CAPITULO PRIMERO

En uno de los locales más concurridos y animados de la populosa ciudad de Dodge City, un grupo de hombres vistiendo con elegancia a la usanza ciudadana, comentaban, aunque más bien parecía que discutían por la forma alterada en que se expresaban una noticia que había llegado hasta ellos y que tanto les había sorprendido, que no había duda de que les costaba dar crédito a la misma.

El propietario del local se aproximó al grupo, preguntándoles curioso:

—¿Qué comentáis con tanta animación?

Raf Funch, como se llamaba el propietario del saloon, se vio contemplado con gran curiosidad por el grupo de amigos, respondiendo uno:

—¡La partida celebrada anoche entre Slim McGregor y ese vaquero tan alto…! ¿Es que no has oído comentar nada de lo que sucedió?

—No —respondió Raf—. Pasé la noche en el rancho de un amigo y acabo de llegar… ¿Qué fue lo que pasó?

—Slim McGregor perdió frente a ese vaquero cinco mil dólares —contestó el mismo.

Raf Funch, frunciendo el ceño con asombro, mostró la sorpresa que le ocasionaba lo que escuchaba y mirando fijamente al que le informaba, inquirió:

—¿Bromeas?

El interrogado sonrió de forma especial, replicando:

—Eso es precisamente lo que nosotros pensamos cuando nos enteramos de lo sucedido… ¡Pero al parecer es cierto!

—¡Me cuesta creerlo! —bramó Raf.

—Lo mismo nos sucede a nosotros, pero es verdad.

—¿Es que Slim jugó con honradez? —preguntó Raf.

—Al parecer puso en práctica cuantos trucos conoce, pero sin resultado frente a ese muchacho.

—¡No es posible! —exclamó Raf, con verdadero asombro—. ¿Habéis hablado con Slim?

—No —respondió otro.

—¡Ha tenido que suceder algo que no alcanzo a comprender! —comentó Raf, desconcertado—. ¡Slim es el mejor jugador que he conocido!

—Será así y quienes le conocemos no podemos ponerlo en duda… ¡Pero tampoco podemos negar que perdió frente a ese vaquero!

—Tiene que existir alguna justificación —dijo Raf, como si pensase en voz alta, para agregar—: ¿No se habrá dejado ganar por alguna razón?

—Se pueden perder unos dólares por capricho o por evitar sospechas sobre la honradez con que se juegue, pero no cinco mil dólares.

—Eso es cierto —replicó Raf—. ¡Aunque tiene que existir una justificación que no alcanzo a comprender!

—Lo más sorprendente de todo es que, al parecer, el propio Slim reconoció que era un novato frente a ese muchacho.

—¿Quiénes presenciaron la partida? —preguntó Raf.

—Varios amigos…

—¿Qué opinan?

—No comprenden lo sucedido.

—¿Es que ese muchacho no hizo trampas?

—Eso parece.

—¡No lo comprendo…!

—Ni nosotros.

—¿Permitió Slim que ese muchacho abandonase su casa llevándose el dinero sin hacer nada por recuperarlo?

—Sí.

—Entonces, estoy seguro de ello, tiene que existir una razón muy poderosa para que Slim haya perdido esa cantidad… —comentó Raf—. ¿Quién es el muchacho que consiguió ganarle?

—Un tejano…

—¿Ranchero o vaquero?

—No lo sabemos…

—¿Estáis seguros que Slim empleó todos los trucos que conoce?

—Eso nos aseguraron quienes presenciaron la partida.

Raf Funch, desconcertado por lo que escuchaba, prosiguió conversando con los amigos.

Y minutos más tarde, para salir de dudas, decidió visitar personalmente al amigo.

Slim McGregor, al ver entrar en su local a Raf Funch y sospechar la razón de su visita, salió a su encuentro, diciéndole sonriente:

—¡Por mucho que te extrañe lo que te hayan contado, es la pura verdad! ¡Anoche perdí cinco mil dólares, frente a un muchacho que aparentemente era inofensivo!

—Entonces, ¿no le permitiste ganar por alguna razón?

—¡Puedo asegurarte que empleé, aunque sin resultado frente a ese extraño vaquero, toda clase de trucos y habilidades con el naipe!

—Si es así, ¿cómo es posible que perdieras?

—Porque a todo hay quien nos supera… —respondió Slim.

—¿Quieres decir que ese «vaquero» es superior a ti con el naipe?

—Si me ganó cinco mil dólares, ¿tú qué crees?

—¡Es que me cuesta creer que puedan derrotarte con el naipe en las manos!

—Pues te aseguro que ese muchacho es muy superior…

—He oído comentar que ese muchacho no hizo trampas, ¿es ello posible?

—Así lo creo —respondió Slim—. Y de hacerlas, ninguno nos dimos cuenta.

—¿No hiciste nada por recuperar lo perdido?

—Estaba tan sorprendido por lo sucedido que cuando quise reaccionar, ese muchacho había abandonado este local —contestó Slim—. Y a mis hombres debió sucederles algo parecido.

—Ese muchacho que consiguió derrotarte, ¿es vaquero o un profesional del naipe disfrazado?

—A juzgar por sus manos y aspecto, no hay duda de que es un vaquero, aunque por su habilidad con el naipe se pueda poner en duda.

—¿Qué sabes de ese muchacho?

—Que llegó a la ciudad hace un par de días procedente de Texas, con una manada importante que vendió a buen precio. Por su estatura un verdadero gigante, sereno como no he conocido a otro y seguro de sí mismo.

—¿Cómo es que tus trucos no dieron resultado?

—Ese muchacho, con gran habilidad, supo desmoronar cuantas jugadas preparaba… ¡Es un gran jugador!

—Hablas de él con entusiasmo…

—No debe sorprenderte, es digno de admiración.

—¿Volverás a jugar con él?

—¡Jamás! —respondió Slim—. ¡No me agrada perder!

—Me cuesta creer que haya alguien capaz de derrotarte con el naipe.

—Pues ese muchacho, créeme, es muy superior.

—No comprendo que haya podido derrotarte, sin hacer trampas como aseguras… ¡Me cuesta admitirlo!

—Sólo existe una razón lógica… —replicó Slim—. ¡Que comparado a ese muchacho soy un principiante!

Al aproximarse a ellos otros amigos formulando a Slim parecidas preguntas a las ya realizadas por Raf Funch, la conversación se animó.

Algo más tarde, después de mucho charlar, Raf Funch se separaba del grupo abandonando el saloon del amigo.

Una vez en su negocio, el grupo de elegantes se reunió con él, preguntándole uno de ellos:

—¿Has conseguido hablar con Slim?

—Sí.

—¿Qué te ha dicho?

—Siente verdadera admiración por el joven que le ganó anoche.

Y acto seguido, Raf Funch dio cuenta al grupo de amigos, de la conversación sostenida con Slim McGregor.

Quienes le escuchaban, lo hacían en verdad sorprendidos.

Uno de los elegantes, al dejar de hablar Raf, dirigiéndose a todos, inquirió:

—¿Sabéis qué es lo que pienso?

Todos le contemplaron curiosos, diciendo Raf:

—Tú dirás, Ryan… ¿Qué es lo que piensas?

—Que la fama de Slim, como jugador, deja mucho que desear.

—¡No digas tonterías, Ryan! —exclamó Raf—. ¡Slim, todos lo sabemos, es el más hábil de cuantos jugadores conocemos!

—Lo siento, Raf, pero después de lo sucedido, no puedo coincidir contigo —replicó Ryan Murray—. ¡Yo jamás me dejaría derrotar por un vaquero!

—El que derrotó a Slim tiene que ser un verdadero maestro del naipe… ¡De otra forma, jamás le hubiera podido derrotar!

—Raf está en lo cierto —agregó otro—. ¡Slim es muy superior a todos nosotros!

—Sólo existe un medio para salir de duda… —comentó Ryan, sonriendo de forma especial—. Jugar frente a ese muchacho.

—Te derrotaría con facilidad.

—¡Intentaré comprobarlo!

—Si ese muchacho apareciese por aquí y aceptase el jugar frente a ti, no cuentes con mi dinero —dijo Raf.

En esos momentos Raf, al ser reclamado por uno de los que atendían el mostrador, se alejó del grupo de amigos.

Al separarse, Ryan Murray agregó:

—¡El hecho de que Slim McGregor haya perdido frente a ese vaquero demuestra claramente que sus habilidades como profesional del naipe no son tan extraordinarias como pensábamos…! ¡Su derrota es prueba evidente de que goza de una fama injusta!

El resto de los elegantes, después de observarse interrogantes entre sí, dijo uno:

—Slim es lo más hábil que he conocido con un naipe en sus manos.

—¡Yo os demostraré, derrotando a ese vaquero, que soy superior a Slim!

Después de mucho hablar, eran varios los que opinaban como Ryan Murray acerca de la habilidad de Slim McGregor.

Y dispuestos a demostrar que no eran ellos los equivocados, Ryan Murray y otros dos, decidieron buscar al vaquero que había ganado una pequeña fortuna a Slim McGregor, para provocarle a que se sentara a jugar con ellos.

Raf Funch, al ser informado de los propósitos de aquellos tres, comentó:

—Perderán cuanto expongan.

—Ryan es muy hábil —dijo uno.

—Comparado a Slim, un novato —replicó Raf.

—Me asusta que Ryan pierda frente a ese vaquero —comentó uno—. Tiene un temperamento muy impulsivo y puede cometer un error que ponga en peligro su vida.

—Ryan Murray, a mi juicio, no es más que un fanfarrón —dijo Raf.

En todos los locales de la ciudad, los propietarios y los jugadores profesionales del naipe que anidaban en sus casas sostenían conversaciones similares a las de Raf Funch y sus amigos.

Para todos ellos, la derrota de Slim McGregor había sido una gran sorpresa que les costaba admitir.

Slim McGregor aquel día recibió la visita de la mayoría de los propietarios de locales, así como la de un sinfín de jugadores, que querían escuchar personalmente su propia opinión sobre su derrota.

En la oficina del sheriff era sin duda alguna donde se comentaba la derrota de Slim McGregor con mayor asombro y admiración.

Cuando el sheriff fue informado por uno de sus ayudantes de lo sucedido, comentó:

—¡Si eso es cierto, hemos de pensar que ese vaquero es un mago!

—De que es cierto, no existe la menor duda, he hablado personalmente con Slim —dijo uno de sus ayudantes.

—¿Qué es lo que te ha comentado sobre su derrota?

—Tan sólo que ha sido derrotado por un jugador extraordinario.

—¡No lo comprendo! —exclamó el sheriff—. ¡Slim, en opinión general de todos los profesionales que anidan en la ciudad, es el mejor…! ¿Es que habrá jugado con honradez?

—Puede que siempre lo haga y no sea un ventajista como le consideramos.

El sheriff clavó su mirada en el ayudante que había hablado en último lugar, replicando con asombro:

—No hablarás en serio, ¿verdad?

—Perdone, jefe, pero con sinceridad, tengo mis dudas.

—¡Slim es el ventajista más hábil de cuantos he conocido! —bramó el sheriff—. ¡Tengo la seguridad que puso en práctica todos sus conocimientos, trucos y habilidad…!

—Entonces, ¿cómo es posible que perdiese una fortuna?

—¡Es posible que ese vaquero que le derrotó sea superior a él!

—Me inclino a pensar que Slim, a pesar de su fama, es un jugador honrado —dijo el ayudante.

—Lo tuyo no es ingenuidad, sino ceguera —replicó el sheriff— Estoy convencido de que Slim, aunque no haya podido demostrarlo, es un gran ventajista.

—Pues a juzgar por la fortuna que ha perdido frente a ese muchacho, me inclino a pensar que jugó con honradez —agregó el otro ayudante.

—Puede que anoche lo hiciera, aunque no lo creo… —replicó el sheriff—. ¿Habéis interrogado a quienes presenciaron la partida?

—No…

Guardaron silencio los tres, para observar con curiosidad al joven que en esos momentos irrumpía en la oficina.

Era un muchacho de unos veintiocho años, muy alto y de aspecto agradable.

—Buenos días —saludó el joven.

—Buenos días, muchacho —correspondió el sheriff al saludo, agregando—: ¿Qué se te ofrece?

—¿Es usted Lewis Keen?

—Yo soy… —respondió el sheriff.

—¡No puede imaginar las ganas que tenía dé conocerle! —exclamó el joven—. ¿Permite le dé un abrazo en nombre de mi padre y en el mío propio?

El sheriff, muy sorprendido, se aproximó al joven, abrazándose ambos.

Los ayudantes del sheriff les contemplaban curiosos.

Al separarse, el joven exclamó:

—¡Al fin he conocido al gran Lewis Keen! ¡Le aseguro que mi padre me ha hablado más de usted que de toda mi familia!

CAPITULO II

El sheriff, contemplando curioso al joven, le preguntó:

—¿Puedo saber quién eres, muchacho?

—¡Sam Crow! —respondió el joven.

El sheriff abrió ahora sus ojos con enorme alegría para bramar: —¡Sam Crow…! ¿El hijo de Sam Crow de Amarillo…?

—El mismo.

—¡Vamos, Sam, dame otro abrazo!

Y de nuevo se fundieron en un fuerte y sincero abrazo.

—¿Cómo está el viejo zorro de tu padre? —preguntó el sheriff.

—Perfectamente…

—¿No ha venido contigo?

—No… —respondió Sam—. Cuando teníamos la manada preparada para salir hacia aquí, recibió una carta del gobernador y tuvo que salir hacia Austin… ¡No puede hacerse idea cómo lo lamentó!

—¿Es que sigue en los rurales?

—No. Pero de vez en cuando realiza algún trabajo especial para el gobernador.

—Sigue gustándole el peligro, ¿verdad?

—Eso, al menos, es lo que piensa mi madre…

—¿Qué tal está ella?

—Se conserva muy bien… Ella también me encargó abrazarle…

El sheriff, después de hacer un sinfín de preguntas sobre los padres del joven, le dijo:

—Supongo que te quedarás unos días en la ciudad y que te hospedarás en mi casa, ¿verdad?

—Desde luego… No marcharé hasta que me haya contado todas las aventuras que corrió al lado de mi padre…

—¡Entonces, Sam, tendrás que permanecer varios meses a mi lado!

Todos rieron de buena gana.

El sheriff, después de presentar a sus ayudantes, a quienes Sam saludó con simpatía, preguntó:

—¿Has traído ganado?

—Sí.

—¿Lo has vendido?

—Sí.

—¿A buen precio?

—Un dólar más caro por cabeza del que esperaba obtener.

—¿Muchas reses?

—Dos mil.

—¡Una fortuna! —exclamó Lewis Keen—. ¿Qué hizo tu padre con el rancho que poseía en las proximidades de San Ángelo?

—Es el que he regentado yo hasta hace unos meses. ¡Es mucho más próspero que el de Amarillo!

—Tu padre es una de esas personas a las que nunca comprenderé… Siempre pudo vivir bien y a pesar de ello, buscaba el peligro…

—Incitado siempre, según confesión de mi padre, por usted…

—¡Por favor, Sam, no me trates con tanto respeto…!

—Como quieras, Lewis…

—¿Es tu primera visita a esta ciudad?

—Sí —respondió Sam—. Siempre anduve por el sur y sudoeste de Texas.

—¿Te gusta Dodge City?

—¡Es un verdadero infierno!

—¡No lo sabes tú bien…! ¿Te hiciste abogado?

—No —respondió Sam—. Abandoné los estudios.

—¿Por qué razón?

—No me gustaban los libros —contestó Sam, sonriendo—. Al igual que mi padre y tú, prefería la aventura.

—¡Un grave error!

—Puede que tengas razón, pero de momento estoy satisfecho.

—¿No intentó tu padre convencerte para ingresar en los rurales?

—Y se salió con la suya —respondió Sam—. ¡Pero a los tres años fui expulsado del Cuerpo!

—Darías un gran disgusto a tu padre… Pero ¿por qué te expulsaron?

—Por golpear a un superior… ¡Era un cobarde!

Lewis Keen observó con simpatía al joven, replicando:

—¡Lo que demuestra que tienes el mismo temperamento impulsivo que tenía tu padre a tus años!

Raf Funch entró en la oficina, diciendo:

—¡Lewis! ¡Debes ir rápidamente a mi casa…!

—¿Qué sucede, Raf?

—¡Hay un grupo de vaqueros téjanos que quieren armar jaleo! ¡Pertenece al equipo de ese muchacho que ganó cinco mil dólares a Slim!

—¡Eh! —exclamó Sam—. ¿Está seguro de que pertenecen a mi equipo?

Ahora la sorpresa fue del sheriff y sus ayudantes.

Los tres contemplaban a Sam con verdadera sorpresa.

—¿Eres tú el que derrotó a Slim en una partida de póquer? —inquirió Raf.

—Yo soy… ¿Le sorprende?

—No… ¿Quieres acompañarme e imponer tranquilidad a tus hombres?

—¿Qué les han hecho para que quieran armar jaleo? —preguntó Sam.

—Se hablaba de la partida entre Slim y tú, cuando uno de mis clientes comentó que debías ser un verdadero demonio de la ventaja… Uno de tus hombres muy fuerte, llamado Leonard, no le dio tiempo a disculparse. ¡Le propinó una paliza tremenda…!

—Leonard, en efecto, es mi capataz —dijo Sam, dirigiéndose al sheriff—. Es un hombre sumamente quisquilloso.

—¡Es un salvaje! —exclamó Raf.

—El hombre que hizo ese comentario sobre mí, ¿es un cliente o uno de los jugadores profesionales de su casa? —quiso saber Sam.

Raf, ante aquella pregunta, no pudo evitar el ponerse nervioso.

El sheriff y sus ayudantes, en silencio, escuchaban sonrientes.

—Es un cliente, aunque un gran aficionado al juego… —respondió Raf, después de meditar sus palabras.

—Comprendo… ¿Por qué ha sorprendido tanto que ganase a Slim…? ¿Es que le acompaña siempre la suerte?

El sheriff. al ver que Raf volvía a dudar, respondió con rapidez:

—Se le considera un verdadero maestro con el naipe… ¿Verdad, Raf?

—Es, desde luego, un gran jugador… —respondió Raf.

—A mi juicio, es un verdadero novato —replicó Sam—. ¿Quiénes discuten con mis hombres?

—Después de palizar a mi cliente, nadie… ¡Ahora son ellos los que intentan provocar a los demás!

Sam, dirigiéndose al sheriff, inquirió:

—¿Me acompañas a tranquilizar a mis hombres?

Raf, sorprendido por la confianza con que aquel joven trataba al sheriff, les contemplaba curioso.

—Vamos —respondió el sheriff.

