CAPITULO PRIMERO

—Apartaos. ¿No veis que no puedo pasar con la diligencia?

—¡Espérate si quieres!

—¿Y si no quiero?

—Serás emplumado como este ventajista a quien vamos a poner en los límites del pueblo.

Los viajeros de la diligencia se asomaban por las ventanillas al oír los gritos del conductor.

Una enorme masa de cow-boys y mineros rodeaban a un hombre cuyo rostro indicaba espanto y dolor, cubierto el cuerpo con plumas que hacía reír a los muchachos y a los mayores, muchos de los cuales acompañaban a sus insultos algunos golpes sobre el rostro.

—¡Eso es una salvajada! ¡Es algo horrible! —dijo una joven que viajaba durante varios días en la diligencia—. No comprendo cómo puede permitirse esto.

—Esto es el Oeste —dijo un compañero de viaje.

—¡Eso es matar a un hombre! —siguió protestando.

—Éste no es un hombre. ¡Es un ventajista! —gritó un cow-boy.

—¿Y qué es lo que hacen con él? —preguntó la joven, sacando el busto por la ventanilla, a sus compañeros de viaje.

—Es una costumbre traída no sé por quién al Oeste y que consiste en mojar el cuerpo sin ropa con alquitrán y sobre este líquido echar muchas plumas. Después se le lleva hasta el límite del pueblo y se le obliga a marchar. Nadie ayuda a un hombre en estas condiciones, porque es signo de ladrón, cuatrero u otro tipo de ventaja.

—¡Sería más humano matarle de un tiro! —añadió la joven—. No creo que haya quien soporte un castigo como ése. El alquitrán ha de estar caliente para ponerse viscoso. ¡Oh, es horrible! ¿Está muy lejos de este pueblo el rancho W-7?

—Debió avisar al conductor. Hemos pasado muy cerquita. Ahora tendrá que desandar si no la están esperando.

—No saben que vengo y no conozco a nadie de esa familia, a quienes me envían con una carta.

La joven guardó silencio para volver a mirar a aquella masa humana que, gesticulando, continuó avanzando hacia los límites del pueblo, llevando en el centro el emplumado.

—En realidad —dijo de pronto— si he de desandar será mejor que me quede aquí.

Y sin esperar a que pudiera arrepentirse, abrió la portezuela, diciendo al conductor:

—Deje mis maletas en la casa de postas. Enviaré a recogerlas.

Y cerrando la portezuela hizo signos de despedida a sus compañeros de viaje, uniéndose a aquella masa de enloquecidos seres.

Vestía como en las ciudades y sus ropas, así como los zapatos, no la permitían caminar con toda la rapidez deseada.

—¡Hola, preciosa! —oyó decir a su lado—. ¿En qué saloon estás? No te he visto antes de ahora.

Ella no respondió una sola palabra, pero el hombre que dijo esto llamó la atención a los que iban cerca quienes miraron hacia la joven, intrigados.

—Es verdad —exclamó otro—. Y que es bien bonita. Yo tampoco la conozco. ¿Es que era tu amante?

La joven se vio mirada por muchos ojos, de tal modo, que le dieron miedo.

Y sin comprender lo que sucedía, se vio acariciada por muchas manos.

Quiso defenderse golpeando a los más próximos, con cuya actitud provoco un coro de carcajadas.

—Debíamos emplumarla también. Debe ser quien le ayudaba en sus ventajas.

Una gritería ensordecedora la rodeó y la joven, aturdida, asustada, siguió golpeando entre insultos a los más audaces.

Se sintió elevada sobre muchas cabezas, dejando al aire las piernas en su pataleo de defensa, lo que aumentó las risas de los vaqueros y mineros que componían aquella masa humana.

—¡Llevadla junto a su amante! ¡Expulsémosla también!

No se dio cuenta de lo que sucedía por cerrar los ojos asustada, pero se sabía llevada de manos en manos, y cuando abrió los ojos, al ser dejada en el suelo, se vio junto al emplumado, oyendo decir:

—Ahora ninguno de los dos volveréis a Denver, y si lo hacéis, seréis colgados. No queremos ventajistas ni aunque tengan un rostro tan bonito como tú.

—Procura curarle con tus caricias.

Las carcajadas sonaban en el oído de la joven como algo monstruoso, horrible, infrahumano.

—Debíamos dejarla sin ropa como a él. No creo le importe mucho.

Aumentaron, si esto era posible, las carcajadas y la muchacha temiendo que hicieran lo que decían, echó a correr enloquecida, pero la falda larga fue pisada por ella en su nerviosismo y cayó al suelo.

Las risas aumentaron y los comentarios de los cow-boys pusieron el rostro de la joven rojo de vergüenza.

Se levantó, volvió a correr y volvió a caer.

Un grupo de cow-boys la puso en pie.

—Te quitaremos esta ropa que te hace caer.

Y sintió que tiraban de su ropa de un modo tan rudo, que al oír la rotura lanzó un agudo grito de terror.

—Dejad tranquila a esa muchacha, cobardes. No tiene que ver conmigo, ni la he visto en mi vida —dijo el emplumado con voz débil—. Os aseguro que no la conozco.

—¡Cállate tú, ventajista!

No miró la joven, pero oía el ruido característico al golpear a aquel hombre.

—¡Atrás todos! ¡Tiene razón, sois unos cobardes…! ¡Soltad a esa muchacha!

La joven abrió los ojos y miró hacia donde provenía aquella voz.

Se trataba de un vaquero joven, muy alto, que, empuñando un revólver en cada mano, se hizo obedecer, en los primeros momentos al menos.

Pero el joven cow-boy debía de saber lo peligroso de su acción, porque añadió:

—No es que me oponga a vuestra ley, que es la mía, pero esta joven no es conocida de nadie y si fuera, como decís, la empleada de un saloon, la conoceríamos alguno. ¿Hay alguien que la conozca?

A pesar del peligro de esta acción, fueron muchos los que coincidieron con él y rectificaron en el acto.

—¿Entonces, por qué venía con nosotros? Es la única mujer —dijo uno.

—Yo no iba con vosotros. Voy al rancho W-7 que me han dicho está por aquí. Acabo de llegar en la diligencia.

—¿Por qué no hablaste así antes? Si hubieras dicho que vas a ese rancho…

A medida que llegaban los que iban más retrasados, interrogaban las causas de haberse detenido la procesión de enloquecidos seres.

Un cow-boy fuerte, de rostro aplastado, ojos borrosos y pelo rojizo, se acercó a la joven, diciendo:

—¿Qué buscas tú en el rancho W-7? No te conozco y yo trabajo allí.

—Soy sobrina de Wilson Peack y vengo con una carta de mi madre, su hermana. Aquí tengo la carta.

—¡Eh! ¡Echaos hacia atrás! ¿No habéis oído? Es sobrina de Wilson. ¡Si se entera de lo que habéis hecho con ella…!

La joven observó aquellos rostros y leyó en ellos que estaban asustados.

Los que se encontraban en las primeras filas trataban de mezclarse entre los demás, tratando de no hacerse visibles.

El pelirrojo, de rostro de perro, a quien ya de sobrenombre llamaban Dog, acercóse a la muchacha diciendo despacio:

—Tienes que perdonar a todos éstos. Si hubieras hablado al principio como ahora, no te habría sucedido nada. Te creyeron lo que no eres.

—No podía hablar. Estaba tan asustada…

—Bueno, ya pasó. Espérame aquí. Te llevaré en mi caballo. El rancho W-7 está a unas diez millas…

La joven comprendió que la noticia de su parentesco con Wilson Peack debió de recorrer aquella masa, porque a medida que ésta avanzaba por su lado la miraban con respeto.

No pudo oír lo que decían, pero sí oyó las risas y vio cómo se volvían, dejando solo al emplumado a pocas yardas más adelante.

Al pasar junto a ella, ahora de regreso al pueblo, la saludaron correctos y hasta con afabilidad.

Al quedar sola corrió hacia el emplumado, al que alcanzó cuando éste, agotadas sus energías, sostenidas hasta entonces por un titánico esfuerzo de voluntad, caía al suelo.

Cuando ella se inclinaba hacia el caído, oyó el galope de un caballo y miró hacia el jinete, suponiendo que sería el pelirrojo, pero reconoció en el acto al cowboy que se había enfrentado a todos los demás por ayudarla a ella.

Al acercarse el cow-boy a ella, le dijo:

—Esto es horrible; este muchacho tiene la piel quemada.

—Le echaron alquitrán caliente. ¡Son unos salvajes! ¡Y luego hablan de los indios! ¿No habrá algún rancho próximo, alguna casa donde quieran atenderle?

—¿No es tampoco de aquí?

—No. Llegamos hace dos días éste y yo. Buscábamos trabajo. No tuvimos suerte en las minas.

—¿Es amigo suyo?

—Sí. Nos conocimos en Leadville; es un gran muchacho. Siempre tan alegre…

—¿Y cómo permitió…?

—No estaba yo presente, pero, aun estando, no habría conseguido otra cosa que el que me emplumasen con él. Y menos mal que no nos vieron juntos. Yo fui hasta Leadville a recoger unas cosas que me había dejado allí; cuando regresé hace poco, me lo encontré emplumado. Entonces, decidí esperar.

—Ahora van a venir a buscarme y podemos…

—¡No! En ese rancho no le admitirán. He oído hablar del W-7 y, si he de ser sincero, me parece que hay más temor que simpatía hacia ese rancho.

—Es de un tío mío.

—Ya oí lo que dijo, pero eso no obsta para que exponga lo que creo. ¿No se dio cuenta de que cuando habló de Wilson Peack todos los rostros expresaban temor?

Era cierto lo que el cow-boy decía. Ella habíase dado también cuenta.

—Sí —confesó—, eso es lo que me pareció leer en los rostros que me rodeaban, y no lo comprendo. Mi madre habló siempre bien de su hermano Wilson.

—Tal vez nos equivoquemos los dos, pero el aspecto de ese pelirrojo tampoco me agrada.

—Ni a mí.

—Ahí viene su amigo.

—¡No es amigo mío aún! —protestó la joven.

El cow-boy púsose en pie esperando en guardia la llegada del pelirrojo, que desmontó con habilidad sin detener la carrera de su caballo, diciendo:

—¿Quién eres tú? ¿Qué haces aquí? ¿No sabes que no puede ayudarse a un emplumado?

—No se le puede ayudar dentro del pueblo. Una vez expulsado, sí. Conozco la ley.

—Con esto no serás admitido en Denver. Si te veo, seré yo el encargado de echarte.

—¿Y estás seguro de que te atreverías?

El pelirrojo miró semicerrando los ojos acuosos al decir:

—¿Es que lo pones acaso en duda?

—Les ruego no peleen ahora. Debemos hacer algo por este muchacho. Llevémosle a casa de mi tío.

—¡Estás loca! —exclamó el pelirrojo—. ¡Si lo hiciera, me echaría el patrón a latigazos! ¡De ningún modo!

—No se preocupe. Marche a casa de su pariente. Yo me encargaré de el.

—¡Cómo! ¿Conocías el caballo de ese muchacho?

Entonces se dio cuenta la joven de que el cow-boy había llegado con otro caballo además del montado por él.

—Supe que era su caballo por casualidad. Creo que ha sido injusto lo que han hecho con este muchacho.

—Le sorprendieron haciendo trampas con los naipes.

—¿Y quién lo aseguró? ¡Unos ventajistas! ¡Unos cobardes!

—Fue el mismo dueño del Michigan.

—Lo que no impide que sea un ventajista.

—No serías capaz de decírselo a él. Tog te mataría si te oyera hablar así, y te aseguro que tan pronto le vea se lo diré.

—No me importa nada.

—¿Quieren dejar de discutir, y ayudar a este muchacho? Le llevaremos a casa de mi tío.

—No seré yo quien lo haga. Deseo vivir unos años más y si lo hiciera, me matarían.

—Veo que todos matan por aquí. Ese Dog; el dueño del W-7…

—Calla y ayúdame. Vamos a colocarle sobre su caballo.

—No. Yo le llevaré en el mío. El suyo puede utilizarlo usted. ¿Sabe montar?

—Lo hice desde que era muy pequeña. Hemos tenido muy buenos caballos en casa.

—Entonces, móntelo. No habrá conocido otro más veloz ni más fuerte.

El pelirrojo miró al caballo al que se refería el cowboy y echóse a reír.

—Veo que no es mucho lo que entiendes de caballos.

—¿Es que pones en duda lo que digo?

—¿Otra vez? ¿Pero quieren dejar de discutir?

