Milton púsose colorado y sus manos iniciaron el camino de las armas. Con un esfuerzo violento de voluntad consiguió dominarse.

—Yo soy —respondió sereno—. Pero no creo que tenga tanta importancia el que me haya matado el caballo o lo matara yo mismo.

—¡Ya lo creo! Sobre todo aquí, tan cerquita de ese desierto, en el que suceden las cosas más extrañas que han presenciado los hombres del Oeste, viéndome en la necesidad de saber quiénes son todos los que visitan este pueblo.

—Si yo hubiera llegado en mi caballo y fuera todo lo contrario que soy, ni usted ni estos señores se preocuparían de mí. ¡Estoy seguro!

—No me hable tan fuerte. Me disgusta que los demás se coloquen en mi terreno. Aquí soy yo el único que puede chillar.

—Está bien —dijo Milton en tono más bajo—; pero reconozca que yo estoy en lo cierto. No es lo importante la forma de presentarse, sino como sea cada uno. Lo de mi caballo fue un accidente.

—¿Y por qué mintió?

—No creí tuviera importancia. Además no quería decir lo de mi persecución por no poner en guardia a sus posibles espías en este pueblo, porque yo creo que eran los Halcones del desierto.

Un silencio sepulcral siguió a estas frases. Nadie decía nada, pero todos mostraban su inquietud.

—¿Por qué supone que eran ellos?

—Por razones que sólo a mi interesan.

—Bien, bien. De todos modos no me agrada su forma de llegar y yo creo sería mejor para todos se marchara cuanto antes de este pueblo, en el que no queremos relaciones con forasteros.

Iba a marchar el sheriff, pero Milton insistió:

—¿Puedo quedarme con esa silla que es mía, sheriff?

—Tendrá que pagarme tres dólares por haberla traído —dijo el vaquero que le hiciera la seña.

—¿La trajo usted?

—Yo, precisamente, no; lo hizo un amigo mío, pero es eso lo que me ha encargado pedir.

—Por mí —dijo el sheriff—, puede quedársela; pero marche pronto de aquí. No tardo en enfadarme y enfadado no soy recomendable.

—Si yo vengo decidido a buscar trabajo…

—No lo encontrará, y si lo encuentra, ¡cuidado! No será nunca amigo mío.

Marchó el sheriff y la hostilidad de los demás se exteriorizó dándole la espalda.

Sólo aquel vaquero de la seña imperceptible apenas, se aproximó, diciéndole:

—Bueno, vengan los tres dólares si quieres la silla. —Y por lo bajo, añadió—: Invíteme a beber.

—Antes de liquidar lo de la silla, permítame invitarle a un whisky, si no tiene inconveniente en beber conmigo.

—No es mi costumbre beber con cualquier desconocido, pero acepto. Después de todo a mi tanto me da su historia…

Los otros le miraban con frialdad, y Milton y el vaquero se sentaron a una mesa donde les sirvieron dos whiskys.

Cuando nadie se preocupaba ya de Milton, dijo su acompañante:

—Yo me llamo Shane y creo que si de veras quieres trabajar, tengo trabajo para ti. ¿Qué tal manejas…?

Y le hizo seña como si estuviera disparando con un revólver.

—Hombre… No sé… Son pocas veces las que he necesitado de él.

—No mientas. Uno de los nuestros estaba en Mohave ayer. Les diste una lección. No te asustes; el sheriff es amigo nuestro. Te esperábamos hace más de una semana, pues nos anunció Charles Hall tu llegada. Aquí tienes que hacer dos exhibiciones. Te harás el dueño de Needles.

Milton no salía de su asombro. Había sido confundido con otro y este error le facilitaría el entrar en contacto con los Halcones, pues no dudaba de que este vaquero seria uno de los que dependía de esa organización.

No saíia qué decir ni cómo obrar. Si confesaba la verdad, procurarían eliminarle. Si dejaba que el engaño continuase, tendría que vivir muy alerta, pues una vez descubierto, y esto sería tan pronto se presentara el emisario auténtico, tendría que luchar o morir asesinado a traición.

CAPÍTULO VI

Las dos soluciones eran peligrosas, y puesto que él tenía una misión y un propósito voluntariamente buscados, debía seguir adelante aprovechando las circunstancias que le ayudaban.

Ya saíia que el sheriff estaba con ellos. Tenía que seguir descubriendo cosas.

—Es necesario hacer las cosas bien. Vosotros sois demasiado conocidos aquí. Mi labor será más eficaz si aparezco como un enemigo vuestro.

—Tienes razón. Yo se lo diré a Ralph. Rara vez discrepa de mí, pero será mejor que estemos de acuerdo.

—¿Dónde nos pondremos de acuerdo para no levantar sospechas?

—Sigue aquí con Pierpont. De noche vendremos a tu cuarto y nos pondremos de acuerdo en lo que hay que hacer.

—Ahora procura regañar conmigo por el pago de los dólares de la silla. Yo sólo te daré dos…

La discusión del pago de la silla fue perfecta. Nadie pudo sospechar que estuvieran de acuerdo.

Los dos casi sacando sus armas. Por fin, Shane marchó; pero antes de hacerlo cruzó una mirada de inteligencia con el dueño del almacén.

Milton quedó solo en la mesa.

Poco después se le acercó Pierpont, diciendo:

—Nada debes temer, muchacho. Estás entre amigos.

—Me alegro que así sea —contestó Milton.

—Habéis hecho una perfecta representación. Confieso que de no ser por la seña de Shane, hasta me hubierais engañado a mí. ¿Eres el enviado de Charles Hull?

Milton después de observar con detenimiento a su interlocutor, sonriendo de forma especial, dijo:

—No me gustan los curiosos.

Pierpont se puso nervioso, agregando:

—Soy de confianza.

—Cuando me convenza de ello, puede que sea algo más explícito. Ahora quisiera descansar.

Sin más comentarios. Pierpont le acompañó hasta la habitación.

Horas más tarde, Shane y Pierpont, se reunían con Milton.

Después de mucho hablar. Shane comentó:

—Eres muy misterioso. Milton.

—Lo siento, pero no me agrada confiarme… y mucho menos mencionar el nombre de quien me indicó que debía venir por aquí.

—Somos íntimos de Charles Hull —dijo Pierpont.

Milton, sonriendo nuevamente de forma especial y como si no hubiera oído a Pierpont, dijo:

—Confio que siguiendo vuestro plan, mañana sea contratado por esa joven ranchera.

—Si haces lo que te he indicado, mañana será contratado por Jill —aseguró Shane—. Es tanto lo que me odia, que tan pronto le digan que te has enfrentado a nosotros, vendrá a ofrecerte trabajo.

—Seguiré tu plan al pie de la letra —dijo Milton—. Ahora me agradaría seguir durmiendo.

Shane y Pierpont abandonaron la habitación.

Antes de que Shane saliera de la casa de Pierpont, el amigo le preguntó:

—¿No encuentras muy reservado a ese larguirucho?

—Es inteligente —respondió Shane—. ¡Me gusta!

—Debiera fiarse de nosotros.

—Es astuto… Y no hay duda que enfrentarse a nosotros y marchar a trabajar con Jill, hará que nadie sospeche que exista algo entre nosotros.

—A quien no le agradará la presencia de ese joven en el rancho de Jill será a Clyde.

—Puedes asegurarlo. Le advertiremos de que es cosa nuestra de que vaya al rancho.

Después de unos minutos más de conversación. Shane abandonó el negocio de Pierpont, por la puerta trasera para no ser visto.

Y al día siguiente, a media mañana. Milton se sentó a una mesa en el local de Pierpont.

Éste le observaba sonriente.

Shane y unos vaqueros entraron en el saloon.

—¡Hola, larguirucho! —saludó Shane, dirigiéndose hacia la mesa ocupada por Milton.

—Hola, amigo. ¿Sigues disgustado conmigo?

Los reunidos dejaron sus conversaciones para quedar pendientes de ellos.

—Sigo pensando que me debes un dólar.

—Has de reconocer que pagarte dos dólares por mi propia silla es un buen precio.

—Si decides quedarte por aquí, es posible que termine cobrando lo que me adeudas.

—No lo esperes —dijo Milton, sonriendo con amplitud—. ¿Sabes si encontraré trabajo? Soy un buen vaquero.

—No lo esperes, y sigue tu camino —indicó Shane—. Aquí nadie precisa vaqueros.

—Puede que entre los clientes de la otra taberna encuentres quien…

—¡Siempre he dicho que eres un bocazas. Pierpont! —bramó Shane.

Milton, poniéndose en pie y sonriendo, dijo:

—Buscaré trabajo entre los clientes de la otra taberna.

Y sin dejar de sonreír, Milton abandonó el saloon propiedad de Pierpont.

Un minuto más tarde, irrumpía en la taberna.

Los pocos clientes, al fijarse en él, guardaron silencio.

Milton se aproximó al mostrador, preguntando al barman:

—¿Hay algún ranchero entre sus clientes?

El interrogado, después de recorrer a sus clientes con la mirada, respondió:

—Sí.

Milton recorrió con la mirada a los reunidos, diciendo:

—Soy un buen vaquero y preciso trabajar. ¿No tendrán en sus ranchos una plaza para mí?

Dos de los reunidos se miraron entre si, y después de un breve silencio, dijo uno:

—Lo sentimos, muchacho. Pero no precisamos más vaqueros.

—Entonces tendré que seguir galopando en otra dirección —replicó Milton—. Preciso trabajar.

Nadie dijo nada.

Minutos más tarde, Shane y sus amigos entraban en la taberna.

Se apoyaron al mostrador y Shane, clavando su mirada en Milton, le preguntó:

—¿Has encontrado trabajo?

—No —respondió Milton—. Estabas en lo cierto, nadie precisa vaqueros.

Shane, sonriendo con amplitud, mientras recorría con la mirada a los reunidos, dijo:

—Estaba seguro de ello. No se puede fiar uno de los extraños en esta zona.

—Si tú lo dices —replicó Milton.