Raf salió con ellos de la oficina.

—Dígame una cosa, amigo —dijo Sam, mirando fijamente a Raf—. ¿No advirtió mi capataz al golpeado que no debía hablar en la forma que lo estaba haciendo de mí?

—Sí…

—¿Se dio a conocer como mi capataz? —volvió a preguntar Sam.

—Sí… —volvió a contestar Raf—. Pero mi cliente insistió en asegurar que tuviste que derrotar a Slim con trucos o trampas…

—¿Alguien más opinaba como el golpeado?

—Hasta la intervención de tus hombres, la mayoría de mis clientes…

—Y supongo que entre ellos usted, ¿verdad?

—Cierto —respondió Raf, con gran sinceridad y valor.

—¿Tan hábil le considera que no puede admitir que pierda?

—Lo considero un jugador excepcional…

—Pues yo puedo asegurarle todo lo contrario… —replicó Sam, sonriente—. Es francamente torpe.

Raf, para no exponer con sinceridad lo que pensaba, prefirió guardar silencio.

Fue el sheriff quien, dirigiéndose a Raf, dijo:

—No comprendo la razón de que haya sorprendido tanto el hecho de que Slim haya perdido en una partida… ¿Es que cuando gana no es cuestión de suerte?

—Como juego de azar, sólo se puede ganar si la suerte acompaña a uno.

—Entonces, ¿por qué no pensáis que anoche acompañó la suerte a Sam y no a Slim?

—Desde luego tuvo que ser así… —dijo Raf dándose cuenta de las verdaderas insinuaciones del sheriff.

Los tres entraron en el saloon.

Todo estaba tranquilo y nadie discutía.

Leonard, el capataz de Sam, así como el grupo de vaqueros que le acompañaban, sonreían abiertamente al joven patrón.

—¿Qué ha sucedido, Leonard? —preguntó Sam.

—Tuve que golpear a un charlatán por poner en duda la honradez con que debiste jugar anoche… ¡Y eso que le advertí que no se lo permitiríamos!

Un compañero y amigo del golpeado, sintiéndose seguro con la presencia del sheriff, bramó:

—¡Lo golpeaste de forma brutal y por sorpresa! ¡Fue una cobardía!

Leonard, en silencio, avanzó amenazador hacia el que había hablado.

—¡Quieto, Leonard! —ordenó Sam.

—¡Sabes que nunca he soportado a los embusteros ni a los cobardes! —bramó Leonard, siguiendo avanzando hacia el elegante que había hablado—. ¡Y éste no hay dude de ello, es ambas cosas…!

—¡Quieto! —ordenó ahora el sheriff.

Leonard, aunque no con agrado, obedeció.

El sheriff aproximándose al que había asegurado que Leonard había golpeado por sorpresa a su adversario, le preguntó muy serio:

—¿Es cierto que Leonard actuó por sorpresa?

El interrogado se revolvió un tanto nervioso, dudando en responder.

—¡Estoy esperando tu respuesta! —bramó el sheriff con voz sorda.

—No… —dijo el interrogado—. En realidad no hubo sorpresa puesto que ése le había advertido lo que sucedería si volvía a dudar de la honradez de su patrón…

El sheriff, ante el asombro general, cruzó con el dorso de su mano el rostro de su interlocutor, mientras bramaba:

—¡La próxima vez que te cace en un embuste, tendrás que lamentar!

El golpeado, mirando con intenso odio al sheriff, no replicó.

Segundos después abandonaban el local.

—Se ha creado un enemigo peligroso y cobarde, sheriff—dijo Leonard.

—Será a ti a quien culpe de lo sucedido, así que procura vivir alerta y no confiarte —replicó el sheriff.

En esos momentos, el golpeado por Leonard recobraba el conocimiento y al fijarse en el sheriff, le dijo:

—He sido golpeado sin justificación por…

—Estoy informado de lo sucedido —le interrumpió el sheriff—. ¿Por qué no escuchaste las advertencias de quien te golpeó?

—Porque estoy convencido de que para ganar a Slim es preciso mucha suerte o una gran habilidad con el naipe…

—Espero que no cometas la estupidez de seguir poniendo en duda mi honradez en el juego —dijo Sam, sonriendo—. Si insistes y soy yo quien golpea, lamentarás tu error.

El golpeado por Leonard, al saber quién era Sam le observó con gran interés y curiosidad, guardando silencio.

Y sin más comentarios, abandonó el local.

—Invítame a un trago con las ganancias de anoche —dijo el sheriff, golpeando cariñosamente en la espalda de Sam—. ¡Quiero que me cuentes con toda clase de detalles lo que sucedió durante la partida…!

Los dos, acompañados por Leonard, se apoyaron en el mostrador.

El barman les colocó una botella ante ellos y unos vasos.

Segundos más tarde Sam daba amplia cuenta al sheriff de cuanto había sucedido durante la partida.

—¿Estás seguro que intentó hacerte trampas? —preguntó el sheriff.

—Las hizo… —respondió Sam—. Pero no consiguió hacerme caer en ninguna de ellas… Escucha…

Y acto seguido Sam fue relatando una a una, todas las trampas trucos de ventajista, que Slim McGregor puso en práctica para derrotarle y recuperar su dinero.

El sheriff le escuchaba con suma atención.

Cuando el joven dejó de hablar, el sheriff le observó fijamente diciendo:

—No lo comprendo… ¿Cómo pudiste ganar a pesar de ello?

—Desmoroné, sin que se diese cuenta, cuantas habilidades ponía en práctica… ¡Y puedo asegurarte que es, sin duda, uno de los jugadores más habilidosos de cuantos he conocido…!

—¿Cómo es que te diste cuenta de que hacía trampas?

—Para mí, eso es algo sumamente sencillo… ¡Soy mucho más hábil que él!

El sheriff miró ahora con verdadero asombro al joven, inquiriendo:

—¿Insinúas que sabes hacer trampas?

—Soy un verdadero maestro…

Sam sonriendo ante la gran curiosidad del sheriff tuvo que seguir explicándole todo aquello que no comprendía.

Después de mucho hablar, el sheriff miró fijamente al joven, diciéndole:

—Si tú presenciaras una partida donde alguien hiciera trampas, ¿sabrías descubrirle e indicarme los trucos utilizados?

—Desde luego.

El rostro del sheriff se iluminó con una amplia sonrisa, diciendo:

—¡Cuánto me gustaría que me ayudaras!

—¿A qué? —inquirió Sam.

—¡A limpiar de ventajistas esta ciudad! —respondió Lewis—. ¡Para ello sólo tendrías que descubrir a un par de ventajistas y provocar una estampida de vaqueros! ¡El resto de los profesionales del naipe huirían aterrorizados, para evitar ser linchados…!

—En una estampida podrían caer muchos inocentes —replicó Sam—. Si lo deseas, puedo informarte de quiénes son los que no juegan con honradez y después te encargas, sin necesidad de linchamientos, de castigarlos o expulsarlos de la ciudad…

—Esos hombres tan sólo se asustan si ven caer sin vida a algún compañero —replicó el sheriff a su vez—. ¡Sólo viéndose en peligro de muerte huirán de la ciudad!

—Como quieras —dijo Sam—. Yo te daré en unos días los nombres de cuantos jugadores no son honrados…

El sheriff, entusiasmado con la idea de poder desenmascarar a cuantos ventajistas existían en la ciudad, se sentía dichoso.

Proseguían conversando animadamente, cuando uno de los ayudantes del sheriff se aproximó a ellos, diciendo al jefe:

—El juez desea hablar contigo. Nos ha rogado que vayas a su oficina, tan pronto como te sea posible.

—¿Me acompañas? —dijo Lewis a Sam.

—Tengo una cita con una joven dentro de unos minutos… ¡Es una muchacha preciosa!

—¿De la ciudad?

—Sí —respondió Sam—. Es la maestra.

—¿Linda Tower? —inquirió el sheriff.

—En efecto… ¿Verdad que es preciosa?

—Ya lo creo que es bonita… ¿Cómo la has conocido?

—Por casualidad esta mañana…

—Esa muchacha puede complicarte la vida, Sam —aconsejó Lewis—. Hay varios hombres, entre ellos el jefe de un equipo de cuatreros, que la consideran cosa suya…

—Me habló Linda de ellos… ¡No me preocupan!

—Alguno de esos hombres, si te ven con ella, sabrán provocarte para disparar sobre ti…

—Si lo hicieran, debes creerme, serían ellos los que tuviesen que lamentar…

—¿Eres hábil con las armas?

—Tanto o más que con el naipe.

—Linda es una muchacha encantadora… Confío que tus intenciones no sean deshonestas…

—Soy incapaz de una canallada…

Salieron juntos del local y una vez en la calle se despidieron.

CAPITULO III

Linda Tower, rodeada por dos vaqueros, discutía con ellos.

—¡Les ruego me dejen en paz! —suplicaba la joven—. ¡No pienso acompañarles y no podrán obligarme a ello!

—Estás en un grave error, preciosa, si no nos acompañas voluntariamente, tendremos que utilizar nuestra fuerza.

—¡Es inútil que insistan, no pienso moverme de aquí! —exclamó Linda.

—Estamos perdiendo el tiempo y Murphy puede enfadarse con nosotros —dijo uno de los vaqueros al compañero, al tiempo de coger a la joven por un brazo y tirar de ella para obligarla a caminar, agregando—: ¡Vamos y no seas tonta! ¡No quisiera perder la poca paciencia que me resta!

El compañero del que hablaba sujetó a la joven por el otro brazo, imitando al amigo.

Linda, sin poder evitarlo a pesar de su lucha por permanecer inmóvil donde estaba, se vio materialmente arrastrada.

Como comprendió que ofrecer resistencia era un esfuerzo inútil, comenzó a insultar a los dos vaqueros, pidiendo ayuda a los transeúntes.

Pero quienes la escuchaban parecían no querer complicarse la vida.

Ante las súplicas de ayuda que seguía solicitando Linda, dos vaqueros se colocaron ante los que la arrastraban, bramando autoritario uno:

—¡Soltad a esa muchacha…!

—¡Seguid vuestro camino y no os mezcléis en lo que no os importa! —replicó uno de los acompañantes de Linda, con voz sorda.

—Lo que hacéis con esta joven es un abuso que no se os puede consentir.

—Ganaréis mucho más si os apartáis voluntariamente de nuestro camino.

—¡Déjate de amenazas y dejad tranquila a esa muchacha! ¡Dodge City es una ciudad de hombres en donde no permitimos que…!

El que hablaba, al ser alcanzado por un disparo, al igual que su compañero, guardó silencio al perder la vida.

Linda estaba aterrada ante aquel crimen.

—No debimos disparar sobre ellos sin escucharlos —replicó burlón uno de los cobardes asesinos—. Ahora no podré descansar durante unos días tratando de imaginar lo que ese hombre nos iba a decir.

Los dos se echaron a reír a carcajadas.

—¡Sois unos asesinos! —exclamó Linda, al reaccionar—. ¡Merecéis una sólida corbata de cáñamo…!

Varios transeúntes, que habían presenciado la escena, contemplaban impresionados a los cadáveres y a sus asesinos.

—Guarda silencio, estúpida —replicó uno de ellos despectivamente—. ¡De no ser por ti, esos dos seguirían viviendo!

Linda, enfurecida por reconocer que aquello era cierto, bramó:

—¡Sois dos seres despreciables! ¡Dos asesinos sin escrúpulos…!

—¡Guarda silencio y no hagas que alguien más se suicide…!

—¡Sois dos cobardes..! ¡Y no comprendo que los testigos de vuestro crimen no hagan nada por…!

—¡He dicho que guardes silencio, estúpida! —le interrumpió uno, al tiempo de abofetearla.

Y acto seguido, tiraron de ella, arrastrándola materialmente.

—¡Cuando el sheriff os cuelgue, gozaré con el espectáculo! —gritó Linda.

—¡Y nosotros gozaremos cuando Murphy Jackson decida hacerte suya!

Linda, al descubrir que Sam avanzaba hacia ellos, sintió un miedo horrible, gritando:

—¡No, Sam, por favor, no intervengas…!

Quienes la obligaban a caminar clavaron sus miradas en el joven tan alto, que sonriendo levemente se aproximaba a ellos.

—Debes atender el consejo de esta muchacha, larguirucho —dijo uno.

—Jamás he podido soportar a los cobardes —replicó Sam—. ¡Y mucho menos a los asesinos!

—Estás cometiendo el mismo error que los otros dos… ¡Es una lástima que no hayas atendido la advertencia de esta joven!

—¿Qué intentan hacer contigo, Linda? —preguntó Sam.

—Me obligan a visitar a un ser mucho más despreciable que ellos… ¡Un cuatrero, cobarde y asesino!

—Soltad a Linda y preparaos a morir… —dijo Sam con naturalidad—. ¡No puedo dejar con vida a dos seres tan despreciables como vosotros!

Los testigos, a distancia y en silencio, escuchaban con gran atención.

Y sus miradas estaban pendientes de las manos de aquellos dos vaqueros, en la seguridad de que buscarían las armas, cuando menos se lo imaginase aquel nuevo defensor de la joven.

—¡Es una lástima tu actitud, muchacho! —exclamó uno de los dos vaqueros, soltando a Linda—. ¡No sabes lo mucho que hubieras ganado no mezclándote en esto…!

Linda, al sentirse libre, se retorcía las manos nerviosa.

—Aléjate de ese dúo de cobardes, pequeña —pidió Sam.

—Pero no te alejes demasiado —agregó uno de los vaqueros—. Una vez muerto este larguirucho, iremos a reunimos con nuestro patrón…

—No esperéis que me confíe como esos dos pobres lo hicieron —replicó Sam, que mirando a los testigos unos instantes, sin perder de vista a los dos asesinos, agregó—: Y lo que no comprendo es que todos los que presenciaron vuestro crimen no os hayan colgado. No es posible que se asesine en la forma que vosotros lo habéis hecho hace unos instantes, ante hombres decididos como hay aquí… ¡Haré que sintáis la caricia de la cuerda, para que os arrepintáis de vuestros abusos y crímenes…!

Los dos vaqueros, al darse cuenta de que el ambiente se hacía peligroso para ellos si no salían pronto de esa situación, se dispusieron a actuar.

—Es una lástima que al no escuchar el consejo de Linda ni nuestras advertencias, nos obligues a matarte… Confío en que los testigos no nos culpen de lo que suceda. ¿Estás listo para morir, larguirucho?

—Os vigilo y espero a que intentéis alcanzar vuestras armas —contestó Sam—. ¡Esperaré vuestro movimiento suicida para librar a la ciudad de vuestra presencia!

—¡Acabas de pronunciar tus últimas palabras…!

Y como si aquélla fuese la señal convenida, ambos intentaron alcanzar sus armas.

Pero en esta ocasión, el movimiento homicida de aquellos hombres no dio el fruto deseado.

Ninguno de los dos, a pesar de la habilidad que debían poseer, consiguió desenfundar.

Sam, admirando a los testigos, disparó cuatro veces, dejando a los dos vaqueros con los brazos inútiles.

—¡Ahora, y como os había prometido, haré que sintáis la caricia del cáñamo en vuestras gargantas! —exclamó Sam, que dirigiéndose a los testigos, pidió—: ¡Dos cuerdas!

Los curiosos, estimulados por lo que acababa de hacer Sam, no tardaron en reaccionar y en pocos minutos colgaron a los dos.

Sam llevó a la joven de allí.

Minutos después, sin dejar de charlar animadamente, salían de la ciudad.

Cuando se sentaban bajo un árbol, Sam decía:

—Te suplico, pequeña, dejes de preocuparte… ¡Nada me sucederá por haber eliminado a un par de asesinos!

—¡No conoces a Murphy Jackson! ¡Lanzará contra ti a todos sus hombres, hasta que consigan darte muerte…!

—Sabré defenderme y recuerda que cuento con la ayuda del sheriff.

—¡El sheriff teme a Murphy Jackson…!

—Eso no es posible, pequeña… Lewis Keen es todo un valiente…

—Si fuera así, ¿por qué no actúa contra ese cuatrero?

—Para actuar contra alguien, pequeña, se precisan pruebas.

—¡Toda la ciudad sabe que Murphy Jackson es un cuatrero!

—¿Sabes si alguien le denunció como tal al sheriff?

La joven quedó en silencio unos instantes, para después de una breve meditación, responder:

—No lo sé.

—Tengo la seguridad de que nadie lo ha denunciado abiertamente.

—Es muy posible que estés en lo cierto y nadie le haya denunciado abiertamente —replicó la joven—. Pero ¿no es más que suficiente saber que es un ladrón de ganado?

—Quienes representan la ley precisan demostrar sus acusaciones… Tú misma, y a pesar de estar convencida de que es un cuatrero, ¿podrías presentar alguna prueba convincente contra Murphy Jackson?

La joven, después de una breve duda, respondió:

—No, eso es cierto, no podría presentar una sola prueba…

—Y siendo así, ¿no piensas que puedes estar muy equivocada con él?

—¡Al menos, y de eso estoy plenamente convencida, es una mala persona!

Sam, al darse cuenta de que aquella conversación excitaba a la joven, supo llevar el diálogo hacia otros temas.

Después de mucho hablar guardaron silencio un instante y mirándose fijamente a los ojos se fueron aproximando el uno al otro, como si una fuerza extraña ejerciera sobre ellos una atracción incontenible, para finalizar abrazándose y besándose.

Al separarse, sin que ninguno pudiera explicarse lo sucedido, eludían la mirada del otro.

No había duda que lo que acababa de suceder les avergonzaba.

Linda, totalmente ruborizada se puso en pie, diciendo:

—¡Por favor, Sam, regresemos a la ciudad! ¡Se ha hecho tarde y mis alumnos me estarán esperando…!

En silencio, aunque dominados por una extraña felicidad, se pusieron en camino.

Se aproximaban a las primeras viviendas, cuando Sam, cogiendo de la mano a la joven, la miró fijamente a los ojos, exclamando:

—¡No sé qué es lo que me sucede, pequeña…! ¡Pero juraría que me siento feliz!

—¡Lo mismo me sucede a mí! —confesó Linda.

De nuevo, en silencio, prosiguieron caminando.

Se aproximaban a la escuela, cuando Linda hizo que el joven se detuviese, para decir muy seria:

—¡Cuidado con aquel hombre que puedes ver a la puerta de la escuela!

Sam observó al indicado, preguntando:

—¿Quién es?

—¡Larry Cedric! —respondió la joven—. ¡Sin duda alguna, el hombre más peligroso con las armas de cuantos componen el equipo de Murphy Jackson! ¡Ten mucho cuidado!

—¿Temes que quiera castigarme por la muerte de sus compañeros?