El emplumado abrió los ojos y la joven, recordando todo lo hablado con el cow-boy, dijo:

—No tema, este muchacho y yo estamos decididos a ayudarle. Por casualidad supo que éste era su caballo y lo ha recogido para traérselo. Le vamos a llevar a casa de mi tío.

—¡No! ¡Eso sí que no! —Gruñó el pelirrojo.

—Díganos por dónde hemos de ir. Nosotros le llevaremos.

El pelirrojo, convencido de que la joven era tozuda y haría lo que estaba diciendo, indicó cómo podrían llegar al rancho y marchó. No quería complicaciones con Wilson.

—Muchas gracias por evitar que éste dijera algo que descubriera que somos amigos —dijo el cow-boy a la joven.

—No tiene importancia, pero temí que ese pelirrojo se diera cuenta de que le había mentido.

—Me llamo Tex Dand y éste es Osage.

—Mi nombre es Francis Layton.

—No querrá que llevemos a Osage hasta casa de su tío.

—Sí.

—Es peligroso. Pueden recibimos mal y resultar que llevemos a Osage a que le cuelguen.

—No creo que mi tío haga eso siendo yo la que lo llevo.

—Bueno, después de todo habrá que correr ese riesgo. En ningún sitio querrán ayudarle.

—Creo que voy a odiar al Oeste. Yo que creía que era otra cosa distinta.

—Y lo es. Está conociendo lo peor del Oeste. Esto no se hace con frecuencia. Es más corriente colgar a los ventajistas.

Mientras seguían hablando, ayudaron a Osage a ponerse en pie y éste montó a caballo con Tex, encaminándose hacia el rancho W-7, siguiendo las instrucciones dadas por el pelirrojo.

CAPITULO II

Cerca de la puerta de la vivienda había un grupo de cow-boys, al frente de los cuales estaba un hombre tal mal encarado como el resto y con el cabello completamente blanco.

Francis miró a Tex y éste, comprendiendo aquella mirada, trató de dar ánimos a la muchacha con una sonrisa.

—¿Eres tú la que dice ser sobrina mía? —preguntó Wilson, adelantándose.

—Si eres Wilson Peack, yo soy hija de Ana Peack, y, por tanto, sobrina tuya.

—Una sobrina mía no puede faltar a las leyes del Oeste y veo que traes a un emplumado contigo.

—No conozco, ni me interesan, las leyes del Oeste. Conozco, y las sé, las leyes humanas. No sé si hizo motivos para esta monstruosidad; pero aun admitiendo que los hiciera, ya está suficientemente castigado. No se le va a dejar morir.

—Eso es precisamente lo que se busca al emplumarle. Colgarle sería una muerte demasiado suave, pero quien le ayuda incurre en un delito que se castiga con la muerte. Así que ya estáis llevando a ese ventajista lejos de aquí. No quiero verle dentro de mis terrenos.

—¡Wilson Peack! ¡Eres un miserable! ¡Lamento que seas hermano de mi madre!

Wilson no esperaba sin duda estas palabras, a juzgar por la expresión de sorpresa de su rostro.

—¡Calla! —gritó.

—Dudo que seas un Peack. No le diré a mi madre esto, renegaría de ti y te tiene por un ídolo. Lo que pasa es que tienes miedo, eres un cobarde y no concibo un Peack con ese defecto.

Hubo un movimiento entre los cow-boys.

—¡Quietos! —gritó Wilson—. Yo enseñaré a esta mocosa a tratar con más respeto a su tío.

Y Wilson, furioso, avanzó hacia Francis.

—Le recomiendo que no intente lo que se propone —dijo Tex—. Esta muchacha ha dicho exactamente la verdad. ¡Cuidado vosotros! Os estoy dominando a todos y no quisiera que me obligarais a disparar.

Wilson se detuvo y, frunciendo el ceño, miró a Tex.

—No sé quién eres ni me importa, pero si has oído hablar de mí y de este rancho, he de pensar o que eres demasiado audaz o un loco cuando me hablas así.

—No tengo miedo a ninguna fama, que supongo conseguida, no con valor ni hechos nobles, sino con ventajas y traiciones. ¡Son los ventajistas los únicos temidos!

—Cada vez que hablas empeoras más las cosas. Ya estáis dando media vuelta. No quiero veros por aquí; en cuanto a ti, pasa. Ahora hablaremos los dos. Veo que eres una Peack, aunque no lleves nuestro nombre. Tu padre no me era simpático, supongo que te lo habrá dicho tu madre. Recibí su carta cuando murió. Me alegré.

Los ojos de Francis destellaron con fiereza.

—¡No quiero quedarme aquí! No podría resistir entre tanta cobardía.

—¿Y qué vas a hacer?

—Eso es cuenta mía.

—¿Por qué venías a verme?

—Estoy enferma, y mi madre creyó que podría curarme aquí. Le dijeron los médicos que era el clima que me convenía, pero volveré a Menoplis.

—¡Te quedarás aquí! ¡Y te curarás! Deja que esos desconocidos marchen.

—Tiene razón su tío, miss Francis, debe quedarse.

—Soy yo quien hizo venir al emplumado, y o nos quedamos los tres, o marcho yo.

—No puedo atender a un emplumado.

—¿Por qué? ¿Es posible que un Peack tenga miedo a algo? ¿No dices que te temen? Me parece, que la verdad es que te odian. No te atreves a enfrentarte con todos los cobardes que hicieron esto.

—Entre ésos a quienes llamas cobardes, estaban mis hombres.

—¡No me extraña! Lo sorprendente sería lo contrario.

De pronto, Wilson echóse a reír a carcajadas, diciendo:

—No hay duda. Eres hija de Ana. Ella se obstinó en casarse con el granuja de Layton y lo hizo. Era tozuda como los mulos mexicanos. Te pareces a ella en todo. No tenía que preguntarte quién eras. Eres el vivo retrato de Ana cuando tenía tus años. ¡Está bien! Me enfrentaré a todo y a todos. ¡Ayudad a bajar del caballo a ese hombre!

Los cow-boys, de momento permanecieron quietos, pero los gritos de Wilson, que siguieron a sus palabras, los convenció en el acto.

Tex observaba con curiosidad a Wilson y al fin se acercó a él tendiéndole la mano y diciendo:

—Confieso que estaba equivocado. ¡Wilson Peack es todo un hombre!

—Gracias, muchacho. También me agradas tú. Tienes carácter y decisión, pero ten cuidado con éstos. No les has sido simpático y procurarán molestarte. Cualquiera de ellos causaría admiración con las armas, en un concurso.

—¿Pistoleros?

—Hábiles con las armas, es más bonito este nombre, ¿no te parece?

Tex echóse a reír francamente.

El emplumado fue llevado a una cama y un cowboy marchó a Denver con un recado para el doctor Young, que no tardó mucho en llegar con arreglo a la distancia.

Cuando el doctor vio de lo que se trataba, dijo:

—Wilson, no puedo atender a ese muchacho. Tú sabes lo que ello supone.

—Te he mandado llamar para que le cures. Y no saldrás vivo de aquí si no lo consigues. Es posible que si se enteran en Denver de lo que haces, te colgasen, pero eso es posible nada más. En cambio, si te niegas, es seguro que morirás. Me conoces y no falto jamás a mi palabra.

—Pero…

—Ahorremos palabras. Haz nota de lo que necesites. Te lo traerán, pero tú no sales de aquí hasta que no esté curado ese muchacho.

Tex sonreía complacido.

El doctor Young debía de conocer bien a Wilson, puesto que no se opuso más y atendió a Osage, haciendo una relación de todo lo que necesitaba.

Horas más tarde, el doctor y Francis atendían al herido.

—¿Cree que curará?

—Estoy seguro. Es un muchacho de una complexión fortísima. Las quemaduras no son tan graves como suelen serlo en estos casos, pero tardará muchos días en curar. Los médicos solemos reímos de los brujos indios; sin embargo, en este caso me gustaría poseer un bálsamo que ellos hacen para las quemaduras y que da resultados asombrosos.

—Por aquí no hay indios, ¿verdad?

—Sí. Hay los indios hopis y los navajos. Son los hopis, más conocedores de la flora, los que hacen ese bálsamo. Los navajos, más guerreros, también saben hacerlo y lo aplican a sus heridas recibidas en las constantes luchas.

—¿Están lejos de aquí los indios?

—No mucho. Algunos andan por Denver aceptando poco a poco nuestras costumbres. En las montañas están recluidas algunas tribus díscolas y rebeldes con las que de vez en cuando hay que sentir algunas consecuencias. Son rencorosos y no cobardes.

—¿Quiere que le pida a mi tío que vayan en busca de ese bálsamo?

—No es fácil que un blanco pueda acercarse a los indios. Éstos no se fían de nosotros y te diré en confianza que me parece que tienen razón.

—De todos modos, se lo diré a mi tío.

Y Francis, sin esperar la respuesta del doctor buscó a su tío, diciéndole lo que aquél había dicho.

—No conozco a ningún jefe indio y ninguno de mis hombres se atrevería a meterse en las montañas.

—Pueden pedírselo a los que andan por Denver.

—Deja al doctor que le cure con los medios de que dispone. No me fío de los indios.

Francis, a pesar de la negativa de su tío, habló con Tex de lo que sucedía y éste dijo que iría él en busca de ese bálsamo.

Ella le recomendó mucha prudencia.

Tex montó a caballo y se encaminó hacia Denver, después de hablar con Osage de este modo:

—¿Por qué te emplumaron?

—No lo sé. Estaba jugando al póquer con ánimo de aumentar los dólares. Pronto me di cuenta de que estaba entre ventajistas que, considerándome un minero afortunado, me dejaron ganar en las primeras manos. Cuando me vi con cien dólares ganados no quise jugar más. Entonces me acusaron de tramposo y tres de los jugadores afirmaron que había marcado los naipes. Estaban marcados, en realidad, pero por ellos. Les produjo mucha ira el que no quisiera seguir jugando. Se echaron sobre mí, me arrastraron… Y ya sabes el resto.

—¿Dónde fue eso?

—En el Michigan, pero déjalos tranquilos. Cuando yo esté mejor ya me encargaré de ellos.

—Tú no puedes volver a Denver a no ser que se demuestre que fueron injustos contigo.

—La expulsión no ha sido oficial, no intervino el sheriff como es obligado en estos casos.

—De todos modos, no puedes volver. Supondría un peligro inminente, ya que al verte se considerarían con derecho a disparar sobre ti.

—Eso es cuando la expulsión es oficial. Lo mío lo hicieron solamente los clientes del Michigan, impulsados por Tog, el propietario, que me recuerda alguien conocido, y por los ventajistas. Ellos se dieron cuenta de que vi sus trampas y, sin duda, temieron que hablase.

—A pesar de ello, deja que sea yo quien resuelva esto.

Tex llegó a Denver y su primera visita fue para el Michigan.

Colocóse junto al mostrador y allí estuvo bastante tiempo observando con detenimiento el salón.

Junto a las mesas cubiertas con verde tapete había muchos cow-boys y mineros; éstos vistiendo la clásica camisa azul que había sido casi un distintivo específico en Nevada, especialmente años antes.

Conoció a Tog, al que observó con gran atención, sin que le recordase ninguna persona conocida con anterioridad.

Después, lentamente se acercó a curiosear entre las mesas de juego.

El camarero, que le observó a su vez desde que entró, avisó a Tog, llamándole la atención sobre Tex.

Tog hizo señas a una de las mujeres, y cuando ésta llegó junto a él, le preguntó:

—¿Conoces a ese muchacho alto? —Y señaló a Tex.

—No —respondió, segura, después de mirarle unos segundos—. No ha estado aquí jamás.

Tog desarrugó el ceño y, sonriendo, añadió:

—Vigilarlo bien y darme cuenta de lo que hace. Invítale a bailar y procura averiguar qué es lo que busca.

—No te preocupes, déjamelo a mí. ¿Temes algo?

—No. Sólo que su actitud resulta extraña. Ha estado mirando con atención desde el mostrador y ahora marcha por las mesas de juego.

—¡Bah! Eso es lo que hacen muchos. Seguramente tiene pocos dólares y está dudando entre jugar o no. He visto muchos casos como éste.

—De todos modos, obsérvale bien.

Marchó la muchacha a cumplir las órdenes recibidas, pero Tex, que no dejaba de observar a Tog de reojo, diose cuenta de que les había extrañado su actitud y cuando vio avanzar a la muchacha hacia él supuso que había recibido el encargo de vigilarle.

Era mucho más sencillo y menos sospechoso que esto lo hiciera una mujer.