En esos momentos un muchacho muy joven entró en la taberna.

Y al fijarse en Shane y amigos, palideció intensamente.

—Pasa, John, pasa —dijo uno de los amigos de Shane—. Deseo hablar contigo. Ven a echar un trago con nosotros.

Milton vio cómo el rostro del joven se cubría de una intensa lividez.

Y temblando visiblemente, el joven se aproximó con lentitud al mostrador.

—¡Sirva un doble a John! —ordenó él mismo al barman.

—No puedo beber —dijo con dificultad el joven—. Mi padre no me…

—Vas a beber, John, porque no quisiera disgustarme —insistió el mismo vaquero, mientras sus compañeros sonreían maliciosamente.

—¡No pienso beber! —gritó el joven en un arrebato de valor.

—Beberás o tendré que suministrarte un poco de plomo.

El joven volvió a palidecer y a temblar visiblemente.

—No debes hacer caso a ese hombre, muchacho —dijo Milton, pendiente del que amenazaba al joven—. Si no de seas beber, no debes hacerlo. No creo que ese cobarde se atreva a intentar cumplir su amenaza.

Palabras que tuvieron la virtud de hacer que Milton se convirtiera en el blanco de todas las miradas.

En el rostro de todos los testigos podía leerse con claridad, asombro, sorpresa y admiración.

El joven amenazado, a pesar de su estado de ánimo, forzó una agradable sonrisa de agradecimiento a Milton.

Por el contrario, el que había lanzado la amenaza, observó con detenimiento a Milton y sonriendo de forma especial, replicó con voz sorda:

—Sigue bebiendo y no te mezcles en nuestros problemas. ¡Es un sano consejo!

—Escucha el consejo de este amigo, Milton —se apresuró a recomendar Shane—. ¡Ganarás mucho si así lo haces!

—Si a su vez deja en paz a ese muchachito, no tendré inconveniente en seguir bebiendo —replicó Milton, sereno.

Iba a replicar furioso el que había amenazado al joven, pero Shane se le adelantó para decir:

—Si quieres trabajar para mí, será conveniente que no te mezcles en lo que no te importa.

—Lo siento, Shane —replicó Milton—. Pero si para trabajar he de soportar a un cobarde, prefiero buscar trabajo en otra parte. ¡Jamás he podido soportar las cobardías y mucho menos a quienes los cometen!

El amigo de Shane, pálido por los insultos de que estaba siendo objeto, se inclinó levemente hacia adelante, mientras sus brazos y piernas se arqueaban ligeramente.

Nadie de los presentes dudaba de que estaba dispuesto a utilizar las armas.

Milton le observaba sin dejar de sonreír.

Shane por su parte, esperaba impaciente la exhibición de Milton.

En esos momentos la puerta de la taberna se abrió, apareciendo enmarcada en la misma, una joven preciosa.

—¡Me has llamado dos veces cobarde y eso no puedo permitirlo! —bramó el vaquero con voz sorda—. ¡Así que debes prepararte para morir! ¡Y John, por embustero y charlatán, morirá contigo!

Y al dejar de hablar, sus manos volaron hacia las armas.

Pero cuando conseguía acariciar las culatas de sus armas.

Milton encañonándole, ordenó:

—¡Quieto o te mato…!

El mayor de los asombros se dibujó en el rostro de los testigos.

Ninguno podía comprender cómo Milton, que estaba en desventaja aparente, había conseguido aventajar a su adversario lo suficiente para evitar el uso de las armas.

En aquellos momentos, todos, al comprender que su rapidez era única, le contemplaban admirados.

Jill, como se llamaba la joven tan bonita, respiraba con verdadera satisfacción.

John, que había pasado un miedo horrible al descubrir el movimiento homicida de quien les había amenazado de muerte sonreía estúpidamente, mientras temblaba.

Y el vaquero que había intentado alcanzar sus armas, elevó sus brazos, mientras palidecía intensamente.

Shane sonreía complacido.

—La próxima vez que intentes abusar de alguien, te mataré —sentenció Milton—. Ahora puedes marchar.

El sorprendido vaquero, avergonzado, no se hizo repetir la orden, abandonando la taberna.

Jill se aproximó al joven John, diciéndole:

—Creo que debes la vida a ese forastero… No debiste salir del rancho de tu padre…

—¡Qué miedo he pasado! —exclamó el joven, mientras rompía a llorar como lo que era: un niño.

Milton, aproximándose a John, le dijo:

—Ya todo ha pasado, muchacho… ¡Debes tranquilizarte!

—¡Gracias, amigo! —exclamó John, al tiempo de abrazar a Milton.

Éste, emocionado por la gratitud del joven, le golpeaba cariñoso en la espalda.

Jill, con los ojos llorosos por la emoción que le embargaba, preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

John, realizando un gran esfuerzo por serenarse, complació la curiosidad de la joven.

Jill, demostrando un gran valor, clavó su mirada en Shane diciéndole:

—¡Mientras no consigamos arrojarte de la comarca con todos tus hombres o amigos, no conseguiremos vivir en paz!

—No puedes culparme de todo lo que no te agrada. Jill —replicó Shane.

La joven, volviéndose hacia Milton, le preguntó:

—¿Es cierto que buscas trabajo de vaquero?

—Cierto —respondió Milton.

—¡En mi rancho hay una plaza para ti!

—Lo siento, Jill, pero este muchacho trabajará para mí —se apresuró a decir Shane.

—Perdona, amigo —replicó Milton—. Pero prefiero trabajar para esta muchacha. De hacerlo para ti, tendría que matar al menos, al cobarde que intentaba abusar de ese joven.

—Esa joven nos odia con toda su alma. Milton —agregó Shane—. Así que si aceptas ir a su rancho, puedes considerarte enemigo nuestro.

—Eso sinceramente, no me preocupa —dijo Milton, son riendo con amplitud.

—Salgamos de aquí, Milton —pidió Jill—. ¡No soporto el respirar en la misma atmósfera en que lo hace Shane!

Shane, como si tuviera miedo de Milton, no replicó.

Y Milton, sin dar la espalda a Shane y a sus hombres, salió de la taberna tras Jill.

Ya en la calle, dijo Jill:

—Le advierto que son enemigos peligrosos y debe meditar bien antes de aceptar el venir a mi rancho.

—Está meditado.

Jill le miró valientemente a los ojos, diciendo:

—No será un cómplice de ellos, ¿verdad?

—¿Por qué piensa así?

—Porque si buscaba trabajo y Shane se lo había ofrecido…

—Me lo ofreció al escucharla. No hacía muchos minutos que me había asegurado que no encontraría donde poder trabajar…

—Tengo entre los amigos de Shane hombres leales. ¡Sabré si me engaña!

—Le aseguro que se equivoca.

—¿Y no tiene miedo de enfrentarse a ellos?

—Tampoco tendría miedo de luchar frente a usted.

—Yo soy una mujer.

—Muy decidida, por lo que acabo de ver.

—Tengo muchos amigos en esta región.

—Ninguno creo valga en valor lo que usted.

—No me agradan las alabanzas. Todos se consideran obligados a hacerlo.

—Yo no diré nunca lo que no sienta.

—Eso es lo que dicen todos.

Después de ir a un almacén. Jill llevó a Milton de nuevo a la taberna.

Antes de entrar, dijo Milton:

—No creo que sea bien visto en esta casa.

—Yendo conmigo será bien recibido en todas partes.

Milton se detuvo a unas yardas de la puerta y mirando fijamente a los ojos de la joven, le preguntó:

—¿Es usted quien capitanea el grupo contrario a Shane?

—Si es la curiosidad lo que ha aconsejado aceptar mi propuesta, vuélvase antes de que sea tarde para usted. Mi código es durísimo para los espías.

—Ha sido una leal pregunta a la que puede responder o negarse. No cree que los espías procedan así.

—No pensará volver por casa de Pierpont, ¿verdad?

—Siempre que venga al pueblo. No admito que se condicione lo que he de hacer fuera del trabajo. Yo no pierdo mi personalidad jamás y eso seria dejar de ser yo.

—No he prohibido. Comentaba.

—Pues ya lo sabe. Volveré siempre que lo desee.

—Allá usted, pero le advierto que Shane es de los que no olvidan.

—Si me obliga le mataré —replicó Milton, con enorme naturalidad.

—¡Eso no! —bramó Jill—. ¡Shane me pertenece!

—No comprendo.

—Ya comprenderá. ¡Ah! Tendremos jaleo. Ahí viene Clyde, es mi capataz.

—Y su futuro esposo, ¿no?

Jill, rabiosa, intentó golpear en el rostro de Milton con el látigo que llevaba en la mano, conteniéndose a duras penas.

CAPÍTULO VII

Descendiendo la mano que había elevado amenazante, y con los ojos inyectados en sangre, bramó:

—¡Es mi capataz solamente!

Los que presenciaron la escena iban a salir en defensa de Jill, pero el rostro de ella serenóse en seguida; Clyde, que ignoraba la relación entre Milton y ella, creyendo que él seria un pesado que trataba de asediarla con halagos, les alcanzó cuando entraban en la taberna, diciendo:

—¿Qué sucede, Jill? ¿Te ofendió este larguirucho?

—¡Clyde! Le tengo dicho que no quiero esa familiaridad. Y nadie me ha ofendido.

—Entonces, ¿por qué le amenazó con el látigo?

—¿Qué diablos le importa a usted? —inquirió Milton.

Dada la actitud de ambos, Jill se colocó entre los dos, diciendo:

—Este joven es un nuevo vaquero… y éste es Clyde Brown, mi capataz.

—Mi nombre es Milton E. Peterson —dijo éste, al tiempo de tender su mano hacia el capataz.

Clyde, como si no viera la mano que se le ofrecía y con los ojos muy abiertos, exclamó:

—¡Espero que sea una broma eso de que es un nuevo vaquero!

—Sabes que jamás bromeó, Clyde —dijo Jill.