—¡Por su fama, ten, la seguridad de que será lo que intente!

—Serénate y no temas…

Larry Cedric, después de observar con fijeza al acompañante de la joven, se encaminó hacia ellos.

—Te ha sorprendido mi presencia aquí, ¿verdad, Linda? —dijo.

—En efecto, Larry —respondió la joven—. ¿Es que desea hablar conmigo?

—Vengo para llevarte al lado de mi patrón y confío que no cometas la torpeza de negarte a acompañarme…

—¿Ya sabe lo sucedido a sus compañeros? —inquirió Linda.

—¡Los pobres eran unos torpes! —exclamó Larry sonriendo de forma especial y pendiente de Sam.

—Debe regresar al lado de su patrón y comunicarle que debe olvidarse de Linda—dijo Sam—. ¡Ella no desea verle!

—Deja que sea ella quien decida… —replicó Larry.

—Será conveniente que olvide las instrucciones de su patrón —aconsejó Sam—. ¡No me agradan los cobardes!

Linda, al escuchar las últimas palabras de Sam, abrió los ojos asustada.

—¡Cuida tu lenguaje, muchacho! —advirtió Larry, mientras las facciones de su rostro se endurecían—. ¡No quisiera enfadarme…!

—Déjate de amenazas, amigo, no soy de los que se asustan.

—Ni yo tan confiado como mis compañeros —replicó Larry.

—Tus compañeros no se confiaron, sino que resultaron de plomo a mi lado.

—¡Eso debes contárselo a otro y no a mí!

—¿Es que piensas que les traicioné?

—¡No lo pienso, muchacho, estoy seguro de ello!

—Pues debes creerme que te equivocas.

—¡No me convencerás! —bramó Larry—. ¡Eres un traidor!

—¡Y tu mucho más cobarde que ellos!

—Estás cometiendo un error del que no podrás arrepentirte…

—Deja de hablar como si pudieras disponer de la vida de los demás —replicó Sam, sumamente sereno—. Parece que te sorprende que te llame lo que eres y que los demás no se han atrevido, por lo que veo, a decirte.

—Es una lástima que hayas venido acompañando a Linda… ¡Te voy a matar ante su presencia!

Linda, sin poder evitarlo, exclamó:

—¡No! ¡Te acompañaré para charlar con tu patrón!

Larry Cedric, sonriendo de forma especial, inquirió:

—¿Qué te sucede, Linda? ¿Es que te has enamorado de este larguirucho?

—¡No quiero que nadie muera por mi culpa! —exclamó la joven.

—Vuelvo a repetirte, pequeña, que nada debes temer por mí —dijo Sam—. Larry Cedric puede ser temido por todos, pero si no se aleja ahora mismo de aquí seré yo quien le mate.

—¡Si me conocieras! —exclamó Larry, orgulloso.

Muchos curiosos se iban aproximando, quedando pendientes de ellos.

—¡Es muy posible que ya no vivieses…! —replicó Sam—. ¡Jamás he podido soportar a los cobardes!

Larry Cedric miró de soslayo a Linda, diciendo:

—Si te has enamorado de este joven, debieras ir olvidándote de él… ¡Voy amatarle…!

—Demasiado cobarde para intentarlo —replicó Sam.

Larry Cedric, como veía a muchos testigos que estaban pendientes de la discusión, entendió que debía terminar con el vaquero que se atrevía a tanto y trató de alcanzar sus armas con una rapidez que había sido el asombro de los amigos y conocidos, pero en aquellos momentos no llegó a empuñar siquiera, ya que cayó de bruces, sin vida, antes de conseguirlo.

Los testigos miraban asombrados a Sam que había hecho eso, porque la fama del muerto era excepcional como pistolero.

Linda, sin duda alguna, era la más sorprendida.

—¡Lamento que me haya obligado a disparar! —dijo Sam.

Linda, después de reaccionar del miedo pasado, abrazó al joven, exclamando:

—¡Qué alegría que sigas viviendo…!

Sam, correspondiendo cariñoso al abrazo de la joven, dijo:

—Después de lo sucedido, tendré que hablar personalmente con Murphy Jackson… Intentaré convencerle para que te deje en paz…

—¡No, Sam, no hables con él…! —exclamó Linda, asustada.

El sheriff informado de lo que había sucedido, se reunió con los jóvenes.

—Buen servicio has prestado a la ciudad al eliminar a Larry Cedric y a los otros dos… ¿Quieres contarme lo sucedido?

Sam complació la curiosidad del viejo sheriff.

Linda se separó de ellos, después de quedar en reunirse con Sam aquella tarde.

Sam y el sheriff, sin dejar de charlar, pasearon por la ciudad.

—Yo hablaré con Murphy Jackson, si tanto te interesa, para que deje en paz a Linda —dijo el sheriff.

—Prefiero ser yo quien hable con él —replicó Sam—. ¡No te enfades conmigo, Lewis, pero tengo la seguridad de que ese cobarde entenderá mucho mejor mi lenguaje que el tuyo!

—Procura no amenazarle públicamente, es muy peligroso…

—¿Es cierto que es un cuatrero?

—Eso dicen… ¡Pero por más que lo he intentado no he conseguido una sola prueba contra él, que me permita actuar!

Y hablando de Murphy Jackson entraron en un local para echar un trago.

Minutos más tarde, Wyck, uno de los ayudantes del sheriff, se reunía con ellos diciéndoles:

—Acaban de informarme que varios hombres de Murphy Jackson han prometido, en el local de Raf Funch, vengar a sus compañeros… ¿No sería conveniente que Sam se alejara de la ciudad?

—¡Lo siento, Wyck, pero no pienso huir! —respondió Sam.

—Hablaremos de ello con detenimiento… —dijo Lewis Keen.

CAPITULO IV

Sam, observando con detenimiento al viejo sheriff, le dijo:

—Confío que no intentes convencerme para que me aleje de Dodge City… ¡Te aseguro que no me movería de aquí, aunque tuviera que enfrentarme a toda la población!

Ahora fue el sheriff quien contempló sorprendido al joven, replicando:

—No comprendo tu interés por quedarte… ¿Acaso te has enamorado de la maestra?

—Al menos eso es lo que creo —respondió Sam.

—¡Pero si acabas de conocerla! —exclamó Lewis, admirado.

—A pesar de ello, creo que me he enamorado de esa muchacha… ¡Es francamente encantadora!

Wyck, escuchándoles, sonreía abiertamente.

—¡Deja de soñar y compórtate como un hombre sensato! —exclamó Lewis.

—¿Es que consideras una insensatez el enamorarse?

—¡No es eso, Sam…!

—¿Entonces?

—¡Olvida a esa muchacha! —bramó Lewis—. ¡Recuerda que no hace muchas horas te advertí de que esa joven te complicaría la vida! ¡Y de que ya lo ha hecho no hay duda!

—No sería justo que culpases a Linda de mi enfrentamiento con esos cobardes.

—Lo único que puedo decirte es que, de no haber sido por esa joven, no habrían perdido la vida cinco hombres —agregó el sheriff.

Sam, después de contemplar muy serio al sheriff, apuró el contenido de su vaso.

Recordando en aquellos momentos lo mucho que su padre le había hablado de aquel hombre, estaba francamente sorprendido.

Los elogios que siempre dedicaba el padre al recuerdo del amigo, comparados con su actual actitud, eran completamente dispares.

Le costaba admitir que se tratase de la misma persona.

Dándose cuenta el viejo sheriff de que el joven estaba molesto con él, agregó cariñoso:

—Sólo deseo que reconozcas la verdad, para evitar males mayores… ¿Es que te hubieras enfrentado a los hombres de Murphy Jackson de no haber sido por esa joven?

—Esa muchacha, a la que no pareces apreciar, estaba siendo obligada por dos cobardes a hacer algo que no deseaba, y por lo que dos ciudadanos honrados fueron asesinados… ¿Es que lo has olvidado?

—Es que considero que ella pudo evitar cuanto sucedió de no negarse a acompañar a los hombres de Murphy Jackson.

Sam clavó su mirada en el viejo sheriff, bramando:

—¡Creo que mi padre me engañó al hablarme de ti! ¡No eres más que un cobarde!

Wyck, impresionado, abrió sus ojos con enorme sorpresa.

Lewis Keen, después de palidecer ligeramente, barbotó:

—¡Sólo por ser hijo de quien eres, no tomo en consideración tus palabras ofensivas e injustas!

Sam, considerando que había sido demasiado duro con aquel hombre, intentó disculparse, diciendo:

—¡Lo siento, Lewis! ¡Siempre digo lo que pienso, sin meditar que pueda ofender a otros!

—¿Es que piensas sinceramente que soy un cobarde?

—En efecto… —respondió Sam—. Perdóname, pero siempre digo la verdad y odio la mentira… No la admito bajo ningún pretexto… Creo que no faltaría a la verdad ni para salvar mi vida…

—¿Por qué razón has de pensar que soy un cobarde?

—Porque te considero responsable de cuanto ha sucedido y no a Linda… Me has dicho que ella pudo evitar cuanto ha sucedido, no negándose a acompañar a esos hombres y…

—¡Debes reconocer que estoy en lo cierto! —bramó e1 sheriff, interrumpiendo al joven.

Sam, después de observar fijamente al sheriff, replicó:

—Suponiendo que Linda fuese tu madre, esposa o hija, ¿pensarías de igual forma…? ¿Permitirías que alguien les implantase su capricho?

El sheriff se revolvió nerviosamente, sin saber qué responder.

—Tengo la seguridad de que mi padre, de estar aquí, sufriría una gran decepción contigo —agregó Sam—. Murphy Jackson y sus hombres, sin duda alguna influenciados por tu actitud cobarde, es por lo que se atreven a implantar su capricho a Linda y posiblemente a quienes se les antoje.

Y dicho esto, Sam se alejó del sheriff y de su ayudante.

Wyck, contemplando a su jefe, le dijo:

—Presiento que ese muchacho no anda equivocado…

Lewis Keen clavó su mirada en el ayudante, inquiriendo:

—¿Qué es lo que insinúas?

—Tan sólo que acabas de escuchar unas cuantas verdades… Y he de añadir, en honor a la verdad, que estoy de acuerdo con ese muchacho… ¡De no ser por nuestra impasibilidad ante los abusos de Murphy Jackson y su grupo, no creo que se atreviesen a implantar su capricho a quienes se les antoja, cada vez que nos visitan!

El sheriff, como si no hubiera escuchado el comentario de su ayudante, respondiendo a su pregunta, exclamó:

—¡Es el vivo retrato de su padre…!

—Ignoro cómo será su padre, pero él, a juzgar por su sinceridad, no hay duda de que es un gran muchacho —agregó Wyck.

El viejo sheriff guardó silencio, tratando de poner en orden sus alborotados pensamientos.

Wyck, sospechando lo que le sucedía a su jefe, respetó su silencio.

Ambos bebieron un par de tragos observándose pensativos.

El sheriff, después de una profunda meditación, exclamó:

—¡Creo que Sam está en lo cierto! ¡Intentar culpar a Linda de lo sucedido, no es más que una cobardía por mi parte!

Wyck, sonriendo complacido, replicó:

—Me alegra lo hayas reconocido… ¡Puede que no sea una cobardía, pero sí una injusticia!

—¡Ambas cosas! —confesó el sheriff—. ¡Y desde luego, somos los únicos responsables de la actitud de Murphy Jackson y sus hombres! ¡Con nuestra impasibilidad, como bien has dicho, ante sus abusos se han crecido!

—Aún es tiempo de hacerles comprender su error —dijo Wyck—. ¡Hagamos caer sobre ellos y por sus actos todo el peso de la ley!

—¡Así será a partir de ahora! —exclamó el sheriff.

—Debemos reunimos con Sam, antes de que los hombres de Murphy Jackson le encuentren.

—Si le provocan con nobleza, nada tenemos que temer…

—Después de haber derrotado en lucha noble a Larry Cedric, que era sin duda el más peligroso del grupo, es muy posible que los demás no actúen con la misma nobleza.

—¡Tienes razón! ¡Hemos de encontrar a Sam y no separarnos de él!

Y los dos abandonaron el local.

Mientras tanto, en uno de los muchos locales de la ciudad, dos de los hombres de Murphy Jackson preguntaban al barman:

—¿No ha estado por aquí ese larguirucho que aseguran es un pistolero?

—Supongo que te refieres al que mató a tres de vuestros compañeros por evitar abusasen de la maestra, ¿verdad? —dijo el barman.

—En efecto.

—No —respondió el barman—. No ha estaba aquí.

Leonard, el capataz de Sam Crow, que se encontraba apoyado al mostrador, bebiendo en compañía de varios vaqueros del equipo, clavó su mirada en el que interrogaba al barman, preguntándole:

—¿Es que buscas a ese muchacho?

El interrogado, después de observar con indiferencia a Leonard, contestó:

—Sí.

—Supongo que no le buscarás para intentar vengar tus compañeros, ¿verdad, amigo? —agregó Leonard.

—¡Ni mucho menos, buen hombre! —exclamó el compañero del que había interrogado al barman en tono burlón—. ¡Tan sólo le buscamos para felicitarle por las bajas que nos ha causado!

Y al dejar de hablar, rompió a reír a carcajadas, contagiando al compañero.

Leonard y sus compañeros, contemplándoles curiosos, esperaron a que dejaran de reír.

—¿No os asusta reuniros en el infierno con vuestros compañeros? —inquirió uno de los hombres de Sam, impaciente.

Los dos vaqueros de Murphy Jackson, ante aquella pregunta, se pusieron muy serios y clavando sus miradas en el que les había interrogado, respondió uno:

—¡No nos dejaremos sorprender!

—¿Es que piensas que vuestros compañeros fueron sorprendidos? —preguntó Leonard.

—¡De otra forma, ese larguirucho hubiera sido la víctima!

Ahora fueron Leonard y sus compañeros quiénes rieron de buena gana.

Los dos vaqueros de Murphy Jackson, con el ceño fruncido, contemplaban curiosos y sorprendidos a quienes reían.

—¡A que se debe vuestra hilaridad? —preguntó uno de ellos, muy serio.

—A lo equivocados que estáis —respondió Leonard—. La habilidad que nuestro patrón posee en el manejo del Colt es tan prodigiosa, que no precisa recurrir a la sorpresa ni a la traición para derrotar a cualquier enemigo, por peligroso que esté considerado.

Ahora aquellos dos vaqueros se miraron con preocupación.

—¿Es que pertenecéis al equipo de ese muchacho? —les preguntó uno.

—Sí —respondió Leonard—. Yo soy su capataz.

—¡Pues vuestro patrón no es más que un cobarde asesino! —bramó el otro.

—Y vosotros un par de locos —replicó Leonard—. ¿Por qué no os olvidáis de vuestros compañeros y aceptáis las cosas tal y como son?

—¡Hemos prometido vengarles y así lo haremos!

—¿Es que pensáis disparar por la espalda y por sorpresa? —inquirió otro de los vaqueros de Sam.

—¡No somos tan traidores como vuestro patrón…!

Leonard, solicitando calma a sus compañeros, dijo:

—Os voy a dar un consejo, por vuestro bien, que debéis escuchar con atención y…

—¡Reserva tus consejos para el cobarde de tu patrón! —le interrumpió uno de los dos vaqueros de Murphy Jackson, francamente irritado.

—¡Quietos! —pidió Leonard, al ver que sus compañeros se aproximaban a aquellos dos vaqueros—. Estos hombres están nerviosos y no podemos tomar en consideración sus palabras.

Los clientes que segundos antes había al lado de unos y otros, se retiraron ante los últimos comentarios.

—Te equivocas, amigo —replicó a Leonard uno de aquellos dos vaqueros—. Cuando hablamos en la forma que lo hacemos sobre vuestro patrón, no es porque estemos nerviosos, sino porque estamos convencidos de que es un cobarde traidor y asesino…

—¿Es que estáis aburridos de la vida? —inquirió Leonard, sereno y sonriente—. ¡Porque presiento que os estáis suicidando!

Los dos componentes del equipo de Murphy Jackson se retiraron un par de yardas del grupo que tenían frente a ellos, y sonriendo de forma especial, al tiempo que se inclinaban un tanto sobre sí, arqueando sus piernas y brazos, dijo uno:

—¡No pienses que por ser cinco conseguirás intimidarnos…! ¡Sois demasiado cobardes para que nos asustemos de vosotros!

Quienes presenciaban la discusión, dada la actitud de aquellos dos vaqueros, estaban convencidos de que estaban dispuestos a utilizar las armas.

La misma seguridad tenía Leonard y sus compañeros, por lo que se pusieron en guardia.

—Lo que os proponéis, amigos, más que una locura será un suicidio —replicó sereno Leonard—. Insisto en que debierais olvidar la muerte de vuestros compañeros y aceptar los hechos tal y…

—¿Miedo? —inquirió uno de los hombres de Murphy Jackson, interrumpiendo a Leonard.

—De hombres como vosotros, tan sólo se puede sentir miedo en plena ruta, cuando se ignora el lugar y momento en que caeréis sobre vuestras víctimas… —replicó Leonard—. De frente, como estamos ahora sólo siento lástima por vosotros.

—¿Por qué no les colgamos, Leonard? —inquirió uno de los compañeros.

—¡Sois demasiado cobardes para intentarlo! —bramó provocador uno de los dos vaqueros.

Leonard, convencido de las intenciones homicidas de aquellos dos hombres, dirigiéndose a sus compañeros, dijo:

—Dejadme a solas con este dúo de locos… Y para que no crean que es una trampa o traición, elevad vuestras manos sobre la cabeza…

El asombro de los reunidos fue intenso, cuando vieron que los cuatro compañeros de Leonard le obedecían.

Los dos vaqueros de Murphy Jackson, sin duda los más sorprendidos, se contemplaron entre sí francamente preocupados.

—Ahora —agregó Leonard—, y antes de que cuente hasta diez, debéis abandonar este local o me obligaréis a mataros…

—¡Eres un poco loco, viejo! —bramó uno de los provocadores.

—Piensa lo que quieras, pero recuerda que al finalizar de contar hasta diez, mis armas se encargarán de lastrar vuestros cuerpos con una dosis excesiva de plomo… ¡Uno…! ¡Dos…!

—¡Viejo estúpido! —bramó el mismo provocador, interrumpiendo a Leonard—. ¡Muere si así lo deseas!

Y acto seguido, imitado por su compañero, intentaron utilizar sus armas.

Pero a pesar de que el movimiento de ambos fue rapidísimo, ninguno consiguió utilizar las armas, que consiguieron empuñar.

Leonard, a pesar de sus años y ante la sorpresa general de los testigos, se adelantó al movimiento de sus adversarios, disparando un par de veces sobre cada uno.

