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Depósito legal: M. 28.665 — 1979

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

EN la enorme casona conocida por el «Palacio de Morgan», considerada como la propiedad urbana más importante de California y a la que a su mobiliario y objetos se le daba un valor de varios millones de dólares, los criados se movían con el mayor sigilo.

El «Emperador», como llamaban a Ched Morgan, se estaba muriendo.

La noticia conmovió a San Francisco.

Eran muy contadas las empresas en California en las que no tuviera una mayoría de acciones que le permitían presidir los consejos de administración. Y fuera de California los tentáculos de su fortuna engarriaban ferrocarriles; líneas de transportes; sociedades mineras más importantes; industrias variadas y compañías petrolíferas en Oklahoma y Texas.

Tenía varias propiedades rústicas con decenas de millares de reses. La eme de Morgan era conocida en todo el Sudoeste de la Unión y en las Llanuras.

Estaba considerado como uno de los tres hombres más ricos de la Unión.

La gravedad en que se hallaba el «Emperador», era comentario obligado en la ciudad y posiblemente en muchas del país.

El «saloon» «Texas», de San Francisco, era propiedad de Amanda. La «vieja Amanda», como era llamada, que había sido una de las más amigas de Ched. Con el que estaba discutiendo siempre y al que decía lo que no hubiera tolerado a otra persona.

A pesar de sus peleas constantes, era frecuente verle entrar a beber un whisky, que muchas veces se negaba ella a servir y tenía que hacerlo el barman.

Era la única persona que no halagaba al potentado y al que muchas veces le decía que podía guardarse su dinero. Pero todos sabían lo mucho que se estimaban bajo esos fuegos artificiales de insultos. Porque los dos se insultaban, ya que Ched no se mordía la lengua.

Cuando la noticia de la gravedad en que se hallaba corrió por la ciudad, los amigos de Amanda lo comentaron en su local.

—¿Sabes que Ched está muy grave? —dijo un viejo herrero.

—Es lo que he oído —respondió ella.

—¿No has ido a verle?

—No me dejarían entrar.

—Sabes que se alegraría de verte.

—También me agradaría verle… —dijo ella llorando—. Pero no podría hacerlo.

—Y esos coyotes de sobrinos han de estar tan alegres. Van a tener lo que el viejo zorro había cortado al fin. Le han estado sangrando años y años.

—La culpa es suya… Mis mayores peleas con él ha sido a causé de ello y lo saben. Así que si me presentara en esa casa, me echarían a patadas.

—Dicen que no durará mucho… —añadió el herrero limpiándose los ojos—. Y tienes razón… No me han dejado entrar los criados… Orden de sus sobrinos. Pero tal vez a ti…

—No me dejarían tampoco. Saben perfectamente que no les estimo. A Holmes le he llamado de todo más de una vez. Ya no entra en esta casa y me alegro que así sea.

—Pues ahora se van a quedar con todo y en poco tiempo lo van a hundir.

—La culpa es de él…

Otros clientes comentaban la gravedad del personaje.

Benjamín Buyck era el editor y periodista del «Mirror» y al acercarse al mostrador, dijo:

—Amanda, me gustaría hablar contigo sobre Ched…

—No he cambiado. No hablaré nada de él.

—Tú eres la que más sabes de ese hombre. Hasta se dice que estuviste a punto de casarte con él…

—No hagas mucho caso de lo que se habla. ¿No recuerdas que has comentado nuestras peleas?

—Pero siempre he afirmado que tras ellas se escondía un gran afecto. Y es verdad. Yo sé que Ched te quiere de veras y lo mismo te pasa a ti con él.

Amanda se echó a llorar y marchó a sus habitaciones.

—¿Por qué no dejáis tranquila a Amanda? —dijo el barman. Está muy afligida por lo de Ched Morgan…

—Si muere Ched va a ser un duro golpe para ella.

—Reviven los dos años atrás… Y aunque se pelean con frecuencia por culpa de los sobrinos, como decías antes, en el fondo es mucho lo que se estiman.

Dejaron de hablar al ver al mayordomo de Ched, que era muy conocido, que entraba mirando en todas direcciones. Se acercó al mostrador y dijo al barman:

—¿No está Amanda…?

—En sus habitaciones… Llorando por la gravedad de Ched…

—Dile que quiero hablar con ella. Es urgente.

—¿Cómo está el enfermo…?

—Mal. Muy mal…

Entró el barman en las habitaciones y Amanda apareció limpiándose los ojos.

—Amanda… El señor quiere que vayas a verle… ¡Debes hacerlo…!

—Ahora mismo —dijo ella con decisión—. Vamos…

El barman y los clientes se miraban sorprendidos.

—No hay duda que se estiman estos dos viejos…

—Son muchos años que nos tratamos —dijo el herrero—. También le estimo y sé que a su vez corresponde… He tratado de verle y no me dejaron los criados. Bueno, los sobrinos…

—Pues no creo que impidan que ella le vea… El mayordomo la llevará hasta él.

Y así fue. Pero al entrar en la casa, Tom, el hijo de los sobrinos de Ched dijo al mayordomo:

—¿Qué te propones, Héctor…? ¡Esta mujer no puede entrar en esta casa!

—Es orden del señor. En cambio, ustedes están en ella sin permiso del dueño.

—Este es nuestro sitio en estos momentos. Tendremos en cuenta tu actitud.

Amanda miraba con desprecio a Tom.

—Estáis como los buitres…! —exclamó—. Hace tiempo que debió meteros en prisión. Y si tiene sentido común aún, no debe dejaros nada. ¡Sois unos indeseables!

Y dicho esto, caminó tras Héctor, que se iba mordiendo los labios para no reír.

Cuando entraron en el dormitorio de Ched, este miró a Amanda y sonrió:

—¿Es que te vas a dejar vencer…? —le decía entre su llanto—. ¿No has dicho que eras un hombre fuerte y duro…? ¿Dónde está ese hombre ahora?

—No habrás venido dispuesta a pelear, ¿verdad? —dijo con más entereza de la que ella podía esperar—. Aún tengo fuerzas para darte unos azotes… ¡Pero debes tranquilizarte…! No creo que de esta marche… Es posible que «tus amigos», mis parientes, estén calculando el tiempo que me queda de vida. Héctor y yo les estamos engañando. Pero te he llamado para que me digas dónde están mis nietos. Y nada de tonterías… ¡No has querido decirlo nunca, pero ahora es necesario! Todo lo que he conseguido ha de ser para ellos, ¿o quieres que sea para esos cuervos que vuelan sobre esta cama?

—No te habrás hecho el malo para obligarme a hablar, ¿verdad?

—Sigues tan tozuda como siempre…

—Debes hablar, Amanda.

Se volvió Amanda y vio al abogado Babbitt, que ignoraba se encontrase allí. No se había fijado en él.

—¿Es que puedes llamar tozudo a alguien? ¿Crees que habrá en Texas un mulo que se pueda comparar a ti? Está bien. Lo hago por ellos y no por ti, pero los datos que te voy a dar tienes varios años.

—No importa —dijo el abogado— servirán de pista para hallarlos. Dime.

El abogado tomó nota de lo que ella habló. Y al terminar, dijo:

—Ahora dime la verdad, ¿cómo estás? ¿Es tan grave como se habla?

—No lo sé… Estos malditos médicos emplean un lenguaje que no te enteras de nada… Pero de verdad, no creo que de ésta dé la alegría a mis sobrinos.

—¿Por qué no les haces salir de aquí?

—No temas. Ellos no pueden tomar un centavo… Es Héctor el que administra y maneja el dinero que haga falta en la casa. Ellos tienen lo que gana Holmes en la central de mis oficinas… Y con ello pueden vivir bien.

—Abajo está Tom como un buitre… Esperando su presa…

—Pues no Creo que por ahora la tenga. Y después de muerto, se van a desmayar del susto. Está todo arreglado. Que te lo diga Abbitt.

—Tiene razón —dijo el abogado.

—Ha querido verte Donald y no le han dejado entrar. Este hombre que se ahoga con un hilo… Ya sabes que es un llorón.

—Pobre Donald. Dile que venga a verme. Héctor se encargará de que llegue a este dormitorio. Me alegrará mucho verle. Creo que somos los tres texanos más tozudos que hay en California.

—Menos mal que esta vez te has incluido —dijo ella riendo.

Se abrió la puerta y entró la sobrina, Helen.

—¿Qué hace esta mujer aquí? ¿Es que estás loco…?

—Héctor —dijo Ched—. Haz salir a esta lechuza de aquí y de la casa. Que se vayan todos ellos. Si se resisten, acude al sheriff.

—¿Es así como nos pagas nuestros desvelos? —exclamó Helen, llorando.

—¡Anda! Sal de aquí… Déjales, Héctor, pero que no vengan por esta habitación. Supongo que están haciendo el círculo como los buitres cuando ven a un caminante en el desierto, seguros de que terminará por caer vencido, para lanzarse sobre el festín.

—Eres injusto con nosotros…

—¡Vete! —añadió el enfermo.

Salió Helen, empujada suavemente por Héctor.

—¡No! Es muy amigo suyo. Nos colgarían —dijo asustada.

—Es que todos esperan que muera, Y son muchos los que están esperando para cobrar… Si saben que no muere, me reclamarán…

—No debiste contraer esas deudas…

—¿No somos unos Morgan? Los parientes únicos de uno de los tres hombres más ricos de la Unión. ¿Cómo estamos viviendo…? En las oficinas se ríen de nosotros. No somos más que unos empleados y no de los importantes… Diez dólares a la semana… Y papá treinta. ¿Qué es eso?

—Mucho más de lo que tienen otros. Y hay que reconocer que hemos gastado una fortuna, que de tenerla junta ahora, seríamos ricos de verdad. Pero no pensabais más que en fiestas y en gastos. Tenía que cansarse y es lo que sucedió. Y no creas que somos los únicos parientes… Tiene nietos.

—No es verdad.

—Sí… Mi tía tuvo dos hijos. Ella murió, pero existen ellos.

—Nunca he oído hablar de ellos.

—Pero existen… Y es posible que al morir, les deje todo a ellos.

—¿Dónde están?

—No lo sabe. Hace muchos años que nada quiso saber de su hija.

—¿Y cómo sabéis entonces que ha muerto?

—No lo sé, pero lo supimos. Murió lejos… En Texas… Bueno, eso es lo que creo. Tal vez fuera más lejos.

—Así que hay dos herederos legítimos… Pues si aparecen nos harían la pascua… Creí que tendríamos que heredar a la fuerza, pero si es así…

—No heredaremos nada. Creo que ha llegado a odiarnos… Y es que nos hemos portado muy mal. Hemos abusado.

—Es que es muy tacaño… No hemos gastado tanto, para lo que tiene. Ahora que estamos en las oficinas nos enteramos de la verdad de su fortuna. Es muy cuantiosa… Muchos millones de dólares. Solo en ganado pasan de cinco.

—¿Es posible?

—Como lo oyes. ¿Crees que es justo que sus parientes estemos ganando esa miseria? Mi padre debía estar de ejecutivo en cualquier empresa suya.

—Y a los dos meses tendría que ingresar en la cárcel. Es mejor así. Lo que tenemos que hacer, es cambiar. Estar cariñosos con él… Porque no tiene obligación alguna de sostenernos. Estos —días no hago más que pensar en esos malditos nietos. Si se presentan, ¡adiós esperanzas! Si hubieran muerto también… Y si se presentaran hay que ser muy cariñosos con ellos para que nos dejen seguir viviendo en esta casa… Tal vez con ellos, tu padre tuviera un cargo de importancia y bien retribuido…

—¡Si supiéramos dónde están…! Podría solucionarse con un puñado de dólares. Abundan los que alquilan su «Colt».

—Pero no sabemos dónde viven… Nacieron lejos de aquí y han de tener tus años ya…

—Pudieron morir en estos años.

—Sí… pero no lo sabemos.

—Mira… Ahí baja esa sinvergüenza. ¡Me ha insultado!

—Es mujer acostumbrada a un ambiente rudo. Y gran amiga del tío…

—En todo no puede negar que es un salvaje. Un zafio…

—Pero con una enorme fortuna. Ojalá lo fuera así tu padre.

—Mi padre es un caballero…

—Que ha gastado sin duelo creyendo que la fortuna era suya. Con mujeres y fiestas. No creas que lo ignoro. Pero el tío se cansó. Y ahora, ¿qué? Tenéis deudas que esperabais pagara el viejo, pero que se ha negado de manera rotunda.

—¡Porque es un tacaño!

—No digas eso.

—¿Para qué quiere lo que no podría gastar ni aun tirando diez mil dólares diarios?

—Es una contrariedad que no esté tan mal, aunque no sé qué será preferible. No creo que nos mencionara en su testamento.

—Solo esta casa con lo que hay en ella, vale muchos millones. Solo en cuadros me dijo un amigo que vino conmigo, que hay unos cuantos millones. Creo que los hay muy valiosos. Los trajo de Europa en uno de sus viajes. Decía ese amigo que debió estar muy bien asesorado, porque hay las firmas más cotizadas. Debió pagar mucho por ellos.

—¿Sabías que estuvo estudiando en Europa?

—¿Es posible?

—Después riñó con su familia y vino al Oeste. Ya ves lo que ha conseguido. Se casó con mi tía…

—Y ahora, no nos atiende ni ayuda…

—Lo hizo durante mucho tiempo.

—¿Y qué es eso para él? Menos que un centavo para ti.

—Pero se cansó. Y la culpa es nuestra. Hay que reconocerlo aunque me enfade.

—Tienes que convencerle para que pague nuestras deudas. Serán las últimas.

—Sabes demasiado que no me hará caso. Se reirá. Es todo lo que hará.

capítulo 2

HOLA, tío! ¡Me alegra saber que estás mejor!

—Gracias. ¿Te alegra de verdad?

—Puedes estar seguro. No sé por qué has de pensar de nosotros peor de lo que posiblemente seamos. Eres hermano de mi madre y es lógico me alegre de tu mejoría, ya que además, te has portado muy bien con nosotros. Tu bondad ha sido un poco abusada por nuestra parte. Lo confieso y te aseguro que estoy arrepentido. Cometimos muchas locuras… Y me parece natural que te cansaras.

Ched miraba sonriente a su sobrino. Y se preguntaba qué estaría planeando para hablar así.

—Celebro reconozcas que abusasteis y que mi cansancio está más que justificado. Me hice una firme promesa que no violaré. No pagar un centavo más por deudas vuestras.

—Es posible que tu venganza sea excesiva. Ten en cuenta que somos tu familia y que entendemos debiéramos vivir con el rango que corresponde a esa circunstancia… ¿No se prestará a comentarios que tu familia viva en la forma que ahora vivimos? Yo me fijo en las sonrisas burlonas de los empleados de la Central en la que Tom y yo trabajamos como si no tuviéramos el menor parentesco…

—Allí, lo que manda, es la capacidad. Y si demostráis que sois merecedores de más sueldo, estoy seguro de que no se os regateará…

—Allí gozan con tenernos en la forma que estamos. Y como son ellos los que tendrían que admitir nuestros merecimientos, no lo harán. Les agrada humillar a tus parientes.

A pesar de lo enfadado que estaba con el sobrino, sabía que lo que le estaba diciendo en esos momentos era justo. Les habían visto vivir a lo grande y entonces, sin duda, les envidiaban. Al llegar como empleados a las oficinas, no les darían oportunidad alguna de medrar…

—Cuando me levante y esté en condiciones, me ocuparé de eso.

—Gracias.

Ched sabía que el mejor de la familia era el sobrino. Sin que esto quisiera decir que era bueno… Pero los otros miembros eran mucho peores.

Entraron a saludarle, Helen, Tom y su hermana Agatha. Y todos ellos muy cariñosos, aseguraron lo mucho que les alegraba su mejoría.

El herrero iba a diario a charlar un rato con Ched. También Amanda volvió a verle.

Y los comentarios por la mejoría de Morgan producían alegría general. Era de los pocos hombres ricos que eran estimados. Y es que no hubo uno que acudiera en demanda de ayuda justa, que no la obtuviera de él.

Su Banco estaba dispuesto siempre por orden suya, para atender estas necesidades que le granjearon el afecto colectivo. Sabían que esas ayudas eran una cosa personal suya.

Dejaba dinero con la garantía personal solamente y se reía al hablar con el director cuando este se extrañaba de que todos cumplieran sus compromisos con el Banco sin el menor retraso.

Benjamín Buyck escribió un día en el periódico que el Banco Morgan era la tranquilidad de California y el enemigo de los usureros. Los necesitados circunstancialmente sabían que tenían siempre el refugio de Morgan. Y esto les daba una gran tranquilidad.

El mismo periodista se erigió de portavoz de la opinión pública, al exponer la alegría general por la mejoría de Morgan.

Cuando el periodista visitó a Amanda, ella dijo:

—Puedes beber. Paga la casa.

—Gracias. ¿A qué se debe esta esplendidez?

—A lo que has escrito sobre Morgan.

—Es justo lo que digo. Es cierto que toda la población está muy contenta por esa mejoría del hombre bueno. No es halago interesado. Y tú lo sabes.

—Sé que hay alegría al saber que mejora, como había tristeza cuando decían que estaba tan grave. A Ched hay que quererle. Ayuda al que se lo pide.

—Sin garantías, que es lo que tiene valor. Y lo que tiene enfadados a los otros Bancos, que ven marchar sus clientes…

—La culpa es de ellos.

—De su codicia. Y Ched ha demostrado que el hombre es bueno y sabe responder con bondad cuando se le trata bien, pero si se le trata como a las fieras, es lógico que responda de la misma forma. Habría sido una pérdida muy sensible para todos si llega a morir. Y conste que nunca acudí a él.

—Y yo sé que no andas bien —dijo ella, sonriendo—. Pero tienes un orgullo excesivo. Te han querido comprar el periódico… Y no has aceptado.

—No me gustaba que fuera a esas manos. Son especuladores de acciones mineras. De los que caldean el ambiente para engañar al pequeño ahorrador.

—¿Te pagaban bien?

—No lo sé. No quise hablar de ello. Y se están vengando. Tienen otro periódico ya. Y se están llevando los anuncios que me permitían ir tirando… Imagino el sistema que siguen…

—¿La amenaza?

—¿Es que te han visitado?

—Y no creo que lo hagan… No les atendería…

—Sin embargo, no puedes jugar con ellos. Es triste reconocerlo, pero el sheriff y el juez están a su lado. Y eso cuenta… No les provoques si vienen… Te aseguro que son peligrosos. Posiblemente me destrocen el táller… Aunque saben que me irán ahogando día a día…

—Debiste vender.

—Prefiero que lo destrocen. Buscaré trabajo en algo… Incluso de vaquero, que no lo hago mal.

—Pero tu trabajo es el periodismo.

—No lo podré hacer si me dejan sin él, ¿verdad?

—Es que tienes que evitar que lo hagan.

—Estás tan segura como yo que no podré evitarlo.

—¿Quiénes son los que han querido comprar el periódico?

—El grupo de Bear. Y si te has negado a algo, puedes estar segura que serás incluida en el castigo. Saben, además, que eres amiga mía y me parece que eso es bastante delito.

—Lo tomas con mucha calma y desde luego veo que eres optimista —exclamó ella burlona.