—¡Es un desconocido! —bramó Clyde—. ¡De ningún modo!

—Esta vez no le sirve de nada su oposición.

—Pero si no necesitamos nadie.

—Sí, ya lo creo. Yo veo que cada día nos falta más ganado.

—Pero no por tener más gente vamos a evitar los robos. Además, hasta el rodeo no podemos saber en realidad si falta o no.

—Bueno, pues yo he decidido que entre en nuestro rancho. —¿No era amigo de Shane?

—Eso no importa.

—No éramos amigos —aclaró Milton.

—¿Que no importa sea amigo de Shane…? ¡A mi ya lo creo que me importa…!

—Pero a mí no, y soy la propietaria del rancho.

—Y yo el responsable del mismo.

—No se preocupe.

—Claro. Como es joven y tiene buen tipo…

—¡Clyde!

—Pero yo me encargaré de él. ¡Le romperé varios huesos de una paliza!

—No sea tan fanfarrón, amigo.

—¡Seguro que intentará engatusarla!

—¿Sabes por qué intenté golpearle con el látigo? Porque repitió unas palabras de Shane, respecto a que me casaré con usted.

—Eso es lo que yo deseo, no por su dinero, Jill, sino porque la amo. Por eso me duele ver jóvenes en el rancho. ¡Y a éste le echaré a palos!

—Si lo intenta saldrá usted también.

—Si lo intentara, se quedaría sin capataz —replicó Milton sonriente.

—¡Cállate o no respondo de mí!

—No se excite, pues, yo sé que seria muy violento para usted que vuestra patrona presenciara su fracaso.

Como un toro embistió Clyde con la cabeza por delante al Milton, que le recibió con la rodilla izquierda para contener el golpe y el puño derecho cayó como una maza sobre aquella cabezota, que sonó como un tambor.

Fue todo tan rápido, que cuando Jill trató de evitar la pelea ya estaba Clyde sin conocimiento en el suelo.

Le recogieron algunos vaqueros y el dueño de la taberna, comentó:

—Mal principio ha tenido el nuevo vaquero.

—No dirán que soy yo el culpable…

Casi todos le dieron la espalda. Era un signo inequívoco de hostilidad a él y adhesión a Clyde.

—Este joven tiene razón —dijo Jill—. ¿Por qué le dais la espalda? Sois todos unos cobardes. Ninguno os atrevisteis a enfrentaros con Shane y él le ha despreciado. ¡Vámonos! Venga en mi cochecillo. Cuando vuelva en si Clyde que vaya a casa, allí hablaré con él.

Saltaron los dos jóvenes y poco después, sentados juntos, avanzaban en el cochecillo hasta el rancho de Jill, donde al llegar, la madre de ella, restregábase los ojos para convencerse de que no soñaba. Pues era la primera vez que un hombre se sentaba en ese cochecillo. La sorpresa era mayor por tratarse de un joven.

Clyde mientras, había vuelto en si y cuando conoció que los dos marcharon juntos cerró los puños con violencia.

—Ese joven es el que estaba en casa de Pierpont, ¿verdad?

—Sí.

—Pues ahora mismo voy a enterarme quién es y lo que se propone.

Salió a la calle y marchó a casa de Pierpont. El sheriff ya no estaba; pero si Shane, quien al ver a Clyde le dijo:

—¿Cómo te atreves a venir de día aquí?

—¡Es necesario que hablemos!

—¿Qué te sucede? Estás excitado.

—Y tengo motivos para ello. ¿Es que sospecháis de mí? —¿Por qué dices eso?

—Porque tengo pruebas de que así es.

—¿Pruebas?

—Sí. ¿Por qué habéis enviado a ese joven que envió Hall, para vigilarme?

—No, pero tal vez nos haga un gran servicio. Es un chico muy inteligente y él ignora que ya tenemos personal en ese rancho. No tuve tiempo de prepararle.

—Si no sacáis a ese joven de allí… ¡os juro que os denunció a todos!

Y sin añadir más, salió a la calle.

Shane quedó sonriéndose, y cuando se le acercó Pierpont dijo:

—Ya temía yo esto. Está celoso.

—Y Jill no quiere nada con él. Mejor seria sacar a éste de ese rancho y dejar al otro.

—Es que con el otro no estoy seguro aún.

—Es más inteligente que todos nosotros; por eso no comprendemos muchas cosas suyas.

—Debemos vigilarle bien.

—Pues si resultase lo contrario que creemos, ya podíamos marchar.

—Los de Mohave decían que era lo mejor que han visto ellos. Cada vez que disparó hizo un muerto… No deja heridos…

—Por eso le decían que tendríamos que escapar.

—No nos daría tiempo…

—¿Quién podrá sacarnos de esta duda?

—Charles Hall.

—Cierto. Tendremos que enviar un emisario.

La conversación fue interrumpida. Un equipo con ganado y carretas se detenía en la puerta del almacén. Varios hombres entraron a beber y a adquirir víveres y municiones. —¿De viaje?— preguntó Pierpont.

—Sí. Vamos a California.

—¿Viene de lejos?

—Sí. Íbamos a cruzar el desierto por Nipton y nos aconsejaron venir hasta aquí aunque esto suponga pérdida del tiempo.

—Desde Mohave salen caravanas custodiadas.

—Prefiero ir solo. Yo llevo gente para defendernos.

—Así pensaron muchos.

—No todos somos iguales.

—Invita a estos hombres —dijo Shane—. Por el acento en su habla son paisanos míos.

—¿De dónde es usted? —preguntó el jefe del equipo.

—Del país de los mormones.

—Es verdad, de allí venimos. Aceptamos la invitación y lo agradezco.

—¿Van lejos?

—Ya hemos dicho que vamos a California.

—No son tiempos a propósito para cruzar el desierto.

—Para los hombres de verdad cualquier época es buena.

—Hubo victimas en los últimos meses. Muchas víctimas.

—Algún día se cansarán o quedarán eliminados esos Halcones. Cada victima que han hecho debió originarles algunas bajas.

—Ellos caen sobre sus victimas por sorpresa.

—Descansarán antes unos, días, ¿verdad? —dijo Shane.

—No; continuaremos el viaje mañana mismo.

—El desierto por esta parte no es tan crudo como un poco más al norte.

—Por eso ha debido ser ésta la ruta más peligrosa para las caravanas.

—¿Habrá alguna habitación para mi mujer y mi hija?

—Sí. Bueno, supongo que ese Milton no volverá —comentó Pierpont a Shane.

—¡Cómo, Milton! ¿No será un chico muy alto que vino del Norte hace unos días?

—No, éste es bajo, muy rubio —se adelantó Shane.

—¡Ah!

—¿Es que ese otro es peligroso?

—¿Peligroso? Yo le he visto manejar los puños y las armas. ¡Es terrible! Después me he enterado en Mohave, y ha hecho de las suyas. Parece que viene hacia esta zona.

—Ya sé quién es —dijo Shane—. Está en un rancho de las proximidades.

—Pues mucho cuidado con él —y bajando la voz, añadió—: He oído decir que está en relación con los Halcones. Hay varios representantes de la ley que darían un brazo por atraparle.

—Muchas gracias por los informes. Nosotros avisaremos al sheriff para que se ocupe de detener a ese joven. Pero ¡beban más! Pierpont: pon de beber a estos hombres.

Mientras los forasteros bebían, Shane llamó a un vaquero, diciéndole:

—Avisa al desierto, equipo con ganado y carretas… Muchos hombres dispuestos a luchar.

Dadas estas instrucciones, Shane volvió a reunirse con los forasteros.

Jill esperaba impaciente el regreso de Clyde. Por ello, tan pronto le vio aparecer, salió a su encuentro diciéndole:

—No quiero más peleas. Clyde. Ese muchacho es un buen chico.

—Seguro que es un espía de Shane.

—Si así fuera, a nuestro lado, le vigilaremos mejor.

—Pero ellos se enterarán de nuestros movimientos.

—Eso no debe preocuparnos.

—No le quiero aquí. He ido a casa de Pierpont y he reñido con Shane. Les he dicho que les enviaría a ese joven con los huesos rotos o muerto. Me han dicho que no sería capaz y yo les he de demostrar que están equivocados.

—Aquí se hace lo que yo ordeno.

—Pero yo soy el capataz, y en los asuntos de personal debo ser yo quien solamente intervenga.

—He dicho que este muchacho se queda con nosotros.

—Y yo, que no le quiero en el rancho.

—No me obligue, Clyde, a prescindir de sus servicios como capataz y, si insiste, le juro que lo haré.

—¿No ve, Jill, que es que estoy celosísimo? ¿No sabe que la amo con toda mi alma?

—No insista. Clyde. No le amo ni creo le ame nunca.

—Se ha enamorado de ese muchacho, ¿verdad?

—Ello indicaría buen gusto por mi parte, pero no es así. Si lo fuera, ya sabe que se lo diría.

—Bueno, pero no me pida que sea amigo mió este joven.

—Yo espero que con el tiempo lo sean.

—Yo sé que no.

Clyde marchó al departamento de vaqueros en busca de Milton. Tenía que darle una paliza, aunque se enfadara Jill con él.

Milton estaba rodeado por los otros vaqueros y peones, con los que hablaba mientras comían.

—¡Eh, tú! —Gruñó Clyde—. No te creas que porque la patrona se haya obstinado en traerte vas a estar aquí.

—¿Quién es el dueño: ella o tú?

—Soy el capataz y tendrás que hacer lo que yo te diga. Te voy a tener marcando terneros, tú solo, al sol todo el día.

—Eso lo harás tú.

—Cállate o te rompo la cabeza.

—¿Vienes a buscar pelea otra vez? ¿No estás satisfecho del puñetazo que se me escapó?

—No siempre salen las cosas igual.

Y aprovechando que Milton comía, le dio un puñetazo en la cara que le hizo caer del banco en que estaba sentado.

—¿Lo ves? Ahora me ha tocado a mí.