Como pesados fardos, alcanzados de muerte, se desplomaron sobre el suelo.

Leonard, convertido en el blanco de todas las miradas, era observado con franca admiración.

—De haber escuchado mi consejo seguirían con vida —comentó Leonard, al tiempo de enfundar las armas utilizadas—. Eran un par de cuatreros, engreídos y novatos.

—Por un momento creí que tendríamos que arrepentirnos de haberte escuchado —comentó un compañero de Leonard, sonriendo abiertamente y respirando con tranquilidad—. ¡Al descubrir el movimiento rápido que hicieron, tuve mis dudas sobre tu éxito!

—A pesar de los años, mis manos no han perdido rapidez… —comentó Leonard, sonriendo cariñoso al que había hablado—. Ahora debemos reunimos con el patrón, ya que es posible que otros le anden buscando con los mismos propósitos que éstos…

La noticia de estas muertes se extendió con rapidez por la ciudad.

Al ser informado el sheriff que en compañía de su ayudante seguía buscando a Sam, comentó:

—Confío que después de estas nuevas bajas, los hombres de Murphy Jackson se olviden de Sam.

—Ahora y a mi modo de ver las cosas, el peligro será mayor para ese muchacho —replicó Wyck—. Estas dos nuevas víctimas les habrán convencido de que enfrentarse a ellos con nobleza será un suicidio, por lo que no dudarán en actuar a traición o por sorpresa.

—Puede que tengas razón… Busquemos a Murphy Jackson… ¡He de decirle unas cuantas cosas que debía haber dicho hace tiempo!

Después de recorrer varios locales, encontraron a Murphy Jackson en el saloon de Raf Funch, reunido con tres de sus hombres.

El sheriff y su ayudante se encaminaron hacia ellos.

Murphy Jackson y sus acompañantes estaban muy serios y lívidos, lo que indicaba que ya tenían conocimiento de las nuevas bajas.

—Si insistes en que ese muchacho sea castigado, perderás a todos tus hombres —dijo el sheriff, mirando fijamente a Murphy Jackson.

—Puede que la próxima vez mis hombres sean más astutos y sepan actuar.

—¡Aconséjales que no disparen a traición sobre ese muchacho o me darás la satisfacción de ajustar una sólida corbata de cáñamo alrededor de tu garganta!

—No puede hacerme responsable de lo que hagan mis hombres…

—¡Te equivocas, Murphy! —exclamó el sheriff, muy serio—. ¡Si le sucede una desgracia a ese joven, te colgaré con sumo placer…!

CAPITULO V

Murphy Jackson, después de contemplar al sheriff durante unos instantes con gran seriedad, comenzó a reír de forma especial, replicando convencido de lo que decía:

—Si intentaras cumplir tu amenaza, me darías la oportunidad de perforar con el plomo de mis armas esa placa, que en tu pecho no es más que un simple adorno.

Los hombres de Murphy sonreían complacidos.

—No puedes hacerte idea de lo equivocado que estás —dijo el sheriff, sereno y sonriente—. En un duelo noble, jugaría contigo con la misma facilidad que Sam y su capataz lo han hecho con tus hombres.

—¡Por favor, Lewis! —exclamó Murphy, burlón—. ¡Deja de asustarme…!

Y dicho esto rompió a reír, coreado por las carcajadas de sus hombres.

Lewis Keen, sin que la hilaridad de aquellos hombres alterase su serena actitud, esperó a que dejasen de reír, para decir:

—Mi intención no es asustarte, Murphy… Tan sólo he expresado con sinceridad lo que pienso… ¡Y no cometas el error de considerarme un viejo fanfarrón!

—¡Lo único que te considero es un viejo orgulloso y tonto!

—Pues por tu bien, procura no dar motivos a este viejo orgulloso y tonto, para actuar… ¡Te colgaría con sumo placer!

—No creo que tuviese valor para…

Murphy Jackson se interrumpió para palidecer intensamente, al verse encañonado por las armas que el viejo sheriff empuñaba con firmeza.

Ni él ni sus hombres comprendían lo sucedido.

El movimiento del viejo sheriff había sido tan rápido, que los cuatro pensaban que no fueron las manos las que buscaron las armas, sino todo lo contrario.

Estaban francamente impresionados.

Wyck, observando el miedo que reflejaba el rostro de Murphy y sus hombres, sonreía complacido.

—He querido interrumpir tu comentario para evitar finalizases llamándome cobarde —dijo Lewis—. ¡Hubiera sido tu sentencia de muerte!

Murphy Jackson, que no conseguía reaccionar de la fuerte impresión que le había causado la habilidad prodigiosa del sheriff, proseguía en silencio como si no hubiera escuchado.

Los reunidos al ver al sheriff encañonando a aquellos hombres, le contemplaban curiosos y extrañados, por ignorar lo que sucedía.

—Eres un hombre afortunado, Murphy —agregó el sheriff—. Sigues con vida y alternando con personas honradas, a pesar de que estoy convencido de que eres un peligroso cuatrero. Con tu muerte, estoy seguro de ello, habría prestado un gran favor a la ciudad y en especial a los ganaderos que van y vienen por la ruta. Pero como lo que deseo es colgarte en compañía de tus hombres de un lugar visible, tendré paciencia hasta conseguir las pruebas que preciso, como sheriff, para actuar… ¡Espero que lo sucedido te sirva de lección y no precipites tu trágico final!

Dicho esto, el sheriff enfundó sus armas.

Murphy y sus hombres, al no verse encañonados, se tranquilizaron.

Pero ninguno de los cuatro podía olvidar lo sucedido.

Aunque pensaban que el sheriff les había sorprendido con un movimiento que no esperaban, tenían la seguridad de encontrarse frente a un hombre cuya habilidad con las armas era prodigiosa.

Murphy Jackson, en la seguridad de que el enfrentarse al sheriff era un claro suicidio, después de una prolongada meditación, dijo:

—Ahora no solamente abusas de tu cargo para insultarme, sino que te apoyas en tu mayor rapidez con las armas. Pero permíteme decirte que, para un digno representante de la ley, un hombre es siempre inocente hasta que se demuestre lo contrario.

—De no pensar de esa forma, ¿crees que seguirías con vida? —replicó el sheriff sonriente y mirando fijamente a su interlocutor.

Murphy Jackson, desviando su mirada del sheriff decidió guardar silencio.

La seguridad de encontrarse ante un hombre superior le intimidaba.

A sus hombres les sucedía algo parecido.

—Confío y espero que no volváis a cometer un solo abuso en la ciudad —agregó el sheriff—. Y sobre todo, no vuelvas a molestar a Linda Tower.

Murphy Jackson, muy a pesar suyo, prosiguió en silencio.

El sheriff, pensando que el que calla otorga o accede, se alejó de aquellos hombres en compañía de su ayudante.

Raf Funch, tan pronto como vio salir al sheriff de su casa, se aproximó a Murphy Jackson, diciéndole al sentarse:

—¡Mucho cuidado con el sheriff. Aunque parezca inofensivo por sus años, es un hombre peligroso…

—Ya me he dado cuenta de ello.

Raf hizo que uno de sus empleados les sirviese unas copas.

Cuando bebía, observando con fijeza al amigo, le dijo:

—He oído los comentarios del sheriff. Por ello, permíteme te recomiende alejarte de la ciudad sin pérdida de tiempo.

—¡No pienso asustarme a pesar de que estoy convencido que me derrotaría con facilidad en un duelo a muerte! —bramó Murphy.

—No seas tonto y escucha mi consejo… —insistió Raf—. Conozco muy bien al viejo Lewis Keen y por ello puedo asegurarte que tan pronto como consiga una sola prueba contra ti, no dudará un solo instante en colgarte en compañía de tus hombres.

—Es muy posible que el sheriff, antes de conseguir la prueba que busca para actuar en contra mía, sufra un desgraciado accidente —replicó Murphy—. Aunque él no lo crea, su peor error frente a mí, ha sido demostrar su peligrosidad.

Raf, sonriendo de forma especial al captar el verdadero significado del comentario del amigo, dijo:

—¡Ten mucho cuidado! ¡Un fallo frente al viejo Lewis puede significar una segura sentencia de muerte!

—Superarme en inteligencia no es difícil… —comentó Murphy, burlón—. ¡Pero no es fácil superar mi astucia!

—¿Qué piensa hacer contra ese larguirucho? —preguntó Raf.

—Supongo que te refieres al que mató a Larry Cedric y a los otros dos de mi equipo, ¿verdad?

—Intentaremos castigarle.

—Me han asegurado que enfrentarse a él es una locura.

—Hay muchas formas de sorprenderle…

Raf, conversando animadamente con el amigo, no perdía de vista la puerta, pendiente de los clientes que entraban o salían.

De pronto, al fijarse en un vaquero, que vistiendo todo de negro, entraba en aquellos momentos en su casa, palideció de forma visible.

Murphy, al fijarse en él y comprobar que su rostro se había desfigurado, mostrando una expresión especial, preguntó:

—¿Qué te sucede, Raf? ¿Es que no te encuentras bien?

—¡Fíjate bien en ese vaquero que camina hacia el mostrador! ¡El que viste totalmente de negro! ¿Lo conoces?

Murphy observó al indicado, para bramar a los pocos segundos:

—¡Phil Spitt…!

—¿Estás seguro de que es él? —inquirió Raf, con voz tenue.

Murphy volvió a observar al vaquero vestido de negro, respondiendo:

—¡No hay duda, es él…!

—¿No aseguraron que había muerto? —preguntó Raf, curioso.

—Es lo que se dijo… —respondió Murphy—. Hace más de dos años que no he oído nada sobre él, a no ser la forma en que fue muerto… ¿Qué te preocupa de él?

—Hace unos cinco años que prometió en Lubbock matarme…

—¿Por qué razón?

—Creyó que le había traicionado.

—¿Y no fue así?

—¡No!

—Entonces, no creo que tengas nada que temer…

—Cuando hizo aquella promesa, es que estaba convencido de que había sido yo quien le traicionó… Voy a encerrarme en mis habitaciones… ¡No quisiera que me viera!

Murphy, que mientras escuchaba al amigo estaba pendiente del vaquero de negro, dijo:

—Creo que es demasiado tarde para que te escondas… Viene hacia nosotros.

La palidez que cubría el rostro de Raf se transformó en lividez cadavérica.

Y al comprobar que el amigo no le engañaba, comenzó a temblar visiblemente:

—Debes tranquilizarte —aconsejó Murphy—. No hay peor cosa que mostrar miedo ante un posible enemigo.

Phil Spitt, como en realidad se llamaba el vaquero vestido de negro, al llegar a la mesa ocupada por Raf, Murphy y sus hombres, dijo:

—Me alegra mucho comprobar que me has reconocido, Raf. ¿Asustado?

Raf quiso hablar, pero estaba tan asustado que no consiguió articular una sola palabra.

—Supongo que cuando se habló de que había muerto, recibirías una gran alegría, ¿verdad? —agregó Phil Spitt.

Raf, con el rostro totalmente descompuesto por el miedo que le dominaba, prosiguió en silencio.

—Debieras sentarte Phil… —invitó Murphy.

El vaquero de negro, contempló con fijeza a Murphy y a sus hombres, diciendo:

—No creo conoceros…

—Hace tiempo que nos conocimos en Lubbock… —informó Murphy—. Por aquel entonces yo trabaja para Pat Boulton…

—¡Ya te recuerdo! —exclamó Phil, observando con detenimiento a Murphy—. ¿Trabajas ahora por tu cuenta?

—Tengo equipo propio.

—¿Compra y venta de ganado? —inquirió Phil, sonriendo de forma especial.

—¡Exacto! —respondió Murphy, riendo a su vez.

Phil volvió a clavar su mirada en Raf, diciéndole:

—Debes tranquilizarte y olvidar la promesa que hice en Lubbock… El hombre que me traicionó hace mucho que fue enterrado.

La expresión del rostro de Raf se animó, al inquirir:

—¿Es eso cierto?

—De no ser así, ¿crees que seguirías con vida?

—¡Oh, Phil, qué miedo he pasado…! —confesó Raf, contento—. ¡Cuando te vi aparecer, creí que eras un fantasma…!

Phil se sentó a la mesa y segundos después conversaban todos animadamente.

—¿Quién fue el que te traicionó? —quiso saber Raf.

—Abraham Barnet… —respondió Phil—. ¿Le recuerdas?

—Perfectamente. Era el más hábil de los jugadores de mi casa… ¿Por qué te traicionaría?

—Al parecer, por celos… —respondió Phil—. Lamento haber sido la causa de que abandonaras Lubbock.

—Hoy me alegro —confesó Raf—. Es mucho más próspero este negocio que el que poseía en Lubbock.

—Siendo así, me alegro de haber sido la causa de tu huida.

—¿Por qué se aseguró que habías muerto? —preguntó Murphy.

—Tendí una trampa a los rurales para que me dejaran en paz. Les dejé un cadáver con mis ropas y documentación.

—¿Qué hiciste durante los dos últimos años?

—Anduve por Nuevo México y Arizona para que se olvidaran de mí.

—¿No es un error volver a vestir de negro? —inquirió Raf.

—Estamos muy lejos de Lubbock…

—Pero son varios los rancheros de aquella zona que suelen venir por aquí con su ganado.

—Aunque me reconozcan, esto es Texas —dijo Phil—. Nada tengo que temer… ¿Qué tal es el sheriff de esta ciudad?

—Un viejo sumamente peligroso… —respondió Murphy—. Hace muy poco acaba de darme un buen susto. Anduvo muchos años por Texas…

—¿Su nombre?

—Lewis Keen.

Phil Spitt, después de escuchar el nombre del sheriff, permaneció unos instantes pensativo, diciendo:

—Es un nombre que no me recuerda a nadie.

—Pues tengo entendido que fue muy famoso por todo Texas.

—¿Habrá dificultades en encontrar trabajo? —inquirió Phil, mirando con detenimiento a Raf Funch.

—Yo he perdido hoy cinco hombres —respondió Murphy—. Si lo deseas, me encantaría poder contar contigo.

—Nunca fui partidario del robo de ganado.

—Pues es uno de los negocios más productivos.

—Y más expuestos —agregó Phil—. Prefiero otra clase de trabajo.

—Puedes, si así lo deseas, trabajar en este local para mí —dijo Raf.

—¿Qué tendría que hacer?

—Evitar que aquellos que beben más de la cuenta marchen sin pagar, así como los que tengan excesiva suerte en el juego.

—¿Cuánto por un trabajo tan delicado? —inquirió Phil.

—Cien todos los meses y bebida gratis…

—De momento, me quedo contigo. Cuando llegue Pat Boulton, que no creo tarde, decidiré lo que más me conviene…

—Pat Boulton, al igual que yo, se dedica al robo de ganado —comentó Murphy Jackson—. Aunque, en honor a la verdad, he de reconocer que sabe hacerlo mucho mejor que yo…

—Si me quedo con Pat, no participaré en el robo de ganado, sino en otras actividades mucho más atractivas para mí…

Prosiguieron conversando con animación, hasta que otros amigos se reunieron con ellos.

Phil Spitt, mientras todos charlaban, se concretaba a observarles con gran minuciosidad.

Raf Funch, sin poder ocultar la inmensa alegría que le dominaba, después del miedo que había pasado ante la presencia de Phil Spitt en su casa, invitó reiteradas veces al grupo de amigos.

Ray Murray, el jugador de la máxima confianza de Raf Funch, se reunió con el grupo, diciendo:

—¡Mañana por la noche demostraré que soy mejor jugador que Slim McGregor!

Quienes le escuchaban lo miraron con indiferencia.

—¡No sabes lo que dices, Ryan! —exclamó Murphy—. ¡Vuestras habilidades con el naipe no pueden ni compararse!

—Mañana comprobarás lo equivocado que estás —dijo Ryan ofendido.

—Si en verdad piensas enfrentarte a Slim con el naipe, es que él es un pobre diablo —dijo otro de los reunidos.

—¡No preciso jugar contra él para demostrar que soy mejor! —bramó Ryan, molesto.

—No lo comprendo, Ryan —replicó Murphy—. Si aseguras que no te enfrentarás a él, ¿cómo podrás demostrar que eres superior?

—¡Derrotando al joven que anoche le ganó a él cinco mil dólares!

Las risas de quienes le escuchaban se ampliaron.

—¿Es que has hablado con ese larguirucho? —preguntó Raf.

—Sí —respondió Ryan—. Ha prometido venir mañana a esta casa, para jugar frente a mí, Holden y Harris.

Raf, después de una breve duda, dijo:

—Supongo que jugaréis los tres con vuestro dinero, ¿verdad?

—¿Es que piensas que podemos perder?

—Si derrotó a Slim, lo habrá con mayor facilidad con vosotros.

Ryan Murray, para no terminar por discutir, se alejó del grupo de amigos.

Una bronca en el mostrador, sostenida por dos vaqueros y el barman, hizo decir a Raf:

—Ahí tienes a dos que se niegan a pagar, Phil… ¿Por qué no demuestras que estás preparado para persuadir?

Phil Spitt, sonriendo de forma especial y contemplado con gran curiosidad por los ocupantes de la mesa, se puso en pie.

Acto seguido, clavó su fría mirada en Raf, diciéndole:

—Antes de intervenir, quisiera saber si la negativa de esos hombres a pagar lo consumido es o no justa… ¿Cuál es tu sincera opinión?

—La ignorancia del precio de lo que han bebido no puede justificar y mucho menos eludir el pago de lo consumido.

—¡Estoy de acuerdo! —exclamó Phil, separándose de la mesa.

Segundos después se abría paso entre los curiosos que rodeaban a los que discutían.

CAPITULO VI

Phil Spitt, después de observar unos instantes con minuciosidad a quienes se negaban a pagar la bebida consumida, sonrió levemente al comprender por la forma en que se les trababa la lengua al hablar que estaban bajo los efectos de una fuerte dosis de whisky.

—¡No insistas, estúpido! —decía en esos momentos uno de aquellos hombres al barman—. ¡No estamos dispuestos a dejarnos robar!

—Tan sólo reclamo el valor de cuanto habéis bebido —replicó el barman, lleno de paciencia—. Y si no abonáis lo que debéis, no saldréis con bien de esta casa…

Quienes discutían con el barman rompieron a reír a carcajadas.

Y de pronto, uno de ellos, poniéndose muy serio, bramó:

—¡No creo que haya ningún empleado de esta casa, tan loco como para interponerse en nuestro camino!

Phil Spitt, considerando que era el momento propicio para intervenir, dijo:

—Yo creo que sois vosotros los equivocados. Y permitid os diga que ganaréis mucho más abonando lo que el barman os reclama.