—No debes tomarlo a broma.

—Vamos a cambiar el taller. Y lo haremos en una sola noche.

—¿Crees que estará seguro en parte alguna?

—Adonde pienso trasladarlo, desde luego que estará seguro. Y contaré con los vehículos precisos para que no se den cuenta del traslado.

—¿El rancho de algún amigo?

—¿Crees que alguien se atrevería a enfrentarse con ese grupo?

——¿Entonces?

—Deja que haga la gestión hoy mismo. Debes tener confianza en mí…

—Es que temo que vas a complicar a quienes no debieras hacerlo.

—No sabes adónde voy a ir.

—Al convento de los Franciscanos…

—Pues sí. En su claustro puedes instalar el periódico y es posible que alguno de ellos te ayude. Y tú, a tu vez, imprimirás cosas suyas.

Discutieron algunos minutos, pero al final, ella realizó la visita. Y cuando volvió el periodista por allí, le dijo:

—A las doce, esta noche, se empieza el traslado.

Ya no discutió más. Y llegada la hora, se hizo como ella lo había planeado.

Por la mañana estaban algunos frailes contemplando las prensas y los «tipos» que servían para imprimir.

Dos de ellos eran entendidos. Habían trabajado en una imprenta del convento de que procedían.

Uno de ellos se puso a componer y el otro a preparar y ajustar para su impresión. Fueron felicitados por Ben.

Los frailes están muy contentos, porque en las horas que no trabajara el periodista, ellos imprimirían libros religiosos, que venderían las tiendas al efecto. Se pagarían su papel…

A Ben se le ocurrió una idea que para poner en práctica tenía que hablar con el Superior de los religiosos. Y tras la conversación con él, todo quedó perfectamente asegurado. El periódico figuraría como del convento, permitiendo los frailes que hiciera su periódico, ya que sería a horas en que ellos estaban rezando o durmiendo.

Estaba seguro que el grupo de Bear no se atrevería a allanar el convento porque se levantaría la ciudad en contra de ellos.

Del beneficio de la venta de los libros religiosos darían a Ben un treinta por ciento. Y podía comer con ellos y ocupar una de las celdas libres para dormir.

En la casa en que estuvo la imprenta, todo parecía igual desde el exterior.

Y no se había engañado que el grupo de Bear, ofendido por la negativa a vender, acordaron dar una lección al orgulloso periodista.

—Sé que está hasta el cuello… —decía Bear—. No comprendo que no quisiera vender.

—Es muy astuto. Lo que se propone es que elevemos la oferta.

—Pero ya tenemos otro. El deseo de compra, es solo para silenciarle. Y que no pueda entorpecer la campaña de ambiente.

—Se prepara una emisión fuerte, de acciones que no pueden poner en duda. Pertenecerán a minas del grupo que preside Morgan.

—¡Eeeeh! No es posible. Ese viejo zorro es muy peligroso…

—Pero está muy mal.

—Dicen que está mejorando.

—No temáis… Todo estará en regla y será legal. El mismo Banco Morgan intervendrá como intermediario y garantía.

—Repito que es un enorme peligro, aunque tenga la complicidad de ese director.

—Estando Morgan enfermo no pasará nada. Los que llevan el negocio y la firma quieren dinero y saben que con esa emisión lo pueden tener en cantidad. Pero es necesario que ese periódico haya desaparecido y no pueda decir nada.

—No me gusta la idea…

Bear, que era partidario de la violencia, al margen de los amigos, ordenó que la imprenta del periódico de Ben fuera destruida. Decía a los íntimos que no debía correrse ningún riesgo.

Y para que los socios no se enfadaran, decidió hacer un viaje a Sacramento cuando hicieran lo de la imprenta y que no pudieran culparle a él.

Uno de los socios de Bear, incluso en los «saloon» que poseía, era un personaje que odiaba a Morgan, por haberle derrotado siempre en asuntos financieros. Y porque la honradez de Morgan había puesto al descubierto varias veces la diferencia existente entre uno y otro.

Las sociedades en competencia tenían que batirse en retirada ante la reacción de Morgan. Recurrían a los más bajos sistemas de lucha. Pero no consiguieron sorprender a Morgan una sola vez. Decían que tenía un sexto sentido para captar el peligro.

En cambio, Bear no tenía el menor respeto. Su ambición no tenía límites y engañaba a sus propios socios.

La enfermedad de Morgan, que le había apartado de sus negocios, permitió que la persona en quien confiaba el viejo guerrero, fuera sobornada por Bear, pero no en beneficio de la sociedad, sino para él personalmente.

Para hacerse con una sociedad de suma importancia, ayudado por el traidor Dunnell, consiguieron que la producción del cobre en Butte descendiera espectacularmente, con lo que la caída en la cotización iba a ser la consecuencia inmediata y al salir al mercado las acciones, Bear, por medio de sus agentes de bolsa, en Denver, compraría todas ellas. Así esperaba hacerse con más de la mitad, que le daría el control de esa sociedad. De las más firmes en manos de Morgan.

Pero para conseguir esto, hacía falta una cadena de traidores a los que era preciso pagar bien.

Benjamín había estado en Denver unos años y por eso tenía tanta triste experiencia en las especulaciones sobre valores mineros. Y estaba considerado entonces como un especialista en olfatear lo falso de lo verdadero. Por esta razón, Bear tenía miedo al periódico que poseía en San Francisco. Entendía que había que retirar de la circulación ese periódico. Había el peligro de que al hablar Benjamín descubriera a sus socios que estaba trabajando solo para él.

El encargado de la central de los negocios de Morgan en San Francisco, ocultaría a Morgan el conocimiento de ese descenso de producción y la baja en la cotización en la Bolsa. Debían ocultarlo hasta que Bear hubiera conseguido esa mayoría de acciones, puesta a la venta por el pánico bien provocado.

Pero… Ben recibió una carta de un periodista amigo de Denver y le daba cuenta de la maniobra que se apreciaba en los medios mineros de la ciudad, añadiendo que escribía a otro periodista en Butte para que se informara de la razón de esa baja en la producción del grupo minero más importante, que atendía con preferencia al cobre y cuyo número de minas asociadas era muy elevado.

Uno de los empleados del grupo financiero en que intervenía Bear, era muy amigo de Ben. Fue el que le dijo que tenía interés en su periódico advirtiendo de cuál era la razón de ese interés.

Y como «perro viejo» en trucos financieros sobre minas, sospechó que partió de San Francisco el ataque a Morgan. Y visitó a ese empleado amigo.

Cuando le expuso lo que le interesaba, el empleado dijo:

—Del grupo no ha salido, pero Bear es muy ambicioso… Le gusta moverse al margen de los socios. Y le he visto dos veces con el que está al frente de la Central Morgan. Pudiera tratarse de una maniobra suya.

—Es que lo que se proponen es provocar el pánico en esos valores para que salgan al mercado y comprar cuando más bajos estén.

—¿Te das cuenta de las complicidades que hay que conseguir?

—Pero sabes que no es la primera vez que se ha hecho. Los cómplices actúan por promesas… No es necesario desembolsar de momento.

—Pero hay que conseguir la ayuda…

—La ambición es mala consejera…

—Trataré de averiguar algo…

Ben visitó a Amanda y le dijo:

—Me agradaría poder conversar unos minutos con Morgan. ¿Está mejor?

—Sí. Yo creo que ya se encuentra bien. Quiere marchar al rancho de Texas una temporada, porque si se queda en el que tiene por aquí, le molestarán con consultas de la Central y lo que quiere, es descansar.

—Hazle saber que quiero hablar con él.

—Si le digo eso, responderá que no quiere saber nada… Lo mejor, es que vengas conmigo mañana. Iremos a verle.

Al día siguiente, Morgan reía al saber que Amanda le había llevado al periodista, ante el temor de que no quisiera recibirle.

Amanda les dejó solos. Y Ben habló sin celajes.

Morgan quedó pensativo al leer la carta que Ben había recibido de Denver.

—Es posible que ese amigo suyo haya sabido olfatear el peligro y la causa pero me haría falta una persona de confianza en Butte… Es donde hay que investigar. Tenemos allí un director que no ha llegado a convencerme, aunque el Consejo le ha defendido siempre. No niego su capacidad, pero le considero capaz de admitir el soborno. Veo que entiende mucho de estos problemas y que tiene olfato como su amigo, ¿por qué no va a Butte, como periodista, y si es necesario monta en efecto un periódico en aquella ciudad del cobre y se informa detalladamente de lo que haya…? No tenga tope en los gastos ni en su sueldo. Y así, se aleja de estos granujas que pueden ver en usted un serio peligro y no se concreten a romper sus prensas y sus «tipos». Les conoce aunque no tan bien como yo. Son capaces de todo y esta ciudad cuenta con la inmunidad que les da el servilismo de las autoridades. Matar un periodista no provocaría más que el dolor de sus amigos… Sé que Amanda le estima mucho, porque ella respeta siempre la honradez, que no es frecuente en esta latitud. Se ha negado a vender el periódico, por saber la finalidad de ese deseo de compra, aun estando usted económicamente mal. No se ofenda porque le hable de esto. Es Amanda la que me tiene informado. Y está disgustada porque ha podido ayudarle y usted tozudamente, según dice ella, no ha aceptado a pesar de su crítica situación. Vaya en mi nombre, aunque sin decirlo, a Butte y ayúdeme a desenmascarar a los granujas que me rodean, porque ha de haber mezcladas en este complot algunas personas de más solvencia de las que ustedes imaginan.

Ben, veía en esta propuesta la solución a sus problemas. No había dicho nada a Amanda, pero estaba temiendo que despertaran en él a la persona que dormía y que le asustaba hicieran renacer. Por eso, esta propuesta era ideal para él.

Y no lo pensó mucho. Aceptó en el acto. Y un apretón de manos fue la firma de un contrato.

Morgan decidió esperar noticias de Ben, desde Butte, para encargarse de Dunnell. El traidor que tenía en la Central.

capítulo 3

OLGA! ¡Ya tenemos a George otra vez aquí!

—Dile que no estoy…

—Está tu caballo a la puerta.

—Tienes razón. Es mejor convencerle una vez más de que no debe perder el tiempo…

—Me da miedo… Tras su apariencia de caballero bondadoso, se esconde un granuja sin sentimientos…

La joven se echó a reír.

—No temas. Estoy de acuerdo contigo. Lo que me asusta es que Jimmy se canse. O que sea yo la que pierda la paciencia.

—Tampoco me gusta Buck… Desde la epidemia estoy sospechando que no era ajeno a ella.

—Mujer… No debes llevar tus recelos hasta ese extremo…

—Tengo muchos años… Y ya sabes que el diablo sabe más por viejo que por diablo…

—En esta ocasión, no creo que seas justa. Sabes que Buck nos quiere…

—Pero es ambicioso… Y tanto ese que llega como su amigo, el usurero Bill son capaces de los más arriesgados y sucios complots…

—Anda… Recibe a ese «caballero». Y si es posible me disculpas de algún modo. ¡Y no pienses así de Buck! Se enfadará contigo si se informa.

—¿Cuándo viene Jimmy…?

—Dentro de dos o tres días.

—¿Crees que traerá ganado…?

—No lo sé.

—Se sacrificó una buena y sana ganadería. ¡Hace años…!

—Ya me lo has contado varias veces. No es este caso…

—Te pierde la confianza que tienes en este granuja… ¡Aunque sé que cuando compruebes lo que te digo, le arrastrarás!

Y la vieja criada salió a la otra habitación en espera de que llamara el visitante, que era un ganadero vecino. Hombre rico, que gustaba de vestir con elegancia, aunque lo hiciera de cow-boy.

Sus altas botas de montar estaban siempre muy lustrosas. Las espuelas de plata brillaban de manera especial. Su cinturón era una obra de arte en cuero repujado y en el centro del mismo, una fila de dólares de plata remachados.

Las dos armas tenían las culatas de nácar y plata. Unas verdaderas joyas. Y las llevaba caídas y amarradas a la pierna por el muslo, para facilitar el empuñe, evitando que se movieran al hacerlo.

Su, camisa estaba siempre impecable y como el pañuelo al cuello, era de seda. Cosa insólita en el condado.

El sombrero «stetson», de un gris claro… y Ruth, la vieja criada tenía que admitir que físicamente podía decirse que era un hombre guapo.

Para ella, el sacrificio de la ganadería por epidemia, era el efecto de una causa clara. El que no aceptara a ese gomoso elegante.

Según ella, tendría unos treinta y algunos años. No era viejo, pero algo había en él, que no agradaba a la mujer.

—¡Hola, Ruth! —dijo al entrar.

—¿Es que usted no acostumbra a llamar a las casas extrañas? —dijo Ruth.

—Mujer… No soy un desconocido…

—Pero no está en su casa. Y creo que dicen por ahí que es usted un caballero.

—No sé la razón por la que no me aprecia… Pero no haga que pierda la paciencia… ¿Está Olga?

—¡No…! ¡No está! Marchó a probar un potro.

—Iré a buscarla por el rancho. ¡Y no se exceda en su desagrado por mi persona!

Buck Brainard entró en ese momento, saludando al visitante:

—Buenos días, míster Castle… —dijo.

—¡Hola, Buck! ¿Sabes en qué dirección ha ido Olga para probar ese potro?

—¿Qué potro…? Olga ha de estar en la casa.

George Castle miró sonriendo a Ruth:

—Creo que voy a tener que arrastrarla —dijo—. Ya está diciendo a Olga que estoy aquí.

—No puede salir.

—¿Qué te pasa, Ruth? —dijo Buck.

—Que no me estima. ¡Eso es lo que le pasa!

—No es posible. Sabe que es usted un buen amigo de esta familia…

Olga, que estaba oyendo, pensó que tal vez estaba equivocada con Buck y que era Ruth la que tenía razón. Le oía defender a George de manera firme.

—Ella no debe entenderlo así.

—Es que ignora que usted ha dicho en el almacén que pueden servirnos…

Esta era una noticia que sorprendía a Olga y que confirmaba que ese granuja de Buck estaba de acuerdo con George. Recordaba las veces que le había oído decir que George era un caballero y que sería una suerte para ella que se enamorara de él, como parecía estarlo George de ella.

Empezaba a comprender que Buck estaba al servicio de George. Y como esto le enfurecía por haber estado tan engaitada, no se atrevió a salir porque de hacerlo, insultaría a los dos. Y decidió ser astuta a su vez. Pero recordaba las palabras de Ruth minutos antes. Tenía razón, ella arrastraría a Buck.

También para Ruth era una sorpresa lo que acababa de decir Buck.

—¿Es que en el almacén no es garantía este rancho y estos hermanos? —dijo.

—De no ser por míster Castle, no nos facilitarían más. La deuda es importante.

—No creo que llegue a veinte dólares la deuda. ¿Llamas a esa deuda importante?

—No has debido decir nada, Buck…

—Es necesario que lo sepan… No me agrada el orgullo hasta este extremo.

—Ruth… Si hace poco he visto que estaba contigo en el comedor…

—Pero se ha sentido mal —añadió Ruth.

—Creo que están cometiendo un grave error —dijo George al encaminarse a la puerta—. Me estoy cansando…

—Di a Olga que no sea niña —pidió Buck— y que no te haga caso, porque eres la culpable de esto. No quiere dejarte mal, ya que has dicho que no se encuentra en condiciones… Cuando hace unos minutos estaba tan bien.

—No insistas —dijo George—. Creo que debe cambiar mi actitud para esta familia. Tienes razón. Es el orgullo… Ya veremos cómo resuelven esta situación.

—Cuando llegue Jimmy todo cambiará. Es muy distinto… —dijo Buck.

Ruth se sorprendió al oír a su espalda:

—¡Un momento! No se marche, míster Castle. Esta orgullo— sa tiene algo que decirle. ¡Llévese a este cobarde a su rancho! Si está a su servicio que lo haga en esa propiedad, no en esta que es nuestra… ¡Y procure no perder la paciencia que parece se le está agotando! Porque si alguno de sus «valientes» muchachos me molestara, le buscaré para llenarle el rostro de plomo. Cosa que haría con verdadero placer. Puedes recoger lo que tengas, Buck. ¡Y marcha ahora del rancho. Vete con tu amo!

—No sabes lo que dices… Cuando llegue Jimmy…

—No estarás aquí… ¡Ruth! Llama a los muchachos. Haz sonar la campana.

—¿Es que te has vuelto loca? ¡No sabes lo que dices!

Pero Ruth salió e hizo sonar con fuerza la campana.

—Deja la campana quieta, imbécil —gritó Buck a Ruth—. ¿Es que creéis que voy a marchar? Cuando llegue Jimmy se aclarará todo. Y dices que llega dentro de dos días.

—¡Vas a marchar ahora! No te quiero en el rancho…

—Creo que todos estamos perdiendo la calma de una manera indebida —dijo George.

—En esta casa soy la que decide —añadió muy serena Olga—. Y estoy diciendo que marches. Puede llevarle con usted.

—No voy a marchar hasta que Jimmy venga.

Olga, muy serena, dio media vuelta y a los pocos segundos apareció con un rifle, diciendo:

—¡Ya te estás largando! Lo que tengas te lo enviaré a casa de míster Castle con el que supongo que vas a trabajar. ¡Ya estás montando a caballo!

Y metió la bala en la recámara.

George estaba como un cadáver. Y lo mismo le pasaba a Buck.

Dos vaqueros que acababan de llegar por haber oído la campana, se quedaron paralizados al ver la escena.

—Podéis acercaros… —dijo Olga—. Buck ha sido despedido por mí, porque he comprobado que está al servicio de míster Castle. Y se ha negado a marchar.

—He dicho que debemos esperar a que llegue Jimmy…

—Esto es tan mío como de él. Y he decidido echarte de este rancho. Y ya aclararemos si aquel sacrificio de reses fue cosa tuya, que es lo que sospecho y de acuerdo con este caballero. Si lo compruebo, y lo haré, te arrastraré después de muerto. ¡Monta a caballo y lárgate si no quieres que te mate ahora…!

—Estás nerviosa… Ten cuidado… —decía Buck mientras iba en busca de su caballo.

Los dos vaqueros no dijeron nada.

Buck montó en su caballo y George le imitó haciéndolo en el suyo.

—¡Es un traidor cobarde…! No he querido que espere a Jimmy, porque este le habría matado —dijo Olga a los vaqueros—. Resulta que el almacén nos ha facilitado víveres porque Castle lo ha garantizado, sin decirnos nada y eso que Buck lo sabía… Y lo que acabo de decir, es verdad que empiezo a sospechar que fue un complot entre ellos. Sacrificaron muchas reses para dejamos en esta situación… Y el ganado que resta no lo comprará ningún ganadero ni comprador en el mercado. Todos hablan de la epidemia que empiezo a sospechar no existió.

—Ahora que les ha echado —comentó un vaquero— le diré que hace tiempo sospechamos que Buck estaba algo raro… Y sobre todo, hemos comentado nosotros que gasta en el pueblo bastante más de lo que gana…

—Eso es que Castle le estaba pagando por algo.

—Alguien tenía que hacerlo…

—A no ser que ganara en el juego.

—Y no lo ha hecho hasta ahora… —dijo el otro—. No… Es que algo tramaba.