Fue a echarse sobre Milton para seguir golpeándole; pero éste le recibió con los pies dándole tan terrible golpe en la barbilla que hizo tambalearse a Clyde. Aprovechó estos segundos para ponerse Milton en pie y los dos enzarzánronse en mutuos golpes. Los vaqueros, de pie en los bancos, seguían entusiasmados la pelea.

Milton, más técnico en el pegar, llevaba la mejor parte y estaba acorralando a Clyde, que se cubría con los dos brazos ante el dolor que le producía el castigo en el rostro, cuando apareció Jill, que con su látigo castigó a Clyde.

—¡Ahora puede recoger sus cosas y marchar! —agregó la joven después de golpear con el látigo varias veces a su capataz—. No quiero verle más aquí. Encárguese, Milton, de que cumpla mi orden. Desde este momento es usted mi capataz. ¡Ya lo sabéis vosotros!

—Si se va Clyde, yo también marcho —dijo un vaquero.

Y así todos.

—Bien, pues todos fuera, ¡pero rápido!

—Menos prisa, patrona. No se incomode —dijo soezmente uno de los vaqueros.

—Perdóneme, Jill. ¡No he podido contenerme!

—He dicho que ha dejado de ser mi capataz.

—De todo esto… tú tienes la culpa —dijo uno de los vaqueros.

—Pues claro —remachó otro—. Si hubieras tratado a esta mujer como merece…

—Ya sabía yo que terminaríamos por no hacer nada práctico —agregó un tercero.

—¡Callaos todos…! —bramó Clyde.

—Es inútil, ya lo estás oyendo. No sé como no te da vergüenza de pedir perdón a la que te ha tratado como a un perro.

—Como haré contigo si no te callas —dijo Jill.

—Yo no soy ése, ni estoy enamorado de ti, pimpollo; te atreves a castigarme te arrepentirás toda tu vida, si es que vivías algunos minutos más.

Milton, aún sin decir nada, no perdía de vista a los vaqueros, por considerarles en aquellos momentos los más peligrosos.

—En cuanto a ese joven, si yo fuera Clyde…

—¿Qué haría? —inquirió Milton en claro tono burlón.

—¡Ahora lo verá…!

Y sus manos quedaron agarrotadas por la muerte cuando tocaba las culatas de sus armas.

Milton, una vez más, comprobó su fatal rapidez y su trágica seguridad. Los dos disparos salieron al unisono y destrozaron la garganta del vaquero que quiso matarle. Los otros vaqueros no pudieron evitar un pequeño temblor y más de una lengua giraba sin saliva buscando oxigeno en la boca.

Clyde, con los ojos muy abiertos a pesar de los párpados hinchados, quedó estupefacto. Aquello parecía más que realidad un sueño y, sin embargo, el vaquero estaba en el suelo sin vida.

Jill acostumbrada a la vida de luchas del Oeste y especialmente en Needles, también expresó en su asustado rostro la sorpresa de esta acción tan rápida.

—Ese que has matado —comentó uno de los vaqueros— fue uno de los hombres más rápidos. Si no lo hubiera visto, no habría creído esto.

—Pues tenéis una hora todos para enterrar ese cadáver y marchar de aquí.

—¿Yo también? —preguntó Clyde.

—Tú, el primero. Y os aseguro que pierdo la paciencia con facilidad.

No se atrevió Clyde a decir en voz alta lo que estaba pensando.

Los otros vaqueros no dijeron nada. Pusiéronse en movimiento, y dentro del tiempo concedido estaban sobre sus caballos listos para marchar. Poco antes de hacerlo, se acercó Clyde a Milton y le dijo:

—Tendrás que dar cuenta de todo esto a Shane…

Milton sonrió. Ya supuso que este rancho debía estar mediatizado por los Halcones, pues era el que estaba más próximo al desierto, y la forma de reaccionar de los vaqueros le indicó que todos estaban de acuerdo. Pero no respondió nada.

Jill no quiso salir a despedirlos.

—¡Me la pagaréis los dos! —amenazó al marchar Clyde. Entró Milton en el comedor a dar cuenta de la marcha de los vaqueros y peones. Nadie quiso quedar en el rancho—. ¿Qué haremos ahora, Milton?

—Buscar vaqueros de confianza.

—Nadie querrá enfrentarse a Clyde. No todos son como tú. Claro que lo has hecho porque no le conocías.

—Pero le conocí en estos minutos mejor que tú —replicó Milton con la misma confianza con que ella se había expresado.

—No lo creas.

—¿Sabias que Clyde era un espía y cómplice de Shane? —Eso es algo que no puedo creer.

—Le aseguro que no me equivoco.

—El me dijo lo mismo sobre ti.

—Y no te engañó.

Jill miró con verdadero asombro a Milton, diciendo:

—Entonces…

—Permíteme que hablemos extensamente. ¿Quieres enseñarme el rancho mientras lo hacemos?

Jill, sinceramente desconcertada, respondió:

—Vamos a pasear, si…

Minutos después los dos jóvenes recorrían el rancho en una sola dirección, pues su extensión era tanta que no podría hacerse por completo en muchas horas.

Clyde y los vaqueros llegaron a casa de Pierpont.

—¿No te decía yo? Ese majadero ha matado a Gilmore nos ha echado a nosotros del rancho.

Shane se echó a reír.

—No te rías… que la cosa no es para ello… ¡Nos ha engañado!

—¿Y Jill qué dice?

—Ella fue quien le ordenó nos echara.

—Entonces, él no tenía más remedio que obedecer.

—Le ha nombrado capataz.

—Ello me alegra —dijo Shane—. ¡Es de los nuestros!

—Yo no me fiaría demasiado. Hablaré con Charles, puesto que saldremos esta misma noche hacia el desierto. Y puede que antes, visitemos a Jill.

—No seas torpe, Clyde. Podrías estropearlo todo —advirtió Shane.

Después de mucho hablar, se despidieron.

CAPÍTULO VIII

—Según eso, Milton, ¿crees que los Halcones están relacionados con Shane y, por lo tanto, que los hombres que han marchado de aquí eran auxiliares suyos?

—Estoy seguro.

—¿Y cómo me demuestras que no eres uno de ellos? Por que yo no puedo fiarme sólo de las palabras.

—Es verdad. Y sus temores me parecen juntos. Aquí llevo una placa que te convencerá. ¡Oh, la he perdido!

—¿El qué?

—Una placa que me entregó el gobernador de California con nombramiento especial.

—Temo que me estés haciendo victima de un engaño. —No; y lo que me asusta es que caiga en manos de Pierpont o su gente, porque ahora recuerdo que me la dejé en aquel cuarto. La escondí por si me registraban. He de ir en seguida al pueblo.

—Yo le acompaño. No quiero que vuelva a pelear con Clyde, que estará allí.

—No, no pelearé con él, si no me provoca demasiado.

—Pero ya es casi de noche.

—No importa; el peligro si alguien entra en la habitación levanta el colchón…

—Pues corramos. En mi cochecillo con dos caballos llegamos muy pronto.

—Sería mejor que fuera solo; pues si han descubierto quién soy me recibirán a tiros.

—¿O es que así encuentras mayor libertad para ponerte de acuerdo en lo que has de hacer aquí?

—Te ruego que confíes en mí. He de engañarles hasta que consiga descubrir quiénes son los que actúan en el desierto.

—Y esa placa, ¿qué es?

—Es una insignia de sheriff; pero tiene mi nombre y, que es peor, mi fotografía con el nombramiento grabado el metal con la firma del gobernador.

—Si eso es cierto, resultaría peligroso si cayera en manos de Shane. No perdamos más tiempo.

En pocos minutos estuvo el cochecillo preparado.

Y mientras, en casa de Pierpont, la hija de Lewis Swett su madre entraban en la habitación que tuvo Milton, y mover el colchón para poner la cama en condiciones, cayó insignia de sheriff, asustando con su ruido metálico a las mujeres.

La recogió la hija y estuvo contemplándola algunos minutos.

—Mira, mamá, ¡qué descubrimiento! ¿Sabes a quién pertenece? Pues al joven aquel de Boulder City que se escapo después de herir al antipático del amigo del sheriff.

—¿Estás segura?

—Sí, y no es lo que todos pensábamos. Es un enviado especial del gobernador. Hoy hablaban aquí de él. Todos lo creen lo contrario; se lo voy a decir a papá. ¡Menuda alegría va a recibir!

—Pero que no se den cuenta los demás.

—Yo sabré hacerlo…

Y salió de la habitación para descender al salón.

Se aproximó al padre, diciéndole:

—Debes venir a nuestro cuarto; mamá desea hablar contigo.

—Ahora mismo voy.

Y disculpándose ante el sheriff y Shane, que estaban con él, les dijo que su esposa le reclamaba.

—Dentro de unos minutos me reuniré con ustedes nuevamente.

Y acompañado de su hija, se encaminaron a la habitación.

En ese preciso momento, Jill y Milton entraban en el saloon.

Ni Clyde ni los vaqueros estaban allí, cosa que alegró a Jill. Pero Shane al ver a la joven en unión de Milton miró a éste y le hizo señas, que Milton o no vio o no quiso entender.

Milton se acercó, siempre en guardia, a Pierpont al que dijo:

—Pierpont: me dejé olvidado en el cuarto unas cosas mias. Supongo podré subir a recogerlas, ¿verdad?

—En ese cuarto están ahora la esposa y la hija del jefe de ese equipo que habrás visto en la calle.

Milton si se había dado cuenta de que en el mismo salón estaban hablando de él unos vaqueros que le habían conocido en Boulder City.

Estos vaqueros se acercaron al sheriff que estaba con Shane, diciéndole:

—Ese joven ha huido de varios pueblos por los que nosotros hemos pasado. Debe se uno de los complicados con los Halcones. Debiera detenerle.

Shane sonrió complacido. El sheriff no expresó nada, pero dijo:

—¿Se atrevería usted a sostener la acusación públicamente ante él?

El vaquero, recordando lo visto y oído, tembló. Seria una temeridad enfrentarse a ese joven que era tan hábil con las armas. Cuando bajase Lewis lo haría él sin duda.