Acababa de recibir la impresión de que Tog, por inteligente, era un hombre peligroso.

Mary, como se llamaba la muchacha, avanzó entre los clientes y aprovechando el que la orquesta con una estridencia excesiva atacaba las notas de un bailable, dijo a Tex:

—¿No bailas, buen mozo?

—No soy bailarín.

—Pero no serás capaz de desairarme, ¿verdad?

—No. Eso no, pero te advierto que no estoy muy sobrante de dólares. ¿Cuánto he de pagar?

—Nada. Aquí no se cobra por bailar.

—Entonces, no sería correcto seguir negándome. Confesaré, así, que me gusta bailar.

Mary vio aquella sonrisa franca y sintió un gran remordimiento de sus intenciones. Mientras bailaba no se atrevía a iniciar la conversación investigadora.

Al fin, venciendo sus propios escrúpulos, dijo:

—Es la primera vez que vienes a este saloon, ¿verdad? No recuerdo haberte visto por aquí.

—Sí, es la primera vez que vengo.

—¿Minero?

—No. Fracasado buscador y en la actualidad cowboy sin trabajo.

—¿Te gusta el juego?

—No mucho, pero si tuviera suerte…

—Será mejor no juegues. Conserva tu dinero. Todo el que juega para ganar por necesitarlo, suele perder lo que le resta.

Tex la miró sorprendido.

Después hablaron de la ciudad.

—¿Hace mucho que estás aquí? —preguntó él.

—Sí. Ya llevo más de un año.

—¿En este saloon?

—Sí. Vine con Tog desde Cripple Creek.

—¿Quién es Tog?

—El dueño de este local.

—¡Ah!

—¿Qué habías creído?

—No lo sé. Pareces joven.

—No tanto. Son las pinturas con las que tapo los efectos de los años. Ya cumplí los veintiocho.

—No los representas.

—Eres muy amable. Pero no me engañas. Yo sé que estoy muy estropeada.

—Esta vida ha de ser muy dura para vosotras.

—No lo creas. Al principio, sí; pero cuando te acostumbras… Claro, que la falta de oxígeno nos estropea con más rapidez.

El cese de la música puso fin al diálogo, al separarse Mary de Tex para atender a un cliente.

Mary estaba confusa. Era la primera vez que hablaba con un hombre sin que éste no la molestara ni ofendiese.

Luchaba con ella misma y se decía que su papel no podía ser más repulsivo, pero al ver los ojos de Tog pendientes de ella se puso colorada como si temiese que éste pudiera adivinar sus pensamientos.

Fue Tex quien facilitó la labor de Mary al acercarse otra vez a ella, diciendo:

—Ya que esto no cuesta nada, ¿quieres bailar otra vez conmigo?

—Encantada.

—¡Eh, tú…! No querrás acaparar a Mary, ¿verdad? Ahora va a bailar conmigo.

—Ya me he comprometido con él —dijo Mary al minero que había hablado—. El próximo contigo. Hay tiempo para todos.

—No está bien que bailes dos veces seguidas con él.

—Te he dicho que después lo haré contigo.

Refunfuñando quedóse el minero, mientras poníanse a bailar los dos.

De pronto, dijo Mary, sin poder explicárselo:

—¿Qué buscas aquí?

Tex la miró sorprendido.

—¿Buscar? ¿Por qué? No busco nada.

—¡Bah! No me hagas caso. No sé por qué te he dicho eso.

—Es que bebí un whisky y no tengo dónde ir. Sólo deseo conocer a algún ranchero para ver si consigo trabajo.

—Yo conozco varios. Si quieres, puedo hablarles.

—¡Cómo! ¿También los indios alternan? Esos dos son indios, ¿verdad?

—Sí, no pueden negarlo. Son de los que ellos llaman «renegados».

—¿Y qué quiere decir?

—¿Pero no eres cow-boy?

—Claro que lo soy, pero no creo que tenga que ver nada una cosa con otra.

—Eso lo conocen en todo el Oeste. Un indio renegado es el que vive entre nosotros adoptando nuestras ropas y nuestras costumbres. Esos dos temen más a sus hermanos de raza que a nadie.

—Ahora lo comprendo.

Mary miróle extrañada.

—¿Qué me miras? —preguntó Tex.

—Pareces un muchacho muy extraño. Me gustaría saber la verdad de ti.

—Ya te la he dicho. Siento no poder decirte nada que sea interesante para Tog.

Como que al decir esto Tex miraba fijamente a Mary mientras bailaban, ésta no pudo evitar el ponerse colorada.

Desvió su mirada de los ojos de él, al decir:

—No te comprendo.

—Es inútil que trates de engañamos. A ti misma te repugna tu papel. No lo niegues.

—Te digo que no entiendo lo que quieres decir.

—Entonces, lo diré con más claridad. Tog te encargó vigilarme y ver si me arrancabas algo interesante. No sé qué temerá, pero yo no busco nada ni nadie me interesa.

Dejó a Mary y marchó hacia las mesas de juego otra vez.

Tog, que estaba pendiente de la muchacha, la hizo señas de que se acercara.

Pero Mary, segura de que Tex estaba observándola a pesar de su aparente indiferencia, no quiso acudir a la llamada.

Tog se dio cuenta de que algo sucedía y entonces hizo señas a un cow-boy que se acercó pidiendo a gritos un doble de whisky.

Recibió instrucciones del dueño, y después de beber el whisky, que supo aprovechar para conseguirlo sin pagar, marchó en busca de Tex.

Éste había visto acercarse al cow-boy por haberle parecido que Tog había hecho una señal de llamada y al ver que bebía sin pagar, sonrió, diciéndole:

—No creí que cometieran esta torpeza.

Mary, al ver a Nye encaminarse hacia Tex, reaccionó en sentido favorable al muchacho y trató de evitar la trampa que irían a tenderle.

Tog había interpretado mal su negativa a acudir. Supuso sin duda que se trataba de un peligro inminente y por eso no quiso descubrir la verdad.

—¿Es que no te decides a jugar que llevas tanto tiempo mirando? —dijo Nye a Tex.

Éste miró con indiferencia a Nye y respondió:

—Me divierte más ver jugar y pierdo menos.

—Pero pones nerviosos a los jugadores.

—Y todos esos que miran, ¿no?

—Ésos esperan a que haya sitio.

—Y si no lo hay para ellos, ¿por qué te extraña entonces que yo no juegue?

Nye se puso furioso con él mismo. Acababa de cometer una torpeza que Tog le tendría en cuenta.

—Si quieres jugar, yo conseguiré un sitio para ti.

—¿Empleado de la casa? Creí que eras cow-boy.

Era la segunda torpeza de Nye, y Tog, que escuchaba el diálogo dicho en voz alta, se puso furioso, diciéndole:

—¡Nye! ¡En mi casa juega el que quiere hacerlo! ¡No creo te interese a ti!

—No es que me interese, pero como le he visto observando a los jugadores…

—Deja en paz a ese muchacho. Si deseas pelear, busca otro pretexto. No creo que él te tema.

Esto era una clara excitación a la lucha, que supo captar Tex, respondiendo al ver la atención de todos pendientes de ellos:

—No creo que tenga razón alguna para pelear conmigo. No le hice nada ni le conozco.

—No tengo por qué pelear, es cierto, pero me disgusta tu aspecto.

—Me sorprende oírte hablar así. Debías tener más imaginación y buscar mejor el pretexto. Es preferible digas que deseas pelear conmigo. ¿No te parece? Pero me gustaría que todos oyeran cuál es la causa que te impulsa a ello después de beber un whisky que no has pagado. No sé si es costumbre de la casa, pero a mí me han exigido el dinero antes de retirarme del mostrador.

Muchos de los que escuchaban se dieron cuenta de cuál era la intención de Tex.

También Tog comprendió que había sido él mismo quien cometió aquella torpeza.

—¡Estás mintiendo! ¡He pagado mi whisky! ¡Pregúntaselo a Tog!

—Desde luego, es cierto que ha pagado.

Esto demostró a Tex que era todo obra de Tog. Cosa que no podía comprender. Desde luego, su actitud podría parecer algo sospechosa, pero no tanto como para precipitar las cosas.

—Siempre has sido un marrullero, Nye —dijo Mary acercándose—. No debías probar el whisky. Este muchacho no te hizo nada, ¿por qué le provocas?

—Acaba de faltar a la verdad. ¡Es un embustero!

—Con ésta son dos veces que me provocas —dijo Tex—, pero antes de responder quiero llamar la atención a quienes vienen con frecuencia para ver si recuerdan que hayas peleado otras veces. Desde luego, eres un empleado de esta casa y todo lo que haces es por cuenta del dueño. No importa que él diga que pagaste. Yo he visto que no fue así. Estás en tu casa y por eso no tienes necesidad de pagar. Sin duda debes de tener fama de hombre rápido con las armas cuando Tog te emplea, pero lo que no puedo comprender es que sin motivo se dé la orden de eliminarme. ¿Qué es lo que temes, Tog? ¿Qué hay en tu vida, en tu pasado, que tanto te asustan los forasteros?

—¡A mí no me mezcles en eso! Son cosas de Nye y tuyas. El, desde luego, pagó el whisky como todo el mundo.

—¡Estás mintiendo, Tog!

El tono de voz de Tex cambió por completo. Su sonrisa desapareció de los labios. Sus facciones se endurecieron, pareciendo un hombre completamente distinto en todo.

Mary, que estaba decidida a ayudarle, comprendió en el acto que no necesitaba de ayudas y que sabía defenderse por sí mismo. Tog comprendió también que había cometido un error al asegurar él que había pagado.

Un cow-boy, que estaba apoyado en el mostrador, intervino, diciendo:

—Ese muchacho tiene razón. Además, Nye nunca paga lo que bebe. No es sólo de ahora. Lo hemos observado muchas veces varios. No sale de aquí y no se le ve que trabaje en ningún sitio.

Esto era contundente. Ponía en evidencia a Tog ante todos.

—Pues a mí me pareció que había pagado —dijo sonriendo. La sonrisa era forzada.

—Antes no hablaste así —dijo Tex—; asegurabas que había pagado.

—Porque así lo entendía.

—Insisto en que tú sabes que no es cierto y sigues, por lo tanto, mintiendo. ¡Eres un embustero!

Tog se puso muy pálido.

—¡Y yo afirmo que pagué! ¡El embustero eres tú! Y me estoy cansando de permitirte esas bravuconadas.

—¡Nye! Déjate de pelear o me obligarás a que sea yo quien hable.

—No te preocupes, déjale que pelee. Va a recibir una sorpresa muy desagradable. Debe de estar acostumbrado a tener éxito, pero esta vez se equivocó.

—Me has llamado embustero.

—Y tú a mí. Estamos en paz.

—Pero yo no soy un cobarde como tú y…

Al decir esto, Nye llevó, con suma rapidez para él y sus amigos, las manos a los costados, haciendo sonreír a Tog.

Pero esta sonrisa murió en flor al oír la detonación y ver que no era Tex quién caía, sino Nye.

Se oyó un murmullo de admiración.

Tex había disparado desde la funda y con una seguridad que ponía frío en la médula.

CAPITULO III

Mary, contemplando el cadáver de Nye, comentó:

—Quise ayudarle al pedir que no pelease. No quiso obedecerme y ahí está el premio.

—Ahora, Tog —dijo Tex avanzando hacia el mostrador—, vas a decirme por qué le ordenaste a ese desgraciado que me matase. ¿Qué te hice yo? Ya sé que no tiene valor alguno para ti la vida de un hombre, pero supongo que debe existir algún motivo por pequeño que sea…

—No ordené nada a Nye. Estás equivocado. No te conozco de nada y no conociéndote no tenía ni tengo por qué odiarte. Además, acostumbro a resolver personalmente mis problemas.

Tog, que no era nada cobarde, había conseguido reponerse. Por eso hablaba con más naturalidad.

—Asegurarás lo que quieras, pero yo afirmo que fuiste tú, en tu cobardía, quien mandó a ese muchacho a la muerte.

Esto era una acusación tan concreta, una provocación tan clara, que Tog, recordando lo que acababa de presenciar, respiró cuando vio entrar al sheriff.

Tex, al ver a éste, permaneció expectante.

El sheriff, como los clientes se habían apartado, vio el cadáver de Nye, al que conoció en el acto, diciendo:

—Siempre aseguraré que ese muchacho terminaría mal. Le gustaba mucho manejar el «Colt» y no hay duda que eso conduce a esto. ¿Quién le mató?