Todos miraron curiosos a Phil.

Los dos que discutían con el barman, después de observarle con interés, inquirió uno de ellos:

—¿Puedo saber quién eres tú?

—Un nuevo empleado de esta casa… —respondió Phil—. Y el trabajo que se me ha encomendado, precisamente, es evitar que nadie abandone el local sin haber abonado lo consumido.

—Un trabajo sumamente delicado y peligroso… ¿Por qué no buscas otra clase de empleo?

—Por ejemplo, y a juzgar por tu aspecto fúnebre debieran emplearte de enterrador —agregó el otro, riendo al dejar de hablar.

Ante este comentario fueron muchos los que sonrieron abiertamente.

Phil Spitt, sin que la hilaridad de quienes le contemplaban alterase lo más mínimo su expresión seria y fría, replicó:

—Os concedo un minuto para que abonéis al barman lo que reclama. Si transcurrido este tiempo, insistís en vuestra actitud, perderéis algo mucho más importante que los dólares a que asciende vuestra deuda con la casa… ¡Me estoy refiriendo a vuestras vidas!

Quienes le escuchaban no pudieron evitar sentir un frío intenso que les recorrió todo el cuerpo, haciéndoles estremecerse.

En el más absoluto de los silencios, todos quedaron pendientes de los tres.

Los que se negaban a pagar fruncieron el ceño, para contemplar con detenimiento a quien acababa de amenazarles.

Pero como ambos se consideraban hábiles en el manejo del Colt, terminaron por sonreír abiertamente.

—¡Si has hablado en serio, muchacho, eres un pobre loco! —bramó uno de los dos—. ¿Es que esperas intimidamos?

—Cuando amenazo, es porque estoy dispuesto a cumplir lo que digo, no por intimidar—replicó Phil, sin que las facciones de su rostro sufrieran la menor alteración—. Ahora y antes de que finalice el tiempo que les he concedido para saldar la deuda que tienen con la casa, permítanme rogarles, en evitación de males mayores, que abonen lo que se les reclama sin necesidad de alterar el orden… Sean sensatos y ayúdenme a evitar toda clase de violencias en el cumplimiento de mi trabajo…

Quienes escuchaban, contemplaron a Phil con simpatía.

Consideraban que lo que pedía era justo.

Pero quienes se oponían al pago de lo consumido, desconcertados por la réplica del oponente, se contemplaron entre sí sorprendidos e interrogantes, bramando uno:

—Hablas muy bien, aunque demasiado… ¡No esperes salirte con la tuya!

—Lo único que intento es cumplir con mi trabajo y evitar vuestra muerte. ¿Es que habéis bebido tanto que no os daos cuenta del error que estáis cometiendo?

—Es tanto lo que debe gustarte hablar, que no te das cuenta de que eres tú el único que está cometiendo un error del que, de insistir, no podrás arrepentirte.

—Lamento, debéis creerme, vuestra tozudez —replicó Phil—. ¿Es que no tenéis dinero para hacer frente a vuestro gasto?

—¡Tenemos dinero suficiente para agotar la bebida de este local! —bramó uno con orgullo.

—Si es así, ¿por qué negaros a pagar lo que habéis consumido?

—¿Porque no nos gusta que nos roben! —respondió el otro.

Phil, clavando su mirada en el barman, preguntó:

—¿Es que intentas cobrarles de más?

—¡Sólo les reclamo el valor de lo que han bebido! ¡Ni un solo centavo demás!

—¡A pesar de ello, es un robo! —bramó uno de los que se oponían al pago.

Phil volvióse a mirar hacia el barman, diciéndole:

—Me gustaría me explicaras lo que éstos han bebido y lo que les cobras.

El barman, aunque no conocía a Phil, le informó.

—¿Opinan ustedes que es un robo? —inquirió Phil, después de escuchar al barman, dirigiéndose a los curiosos.

—Es lo que nos cobran a todos por cada whisky —respondió uno.

—Lo que quiere decir es que, a su juicio, lo que el barman reclama es lo justo… ¿No es así? —agregó Phil.

—En efecto.

—Déjate de indagaciones, muchacho —exclamó uno de los que se oponían a pagar lo que se les reclamaba en justicia—. Y métete en la cabeza que nos marcharemos de aquí sin pagar, aunque tu trabajo sea evitarlo…

Raf Funch, que se había aproximado con el grupo de amigos para escuchar la discusión, les decía en voz baja y sonriendo de forma especial:

—¡Esos dos pobres ignoran que están sentenciados a muerte!

—No confíes demasiado —replicó Murphy—. Esos dos, a quienes conozco bien, son sumamente peligrosos con las armas…

—Pues si insisten en negarse a pagar, mañana serán enterrados —agregó Raf Funch—. ¡Enfrentarse a Phil en igualdad de condiciones, es un claro suicidio!

Guardaron silencio al escuchar la voz grave de Phil Spitt, al preguntar a sus interlocutores:

—¿Os negáis a pagar a pesar del peligro que ello encierra?

—Este y yo, cuando tomamos una decisión, jamás rectificamos.

—Y yo voy a repetir por última vez mi advertencia —replicó Phil—. Tenéis un minuto para abonar vuestra deuda, si deseáis salir de aquí con vida.

Los que discutían con Phil, en la seguridad de que no bromeaba, se dispusieron a la defensa.

El silencio en que todos permanecían era tan absoluto que impresionaba.

—¡Es una pena que te suicides por defender unos dólares de tu patrón! —exclamó uno de los adversarios de Phil…

—Siempre me agradó cumplir con mi trabajo —replicó Phil.

—¡Estamos pendientes de ti, loco! —agregó el otro—. Respira profundamente los pocos segundos que te quedan con vida…

Phil, pendiente de las manos de sus adversarios guardó silencio.

Nada en su aspecto indicaba preocupación.

Cuando consideró que debían faltar pocos segundos, dijo:

—¡Es una verdadera lástima que perdáis la vida por un par de dólares cada uno! ¿Por qué no rectificáis? Aún estáis a tiempo…

—No insistas, muchacho, no pensamos pagar —replicó uno—. Y lo que es peor, no pagaremos el whisky que bebamos para celebrar tu muerte…

—¿Listos? —inquirió Phil, sereno—. ¡Os voy a matar!

Y a pesar del movimiento rapidísimo de sus adversarios y ante el asombro general de los testigos, cumplió su palabra.

En los ojos de las víctimas podía leerse con claridad el asombro que debió apoderarse de ellos en los últimos instantes de su vida, cuando debieron sentir la mordedura del plomo en sus carnes, sin haber conseguido desenfundar.

—¡Pobres necios! —exclamó Phil, enfundando las armas—. ¡Lo que han perdido por su tozudez!

Todos le contemplaban con verdadera admiración.

Y de lo sucedido, tan sólo culpaban a los muertos.

Raf Funch, sonriendo abiertamente, clavó su mirada en Murphy Jackson, preguntándole:

—¿Comprendes ahora el miedo que sentí cuando le reconocí?

—¡Ya lo creo que lo comprendo! —exclamó Murphy—. ¡Es verdaderamente excepcional…!

—¡Es único…!

—Después de esto, no creo que haya muchos clientes que se nieguen a pagar en tu casa…

—Negarse después de lo presenciado sería una prueba inequívoca de locura… —replicó Raf—. ¡Con él a mi lado indicaré lo que debe hacerse al resto de los propietarios de locales!

Guardaron silencio al aproximarse a ellos Phil Spitt.

—¿Satisfecho? —preguntó Phil, observando con fijeza a Raf.

—¡Un buen trabajo! —confesó Raf.

—¿Qué opinas de lo sucedido? ¿Puede alguien culparme de esas muertes?

—¡Nadie! —respondió Raf.

—¿Ni siquiera el sheriff!

—Hablaremos con él para convencerle de que te viste obligado a defender tu vida… ¡No tienes por qué preocuparte!

El sheriff, después de ser informado de lo sucedido en el local de Raf Funch, por varios testigos, se encaminó a su oficina.

Mientras caminaba, iba dando vueltas a lo escuchado.

De cuanto le habían dicho, le desconcertaba la actitud de las víctimas, tanto como la del matador.

Era todo tan ridículo, que no alcanzaba a comprender que unos hombres se matasen por evitar el pago otro por cobrar cuatro miserables dólares.

Al reunirse con sus dos ayudantes y darles cuenta de lo sucedido, ambos se sorprendieron tanto como él, al conocer las causas que provocaron el duelo y en el que perdieron la vida dos hombres.

—¡No alcanzo a comprender la estupidez de algunos hombres! —exclamó Wyck.

—Recuerda que las víctimas tenían fama de ser hombres sumamente hábiles con las armas —dijo el sheriff—. Sin duda no se les ocurrió pensar que pudieran ser derrotados por ese empleado de Raf.

—Lo que es lamentable y absurdo es la razón que provocó el duelo —comentó Tab, como se llamaba el otro ayudante de Lewis Keen—. ¿Quién de los empleados de Raf ha resultado tan peligroso?

—Al parecer, es un nuevo fichaje… —respondió Lewis—. Aseguran los testigos que es el hombre más rápido y seguro que han conocido.

—¿Pistolero?

—Eso parece, Tab…

—¿Por qué no vamos a echarle un vistazo? —preguntó Wyck.

—Vamos… —respondió el sheriff.

Y los tres se encaminaron hacia el local de Funch.

Phil Spitt, al ver entrar al sheriff y sus ayudantes, se puso en guardia.

Raf Funch, tan pronto como el sheriff y sus ayudantes se aproximaron a ellos, dijo:

—Te ruego, Lewis, antes de que hagas conjeturas equívocas, que me permitas informarte de lo sucedido.

—No es preciso, Raf —replicó el sheriff—. He sido bien informado por varios testigos.

—Siendo así, y suponiendo que esos testigos no hayan faltado a la verdad, comprenderá que me vi obligado a defender mi vida —dijo Phil.

El sheriff, después de observar unos instantes con gran fijeza a Phil, replicó:

—De cuanto me han contado sucedió, lo que me resulta absurdo e incomprensible es la razón que provocó la pelea.

—No debieron negarse a pagar lo que el barman les reclamaba y que confesaron deber —dijo Phil—. ¿No le han dicho los testigos que le informaron que advertí con nobleza a esos pobres tozudos lo que sucedería si insistían en su negativa de abonar lo que adeudaban a la casa?

—Ya he dicho que he sido bien informado de cuanto sucedió —respondió el sheriff secamente—. Lo que me sorprende es que dada su extraordinaria rapidez con las armas, no evitase el disparar a matar.

—Cuando mi vida está en peligro, no acostumbro cometer errores de los que me pueda lamentar más tarde.

—¿Quiere decirme que su vida ha estado en peligro frente a esos dos?

—Al menos, estaban dispuestos a matarme…

—El cobro de cuatro dólares —dijo Wyck—, ¿compensa la muerte de dos hombres?

—Mi trabajo en esta casa consiste en evitar que los clientes se vayan sin abonar lo que consumen —contestó Phil—. ¡Si por esas dos muertes evitamos que el ejemplo cunda, habrá compensado!

—La próxima vez que alguien se niegue a pagar en esta casa, procure no utilizar las armas —aconsejó el sheriff—. Mis ayudantes y yo estamos para resolver entre otros muchos problemas, el que exista derramamiento de sangre… Nos ocuparemos con sumo placer de cobrar esas deudas.

—Lo tendré en cuenta y lamento no haber pensado en usted hace unas horas —dijo Phil.

El sheriff, que observaba con minuciosidad al pistolero, preguntó de pronto:

—¿Dónde nos hemos visto antes de ahora?

—Es la primera vez que vengo a la ciudad —respondió con su eterna serenidad.

—Eres tejano, ¿verdad?

—Cierto —respondió Phil—. Pero hace varios años que salí de ese grandioso estado… Vengo de Santa Fe, donde he pasado cuatro años…

—¿Cómo has dicho que te llamabas? —inquirió el sheriff con rapidez.

Phil Spitt sonrió ampliamente, para exclamar:

—¡Es usted sumamente hábil y astuto! ¡Ni he dicho cómo me llamaba ni me lo ha preguntado hasta ahora!

—¡Y te llamas? —inquirió el sheriff.

—Jhoy Suntex —respondió Phil.

—Bien, Jhoy —dijo el sheriff—. Confío que evites, siempre que te sea posible, el uso de las armas…

—Así lo haré, sheriff, marche tranquilo…

Lewis, seguido por sus dos ayudantes, se aproximó al mostrador para echar un trago.

—¿Crees que te haya reconocido? —preguntó Raf, al alejarse de ellos el sheriff y sus ayudantes.

—Lo ignoro… —respondió Phil, de forma especial—. Aunque yo sí le he reconocido a él. Puede que sea el único hombre que, en lucha noble, consiguiera derrotarme…

Murphy Jackson, que les escuchaba, contempló con fijeza al pistolero, inquiriendo asombrado:

—¿Hablas en serio?

—Le vi actuar hace años en Lubbock, y lo que hizo es algo que no podré olvidar mientras viva… —comentó Phil—. Frente a él había cuatro hombres considerados entonces como los más peligrosos de aquella comarca, que le tenían materialmente rodeado… ¡Fue algo extraordinario! ¡Cuando sus armas dejaron de vomitar plomo, los cuatro sin haber conseguido disparar ni una sola vez se desplomaron sin vida!

Murphy Jackson, recordando la facilidad con que les había encañonado a sus hombres y a él, comentó:

—Desde luego, frente a nosotros, me refiero a mis hombres y a mí, demostró una rapidez insospechada en un hombre de sus años…

—Siempre iba acompañado por otro hombre de sus años, y al parecer, según me dijeron los testigos de su exhibición en Lubbock, mucho más peligroso que él —agregó Phil—. Mientras pueda, evitaré todo enfrentamiento con él… El recuerdo de lo que presencié hace que me considere inferior.

—Yo creo que jugarías con él… —dijo Raf.

—No estoy tan seguro yo…

CAPITULO VII

Slim McGregor, al día siguiente y a la caída de la tarde, entró en el local de Raf Funch y reuniéndose con él preguntó:

—¿Es cierto que Ryan Murray tiene concertada para esta noche una partida con el joven que me ganó a mí hace un par de noches?

—Así es.

—¡Debes evitarlo! —exclamó Slim.

Raf, después de observar unos instantes al amigo, inquirió sorprendido:

—¿Por qué razón?

—Porque perderá.

—Eso es lo que pienso, pero no me preocupa, porque expondrá su dinero y no el mío.

—¡A pesar de ello créeme debes evitar la partida!

—Está Ryan tan ilusionado, que no creo que yo pueda convencerle.

—¡Debes conseguirlo!

Raf, sin comprender el interés del amigo por evitar la partida entre Ryan Murray y Sam, le observó con gran curiosidad, inquiriendo:

—¿Es que temes que Ryan pueda ganar demostrando con ello que te supera?

—¡Por favor, Raf, no digas estupideces! —bramó Slim—. ¡Ryan, considerándole como un profesional, es un pobre diablo!

—Siendo así, ¿qué es lo que te preocupa?

—Lo que pueda suceder si ese muchacho descubre que Ryan no juega con honradez. Evita al menos que jueguen en tu casa… ¡Te aseguro que puede resultar peligroso para todos vosotros!

—¿Es que has oído algo? —preguntó Raf.

—Hace unos minutos que he estado hablando con Tab… ¿Sabes qué me ha dicho? ¡Que tanto el sheriff como ellos presenciarán la partida! Al parecer, el sheriff quiere, a ese muchacho como a un hijo…

—¿Es que ese muchacho y Lewis se conocían?

—Ese joven es el hijo del mejor amigo que ha tenido Lewis… Y por si fuese poco el peligro de esta amistad, recuerda la habilidad prodigiosa con que ese joven utiliza el revólver…

—¿Por qué no intentas convencer tú a Ryan para que no juegue?

—Porque es tan estúpido, que puede pensar lo que no es.

—Hablaré con él y le expondré tus temores…

A los pocos minutos de despedirse los dos amigos Raf se reunía con Ryan Murray, informándole de los temores de Slim McGregor.

Ryan Murray, después de escuchar a Raf con suma atención finalizó por sonreír abiertamente, diciendo:

—Esos temores de que te ha hablado, son pura fantasía… Trata de evitar juegue frente a ese muchacho ante el temor de que consiga derrotarle y quede demostrado con ello mi superioridad sobre él.

—Slim es un hombre sincero…

—¡Te aseguro que en esta ocasión, al menos, no lo es! ¡Le duele y molesta que pueda derrotar a quien se burló de él…!

Después de mucho hablar, Raf Funch finalizó por pensar que era Murray quien estaba en lo cierto.

Y al llegar a la conclusión de que lo único que podía suceder es que Ryan perdiese sus ahorros, así como los jugadores que le servían de ayuda, desistió de intentar convencer al amigo para que olvidara sus propósitos, en espera de que todo se desarrollara con normalidad.

—Procurad ser más hábiles que nunca —advirtió Raf como último consejo, al separarse de su amigo—. Si ese muchacho descubre vuestras trampas, sufriría mucho la reputación de mi casa…

—¡Queda tranquilo! —exclamó Ryan—. Sabremos hacer las cosas…

—Así lo espero, por vuestro propio bien…

Ryan, al quedar a solas, sonrió de forma especial.

Y en espera de que Sam se presentara para iniciar la partida, se encaminó hacia la mesa de tapete verde en que jugarían, y donde Holden y Harris, los dos jugadores que formarían parte de la partida, conversaban animadamente.

Ryan Murray, pensando en la charla sostenida con el propietario del local, se sentó a la mesa en silencio.

Holden, después de observarle con detenimiento durante unos instantes, le preguntó:

—¿Preocupado?

—¡En absoluto! —contestó Ryan.

—¿Qué te decía Raf? —preguntó Harris.

—Me daba unos consejos…

—¿Qué clase de consejos?

—Que evitáramos que ese muchacho descubra nuestros trucos.

—¿Crees que conseguiremos ganar a ese muchacho? —preguntó Holden.

Ryan, clavando su mirada en el amigo, bramó:

—¡Si no te consideras capacitado para enfrentarte a quien derrotó a Slim, debieras dejar que se siente otro en tu lugar!

Después de un breve silencio, prosiguieron conversando animadamente.

Con serenidad, planearon los trucos que pondrían en práctica.

—¡Sobre todo, hemos de evitar el utilizar dos veces el mismo truco!

Mientras tanto, el local se iba animando con la llegada de muchos clientes.

Ryan Murray, observando a los reunidos, entre los que reconoció a varios profesionales del naipe que ejercían sus habilidades en otros locales, comentó sonriente:

—Vamos a tener como curiosos a los jugadores más expertos de la ciudad.