—Nuestra ruina y ha estado muy cerca de conseguirlo.

Los dos jinetes iban furiosos.

—Tienes que denunciar al sheriff que has sido amenazado de muerte… —dijo George—. Yo soy testigo de que es verdad.

—Y le vamos a reclamar un buen puñado de dólares. Tres meses de sueldo mío y lo que diré que he pedido a Bill para pago de jornales a los vaqueros y maderas para reparaciones y otros capítulos de gastos…

—Haces bien. Y ese dinero te quedas con ello, como indemnización.

Y cuando llegaron al pueblo fueron directamente a la oficina del sheriff. Que lo era desde hacía dos años un viejo ganadero muy estimado, cuyo rancho estaba a tres millas nada más de la ciudad. Rancho que atendían un hijo de veinticinco años y el capataz.

Escuchó atentamente a los dos.

—Iré a informarme por Olga… Es una muchacha bastante pacífica. Y me sorprende que de pronto haya cambiado tanto.

—No creo que lleve su amistad con esos hermanos hasta el extremo de dejar de cumplir con su deber. Le estoy diciendo que he sido testigo. Y creo que me reconoce… —dijo George, molesto.

—Es que también conozco a esa muchacha. Por eso, mi deber es ir a informarme. Lamento que piense así de mí, míster Castle. Pero pienso que si ha despedido a Buck ha de tener alguna razón. Si es o no justa, es lo que trataré de averiguar.

—Espero que al presentar esta denuncia ante el juez, le ordenará que sea detenida.

—No creo actúe así… Pero pueden ir…

—Es lo que vamos a hacer.

Al salir los dos, el hijo del sheriff que estaba con él, dijo:

—Este presumido cree que todos hemos de estar a sus órdenes…

—Voy a hablar con Olga. ¿Me acompañas?

—Vamos.

No sorprendió la visita a la muchacha, que explicó lo sucedido.

—He estado ciega… Y eso que Ruth no hacía más que advertirme. No creí que Buck pudiera portarse así.

Explicó lo que los vaqueros habían observado en el pueblo. Y esto sirvió para que al regresar a la ciudad, se dedicara a preguntar en los locales frecuentados por Buck.

Lo que averiguó le hizo sonreír. No había duda que gastaba tres veces lo que cobraba.

Recorrió todos los locales para preguntar si Buck solía jugar. La respuesta en todo fue negativa. Buck no jugaba nunca.

Había estado anotando el sheriff los gastos que las empleadas recordaban.

Una de ellas dijo algo que hizo meditar al viejo ganadero y honrada persona. Según esa muchacha, el veterinario había estado bebiendo algunos días con Buck y míster Castle. Y esto sucedía días antes de la epidemia en el ganado de los hermanos Akeley.

Al comentar lo averiguado con su hijo, dijo este:

—No hay duda que fue el complot para dejar sin reses a esos hermanos. Y el mayor culpable es el cobarde del veterinario que se prestó a algo tan sucio.

—Le voy a tener detenido hasta que confiese la verdad.

—No lo hará porque sabe lo que le pasaría de hacerlo. Pero tenemos la convicción de que es un granuja. Y otro mayor, es ese elegante ganadero.

—Ha tratado, según me ha dicho Olga, de comprar el rancho de los hermanos.

—Y recurrió a ponerles en la ruina para obligarles a vender… Es una maniobra de cuerda. ¡Debes hablar con el juez para que no le engañen!

—Luego iré a su casa. No quiero hacerlo en el juzgado. Pero no me gusta este juez. Voy a ir a visitar al de Salina, que es el del condado. Y se trata de un hombre justo y recto.

Como el sheriff temía que George trataría de que el juez interviniera, salió para Salina en el primer tren.

Estuvo con el juez más de dos horas, porque aprovechó para informarle de todo, y de su temor de que el juez que tenían en Abilene estuviera al servicio de todo lo malo y era mucho lo que había. Especialmente los cuatreros que llegaban con descaro al frente de manadas con distintos hierros.

Y el juez ordenó al veterinario de Salina que fuera a hacer una investigación entre los cow-boys del rancho de Olga, sobre la epidemia. Y el veterinario, al ser llamado e informarse de lo sucedido, pidió al juez que investigara a ese veterinario, telegrafiando a los lugares en que decía haber estado. Añadió que le consideraba un granuja y un ventajista.

En Abilene, George y Buck visitaron al juez. Y este dijo que ordenaría la detención de Olga.

Y con esta finalidad, llamó al sheriff.

—Ha ido a Salina a hablar con el juez del condado —dijo el comisario.

Mandó llamar al comisario para saber a qué había ido a ver al juez del condado.

—Creo que está relacionado con lo sucedido con el rancho de Olga. Ha estado allí hablando con la muchacha.

El juez se sintió inquieto. Esta actitud del sheriff demostraba que sospechaba de él. Y se alegraba de no haberle ordenado la detención de la ganadera. Y desde luego, no pensaba dar esa orden ya.

Pero George y Buck dijeron en los «saloon» y en los bares que iba a ser detenida Olga. Aseguraban que era una orden del juez. Añadiendo que se lo había asegurado a ellos.

—Hay que dar una lección a esa orgullosa —decía George—. Y ya veremos si ahora pueden llevar víveres y lo que necesiten… Ya no serviré de garantía.

—El rancho de esos hermanos vale mucho… Es una buena garantía.

—Pues a pesar de ello, no creo que les sirvan sin pagar lo que ya deben.

—Hay dos almacenes en el pueblo. Cualquiera de ellos fiará a Olga.

No sabía el que hablaba, que los vaqueros de George habían sabido hablar a esos almacenistas.

—No lo creo —dijo George, sonriendo.

Palabras que se comentaron. Y la mujer de uno de estos almacenistas, decía a su esposo:

—¿Qué es lo que se comenta sobre Olga? ¿Es cierto que os negáis a darle víveres?

—He de pagar las mercancías y si no me pagan a mí, no podré hacerlo.

—Esa muchacha pagará cuando venda ganado.

—Es que no podrá vender después de aquella epidemia. Y no te metas en esto.

capítulo 4

HOLA, sheriff! —decía un almacenista, saludando con afecto.

—¡Hola, Smith! Oye, ¿es cierto que has negado víveres al rancho de los Akeley?

—Bueno… Verás… Debes tener en cuenta que yo he de pagar lo que compro, ¿comprendes? Y esa muchacha me debe…

—¿Mucho?

—No debo dejar que llegue a una cantidad importante… Antes, míster Castle garantizaba… Pero ahora no lo hace.

—¿Es que el rancho de esos hermanos no cubre la deuda…?

—Mira… Este negocio es mío. Y soy el que decide cuándo debo fiar y cuándo no.

—Lo comprendo, hombre… Lo comprendo. Es la mayor deuda que tienes pendiente de cobrar, ¿verdad?

—Eso nada tiene que ver. Esto es mío.

—Está bien. No te enfades…

Dos horas más tarde, tres mujeres que fueron a comprar harinas y legumbres, fueron con el sheriff a pesar lo comprado a otra tienda. Y al peso oficial del ayuntamiento.

Por falta de peso, el sheriff decretó el cierre del almacén. Y la detención del ladrón.

El juez hubo de estar de acuerdo y ser el que diese la orden de cierre y detención.

Cuando el comisario llegó con la orden doble, se quedó muy pálido.

—Bueno. Si iba algo escaso completaré lo que falte… Será que me he equivocado.

—Lo siento. Vamos a cerrar el almacén y tú has de venir conmigo.

No lo pudo evitar y llorando, protestaba por la calle, porque consideraba un exceso de castigo lo que hacían por unos gramos menos.

—Es que durante años, esos gramos hacen toneladas que has estado robando —dijo el comisario.

Al llegar ante el sheriff, su protesta aumentó.

—¡Eres un ladrón! —dijo el sheriff—. Si de mi dependiera te colgaría. No ganas suficiente para poder fiar a unos ganaderos honrados más allá de veinte dólares, ¿verdad?

Comprendió el almacenista entonces la razón de lo que le pasaba.

—Me prohibieron que diera víveres para ese rancho… Y me amenazaron con incendiar el almacén.

—¿Es eso verdad?

—Sí…

—Está bien. Llamaremos al juez para que te tome declaración.

Y el sheriff puso al juez en el compromiso de que interrogara y tomara nota para ser firmada.

El almacenista dijo que dos vaqueros de míster Castle le habían amenazado en la forma declarada.

Cuando la declaración fue firmada, el juez se limpiaba el sudor. Se daba cuenta que al dar la orden de detención sobre esos dos vaqueros, Castle le culparía a él. Y sabía lo peligroso que era.

Por eso, al salir, montó a caballo y marchó al rancho de George para darle cuenta de lo ocurrido.

—Ese cobarde almacenista lo ha confesado todo —dijo el juez—. Y he de dar la orden de detención sobre esos dos.

—No se preocupe. Marcharán lejos una temporada. Y que demuestre que es verdad lo que dice. Gracias por avisarme. Usted debe cumplir con su deber. Dé la orden al sheriff.

Y nada más salir el juez del rancho, los dos vaqueros cabalgaban en dirección a Wichita. No volverían por Abilene en mucho tiempo.

De este modo, evitó el verse complicado él, ya que afirmó al comisario que no creía que esos muchachos se preocuparan de una cosa así, ya que nada podía importarles Olga. Añadió que el almacenista trataba de disculparse por lo que debía ser una cuestión personal suya.

El otro almacenista, aterrado, envió recado a Olga que podía ir por lo que necesitara.

Olga y Ruth reían de buena gana.

—El sheriff ha sabido asustar a ese cobarde —dijo Olga.

—Y esos granujas no aparecen.

—Castle les ha debido enviar lejos. Ahora tengo la reclamación de tres meses de sueldo a Buck y lo que dice que pidió a Bill y gastado en este rancho.

—¿No pensará pagar un centavo, verdad?

—Desde luego que no. El sheriff le va a dar un buen susto.

—Jack se está portando bien como sheriff.

—Es un hombre muy recto… y muy justo.

—Por eso es tan estimado…

—Y los ventajistas le odian.

—Y los cuatreros lo mismo.

Al día siguiente se presentó en el rancho el veterinario, que dijo:

—No me gusta lo que está pasando.

—¿Qué es ello?

—El veterinario de Salina está desenterrando las reses sacrificadas en el rancho de esos hermanos…

—Que lo haga…

—Es que puede saber si estaban enfermas o no…

—¿Es posible?

—Sí. El microscopio lo descubre aunque haga tanto tiempo.

—¿Por qué han traído a ese veterinario?

—Que además no siente afecto alguno hacia mí.

—Si descubre que las reses no estaban enfermas, ¿qué pasará?

—No puede asegurar. Sospechas sí, pero no se puede afirmar… Tendría que analizar todas las reses y eso, después del tiempo pasado no se puede hacer.

—El peligro está no en lo que encuentre en esos animales, sino en lo que hablen las personas.

—Buck es el más peligroso…

—Pero al que menos interesa hablar. Ya hay sospechas sobre él…

—¿No ha reclamado lo que deben esos hermanos a Buck y a Bill?

—Lo va a hacer por conducto del juez que no tendrá más remedio que obligar a Olga…

—Esa muchacha es bastante tozuda… No será fácil…

—Lo tenéis que hacer lo más rápidamente posible, porque así se puede decir que tratan de culpar a Buck de algo tan grave para evitar el pago de esas deudas contraídas por él en nombre del rancho.

Castle, entendiendo que esto era razonable, mandó llamar a Buck para ir a denunciar lo de las deudas.

Una vez en el pueblo, hablaron con Bill que diría en el juzgado haber dejado dos mil dólares a Buck para el rancho de los hermanos y que lo hizo por ser el capataz.

El juez ante esta denuncia, reía diciendo que iban a abatir el orgullo de esa muchacha.

—Es amiga del sheriff… Ya veremos qué dice éste ante la denuncia —comentó el juez—. Pero, ¿qué pasa con el veterinario de Salina que está aquí?

—Una tontería. Tratan de demostrar que no murieron solo las reses enfermas.

—No se iba a esperar que enfermaran todas. Además, que no podía saberse a simple vista.

—Déjale… Si viene a este juzgado con una denuncia así, no le haré caso. Esto es obra del sheriff que fue a ver al juez del condado…

—Es usted el juez de Abilene… No va a ordenar el de Salina lo que debe hacerse aquí… No debe tolerarlo…

—Ya veremos qué dicen ante la reclamación de estas deudas. Denuncia que vas a firmar, Buck. No puedo actuar de no ser así.

Salieron del juzgado después de firmar Buck la denuncia.

En uno de los «saloon» a que solían ir, les dijo el barman:

—Aún no han detenido a Olga…

—Ya lo harán…

—Habéis olvidado que Jack es amigo de esos hermanos. Y que no los detendrá fácilmente. Además, se comenta que los vaqueros están de acuerdo en que se resistió Buck a salir del rancho y se añade que lo de la epidemia fue inventado por Buck… Y es lo que ha hecho que venga el veterinario de Salina, que no ha encontrado el menor vestigio de epidemia alguna. Ha estado interrogando a los vaqueros que se sorprendieron cuando la epidemia porque no habían observado nada anormal…

Buck estaba muy pálido.

—¡Esos cerdos…! —dijo—. No entienden de ganado… Por eso no se dieron cuenta.

—Pues se comenta que no hubo tal epidemia… Y lo vas a pasar bastante nial.

—Hicimos lo que el veterinario aconsejó se hiciera…

—No hago más que repetir lo que desde este mostrador se oye.

—No te preocupes… —dijo George—. Seguramente es que tratan de evitar el pago de lo que deben a Buck… Viene Buck del juzgado para que reclamen a Olga lo que le debe.

—No creo debiera usted intervenir, míster Castle. Se habla mucho de que usted es uno de los complicados en el truco de la epidemia… Hay quienes afirman que fue idea suya porque no quisieron venderle ese rancho.

—¿Quién es el cobarde que dice eso?

—Se comenta… Y el hecho de quedar Buck en su rancho, da fuerza a ese rumor.

—Sé que es un buen vaquero… y me hace falta en el rancho…

—Repito que no hago más que decir lo que se comenta.

—No hay más que cobardes charlatanes en este pueblo.

El juez, por su parte, mandó llamar al sheriff. Y cuando este acudió, le dijo:

—Tengo aquí una denuncia firmada por Buck… Parece que Olga le debe tres meses de sueldo. Y Bill reclama dos mil dólares que entregó a Buck para el rancho de los Akeley.

—¿Y bien…? —dijo el sheriff.

—Debe ir a visitar a Olga y le dice que tiene un plazo de…

—¿Es que no va a confirmar lo que dice Buck…? Está cometiendo enormes errores, juez… En este pueblo te van a arrastrar para ser colgado después. Permitió que se sacrificaran centenares de reses, sabiendo que no había epidemia alguna… Porque usted lo sabía. Y ahora admite que esa deuda sea cierta porque míster Castle le ha dicho a usted que así debe hacerlo… Lo primero que ha de hacer, es interrogar a Olga y a los vaqueros que presencian el pago del personal. ¿No le parece que es lo correcto?

—Mire, sheriff… Sé que no me estima.

—No estimo a los cobardes. Y usted es uno de los más cobardes que he conocido.

El juez retrocedía asustado.

—No tema —añadió el sheriff—. No soy el que le va a arrastrar. Lo hará Jimmy que llega mañana. Se enfadaría conmigo…

—Tengo una denuncia.

—Que ha de comprobar si es justa. Si Buck no ha cobrado tendrá que demostrar de dónde sacó el dinero que ha gastada solo en un mes en estos locales. Suele beber champaña e invitar con esplendidez a las muchachas… ¿Es que se puede hacer sin cobrar en tres meses? Y esto, sí que se puede demostrar. Así que Bill reclame a Buck lo que le haya dado. Olga no ha intervenido para nada y no creo que ella haya firmado recibo alguno.

—Lo hizo Buck…

—Pues que pague…

—Lo pidió para el rancho.

—Y le estoy demostrando que lo gastó él…

El juez se sabía derrotado. Lo que estaba diciendo el sheriff era lo correcto y justo. Y como estaba seguro que podría demostrar la veracidad de esos gastos, dijo al sheriff que investigaría para saber si lo denunciado era cierto.

Pero lo que hizo, fue montar a caballo y marchar al rancho de Castle…

George, al oír al juez, exclamó:

—Ese cerdo de sheriff se ha movido antes que nosotros…

—No se puede insistir en estas denuncias…

—Bill puede reclamar esos dos mil dólares…

—Pero los recibió Buck. Olga no ha firmado nada. Y se demuestra que ha gastado mucho más que corresponde a su sueldo. No. No se puede sostener.

—Pues yo creo que Bill debe reclamar. Entregó el dinero al capataz y garantizado por el rancho.

—No se puede sostener. No insistiré… No puedo hacerlo…

—¿Y va a dejar que se rían de usted?

—No se ríen así. Lo harían si cometiera el error de insistir.

—¿Y se va a quedar Buck sin cobrar?

—El sheriff nos ha derrotado con la investigación que ha hecho sobre los gastos realizados en los locales de diversión. Supuso lo que iba a suceder y se ha adelantado a ustedes. Y, ¡cuidado con lo de la epidemia! ¡Lo están resucitando! Y se verá mezclado usted.

—No intervine para nada.

—Fueron sus vaqueros y usted personalmente los que dispararon…

—Pero porque él veterinario dijo que era peligroso y soy el vecino más cercano. Tenía que defender mi ganado.

—Creo que no van a convencer a nadie. Ese veterinario de Salina va a denunciar a su colega de aquí. De incapacidad o complicidad en un delito muy grave. Mi consejo, Castle, es que olvide ese rancho. Puede acarrearle serías consecuencias.

—¿Es que ha venido a asustarme?

—A darle un buen consejo.

—Cuando necesite consejos, los pediré. Hasta entonces, haga lo que le ordene así que reclame a Olga la paga de Buck y el dinero de Bill.

—Lo siento. No puedo hacerlo. Me quitarían de juez y me arrastrarían. La soberbia no tiene sitio en este caso. Será más prudente que dimita.

—¡Nada de dimitir! ¿Quiere que los muchachos le arrastren?

—Es que no se puede insistir después de lo que el sheriff ha averiguado. No se conseguiría nada y el de Salina me destituirá en el acto. Es preferible dimitir a ser expulsado.

—¡Está bien! No insista… Pero Buck debe cobrar esos tres meses…

—Es insistir. Y no lo haré. Debe comprender que sería un mal paso. Que reclame él a la muchacha. Pero no por conducto del juzgado, ya que se demuestra que no tiene razón en reclamar.

—El juzgado está para atender las reclamaciones…

—Que sean justas. Sobre todo en este caso en que el sheriff ha sabido acumular pruebas en contra de lo que dice la denuncia.

Por fin, Castle accedió a que el juez dejara sin efecto la denuncia presentada.

Y cuando el juez pasaba el portalón de entrada y salida del rancho, le salieron al encuentro, el sheriff y Davie, su hijo:

Se quedó paralizado el juez.

—¿Qué le ha dicho a su amo? —preguntó el sheriff.

—He venido para ver a Buck y decirle que no puedo insistir en su denuncia porque creo que no es justa…

—¿Y no me da orden de detención? ¿No es una burla a la Ley lo que intentaba?