—Fui yo, sheriff. El iba a sus armas con ánimo de matar. Se equivocó conmigo y he ahí las consecuencias. Pero no debemos culparle a él, sino a Tog que fue quien le empujó a ello.

Tog, que supuso salvaríale de la embarazosa situación anterior la entrada del sheriff, comprobó que Tex no se sentía influenciado por la presencia de éste.

—Debes de estar equivocado. Tog no podía mandar una cosa así. ¿O es que sois viejos enemigos Tog y tú?

—Es la primera vez que veo a este muchacho —respondió Tog.

—A pesar de ello, ha sido obra tuya. Eres tan cobarde que no quieres confesar la verdad.

—¡Bueno! Se terminó la discusión. Ven conmigo, muchacho.

Tex no quería enfrentarse al sheriff, porque prefería tenerle como amigo por si se enteraban que había ayudado a Osage, cosa que estaba seguro sucedería por los cow-boys de Wilson, en virtud del odio que le tenían.

—Pero volveré por aquí, Tog, no lo olvides —dijo al salir con el sheriff.

Éste le decía en la calle ya:

—Tienes un temperamento muy impulsivo, y hay que saber contenerse. Tog es una buena persona. Nye era un provocador por naturaleza.

—Y un empleado de Tog, ¿no lo sabía?

—¿Empleado? ¡No es posible!

—¿Dónde trabajaba Nye? ¿Le vio trabajar alguna vez?

—Había tenido suerte por Leadville y gastaba su oro.

—Es usted un ingenuo, sheriff.

—Te aseguro que estás equivocado. ¿Dónde trabajas? ¿Minero? ¿Cow-boy?

—Fracasé como buscador en Leadville v he de volver a ser cow-boy. Ahora voy en busca de los indios para conseguir un poco de bálsamo para un amigo.

—¿Bálsamo?

—Sí. Ellos elaboran uno que va muy bien para las heridas y quemaduras.

—No será para ese emplumado que hicieron a espaldas mías.

—Para el mismo.

—Ahora comprendo tu actitud en el Michigan. No debes culparle de lo que hicieron los jugadores con ese muchacho. Parece que le sorprendieron haciendo trampas.

—Eso no es cierto.

—¿Y dónde está ese muchacho? ¿No morirá? Todos los emplumados de que tengo conocimiento han muerto.

—Éste no morirá.

—Me alegro. Me disgustó esa medida.

—¿Y qué hizo para castigar a los autores?

—Ya no tenía remedio.

—Pero así evitaría que se repitiera. Una cosa de ésas no puede hacerse habiendo un sheriff.

—Regañé a Tog y me dijo que no pudo contener a los jugadores y clientes.

—Ese Tog es un cobarde. Creo que dejaré al Michigan sin dueño.

—No me gustan los gun-men.

—No lo soy, sheriff. Lo único que hago es defenderme.

—Pero es peligroso manejar el «Colt».

—Es más peligroso, en ciertos sitios, ser lento.

—Sí, tienes razón. Nye mató a varios por ser más rápido que ellos.

—¿Y le dijo alguna vez que no le gustaban los gun-men?

—Lo digo siempre.

—No se asustó mucho, ¿verdad?

—Lo cierto es que no me hizo caso.

—Pero no procedió contra él.

—Como no procederé contra ti. En el fondo admiro esa habilidad de que yo carezco. Creo que un sheriff debía ser tan rápido como tú pareces serlo. Y lo digo, por haber conseguido adelantarte a Nye. Era muy veloz con las armas.

—No lo suficiente para mí.

—Me agradaría ser como tú.

Tex recibió la impresión de que el sheriff trataba de burlarse de él o de confiarle para en el caso de que lucharan algún día.

—¿Sheriff, cree que encontraré trabajo en el W-7?

—No lo sé. Wilson es un hombre muy raro y sus hombres no son de aquí ninguno. Estoy seguro que todos, o la mayoría de ellos, figuran en pasquines.

—¿Cómo podré llegar hasta los indios, sheriff?

—Eso es muy difícil saberlo. Nunca se conoce el lugar exacto en que están. Cambian el campamento con frecuencia, pero, si vas al Arkansas, allí es posible averiguar algo. Penney, el dueño, es amigo de ellos y quien les facilita whisky.

—Entonces, voy a visitar ese saloon. No creo tenga tan mala acogida como en el Michigan.

—Penney es hombre desconfiado.

—Le diré la verdad.

—Es lo mejor que puedes hacer.

El sheriff se despidió de Tex y éste marchó dirigiéndose al Arkansas, orientado por las instrucciones de aquél.

El Arkansas era una copia exacta del Michigan y de los otros muchos que había en la ciudad.

Estaba tan lleno como el otro, predominando los mineros, que procedentes de las cuencas próximas iban a gastar parte de sus ganancias y que terminaban por dejar hasta el último centavo en poder de jugadores y ventajistas.

Observó a todos con detenimiento desde el mostrador, valiéndose de sus seis pies de estatura.

Penney no estaba, como Tog, en el mostrador, sino mordiendo más que fumando un enorme puro. Un chaleco bordado servía de fondo a la cadena de oro más gruesa que había visto Tex y colgando de ella una moneda del mismo metal.

Vestía un pantalón negro y estaba en mangas de camisa, con éstas levantadas hasta encima de los codos.

Paseaba vigilando las mesas de juego y todo en general.

Miró hacia Tex cuando entró, despreocupándose de él más tarde.

Tex, suponiendo quién era el dueño, se acercó a él, diciendo:

—Penney, yo quisiera pedir una cosa a los indios, pero no sé dónde hallarlos.

Penney le miró con extrañeza, respondiendo:

—¿Y a mí qué me cuentas?

—Tú puedes informarme o pedirles lo que deseo.

—Yo no tengo relación alguna con ellos. No comprendo quién es el que propala esa leyenda.

—Lo que yo necesito de ellos no tiene importancia. Se trata de un bálsamo que ellos hacen para las heridas y quemaduras.

—¡Ah! ¡Comprendo! Tú eres el cow-boy que se enfrentó a todos cuando echaban al emplumado. Es para éste, ¿no?

—Sí. Así es.

—Me agrada que no lo niegues. Pero no puedo atenderte. No tengo relación alguna con los indios.

—Pero yo sé que no es así. Tampoco me agrada a mí que se oculten las cosas. Te he dicho la verdad y puedes hacerte idea cómo necesito ese bálsamo. No quisiera que ese muchacho muriera.

—Los ventajistas como él deben desaparecer. No queremos en estos sitios hombres como ése.

—Estás equivocado y tú lo sabes perfectamente. El no es ventajista. Ventajista son los que tenéis por cuenta de estas cosas dedicados a robar el dinero o el oro a los cow-boys y mineros.

Penney quitó con gran tranquilidad el puro de la boca y miró a Tex con mucha atención, haciendo que sus palabras silbantes salieran con lentitud entre sus labios.

—Me estás insultando. ¿Te has dado cuenta de ello?

—Estoy diciendo lo que pienso, sin preocuparme tu opinión y sin tener el menor miedo. Me hablas como si estuvieras acostumbrado a hacer todo lo que tú quieres y no has pensado que yo no soy lo mismo que el resto de clientes que tenéis por este clima.

—No, ya lo veo. Todos los demás tienen mucho más sentido común que tú. De eso estoy seguro.

—Estamos perdiendo el tiempo y aún no me has respondido como yo deseo. ¿Quieres hablar con los indios pidiéndoles ese bálsamo?

—Ya te he dicho que no conozco a nadie.

—Está bien, dime al menos cómo podré llegar hasta un campamento indio.

Penney volvió a retirar el puro de sus dientes y dijo:

—Me agradaría ver cómo te acercas a ese campamento. No es mucho lo que ellos se fían de quienes les quitan los búfalos y el oro con los pastos de los terrenos. Te aseguro que cualquier día no habrá quien les contenga.

—Y tendrán razón. Yo no me atrevo a decir que les aplaudiría, pero reconozco, por lo menos, que tienen razón. ¡No hay derecho!

Frunció el ceño Penney, diciendo:

—¿Quién te aconsejó que hables así ante mí?

—No hace mucho que afirmé que siempre digo lo que pienso. Si no coincides conmigo, no me importa.

Rascóse Penney dos veces la cabeza y, sonriendo, exclamó:

—Pediré a Wango lo que deseas.

—¿Es un renegado?

—No. Con éstos no tengo trato. Wango es un indio que conoce nuestras costumbres. Ha estudiado entre nosotros. Es hijo de un jefe de los que fumaron la pipa de la paz con nuestros generales en el fuerte Laramie. Es uno de los amigos de Caballo Loco, el hijo de Nube Roja, jefe supremo de los indios. Suele venir por aquí. Será el que represente a los indios en las próximas reuniones con nuestros hombres.

—Me gustaría hablar con él.

—Es desconfiado, pero hay una cosa que te agradará oír. Hizo muchos elogios tuyos cuando supo que habías tenido el valor de enfrentarte a todos.

—¡Hola! ¡Si tenemos aquí al que se opuso a que el emplumado fuera expulsado!

Esto lo dijo un cow-boy muy alegre, y Tex, al mirar a los ojos de Penney, comprendió, ya tarde, que había sido encerrado en una trampa de aquel hombre y recordando sus actos, supuso que la seña era aquel rascarse de la cabeza. Le había estado hablando de Wango, el indio, para distraerle. Ahora estaba rodeado de enemigos a quienes no conocía.

—¡No armes líos en mi casa, Ray! —gritó Penney.

—Esto no es armar líos. Creí que ese muchacho después de lo que hizo, marcharía de Denver.

—No me opuse a vosotros por el emplumado y eso que ya era injusticia lo que hacíais.

—¡Era un ventajista! Tog mismo lo presenció.

—¿Y quién es Tog? No comprendo cómo los cow-boys y los mineros concedéis tanto crédito a un dueño de saloon.

—Eso va por ti también, Penney —dijo Ray.

—Este muchacho no sabe lo que dice y menos lo que hace. Fijaos que está curando a ese expulsado.

Tex vio los ojos que le rodeaban.

—No debéis incomodaros. La expulsión no la hizo Denver por medio del sheriff. Lo hizo el Michigan. No puede concederse validez oficial, porque entonces os veréis emplumados cada vez que al dueño de uno de estos garitos se le ocurra enemistarse con vosotros.

—No comprendo ahora yo cómo me contengo.

—No te preocupes, Penney. Nosotros nos encargaremos de él.

Era otro cow-boy el que hablaba y a quien muy detenidamente miró Tex.

—No tengo deseos de pelear. Marcharé en busca de ese Wango o de otro indio cualquiera.

—¡Ah! ¿De modo que eres amigo de Wango y su pandilla de indios ladrones?

—Yo no le conozco. Es Penney quien me ha dicho que es amigo suyo.

—Yo no te he dicho nada de eso. Cuando viene Wango a Denver no aparece jamás por este local. Sabe que le odio con toda mi alma y tiene miedo.

—No creo que un indio tenga miedo de nadie. Me estabas hablando de él en términos amistosos. ¡No mientas!

—Me parece que vas a conocer la pluma y el alquitrán —dijo Ray.

—No será aplicado por ti —respondió, provocador, Tex.

Tex marchó hacia la puerta, pero el otro cow-boy que ayudó a la actitud de Ray, poniéndose ante él, le dijo:

—Acabas de provocar a Ray. No puedes marchar así.

—Siempre será mejor para él, y aun para ti, que quedéis furiosos por mi marcha… a que deje dos cadáveres.

Tex comprendió que estas palabras suyas habían conquistado a muchos de los oyentes. Indicó éste que expresaba la poca simpatía de que debían gozar los dos personajes que se le habían enfrentado, no porque tuvieran nada contra él, sino para halagar a Penney.

Éste habló:

—No creí que tu locura llegara al extremo de provocar al mismo tiempo a tantas personas que son conocidas aquí; si los pensamientos de los testigos pudieran oírse escucharías las palabras más claras respecto a lo que esperan suceda si éstos o yo no podemos contenernos más.

—Es posible que gocéis de una fama justa respecto a vuestro ventajismo, pero esta vez la víctima, que sin duda consideráis tan sencilla de inmolar, tiene manos veloces y vista segura. A ti no te he hecho ningún mal y, sin embargo, has lanzado contra mí a estos dos cobardes.

—¡Quieto, Ray! —gritó el otro cow-boy—. ¡Yo me encargo de él!

—¡Déjame salir y no seas tonto! ¿No ves que si me obligáis a ello tendré que mataros?