—No. Yo no estoy seguro. Tal vez mister Lewis Swett lo recuerde mejor. Ahora cuando él vuelva…

Shane quiso avisar a Milton del peligro que corría; pero éste, después de oír a Pierpont salió del salón yendo a su exhabitación. Desde la puerta oyó ruido de voces, pero decidido, tocó y esperó a que abrieran.

La sorpresa de la familia Swett no es para describirla.

—Perdóneme; pero me quedó aquí en la habitación un objeto que me es muy necesario. Si me permiten recogerlo…

—Nosotros nos conocemos de antes, ¿verdad, mister Peterson?

Milton, al oírse llamar por su apellido, quedó mirando a Lewis y recordó en el acto de que se habían visto en casa de Richard Pease en Boulder City.

—¡Ah, si… le recuerdo! Nos vimos hace unos días en Boulder City.

—¿Será esto lo que buscaba?

Y le entregó la placa estrellada de sheriff.

—¡Oh…! ¿Lo encontraron ustedes?

—Sí, pero no tiene nada que temer. Me agrada que nos hayamos equivocado con usted. Yo le creía… todo lo contrario.

—Es muy conveniente que nadie conozca esto en esta casa.

—Yo le diré también quién soy.

Y Lewis enseñó a Milton un documento parecido al suyo, pero del gobernador de Arizona.

—Estamos en el mismo trabajo…

—Pero yo estoy apartado de mi zona ya —dijo Lewis.

—Para estos trabajos no puede haber zonas determinadas Todos los hombres que aquí se reúnen son sirvientes de los Halcones.

—Así lo he temido. Y yo creí que usted también lo era Ha hecho usted su trabajo perfectamente.

—¿Qué tal el Pastor de Boulder City? —preguntó Milton.

—Y por su hija, ¿no pregunta? —dijo la hija de Lewis sonriendo maliciosamente—. Pasé unas horas muy agradables con ella. Le recordaba a usted mucho y sintió haberse equivocado. Ella le creía un sin ley. Los echó el sheriff del pueblo escudado en que habían ayudado a un pistolero. Lo decía por usted…

—¡Qué cobarde! Algún día volveré por ese pueblo. ¿Y hacia dónde fueron?

—No lo sé. Nosotros salimos hacia Mohave.

—El Pastor trataba de ir a California.

—¿Iban a cruzar el desierto? —preguntó Milton, sinceramente preocupado.

—Sí; él no temía a los Halcones porque no llevaba bienes ninguno.

—¡Qué poco conocen en general a estos bandidos! Les preocupa tanto como el oro su prestigio. Nadie debe poder cruzar inmunemente el desierto, ni en uno ni en otro sentido.

—¿Y ahora qué hace?

—Estoy averiguando unas cosas que me interesan, pues yo estoy al servicio de los Halcones también.

—Nosotros vamos a su encuentro mañana.

—¿Y estas mujeres?

—Se quedarán aquí.

—No; estarán mejor en el rancho del que soy capataz. Hablaré con mi patrona que está abajo.

—Yo había hablado de usted al sheriff y a un tal Shane.

—Ahora, cuando bajemos, debe denunciarme a ellos como presunto miembro de los Halcones.

—Buena idea…

Pero las cosas iban a complicarse.

Se reunió Milton con Jill, a la que llevó aparte, diciéndola:

—Es necesario que admita usted en su casa a dos mujeres.

—¿Quiénes son esas mujeres?

—Aquí no podemos hablar. Lo haremos por el camino de regreso. Yo daré las señas del rancho para que ellos lleven a esas dos mujeres.

—¿Pero quiénes son?

—Son la esposa y la hija del jefe de ese equipo que hay en la calle. Van a enfrentarse con los Halcones y las mujeres deben quedar seguras aquí.

—No sé si también ahora me engañarás; pero estoy dispuesta a ayudar a esas mujeres.

—Ya sabía que podia contar contigo. Ellos preguntarán por tu rancho. Lewis, cuando baje, me va a acusar de ser un pistolero.

—¿Por qué te va a acusar?

—Para que Shane y los suyos no sospechen…

En esos momentos apareció Lewis, y al fijarse en Millón, gritó:

—¡Sheriff! Ese joven tan alto es un huido de varios pueblos.

Milton que ya lo esperaba, se adelantó a sacar sus armas en evitación de que algunos de los hombres de Lewis lo hiciera y se viera en la necesidad de matar a alguno.

—¡Manos arriba! Si, es cierto que he escapado de algunos pueblos, pero no permitiré que me detengan.

Shane en voz baja, decía al sheriff:

—Qué serenidad tiene.

Estaban Jill y Milton cerca de la puerta y ya iban a salir cuando entraron, como un torbellino, dos nuevos personajes que, en previsión, fueron encañonados por Milton al tiempo de salir.

Subieron en el acto al cochecillo y marcharon a la otra taberna, pues necesitaban buscar personal con urgencia, ya que las necesidades del rancho así lo exigían.

—¿Cómo se atreverá ese hombre a venir aquí? —comentó Jill, sorprendida.

—Si te refieres a Lewis, es un enviado especial como yo.

—Me refiero al que entró cuando salíamos.

—¿Quién es?

—Un tal Charles Hall que fue expulsado de aquí.

Milton se puso muy serio para decir:

—¡Se hundió todo…! ¿Estás seguro que era Charles Hull?

—Desde luego, ¿a qué se debe tu comentario?

—Que ahora se descubrirá que yo no soy quien ellos imaginaban. A mí me confundieron con uno que envió ese Charles desde el desierto y yo alimenté el error. Pero ahora se descubrirá y tendremos que luchar abiertamente. Necesitamos buena gente.

—De eso yo me encargo. Esta misma noche tendrás tantos hombres como necesites.

—Con un puñado de ellos decididos tengo bastante.

—Los tendrás.

—Si confiás en quienes trabajaron para ti, no les quiero…

—Son otros que carecen de miedo. Charles fue expulsado de aquí, no comprendo cómo se ha atrevido a regresar.

—¿Por qué fue expulsado?

—Mató al anterior sheriff y no pudieron darle caza. Se metió en el desierto.

—Pues no esperes que este sheriff intente detenerle.

—Ya lo sé. Hará todo lo contrario. Se pondrá a su disposición.

Llegaron a la taberna y todos los hombres, a una señal de Jill, se aproximaron a ella.

Mientras tanto en casa de Pierpont, Shane sorprendido, decía a Charles:

—¿Qué sucede para que vengas por aquí?

—No os asustéis, que no pasa nada. Pierpont invita a todos; venimos secos. Ese maldito desierto abrasa la garganta. ¿Quiénes son éstos?

—Un equipo que va a California.

—¿Y se atreve a meterse en ese infierno?

—No tenemos más remedio —respondió Lewis, a quien Charles había dirigido la pregunta.

—Pero ustedes no han oído hablar de lo que sucede, ¿verdad?

—¿Y cómo ha podido usted venir sin que le pase nada?

La pregunta había sido hecha tan inesperadamente que no supo responder de momento.

—Dos hombres solos —dijo al fin— y decididos pueden pasar mejor que no un grupo.

Shane estaba impaciente por hablar con Charles, por eso cuando pudo hacerlo, le dijo:

—Supongo que habrás reconocido al joven que empuñaba las armas cuando entraste, ¿verdad?

—No.

—¿Bromas? —inquirió Shane, con el ceño fruncido—. ¡Si es el que tú enviaste!

—Yo no envié a nadie. El que iba a venir murió en un encuentro con unos viajeros…

Shane enmudeció.

—¿Por qué me preguntas eso?

—Porque nosotros creíamos que era ese muchacho que tú anunciaste vendría.

—Y os habéis confiado a él ¿verdad? —dijo Charles con gravedad.

—Conoce todo lo nuestro, y ahora no sé qué pensar de él. Creo que nos ha engañado a todos, pero no le durará mucho.

—¿Peligroso?

—Mucho. ¿No os habéis encontrado a Clyde y los muchachos?

—No. Hemos venido por el camino que conocemos y no por el normal. Me preocupa lo que me dices de ese muchacho. Puede suponer un serio obstáculo. ¿Está con Jill en su rancho?

—Sí, es su nuevo capataz…

Y acto seguido informó al amigo de la razón por la que Clyde había dejado de ser capataz de Jill.

—Me ocuparé personalmente de ese muchacho.

—Te advierto que es lo más rápido que jamás pasó por aquí, y tiene unos puños como el acero.

—No tratarás de asustarme, porque ya me conoces. Basta eso que has dicho para que ya esté intranquilo hasta que no lo tenga temblando ante mí.

—No creo que consigas nunca que él tiemble.

—¡Ya lo veremos! Vamos a su encuentro.

—Espera, llevaremos la mayor cantidad posible de muchachos para que no se nos escape.

—No temas. Tan pronto le eche yo la vista encima, ya ni con alas podrá huir.

—No tengas tanta confianza en el éxito, si no quieres tener una sorpresa. ¿Y a este equipo quién lo va a recibir?

—Creo que la actuación de los Halcones está llegando a su fin. Weald está licenciando a los muchachos. Ya no cruza el desierto nadie que lleve más de veinte dólares. Los Halcones tendrán que levantar el vuelo definitivamente.

—¿Hay mucho en depósito?

—Mucho. Más de cien mil dólares para nosotros.

—Entonces seria prudente hacer huir a este muchacho.

—¡De ningún modo! No es posible que nadie se burle de nosotros. Aún no estamos disueltos. ¡Vamos! O. si lo prefieres yo iré solo.

—No. Si me interesa a mí también demostrarle que no es tan fácil burlarse de mí.

Shane reunió a cinco muchachos más.

Lewis observaba esta conversación y habría dado lo que fuera por poder escucharla, seguro que hablaban de Milton. Por eso cuando vio salir a todos hizo señas a sus hombres y marchó detrás dispuesto, si era necesario, a ayudar a Milton.