Holden y Harris recorrieron con la mirada a los reunidos, comprendiendo que así sería.

—¡Nos presentaremos como verdaderos maestros de la ventaja! —agregó Harris—. ¡Intentaremos admirar a quienes se consideran superiores!

—Confío en que Slim venga a presenciar la partida… —dijo Ryan—. Quiero que se convenza de que soy muy superior a él…

—Slim desde hace tiempo, es una verdadera obsesión para mí —dijo Holden—. Y, con sinceridad, no creo que le superemos.

—Eso es tanto como poner en duda nuestro triunfo sobre ese muchacho… —bramó Ryan—. ¿Por qué no dejas que sea otro quien ocupe tu puesto?

—Porque la idea de derrotar a ese muchacho me ilusiona tanto como a ti…

—¡Ahí tienes a Slim! —dijo Harris.

Ryan y Holden clavaron sus miradas en el indicado.

Slim, sonriendo levemente, se aproximó a ellos.

—Lo que vais a intentar es una locura, Ryan —dijo Slim.

—¡Pronto te demostraremos lo equivocado que estás! —exclamó Ryan.

—Voy a daros un consejo…

—¡No queremos tus consejos, Slim! —le interrumpió Harris.

—Lo único que deseo aconsejaros es que no recurráis a las trampas. ¡Debéis, por vuestro propio bien, jugar con honradez!

—Eso, a mi juicio, sería una estupidez —comentó Holden.

—Pero una estupidez que puede salvaros la vida… Aparte de que no conseguiréis hacer caer en vuestras trampas a ese muchacho, podríais descubriros… ¡Y fijaos en la expectación que ha levantado vuestra partida!

—Como bien ha dicho Harris, y aunque te agradezca tus buenos propósitos, es verdad que no precisamos tus consejos —dijo Ryan.

—Espero que no tengáis que arrepentiros de vuestra estupidez…

Y dicho esto, Slim se alejó de los tres.

—¡Eh, Slim un momento! —exclamó Ryan, que al detenerse el llamado, agregó—: ¿No te gustaría jugar frente a ese muchacho nuevamente?

—¡No cometería ese error nuevamente por nada del mundo! ¡Y si me sentara a jugar contra él, lo haría con honradez! ¡Olvidándome de cuantas habilidades conozco…!

—¿Tanto te asustó ese muchacho?

—Más de lo que puedas imaginar… —respondió Slim, sonriendo con naturalidad—. Además, debes tener presente que me considero una de esas personas que, por lo menos, evita el tropezar dos veces con la misma piedra. ¿Has pensado en lo que sucederá si ese muchacho descubre vuestros trucos, cosa que hará tan pronto os decidáis a ponerlos en práctica, y lo comente ante tanto curioso que presenciará la partida?

—¿Quieres ponernos nerviosos? —inquirió Holden.

—Tan sólo trato de que comprendáis lo peligroso que puede resultar para vosotros lo que os proponéis —contestó Slim.

—No temas, Slim, no somos tan torpes como tú… —dijo Ryan, irónico.

Slim, encogiéndose de hombros, se alejó de ellos.

Una hora más tarde, el sheriff y sus ayudantes entraban en el local.

—¿Dónde está ese larguirucho amigo suyo, sheriff? —preguntó Ryan, desde la mesa—. ¡Hace tiempo que le esperamos!

—No tardará en llegar, Ryan, no debes impacientarte —replicó el sheriff, sonriendo burlón—. Es posible que pronto te des cuenta de que más te hubiera valido que no se presentara… Sam Crow, que desde niño su padre aseguraba que había nacido con buena estrella… ¡Tiene una suerte para el juego excepcional!

—Puede que hoy su suerte o estrella le abandone…

—Aunque todo es posible, no lo creo, Ryan…

Dejaron de hablar al ver que entraba Sam.

—Esos empezaban a impacientarse —comentó el sheriff, al reunirse con el joven—. Al parecer, hace tiempo que te esperan.

Sam, sonriendo y sin replicar al comentario del sheriff, se encaminó hacia la mesa ocupada por Ryan Murray y los otros dos.

—Hola, amigos —saludó Sam, al sentarse—. ¿Es éste mi sitio?

—Puedes sentarte donde quieras —respondió Ryan, observando al joven con curiosidad.

—Estoy bien aquí —replicó Sam—. ¿Que os parecen cinco mil de resto?

Los reunidos, al igual que los jugadores, contemplaron asombrados a Sam.

—¡Demasiado dinero! —exclamó Holden.

—Comenzaremos con un resto de quinientos, ¿te parece? —agregó Harris.

—¡De acuerdo! —dijo Sam.

Y los cuatro jugadores, dispuestos a dar comienzo la partida, depositaron sobre la mesa y ante cada uno de ellos, quinientos dólares.

Los curiosos se aproximaron alrededor de la mesa.

El sheriff, dirigiéndose a sus ayudantes, les dijo en voz baja:

—Separaos y procurar estar atentos… ¡Vigilad de forma especial a Raf Funch y a sus empleados!

—El que más me preocupa es ese vestido de negro…

—Yo me encargo de vigilarle…

Después de esta conversación, se separaron.

Minutos más tarde, Phil Spitt, al verse observado constantemente por el sheriff, no pudo evitar el sentirse intranquilo.

Raf Funch, que estaba a su lado, al darse cuenta de su nerviosismo, le preguntó:

—¿Qué te sucede?

—No me agrada la forma insistente con que me observa el sheriff… Y sus ayudantes es a ti y a tus empleados a quienes no pierden de vista…

Raf Funch, al comprobar que aquello era cierto, frunció el ceño.

¿A qué se debía la vigilancia del sheriff de sus hombres?

Al recordar las advertencias de Slim McGregor, de forma instintiva, lamentó que hubiera dado comienzo aquella partida.

La preocupación de Raf aumentó cuando Slim se aproximó a ellos, diciéndoles:

—Reza para que ese muchacho no descubra las trampas que esos tres inútiles intentarán poner en práctica. Podrías pasarlo muy mal… ¿Os habéis dado cuenta de que el sheriff sus ayudantes vigilan?

—Nos hemos dado cuenta —respondió Phil—. Y, desde luego, no me gusta…

—Si surgiera alguna discusión entre ese muchacho y los que juegan, procurad no intervenir…

Y dicho esto, Slim McGregor se separó de ellos, para aproximarse más a la mesa de juego, donde la partida había dado comienzo.

—Aunque esperaba que expusieseis más cantidad, me conformaré con limpiaros. Y para que no os sorprenda, os advierto que tengo un olfato especial que me indica la jugada del contrario, por lo que sólo acepto los envites para ganar… Ese sexto sentido, junto a mi gran suerte, permitirá os limpie esos quinientos en pocos minutos.

—Por nuestro propio bien, confío en que lo que acabas de decir no sea una realidad y sí una fantasmada para intentar ponemos nerviosos —replicó Ryan, sonriendo—. Por mi parte, te advierto que suelo adivinar la jugada del contrario por la expresión de sus ojos ¡Así que procura disimular tus reacciones anímicas!

—Habláis tanto que nos estáis facilitando las cosas a nosotros —replicó Holden—. Harris no sé lo que decidirá, pero lo que es yo, no pienso deciros mi secreto para descubrir la jugada del contrario… ¡Aunque en honor a la verdad, en lo que más confío es en mi suerte!

—¡Y yo! —agregó Harris.

—Vuestro capricho de querer jugar frente a mí os va a costar muy caro.

—Por mi parte, pienso que te limpiaremos esos cinco mil que llevas. ¿Son los que ganaste a Slim la otra noche?

—No todo —replicó Sam.

Leonard, el capataz de Sam Crow, conversando con los componentes del equipo decía:

—Hemos de vigilar las manos de esos tres.

—¿Temes que intenten hacerle trampas?

—¡Estoy seguro de ello! —bramó Leonard como respuesta—. ¡Huelen a ventajistas a muchas millas de distancia!

—Pues si descubrimos que cualquiera de ellos hace trampas, les colgaremos acto seguido a los tres.

—Dejad que sea el patrón quien se ocupe de ellos… —añadió Leonard—. Nosotros debemos vigilar al propietario de este local y todos los empleados.

Se mezclaron entre los clientes para que la vigilancia fuera más efectiva en caso de necesidad.

Phil Spitt, dándose cuenta de la actitud de aquellos vaqueros, preguntó:

—¿Quiénes son esos vaqueros que conversaban con animación y se han separado mezclándose entre los clientes?

—No les conozco… Aunque están pendiente de nosotros…

—¡Averigua quiénes son! —dijo Phil con voz sorda y autoritaria.

Raf Funch se separó de él para conversar con varios amigos propietarios de locales.

Minutos más tarde se reunía con Phil, diciéndole:

—¡Pertenecen al equipo de ese larguirucho que juega…!

Phil Spitt, sumamente preocupado, comentó:

—¡No me gusta esto…! Si cualquiera de esos tres que juegan con el patrón de esos vaqueros se le ocurre hacer la menor trampa y es descubierto, puede provocarse una estampida terrible.

Raf, aunque no lo confesaba, empezaba a sentir una intensa preocupación.

—Si puedes evitar que siga jugando, debieras hacerlo… —aconsejó Phil.

—Intentar suspender la partida, sería sospechoso… ¿Qué puedo alegar para ello?

Phil, comprendiendo que aquello era cierto, se concretó en comentar:

—Confiemos, en caso de estampida, que nos dejen al margen.

Leonard, en su vigilancia, detuvo su mirada en Phil Spitt.

Y después de observarle con detenimiento, abrió sus ojos con enorme asombro al reconocerle.

Buscó al sheriff, aproximándose a él, le dijo:

—Procure no mostrar sorpresa por lo que voy a decirle. El hombre del que quiero hablarle está pendiente de usted…

El sheriff, sin sospechar que pudiera referirse a quien él vigilaba desde hacía varios minutos, dijo:

—Digas lo que digas, sabré contener mis emociones…

—¿Ha oído hablar de un pistolero llamado Phil Spitt?

—Sí —respondió el sheriff—. Me hablaron de él varios rancheros del sudoeste de Texas… Pero murió hace un par de años…

—¡Eso no es cierto! —exclamó Leonard—. Aunque no puedo negar que ése fue el comentario que se hizo en todo Texas y hasta creo que los rurales están seguros de que murió…

—¿Por qué aseguras que no murió?

—¡Porque le estoy viendo en estos momentos!

El sheriff tuvo que realizar un gran esfuerzo para que las facciones de su rostro no se alterasen.

CAPITULO VIII

Después de un breve silencio, el sheriff miró fijamente a los ojos de su interlocutor diciendo:

—Recuerdo que una de las personas que me hablaron de la muerte de ese pistolero era un rural, que me aseguró haber visto su cadáver… ¿No le estarás confundiendo con alguien que se le parezca?

—¡No! —exclamó Leonard, con seguridad—. ¡Phil Spitt, a quien conozco muy bien, está aquí!

—Si es así, ¿quieres decirme quién es?

—Vea con disimulo hacia el grupo que contempla la partida en unión del propietario de este local… Phil Spitt está a su lado y viste completamente de negro.

El sheriff, después de escuchar a Leonard, sonrió con amplitud, replicando:

—Sospechaba que era un error. Ese hombre se llama Jhoy Suntex.

—¡Y yo le aseguro que es Phil Spitt! ¡Uno de los pistoleros más sanguinarios de cuantos ha dado Texas!

El sheriff volvió a quedar pensativo unos instantes, para comentar:

—Suponiendo que seas tú quien esté en lo cierto, ¿quién sería el cadáver que confundieron con él?

—¡Sin duda, alguna de sus víctimas! ¡Tiene que encerrarle…!

—Nada existe contra él en esta ciudad ni en Kansas…

—¡Es un asesino…!

—Eso es lo que se comentó por Texas, pero recuerdo que ni los propios rurales tenían pruebas para actuar contra él. Por cuanto he oído de él, jamás ha matado a nadie a traición.

—¡Es lógico, sheriff, que no tenga necesidad de recurrir a la traición! ¡Posee una habilidad tan sumamente prodigiosa con las armas, que no precisa actuar como un cobarde…!

—Si todas sus víctimas, como los propios rurales aseguran, cayeron frente a él en lucha noble y en defensa de su vida, ¿qué puedo hacer contra él?

—Yo sé que abusa de su habilidad para provocar a quienes desea eliminar. ¿No es una cobardía?

—Más que una cobardía por su parte, considero que es una locura de aquellos que, conociéndole, aceptan sus retos o pierden el control ante sus provocaciones…

—A cuantos ha provocado, matándoles, sabían que el resultado sería el mismo… ¿No es justo que trataran de defender sus vidas?

—Sabiendo que es un suicidio, ¿por qué escuchar sus provocaciones?

—No es fácil pasar por cobarde…

—Pero siempre será preferible vivir como un cobarde que morir como un valiente, ¿no crees?

—Usted sabe que en estas tierras se desprecia a los cobardes…

—Intentar demostrar que uno es un valiente, cuando en realidad se sabe que para ello es preciso suicidarse, ¿no lo consideras una gran estupidez?

Leonard, después de una breve meditación, respondió:

—En efecto, así lo creo…

—Como no hay motivos, al menos en nombre de la ley, para actuar contra él, sostendré una animada conversación con ese pistolero cuando finalice la partida… Una de las cosas que más me molestan en esta vida es que se me engañe. Es muy posible que, después de conversar con él, decida alejarse de la ciudad…

—Tenga presente que esa placa en su pecho nada significará para él.

—Ni para mí su fama… —replicó el sheriff.

Dando así por finalizada la conversación, prestaron atención a la partida, sin dejar de vigilar a quienes ya lo hacían antes de iniciar su charla.

Sam, sin dejar de sonreír un solo instante, no perdía de vista las manos de los ventajistas, mientras pensaba en Slim McGregor y otros habilidosos del naipe a quienes se habían enfrentado en los últimos meses.

Después de analizar las habilidades de unos y otros, llegó a la conclusión de que aquellos tres que tenía ante él eran muy inferiores a quienes recordaba.

En la primera jugada en que se cruzó con Ryan Murray se hizo una gran expectación, porque el profesional forzó la misma, para invitar a Sam a jugar fuerte.

—No has hablado con seguridad, lo que me demuestra que debo aceptar tu envite, ya que sería ridículo por mi parte no aprovecharme de tu bondad. Sospecho que como máximo debes tener un trío, a pesar de tus insinuaciones para hacerme creer que has ligado…

Dicho esto, Sam echó su dinero sobre la mesa y mostrando su naipe, agregó:

—¡Escalera al as!

Ryan Murray frunció el ceño.

Y después de una breve duda, arrojó su naipe a la mesa, boca abajo, diciendo:

—¡Tú ganas…!

—Como ves, soy un gran observador…

Ryan Murray, sumamente molesto, no realizó el menor comentario.

Una media hora más tarde era frente a Holden.

—¿Aceptas mi envite o no? —inquirió Holden, ante la duda de Sam.

—Déjame pensar —respondió Sam, mientras parecía estudiar a su interlocutor—. Presiento que en esta ocasión debo meditar con más detenimiento para evitar el cometer un error… Aunque te cueste creerlo, te estoy estudiando, pero tengo mis dudas…

—¡Déjate de tonterías, y decídete de una vez! —exclamó Holden.

Sam quedó pensativo, lo que hizo que todos quedaran pendientes de su decisión.

—¡No! —exclamó de pronto Sam—. ¡No voy…! Y eso que ahora tengo mejor jugada que antes, pero el corazón me asegura que perdería…

—Lo que presiento es que te falta valor… —replicó Holden, contrariado.

—Te aseguro que no te engaño… —agregó Sam—. ¡Aquí tienes mi jugada para que veas que no miento! —Y al hablar colocó sus cartas boca arriba, mostrando a todos su jugada—. ¡Un full de damas…! Pero como ya he dicho, mi corazón me asegura que perdería frente a la jugada que tú llevas, por lo que prefiero tirarme… ¡Perdona, pero no entro en el «baile»!

Holden, sin poder contenerse, exclamó:

—¡Eres el jugador más extraño que he conocido…! ¡Aunque, en realidad, lo que pienso es que te falta corazón para el juego!

—Perdona, pero creo que todo lo contrario… —dijo burlón Sam—. Y recuerda que es mi corazón quien me dicta las decisiones que tomo…

—¡No me agrada tu forma de jugar! —bramó Holden.

—Si lo deseas, puedes retirarte, no tengo inconveniente.

—Nunca he visto jugar en la forma que lo haces… —comentó Harris.

—Pero tendréis que reconocer que me va bien en la feria… —replicó Sam, sonriendo burlón—. Estoy ganando y cuando me levante, llevaré en mis bolsillos, si insistís en jugar, todo lo que lleváis… ¡Porque aunque os resistáis a creerlo, terminaré por poneros nerviosos!

Slim McGregor, que no perdía un solo detalle de la partida, comentó al amigo que tenía a su lado:

—Ese muchacho va a limpiar, en efecto, los bolsillos de esos tres ingenuos que se consideran unos superdotados. Les está poniendo tan nerviosos, que va a hacer lo que quiera de ellos…

—Lo que me sorprende es que pueda ganar… —replicó el amigo de Slim—. No hace trampas o es tan hábil que no consigo sorprender sus trucos…

—Puedo asegurarte que no hace trampas —agregó Slim.

—¡No lo comprendo…! ¿Cómo se puede ganar jugando con honradez frente a hombres como Ryan, Holden y Harris?

—Recuerda que me ganó cinco mil dólares… —dijo Slim, como intentando justificar las dudas del amigo—. Y aún en estos momentos, no puedo decir lo que sucedió…

—Pues Ryan, Holden y Harris empiezan a recurrir a toda clase de trucos.

—Y ese muchacho se ha dado cuenta —agregó Slim—. Me asusta lo que pueda suceder si pierde el control y se declaran como ventajistas… Ese muchacho, si le obligan, matará a los tres…

Guardaron silencio para atender nuevamente al juego.

Hacia aproximadamente un par de horas que la partida había dado comienzo y Sam tenía ante sí unas ganancias de unos ochocientos dólares.

Y se presentó una de las jugadas más extrañas que los testigos habían visto.

Sam estaba pendiente del naipe de cada uno y se dio cuenta de que estaba magníficamente preparado con una habilidad extraordinaria para terminar de ganarle.

Le habían servido un póquer de ases y, sin embargo, eran los otros quienes obligaban los envites.

Era Ryan el que barajaba y Holden, que estaba a la izquierda de Sam, el que presionaba en el envite.

Los testigos estaban pendientes de los jugadores.

Lo lógico en la jugada de Sam era pedir un naipe solamente, o quedarse servido.