La serenidad no afectada de Tex consiguió ganarse las simpatías de los oyentes, pero había entre ellos otros personajes como Ray, quienes no conseguían comprender la actitud de éste y de su amigo.

—Estás insultando demasiado —dijo Penney—. No extrañará si estos dos, cansados, deciden utilizar sus armas.

—No son tan tontos como supones, y aunque con tus palabras les estás indicando que utilicen sus armas, ellos saben que mis manos llegarán mucho antes que las suyas y que morirán tan pronto hagan el menor movimiento que me parezca sospechoso.

—Esta vez no conseguía asustar a este muchacho —exclamó un cow-boy—. Parece muy seguro de sí mismo y le creo capaz de hacer lo que está diciendo.

Penney estaba furioso. No se atrevía él, por conocer a los hombres, a ir a las armas, ya que veía en Tex al vaquero decidido y audaz.

—¡Le mataré después de lo que ha dicho! —dijo Ray.

—Pero si no te hice nada, ¿por qué obligarme a que dispare sobre ti?

—¡He dicho que es cosa mía! —gritó el cow-boy que estaba ante Tex, cerrándole el paso de la puerta.

—Déjame salir y ganarás la vida —insistió Tex—. No me has hecho nada. Sin duda estás acostumbrado a que tiemblen frente a ti. Mi actitud serena debe desconcertarte un poco por falta de hábito y te pondrá nervioso y un hombre nervioso no debe pelear frente a otro que carece de nervios.

—Te gusta hablar mucho y yo estoy asombrado de mí mismo. No habría resistido tanto frente a otro.

—Sobre todo si le considerabas menos veloz que tú. Ahora, en cambio, estás seguro de tu inferioridad.

—Has cometido la torpeza de ayudar a un expulsado. Cosa que no puede hacerse a no ser que, como él, no pensaras alejarte de Denver. Has confesado que lo hiciste y tendrás que sufrir sus consecuencias —dijo Penney.

—Repito que esa expulsión está realizada por el dueño de un saloon como éste, donde los ventajistas pasan el día sentados ante las mesas de verde tapete.

—¡Eh, tú! No vas a llamar ventajistas a todos los que nos gusta jugar.

Miró Tex hacia el nuevo hablador sin abandonar la atención de los otros y replicó:

—Me refiero a los que juegan a diario y nadie los ha visto en un rancho, en las granjas o en una parcela. Ésos se dedican al juego y viven de las trampas que hacen con los naipes, permitiéndoles ganar siempre, de cuyas ganancias dan una buena parte a la casa. Si tú estás incluido entre estos seres, no hay duda que también me dirijo a ti, pero no soy yo, porque no os conozco, sino todos los que escuchan quienes sabrán si estoy o no en lo cierto.

El que había intervenido en la conversación se vio mirado de un modo especial por los demás.

—Este muchacho tiene razón —dijo un minero—. A Ray y a éstos los vemos todas las tardes aquí y no sabemos que trabajan en otro sitio.

—No tenemos por qué trabajar. Ya ganamos suficiente en Leadville —gritó Ray.

—¿En qué mina? ¿Dónde teníais la parcela? ¿Quiénes eran vuestros vecinos? Conozco Leadville perfectamente. No os he visto por allí.

La respuesta de Tex era contundente.

—Son muchos los que hay allí, para conocerse, y nosotros no jugábamos entonces.

—Tiene razón este muchacho. Yo estuve mucho tiempo en Leadville y es la primera vez que Ray confiesa haber estado por allá.

Penney comprendió que Tex, de seguir hablando, conseguiría inclinar a su favor a todos los demás.

—¡Dejadle marchar! —dijo.

—Gracias por perdonarme la vida —respondió Tex sonriendo a Penney—. Pero, en realidad, lo que haces es salvar la de tus empleados. ¡No olvidéis todos que Ray y estos otros son auxiliares de Penney!

—He querido ayudarte, pero eres tan loco que no has querido aprovechar mi ayuda. ¡Allá tú!

Esto era, en realidad, una orden de ataque y Ray así lo comprendió al decir:

—¡No! No le dejaré marchar. Me ha insultado y tendrá que…

—No te esfuerces —cortó Tex—, puedes ir a tus armas tan pronto como quieras. Te vigilo, así como a esos otros. Os consideráis, por lo visto, tan hábiles con las armas como con los naipes, pero no soy manco.

No lo olvidéis. Ahora, si no me dejáis salir, podéis poneros los tres juntos. Os mataré a los tres para evitar envidias. A Penney le dejaré para más adelante. Cuando presencie esto, lo pensará mejor. ¿Listos?

Los tres aludidos se miraron entre si de un modo fugaz, y Ray fue quien replicó:

—No creí que tu locura llegara al extremo de provocamos a todos a la vez. No necesito a nadie. Te mataré yo solo.

—No convencerás a nadie. Deben conoceros muy bien todos éstos. Esperas sorprenderme o que lo haga alguno de éstos, pero no podréis conseguirlo. Los tres vais a pelear conmigo. Os advierto que al empuñar mis armas, y tardaré muy poco en hacerlo, os incluiré a los tres en el camino de mis balas. ¿Listos? No pienso advertiros más.

Los otros amigos de Ray debieron comprender, al fin, que Tex bromeaba.

Quisieron terminar de una vez con Tex, sobre todo al observar el rostro de desagrado que Penney tenía.

Ray también quiso terminar la discusión de una vez, en la que su fama estaba quedando en muy mal lugar.

Pero Tex no había fanfarroneado.

Sus manos fueron muchísimo más veloces y seguras.

Disparó tres veces y tres cuerpos cayeron sin vida.

Los testigos, especialmente Penney, miraron a Tex con los ojos muy abiertos.

—La próxima vez que me provoques te tocará el turno a ti, ¡cobarde! —dijo a Penney.

Éste, con los ojos clavados en sus hombres allí caídos para siempre, había perdido la facultad de hablar.

Sólo en su interior comprendía que había salvado la vida de un modo milagroso, ya que había pensado algún momento ser él quién se enfrentase a Tex.

Éste enfundó sus armas y no concediendo importancia a su hecho, pasó sobre el cadáver de uno de los muertos y salió a la calle.

El silencio que se hizo fue roto con su salida.

—¡De buena escapaste, Penney! —dijo un cow-boy.

Pero Penney estaba tan desesperado que sin meditar en lo que hacía respondió al tiempo de disparar:

—No soy tan lento como éstos. ¡Convéncete!

Tex, que montaba en su caballo, oyó el disparo, y creyendo que era sobre él, hizo que su montura galopase.

CAPITULO IV

No había conseguido el bálsamo ni la menor indicación de dónde podría hallar a los indios.

Pero esto no sería difícil averiguarlo en otro saloon cualquiera.

Por eso desmontó ante uno de estos locales y entró decidido.

Acercóse al del mostrador, preguntando:

—¿No vienen indios por aquí?

La pregunta era extraña y los que estaban a su lado se le quedaron mirando.

Uno de éstos, dijo:

—¡Pero si es el muchacho que defendió a la joven amante del emplumado!

—¿Por qué dices que era su amante si no se conocían? Ella llegó en la diligencia. La vieron todos.

—Venía buscándole. Por eso marchó detrás de él tan pronto le vio y tú eras amigo suyo también. Os vieron juntos por la cuenca. Supongo que no lo negarás.

—Acabo de hablar con el sheriff y él no intervino en esa expulsión. Lo hizo Tog con sus ventajistas. Y no es posible que en un pueblo de hombres como éste pueda un ventajista como Tog hacer su voluntad.

—No hablarías así si Tog te oyera.

—No tendría inconveniente en hacerlo. No me asusta Tog como a vosotros.

—Creo que este muchacho está diciendo algo de verdad. Fue en el Michigan donde acordaron su expulsión.

—Fue allí donde resultó sorprendido en sus ventajas.

—El jugaba noblemente. Hay algo en la actitud de los hombres de Tog que no tenéis que explicarme. Hank no es un ventajista.

—¿Veis? Ésta confesando que conoce a ese muchacho. Ha dicho que se llama Hank.

—Pero no es ventajista. Fue un crimen lo que se hizo con él y sólo porque no quiero disgustarle no me encargo de ese Tog. Lo hará él cuando esté en condiciones.

—Tú eres otro ventajista… Y vas a correr el mismo castigo, pero tú no podrás escapar con vida.

Era otro el que hablaba y vestía al modo ciudadano, tal y como había visto ya lo hacían la mayor parte de los ventajistas conocidos.

—Tú, estoy seguro, no eres ni cow-boy ni minero. No trabajas en ningún sitio. Eres de los hombres que tuvieron suerte en la cuenca y le agrada jugar con los beneficios obtenidos, ¿verdad? Ya veo, en la expresión de los ojos de todos que me escuchan, que esto es así.

—Yo hago lo que quiero, pero no es de mí de quien estamos hablando, sino de ti.

—Pero yo deseo que hablemos de los dos. Yo busco trabajo de cow-boy porque no tuve suerte en la cuenca. Mis manos no son hábiles con los naipes como las tuyas. Estoy seguro de que te pasas el día jugando aquí. ¿Cuánto tienes que entregar a la casa por tus beneficios?

El jugador que estaba provocando a Tex miró de soslayo a los clientes que lo contemplaban y leyó en los ojos de todos la coincidencia de criterio con Tex.

Esto le hizo perder la serenidad.

—Estoy diciendo que eres un ventajista como tu amigo y contigo no haremos lo que con él. ¡Tú serás colgado!

—De mí hay dudas por lo menos. En cambio, respecto a ti, han de tener todos la seguridad que eres un jugador de ventaja. De esos hombres sonrientes siempre, que en el preciso momento aparecen con la jugada superior en un alarde de suerte.

—Pues es cierto lo que dice este muchacho. Mud siempre gana y no hace otra cosa que jugar. Siempre me ha parecido sospechoso.

El elegante jugador miró con ojos de fiera al cowboy que había intervenido en la conversación.

—No querrás ofenderme al decir esto, ¿verdad?

—Estás reconociendo que eres como yo te imagino. Como sois todos los ventajistas en cualquier ciudad del Oeste. Caen como placas sobre ellas y los mineros y los cow-boys son tan estúpidos que insisten una y otra vez hasta dejar en vuestras manos todo el dinero de que disponen.

Mud comprendió que Tex estaba inclinando contra él a todos los que le oían y que de seguir dejándole hablar sería él y no Tex a quien colgasen.

—No sé cómo se atreve a hablar así un hombre que ha confesado ser amigo y socio de un ventajista que, por serlo, fue expulsado y emplumado.

—Te repito que Hank no es ventajista. ¡Que se fijen todos en tus manos! Después de ello, que digan si has trabajado alguna vez en tu vida.

Esto era un golpe definitivo.

Mud se puso nervioso, muy pálido, y retrocedió instintivamente.

—Mud está siempre sentado a las mesas de juego, es cierto. Y sus manos son finas y delicadas.

El jugador miró con odio al cow-boy que hablaba.

—No necesito trabajar. Gané dinero en distintos lugares de la cuenca como socio de unas minas. El juego me distrae y…

—¡Estás mintiendo! —gritó Tex—. Eres el típico ventajista y no comprendo por qué teníais interés en eliminarme. Yo no me metí contigo.

—¿Por qué preguntas por los indios? Estás de acuerdo con ellos para facilitarles todo lo que está prohibido.

—Si eso fuese cierto no vendría a preguntar por ellos. Sabría dónde encontrarlos.

La respuesta de Tex era tan razonable que hizo sonreír con aprobación a todos los que escuchaban.

—Aquí me conocen todos, en cambio a ti…

—A ti no te conocen. Te ven jugar y hacer trampas, de las que no se dan cuenta. Pero que mediten y piensen si te han visto perder algún día.

Los que escuchaban, se miraron entre sí.

—¡Tiene razón! Aun comentaba yo ayer ese hecho. Mud gana siempre. Es un hombre de extraña suerte.

—Mas no la tuviste al provocarme. Eres de los que deben colgarse como ejemplo a los demás, pero no dejaré que lo hagan contigo. Prefiero matarte yo si te atreves a pelear conmigo.

—No creas que mis manos son de plomo.

—Lo imagino. Eres de los hábiles con las armas. Claro que esta vez te equivocaste. Te mataré ante todos éstos y espero que los que como tú se dedican a hacer trampas en las mesas de juego no insistan al menos en unos días.

—Oye. Yo soy uno de quienes juegan algunas horas, pero tengo mi parcela.