Ante la taberna de Leslie se detuvo el grupo entrando dentro solamente Charles y Shane con otros dos.

Fue Milton el primero en descubrir a Charles y, con todo el organismo en tensión, esperó para actuar a conocer los propósitos de esos hombres que por el aspecto supuso en el acto que iban a buscar pelea.

—Es él —indicó Shane a Charles—. El más alto.

Charles se encaró a Milton, inquiriendo:

—¿Eres el que dijo que eras un enviado mío?

—¿Charles Hull? —inquirió Milton a su vez.

—¡El mismo!

—¡Mucho cuidado. Milton! —advirtió Jill—. ¡Estás frente a un asesino!

—Nada va contigo, Jill —dijo Charles.

—Pero yo, para que te conozca, le doy toda clase de datos. Fuiste expulsado de este pueblo y te refugiaste en el desierto.

Lewis desde atrás, junto a la puerta, escuchó la conversación.

—¿Qué se proponía al decir que era un emisario mió?

—Yo no dije nunca que fuera tal emisario suyo.

CAPÍTULO IX

—¡Por favor. Charles! —pidió Leslie—. No quiero jaleos en mi casa.

—No temas, seré breve. Este joven no sabe lo que es cruzarse en el camino de Charles Hall. Es extraño que ninguno de éstos no le hubiera advertido.

—Repito que yo no he dicho ser su emisario.

—Nosotros creíamos lo eras y tú no nos dijiste no ser así —agregó Shane.

—Fue un error vuestro.

—Pero has aprovechado dicho error para enterarte de muchas cosas.

—Que me interesaban —agregó Milton, sonriendo.

—¿A ti? ¿Por qué? —quiso saber Shane.

—Porque mi padre era uno de esos viajeros confiados que se lanzaron a través del desierto y que vosotros asesinasteis para robarle. Desde este pueblo me escribió una carta su hombre de confianza que pudo llegar hasta aquí, pero tan gravemente herido que murió antes de enviar la carta.

—¡Oh! —bramó Jill—. Así que tú eras el estudiante de San Francisco. Fue mi padre quien envió aquella carta por la que le asesinaron también.

—Sí, yo maté a tu padre. Tenía la lengua demasiado larga. Debí hacerlo contigo, como yo quería, pero éstos se opusieron. ¡Cuidado, miss Jill, con esas manos!

—Así que no niega su intervención con los Halcones.

—No; no lo niego, yo soy uno de ellos y vengo a decírtelo, porque estoy decidido a matarte, así como a todos los que intenten defenderte. Mis muchachos están esperando y todo el que trate de huir será bien recibido por ellos.

—No pierda la serenidad, Jill. Antes de terminar es agradable enterarse de lo que este hombre, en su vanidad, nos cuenta. Y tú, Shane, ¿no dices nada? Comprendo que estés disgustado conmigo, pero también tendrán tu pago por tu complicidad. Confieso que no creí que vosotros dos vendríais a mi encuentro, como mariposas que van gozosas hacia la luz que ha de quemar sus alas.

—Todos éstos saben quién es Charles Hall. ¿No les ves cómo tiemblan?

Y esto era verdad.

—Pero yo no perderé ni la serenidad ni el pulso cuando llegue el momento.

—Apartaos todos —ordenó Charles, y en el acto fue obedecido, quedando en el centro ellos dos, sus dos hombres y, enfrente, Milton y Jill.

—Así; es que no quiero confusiones. Ahora puede preguntar. Antes de matarle saciaré su curiosidad.

—¿Cuántos hombres constituían o constituyen ese grupo de asesinos?

—Somos muchos, pero esta organización desaparece en breve. Tal vez mi última hazaña sea matar a un intruso y a ese joven, que tanto me odia; pero antes de matarla vendrá conmigo al desierto y será mi amante esposa. ¡Quieta! Otro movimiento como ése y me veré obligado a matarla.

—No se mueva, Jill —pidió Milton—. Me interesan más datos. No hay peligro que un moribundo los sepa, ¿verdad?

—Eres un buen humorista y no eres cobarde. Créeme que lamentaré tener que matarte.

—Así que los Halcones se disuelven, ¿cierto?

—Sí, ya no viajan con oro por el desierto.

—¿Os vais a otras regiones?

—¡No respondas! —bramó Shane.

—No podrá hacer uso de ello.

—Pero sí quienes te están oyendo.

—Piensa que nos iremos muy lejos…

—Yo creo que vosotros dos no podréis ir muy lejos —dijo Milton en tono burlón—. Ni podréis disfrutar de lo que os corresponda por tanto robo y crimen.

—Decididamente eres un joven agradable. ¡Qué lástima que no hayas podido pertenecer de verdad a nuestro grupo!

—Bueno, Charles, despachemos ese asunto. Y vosotros, ¡atrás! —dijo Shane.

—No temas, Shane. El peligro para vosotros no procede de esos muchachos. Ellos escuchan intrigados. Presienten que dentro de unos minutos habrá aquí algunos muertos, pero no saben quiénes serán. Por eso están indecisos, pudieran indisponerse con el triunfador.

—Ellos me conocen bien y saben que nunca fallé —dijo Charles.

—Pero con sinceridad, dime una cosa. Charles —replicó Milton, burlón—. ¿Tuviste alguna vez frente a ti a un enemigo como yo?

—Confesaré que me resultas el menos cobarde de todos y el que posee un elevado sentido del humor.

—Una pregunta, Charles, antes de verme obligado a matarte.

—Cuando yo digo que tiene un gran humor…

—¿No habéis visto por el desierto al que era Pastor de Boulder City?

—Sí. Los tenemos a nuestro servicio en el refugio. No creas que nosotros no somos creyentes. Nos los recomendó Reinhardt, un buen amigo nuestro al que dejaron imposibilitado de los dos brazos. Por cierto que la hija del Pastor es lo único que Reinhardt reclama en el reparto, pero se antojó Weald de ella y creo que tendrá que admitir el dinero. Es la muchacha más bonita que yo he conocido… aparte de Jill.

—¿Sabes quién dejó inútil a Reinhardt?

—Debió hacerlo un tío muy rápido y por sorpresa, porque él no era manco.

—No hubo sorpresa —dijo Milton sonriendo ahora de forma especial—. Yo fui quien dejó inútil a Reinhardt.

—No seas fanfarrón. Tú no serias capaz de hacerlo.

—En casa de Pierpont hay testigos de ello. Ese Lewis Swett lo presenció.

—¡Es verdad! —gritó desde la puerta Lewis, avanzando entre los hombres apiñados.

—¿Qué hacia usted ahí? —preguntó Charles.

—Escuchaba y esperaba a mi vez. Si fracasa Milton tendrán que enfrentarse conmigo: pero yo sé que no fracasará. Es lo mejor que yo he conocido. Si ustedes hubieran visto a Reinhardt qué cara de asombro puso cuando se vio aventajado con tanta facilidad…

—No está mal el truco. Tratan de ponerme nervioso y un hombre así es medio inútil; pero no lo conseguirán. En fin, ya me va cansando la escena. Bien, amigo burlón, creo que le va llegando su hora. Y a usted, Jill, un ruego: apártese de donde está. No quisiera matarla ahora. Para usted aún que da otro sistema antes.

—No tema, Jill, quédese donde está. Estos locos no podrán hacerle daño.

—¿Has pensado que somos cuatro?

—Hace tiempo que lo he comprobado. No me preocupa. Espero la señal del peligro, Lewis: le ruego se abstenga de intervenir en este duelo.

Milton se encogió un poco con los brazos arqueados mientras hablaba. Sus ojos vigilaban atentos.

Shane comprendió que el peligro era inminente y trató de evitar aún la pelea.

—Yo creo que no es éste el momento para que luchemos. Hay algunas cosas que aclarar.

—Uno que ya tiene miedo —dijo Milton, riendo.

—¡Miedo yo…! ¡Coyote engreído…!

Diez manos bajaron de prisa en busca de las armas.

Las de Milton, desde las caderas, sin apuntar y al azar, en apariencia, vomitaron de sus armas plomo con una velocidad que parecieron el mismo disparo y, sin embargo, cuatro cuerpos se inclinaron hacia el suelo sin vida. De ellos, solamente Charles llegó a sacar sus armas de las fundas, el derecho, la mano izquierda quedó junto a la culata. El revólver, una vez fuera de la funda, cayó de su mano… sin haber podido disparar.

El espectáculo sobrecogió a los presentes; porque los cuatro disparos habían alcanzado las gargantas de sus victimas.

Un murmullo de admiración siguió a este trabajo.

Los otros vaqueros que quedaron en la calle para cubrir la retirada de Charles y Shane al ver que no salían después de aquellos disparos y suponiendo lo sucedido, optaron por la huida, acudiendo a casa de Pierpont, donde comunicaron sus temores.

El sheriff, que estaba allí, dijo:

—Voy a ver qué ha sucedido. No creo que Charles haya fracasado.

Mientras tanto en la taberna de Leslie, los testigos seguían sin reaccionar.

Lewis, que fue el primero en serenarse, comentó:

—Ya sabía yo, después de lo que vi en Boulder City, que no tendría enemigo. Ninguno lo seriamos, y no comprendo cómo ha conseguido, más que esa rapidez, esa seguridad.

—Mi deseo de vengar a mi padre lo ha hecho todo. No he tenido maestro. Yo sólo he gastado mucha munición en las praderas, los valles, las montañas y los desiertos.

—¡Es asombroso!

—Aún no he vuelto en mí —dijo Jill—. Oí esos disparos y creí que sería muerto. Cuando les vi caer a ellos no lo comprendí tampoco, porque, si he de decir la verdad, no le vi disparar.

—Y Charles, que se consideraba el más rápido de por aquí —comentó uno.

—Y lo sería, de no haber venido este joven —replicó otro.

—¡El sheriff! —advirtió un vaquero desde la puerta.

Entró el sheriff y, al ver a los cuatro cadáveres, comentó:

—No lo comprendo… ¿Qué ha pasado aquí? ¿Por qué habéis matado a estos hombres?