—¿Cuánto le paga Castle para ayudar a sus amigos, los equipos que llegan con pools…? ¿Cien dólares al mes? —dijo Davie.

—No debes hablarme así… Has de pensar que soy el juez y que…

—Ya no es el juez. Se ha recibido una orden de Salina. Ha sido destituido por el juez del condado. Se ha cansado de sostener a un cobarde… que ha estado al servicio del jefe de los cuatreros… Porque Castle es el jefe de ellos, ¿verdad?

—No sé nada… No creo que… ¡No! —gritó al ver el lazo en manos de Davie.

Pero éste lazó al juez y espoleando a su montura le derribó del caballo y le llevó arrastrando. Lo hizo al interior del rancho de Castle.

Le dejó una milla en el interior, completamente maltrecho y lleno de heridas.

Le encontraron los vaqueros de Castle, cuando se arrastraba pidiendo ayuda.

Le llevaron a la casa y Castle, preocupado, preguntó qué había pasado.

Al dar cuenta de lo sucedido, entre ayes de dolor, Castle se preocupó más.

—Así que le han destituido…

—Por las muchas torpezas que me ha hecho usted cometer… Era de esperar. Pero el sheriff sabe que los cuatreros son amigos suyos…

—Tendremos que ocupamos de él —dijo mirando a su capataz.

—¡Esta noche misma!

—¡Así se hace! —añadió Castle.

Y ordenó sin que lo oyera el juez, que le enterraran en el exterior del rancho.

—Es demasiado cobarde —dijo—. No interesa que le hagan colgar.

—Es mejor colgarle y se culpa al sheriff y su hijo —dijo el capataz.

capítulo 5

ESTAS seguro que fueron el sheriff y su hijo? —decía el barman del «Kansas».

—Pues claro que lo estoy… Yo le vi arrastrar al juez… Y es de suponer que ellos le colgaron… Le arrastraba el hijo del sheriff.

—¿Y no acudisteis en ayuda de él?

—Yo estaba lejos. Cuando llegamos encontramos colgado y sin vida al juez.

—¿Qué hacía el juez en el rancho de Castle? —preguntó un ganadero—. Había dado orden al sheriff para que fuera a reclamar a Olga una reclamación de Buck, pero Jack le demostró que esa denuncia era falsa. Debió ir a pedir instrucciones al que en realidad servía: a Castle…

—No puede hablar así de mi patrón.

—¿Es que creíais que habéis engañado a alguno de este pueblo? Todos sabíamos que estaba al servicio de tu patrón.

—El sheriff ha cometido un asesinato…

—No se preocupe, Lander… —dijo Davie, entrando—. Deje que hable conmigo.

El vaquero trató de retroceder buscando una salida.

—Está diciendo que habéis colgado al juez —comentó el barman.

—Le he oído… Pero la verdad es otra, y él lo sabe. Es cierto que yo le arrastré tras mi caballo, pero cuando le abandoné, estaba magullado pero vivo. Y le vi que se levantó aunque caminaba vacilante. ¡No le colgamos nosotros! Lo han hecho en el rancho porque sin duda han tenido miedo a que hablara lo que a míster Castle no interesaba pudiera hacerlo. Y voy a empezar matando a ese cobarde.

—¡No me mates! —gritó el vaquero—. Es verdad que me ha enviado el capataz para que dijera esto… No vi nada… No… No vi nada… ¡No me mates!

—Eres un cobarde embustero. Has venido para culparnos de lo que no hicimos aunque merecíais mil veces ser colgados. ¿Quién le colgó? Mira el martillo de mi «colt» cómo se levanta…

—¡No dispares! Sí… Le han colgado unos vaqueros… del rancho… ¡Le llevamos a la casa y estuvo hablando con el patrón… Más tarde le sacaron para llevarle al doctor, pero le colgaron.

La indignación de los oyentes precipitó el castigo del vaquero. No tuvo que disparar Davie sobre él. Le destrozaron los indignados testigos.

Uno de los clientes, salió con naturalidad del «Kansas», pero montó a caballo y pocos minutos más tarde, galopaba hasta el rancho de Castle diciendo al capataz:

—¡Pronto! Ya estáis marchando. ¡Van a venir por vosotros! El vaquero que fue culpando al sheriff y su hijo de haber colgado al juez, ha confesado la verdad y ha sido destrozado… Quedaban gritando que hay que venir por vosotros…

—¡Qué cobarde! Han hecho bien destrozándole.

Y corrió a la casa para decir a Castle lo que pasaba.

Recogió el dinero que tenía en casa y lo más necesario y en compañía del capataz cabalgaron en sentido contrario a la ciudad.

Iban al rancho de un amigo que estaba a unas ocho millas. Allí esperarían a que se calmaran los ánimos y que mataran al sheriff y a su hijo que eran el verdadero peligro para él. Sabía que muertos esos dos, no se atreverían los demás a hacer nada.

No ocultó al amigo lo que ocurría.

—¿Y el ganado? —dijo el amigo.

—No hay una sola res que no tenga mi hierro. Eso no me preocupa.

—No has debido fiar tanto en ese juez… Era un cobarde.

—Pero hacía lo que le mandaba. Lo que no debió hacer, es ir a mí rancho. Le siguieron y se descubrió todo.

—Debiste llevarle a un doctor y no colgarle.

—Es que temí que como estaba tan asustado, hablara lo que no nos interesaba.

—Y se han complicado más con ese torpe vaquero que enviasteis para acusar al sheriff.

—No esperaba se asustara tanto…

—Y todo esto, por encapricharte con el rancho de esos hermanos…

—Es un rancho hermoso y permitiría tener en él numerosas manadas para ir embarcando el ganado a medida que llegaban vagones…

—No debiste insistir. Y menos provocar aquella matanza. El veterinario de Salina está comprobando que no hubo epidemia alguna. Y habéis olvidado algo muy importante que va a hacer muy difícil vuestra vuelta al rancho.

—¿El qué…?

—Buck. Le harán hablar como habló ese vaquero…

Castle miraba a su capataz.

—Creo que tiene razón —exclamó el capataz—. Si le sorprenden en el rancho confesará la verdad antes de que le cuelguen, porque el sheriff lo hará.

Parecían videntes. Porque el grupo que fue al rancho en busca de Castle, sorprendió a unos vaqueros y a Buck entre ellos.

Como al frente de ese grupo iba Davie, el hijo del sheriff, se encaró con Buck para decir:

—Has intervenido en lo de colgar al juez, ¿verdad?

—¡No! No… Tienes que creerme… ¡No sabía que lo hubieran hecho vaqueros de aquí! Decían que fuisteis tu padre y tú!

—¡No hagas caso, Davie! —dijo uno de sus acompañantes—. Todos estos saben la verdad.

—Es posible que la ocultaran a estos… No era necesario informar a todos.

—Es cierto que no sabíamos le hubieran colgado por orden del capataz o el patrón —dijo otro vaquero.

Davie tendió una trampa a Buck al saberle tan asustado.

—Ese vaquero ha confesado también que no hubo epidemia y que fue Castle el que ordenó la matanza, de acuerdo con el veterinario. Y tú lo sabías…

—¡Me obligaron a ello! ¡Tienes que creerme! Me habrían matado de oponerme. Creía Castle que los hermanos venderían el rancho… al quedar sin ganado.

No podía esperar Buck, ni el mismo Davie, la reacción de los jinetes.

Entre insultos, dispararon muchos sobre él.

—¡Qué cobarde! Por eso gastaba tanto —dijo Davie—. Le pagaron por aquella canallada.

—¿Y qué me dices del veterinario? —exclamó otro.

Palabras que condenaron a muerte a ese personaje.

Los acompañantes de Davie, furiosos por lo de Buck, dispararon sobre los dos vaqueros que habían sido sorprendidos con él.

Fueron los únicos, ya que los demás huyeron a tiempo.

En unas horas solamente, el equipo temido, ya había desaparecido. Y la vivienda de Castle, la de los vaqueros y el henar, eran un brasero enorme cuando abandonó el rancho el grupo de justicieros como ellos se llamaban.

El sheriff, dio orden de que el ganado que había en el rancho abandonado, fuera llevado el de Olga, como indemnización por las reses sacrificadas criminalmente, por orden de Castle.

El veterinario pudo huir por un aviso que le dio un vaquero.

Olga dio las gracias al sheriff. Se había aclarado lo de la matanza de sus reses.

—Es una pena que haya escapado al castigo el cobarde de George —dijo—. Es el verdadero culpable de todo.

—Pero lo ha perdido todo. Aunque ha de tener amigos y cómplices —dijo el sheriff—. He de averiguarlo… No creo que haya marchado definitivamente.

Y a los cuatro días de esta conversación, dispararon sobre el sheriff cuando salía de su oficina, pero uno de los que dispararon fue herido por un vaquero que disparó sobre los dos cuando montaban a caballo.

El sheriff fue llevado al doctor. Tenía dos heridas y estaba grave. Pero añadió que confiaba en su naturaleza y que no muriera.

El vaquero herido, no fue linchado porque un ganadero dijo que debían interrogarle antes.

También su herida era grave y en casa del mismo doctor fue interrogado, confesando que Castle y su capataz estaban en el rancho de Loke.

El ganadero que oyó con el doctor esto, aconsejó al doctor que dijera que el herido no había podido hablar debido a su gravedad.

—No conviene que avisen a esos asesinos —dijo el ganadero—. Y se confiarán si creen que la gravedad suma le impide hablar. Y ha de añadir que no espera pueda recobrar el conocimiento antes de morir.

Y fue lo que se hizo saber.

Dos vaqueros que estaban en uno de los «saloon» escuchaban en silencio lo que se comentaba.

—Hemos debido colgarle… Es una tontería que el doctor perdiera tiempo…

—De todos modos es lo mismo —decía otro—. Dicen que se va a morir sin abrir los ojos. Y sin hablar…

—Y el otro asesino pudo escapar…

—¿A qué rancho pertenecen?

—No se sabe. Son desconocidos. Deben ser de los que Castle tenía en el rancho y no, venían por la ciudad.

Los dos vaqueros que escuchaban en silencio abandonaron el local y una hora más tarde estaban en el rancho de Loke.

Había preocupación por el herido que quedó en Abilene.

—No deben preocuparse por él —dijo uno de esos dos—. Se está muriendo. No ha recobrado el conocimiento. Pero suponen que son vaqueros de Castle. De los que no iban por el pueblo…

—Lo que interesa es que no puedan saber que pertenecen a este rancho —dijo Loke.

—Por Emil no lo sabrán. El que disparó sobre él, lo hizo a matar y lo consiguió.

—Menos mal que le eligió a él permitiendo que yo pudiera escapar —agregó el que había disparado sobre el sheriff.

—¿Y el sheriff? —preguntó Castle.

—Dicen que también está muy grave… Tiene dos heridas en el pecho, al parecer.

—No podíamos fallar a esa distancia —dijo, vanidoso, uno de los que dispararon—. Pero estos no nos ayudaron…

—No había necesidad de darnos a conocer y ser linchados.

—Pero el que disparó sobre Emil debió morir.

—Ya no se podía evitar su herida… Y habría sido un suicidio por nuestra parte.

—Han hecho bien —dijo Loke.

—Ahora, si muere el sheriff, hay que preocuparse de Davie…

—Hay que esperar unos días.

—Es que es interesante… Ese granuja que ha dado orden de regalar mi ganado a Olga. ¡Le daremos regalo!

Todos estaban tranquilos en la casa. Y mientras cenaban comentaron cómo debían actuar.

—Hay que estar informados de lo que pasa con Emil y con el sheriff.

—Emil habrá muerto ya, si es verdad lo que decían en el pueblo.

—Es triste, pero es conveniente que muera. No interesa que pueda decir dónde trabaja. ¡Sería descubrirlo todo! —exclamó Loke.

En la casa del doctor todo estaba normal. Los dos heridos mejoraban, lentamente pero mejoraban.

El sheriff era el que iba bastante mejor y con más rapidez en su mejoría.

Emil lo hacía con más lentitud y el doctor tenía poca esperanza que salvara la vida.

Y a los dos días moría en efecto.

Para el entierro no fue una sola persona a acompañarle.

Loke dijo a sus vaqueros que no interesaba aparecer en el mismo porque eso podría servir de norte en la investigación que debía estar haciendo el hijo del sheriff, que se hizo cargo de la oficina.

No sabía que ya estaba perfectamente informado.

Y tal es así que al otro día del entierro de Emil, en la vivienda principal de Loke, de madrugada, cuando empezaba a salir el nuevo día, el humo sacaba a los durmientes de la cama.

Creyendo que el fuego era una imprudencia de las mujeres que cuidaban de la casa insultaba a todas en un lenguaje que no se puede transcribir.

Pero cuando aparecían en el exterior eran abatidos por disparos de rifle.

Algunos se volvieron a la casa, pero poco tiempo más tarde les hacía salir el incendio.

Loke salió con las manos en alto, diciendo:

—No tengo la culpa de que George se haya refugiado en esta casa y que ordenara la muerte del sheriff…

La respuesta fueron varios disparos que dieron con él en tierra…

Lo mismo pasaba con la vivienda de los cow-boys. A medida que iban saliendo eran derribados.

El último en salir con las manos en alto, fue George que recibió más impactos de bala en su cuerpo.

Los que regresaban horas más tarde, estaban convencidos que no quedaba persona alguna en las viviendas.

Solo se salvaron de morir las mujeres que cuidaban la casa. Sobre las que no dispararon cuando estaban fuera de la misma.

Esta matanza se comentó en Abilene. Comentario que incluía expresiones de alabanza y censura.

El equipo que durante tanto tiempo se había impuesto por el temor había desaparecido.

Sin embargo, el sheriff no hacía más que preguntarse quiénes serían los que estaban de acuerdo con Castle en el embarque de ganado robado. Sabía que él solo no podía hacerlo. Pero los que fueran supieron permanecer callados. No hubo reclamación sobre la propiedad.

La completa mejoría del sheriff fue motivo de alegría general en el pueblo. Y cuando salió a la calle completamente curado, fue objeto de un homenaje popular de cariño.

Jimmy, el hermano de Olga llegó al fin. Y al conocer los hechos riñó a su hermana por haberse expuesto tanto. Pero se enfadó mucho por la actitud de los almacenistas.

Persistía la orden de cierre sobre uno de ellos y de desprecio al otro. Lamentaba que el veterinario hubiera podido escapar. Y dio las gracias al sheriff y a Davie, por haber sabido castigar a los cobardes que les pusieron en la situación de agobio por la que pasaron.

Regresaba decepcionado, porque no había hallado la ayuda que esperaba de unos parientes de su padre. Y al hablar a solas con su hermana, dijo:

—No he venido antes porque he estado en una situación bastante delicada.

—¿A qué te refieres?

—A esos parientes de papá…

—¿No son tan ricos como decía papá?

—Son unos vulgares cuatreros…

—¡No es posible!

—Desgraciadamente, es cierto. Y cuando llegué, no fue en buen momento. Pregunté por ellos en uno de los bares del pueblo. Y no me di cuenta de que la atención con que me miraron no era de amistad. Pero no podía sospechar. No llevaba muchos minutos allí, cuando se presentó el sheriff que me estuvo interrogando y a lo que tampoco concedí importancia. Cuando, por lo menos, debió preocuparme este interrogatorio.

—¿Y qué pasó? —dijo ella impaciente al ver que su hermano guardaba silencio momentáneamente.

—Pues de momento, nada. Me indicaron cómo llegar al rancho. Y me recibieron con las armas empuñadas. Me sorprendí y les miraba intrigado. Los parientes jóvenes sonreían burlones. Y cuando hablamos con tranquilidad en la vivienda empecé a darme cuenta de la realidad. Esperaban la visita de las autoridades aunque no me dijeron la verdadera razón de esta visita. Trataron de hacerme ver que era injusta la acusación de que robaban ganado. Pero al otro día a la mañana, una prima nuestra que tendrá tus años, al estar solos me dijo que debía marcharme. Y que no aceptara la punta de ganado que la noche antes me había ofrecido su padre para remediar nuestra situación. Al expresar mi sorpresa, me dijo que era ganado al que le habían cambiado las marcas, y que si me cogían con él sería colgado. Me enfurecí, pero Molly, que así se llama, me pidió calma y astucia. El padre de ella había odiado a su hermano, nuestro padre. Parece que hace muchos años, nuestro padre le vaticinó que moriría colgado. Lo que indica que ha sido siempre un marginado de la Ley.

—¡Vaya viaje…!

—No puedes hacerte idea. Menos mal que las autoridades se dieron cuenta que no tenía la menor idea de la verdad de esa familia. Y gracias a Molly, que me ayudó a marchar del rancho. Supo engañarles… Pero costó varios días.

—¿Qué ha sido de ellos?

—No lo sé, pero en el pueblo estaban dispuestos a ir por ellos al rancho. Habían matado a un ganadero para robarle. Es posible que a estas fechas les hayan colgado. Sentiría que a Molly la incluyeran. Aunque al interrogarme de nuevo el sheriff, confesé lo que ella me advirtió.

—Entonces a ella la habrán respetado.

—Me alegraría saberlo.

capítulo 6

JIMMY! —llamó el sheriff desde la puerta de un bar.

El aludido, saludó con la mano y dirigió su montura hacia donde estaba el sheriff.

—¡Hola, sheriff! —dijo al desmontar.

—Pasa. Bebe algo…

Así lo hizo Jimmy tras amarrar la brida a la talanquera.

—He tenido noticias de esos parientes tuyos —dijo el sheriff.

—¿Qué pasó con ellos?

—Muertos.

—¿Los tres? Me refiero al padre y los dos hijos.

—No me dicen más que fueron muertos y que eran ladrones de ganado y homicidas. Pero al decir que de no haber muerto habrían sido colgados, indica que murieron en pelea… El sheriff añade que podéis ir a haceros cargo de aquel rancho, pero demostrando que sois parientes tan cercanos como he dicho en mi carta. Debe ser un buen rancho.

—Eso quiere decir que Molly no se salvó.

—Pediré más detalles al sheriff, si te parece.

—Se lo agradecería.

Dio cuenta a su hermana y pasaron bastantes días antes de que el sheriff volviera a tener noticias.

Fue una sorpresa leer la carta que le entregó el sheriff. Y este comentó:

—Tuviste suerte de que se encariñara tu prima contigo. Ya ves que era la peor de los tres. Fue la que disparó sobre el ganadero… Y la que se defendió con más ahínco, insultando mientras disparaba.

—No lo habría creído nunca…

—Bueno… Ya ves que el sheriff opina que se comenta que estaba enferma. Loca. ¿Qué vais a hacer? ¿Iréis a haceros cargo de esa propiedad? El ganado se lo llevaron como indemnización a los ganaderos que fueron robados por ellos.

—No queremos nada de esa procedencia. Escriba que estamos dispuestos a firmar los papeles precisos para ceder ese rancho a la comunidad.

—¿Estás loco? Se trata de un hermoso rancho.

—Ya lo sé. He pasado unos días en él.