—Que no trabajas, porque rinde mucho más el naipe. Tú serás de los que jugabas en combinación con éste. Aparecías como la víctima y hacías que los demás creyeran en vuestra trampa. Te consideras, por ello, obligado a ayudarle. Y lo único que vas a conseguir es morir con él. He venido a preguntar dónde encontraría a los indios. Necesito un bálsamo que ellos usan para las heridas y quemaduras.

—Vuelves a confesar que eres amigo del emplumado —dijo Mud.

—No tengo por qué negarlo. Hank es un gran muchacho, como tú eres un ventajista. Querías provocarme y soy yo quien lo hago. Te estoy llamando ventajista y cobarde, porque es cobardía lo que tú intentabas.

Mud miró detenidamente a Tex, pero éste se dio cuenta de que al mismo tiempo hacía una seña con la mano.

—No deberías arrastrar a nadie más. Todo el que te ayude y se proponga realizar una traición, a las que sin duda estáis habituados, morirá contigo.

—Yo no pido que nadie me ayude en lo que puedo realizar solo.

—Tú sabes perfectamente que esta vez tienes frente a ti a quien no podrás superar ni con ventajas.

—Podría jugar contigo, de proponérmelo, antes de matarte. Pero deseo no hacerlo hasta que todos éstos se convenzan que eres otro ventajista como tu amigo.

—Ni mi amigo es ventajista ni tú podrás matarme. No creo que se pierda mucho contigo. Así que matándote no se hace mal a Denver, sino todo lo contraria. Eliminaré uno de sus más característicos ventajistas.

—Son ya varias las veces que me has insultado.

—Y lo haré muchas más antes de matarte. No me preocuparía de ti si hubiéramos discutido de un modo casual, pero fuiste tú quien vino a provocarme.

—Te vi defender a la amante de ese muchacho.

—Te he dicho que no es su amante. Y ya estás rectificando. ¡Pronto! Fíjate en ese reloj. Te doy tres minutos para hacerlo. Si transcurrido ese tiempo no lo hiciste, te mataré.

Mud, como todos, miró inconscientemente hacia el reloj señalado, que estaba sobre la botellería que había detrás del mostrador.

—Eres un fanfarrón como otros muchos que han venido por aquí. Todos, la mayoría, están ya enterrados.

—Habla lo que quieras, pero no pierdas de vista el reloj. Cuando llegue la hora en punto, te mataré. Y no habrá disculpa para el descuido tuyo.

Todos los rostros estaban encarados hacia el reloj.

El plazo dado no podía ser más reducido y todos en el fondo deseaban presenciar la pelea a que eran tan aficionados en el Oeste, sobre todo después de la Guerra de Secesión en que los desmovilizados, acostumbrados a no trabajar, se extendieron por el Oeste y su temperamento belicoso contagió a todos por instinto de conservación más que por contagio en el sentido intrínseco de la palabra.

Tex, sin dejar de sonreír, miraba a todos y muy especialmente a Mud, que siguió hablando:

—A mí no puedes asustarme con esas frases. Yo no soy de los que se dejan sorprender. Cuando llegue esa hora, seré yo quien te mate si haces el menor movimiento. No creo que seas tan loco.

—¡Mira el reloj! —dijo Tex—. Sólo falta un minuto.

Eran los testigos quienes estaban más pendientes de la hora y completamente nerviosos.

Los ojos, como hipnotizados en las agujas, seguían el movimiento de éstas y cuando sólo faltaban unos segundos, miraron a los contendientes.

Tex no había perdido su actitud serena.

Mud, a pesar de todo, miraba el reloj.

—¡Sólo veinte segundos! —dijo Tex.

Mud quiso hablar, pero se hallaba tan nervioso que no pudo reaccionar con la serenidad que quisiera.

—¡Diez! —añadió Tex.

Como un loco, movió Mud las manos en busca de sus armas y, a pesar de su rapidez en la que había creído siempre, no pudo vencer a Tex, que tan pronto vio mover aquellas manos empuñó los «Colt» como si hubieran sido atraídos hacia las manos por un potentísimo electroimán.

Un disparo coincidió con la hora exacta que había dado como plazo a Mud.

—Quiso adelantarse a pesar de que al principio creyó que era una baladronada por mi parte.

Los testigos tenían que reconocer que no hubo ventaja por parte de él.

El dueño del local se aproximó y dijo a Tex:

—Has matado sin ventajas a uno de los hombres más rápidos de Denver. Esto te acredita como un buen gun-man, pero no creo que te sea útil lo que has hecho. Mud tenía buenos amigos que no se considerarán tranquilos hasta que no hayas sido eliminado. Si quieres atender un consejo, márchate de aquí.

—No pienso hacerlo de momento.

—Me han dicho que preguntabas por los indios.

—Así es.

—¿Para qué?

—Ya lo he dicho y lo has oído, porque estabas aquí.

—¿Tú no sabes que no es posible ayudar a un expulsado?

—No lo fue oficialmente.

—El no intervenir ninguna autoridad no quiere decir que no fuese una expulsión oficial. La hicieron todos los clientes del Michigan, porque…

—Cuidado con lo que dices, amigo. Como insultes a Hank, seguirás el mismo camino que éste.

Tex no levantó la voz para decir esto, pero en su tono suave había tanta energía y firmeza, que el dueño del saloon, nervioso por la presencia de tantos testigos, se puso muy pálido al decir:

—No puedo insultarle porque no estaba allí. Sin embargo, ya conoces a los cow-boys, no suelen dejarse llevar por…

—¡Vas a insultar a Hank si…!

Esto hizo que el otro se callara.

—Los indios no suelen venir por Denver hace tiempo —explicó un minero dirigiéndose a Tex—; pero están al otro lado de esas montañas. Dicen que ellos sí que han encontrado oro. Por eso no dejan acercarse a sus campos.

—Suele venir Wango alguna vez. No viste como los indios, pero lo es y uno de los jefes —añadió otro.

—¿Dónde podría verle?

—No lo sé.

Tex empezaba a convencerse de que no era tan sencillo como había creído.

La negativa de Penney suponía un gran perjuicio a sus propósitos.

Al salir, después de matar a Mud y sin que los amigos de éste intentasen nada, a pesar de lo que el dueño del saloon dijo, encontró al sheriff, a quien confesó lo sucedido.

—Vas a adquirir mala fama en Denver. Los muertos no eran personas muy estimadas, pero tenían muchos amigos.

Le pidió Tex que se informara por Penney de cómo podría llegar hasta los indios.

—Supondrá que trato de averiguarlo para comunicártelo a ti, pero lo intentaré.

Y así lo hizo.

CAPITULO V

Francis tan pronto vio llegar a Tex, salió a su encuentro adelantándose a los reunidos que le vieron a través de la ventana del comedor, donde se hallaban reunidos.

—¿No conseguiste ese bálsamo? —le preguntó.

—No.

—Dice el doctor que sin él la cura será penosa y muy larga.

—¿Cómo está Hank?

—Está, en lo que cabe, bastante bien. Le hemos dicho que estás tú interesado y se alegró mucho, pero tiene mucha fiebre y delira con frecuencia. ¡Ha sido horrible lo que han hecho con él!

—¿Qué dice tu tío?

—Nada. Son los cow-boys quienes se oponen. No quieren que permanezca en esta casa. Tú tienes que tener mucho cuidado con ellos.

—No te preocupes.

Wilson Peack salió a recibir a Tex, diciéndole:

—Ya te habrá dicho mi sobrina que ese muchacho no mejora. Me parece que va a terminar por morir. No sé si sería más humano pegarle un tiro y que terminase de sufrir.

—¡No! ¡Curará! Yo traeré ese bálsamo que el doctor afirma es tan bueno.

—No podrás llegar hasta donde están los indios. Sólo ellos conocen su escondite que suelen cambiar con frecuencia.

—Los encontraré aunque tenga que rastrear las huellas de sus mocasines hasta el río Yellowstone, en Montana.

—No conseguirás nada. Conozco bien a los indios.

—Yo también y sé que conseguiré ese bálsamo.

—Es lo que necesitamos para salvar a este muchacho —dijo Francis.

Los cow-boys se acercaron a los reunidos, y Tex vio la hostilidad manifiesta con que todos le miraban, muy en especial el pelirrojo Sim.

—Supongo, patrón —dijo uno de ellos—, que aprovechando la vuelta de este muchacho hará que se lleven al otro. No podemos enfrentarnos con todo Denver y sus alrededores.

—No tenéis que decirme qué es lo que debo hacer —gruñó Wilson, verdaderamente ofendido.

—No es que tratemos de enseñarle nada, pero no podemos hacer lo que es contrario y lo fue siempre en el Oeste, a la ley de los cow-boys. Cuando se expulsa a un hombre, como hicimos con ese muchacho, ya que intervinimos nosotros también, es para no atenderle, a no ser para colgarle, si éste desoye las advertencias. Y enfrentarse con todos resulta peligroso.

—He dicho que yo sé lo que me hago.

—Este rancho está fuera de la ciudad —dijo Tex—; así que no desacatan lo acordado por un grupo de cobardes.

—¿Por qué dices que somos cobardes? ¿Porque ahora está míster Peack delante?

—Lo he dicho en Denver y estoy dispuesto a decirlo en todos sitios y ante todas las personas. Supongo que no negaréis que fue un acto de cobardía lo que se hizo con Hank.

—¡Es un ventajista! —gritó Sim.

Lentamente avanzó Tex hacia él y le dijo:

—Espero que sea ésta la última vez que dices eso. Hank no es ningún ventajista.

—No deben volver a reñir. Ya lo hicieron desde el principio. Ahora hay que buscar el medio de ayudar al herido.

—Mi sobrina tiene razón. Si le admití en esta casa ha de ser con todas las consecuencias.

—No puede hacerse esto, patrón. Las consecuencias a que alude serían terribles para todos nosotros.

Wilson miró a Pershing, que era el cow-boy que había hablado y que gozaba ante él de una gran fama.

—No sé a qué quieres referirte.

—Pues lo están diciendo todos de un modo muy claro. No podemos tener en este rancho a ese muchacho sin exponernos a provocar una estampida de todos los cow-boys de la comarca. Son ellos los que castigaron a este ventajista y no podemos…

—He dicho que no quería que se le llamara ventajista. Creo haberlo advertido y lo habéis oído todos. Si alguno se atreve a repetirlo, debe pensar en enfrentarse a mí para sostener esa falsedad.

—No podemos discutir ahora nosotros lo que acordaron en Denver.

—Fue un grupo de indeseables, empujados por los más ventajistas reunidos en el Michigan, y no es posible respetar hasta ese extremo acuerdos de tales personas.

—Fue un acuerdo de los cow-boys. La noticia recorrió los saloons y cuando empujamos emplumado a ese muchacho hasta los límites del pueblo, era un acuerdo general.

—Sí, es posible que así sea, pero hay que pensar en cómo nació la noticia de que Hank era un ventajista.

—Tú no estabas allí —protestó el pelirrojo.

—No importa, para haberme informado. Fueron los ventajistas del Michigan los que le acusaron de hacer lo que ellos hacen. Todos los demás, al verle en la calle y admitiendo sin duda que la acusación estaba hecha por personas de solvencia, se unieron a los demás y así se formó una verdadera manifestación de protestantes que pedían fuese Hank colgado.

—Creímos que sería peor lo de emplumarle, pero si se le ayuda a curar, lo que en realidad se hace es salvarle frente a un deseo general. En nombre de los cow-boys de toda esta zona le pido que no nos ofenda, patrón.

—Yo no quiero ofender a nadie y estoy de acuerdo con todos vosotros, pero he admitido a ese muchacho en mi casa. He reclamado la presencia de un doctor. No puedo dejar que marche hasta que no esté bien curado.

—Cualquiera de vosotros puede pasar por ese trance —dijo Tex.

—Si no echa a ese muchacho, no podemos continuar así y no habrá un solo cow-boy que quiera venir a trabajar y los mineros pueden formar un grupo y llegar a esta vivienda haciéndola desaparecer.

—¡Está bien! —dijo Tex—. Ya que veo que sois unos cobardes, me llevaré a Hank hacia otro sitio. No quiero comprometer a este hombre.

—No puedes dejar que se le lleven —decía Francis a su tío.

—Estáte tranquila. No saldrá de aquí.

—Tiene que marchar o lo haremos todos nosotros.

—No podéis ser tan locos.

—Lo que no podemos hacer es enfrentamos con todos los demás.

—¡Sois unos cobardes! —gritó Francis desapareciendo hacia el interior de las habitaciones.

—¡Esa muchacha tiene razón!

—Me estoy cansando de oírte hablar —dijo Sim.