—He sido yo sheriff —empezó a decir Miltón.

—Ha sido en un duelo como no puede imaginar, sheriff —agregó Lewis, después de interrumpir a Milton—. Yo saíia que era un suicidio frente a este muchacho obstinarse en pelear, aunque fuesen, como eran, cuatro.

—No querrán hacerme creer que Shane y Charles, los dos juntos, han caído en un duelo y frente a un solo hombre.

—Pues así ha sido, sheriff. Reviste todas las armas de los aquí reunidos. Sólo verá que han sido disparadas las de ese muchacho. Es lo más maravilloso que pueda imaginar, y observe que los cuatro tienen la misma marca: un disparo en la garganta. Sólo Charles pudo sacar un revólver, aunque sin tiempo de usarlo.

—Demostró que era el más rápido de los cuatro —agregó Milton—. Ellos quisieron que los matase. Vinieron a provocarme y con ánimo, es natural, de que no fueran ellos los cadáveres.

El sheriff comprobó lo del disparo en la garganta y una corriente de frió discurrió por la columna vertebral al pensar que él había ido decidido a vengar a los amigos si comprobaba el temor de los vaqueros que fueron, asustados, a comunicarle lo que temían.

Sólo un demonio podría derrotar con esa seguridad a Shane y Charles juntos cuando los dos iban decididos a matar.

—¿Y por qué ha sido la pelea? —preguntó el sheriff.

—Porque ellos pertenecían, como usted, a los Halcones —respondió Milton.

—¿Yo…?

—Sí, usted. ¿O ha olvidado ya que hasta hace unas horas yo era otro complicado?

—Yo no sé nada de lo que me dices…

—Bien, sheriff. Tal vez usted sea el más responsable de lo que ha sucedido aquí —dijo Jill—. Mi padre fue asesinado y usted no se atrevió a enfrentarse con los autores de su muerte.

—Era muy peligroso, Jill…

—Antes de que vuelva a perder la paciencia, ¡márchese! —dijo Milton.

El sheriff no se hizo repetir la orden.

—Era el menos responsable de todos. El otro complicado es Pierpont. A ése sí que he de pedirle cuentas.

—De paso recogeremos a la familia de mister Sweet —dijo Jill.

—Sí, con usted estarán más seguras…

—Nosotros hemos de salir en seguida para el desierto, aún están en el refugio, pues esperarán a éstos que han muerto.

—Menuda sorpresa si me ven a mí —dijo Lewis—. Allí tengo viejos conocidos. El jefe de todo es Weald, un pistolero que estuvo en California y cometió tantos crímenes que los mismos aventureros le persiguieron sañudamente. Se metió en el desierto y organizó esta banda.

Todos se encaminaron a casa de Pierpont.

Pero al llegar éste había desaparecido, según informes recogidos, marchó con el sheriff y debieron hacerlo con dirección al desierto. Muchos vaqueros asustados, les siguieron.

—Irán a prevenir a Weald de lo sucedido aquí —comentó Milton.

—Debíamos darnos prisa —añadió Lewis—. Tal vez les atrapemos antes de que escapen.

—Llevemos primero a las mujeres al racho. Me ha extrañado no encontrar aquí a Clyde y sus amigos.

Preparó Lewis su equipo. Avisó a los guardianes del ganado, que estaba cerca del rió y dos horas más tarde llegaban al rancho de Jill.

El cuadro que presenciaron hizo que a Milton se le escaparan unos juramentos enormes. Jill sollozaba convulsiva mente.

La vivienda del rancho estaba ardiente y delante de la puerta de entrada encontraron el cadáver de su madre.

—¡Pobre madre mía…!

Entre todos consolaron lo mejor que supieron a Jill y, quedándose un puñado de hombres reduciendo el incendio y para ayudar en las tareas del rancho, marcharon Milton, Lewis y sus hombres; pero, para no ver retardados sus movimientos, dejaron el ganado en el rancho de Jill. Era más urgente buscar a los asesinos que provocar un ataque, pues si ya se disolvían, posiblemente esto último obtendría resultado.

—El rancho lo han incendiado para retrasar nuestra salida. No deben ir muy lejos, el cadáver era reciente… —dijo Milton.

—No tendremos la menor piedad con ello —dijo Lewis.

—No lo merecen.

Después siguieron en silencio.

Las luces del nuevo día sorprendió al grupo en un paisaje de desolación. Arenas duras y rojizas salpicadas por algunos cactus, sobre un terreno ligeramente ondulado.

—En uno de esos pliegues del terreno han de tener su refugio.

—Es mucho más al norte. Yo conozco bien esto —dijo Lewis—. Por eso fui elegido para venir a provocar el ataque. Éste es el camino normal de las caravanas hasta la ciudad pequeña de Cádiz; pero si siguiéramos este camino no encontraríamos a nadie. ¿No ve allá lejos, los pájaros llamados Halcones del desierto y de los que tomó Weald su nombre para esta organización? Ellos indican, en la forma de sus vuelos circulares, que por allí hay seres humanos, ya que animales son pocos los que se arriesgan por aquí. ¡Mucho cuidado con las serpientes! Las hay muy peligrosas y de gran tamaño. Miren, miren esa que descansa y vigila en ese cactus.

—¡Es repulsiva! —bramó uno.

—Es la cascabel de aquí. No, no dispares contra ella. Pondrías en guardia a los que llevamos delante. Si no nos metemos con ella podríamos pasar rozándola. Es curioso observar que la mayor parte de los animales no hacen más que defenderse y sólo atacan por hambre. El ser humano encuentra en el daño ajeno un placer morboso…

—¿Estará muy lejos el escondite de los Halcones?

—Entre Baker y Jonhanesburgo; aún nos quedan muchas millas y en este camino no encontraremos ni una gota de agua; debemos tratar con cariño a los caballos. Mañana les llevaré a una fuente que, si no está cegada, nos permitirá reponer fuerzas a todos; animales y a nosotros.

Todo el día fue de un caminar constante sin que se hablara nada. El gasto de saliva, era algo que no podían permitirse aquellos caminantes, ya que ello sería aumentar la sed. Eran hombres acostumbrados a la vida de privaciones y no sentían el menor temor.

Lewis fue el primero en descubrir unas millas delante de ellos a otro grupo de jinetes, en los que Milton reconocido en el acto a Clyde. Estaban aún muy distantes. Sin duda, creyéndose en camino seguro, no se precipitaban por temor a la escasez de agua.

—Para ellos será una sorpresa. No es Clyde… ¡Son el sheriff y Pierpondt! —dijo Milton.

—También va Clyde —dijo uno, que era uno de los vaqueros que les acompañaban de la comarca.

—¡Ah, sí! Han debido encontrarse en el camino. Y nos han visto ellos también. Precipitan su marcha.

—Es una terrible torpeza que nosotros no debemos imitar —indicó Lewis.

—Entonces se nos escaparán.

—Al contrario, cuanto más aprisa vayan, menos tardarán en caer en nuestras manos.

Uno de los vaqueros sonrió escépticamente.

—Sí, no te sonrías. Con este sol y sin agua es una sentencia de muerte. ¿No ves cómo se detienen? Alguien en ellos ha impuesto sensatez. Era una locura lo que iban a hacer.

—Desmontan…

—Han decidido presentar batalla. Eso es lo que se disponen a hacer. Será un peligro para ellos y para nosotros. La sed es terrible y pudiéramos llegar a matamos mutuamente.

FINAL

—Yo estoy habituado a estas privaciones —dijo Milton—. ¡Es una lástima que me mataran el caballo!

—Hay que afrontar el peligro. ¿Cuántos rifles tenemos?

—Somos once en total.

—Y ellos siete… Están en superioridad ellos —dijo Lewis.

—¿En superioridad y son menos? —inquirió uno sorprendido.

—Pues por eso. En este terreno no son posibles las sorpresas, y ellos tienen más blancos a su alcance, ya que nosotros, si queremos continuar, hemos de ir hacia ellos que nos esperarán parapetados.

—Nosotros nos arrastraremos, como los indios, aprovechando el terreno con cerebro. Podemos rodearles. Será más lento, pero es más seguro. Tenemos que disparar contra sus caballos. Es muy triste hacerlo así, pero no hay más remedio.

—Los nuestros hemos de dejarles fuera del alcance de sus armas.

Minutos más tarde y calculando la distancia que les separaba de los otros, desmontaron también; pero antes se abrieron en abanico amenazando con envolver al grupo agazapado.

El avance era lentísimo y los rifles de los escondidos empezaron a trepidar alejando con su ruido a los halcones, que continuaban escoltando a sus posibles victimas.

Ninguno del grupo de Milton respondió a la agresión. Las órdenes habían sido terminantes de no utilizar las armas hasta que no hubiese seguridad de alcanzar el blanco elegido. La munición en esas circunstancias era tan necesaria como el agua.

El grupo capitaneado por el sheriff, al perder de vista a sus perseguidores, púsose nervioso.

—¡Cuando queramos darnos cuenta los tendremos encima! —dijo asustado Pierpont.

—Tiene razón éste —añadió Clyde—. Ese chico es un mismísimo demonio y si le permitimos acercarse lo suficiente para utilizar sus armas, ¡estamos perdidos!

—De eso estoy seguro.

—¿Vamos a esperar que sigan avanzando?

—Yo creo que ahora que ellos tienen los caballos lejos debíamos escapar a galope.

—Y dentro de cuatro millas, como máximo, tendríamos que matar nuestros caballos, que enloquecerían de sed.

—Pero andando podríamos llegar al refugio de Weald y pedir ayuda.

—No hay quien ande aquí veinte millas, que son las que faltarían hasta el refugio.

—Pero oirán los disparos y tal vez vinieran en nuestra ayuda.

—Eso sí es posible. Entonces debemos esperar a que se alejen más de sus monturas.

—Vigilemos con mucha atención.

Así, vigilando y en silencio, estuvieron media hora más.