—No creo que vuestra situación sea tan floreciente…

—Queremos vender este rancho. Mi hermana vendrá conmigo a Topeka. Quiero trabajar de abogado. Nos instalaremos con lo que saque de este rancho. Mi padre me envió a estudiar, con la ilusión de verme algún día de gobernador. Ilusión de padre. Pero lo que no hay duda es que no quería que me quedara aquí, entre ganado. Y aunque en verdad me gusta, no quiero otra situación como la creada por aquellos granujas.

—Puedes trabajar aquí de abogado…

—Sabe que lo intenté, Pero en un año no tuve un solo asunto… Los otros dos no lo permitieron. Y como tienen experiencia… Me disgustaría tener que defender a cuatreros o asesinos. Y es lo único que tendría que defender, de llegar a mis manos. Prefiero luchar en Topeka.

—Que vendan el rancho de tus parientes y con ese dinero puedes instalar un buen despacho en la capital. Influye mucho en el posible cliente el despacho en que se le recibe…

—Bueno… Es posible que sea eso lo que hagamos. Hablaré con Olga.

—Es lo más sensato… Podréis obtener una buena cifra.

Olga estuvo de acuerdo con lo que el hermano proponía. Y con toda la documentación precisa, que como abogado entendía que iban a necesitar, marchó al pueblo en que radicaba el rancho heredado por las trágicas razones expuestas.

Y cuando a las tres semanas regresó a Abilene, lo hacía con una fortuna en el Banco a nombre de los dos.

—No creí que pudiera conseguir la cantidad conseguida —decía a la hermana—. Ahora somos ricos de verdad. No tendremos agobio alguno en Topeka. Podemos esperar sin angustias ni penalidades a que lleguen los asuntos. Y visitaré a un compañero de estudios que, vive allí. Tal vez él pueda ayudarme. Pero no iré mendigando. En muchos años no podríamos gastar lo obtenido. Y se puede invertir de una manera rentable.

—Y añade lo que saquemos por este rancho y la ganadería que ahora tenemos.

—Es que he pensado que podíamos dejar un buen capataz y persona honrada. Y siempre conservaremos esta propiedad. Abilene se hace más importante cada día y eso revaloriza las propiedades. La nuestra es de las importantes y poco alejadas. ¿Qué te parece?

—Bueno. Lo— que tú hagas estará bien.

—Buscaremos entre los muchachos quien se haga cargo de todo.

—Desde la matanza del ganado, no me fío de ninguno… No debieron permitir aquello. Habla con el sheriff… Encontrará quien merezca esa confianza.

Jimmy se echó a reír.

—Como quieras.

En el pueblo se había comentado lo de la herencia de los hermanos. Y con ello, las circunstancias que les convirtieron en herederos.

Habló Jimmy con el sheriff, que ofreció buscar la persona adecuada. Y estaba bebiendo una cerveza con él en un «saloon», cuando un elegante se levantó de una de las mesas en que estaban jugando y dijo:

—¡Sheriff! ¿Es cierto que su amigo va a trabajar en Topeka de abogado?

Sorprendió a los dos estas palabras.

—¿A qué viene esta pregunta? —dijo el sheriff.

—Es que he oído que aquí fracasó… Y no creo que vaya a triunfar en la capital.

—¿Y puedo saber la razón de que deje de jugar para venir a decir esto…?

—Es que un buen abogado no habría admitido el ganado que tenía un hombre honrado, como indemnización por haber sacrificado unas reses enfermas. Estoy al habla con un abogado de aquí. Me presentaré. Soy hermano de George Castle. Y vengo a reclamar lo que le pertenecía y entre ello, el ganado. El juez está estudiando el asunto y se inclina por la reclamación de aquella ganadería. He traído un certificado del veterinario que reconoció las reses enfermas de su rancho, abogado… Y no hay duda que había bastantes enfermas.

—Y nosotros, en cambio —dijo el sheriff— tenemos la certificación del veterinario de Salina. Y la declaración de vaqueros que estuvieron de acuerdo con aquella matanza para arruinar a los hermanos Akeley. Han debido informarle bien. Y supongo que podrá demostrar, sin lugar a dudas, que es en efecto el hermano de míster Castle, ¿verdad?

—Ya lo he hecho ante el juez, que es la persona que ha de comprobarlo. Tendrán que devolverme esa ganadería…

—Espere hasta que eso suceda —dijo el sheriff, sonriendo.

—No dejaremos que venda rancho y ganado, como dicen que va a hacer.

—No discuta con él —dijo Jimmy—. Ya se aclarará todo. No le vamos a dar un solo ternero.

—¿Es que un abogado, pariente de cuatreros, se va a dedicar a robar también?

Fue a caer a varias yardas con la nariz reventada y los labios partidos del primer golpe que el puño de Jimmy dio en su rostro.

El sheriff contuvo a Jimmy, cuando este iba hacia el caído.

—Déjale. Yo me encargo de él.

Se acercó al caído, y añadió:

—¡Levante! —el sheriff tenía el «colt» en la mano.

—Me ha golpeado a traición y por sorpresa…

—¡Levante! Va a ser huésped en mi «hotel» hasta que aclaremos muchas cosas. No quiero que Jimmy le mate a golpes. Y lo haría con verdadero placer.

—No puede detenerme por lo que he dicho. Es verdad que sus parientes eran cuatreros…

—Pero no él. Y voy a averiguar qué ha hecho usted antes de venir a reclamar lo que dice que era de su hermano.

—Lo he demostrado ante el juez.

—Y lo tendrá que hacer ante mí antes de salir de la celda en que va a dormir hoy.

Desarmado el elegante, fue llevado a una celda. Al salir del «saloon» pidió a uno de los jugadores que fuera a decir al juez lo que pasaba.

El sheriff sonreía al oír este encargo. Y cuando dejó encerrado al elegante y se reunió con Jimmy, dijo:

—Voy a tener el placer de colgar al juez… ¡Es más granuja que el destituido! Y te vas a asombrar de lo que voy a decirte. El más culpable, es el juez del condado.

—¡No es posible!

—Te aseguro que no me engaño. Todo esto es un plan trazado por aquel cobarde. Ha estado pensando que el rancho de Castle vale en verdad una fortuna. Y han fabricado un hermano para reclamar de manera legal… Pero no ha contado con— migo. Y para ganar tiempo, voy a telegrafiar a un amigo que ellos ignoran que lo es. Me refiero al actual gobernador. Te iba a dar una carta para él. Es un viejo amigo… De los buenos y de verdad. Sabe que si yo digo una cosa, es cierta.

—Cuesta trabajo admitir que el juez de Salina haga algo así.

—La ambición a veces aconseja absurdos. Y lo que han planeado no es absurdo más que en la persona elegida para hermano de Castle.

—Van a darle orden de que suelte a ese hombre.

—Ya lo sé. Por eso me voy a adelantar a ellos y le voy a poner a disposición del fiscal general, para que sea a través de este como hayan de conseguir su libertad. Y mientras, vamos a exprimir a ese cobarde como a un limón. Y antes de que se den cuenta, estará lejos de aquí el detenido. Le llevaremos a Topeka. Quiero demostrar al fiscal que el juez de Salina es un granuja. No es de ahora cuando lo he sospechado. Aunque me engañó al destituir al anterior juez de aquí. Eso me hizo pensar que tal vez estuviera equivocado con él.

—¿Y no será sí?

—No. Esta reclamación está hecha de acuerdo con él. El juez de aquí solo no se atrevería a esto. Estoy seguro. Vamos a telégrafos. Y de allí iré a tu rancho. No quiero estar aquí para no recibir la orden que me van a dar. He de esperar a que respondan de Topeka.

Lo hicieron así y mientras se encontraban ya en el rancho, el comisario recibía una orden del juez para poner en libertad al elegante míster Castle.

El comisario que tenía instrucciones concretas, dijo que lo comunicaría al sheriff así que llegara a la oficina.

Dos horas más tarde se repitió la visita del secretario del juzgado en persona. Pero entonces no estaba ni el comisario. Y la puerta de la oficina estaba cerrada.

Informado el juez, dijo que poco importaba que estuviera unas horas más. Y se olvidó del detenido hasta la mañana siguiente. Aunque suponiendo que habría sido puesto en libertad, se olvidó por completo de él. Y lo mismo sucedía al secretario.

Pero a la hora del almuerzo, el juez dijo en el hotel en que se hospedaba:

—¿No ha venido a verme Silas Castle? Me refiero a ese caballero que estuvo almorzando anteayer conmigo.

—No. No ha venido.

Estaba terminando de almorzar cuando se presentó el comisario del sheriff, que dijo:

—No he podido venir antes a verle… Una discusión en un «saloon» me ha tenido ocupado toda la mañana. Me entregó el sheriff, antes de marchar, este telegrama recibido de Topeka.

Se puso a leer con indiferencia, pero de pronto, muy pálido, exclamó:

—¿Quién dio cuenta a Topeka de la detención de Castle?

—Debió hacerlo el sheriff.

—No podía hacerlo…

—Ya le conoce.

—¿Y el detenido…?

—Llevan varias horas de camino. Ha de estar llegando a Topeka.

El juez se dejó caer en la silla y no dijo nada más. Pero se apreciaba su contrariedad.

—Esto que ha hecho el sheriff —dijo al cabo de unos minutos— es una insubordinación. Así que voy a proponer al alcalde su destitución y nombramiento provisional de otra persona para ese cargo.

—¿Qué dirán en Topeka cuando se informen? La orden de conducir al detenido es del fiscal general. No podía dejar de cumplimentarla.

—Debió darme cuenta.

—Me encargó lo hiciera yo al llegar la mañana, pero ya le he dicho que me han tenido ocupado. Y después de todo, no se iba a modificar el texto…

Unas horas más tarde, el juez salía hacia Salina, que estaba a poca distancia.

El comisario le siguió hasta la estación y al saber que había pedido billete para Salina, sonreía al recordar al sheriff. Y corrió para hacerlo saber a Jimmy, que estaba en la oficina.

—Así que el sheriff está en lo cierto. Es un plan entre los dos jueces. Si me avisa antes, habría ido a Salina para que el juez me viera.

—Sabemos que ha ido a ver al otro juez… No hay duda que estaban de acuerdo.

—Y ahora han de estar muy asustados los dos. Han de temer que ese farsante confiese, acosado por los hombres de fiscalía.

—Y es lo que hará así que se vea presionado. El traslado le ha asustado mucho.

No sabían lo sucedido entre el detenido y el sheriff. El hecho de llevarle esposado llamaba la atención de los viajeros.

—No sé por qué me llevan a Topeka… —decía el elegante.

—Es orden del fiscal general. Allí se investigará todo su pasado desde el día en que nació. Y acudirán las personas que puedan identificarle y cuyos nombres se irán consiguiendo de su propia declaración.

No volvió a hablar más el detenido. Pero al llegar a Topeka y ver a los hombres de fiscalía, que le estaban esperando, dijo:

—Me agradaría hacer una confesión… Después de todo, no es tan grave mi delito.

—Hablará en el despacho del fiscal.

Y cuando se vio en él, dijo:

—¡Está bien…! No soy pariente de ese George Castle al que no vi en mi vida… Estaba un poco varado en la vida, ¿comprenden? Y me propusieron un negocio que me agradó. Iba a ser dueño de un hermoso rancho con su ganadería. Me instruyeron de lo que tenía que hacer y decir, Y de veras que siento que se haya estropeado. Porque mi gran jugada estaba reservada a esos jueces granujas. Porque una vez que ellos me declararan heredero y dueño, por lo tanto, de todo eso, no les dejaría coger un solo ternero. Y que se atrevieran después a decir que no soy la persona que ellos fabricaron.

El fiscal y el sheriff reían de buena gana:

—No hay duda que habría sido la gran jugada —dijo el fiscal.

El detenido, que demostró ser un cínico, hizo una declaración detallada de todo el plan proyectado por el juez de Salina, de acuerdo con el de Abilene. Declaración que una vez terminada, firmaron el detenido y las autoridades presentes.

Creía el cínico que eso bastaría para que le dejaran en libertad, pero fue llevado a la prisión principal del Estado. No sin que protestara en todos los lenguajes.

Una vez en la prisión le hicieron callar a golpes.

—Tienes para una temporada aquí, gracioso —dijo el alcaide—. Te va a costar cinco años por lo menos. Así que procura no hacerlos difíciles…

En la estación de Abilene, estaba Jimmy esperando al sheriff.

—¿Qué pasó…? El juez de aquí fue a ver al de Salina.

—Lo ha confesado con todo detalle. Es un granuja cínico. El plan es obra del juez de Salina, como sospeché. Y el de aquí estuvo de acuerdo… Pero lo curioso, es que si lo hubieran conseguido, ese granuja estaba dispuesto a dejarles en la calle y sin nada. Vendería el rancho y se largaría con el importe. Y le creo capaz de haberlo hecho.

—Y no habrían podido hacer nada en contra de él. No iba a confesar la comedia montada por ellos. Hubieran merecido una cosa así.

—Pero ahora, traigo orden de detener a los dos y de que sean conducidos a Topeka.

—Yo le ayudaré a trasladarles…

—Te lo agradeceré. Y ya he hablado al gobernador y al fiscal de ti. Creen que tendrás trabajo en alguna sociedad importante, como asesor jurídico, aparte del trabajo que puedas conseguir en la barra. Te ayudarán en todo lo que esté en su mano, que por tratarse de quienes se trata, espero que sea mucho.

—Tenemos que dejar el rancho en buenas manos. Aunque tal vez me decida a vender. Tiene razón Olga.

—Buscaremos un buen comprador. También estimo que es lo más conveniente. ¿Y el cínico…?

—En la prisión. Quieren tenerle unas dos semanas. Como susto, es bastante. En cambio, los jueces, lo van a pasar muy mal. Hablaban de diez años para cada uno.

—Es la condena que les corresponde… De diez a veinte.

capítulo 7

BUENOS días, sheriff…! Ya hemos ultimado la venta.

Mañana ingresaremos en el Banco los catorce mil dólares que es la cantidad a la que, al fin, hemos llegado. Sé que es baja, pero no quería estar esperando más tiempo.

—No vengo a veros por eso. Es que he recibido una carta de las autoridades de San Francisco en California… En ella se me pregunta si estáis aquí… Parece que se dirigieron a otra dirección y de allí les dijeron que tus padres vinieron a Abilene.

—¡Y a qué se debe ese interés…?

—No lo sé. Debo telegrafiar si en efecto estáis aquí. ¿Recordáis el nombre de soltera de vuestra madre…?

—No creo haberlo oído nunca. Nunca hablaba de su familia, ¿por qué…?

—Es que preguntan si sois hijos de James Akeley y de Lucy Morgan.

—Debe de ser así, porque el nombre de mi padre es exacto y la madre para nosotros solamente ha sido Lucy Akeley.

—Bueno… Telegrafiaremos… Y a esperar, ¿os parece?

—Me ha intrigado que desde tan lejos se preocupen de nosotros —exclamó Jimmy—. Mientras, terminaremos lo de la venta del rancho.

El sheriff telegrafió a San Francisco.

En los días transcurridos llegaron noticias de Topeka. Los jueces habían sido condenados a diez años de prisión. Y el cínico había sido puesto en libertad. El jurado entendió que no llegó a realizar el delito que le propusieron. Y en su cuenta como atenuante figuraba el hecho de haber confesado la verdad.

El comprador del rancho trató de rebajar el precio acordado en principio y Jimmy se opuso, enfadado, porque comprendía que este estaba en un error, por considerar que en su deseo de marchar de Abilene, era apremiante la necesidad de vender. Respondió que no solo no rebajaba un centavo sino que si quería adquirir ese rancho debería pagar diez mil dólares más.

Para el comprador fue una sorpresa esta respuesta. Y dijo al abogado que le aconsejó rebajar la oferta:

—¿Qué dice ahora?

—Es una trampa para que usted mantenga la cifra dada. Y verá cómo accede. Es que en la nueva cantidad que pide, ya no es negocio alguno. Y en los doce, en cambio, sí lo era.

—Lo conseguiré en ese precio.

Pero a los dos días, el comprador visitó al abogado y le dijo:

—Debo a usted el haber perdido ese rancho…

—No crea qué no se lo dará.

—¿Es que no sabe la noticia?

—¿A qué se refiere?

—Tiene en el Banco veinticinco mil dólares a nombre suyo y de su hermana. Y por si fuera poco, resulta que son nietos del llamado «rey del ganado», Morgan. Uno de los tres hombres más ricos de la Unión. Van a ir a reunirse con él.

—¿Es posible…?

—Es lo que se está comentando en el pueblo. Así que estaban tan necesitados que daría el rancho en el precio que le ofreciera… ¡Estaba usted bien informado! Se me escapa un rancho por su culpa…

Y el comprador abandonó el despacho del abogado. Iba muy enfadado.

Para los dos hermanos había sido una enorme sorpresa saber que eran nietos de un personaje tan importante y con tan inmensa fortuna.

Lo comentaron con el sheriff:

—Nunca hemos oído a nuestros padres una sola palabra de ese hombre. No sabíamos que mi madre fuera hija suya.

—Sin embargo lo era… Algún disgusto entre ellos, que les ha tenido apartados tantos años. Supongo que iréis a reuniros con él.

—Sí. Hemos decidido ir y tratar de averiguar por él la razón por la que no tuvo contacto con su hija en tantos años.

—Y nada menos que el hombre más rico de todo el Oeste… Debe ser una fortuna de cifras astronómicas. Y aquí os negaban los víveres en los almacenes. Si hubieran sabido en ellos que erais nietos de ese hombre…

—Hay que tener en cuenta que actuaban aterrados. No se les puede culpar. Y usted castigó duramente a uno de ellos.

—Es que no tolero la cobardía…

—Pero hay que colocarse en su situación… Si le asustaron…

—Le permitiré que abra… Ya le tuve encerrado una temporada.

La mujer de este almacenista, al oír lo que se comentaba sobre los hermanos, dijo a su esposo:

—¿Te has enterado de lo de esos muchachos? Son nietos del hombre más rico del Oeste… Y les negaste los víveres.

—Sabes por qué lo hice. Me asustaron.

—Y porque eres una mala persona. Decías que eran unos orgullosos muertos de hambre. No pensabas en lo que vale su rancho.

—Bueno… Ya pasó.

—Podríamos ser amigos de ellos… Y así…

—Van a marchar a California.

—Pero su abuelo tiene negocios, según dicen, en todo el Oeste. Y le llaman el «rey del ganado». Más de cien mil reses en un rancho de Texas… Ahora sí que van a vivir rodeados de riqueza y de comodidades.

Al día siguiente de esta discusión, el sheriff dijo que podía abrir y que se lo debía a Jimmy, que era el que había pedido lo hiciera.

—¡Vaya diferencia entre ese muchacho y tú…! —dijo la esposa—. Hay que darle las gracias.

—Es el sheriff el que lo autoriza.

—No tienes remedio. Eres malo de verdad.

Olga y Jimmy dispusieron el viaje a San Francisco. Cosa que podían hacer directamente en el tren.

De acuerdo con el sheriff, dejaron al hijo de este al frente de su rancho. Y Jimmy propuso que los beneficios, aparte del sueldo como encargado, se repartieran a la mitad.

Para Davie esto suponía ser dueño, en parte, de un buen rancho. Y le cuidaría con todo esmero, en especial la ganadería, ya que iba en su propio beneficio.