Era la jugada que le habían enseñado y que llamaban la jugada «reina» a la que se acudía cuando había deseos de terminar con la víctima.

Estaba magníficamente preparada.

Sam, observando la jugada, sonreía abiertamente.

Ryan, sin poder contener la emoción que le dominaba, en espera de que Sam mordiese en la trampa que le habían tendido, comentó:

—Parece que esta vez te encuentras con fuerza para seguir el envite… Lamentaría que pudieras ganar también ahora…

Los que estaban viendo la jugada de Sam, entre ellos varios profesionales del naipe, entendían que ganaría con facilidad.

—Pues, con sinceridad, tengo mis dudas… —comentó Sam, con indiferencia—. Aunque sigo confiando en mi suerte…

—Si en efecto confías en tu suerte —exclamó Harris—, ¿por qué no has expuesto todo el resto?

—Pudiste hacerlo tú y hubiera aceptado —respondió Sam—. Pero hay tiempo cuando salgamos a por naipes…

—Es muy posible que en esta ocasión no ligues… —comentó Ryan—. No siempre lo vas a conseguir.

—Ya veremos…

—Aunque ligues, en esta ocasión, presiento que no te atreverás —agregó Ryan Murray.

Los que estaban detrás de Sam se miraban sorprendidos.

—Ahora te lo diré —replicó Sam.

—Te juego el resto antes de que nos sirvan —dijo Holden.

Sam observó al que intentaba provocarle, replicando:

—Lo que demuestra que tienes una buena jugada ya…

—Voy a salir a ligar, pero soy hombre de corazón…

—También yo —replicó Sam—. Acepto el resto.

Y dicho esto, para demostrar que estaba decidido a ello, empujó el dinero hacia el centro de la mesa.

Los ojos de Ryan brillaron fugazmente.

Slim sonrió de forma especial, diciendo en voz baja al amigo, que estaba a su lado:

—Creo que al fin Ryan ha conseguido hacer caer a ese muchacho en su trampa, le acaban de preparar la jugada «reina».

—Ya me he dado cuenta…

Guardaron silencio al escuchar la voz de Ryan, al preguntar:

—¿Cuántos naipes?

—¡Dos! —respondió Sam.

Los que estaban detrás de él se miraron con asombro.

No comprendían que Sam se hubiera tirado de un as de su jugada.

Ryan Murray quedó en suspenso y Holden y Harris se pusieron un poco pálidos.

Fue tal el asombro que se apoderó de Ryan, que, incrédulo, preguntó:

—¿Dos?

—En efecto, amigo. ¿Sorprendido?

—Desde luego… —respondió Ryan—. ¿Cómo es posible que se acepte un resto con un trío?

—Porque quiero demostraros que soy un jugador de corazón —dijo Sam, sonriendo—. Dame dos naipes y procura servirlos por abajo.

Los que habían visto tirar un as deshaciendo un póquer a Sam, no comprendían la palidez de Ryan y de sus compañeros.

—Es extraño, desde luego, que se siga con un trío hasta exponer el resto —repitió Ryan.

—Supongo que esto beneficia a tu amigo. Debe ir servido.

—Te ha dicho que va a ligar. Eso indica que no está servido —añadió Ryan, por momentos más nervioso.

—Si es así, me alegro, lo que indica que tiene corazón…

—Veo el asombro de quienes han contemplado tu jugada… —comentó Ryan.

—¡Dos naipes! —pidió Sam, secamente—. ¡Sírveme!

Como Ryan vio la atención de Sam, no tuvo más remedio que hacerlo y por el sitio correspondiente.

Había comprendido que se hallaban frente a un hombre muy peligroso y siempre era preferible conservar la vida que perder un puñado de dólares.

Entre los que estaban detrás de Sam se hallaba un amigo de Ryan, que fue el que dijo:

—¡Lo que acabo de presenciar es algo inaudito! ¡Lo más extraño que he visto en mi vida!

—¿Qué es lo que has visto? —preguntó Ryan con rapidez.

—¡Tirarse de un as cuando poseía un póquer de ellos!

Los rumores eran de censura para Sam.

—¡Eso no es posible! —exclamó Ryan.

—¡Acabo de verlo…!

—Procura ver y callar… —dijo Sam al que había comentado la jugada—. Cada uno juega como mejor cree…

El que había hablado, al ver la forma en que los testigos de la partida le contemplaban, guardó silencio.

Servido el naipe, dijo Sam:

—Es una pena que no tenga más dinero de resto ¿verdad? Con lo que ha dicho tu amigo, podrías haberme asustado, pues ya sabes que solamente tengo un trío de ases…

Y Sam colocó su naipe boca arriba, pero ocultando los otros dos que le habían entrado últimamente.

—¡Tú ganas! —exclamó Holden.

Pero no había duda de que estaba disgustado.

—Os he dicho que terminaría con el dinero que tengáis.

—Jugando de ese modo, no comprendo que puedas ganar —comentó Harris—. ¿Por qué tiraste uno de los ases?

—Precisamente para ganar… —respondió Sam.

—¿Es que un póquer no es más jugada que un trío? —inquirió burlón uno de los testigos.

—Que se lo expliquen estos tres —respondió Sam—. Ellos, estoy seguro de ello, hubieran preferido que me quedara con la mayor jugada… ¿Es que no se dieron cuenta cómo les disgustaba que no lo hiciera?

—Me sorprendió que con un trío siguieras hasta poner el resto —dijo Ryan.

—Menos debía tener tu amigo cuando le he ganado con el trío… —replicó Sam, sonriendo burlón—. ¿No crees?

—Desde luego… —respondió Ryan, furioso.

Sam, mirando a quienes estaban detrás de Holden, les preguntó:

—¿Visteis la jugada que llevaba éste?

—Sí —respondieron varios.

—¿No es cierto que llevaba un proyecto de escalera de color a dos puntas? —preguntó Sam.

Los interrogados, después de una breve duda, movieron afirmativamente la cabeza.

—¡Estaba seguro de ello! —agregó Sam—. Pero me di cuenta a tiempo para evitar caer en la trampa que me tendían. Lo lógico sería, con el naipe que llevaba en mis manos, que me quedara servido o que pidiera un naipe para disimular y hacer creer que iba con dobles parejas…

—¡Déjate de comentarios y sigamos jugando! —exclamó Ryan, furioso—. ¡Lo importante para ti es haber ganado!

—No. Quiero instruir a los testigos y, entre ellos, a este amigo tuyo que ha comentado lo de mis cuatro ases de los que he tirado uno. Si yo juego como lo haría cualquiera que sepa hacerlo, éste habría cogido uno de estos naipes…

Y Sam mostró los dos que le habían servido en último lugar.

Ryan y sus compañeros palidecieron visiblemente.

CAPITULO IX

La mayoría de los reunidos, sin comprender el significado de las palabras de Sam, se miraban interrogantes.

Tan sólo Slim McGregor y quienes como él eran profesionales del naipe, comprendían el comentario del joven.

—Estoy seguro de que con cualquiera de ellos hacía escalera de color —agregó Sam, mirando a los curiosos y sin perder de vista a los tres jugadores—. Al pedir yo dos naipes, estropeaba la posibilidad. Por eso se extrañaron tanto y se pusieron tan pálidos. Habían recurrido a la jugada «reina» y ésta les fallaba…

Los que habían visto el naipe de Holden, comprobaron que era cierto lo que escuchaban.

Con los dos naipes hacía escalera de color y hubiera perdido Sam con su jugada considerada como extraordinaria.

Sam, clavando su mirada en el mirón que había comentado extrañado su descarte, le preguntó:

—¿Comprendes ahora por qué tiré ese as?

Los vaqueros que contemplaban la partida, en general, miraban a los profesionales de un modo que les hizo temblar.

—¡Son unos ventajistas y unos tramposos! —exclamó Leonard.

—Cierto —exclamó otro vaquero que no tenía relación con los componentes del equipo de Sam—. Es verdad lo que dice ese muchacho. Por eso se han puesto nerviosos al pedir dos naipes en vez de uno o nada. Estropeaba con ello la combinación.

—Eso es una casualidad… —dijo Ryan, poniéndose en pie y contemplando con preocupación a quienes le rodeaban—. ¡No somos ventajistas!

—¡Aunque hayáis demostrado ser muy torpes, me refiero a como jugadores, no hay duda de que sois un trío de tramposos y fulleros con el naipe…!

—Si fuese así, ¿cómo es posible que nos hayas ganado? —dijo Harris.

—¡Porque, en realidad, es él y no nosotros quienes hacemos trampas! —agregó Holden.

—No las necesito para ganaros cuando quiera. Todos han estado pendientes de mis manos. Os he ganado cuando erais vosotros los que hacíais trampas en las que yo no he caído. Dije al principio que os ibais a poner nerviosos. No debisteis obligarme a descubrir vuestra maldad en el juicio y vuestra poca astucia… Es posible que todos éstos, al darse cuenta de que les habéis hecho trampas mucho tiempo, os cuelguen… ¡Desde luego, lo merecéis!

—Ha sido una casualidad lo de esos naipes y no te permito que me llames ventajista…

Ryan Murray, al hablar, iba a empuñar y disparar contra Sam para abrirse paso a la vez hasta la puerta, porque veía la decisión de colgarle leída en los rostros que le contemplaban.

Y Holden y Harris, imitándole, también quisieron recurrir a las armas para salvar una situación muy difícil.

Pero Sam demostró que era tan superior con las armas como con el naipe.

Disparó tres veces nada más y los tres cayeron sin vida.

—¡Eran tan novatos con las armas como con el naipe! —comentó Sam, al tiempo de enfundar—. ¡Los pobres se equivocaron conmigo, en todo!

Un miedo instintivo se apoderó de los reunidos.

Los únicos que sonreían complacidos eran el sheriff, sus ayudantes y los componentes del equipo de Sam Crow.

Slim McGregor buscó con la mirada a Raf Funch, contemplándole con desprecio.

Raf Funch, que no ignoraba el significado de aquella mirada, se arrepentía de no haber escuchado al amigo.

El sheriff, aproximándose a Raf, le preguntó:

—¿Sabías que esos tres eran unos ventajistas?

Aterrado, negó con la cabeza.

—Aunque no pueda demostrar que mientes, confío en que en esta casa no vuelva a jugarse, hasta nueva orden —agregó el sheriff—. ¿Comprendido, Raf?

De nuevo, sin articular una sola palabra, afirmó con la cabeza.

—Si olvidando mi prohibición me entero que alguien juega, prometo que te colgaré del lugar más visible de la ciudad —añadió el sheriff.

Raf Funch estaba tan impresionado por lo sucedido, que no se atrevió a replicar al sheriff.

Phil Spitt, por su parte, contemplaba con minuciosidad a Sam.

No solamente le había sorprendido su habilidad con el naipe, sino también su exhibición con las armas.

Mientras Sam era felicitado por sus hombres, el sheriff se aproximó a Phil Spitt, diciéndole:

—Siempre he pensado que cuando alguien decide cambiar de nombre, es porque tiene algo que ocultar o le asusta ser reconocido… ¿Estás de acuerdo?

Phil, comprendiendo que aquel comentario era alusivo hacia él, sonrió respondiendo:

—O puede que lo haga para vivir en paz y olvidar el pasado.

El sheriff, sin dejar de observar al pistolero, inquirió:

—¿Esa es la verdadera a razón por la que me engañaste?

—Si sólo existen habladurías sobre mí, ¿por qué otra razón iba a engañarle?

—Daré crédito a tu palabra… —dijo el sheriff—. Pero procura, el tiempo que decidas quedarte entre nosotros, portarte bien… ¡Yo puedo resultar mucho más peligroso que los rurales!

—Lo tendré en cuenta —replicó Phil, con cierta indulgencia—. ¿Quién ha sido el que me ha reconocido?

—Eso no importa, Phil… —respondió el sheriff—. Lo importante es que sé quién eres…

—Mi presencia entre ustedes no será muy prolongada… Pienso marchar muy pronto…

—Aunque nada tengo contra ti, el día que decidas alejarte de esta ciudad me darás una gran alegría.

Phil Spitt, sonriendo levemente, guardó silencio.

El sheriff, dando por finalizada su conversación con el pistolero, se reunió con Sam y sus hombres, saliendo juntos del local.

Slim McGregor se reunió con el grupo que acompañaba a Raf Funch diciendo a éste:

—Evita el juego si no quieres que el sheriff cumpla su promesa.

Raf Funch, que había conseguido reaccionar del miedo pasado, clavando su mirada en Slim replicó:

—Descuida, Slim, no se jugará en mi casa hasta el día en que ese viejo sheriff sea enterrado.

Quienes le escuchaban, comprendiendo que sus palabras eran más una confesión de sus pensamientos e intenciones hacia el sheriff que, un simple comentario provocado por su estado de ánimo, sonrieron de forma especial y maliciosa.

Una semana más tarde, a horas muy avanzadas de la noche cuando el sheriff y su ayudante Wyck, conversando animadamente, se encaminaban hacia sus casas dispuestos a descansar, fueron atacados por varios hombres, que ocultos por las sombras de la noche, dispararon sobre ellos.

En el atentado, el sheriff resultó herido y Wyck perdió la vida.

El sheriff, desde el suelo, vio huir a cuatro hombres por una callejuela.

Los ocupantes de las casas próximas ni se asomaron a las ventanas, como si no hubieran oído nada.

El sheriff, temiendo que no hubieran huido todos los traidores, permaneció inmóvil durante varios minutos, pendiente del lugar del que vio que huían aquellos cuatro.

Preocupación por la inmovilidad de su ayudante y convencido de que aquellos cuatro que vio huir eran los únicos atacantes, se aproximó a Wyck.

Al comprobar que estaba muerto, con los ojos llenos de lágrimas bramó:

—¡Cobardes!

Y acto seguido se levantó, puesto que tan sólo tenía un simple rasguño en un hombro.

Como la casa de uno de los doctores estaba próxima, se encaminó hacia ella.

Aporreó la puerta y cuando el doctor en persona le abrió, le dio cuenta del atentado que habían sufrido, en el que su ayudante había perdido la vida.

—Pasa y veremos tu herida…

—No tiene importancia… Lo que quiero es que avises a Tab para que venga… y si alguien te pregunta por mí, debes decir que dudas que puedas salvarme la vida…

—¿Es que has reconocido a alguno de los atacantes?

—Al menos, creo sospechar quién era uno de ellos… Pero, por favor, no comentes nada… Avisa a Tab para que se haya cargo del cadáver de Wyck y que venga a verme…

El doctor, obediente, abandonó su hogar.

Minutos más tarde regresaba en compañía de Tab.

Y mientras el doctor atendía la herida de Lewis, éste conversaba animadamente con Tab, que estaba impresionado por la muerte de su compañero.

El doctor confesó que, en efecto, la herida del sheriff carecía de importancia.

Lewis, después de mucho hablar con Tab, le dijo:

—Busca a Sam y a su capataz y les dices que deseo hablar con ellos.

—¿No quieres darme el nombre del cobarde al que reconociste? —preguntó Tab, muy serio.

—No estoy seguro de haber reconocido a nadie… ¡Y no quisiera cometer errores!

—Estoy seguro de que me engañas…

—Lo sabrás cuando decida actuar… Ahora procura, si alguien te pregunta, asegurar que estoy sumamente grave y que el doctor no confía en salvarme la vida…

—Serán varios los que quieran venir a visitarle…

—El doctor prohibirá todas las visitas en beneficio de mi salud…

Tab, sin más comentarios, abandonó la casa del doctor para buscar a Sam y a su capataz.

El doctor hizo entrar en una habitación al sheriff, obligándole a meterse en la cama.

—Si alguien insiste en verte, abriré un poco la puerta, sin dejar que pasen… Y cuando tú veas que se abre la puerta, procura permanecer inmóvil…

Sam y Leonard se presentaron algo más tarde en la casa del doctor.

Reunidos con el viejo sheriff, conversaron animadamente.

Sam y Leonard lamentaron la muerte de Wyck.

—Tab nos ha dicho que crees haber reconocido a uno de los cobardes que os atacaron, ¿no es cierto?

—Así es, Sam, pero no estoy seguro…

—¿Quién crees que era? —preguntó de nuevo Sam.

El sheriff, mirando a Leonard, le dijo:

—Supongo que recordarás al hombre que golpeé por asegurar que a tu vez habías golpeado a traición a un amigo, ¿verdad?

—Perfectamente —respondió Leonard.

—Y yo —agregó Sam—. ¿Es al que crees haber reconocido?

—Sí —afirmó el sheriff—. Su nombre es Luke Zunker.

—Sabremos averiguar si fue uno de los que dispararon sobre vosotros.

—Pero tenéis que hacerlo sin levantar sospechas… ¡Me disgustaría que los otros tres huyeran!

—No temas… ¡Nadie sospechará nada!

Después de ponerse de acuerdo, Sam y su capataz se despidieron del sheriff.

Decididos a no perder tiempo en averiguar lo que les interesaba, y a pesar de la hora tan avanzada que era, se encaminaron hacia el local en el que sabían que Luke Zunker prestaba sus servicios como jugador.

Una vez en el interior del saloon se encaminaron hacia el mostrador, observando a los reunidos.

Antes de llegar al mostrador, ambos descubrieron a Luke Zunker formando parte de una partida.

Algo más tarde conversaban con una de las empleadas del local, a quien invitaron con generosidad.

—El sheriff es muy amigo tuyo, ¿verdad, larguirucho? —dijo la muchacha a Sam.

—En efecto, pequeña.

—¿Es cierto que han atentado contra su vida?

—Y es muy posible que muera —respondió Sam, dando a sus palabras un intenso tono de tristeza—. El doctor no confía en poder salvarle…

—¿Se sabe quiénes han podido atentar contra él?

—No —dijo Leonard—. Los únicos que podrían haber reconocido a los traidores no han podido hablar… ¡Wyck ha muerto y el sheriff es probable que muera antes de poder hablar…!

—El atentado contra el sheriff y su ayudante ha sorprendido a todos. Eran muy estimados —comentó la joven.

Siguieron conversando animadamente los tres.

De pronto, Sam, preguntó a la muchacha:

—¿Quiénes son los más aficionados al juego de los clientes de esta casa…? ¡Me gustaría echar una partida…!

—Ahora es demasiado tarde, Sam —dijo Leonard.

—Después de ganar frente a Slim McGregor y lo sucedido en el local de Raf Funch, no creo que nadie se siente a jugar frente a ti —comentó la joven—. Te temen tanto, por tu habilidad con el naipe, como con las armas… ¡Nadie expondrá su dinero frente a ti y muchos menos su vida…!

—Luke Zunker es un gran aficionado al juego, ¿verdad? —comentó Sam.