—Ahora cada uno a su caballo —dijo el sheriff, y dando ejemplo corrió hacia el suyo, al que espoleó.

Milton, al verlos huir de esa forma, comentó:

—Hemos sido engañados como niños. Ya no les al canearemos.

—Sí, eso es una torpeza —dijo Lewis.

—No. Tendremos tormenta y con ella saciarán la sed sus caballos y ellos.

Lewis se quedó observando el firmamento unos segundos. Una tenue ráfaga de viento azotó su rostro.

—Si —comentó—. No había observado yo esta circunstancia; pero ella nos permitirá a nosotros avanzar también.

Corrieron en busca de sus monturas; pero Milton afirmó que era mucha distancia la que habían puesto entre ello. Más que el hecho en sí, le disgustaba el haber sido engañado tan fácilmente.

No podía comprender que no había tal engaño, sino que había sido consecuencia del miedo a su seguridad lo que hizo huir a aquellos hombres, que a no ser por la tormenta que estaba próxima hubiera sido un suicidio aquella huida.

Con la rapidez de los fenómenos tropicales, y que es frecuente en los desiertos, la tenue brisa hízose fuerte huracán y las pequeñísimas manchas grises del azul infinito transformáronse en negros nubarrones que descargaron con fiereza inusitada la lluvia a torrentes. Esta lluvia que permite a los desiertos nacer una vegetación para que el sol en breves días y aun horas, después la agoste en cauterización absoluta.

Tan fuerte era el vendaval, que tuvieron que abrazarse a los caballos para no ser arrastrados como frágiles pavesas y éstos, deslumbrados por lo incesantes relámpagos, trataban de huir alocados.

Con la misma rapidez desapareció la tormenta y volvió el sol por sus dominios; pero todos hicieron provisión de agua en sus sedientos organismos.

Podrían resistir muchas horas más aquella tortura del desierto.

Montaron a caballo y galoparon sin miedo. Lewis aseguró que en breve encontrarían nueva aguada que permitiría reponer fuerzas a todos.

—¡Allí está el refugio de Weald! —gritó Lewis, al ver una columna de humo que se elevaba sobre la colina que tenían enfrente.

—¿Estás seguro?

—Sí, es un viejo campamento indio en el corazón de esa montaña.

—Pues preparémonos para el ataque. No se ve a los que llevábamos delante.

—Habrán apurado a sus monturas. Los cogeremos por sorpresa ahí.

—O nos esperarán bien escondidos. Debemos proceder con gran tacto. ¿Dónde está la entrada?

—Ya la encontraremos.

Los perseguidores habían sabido aprovechar aquella ventaja y arrastrando los peligros de la tormenta más hipotéticos con el supuesto por las armas de Milton, llegaron al refugio de Weald al que nada más apearse dijeron:

—Pronto, Weald, huyamos por la otra salida, agentes es pedales vienen a dos millas de nosotros.

Weald, que ya estaba en disposición de marcha, sin responder al sheriff ordenó a los suyos ponerse en movimiento para huir por otra salida, volando el paso para retardar la persecución.

—Vamos, tú, echa por delante.

—No, yo no me muevo de aquí.

—Atad a esta muchacha y echadla sobre uno de los caballos.

—Eso es un atropello más.

Dos disparos y un agudo grito de espanto se unieron a un susurro de dolor. El Pastor Walter cayó con dos heridas en el pecho y su hija, amordazada y sin conocimiento, era cargada sobre uno de los caballos.

Minutos más tarde una terrible explosión llenó parte de la inmensidad del desierto.

—¿Qué ruido ha sido ése? —preguntó Milton.

—Una explosión —respondió Lewis—. Los Halcones se disponen a huir y no quieren dejar huellas delatoras.

—Adonde vayan, les seguiré.

—Y yo, aunque esto no sea zona mia.

—No se preocupe por eso.

Por temor a una emboscada perdieron mucho tiempo Milton y sus amigos, mientras que los restos de los Halcones huían con dirección al Norte o a Byakersfield, ya que Weald estaba completamente desconocido con la enorme barba que se había dejado crecer durante su jefatura de la banda.

Cuando entraron por la boca de aquel refugio, Milton y sus amigos comprendieron lo sucedido. Había otra salida que fue volada.

En el suelo encontraron aquel moribundo que en el acto reconocieron Lewis y Milton arrodillándose junto a él.

—¡Nes… ta… la… lleva… Weald… Ella… piensa en… ti…!

Y haciendo una cruz con su mano en bendición a los amigos, murió aquel hombre a quien Reinhardt lanzó a este final.

No pudieron cruzar el pasadizo con los caballos, y sin ellos sería un suicidio seguro seguir.

—¡Pobre Padre Walter! No ha podido decimos más antes de morir.

—¡No nos detengamos! Demos la vuelta a esta colina… Ya sé adonde van —dijo Lewis.

Le siguieron los demás y una hora después llegaban a la salida por la que escaparon los Halcones.

—Si ellos se detienen algo, les alcanzaremos en Jonhanesburgo —dijo Lewis.

Todo el día estuvieron caminando y en las primeras horas de la noche entraban en la pequeña ciudad que, por ser una avanzada del desierto, estaba poco poblada.

Pronto conocieron que el grupo a quienes perseguían habían tomado el camino de las montañas, con dirección a Bakersfield.

Sin detenerse ni a comer siguieron la persecución. Algunos caballos fueron relevados; Lewis y Milton prefirieron conservar los suyos.

El camino, a través de las montañas, era penoso y mucho más lento.

Hicieron alto al pasar las horas de la noche en que, por desconocimiento del terreno, resultaba peligroso continuar.

—Les alcanzaremos en Bakersfield, donde ellos se considerarán seguros.

La impaciencia no les permitió descansar, y mucho antes de ser de día reanudaron la marcha.

En el paso de Tehachapi, aconsejados por Lewis, descendieron unas millas para coger la carretera de Mohave a Bakersfield, donde llegaron a la noche, después de un día sin dar tregua a sus monturas.

A la puerta del Banco Central de Bakersfield, Elmar conoció al caballo de Clyde.

Mientras unos montaban guardia en el saloon de enfrente, metiendo los caballos en los corrales para no despertar sospechas, Milton fue a visitar al sheriff. Había llegado el momento de hacer valer su nombramiento.

El sheriff le recibió fríamente, pero a las primeras palabras de Milton animóse el rostro del viejo y leal servidor de la ley. Milton comprobó con dolor que en la persecución había perdido su insignia acreditativa y entonces, con la navaja, rasgó la costura de su bota de montar, extrayendo el duplicado en documento. Ya no dudaba el sheriff de la veracidad del relato de Milton; pero esto le dio mucha más tranquilidad.

En pocos momentos reunió un grupo de hombres que, en cuanto supieron que se trataba de ir a detener a los jefes de los Halcones, se disputaban el formar parte de la expedición. Cuando supieron dónde se encontraban, muchos, por su cuenta, iban hasta las proximidades del Banco en evitación de que pudieran escapar.

—Hay que evitar la pólvora hasta que rescatemos a Nesta —pidió Milton.

—Yo entraré en el Banco y veré cómo consigo aislar a esa joven del grupo de ellos. Mi entrada no parecerá sospechosa porque lo hago a diario. Uno de los empleados es sobrino mió —dijo el viejo sheriff.

Pocos minutos después de haber entrado el sheriff. Milton consiguió llegar hasta la misma puerta, apoyándose en ella con un periódico en la mano como un despreocupado más.

Extrañó al sheriff no ver a los Halcones en la sala del público y creyó que Milton se había equivocado Preguntó a su sobrino y éste le comunicó que estaban dentro con el director.

Dio las señas a Milton y a los acompañantes que ya los conocía el sobrino, y le encargó que los pasara al salón para el público con objeto de sorprenderlos al salir del despacho del director.

Así lo hizo, y estratégicamente distribuidos, con las armas en la mano disimuladas, se colocaron en espera de dar caza a los odiados enemigos.

Fue Nesta la que en un grito, mitad de alegría y mitad de pánico, descubrió a Milton y sólo la rapidez de éste con las armas evitó que Weald pudiera huir por la ventana del despacho del director. Clyde quiso vengarse en Nesta, pero también llegó tarde…

Los otros levantaron las manos al verse encañonados por tantos hombres y se entregaron, y la sorpresa de todos fue enorme cuando el director del Banco pidió que fueran benignos con él, ya que su complicidad con los Halcones fue motivado por el miedo que les tenía.

En virtud de las declaraciones detalladas de Pierpont y del sheriff complicado, conocieron muchos agentes, y entre ellos a Reinhardt de Boulder City; encargándose de su detención Milton, con la consiguiente sorpresa para él cuando vio aparecer en el pueblo a Milton con Nesta y un grupo de hombres.

No supo negar nada y los enfurecidos vaqueros le colgaron de un árbol antes de que se organizara su traslado a Bakersfield, donde fueron juzgados los demás y condenados a muerte.

Dos meses más tarde, el gobernador de California recibía con alegría a Milton y a su esposa.

—¡Ha realizado un buen trabajo, Milton! —dijo el gobernador, al tiempo de estrechar la mano al joven.

Acto seguido saludó con cariño a Nesta.

Milton le dio una amplia información de cuánto sucedió en el desierto.

—Los Halcones del desierto han desaparecido: su padre fue vengado.

—Así es, señor.

—Y, ahora, a descansar con su esposa, ¿no?

—No; salgo para la frontera de Oregón. Otro grupo de malhechores está haciendo de las suyas por allí.

—Hace bien. Tiene usted temperamento de aventura y California se lo agradecerá. ¿A qué se dedica ese grupo?

—Como los Halcones.

—¿Al robo y al asesinato?

—Sí. Yo los denomino… Ladrones de Oro…

—Pero que conste que será el último servicio que realice… —dijo Nesta—. No quiero vivir constantemente con el temor a que le pueda suceder una desgracia…

—Le comprendo perfectamente. Nesta… —dijo el gobernador.

FIN