Padre e hijo fueron a despedirles a la estación. Los hermanos prometieron volver así que tuvieran oportunidad.

Al llegar a San Francisco, solo llevaban dos maletas cada uno.

Llamaba la atención la estatura de ambos. Los dos demasiado crecidos, cada uno en su sexo. Y la belleza de Olga aumentaba con la estatura por estar perfectamente proporcionada.

Buscaron un hotel, cosa sencilla en esa época. Y cuando se hubieron lavado preguntaron al conserje si sabía dónde estaba la casa de Ched Morgan.

—¿Quién no conoce el «Palacio»? Es así como se llama en la «city» a esa casa. Dicen que por dentro es un verdadero museo que vale millones lo que hay en él. No está lejos de aquí. Es de los ricos que se ha resistido en habitar en la costa. Los hijos de sus sobrinos suelen venir a este hotel con los amigos… Aunque hace una temporada que no lo hacen. Parece que el viejo cerró la caja. Ahora trabajan el padre y el hijo en la Central Morgan. Se ha debido cansar el hombre… Ha estado muy grave. Creían que iba a morir… pero dicen que se ha recuperado. Y hasta creo que marchó al rancho… ¡Es duro ese hombre…!

—Entonces no está en la ciudad, ¿verdad?

—No lo sé. He oído comentar que estaba en el rancho. Pero puede haber regresado.

Y esto era lo que sucedió. Regresó al saber que los nietos iban a ir junto a él. Decidió esperarles en San Francisco.

A Héctor le volvía loco con preparativos de habitaciones para ellos. Y los dos se preguntaban cómo serían esos hermanos.

Los sobrinos que seguían en la casa con sus hijos, se informaron por los criados.

—Eso sí que es una grave complicación para nosotros… —decía Holmes—. Son sus nietos. Los herederos verdaderos del tío. Ya no se puede soñar en nada.

—¿Y si murieran los dos…? —dijo Tom.

—Tienes que estar loco para hablar así.

—No es que piense que se les mate. Digo que mueran de muerte natural.

—Muchas muertes… No hay que pensar en la herencia. Eso se acabó. No creí que pudiera encontrar a sus nietos.

—¿Y sabe acaso que lo son…? Los abogados de aquí han podido preparar a dos granujas que se presten a hacerse pasar por nietos. El tío no les ha visto nunca.

—Bueno… Eso sí es posible. Hablaré con mi tío.

—Pero has de hacerlo con mucho cuidado.

Y Holmes no perdió tiempo. Entró en el despacho —de Morgan, cuando sabía que estaba allí fumando su cigarro puro y leyendo.

—Tío… —dijo—. No nos has dicho nada de que han aparecido tus nietos…

—Bueno… Quería daros una sorpresa…

—Pero, ¿sabes que son tus nietos en verdad?

—¿Qué quieres decir? Ya estáis fraguando algo la familia… ¿No os gusta que hayan aparecido, verdad?

—Es que sabiendo tu fortuna, cualquier abogado con inteligencia puede preparar a dos jóvenes para…

—¡Fuera de aquí…! Estos no han aparecido por casualidad y por medio de un abogado. Nos ha costado dar con ellos. Y no por medio de un inteligente abogado, sino por autoridades muy serias.

—Bueno… Era una posibilidad.

—¡Fuera…! Y dentro de dos días no os quiero en esta casa. Hace tiempo que os di un plazo y seguís en ella. No quiero tener que echaros con la ayuda de las autoridades. Ya ganas para tener una casa y sostener a tu familia. Tu hijo gana también. Es posible que le paguen poco. Daré orden para que doblen su sueldo. Así podréis defenderos mejor. A ti ya di orden de que te aumentaran y sé que lo han hecho. Así que ya sabéis. No os quiero en la casa.

—Tiene que ayudar una vez más a Tom… Está en una situación difícil.

—Sabes que hace tiempo anuncié que no pagaría una deuda más. Y no he cambiado. No insistáis. Si va a prisión, que vaya.

—¿No se prestará a comentarios que no le hagan a usted mucho favor? Me preocupa por su nombre.

—Pues no te preocupes. Tu hijo es mayor de edad. Nada tengo que ver en sus actos, de los que es responsable. Y mío, es ya un pariente lejano. Deja que digan lo que quieran.

—Debiera celebrar con un acto más de bondad la aparición de esos nietos.

El viejo terminó por echarse a reír y dijo:

—Está bien. Que venga a verme y me diga a quién debe. Yo hablaré con esa persona. Pero si su deuda es de «saloon» o de juego, que no cuente con mi ayuda ni venga a verme.

—A sus años… También nosotros a esa edad…

—¿A cuánto asciende…?

—A unos tres mil dólares…

—Si se los anticipo, me los irá devolviendo descontándole cada mes una cantidad.

—Creo que es justo… Le diré que venga a verle.

La entrevista entre Tom y el viejo, fue borrascosa, porque la deuda era con el dueño de un garito, dependiente del propietario del «Blue Sea», asociado con los financieros que trataban de especular y hundir las acciones mineras de cobre.

—Me disgusta tener que pagar a ese ventajista granuja… Pero ya sabes que me devolverás esta cantidad. Di a ese encargado que venga a verme. Quiero decirle lo que pienso de esos locales de Bear…

—No creo que debas rebajarte a hablar con tipos como él.

—Bueno. Es posible que tengas razón. Algo bueno habías de decir. Tráeme nota de los recibos que sabes tienen firmados por ti.

Prometió hacerlo, y Tom, que pensaba engañar al viejo, aumentando la cantidad que en realidad debía, se sorprendió al saber que el abogado había estado hablando con el que tenía los recibos. Y cuando fue a prepararle para que hinchara la deuda, dijo:

—Lo siento. Ya me ha pagado el abogado de tu pariente y le he dado un recibo en el que hago constar que no queda deuda alguna con esta casa ni las otras dependientes de la misma firma de propietarios. No creí que accediera a pagar una vez más. Pero ya me han hecho saber que no cuentas con el menor crédito por parte de Morgan.

Salió furioso del «saloon» y eso que suponía para él una tranquilidad ese pago, ya que le estaban amenazando constantemente los guardaespaldas del encargado y pistoleros al servicio de Bear.

Le enfurecía que había perdido la oportunidad de haber sacado mil dólares más para divertirse una temporada.

El padre le felicitó por haber ganado tranquilidad. Y comentaron lo de los nietos.

—¿Dónde han aparecido? —preguntó la muchacha.

—Dicen que por Kansas…

—¡Vaya suerte la de ellos…! Ahora nosotros hemos de buscar una casa.

—Podemos estar en un hotel.

—No. Eso sí que no… —dijo Holmes—. Buscaremos una casa y viviremos como una familia normal.

—¿Te das cuenta que estamos habituados a los criados…?

—Aprendéis a trabajar vosotras. Como millones de mujeres hacen.

—Con un tío cargado de millones y tener que vivir así…

—Hay que reconocer que de haber guardado lo que tiramos en tonterías tuyas, podríamos vivir muchos años a todo confort.

—Eso ya pasó…

—Pero, es la causa de estar así. Y no podemos quejarnos. Tenemos buena paga el chico y yo. Podemos vivir con comodidades. Tenéis que buscar una casa.

Morgan había pensado en que lo de la casa iba a ser un inconveniente para los sobrinos. Y encargó a su abogado que comprara una casa amueblada para ellos. Se la regalaría para que dejaran de protestar.

A los tres días del plazo, el abogado les comunicó que podían trasladarse a la casa adquirida para ellos.

—Luego habláis del tío —decía Holmes—. Nos ha solucionado lo que era difícil para nosotros. Y una casa propia. No se le puede pedir más…

—Esto es una miseria para él.

—Pero no tiene obligación alguna —replicó el padre.

Acababan de trasladarse los familiares cuando llegaron los dos hermanos.

Los dos siguieron las referencias del conserje del hotel. Y se sorprendieron ante la enorme casona, que no tenía el aspecto de palacio, como les habían dicho que la llamaban.

Llamaron y el criado que les abrió preguntó qué deseaban.

—¿Es la vivienda de Ched Morgan?

—En efecto.

—¿Quiere decirle que están aquí sus nietos…?

—¡Enseguida…! Ya lo creo… —decía el criado muy alegre. ¡Héctor! —llamó.

Cuando acudió el mayordomo y vio a los jóvenes, dijo:

—¿Los nietos del señor…?

—Sí.

—Vengan… Vengan… Le van a dar una inmensa alegría.

Los dos miraban, admirados, lo que demostraba el que llamaran palacio a esa casa. Y a medida que caminaban siguiendo al mayordomo, la admiración aumentaba. Era en verdad un museo, pero de cosas valiosas.

El viejo Morgan miró unos segundos a sus nietos y, al fin, llorando como un niño, les tendió los brazos sin poder decir una palabra.

Cuando se fue serenando se separó de ellos y les miró sonriendo y con asombro.

—¡Qué barbaridad! Cómo habéis crecido los dos… ¡Tú eres el vivo retrato de tu madre, aunque más alta que ella. Y este… ¿Más de seis…?

—Unas pulgadas por encima…

—Parezco más pequeño a vuestro lado. ¿Habéis traído maletas?

—Las hemos dejado en el hotel.

—Ahora le decís a Héctor en qué hotel y que vayan a buscarlas. Os quedaréis aquí ahora mismo. Ya están preparadas las habitaciones. Y tenemos que hablar mucho. Podéis sentaros y si queréis beber algo que lo traiga Héctor.

Dijeron no querer nada. Y hablaron durante más de dos horas.

—Mañana te llevaré a la Central —dijo a Jimmy—. Me alegra que estés preparado, porque me vas a relevar. Yo te orientaré en los primeros días. No tardarás en estar al corriente. Pero, ¡cuidado! que hay traidores. Sé de uno al que debes vigilar con más atención. Y eso que he enviado a un periodista a Butte… Si hubieras llegado antes habrías ido tú, pero confío en que sepa descubrir lo que buscamos, porque es un especialista en esos líos de las acciones. Le quisieron comprar el periódico para que no fuera un obstáculo. No vendió y eso que estaba ahogado hasta el cuello, pero es honrado. Seréis buenos amigos cuando regrese. ¡Ah! Y os voy a llevar para que conozcáis dos viejos amigos míos…

capítulo 8

LOS jefes de sección contemplaban a Jimmy con curiosidad.

Ched Morgan le presentaba como nieto y sustituto suyo en la Central, al que debían obedecer como a él mismo, ya que era una especie de doble suyo.

Jimmy a su vez les iba contemplando con serena curiosidad. Y les estrechó la mano, uno por uno. Al llegar a Dunnell se fijó más en él. Sabía por su tío que era el traidor que tenía en marcha un plan de especulación y de golpe bajo. Para evitarlo, había ido el periodista a Butte. Y él había dado orden de comprar todas las acciones que aparecieran en el mercado.

Solo con esta medida, la operación de Bear y sus amigos, estaba fracasada. Esperaban producir el pánico con un descenso espectacular. Para comprar cuando estuvieran muy bajas. Pero si los agentes compraban a su cotización no había pánico ni podían adquirir muy barato.

El grupo de financieros que estaba asociado a Bear convocó una reunión, en la que dijo uno de ellos:

—Se está fracasando en la operación Butte…

—Fracasando…?

—Sí. Los agentes de Morgan adquieren toda acción que aparece en la Bolsa. Le estamos haciendo el dueño absoluto del grupo del cobre.

—No es posible.

—Es lo que me han comunicado que está sucediendo. Hemos producido temor, no pánico y los accionistas venden, pero como lo hacen a su precio de cotización oficial, el pánico no se produce y la baja tampoco.

—Pero si dice Dunnell que la producción ha bajado un cuarenta por ciento. Es una baja que no se puede sostener sin que haya pánico.

—Pues hasta ahora no lo hay. Y el periódico de ese granuja de Ben ha salido habilidosamente al paso. Dunnell está asustado. Teme que haya descubierto Morgan que está mezclado en la especulación.

—Si lo descubre, le despedirá. Y hará lo mismo con el director de Butte. Es hombre con firmeza para las decisiones. No se asusta fácilmente.

—Dicen que han llegado unos nietos y que el varón se va a hacer cargo de la Central. ¿Qué sabrá ese muchacho de tan complejos negocios…?

—Eso puede ser un respiro para Dunnell. Es más fácil engañar a un novato que a Morgan. Aunque es hombre habilidoso ese Dunnell.

—Pues a pesar de esa habilidad, está asustado —dijo otro.

—La campaña hay que hacerla en Denver especialmente. Es donde la Bolsa minera ejerce influencia sobre Chicago y New York. Y que en. Butte siga decreciendo la producción y entregas a la refinería de Anaconda.

—Si Morgan ha sospechado lo que se pretende, no podremos con él si tiene la guardia levantada. Únicamente si ha decidido retirarse y deja al nieto con la colaboración de los jefes de sección. Será una enorme tranquilidad para Dunnell.

—Fue una desgracia que no muriera antes de aparecer estos nietos. El sobrino se habría hecho cargo de las empresas… Y le gusta mucho el dinero.

—No le ha dejado el tío en puesto de responsabilidad alguno.

—Es que no se fía de él.

—Y al nieto no se puede intentar sobornarle… Tiene mucho más de lo que se le pudiera ofrecer…

—Ignora todo esto… Y cuando quiera darse cuenta, hemos podido ganar unos millones a costa de esas empresas…

—Hasta ahora, nos ha derrotado siempre ese viejo zorro…

—Y Ben nos ha burlado también. Ha entregado el periódico a los frailes que le ayudan, a cambio de que ellos puedan imprimir sus libros religiosos. Así nada se puede intentar con ese taller, que además está dentro del convento.

—Por eso no encontraron nada donde se hallaba antes el taller.

—Es un periódico que nos hace mucho daño.

Daño que se iba a incrementar con la llegada de Jimmy, yd que a los seis días de estar en la Central, dijo a su abuelo:

—Creo que tratan de reírse de mí… Pero no te desesperes y deja que yo lo arregle a mí modo. Cuando lo vaya confirmando, les daré una paliza que no se podrán mover en varios meses. Y con la paliza, el despido. Y como todo es obra, según tú, de ese Bear, que tiene tanto «saloon» y garito en la ciudad, le vamos a atacar por nuestra parte y a través del periódico. He hablado con el superior de los frailes y está de acuerdo conmigo en que se haga una campaña de moralización y combate al vicio en todas sus facetas.

—Te advierto que si se dan cuenta que es obra tuya, es un peligro inmenso. Lesionarles en lo que es vital para ellos, supone un gran peligro. Son muchos los hombres de «colt» que están al servicio de ellos. Hay que tener mucho cuidado… Incluso el convento estaría en peligro.

—Hay que empezar a combatirles.

El viejo movía la cabeza con miedo.

—Nosotros vamos a ir al rancho —dijo el viejo—. Olga quiere pasar unos días en el campo.

—El sábado me reuniré con vosotros para pasar el domingo allí.

A los dos días, Bear era visitado por un socio y amigo:

—¿Leíste ese maldito periódico…? Inician, según ellos, una campaña de moralización y habla de los lupanares y de los ventajistas en muchos locales y de la necesidad de vigilar a los que jueguen con extraños y deben denunciar a las autoridades de Sacramento si descubren una muchachita menor de edad en algún «saloon» o lupanar.

—¡No es posible! Esos malditos frailes… ¡Es obra de ellos! ¡Predican todos los domingos sobre el mismo tema!

—Pues si siguen con esta campaña, nos van a hundir.

Dos horas más tarde, habían visitado a Bear lo menos cien personas. Especialmente los ventajistas, que decían no atreverse a jugar con ventaja porque iban a estar muy vigilados.

—Hay que hacer callar ese periódico —dijo uno—. No importa dónde esté.

—No es posible entrar en el convento… Y es allí dónde está.

—Se entra por él donde sea.

—¿Queréis que nos linchen a todos…?

—No tienen por qué saber que es cosa nuestra.

—Lo sospecharán en el acto. Nada de torpezas de ese tipo.

—Lo que se puede hacer, es vigilar a Benjamín y arrastrarle. Pero no tocar al periódico.

—Es que los frailes seguirán escribiendo en el mismo sentido que él. Son los más interesados en esa campaña que llaman de moralidad.

—Por eso, lo que de veras interesa eliminar es el periódico. Se busca a las personas que sean capaces de hacerlo.

Como había partidarios en los dos sentidos, no se pusieron de acuerdo, pero los inclinados a que se entrara en el convento, buscaron a las personas adecuadas, y que viajaban en barcos que iban a Oriente. Fueron contratados en un «saloon» del muelle.

Pero estos bandidos no encontraron fácil su camino. Porque no les dejaron entrar con el pretexto que ellos invocaron de conocer el convento por dentro. Sospecharon en el acto la verdad.

Les llevaron como para mostrarles parte del interior y cuando los visitantes se dieron cuenta, estaban encerrados en una habitación cuyas puertas pesaban más de media tonelada, con una cerradura sólida.

Enviaron recado a las autoridades. Y el sheriff con seis guardias, se presentó por ellos que, amenazados por las armas, se dejaron detener.

Separados fueron interrogados y de las contradicciones entre ellos salió la necesidad de que confesaran la verdad.

El sheriff les llevó detenidos y les dejó en una celda a cada uno.

Era el grupo Bear, el «saloon» del muelle en que fueron contratados los dos asaltantes. El que lo había hecho era muy amigo del encargado del mismo. Y se asustó al saber que fueron detenidos en el interior del convento cuando intentaban destrozar la imprenta que pertenecía a los Franciscanos.

Los socios de Bear se asustaron. Y fueron a verle para protestar, pero les convenció de que no tenía culpa alguna en ese fallido intento. Todos sabían que él no era partidario de entrar en el convento con esa intención.

Esperaban y temían la visita al «saloon» en que los marinos fueron contratados. Pero al otro día el periódico atacaba de firme y sin celajes. Por primera vez aparecía el nombre de Paul Bear, como jefe de esos tugurios, garitos y salas de juego.

El artículo, escrito por Jimmy, era un ataque directo, y hacía saber que era un hombre metido en empresas financieras, a cuyo terreno quería llevar la ventaja a que estaba habituado en los locales de la ciudad.

Pedía a los visitantes de esas casas que vigilaran con toda atención, especialmente a los que tenían las manos finas, marfileñas y los rostros de cera, bruñidos por las emanaciones de las lámparas y la falta de caricias del sol. Seguían las instrucciones y consejos para que pudieran distinguir a los profesionales del naipe y del «colt».

Bear paseaba como una fiera, por el suntuoso despacho que tenía en su lujosa vivienda de la costa.

Su esposa que no era mejor que él, sino todo lo contrario, entró en el despacho, y dijo:

—Eres un tonto y un cobarde… ¡Has permitido que ese periodista se ría de ti…! Debió estar en el fondo de la ría hace tiempo. Le has dejado crecerse y ahí tienes las consecuencias. Ya verás los disgustos que va a originar lo que hoy dice el periódico. Y ya ves que no ocultan tu nombre. Te hacen responsable de todo lo malo. Ya no son alusiones como antes de forma indirecta. Ahora dan tu nombre… Y te culpan del intento de asalto en el convento.

—No tuve nada que ver en eso y era enemigo de intentarlo…

—Pero te culpan. Cómo te culparán de todo. Debes ir a visitar al juez y te querellas contra el periódico.