—¡Ya lo creo! —respondió la joven.

—¿Lleva muchas horas jugando?

—Hoy no muchas… —respondió de nuevo la joven—. No hará ni un par de horas que se sentó a jugar.

Sam y Leonard se observaron sonrientes.

—¿No acostumbra jugar por la tarde? —preguntó Leonard, con indiferencia.

—Sí —respondió la joven—. Suele sentarse a jugar sobre las seis o siete de la tarde y no acostumbra levantarse hasta muy próxima la madrugada.

—Pues hoy, me refiero a primeras horas de la noche, no estaba aquí.

—Creo, según le oí comentar cuando llegó, que estuvo jugando en casa de un amigo.

Ante estas palabras de la joven, la sonrisa que iluminó el rostro de Sam y Leonard era mucho más amplia y maliciosa.

Algo más tarde, decía Sam:

—Estoy rendido, Leonard… ¿No crees que es hora de retirarnos a descansar…?

La joven les despidió con simpatía.

Una vez en la calle, se detuvieron cerca de la puerta, conversando animadamente entre ellos.

No faltarían ni un par de horas para que amaneciese, cuando vieron salir a Luke Zunker.

Los dos se situaron a ambos lados del jugador.

—¡Si no quieres morir, procura obedecer! —dijo Sam, con voz sorda, al tiempo que metía en los riñones del jugador el cañón del Colt que empuñaba—. ¡Camina hacia la oficina del sheriff…!

Luke Zunker sorprendido y asustado, dijo:

—No comprendo, muchacho…

—Ni nosotros la cobardía que cometiste con el sheriff su ayudante.

Un pánico horrible se apoderó del jugador.

—¡Yo…!

—¡Guarda silencio y camina! —le interrumpió Leonard.

Sam, al entrar en la oficina, dirigiéndose a Tab, que les contemplaba sorprendido, le dijo:

—¡Aquí tienes a uno de los cuatro cobardes que dispararon sobre tu jefe y compañero…!

Luke Zunker, comprendiendo su verdadera situación, negó insistentemente su participación en el atentado contra el sheriff y su ayudante.

Sam y Leonard, ayudados por Tab, comenzaron a golpearle de forma brutal, hasta que consiguieron vencer su resistencia.

Después de una amplia confesión, fue encerrado en una celda.

CAPITULO X

Raf Funch, al día siguiente, se presentó en la casa del doctor, para interesarse personalmente por la salud del sheriff.

El doctor no le permitió ver al herido.

—¿Qué tal se encuentra? —preguntó Raf.

—¡Muy mal, míster Funch! —respondió el doctor, sumamente apenado, representando perfectamente su papel—. A pesar de que he hecho todo lo posible por salvarle, es muy posible que dentro de unas horas la ciudad pierda a su sheriff… ¡Créame que no comprendo siga con vida…!

—¿Tan grave está?

—¡No existe salvación posible…!

Raf Funch, sin poder sospechar que era engañado, se despidió del doctor.

Y una vez en la calle, sonriendo satisfecho, se encaminó hacia su local.

Allí le esperaban con impaciencia Murphy Jackson, Glenn Mili y Richard Tower, que en unión de Luke Zunker fueron los cuatro que atentaron contra el sheriff y su ayudante.

En espera de que Raf Funch regresara, los tres bebían en silencio.

Raf Funch, con el rostro iluminado por una amplia sonrisa, irrumpió en su local.

Los tres traidores, por estar pendientes de la puerta, clavaron sus miradas en el amigo, tranquilizándose al observar la alegría que reflejaba su rostro, indicio inequívoco de ser portador de buenas noticias.

—¡Os felicito! —exclamó Raf, al reunirse con los tres—. ¡Habéis hecho un buen trabajo!

Los tres sonrieron complacidos, inquiriendo Murphy:

—¿Ha muerto el sheriff!

—No —respondió Raf—. Pero el doctor espera que no viva muchas horas.

Y acto seguido les dio cuenta de su breve entrevista con el doctor.

Una alegría incontenida se apoderó de todos ellos.

Raf Funch, reuniéndose con un grupo de empleados, les dijo:

—La prohibición hecha por el sheriff sobre el juego en esta casa queda sin efecto.

Quienes le escuchaban estaban seguros de que su alegría era provocada por la gravedad del sheriff.

Aquella tarde, Tab, luciendo en su pecho la estrella del sheriff, entró en el local y al fijarse en las partidas que había formadas, se aproximó a Raf, diciéndole muy serio:

—¡Ordena que se suspenda el juego o cumpliendo la promesa del pobre Lewis, te colgaré del lugar más visible de la ciudad…!

Raf, a pesar de observar a Tab, verdaderamente impresionado por sus palabras, replicó:

—No hay motivos para evitar que mis clientes disfruten del juego como lo hacen en todos los locales de la ciudad…

—¡Yo te indicaré el momento en que la prohibición de Lewis Keen queda sin efecto! —bramó Tab.

Phil Spitt, encarándose a Tab, le dijo:

—¡Cuidado, amigo…! ¡No permita que esa placa se le suba a la cabeza!

—¡He dicho…!

—Lo que ha dicho lo hemos oído perfectamente —le interrumpió Phil—. Pero como consideramos que esa prohibición es un capricho, no pensamos hacerle el menor caso… ¿Comprendido?

Raf Funch sonreía complacido.

Tab, observando con detenimiento al pistolero, comentó:

—Mucho valor os ha dado el atentado contra el sheriff y mi compañero…

—Tarde o temprano, los abusos de autoridad suelen dar como fruto lo que se siembra —replicó Phil.

Tab, a pesar de observar con preocupación al pistolero, bramó:

—¡El juego en esta casa, hasta nueva orden, queda prohibido!

—No insista, amigo —replicó Phil—. Ya le he dicho que no le haremos caso.

—¡Raf! —exclamó Tab—. Si dentro de una hora no se ha dejado de jugar en tu casa, te colgaré…

—Demasiado cobarde como para intentarlo —dijo Phil, sin elevar su voz.

Tab, sin poder evitarlo, palideció visiblemente.

Los testigos esperaban impacientes su réplica.

Sam, sin que nadie se fijara en él por estar todos pendientes de quienes discutían, entró en el local.

Pronto se dio cuenta de que algo grave sucedía.

—Me has insultado y, siendo quien soy, es un grave delito —dijo Tab.

—Sería un insulto de no ser cierto que eres un cobarde —replicó Phil.

—¿Insistes en llamarme cobarde?

—¿Es que no lo eres?

—¡Soy el sheriff.

—Por las circunstancias, de otra forma, jamás lo serías.

Raf, en la seguridad de que Phil Spitt estaba dispuesto a utilizar sus armas, sonreía contento.

Sam observaba con minuciosidad al pistolero, de quien su capataz le había hablado.

—No es mucho lo que respetas esta placa, ¿verdad? —dijo Tab.

—Tan sólo la respeto cuando quien la luce en su pecho no es un cobarde despreciable —replicó Phil.

Tab, a quien todos contemplaban con fijeza, volvió a palidecer.

—¡Si insistes en insultarme, tendré que encerrarte…! —bramó.

—Si lo intentas, sentiría un enorme placer al perforar esa placa y el pecho del cobarde que la luce —replicó Phil.

Los testigos contemplaban con lástima a Tab, sin comprender que pudiera soportar tantas humillaciones.

Sam, temiendo que el ayudante del sheriff cometiese un error, del que no pudiera arrepentirse, gritó:

—¡Ten mucho cuidado, Tab, y no hagas el juego a ese pistolero! ¡Quiere hacerte perder la paciencia con sus insultos, para que intentes ir a tus armas…!

Sam se convirtió con este comentario en el blanco de todas las miradas.

Phil Spitt frunció el ceño preocupado, al reconocer a Sam.

—Nada va contigo, muchacho… —dijo Phil.

—Pero siempre he despreciado a los pistoleros que, abusando de su habilidad con las armas, provocan para asesinar —replicó Sam.

Phil Spitt, que no podía olvidar la muerte de Ryan, Holden y Harris, a manos de aquel muchacho, le contemplaba preocupado.

Raf, sorprendido del silencio del pistolero, le contemplaba curioso.

—Yo no provoco a nadie para asesinar —dijo Phil.

—¿Es que vas a negar que era ésa tu intención al provocar a Tab? —inquirió Sam, sonriente y sin perder de vista las manos del pistolero, así como sus ojos.

—Tan sólo trataba de asustarle, porque no soporto a los cobardes —respondió Phil—. Y hasta es muy posible que de no ser por esa placa, que con tanto orgullo luce en su pecho, le hubiera matado…

—¡Estabas dispuesto a asesinarle y lo harías por el placer de demostrar a tus amigos que sigues siendo el más hábil!

—¡Te equivocas, muchacho…!

—¡Y yo digo que mientes!

El mayor asombro se apoderó de todos, que, temiendo la acción inmediata de las armas, contuvieron sus respiraciones para no perderse el menor detalle de lo que sucediese.

Raf y quienes conocían a Phil Spitt, vieron por primera vez que las facciones de su rostro se alteraban.

Phil Spitt, sonriendo fríamente, dijo:

—No vuelvas a repetir nada parecido si deseas seguir viviendo.

Ante esta réplica, el rostro de Raf y de sus amigos volvió a iluminarse con una amplia sonrisa.

—Aunque me han asegurado que eres uno de los revólveres más rápidos de cuantos ha dado Texas, no creo que tengas el valor de intentar alcanzar tus armas —replicó Sam—. ¿Y sabes por qué? ¡Porque en el fondo, no eres más que un pistolero asesino y cobarde…!

El asombro de los testigos iba en aumento.

Phil Spitt, ampliando su sonrisa, dijo:

—Eres un pobre loco, larguirucho… ¡Acabas de sentenciarte a muerte!

—Llegada la hora de la verdad, yo sé que serán mis armas las únicas que vomiten plomo…

—¡Tú lo has que…!

Y Phil Spitt, mientras hablaba, hizo que sus manos buscasen con desesperación las armas.

Sam, gracias a disparar desde las fundas, consiguió adelantarse unas décimas de segundo a su adversario.

El disparo realizado por Phil Spitt se incrustó en el suelo a un par de pulgadas de sus pies.

Herido de muerte, giró levemente sobre sí, para desplomarse como un pesado fardo sobre el suelo.

Un sudor intenso y frío cubría la frente de Sam.

—¡Si no llego a disparar desde las fundas me habría derrotado! —exclamó Sam, sinceramente admirado—. ¡Su fama era francamente justa…!

Raf y sus amigos estaban impresionados.

El resto de los testigos contemplaban a Sam con verdadera admiración.

Ninguno comprendía cómo podía dispararse desde las fundas con aquella trágica seguridad.

Tab, después de lo presenciado y recordando que había estado tentado en replicar con las armas a las provocaciones de aquel pistolero, se alegraba infinito de su actitud cobarde.

Leonard, que había entrado tras su patrón en el local, y había presenciado el duelo en silencio, después de serenarse del miedo pasado, se aproximó a Sam y abrazándole dijo:

—¡Tu habilidad es prodigiosa…!

—¡Jamás estuve tan cerca de la muerte como en estos momentos! —exclamó Sam—. ¡Qué miedo he pasado…!

Tab se aproximó a Sam y abrazándole exclamó:

—Si no llegas a intervenir a estas horas estaría bien muerto, puesto que estaba dispuesto a no permitir un solo insulto más… ¡Nunca olvidaré que te debo la vida!

—¡Ni yo que acabo de nacer! —exclamó Sam.

Sin dejar de charlar, echaron un trago, que ambos acabaron por reconocer que necesitaban.

Raf Funch, por su parte, reunido con un grupo de amigos entre los que estaban Murphy Jackson, Glenn Mili y Richard Tower, comentaban decepcionados la derrota de Phil Spitt.

—Insisto en que Phil tuvo que confiarse… —decía Raf—. ¡Y su confianza en el triunfo le costó la vida…!

—No comprendo que se pueda disparar desde las fundas con la seguridad que lo ha hecho ese muchacho —comentaba Murphy—. ¡Aunque nos duela admitir, hay que reconocer que es único…!

—Si ese muchacho se demora una décima de segundo en disparar, se habrían matado los dos —agregó Richard Tower.

Todos los reunidos y testigos del duelo, por grupos, comentaban con admiración lo presenciado.

Sam, no había duda que se había convertido para todos en un verdadero personaje de leyenda.

Lewis Keen, cuando el murmullo provocado por los comentarios era más intenso en el local, irrumpió en él.

Y sonriendo de forma especial, comenzó a caminar hacia el grupo formado por Raf Funch y sus amigos.

A medida que se iban fijando en él, los comentarios iban cesando.

Los rostros de los clientes, que al fijarse en él enmudecían, reflejaban asombro y sorpresa.

Sam y sus hombres, sonriendo de la sorpresa que a todos causaba la presencia del sheriff vigilaban con atención al grupo que conversaba con el propietario del local.

Estos, cuando al fin se fijaron en el sheriff palidecieron de forma intensa y visible.

Y un miedo instintivo les hizo temblar.

—¡Hola, Raf! —dijo el sheriff con una extraña sonrisa bailando en su rostro—. Te sorprende verme aquí cuando me creías moribundo, ¿verdad?

—En efecto, Lewis… —respondió Raf Funch—. ¿Por qué razón nos engañó el doctor?

—Obedecía órdenes mías —respondió Lewis.

—¡No comprendo la razón de ese engaño! —bramó Raf.

—Debía tranquilizar a los cobardes que anoche atentaron contra mi vida y asesinaron al pobre Wyck… Si ellos llegan a saber que fracasaron ¿no crees que habrían huido de la ciudad ante el temor de que les hubiera reconocido?

—Creo comprender… —respondió Raf.

—Me alegra —replicó Lewis burlón.

Raf, de forma instintiva, miró hacia Murphy, Glenn Richard, como reprochándoles el fracaso.

Estos, ante los comentarios del sheriff, fruncieron el ceño, preocupados e intranquilos.

Sam, observando al viejo sheriff, admiraba su serenidad.

—¿Pudo reconocer a alguno de los que atentaron anoche contra usted? —preguntó uno de los reunidos.

Murphy Jackson y sus compañeros, contemplando impacientes al sheriff, esperaban su respuesta.

—¡A los cuatro! —respondió el sheriff.

Murphy y sus compañeros, completamente aterrados, temblaron de forma visible.

—¡Denos sus nombres! —pidió uno de los hombres de Sam.

—Tened un poco de calma, muy pronto, si lo deseáis, podréis colgarlos… ¿Qué te sucede, Murphy…? ¡Te encuentro nervioso, al igual que a Glenn y a Richard…!

Los tres mencionados, en la seguridad de que era cierto de que el sheriff les había reconocido cuando atentaron contra él, intentaron con desesperación utilizar sus armas.

Lewis y Sam, adelantándose al movimiento homicida de aquel trío de cobardes, dispararon a matar sobre ellos.

Raf Funch, aunque impresionado, contemplaba con verdadera satisfacción cómo aquellos tres se desplomaban sin vida.

Pensaba que, con sus muertes, su intervención en el atentado contra el sheriff nunca se sabría.

Pero de pronto, al recordar a Luke Zunker y las palabras del sheriff, asegurando que había reconocido a los cuatro que participaron en el atentado, una gran intranquilidad se apoderó de él.

Para los reunidos, la habilidad demostraba por el sheriff les había causado asombro y admiración.

Después de los disparos y durante un prolongado tiempo, en el local no se oía otro ruido que no procediese de la calle.

Podía asegurarse que el silencio en que todos permanecían era impresionante.

Un viejo vaquero, amigo del sheriff, fue el primero en romper el silencio, al preguntar:

—¿Formaban esos tres parte del grupo que atentó contra ti asesinando a Wyck?

—Sí —afirmó Lewis.

—¡Qué cobardes…! ¿Quién es el otro traidor?

—Luke Zunker —respondió el sheriff, enfundando sus armas—. ¡Pero de todos ellos, el más miserable es Raf Funch…! ¡Es el que les ofreció cinco mil dólares por mi muerte!

Una exclamación instintiva de asombro se oyó en el local.

Raf, abriendo sus ojos con verdadero espanto, gritó:

—¡Eso no es cierto…!

—Es inútil que niegues, Raf —dijo Lewis—. Luke Zunker ha hecho una amplia confesión.

—¡Si Luke me acusa de algo, te aseguro que miente…! ¿Cómo puedes creer que sea cierto…?

Y Raf, sin duda por saberse perdido y considerando que la sorpresa era su única salvación, mientras hablaba intentó empuñar sus armas.

Sam, admirando nuevamente a los reunidos, se le adelantó disparando a herir.

Raf, contemplándose sus brazos destrozados, se clavó de rodillas en el suelo, suplicando perdón.

Los testigos de su cobardía, considerándole responsable de la muerte de Wyck, comenzaron a golpearle para finalizar arrastrándole hasta la calle, donde ya sin vida, le colgaron.

EPILOGO

Dodge City, que durante los tres meses de verano se convertía en un verdadero infierno y en una de las poblaciones más salvajes del Oeste, sufría un cambio opuesto durante los otros nueve meses del año, convirtiéndose en un lugar tranquilo y medio sin vida, ya que su población quedaba reducida a una cuarta parte.

Todo tipo de locales de diversión cerraban sus puertas, para abrirlas nuevamente el siguiente año, con la llegada de las primeras manadas.

Sam Crow, que meses más tarde seguía en la ciudad, comprobando sorprendido el cambio tan brusco de la misma, decía a Linda y Lewis:

—En esta época, esta ciudad guarda un cierto parecido con los poblados mineros abandonados, que en un principio son un infierno y pasada la fiebre de la ambición te impresiona su silencio.

—La gran diferencia estriba en que esos poblados han muerto definitivamente y esta ciudad, para finales de la próxima primavera, al igual que todo tipo de vegetación, revivirá nuevamente en todo su esplendor, con la llegada de los primeros rebaños.

—Cuando esta ciudad vuelva a convertirse en un infierno, confío que vosotros estéis muy lejos de aquí —comentó Lewis.

—Y yo confío que tú estés a nuestro lado —replicó Sam.

—Cumpliré mi mandato y después me reuniré con vosotros.

—Si no dejas la placa, nosotros no nos moveremos de aquí… Aunque espero que mi padre te convenza para que regreses con él a Texas…

—¿Es que esperas a tu padre? —preguntó Lewis con alegría.

—Y no creo que pueda tardar. ¡Quiero que sea nuestro padrino!

—¿Al fin habrá boda?

—Tan pronto como se presente el padre de Sam —respondió Linda.

Lewis abrazó a los dos jóvenes, exclamando emocionado:

—¡Espero que seáis muy felices…!

FIN