—Pues lo siento por ti. No modificaré ni mi actitud ni mis palabras y me disgustaría me obligaras a tener que hacer contigo lo que hice con Ray, Nye y Mud, cuyos nombres deben seros familiares.

—Si es cierto que has matado a esos tres y sin ventajas, entonces creo que a quien debimos emplumar y sacar hasta los límites del pueblo era a ti.

La valentía con que el pelirrojo dijo aquello, hizo que Tex sonriera.

—Si conocéis, es decir, conocíais a las víctimas, tenéis que imaginar que no podría tener el menor descuido frente a ellos. Los tres manejaban con habilidad las armas.

—Especialmente Ray. El Arkansas ha perdido uno de sus mejores hombres —comentó Pershing—. Cualquiera oye a Penney. Si se enterase que está aquí este muchacho, formaría un grupo tan compacto y decidido que no podríamos soportar su ataque durante más de unos minutos. Sería todo Denver el que vendría dispuesto a castigar el atrevimiento que supone tener a este muchacho aquí.

—No se discuta más. Me llevaré a Hank lejos, si puede sostenerse sobre el caballo.

—¡No! —gritó Peack—. Ese muchacho no sale de aquí. Le ofrecí hospitalidad, un poco a la fuerza, es cierto, pero cumplo siempre mi palabra. Así que no hablemos más de ello. Podéis marcharos todos si lo deseáis.

—Lo siento, Wilson, pero nos marchamos. Yo conozco a los cow-boys —dijo Pershing.

—No es necesario llegar a esto —decidió Tex—. Me llevaré yo a Hahk lejos de aquí. Encontraré ese bálsamo para sus heridas. Será mejor que todos estos cobardes permanezcan aquí.

—Son muchas las veces que nos has insultado y no estoy dispuesto a tolerarlo más.

—Callaos todos. Estáis en mi casa y aquí se hace lo que yo digo. El que no quiera quedarse, puede marchar; pero no volverá más. No lo permitiré.

Los cow-boys, agrupados, marcharon hacia la casa que ellos habitaban a pocas yardas de la del patrón.

Éste permanecía quieto y Tex le envidiaba, porque se leía en su rostro que esta actitud le disgustaba, y así era en efecto.

Sim fue el primero en entrar en la vivienda de ellos, diciendo que iba a preparar sus cosas.

—Para darle una lección, es lo que debemos hacer todos. Tan pronto vea que, en efecto, nos marchamos, se arrepentirá de su actuación —decía Sim.

—Wilson no rectificará jamás —dijo el pelirrojo—. Le conozco bien, muy bien. No os diré que en lo íntimo no esté arrepentido, pero no rectificará su decisión, aunque reconozca que no es justa, y, por lo tanto, no la debía adoptar.

—Ha sido una gran torpeza.

CAPITULO VI

Sonreía Hank al ver a Tex y dijo:

—¡Esta vez estuve muy cerca, Tex!

—¿Pero, cómo fue eso?

—Me tomaron por un ventajista.

—No lo comprendo.

—Tampoco yo. Había dos que estaban marcando el naipe o lo tenían marcado.

—Si el naipe estaba marcado, eso indica que la casa estaba en combinación con los ventajistas para percibir un tanto por ciento de todo lo que ganen, que debe ser mucho si emplean esos medios.

—Sea como sea, lo cierto es que me acusaron de ventajista. Me vi rodeado de muchos rostros iracundos. Lo demás, ya lo sabes; pero ya te he dicho que yo me encargaré de esos cobardes. Quiero curarme pronto. Me conozco bien y si transcurre tanto tiempo, no podría hacer nada contra ellos. ¡Ah! No te he dicho que Francis se está portando muy bien con nosotros, especialmente conmigo.

Tex no quiso ocultar a Hank lo que sucedía.

—Dile a Wilson Peack que yo no pienso permanecer ni un día más en este rancho. En cuanto a todos esos cobardes…

—Estáte tranquilo, yo me encargaré de ellos.

—¡No! ¡Tú no! Es cuestión exclusivamente mía. Me pondré bueno, aunque ellos crean que no, y entonces…

Tex sonreía y Francis le dio en el codo como si quisiera darle a entender que no debía discutir mucho con él. Miró Tex a la muchacha y vio en los ojos de ella el criterio más firme de que no quería contrariarle por entender que no curaría de sus heridas. La mirada triste de Francis fue estimulada por la firme y decidida de él.

—¡Está bien! Dejaré que seas tú, cuando estés bien, quien se encargue de todos esos cobardes, pero no creas que no me va a costar trabajo.

—Tienes que hacerlo. ¡Compréndeme! ¡Ah, ese Tog! ¡Es un cobarde! Fue él quien empujó con su actitud a todos los ocupantes de su saloon. Es un hombre que me recuerda a alguien. Sin duda nos hemos visto antes de ahora. Quiso castigar en mí algo que sucedió entre nosotros hace tiempo. Pero así que esté curado, me presentaré en su casa. Sí, no me mires así. Ya sé que me ha sido prohibido.

—Yo no te miraba reprimiendo ese deseo. Soy el primero en reconocer que no fue justo y sobre todo que no habiendo intervenido, como no intervino, el sheriff, es una expulsión sin validez. En cuanto a aquellos que te acusaron de tramposo…

El dolor que tenía Hank era muy agudo por no existir en su cuerpo un solo milímetro cuadrado que no estuviera con una enorme ampolla a consecuencia del alquitrán.

Francis, por lo que había oído del doctor, estaba segura de que no podría salir con vida de aquella situación y solía pasar las horas al lado de él, contemplándole de un modo que hacía sonreír a Hank.

Tex marchó para ver qué sucedía con los cow-boys del W-7.

Wilson Peack no estaba de acuerdo con tener a Hank en su casa, pero una vez que le admitió, no podía ponerlo en la calle sin estar curado.

Reconocía que la actitud de sus muchachos era la misma que hubiera adoptado él de estar en el lugar de ellos, pero, a pesar de pensar así, le molestaba que no comprendieran en realidad su actitud.

Tenía deseos de gritar, de insultar y de decir juramentos y maldiciones. Por eso se alejó montando a caballo.

No quería verles marchar.

Pershing trató de convencer a los demás, diciendo:

—La actitud del patrón es justa. No puede poner en la calle a un herido a quien admitió, haciendo venir al doctor. Somos nosotros quienes debemos obligarlos a marchar sin que él se entere.

—Tiene razón Pershing —dijo Sim—. Ahora que ha marchado debemos hablar con ese otro.

—Debéis tener mucho cuidado con él. Sus manos son firmes y seguras. Tiene serenidad y no conoce el miedo —medió Robinson, el cow-boy de más años del equipo.

—No será tu intención hacernos temblar al hablarnos así de ese muchacho.

—No debes enfadarte, Sim. Lo digo porque conozco a los hombres y ése es de los que no es posible jugar con ellos sin un grave peligro en la jugada.

—Como que es un ventajista —dijo Pershing.

—Procura no decírselo —insistió Robinson.

Tex, que salía para ver lo que sucedía, encontróse con el grupo de cow-boys.

—Oye, muchacho —dijo Pershing—. Ahora que no está el patrón será conveniente que hablemos nosotros. Debías llevarte de aquí a tu amigo y evitarías muchos disgustos e incluso te los evitarías a ti mismo.

—Será mejor que no hablemos de esto.

—Pero tú antes estabas dispuesto a marchar con ese otro.

—Ahora lo he pensado mejor. Está muy mal y no debo llevarle a que se me muera en el camino. Será mejor, repito, que no insistáis. Si me hacéis recordar que habéis intervenido algunos de vosotros en este crimen, no sé si podré contenerme.

—¿Y qué pasaría? —preguntó Sim.

—Puedes imaginártelo.

—¿Te has dado cuenta que estamos decididos a que os vayáis?

—De lo único que me he dado cuenta es de que no me conocéis y de que me estáis haciendo perder la paciencia.

Tex diose cuenta de la actitud amenazadora del grupo y de la maniobra envolvente que intentaban.

—¡Eh! —gritó—. ¡Vosotros! Nada de intentar rodearme. ¡Permanecer ahí en donde estáis! No quiero teneros a mi espalda. ¡Sois tan cobardes que no os importaría disparar por la espalda!

Pershing, que iba decidido a insultar, se encontró con que era Tex el que iniciaba los insultos.

Les había llamado cobardes, y, sin embargo, en el ánimo de todos pesaban las palabras de Robinson.

Ni uno solo, a pesar del insulto tan grave en aquella comarca y época, hizo el menor movimiento de ir a sus armas.

Pero Sim, que estaba disgustado con Tex desde el primer momento, dijo:

—Si éstos no se atreven a enfrentarse contigo, lo haré yo. No voy a permitir que nos llames cobardes sin castigar tu osadía. Aquí no hay más cobarde ni ventajista que tú.

Al decir esto se adelantó a sus amigos con las manos arqueadas mucho más que Tex.

Y esta aparente ventaja le confió.

—Yo no hubiera insultado de no obligarme a ello. Habéis confesado que intervinisteis en el crimen cometido con Hank. A ti te vi perfectamente y todos los que intervinieron en eso son unos cobardes. Hank no ha hecho trampas en su vida con los naipes, por una razón sencillísima: ¡porque no sabe!

—Nosotros no fuimos quienes le sorprendimos, pero había varios que le vieron marcar los naipes y prepararlos.

—Son unos embusteros quienes afirman eso.

—Es muy cómodo a esta distancia llamar cobardes a los que no pueden defenderse.

—Les diría lo mismo a los otros. En lo que respecta a mi amigo, soy capaz de matar por él, incluso a los emisarios de miss Francis, si ésta los enviara.

—Esa muchacha es la culpable de todo. A no ser por ella, el patrón no habría admitido a ese herido aquí. No debió venir por aquí. Quiere cambiar este rancho y eso no es posible. ¡No lo será! Así que lo que debes hacer, si tratas de veras de evitar peores consecuencias, es llevarte a ese amigo tuyo. Cuando regrese el patrón de su paseo, no debéis estar ninguno de los dos aquí.

Sim continuaba amenazador en su actitud al decir esto.

—No insistas. No conseguirás otra cosa que incomodarme y, como reconozco que desde vuestro punto de vista estáis en lo cierto, no quisiera tener que utilizar las armas frente a vosotros.

—Lo que sucede es que te has dado cuenta de cuál sería el resultado. Estoy en ventaja sobre ti y no la perderé hasta que no consiga veros salir a tu amigo y a ti.

—¿Vosotros pensáis lo mismo?

Los otros no respondieron, porque Wilson regresaba de su paseo. Desde lejos vio el grupo y supuso que sucedería alguna desgracia de no acudir a remediarlo, si es que, dada la distancia a que se hallaba, llegaba a tiempo.

—Ahí viene el patrón —dijo Robinson—. No debéis pelear.

—Lo que debemos hacer es marchar. También él necesita una lección.

—Me parece que quienes necesitáis la lección sois vosotros.

Francis acudía a llamar a Tex de parte de su amigo Hank.

Con la presencia de la muchacha y la llegada de Wilson, la situación tirante desapareció.

Los vaqueros marchaban hacia su vivienda, pero no estaban conformes y, aunque al fin decidieron no abandonar el rancho, se juramentaron para hacer la vida imposible a Tex y Hank.

Éste pidió a Tex buscar el bálsamo que el doctor afirmaba podría curarle en pocos días.

Como esto permitía y aconsejaba su marcha, alejándose del peligro de Pershing y Sim, aseguró a Hank que saldría inmediatamente.

Y así lo hizo.

Montó a caballo y se alejó.

Tenía instrucciones de cómo podía hallar las huellas de los indios.

* * *

Llevaba dos días haciendo galopar a su caballo en los llanos y en los valles y sosteniendo una buena marcha entre la zona eminentemente montañosa.

Dormía bajo los árboles o junto a las rocas y al día siguiente otra caminata.

Por fin encontró las huellas que buscaba y se lanzó valientemente hacia ellos.

De vez en cuando estas huellas desaparecían, pero Tex no se desanimaba.

Y horas más tarde, al caer del día, ya vio una cabaña junto a un arroyo.

Avanzó con mucho cuidado, contemplando con todo interés hacia el techo, buscando sin duda la estela de humo que le hablase de si hallábase o no habitada.

Estaba Tex imaginando las cosas más fantásticas y avanzó decidido.

Pocas yardas antes de la cabaña empuñó los «Colt» y se acercó con el máximo cuidado a la puerta, en la que llamó, colocándose de un salto al lado de ella.