—¿No comprendes que puede demostrar que son míos esos locales? En uno de propiedad del grupo se ha contratado a esos marinos. ¿Creerán que, no sabíamos nada? Lo que hay que hacer es arrastrar al periodista.

—Que debisteis arrastrar mucho antes.

—No te preocupes. Lo haremos.

—Pero lo más rápido posible.

—Hoy mismo se hará. Pero hace días que no le ven. Debe estar en el convento. Y allí es muy difícil alcanzarle.

—¿Por qué no arrastráis a esos frailes…? Nada de respetarles hasta este extremo.

—Ese sería nuestro último error.

—Tienes demasiado miedo. ¿No tenéis un periódico vosotros? ¿Por qué no respondéis…?

—¿Qué vamos a decir…?

—Lo mismo que hacen ellos. Pero al contrario.

—No podemos evitar que la vigilancia que aconseja se lleve a cabo. Y eso, desde luego, es ruinoso para nosotros. Si la desconfianza se incrementa, van a sorprender a algunos haciendo trampas. Y el local en que eso suceda va a ser destrozado. Y si es en uno de los nuestros, seremos acusados de complicidad con los ventajistas, a los que si no les matan en el momento dirán que entregan parte de sus ganancias. Es más grave de lo que imaginas lo que ese periódico ha publicado. Y lo triste, es que ya no tiene remedio. Ya no se puede evitar el mal. Y si se intenta algo contra los frailes, es nuestro fin. Por eso nada se puede hacer. Solo dar órdenes que los ventajistas desaparezcan de la ciudad con la mayor rapidez.

—Sigo diciendo que eres un cobarde…

Pero no estaba él para tolerancias. Y con la mano del revés dio en el rostro de su esposa haciendo que cayera al suelo de espaldas. Fue hacia ella y empezó a gritar que no la matara… mientras se arrastraba por el suelo.

Acudieron los criados, asustados por los gritos de ella.

—¡Fuera de aquí! —gritó él.

—No me dejéis… Quiere matarme…

Y poniéndose en pie de un salto, echó a correr.

Los criados no sabían qué hacer. Se quedaron paralizados ante la sorpresa de una situación tan anormal. Era la primera vez que oían reñir al matrimonio.

Paul se puso a pasear y los criados fueron saliendo.

Ella había marchado a su habitación. En la que se encerró por dentro. Estaba aterrada. Había visto en el rostro de su esposo el deseó de matar.

Apenas si pudo dormir. Y muy temprano, al otro día salió de la casa para ir a la de uno de los socios de su esposo. Este se sorprendió de la visita a esa hora. Y cuando le dio cuenta, dijo:

—No has debido salir de tu casa. Eso pasará. Y no vuelvas a llamarle cobarde. Estamos en una situación que no sabemos lo que hacemos.

—No quiero que me mate.

—¿Es que crees que si hubiera querido matarte no lo habría hecho? Lo que has de hacer, es olvidar y no vuelvas a mezclarte en nuestros asuntos.

—Es que me desespera que dejéis que hagan lo que están haciendo con ese periódico.

—Lo de ese periódico es la consecuencia de lo que tu esposo está haciendo. Han de saber que fueron en busca del taller para destrozarle… Y por eso han reaccionado con esa violencia. Debió ofrecer más dinero cuando el intento de comprar. Y ahora son los frailes los que tienen el taller. No se puede entrar en el convento…

—Le he dicho que con vuestro periódico debéis defenderos.

—¿Crees que los clientes van a creer lo que digamos…? Y el peligro está en la vigilancia que van a hacer… Hay que suspender toda clase de juegos en los locales de nuestra propiedad.

La mujer regresó a la casa y en su habitación se metió en cama y se quedó profundamente dormida.

Paul había salido ya y estaba visitando los locales propiedad del grupo financiero, dando orden para que los ventajistas se marcharan de la ciudad antes de que llegara la tarde. Y de un local debían avisar a los otros.

Por la tarde, se dieron cuenta de la desesperación de muchos clientes. Y las mesas dedicadas al póker estaban vacías.

La ausencia de los que siempre estaban jugando se comentó entre los bebedores. Y se comentaba con extrañeza.

Lo que originó el nacimiento de una sospecha de complicidad con los ausentes, que debían ser de los de manos marfileñas y rostros amarillentos. En lo que antes no se habían fijado.

Uno de los clientes en el «Blue Sea» bromeó con el encargado.

—¿Qué ha pasado con todos esos que estaban jugando todos los días a estas horas y no se levantaban hasta la hora de cierre, a la madrugada…?

—He comentado su ausencia con las muchachas.

—Parece que se han asustado por lo que decía el periódico de ayer.

—No creo que tengan nada que temer…

—Es que se echa de menos en otros locales a los que gustaban de jugar… —dijo otro—. Hemos recorrido varios «saloon». Eran muchos los profesionales del naipe, ¿verdad?

capítulo 9

ABUELO…! —decía Olga, desayunando—. Hace mucho que tienes a Joe de capataz, ¿verdad?

—Sí. Lleva varios años.

—Y tú vienes poco por el rancho…

—La verdad es que los negocios no me han dejado descansar con frecuencia. He tenido el defecto de no fiar en los demás. Y he llevado personalmente el enorme complejo en que me he ido metiendo… Ha sido como una bola de nieve que aumentaba de volumen cada día y a veces cada hora. ¿Por qué lo dices…? Ya me he dado cuenta que has estado preguntando a las mujeres de esta casa y a algunos vaqueros de los más viejos. ¿Te has dado cuenta que no le agrada que estemos aquí, ¿verdad? Siempre que venía le pasaba lo mismo.

—¿Y no has pensado la razón de ello…?

—Siempre. El temor a que descubra que me está robando.

—¿Es que lo sabes…?

—Lo he sospechado. Nunca lo he sabido. El administrador ha asegurado que todo marcha bien y que puedo confiar en Joe. No me has dicho el porqué de tu pregunta.

—Es que te están robando ganado.

—Eso es inevitable en ranchos de cierta importancia y en los que el dueño aparece de tarde en tarde.

—Así que dejas que te roben…

—Repito que solamente lo sospecho. Y que no he querido averiguar la verdad, porque a pesar de mis años, tendría que arrastrar al administrador en primer lugar.

—Que ha de estar de acuerdo con Joe. Y entre los dos han de estar haciendo una fortuna si es que no la han hecho ya.

—Lo mismo sucede en el rancho de Texas… Y es el mayor de ese Estado. Con unas cien mil reses.

—¡Qué barbaridad! ¿Por qué tanto ganado sin vender?

—Tenían que ser conducidas las reses centenares de millas.

—Ahora hay ferrocarriles… No te comprendo, abuelo… No creí fueras capaz de permitir que se rían de ti.

—¿No comprendes que si echo a Joe, el que vaya a su puesto hará lo mismo?

—¿Es que no hay vaqueros honrados en esta tierra?

—La culpa, en verdad, es mía. Por no preocuparme como debiera…

—Pues a mí, me ponen enferma los cuatreros…

Siguieron hablando y a la hora del almuerzo fue llamado Joe.

—¿Quería algo, patrón…? —dijo una vez autorizado a entrar en el comedor.

—He sido yo la que le he llamado. He preguntado al abuelo y no sabe decirme el número de reses que hay en este rancho. ¿Quiere decirme usted la ganadería que hay?

—Pues lo siento… No puedo decirle…

—No pido una relación exacta, pero sí lo más aproximada…

—No me gusta hablar de lo que no estoy seguro…

—Es usted un capataz muy extraño… ¿Hace mucho que hicieron el rodeo?

—A su época…

—No responde a mí pregunta.

—Lo hicimos en primavera.

—¿Y marcaron?

—No lo recuerdo.

—¿Es posible…? Supongo que tendrá la relación… En todo rancho medianamente organizado se hace. Creo que se ha equivocado conmigo, Joe. Soy ganadera desde que nací. Lo hice entre reses… Y sé que cuando un capataz no encuentra la relación de mareaje ni recuerda el número de reses que hay, es que está robando ganado… Y sin duda es lo que está haciendo usted durante mucho tiempo.

—¡Patrón! Se me está insultando…

—Es sencillo hacer desaparecer esas sospechas. Trae esa relación de mareaje y la de venta. No hace tanto que se hizo un recuento, ¿no es así?

—No me gusta que desconfíen de mí…

—Traiga esas relaciones y la del recuento…

—Lo buscaré…

—Para mañana —añadió la muchacha.

Por la tarde, el abuelo y la nieta visitaron al administrador, que lo era también de otras propiedades rústicas.

Se sorprendió de la visita y dijo:

—Debe perdonar que no haya ido a saludar a su nieta… He estado enfermo estos días.

—Por eso venimos a esta casa. He supuesto que no se encontraba bien. Mi nieta, amante de la ganadería, desea le entregue usted la relación del recuento efectuado hace poco y la de mareaje de este año.

—¡Huy…! Tengo un fárrago de papeles… pero haré por buscarlo y cuando lo encuentre…

—Lo encontrará para mañana, ¿verdad? Si no lo hiciera así, tendría que llevarlas al juzgado.

—No sospechará de mí, ¿verdad? Su abuelo me conoce bien.

—No sospecho. ¡Estoy casi segura que usted y Joe son unos cuatreros…!

—¡Morgan…! —exclamó.

—Estoy de acuerdo con ella. Sé que me han estado robando los dos.

—Ante esta duda, es mejor que no siga administrando.

—Se le iba a echar de todos modos, pero se irá cuando haya dado cuenta de su administración.

—No es correcto venir a insultarme a mí casa… Y si no se tratara de una muchacha…

—De no ser por mi abuelo, le habría arrastrado. Cosa que es posible haga.

—No es posible que apoye esta locura… —decía el administrador a Morgan—. Me está insultando…

—No le está diciendo más que la verdad. Ha estado ayudando a que Joe me robe… Yo estaba embebido en los otros negocios y de ello se aprovecharon ustedes.

—No seguiré administrando… No puedo tolerar esta desconfianza y estos insultos.

—Pero antes, como dice mi nieta, tendrá que dar cuenta de su trabajo en estos años.

—Al nuevo administrador que nombren, le piden que lo haga, porque…

No podía esperar que esa muchacha tan bonita tuviera la fuerza que indicaba el golpe recibido y del que rodó a más de una yarda.

¡Quieta! —dijo el abuelo—. Las autoridades se van a encargar de él.

—Insisto en que es la cuerda el mejor y único castigo… Hay que colgarle.

Consiguió Morgan, no sin dificultades, hacer salir a la nieta del despacho del administrador. Y fueron a visitar al juez.

Horas más tarde, era requerido el administrador para que pasara por el juzgado. Y una vez allí, obligado a que presentara un estado del tiempo que llevaba administrando el hermoso rancho propiedad de Morgan.

Previamente a la comparecencia del administrador en el juzgado, el juez había cursado órdenes oficiales a los dos Bancos en que el administrador tenía su dinero.

Por eso se sorprendió cuando al salir del juzgado, decidió marchar de San Francisco porque estaba seguro que no podría justificar lo mucho que había estado robando, escudado en la despreocupación de Morgan por esos asuntos. Lo que hizo fue visitar un «saloon» en el muelle. Allí bebió un whisky con el capitán de un barco que iba hacia Seattle en el Norte.

Se hablaba que por aquellas tierras se estaban haciendo fortunas con la madera. Y pensaba que con el dinero que tenía, podría asociarse a propietarios de bosques.

No tardaron en estar de acuerdo sobre el precio del viaje.

Pero cuando a la mañana siguiente, a primera hora, fue a uno de los Bancos, se quedó sin habla al comunicarle que por orden judicial no podía retirar un centavo hasta nueva orden.

Perdió la compostura de hombre elegante y correcto y salió lo que de veras había dentro de él.

Pero ni los insultos al Banco ni las amenazas a sus empleados, modificaron la orden recibida del juzgado.

Temiendo que en el otro Banco sucediera lo mismo, llegó temeroso. Y al comprobar que tampoco podía retirar un centavo, su disgusto llegó al máximo y hubo de ser sacado a la fuerza y con más de un golpe en el rostro.

Necesitaba marchar y para ello precisaba dinero en cierta cantidad.

Montó a caballo y se encaminó al rancho, aun sabiendo que allí estaban el abuelo y la nieta. Tenía que pedir a Joe que le diera dinero.

Sin embargo, antes de llegar y seguro de que Joe no tendría para atender su ruego, dio media vuelta y regresó a casa. Como tenía para pagar el viaje en el barco, decidió marchar al Norte. Ya se abriría camino… Lo que no podía esperar, era a que le encerraran por unos años. Y en su día reclamaría al Banco lo que allí tenía.

No tardaron en informarse de la huida del administrador, aunque no sabían hacia dónde marchaba. Y esta huida sirvió a Joe para disculparse con él. Aseguró al viejo Morgan que todo lo relacionado con el ganado lo guardaba el administrador, porque se lo reclamaba para llevar las cuentas de una manera correcta.

No podía demostrarse que esto no era cierto, pero Olga no estaba dispuesta a que se riera Joe de ella.

Cuando los vaqueros estaban comiendo en la nave-comedor en que lo hacían, se presentó la muchacha. Y para todos ellos era una sorpresa verla con dos armas a los costados.

Muchos dejaron de comer para mirar a la muchacha.

—Deben escucharme… —dijo—. No creo que todos ustedes estén de acuerdo con el capataz, que es un cuatrero… Y aquellos que no sean sus cómplices, han de estar enterados de que lo que estoy diciendo es cierto. No sabe las reses que hay, porque no recuerda las que el recuento arrojó, ni sabe los terneros marcados porque la relación fue entregada al administrador, que temeroso de las consecuencias, ha huido. Ustedes entienden de ganado. He visto por lo menos un centenar de madres que busca afanosa a sus hijos, sin parar de mugir. ¿Dónde están las crías de esos animales? No creo que tan pequeños hayan sido desahijados ya. ¿Quién ha comprado ese ganado? Porque supongo que este cuatrero y sus cómplices lo han careado para llevarles a comprador. Echar a este ladrón del rancho sería lo normal, pero insuficiente. Los cuatreros deben ser colgados…

—¿Quién te ha engañado, «reina»? —dijo un vaquero—. ¿Es que esperabas asustarnos con esas armas tan bonitas que te has colgado? No se puede venir a insultar a unos hombres hechos y derechos en la forma que lo estás haciendo. Y si te has colgado armas no puede sorprenderte que seas tratada con arreglo a ellas.

—Así que eres uno de los cómplices de ese cuatrero… ¿Cuántos más le habéis ayudado?

—No hay duda que esta muchacha está loca o no sabe lo que hace y dice.

—¿Es que en esta tierra no llamáis cuatrero al que roba ganado…? —añadió ella.

—¿Por qué no te marchas, «monada»? —dijo otro.

—¡Vaya! Van apareciendo los cómplices… ¿Alguno más?

—Lo siento por el patrón… —dijo Joe—. Pero no voy a permitir estos insultos seguidos y ya que te has puesto armas vas a apreciar lo equivocada que estás al meterte aquí a insultar…

—¡Joe…! No irás a disparar sobre ella.

—No tema —dijo la muchacha—. No podrá hacerlo aunque ese sea su deseo. No me he puesto estas armas de adorno. Así que mueva una sola mano o un dedo, y le llenaré de plomo la frente. He entrado dispuesta a terminar con estos cuatreros. Sé que se ha reído al verme detenida ante el ganado y por las preguntas que hacía… Sin duda, ha entendido que eran instrucciones de mi abuelo… Pero me crie entre reses… Y sé de ganado mucho más que él.

—¿Estás oyendo? Ha confesado que vino dispuesta a disparar sobre nosotros…

—Y con estas palabras, indicas que eres uno de los cómplices de Joe.

—Mira, muchacha, me he cansado y te voy a…

Abrían y cerraban los ojos con el asombro reflejado en ellos.

Oiga había cumplido su palabra. Los tres que trataron de disparar, estaban muertos ante ella y con orificios en la frente.

La miraban con respeto, asombro, y miedo. Y lo que más les asombraba, era la naturalidad empleada en reponer munición de sus dos armas.

Esto indicaba que había disparado con ambas manos.

Los sorprendidos vaqueros, miraban a dos compañeros que quedaban aislados. Razón por la que Olga comprendió que se trataba de otros cómplices en los robos. Y al mirar hacia ellos con atención, levantaron las manos sobre sus cabezas y uno dijo:

—Nos ordenaba Joe que careáramos los terneros hacia los pastos de míster Flom… No es culpa nuestra… Era el capataz y teníamos que obedecer.

—¿Cuánto os daba por cada res que llevabais a esos pastos?

—Una miseria solo… —se detuvo al darse cuenta de su error.

Y cometió la torpeza al ver que ella tenía sus armas en las fundas, de querer subsanar su error con el «colt».

Una nueva demostración de la habilidad de la muchacha con el revólver, dejó en el suelo a otros dos hombres sin vida.

A pesar de la naturalidad aparente, Olga sentía un peso en el estómago y unos deseos enormes de echar todo lo que tenía en el estómago.

Era la primera vez que su indiscutible rapidez había matado a unos hombres. Y unas náuseas enormes precipitaron su salida del comedor de los vaqueros.

Su abuelo salía de la casa, diciendo:

—Me ha parecido oír disparos y tenía miedo por ti.

—¡Abuelo…! ¡He matado mi primer hombre…! Bueno… Han sido cinco. Pero no he tenido más remedio que hacerlo. Me hubieran matado ellos a mí. Han confesado que robaban ganado y lo llevaban a un tal Flom.

—¡Qué canalla…! Es el ganadero que presume más de ser mi amigo…

—Pues le vamos a hacer que devuelva el ganado. Y demostraremos que es un cuatrero para que sea castigado como corresponde.

—Hablaré con el sheriff… ¡Nada de correr riesgos…!

—¿Crees que el sheriff se atreverá a castigarle…?

—Es su misión.

—Pero lo que pregunto, es si se atreverá a hacerlo. He oído estos días a los muchachos que el tal Flom tiene un equipo que impone respeto… Que es como llaman por aquí al miedo.

El abuelo reía de buena gana.

—Porque este rancho no corresponde a San Francisco, ¿verdad?

—No. Pertenece a San José.

—Iremos a hablar con él.

Mientras comían dieron cuenta a Jimmy de lo sucedido en el rancho.

—No hay duda que estabas rodeado de buenas y honradas personas, abuelo —dijo—. En las oficinas, no hay más que traidores y granujas. Y uno de los mayores es tu sobrino Holmes y su hijo Tom. Te advierto que les voy a echar. Si quieres que tengan para vivir, les pagas lo que entiendas justo, pero que ninguno de los dos aparezca por allí. Y ya veo que no te sorprende. Si es así, el que no te comprende a ti, soy yo. ¿Por qué les has sostenido?

—Esperaba y confiaba que cambiaran…

Están llenos de odio y de envidia. Ahora, la campaña es en contra mía. Están diciendo que no soy tu nieto… Que no sé qué abogado me ha traído para repartir con él la enorme herencia el día que mueras…

—¿Es posible que sean tan cobardes…?

—Solo quiero echarles. Por ser parientes tuyos no les arrastro y cuelgo.

—Pues que no me les encuentre yo… —dijo Olga—. No miraré como tú. Y ante el temor de que el abuelo tenga sus dudas y me vea obligada a arrastrarle también, lo mejor es que nos volvamos a nuestro rancho. No soporto la proximidad de tanto cobarde.

—El abuelo no ha dudado nunca… No seas injusta.

—No digo que lo haya hecho. Me asusta que pueda hacerlo… porque es al que menos perdonaría, después de lo, que hizo con su hija.

Jimmy supo desviar la conversación, pero el viejo Morgan estaba asustado.

Y al hablar con Héctor, este le dijo:

—Lo he oído… Y con todo respeto, diré que tiene razón. Usted en el fondo tiene sus dudas y ella se ha dado cuenta.

—¡No! —exclamó asustado—. ¡No es verdad!

—Estos hermanos no tienen nada de tontos… Y no hay duda que usted se portó muy mal con su madre. No les deslumbra su fortuna… Y se volverán a su modesto rancho, pero le habrán arrastrado antes.

—¡No lo digas ni en broma!

Morgan quedó muy preocupado.

El mayordomo horas después le mostró una fotografía.

—¿Es de su hija o de su nieta? —preguntó.

—¡Es igual a su madre…!

Entonces, no es que dude. Es que sigue sin perdonar a su hija…

capítulo 10

QUE ha pasado, sheriff…?

—Estos dos han sido sorprendidos por los frailes cuando saltaban por la tapia de la huerta. Iban a deshacer las prensas de la imprenta. Es por lo que le pagaban doscientos dólares a cada uno.

—¿Y quién les pagaba por ese trabajo…?

—Hablan de unos personajes a quienes no conozco…

—Pero usted sabe quiénes son los que están tras ellos, ¿verdad?

—Bueno… Una cosa es que se sospeche y otra que se pueda demostrar.

—¿A quiénes puede molestar lo que sobre los jugadores se ha escrito…?

—Si no digo que no tenga razón, Morgan. Lo que afirmo es que no se puede demostrar.

—Y conste que yo no juego y nada me importa que esos locales estén llenos de ventajistas… —añadió Morgan—. Pero me disgusta que se rían de las autoridades. ¿Qué piensas hacer con esos dos…?

—Tenerles una semana encerrados. Los mismos frailes han pedido clemencia para ellos. Después de todo, no llegaron a hacer ningún mal.

—Usted sabrá lo que hace… Pero lo verdaderamente grave es lo que ese periódico dice de las minas de cobre de Montana… Eso me afecta directamente. Hace tiempo que están tratando de especular a la baja… Algo que usted no entenderá, pero que es un juego grave para los pequeños ahorradores. Tratan de asustarles y obligarles a vender en la décima parte de su verdadero valor las acciones que poseen a base de ahorros y sacrificios. Está mintiendo ese periódico a sabiendas que lo hace. Por fortuna me di cuenta a tiempo y no han conseguido nada. Pero pueden producir el pánico en los accionistas.

—No entiendo de eso, Morgan…

—Ya lo sé —dijo el viejo Morgan riendo.

En la Central Morgan, Jimmy mandó llamar a Holmes y a su hijo Tom.

Cuando estuvieron ante él, les dijo:

—Todos los primeros de mes, pueden pasar por caja para que les paguen, lo que mi abuelo ha decidido tengan como ingreso. Pero no aparezcan por estas oficinas ni una sola vez no siendo ese día de cobro. Y me agrada decirles que no estoy de acuerdo con mi abuelo. Yo, les colgaría a los dos.

Los empleados que estaban escuchando, sonreían satisfechos.

—No te gusta que haya en estas oficinas quienes sospechan la verdad de que sois unos impostores esa muchacha y tú, ¿verdad?

Tom no podía sospechar la dinamita que había en los puños de Jimmy.

El padre huyó al ver que Jimmy iba hacia él. Y dejo a su hijo inconsciente en el suelo y con el rostro que no podía saberse a quién correspondía.

Los que llevaron a Tom a un doctor, dijeron que era poco lo que Jimmy había hecho con él. Que merecía le hubiera matado.

—Pues no crean que está lejos de la muerte. Le ha destrozado. ¿Con qué le golpeó?

—Con el puño.

—Pues, ¡vaya fuerza…! —exclamó el doctor.

Holmes al saber el estado en que estaba su hijo, fue a visitar al sheriff, pero este investigó en la Central y dijo a Holmes que esperaba en la oficina:

—Está de enhorabuena que no haya matado a los dos.

Pero el periódico de Bear y compañía, aprovechó este hecho para meterse con Morgan por haber llevado dos impostores que en realidad eran dos pistoleros. Ya que la muchacha había matado en el rancho a cinco personas demostrando que sabía manejar el «colt».

Seguía lo relacionado a las minas de cobre, asegurando que Morgan estaba ocultando a los accionistas la verdadera situación desastrosa y la falta de producción, que iban a llevar a la ruina a todos sus asociados a los que estaban engañando.

Jimmy leyó el periódico en el despacho de la oficina.

Se explicaba las miradas de los empleados cuando llegó a la Central. Habían leído el periódico y era la razón de esas miradas.

Se levantó con normalidad y salió de su despacho, para ir al de Dunnell donde un corrillo de empleados estaban comentando lo del periódico.

Todos corrieron a sus asientos al verle entrar.

—¿Pasa algo, caballeros…? —dijo Jimmy sonriendo.

Le miraban sorprendidos y avergonzados.

—Parece que están comentando lo que dice ese periódico. ¿No es así? ¿Qué les ha dicho míster Dunnell?

Muy pálido, exclamó el aludido:

—¡No comprendo!

—No voy a perder tiempo, porque no me resta paciencia. ¡Tiene tres segundos justos para decir la verdad de lo que pasa en Butte! ¡Tres segundos…!

Jimmy tenía un «colt» en cada mano.

—¡Uno…! ¡Dos…!

—¡No… no… dis… pares… ha… bla… ré…!

—He dicho que no quiero perder tiempo. ¿Quién le pidió que ordenara la disminución en la producción de las minas de Butte…?

—El grupo Bear…

—¿Le ofrecieron…?

—La dirección general de la nueva compañía.

Los empleados se miraban asombrados y luego lo hacían a Dunnell con el mayor desprecio.

—¿Cuál era el plan? ¿Quiere escribirlo?

Así lo hizo y al terminar, dijo Jimmy:

Firme… ¡Y ustedes con él! Les voy a leer lo que ha escrito que es la verdad de lo ocurrido.

Las exclamaciones de indignación asustaron a Dunnell más que las armas empuñadas por Jimmy.

Cuando los empleados, testigos de la declaración, firmaron, se lanzaron sobre él y le destrozaron.

Jimmy les pidió que ocultaran lo que decía la confesión.

—No quiero que pueda escapar sin castigo ese grupo de canallas —añadió.

—Nos estaba engañando a todos… Decía que esa producción estaba mermando y que era una locura insistir en sostener ese grupo de minas…

—Los traidores de Butte han sido castigados. Se ha encargado de ello un periodista al que ustedes conocen: Benjamín Buyck. Le envió mi abuelo para que averiguara la verdad. Y ha conseguido que reconozcan su traición ante las autoridades y ha colgado a los más responsables. Han confesado lo mismo que acaba de confesar este cobarde.

—El sobrino de míster Morgan, estaba de acuerdo con Dunnell. Estaba extendiendo la noticia de que su pariente estaba loco y no sabía lo que hacía. Querían conseguir que un grupo de altos empleados se hiciera cargo de todo con Holmes, como heredero, al frente.

—No le cuelgo por mi abuelo… Pero he averiguado que estuvieron tratando de conseguir la complicidad de un doctor para asesinar al viejo cuando estuvo tan grave. La realidad es que no estuvo enfermo. Trató con esa comedia de presionar a una tal Amanda, para que le dijera dónde estábamos nosotros, los hijos de su hija, con la que se portó tan mal. Arrepentimiento de viejo que busca su tranquilidad de conciencia.

—Holmes trataba de extender el rumor de que no son ustedes más que unos usurpadores, de acuerdo con algún abogado…

—Mi abuelo sabe que no es así. Y hay una razón muy poderosa. Porque mi hermana es una copia exacta de nuestra madre. Aunque desde que llegamos, no lo ha confesado y es que en el fondo, sigue odiando a la hija que despreció su fortuna, y prefirió luchar junto al hombre amado. Eso no lo ha perdonado ni después de muerta su hija. Y al ver a mi hermana que es igual que era su hija, han resucitado su ira y su odio. Es el culpable de esa campana de duda, ya que pudo cortarla con mostrar una fotografía de nuestra madre cuando tenía la edad de Olga. Su sobrino ha podido ser silenciado fácilmente con esa fotografía, pero no ha querido hacerlo… Sigue odiando a la hija que no se sometió a su fortuna, con la que creyó que podría orientar los sentimientos de ella. Prefirió casarse con el vaquero del que se enamoró. Y los dos despreciaron sus bienes y se alejaron para luchar y ser felices. Creyó que las contrariedades les harían volver a él. Y como no lo hicieron, nunca les perdonó. Es posible que remordimientos le hicieran tratar de buscamos, pero el hecho de que se parezca tanto mi hermana a nuestra madre, en su mente enferma ha resucitado aquel odio. Voy a castigar a todos estos cobardes.

Y cuando lo hayamos hecho, mi hermana y yo, nos volveremos a Kansas, a nuestro rancho… Que posiblemente venda, para ir a Topeka, donde tengo amigos para trabajar de abogado. Toda esta inmensa fortuna que la deje para centros benéficos.

Y será recordado su nombre con afecto y admiración.

Los empleados le escachaban y miraban con la mayor simpatía.

Jimmy fue a saludar a Amanda a la que dijo lo mismo que había dicho en la Central.

—Creo que tienes razón… Pero de verdad que más que odio, es arrepentimiento. Le asusta ver a tu hermana porque cree que es su hija que ha vuelto a pedirle cuentas por su maldad para con ella. Porque fue el mayor enemigo que tuvo vuestro padre para triunfar. Hasta que perdió la pista del matrimonio. Y nada de despreciar esa fortuna. Porque hay una cosa real. No es un indeseable. Ha sido siempre un luchador noble y leal. Ha defendido a los pequeños ahorradores y ha conseguido que obtengan beneficios importantes de sus inversiones confiadas a él. Ha sido un luchador honrado. No lo dudes. Y es a vosotros a quienes corresponde todo lo conseguido que es mucho. Si quieres crear centros benéficos, lo haces, pero siendo los herederos vosotros. Si lo dejas en manos extrañas, se harán ricos y no darán más que una miseria con esa finalidad.

Jimmy salió convencido de que era Amanda la que tenía razón. Y visitó a Donald Frost. El herrero.

Le dijo lo mismo que Amanda.

El sheriff fue informado de lo sucedido con Dunnell, pero ocultando que en su confesión indicara las personas que le pagaban por esa traición. Añadieron los testigos que, indignados ante la confesión de su canallada, no le dieron tiempo a que confesara si estaba de acuerdo con alguien.

Y al comentar el sheriff todo esto, en un «saloon» a los amigos, Bear y su grupo quedaron tranquilos.

Estaban asustados porque lo ocurrido en Butte se conoció por el periódico de «los frailes» como se conocía al de Ben.

Reunidos en la casa que tenía Bear en la costa, dijo uno de los socios.

—Se ha fracasado en el asunto del cobre… ¡Ese viejo zorro ha sabido moverse!

—Y menos mal que a Dunnell le mataron sin decir que estaba de acuerdo con nosotros —añadió Bear—. Ese nieto de Morgan va a dar mucha guerra.

—La están dando desde que llegaron.

—Como que ha puesto en la calle a Holmes y a su hijo. Que nos hacían falta en la Central. Ahora con la muerte de Dunnell se acabó la fuente de información.

—Lo que hemos conseguido, es que Morgan tenga ahora un ochenta y cinco por ciento de las acciones del cobre.

—Que han subido treinta enteros en solo tres días. Y hemos hecho que los amigos se desprendieran de ellas para provocar el pánico.

—Ellos sí que han provocado el pánico en los locales. No se atreven aún a jugar con ventajas. Y ello supone una merma de ingresos de suma importancia.

—Como que solo la bebida no es el mismo negocio, aunque se gane.

—Tendría que empezar a decidirse. Ya se van olvidando de la vigilancia. Y no hay más que tener a esos jugadores una temporada en el campo y que sus manos se encallezcan y vistan de cow-boys.

—Muchos ya lo están haciendo.

—Que les imiten los demás. Hay que evitar que esa vigilancia descubra manos finas y rostros sin caricias de soles y vientos. Aquella campaña, nos va a dar una inmunidad admirable. Y desde luego que marchan a hora prudente. Nada de quedarse jugando hasta última hora. Eso lo pueden hacer en víspera de fiestas.

Pero cometían el error de dejar que muchos de los conocidos se sometieran a ese cambio en manos y piel de los rostros. Pero estos, eran los mismos. Y sería más sospechoso verles vestidos de cow-boys.

Aunque Jimmy no estaba dispuesto a que Bear y sus amigos pudieran apreciar el éxito de su plan. Y no porque lo supieran, sino porque no tenía paciencia para esperar en el castigo que merecían esos cobardes.

El regreso de Butte de Ben, le iba a ayudar mucho a este castigo. Porque venía completamente indignado de lo descubierto en aquella ciudad del cobre, como se le conocía en Montana.

Desde el primer momento se hicieron amigos Ben y Jimmy. Y especialmente, Olga y Ben.

A la semana de estar Ben en San Francisco, dijo Amanda a Morgan:

—Me parece que tu nieta y Ben…

—Un momento… Ben no es más que un periodista y…

—¿Es que vas a repetir lo de tu hija…? —exclamó Amanda—. Deja a los jóvenes que arreglen su vida. No repitas el mismo error. Estos muchachos te mandarán a paseo y despreciarán tu fortuna como hizo tu hija y que no has olvidado aún… Esta muchacha es como ella. Y, ¡cuidado con Olga!

—Es que para ella quiero…

—Lo que le apetezca. No te mezcles en esos asuntos. Además, puede ser un error por tu parte.

—No es error. Me he dado cuenta.

—Ben es un gran muchacho. No necesita luchar para conseguir una fortuna y hacer feliz a Olga. La fortuna la tendrá heredera. Lo que interesa es que sea un buen hombre y haga feliz a tu nieta. Y Ben, lo es. No lo dudes.

—Si no es que no me agrade…

—Entonces, calla y espera.

También Jimmy se dio cuenta de la atracción entre los dos y sonreía satisfecho porque le agradaba Ben.

Holmes y su hijo Tom cometieron la torpeza de enjuiciar lo sucedido a Dunnell como un hecho provocado por Jimmy en virtud de la envidia por ser el muerto el personaje más importante de la Central. E insistieron los dos en que Olga y Jimmy no eran más que unos usurpadores.

Lo solían comentar en los «saloon» del grupo Bear. Y como a estos les agradaba, extendían tales comentarios con verdadero placer.

Pero Ben, que en su condición de periodista estaba habituado a contar con amigos y amigas en esos locales, le informaron de la campaña.

Y se dedicó a buscar al padre, ya que el hijo salía poco, porque aún estaba encamado por la paliza recibida.

Sabía dónde encontrar al padre porque sabía a qué «saloon» solía ir a diario.

Para Holmes fue una sorpresa ver a Jimmy en el local.

Se levantó para saludarle cariñosamente:

Pero Jimmy le dijo, ignorando su mano que le tendió:

—¿Se ha cansado de decir que soy un usurpador?

—No debes hacer caso de lo que dicen por ahí.

—Lo que dicen, es reproducción de sus palabras.

—No te preocupes… Lo interesante para ti, es que sigues viviendo en el palacio de Morgan.

—Pero con derecho a hacerlo. No como ustedes que deseaban quedarse con todo. Y que por haber aparecido nosotros, es por lo que ahora hablan de usurpación.

—Ya te digo que no debes hacer caso de lo que comentan los demás.

—Es que tengo la más completa seguridad que lo que se comenta es fiel reflejo de lo que usted ha estado diciendo. Y no me agrada que se diga que soy un impostor.

Como los clientes estaban escuchando, Holmes se creció para decir:

—Después de todo, no hay más que vuestra palabra y la de unas autoridades que podían estar de acuerdo con vosotros con miras a un futuro espléndido.

—Vaya… Parece que al fin confiesa que es un cobarde embustero. Un resentido y un envidioso. No le agrada que llegáramos los nietos de Morgan, ¿verdad?

—Es que para mí y para muchos, hay duda que lo seáis…

—En cambio, para mí, no hay duda que es un cobarde. No merece lo que mi abuelo les pasa. Tienen edad para trabajar el padre y el hijo. No van a estar viviendo siempre a costa del pariente rico. Al que han tratado hasta de asesinar para heredarle… No esperaban que fuéramos hallados mi hermana y yo.

—Repito que para mí, no sois más que dos farsantes que…

Se desencadenó un ataque en tromba. Y al caer y golpear sobre una mesa, intentó levantarse para seguir golpeando cuando uno dijo:

—No golpees más, muchacho… Ese hombre está muerto. Se ha matado al darse con la mesa.

Jimmy abandonó el local. Los testigos afirmaron que no había intención de matar, ya que lo habría hecho con el revólver y quedó como accidente en el ánimo de los testigos.

El hijo, convaleciente de la paliza, salió a la calle con la idea de matar a Jimmy. Le esperó a la puerta de la Central y disparó sobre él. Herido en un hombro, pudo repeler la agresión. Y mató a Tom.

En casa de Bear había otro drama.

Los socios de este, fueron informados por la esposa que no perdonaba a Bear el susto que le dio, sobre las intenciones de Paul en lo de las acciones de cobre. Iba a prescindir de ellos y quedarse con el beneficio, disponiéndose a marchar lejos después de una emisión que llevaría, de acuerdo con Dunnell, el marchado de Morgan.

Fue una discusión acalorada y como en el fondo no eran más que unos granujas barnizados de caballeros, de la discusión llegaron a la disputa y de ahí a la pelea. En la que hasta ella cayó con heridas graves que le quitaban la vida horas más tarde. Fue una pelea feroz. Los heridos disparaban sobre los otros y como el espacio era reducido no podían fallar.

* * *

Los que conocían a los dos hermanos corrieron a su encuentro para saludarles. Y miraban sorprendidos a Ben.

El sheriff y su hijo al conocer la llegada fueron a saludarles con más afecto que los demás.

—¿Es que abandonáis California…? —decía el sheriff.

—Es que venimos a preparar la boda de Olga. Quiere casarse aquí… Y vendrá nuestro abuelo.

—¿El célebre Morgan?

—Quiere ser el padrino… Y trata de convencernos para que aceptemos la herencia de cuanto tiene, a su muerte.

El sheriff miró sorprendido a Jimmy.

—¿Es que no estáis de acuerdo?

—Tendremos que pensarlo… Viene a orar ante la tumba de su hija…

—¿No conseguirá él que envíen más vagones…?

—Pero no para los cuatreros —dijo Olga—. Les odia tanto como nosotros. ¿Qué se sabe de aquello?

—Nada… Debieron marchar, o ser colgados. Lo merecían.

FIN