Nadie respondió a su llamada, e insistió de nuevo, haciendo la misma operación de colocarse a uno de los lados.

Idéntico silencio.

Entonces, empujando la puerta con un pie, oyó chirriar escandalosamente la madera y con miedo entró de un salto al centro de la cabaña.

Y sus ojos vieron un cuadro dantesco.

En el centro de la vivienda y en el mismo lugar en que había dos asientos construidos rústicamente, encontró dos cadáveres.

Los dos empuñaban las armas, lo que indicaba que a la distancia en que se encontraban no podían fallar. Por eso era posible que los dos se matasen al mismo tiempo en una pelea entre ellos.

Uno de los cadáveres tenía la estrella de sheriff.

A juzgar por su estado debían llevar varios días ya muertos.

Tex supuso que aquél era el capítulo final de una persecución.

Registró los cadáveres y cuánto ambos llevaban lo colocó sobre una mesa de trozos de tronco.

No podía averiguar, por lo encontrado, quiénes eran los personajes en cuestión.

Si se trataba de una persecución antigua, el sheriff había conseguido dar caza a la pieza rastreada, pero no por ello poderla llevar al lugar en que habría ofrecido públicamente entregarlo para ser colgado.

Registró cuidadosamente la cabaña y encontró bajo la cama de hojas y pieles de búfalo mucho oro.

Esto le hizo pensar si no sería el oro allí almacenado la causa de aquellas muertes.

Si el dueño de la cabaña había conseguido regenerarse, en el supuesto de unos antecedentes nebulosos, debieron permitirle esa oportunidad.

Tex pensaba en que muchas veces el freno de la ley actuaba como ballesta para lanzar a mayor distancia de aquélla al individuo.

Un pequeño delito origina con frecuencia apartamientos, aislamientos de la sociedad, empujando al individuo a un odio colectivo y como consecuencia a irse cada día más por los caminos de fuera de la ley, donde no oye censuras.

Estuvo calculando el oro que había, y supuso que no bajaría de doscientas libras y la calidad magnífica, en pepitas de una pureza inigualable.

Se le planteaba un difícil problema de conciencia.

¿Podría disponer de ese oro?

Si no lo hiciera él, desconociendo los herederos, implicaría que otro menos escrupuloso sabría aprovecharse de ello.

Mientras luchaba con estas ideas, enterró a los dos cadáveres, cuya compañía carecía ya de gratas cualidades.

Después de enterrados, regresó a la cabaña y otra vez a pensar qué debía hacer con el oro.

Decidió quitarlo de allí, escondiéndolo en un sitio que no fuera conocido nada más que de él, dispuesto a regresar a buscarlo en el momento oportuno.

Lo más importante para él era encontrar a los indios y conseguir el bálsamo de que el doctor hablaba y en el que tenía, al parecer, tanta confianza.

La existencia de esta cabaña indicaba que la vida en común con la creek debía ser posible, resultándole extraño, en cambio, que éstos no quisieran ir por Denver y otras poblaciones por el estilo.

Hacía una temporada que, por hechos aislados en algunos fuertes militares, los indios de distintas naciones se hallaban soliviantados y aunque aun no hacía mucho que se fumase la pipa de la paz concediendo a los indios la cifra de cincuenta mil dólares y la seguridad de que no se construirían más fuertes en la cadena de Wyoming a Montana.

Fue un verdadero triunfo de los indios, de hacer caso a los comentaristas de la Prensa de toda la Unión, en el que la verdad había sido que los encargados de la política con los indios demostraron una gran visión.

La gran guerra con ellos, que habría de desencadenarse poco después, fue motivada por una serie de pequeñas escaramuzas y por la violación del aluvión de buscadores en las colinas Negras.

Una vez que escondió Tex el oro en unión de cuánto tenían los cadáveres, continuó su marcha en busca de los indios y por las huellas que iba encontrando estaba seguro de que iban bien.

Sentóse a descansar después de varias horas de un caminar lentísimo entre las montañas, apoyando la espalda sobre un pino.

Una vibración oscilante precedida del duro y seco golpe al clavarse la flecha sobre su cabeza le indicó que había sido descubierto por los indios y con cuyo aviso quisieron decirle en su código de señales que debía ponerse en pie y levantar las manos.

Esto suponía una claudicación que costaba un gran esfuerzo a Tex, pero su misión era completamente pacífica y no tenía que temer no estando en guerra contra ellos.

Por lo que había oído decir de Wango, su tribu o familia se dedicaban más al pillaje que a otra cosa, aunque ellos no confesaban este defecto, en el que gozaban como niños después de realizar una travesura.

Tan pronto como estuvo en pie con los brazos en alto, aparecieron tres indios, quienes hablando en su idioma se acercaron a él amenazadores y uno de ellos hablándole en el idioma de Tex, le dijo qué quería en tierra de indios.

Tex habló con sinceridad de lo que buscaba.

No le respondieron si lo tenían o no y le hicieron ir con ellos hasta el campamento no lejano.

Allí, curioseado por mujeres, niños y guerreros, debido a su modo de vestir, pasaron ante los que se asomaban a las tiendas, hasta detenerse ante la tienda del que debía ser el jefe.

Sorprendió a Tex ver aparecer en la puerta de la tienda de campaña, ante la que se habían detenido, a un joven vestido como los blancos y a una joven de una belleza poco común.

Veíanse en los dos jóvenes características de la raza, sobre todo en el pelo lacio, como si estuviera mojado con aceite o grasa, muy negro. En cambio, las facciones, así como el color de la piel, indicaban sin lugar a dudas que se trataba de hija de blanca y de indio, o al contrario.

—¿Qué es lo que buscas por las tierras de mis mayores? —pregunto el indio correctamente.

—Vengo buscando un bálsamo que usan tus brujos para curar las heridas.

—¿Eres tú el amigo de ese emplumado que preguntó en casa de Penney por los indios?

—Yo soy —respondió Tex.

—Te darán lo que buscas, pero ¿qué nos darás a cambio? Somos pobres y nos cuesta mucho sostenernos, sobre todo desde que habéis invadido nuestros terrenos de caza.

—No dispongo de dinero y tanto mi amigo como yo buscamos trabajo, lo que indica nuestra verdadera situación.

Echóse a reír el indio y dijo:

—¡Está bien! De todos modos, tendrás lo que necesitas.

Habló en indio con sus hombres y uno de éstos se alejó de allí.

Varias veces miró Tex a la india, de cuya belleza no terminaba de admirarse, encontrando los ojos de ella fijos en los suyos.

Eran unos ojos negros y grandes que acariciaban al mirar.

—Espero que esto nos haga buenos amigos y ya sabéis dónde podéis estar en caso de peligro.

—¿Por qué se negó Penney a decirme el lugar donde podría encontraros?

La pregunta de Tex sembró la confusión en los dos jóvenes, que se miraron.

—Penney no sabe este escondite. De Penney no podemos fiarnos.

—Pero comerciáis con él.

—Tú lo has dicho. Comerciamos y comerciar no es hacer amigos. Lo sé por experiencia.

Después, hablaron entre los dos jóvenes en indio.

Regresó el hombre, trayendo el bálsamo, que entregó a Tex.

Éste dio las gracias y ya iba a marcharse, cuando el indio le dijo:

—Me llamo Wango y me gustaría verte con frecuencia por aquí. Tu caballo parece fuerte.

—Es uno de los más fuertes de la Unión —respondió Tex.

—No te atreverás a sostener que podrías competir con los que nosotros montamos.

—No sostengo, afirmo.

—Me gustaría verte correr junto a mi hermana. Estoy seguro que ella te derrotaría.

—Ni ella ni ninguno de tus jinetes.

La respuesta firme, aunque sonriente de Tex, hizo reír a Wango, que repuso:

—¿Te atreverías ahora a probar?

—Mi caballo está cansado.

—Podemos esperar unas horas.

—Mi amigo necesita este bálsamo con urgencia.

—Puedes venir otro día.

Los ojos de Tex brillaron de un modo especial, al preguntar:

—¿Y puedo traer a mi amigo para ser curado aquí?

—No solemos admitir a blancos como ustedes, pero puedes hacerlo. Tenéis mi tipi a vuestra disposición.

La alegría de Tex se expresó al mirar a la joven.

—Se llama Watma y es mi hermana. Tiene dieciocho años. Estudió, como yo, entre vosotros.

Tex se acercó y estrechó la mano de la joven, pero ella se acercó a Tex y le restregó su rostro contra el de él, especialmente la nariz.

Era el modo de saludarse entre aquella rama nómada de los creek.

Minutos después marchaba Tex hacia el W-7, pero, recordando el oro que escondió, fue a recogerlo para llevarlo y repartirlo con su amigo.

Mas comprendió que los cow-boys y el mismo Wilson Peack querrían ver qué contenían aquellas sacas.

De todos modos cogió un poco de oro, unos puñados de pepitas, con las que deslumbraría a todos.

De pronto, cuando estaba cogiendo el oro, se dijo que el propietario de éste al vivir en aquella cabaña, era por estar cerca de la mina.

Se olvidaba, invadido por la fiebre de los buscadores; pero acordándose de Hank siguió su camino, prometiéndose, eso sí, regresar tan pronto dejara el bálsamo para atender a su amigo.

CAPITULO VII

El ofrecimiento que hizo Wango de su tienda, dio valor a Tex para enfrentarse con los cowboys del W-7 y marchar tan pronto como Hank pudiera moverse.

La llegada de Tex, una semana más tarde, fue recibida de gran alborozo de Francis, sobre todo cuando supo que llevaba el bálsamo.

Hank había mejorado, gracias a su magnífica naturaleza, pero el bálsamo, aseguró siempre el médico, ayudaría mucho al total restablecimiento.

Y así era. Tres días después, el bálsamo empezó a realizar sus magníficos efectos.

Pero los cow-boys no perdonaban y con el regreso de Tex habíase agravado la situación.

La campaña que se hizo en el Michigan, tenía soliviantados a los cow-boys y había prometido ir un grupo que se encargaría de expulsar nuevamente a Hank, aunque respecto a esto existían discrepancias, ya que eran muchos los que opinaban que debía ser colgado y castigar al dueño del W-7 por admitirlos.

Francis, aun siendo sobrina de Wilson, quedó señalada como la amante de Hank al que vino buscando desde el Este.

Eran considerados, además de ventajistas, como dos gun-men.

Les llamaban hábiles con las armas en Denver.

Sim era el que más levantó los ánimos contra Hank.

Y la razón consistía en que habiéndose enamorado de Francis tenía que soportar el ver que ella, en cambio, estaba enamorada de Hank.

Francis se presentó donde los dos amigos, diciendo:

—¡Tex! He oído hablar que quieren colgar a Hank y expulsarte a ti.

—Pero si no hemos hecho nada.

—No importa, Sim es quien los ha azuzado. El y Pershing son los más violentos de todos.

—Déjalos. Estoy harto de tolerar. Ya puedes moverte tú, ¿verdad?

—Sí, pero aún me duele mucho todo el cuerpo.

—¿Podrías montar a caballo con mucho cuidado?

—Creo que sí.

—Entonces, esta noche nos vamos al campamento de Wango.

—¿Te acuerdas aún de Watma?

—Mucho.

—¿Es tan bonita como dices?

—Ya la verás tú mismo.

—Sí, creo que será mejor que nos vayamos.

—De no hacerlo, originaremos muchos disgustos a Wilson Peack.

—¡No! No es posible que estéis hablando en serio —dijo Francis.

—Sí, y tú debes ser la primera en aconsejarnos marchar. Es el medio más seguro para Hank.

Guardó silencio la muchacha y al cabo de unos minutos afirmó que estaba de acuerdo, coincidiendo con Tex en que debían hacerlo cuanto antes.

Wilson Peack, que no era ni mucho menos un cobarde, llegó asustado también por la actitud de Sim y Pershing, que eran, repitió, los que empujaban a los demás.

En efecto, los dos encabezaban una comisión de cow-boys, que iban a solicitar de Wilson autorización para colgar a Hank y expulsar a Tex como indeseable.

Éste salió a recibir a los vaqueros.

—¡Tex! —gritó Sim—. Los cow-boys de Denver, apoyados por los mineros, han acordado que seas expulsado.

—Todo esto es obra tuya que eres un cobarde. Estás incomodado conmigo desde el primer día.

—Yo no he intervenido. Pueden decírtelo todos éstos.

—Tú no te has atrevido a decir que es cosa tuya, pero lo ha sido, cobarde.

—No me insultes.

—Repito que eres un cobarde, Sim. ¡Un cobarde!

—No comprendo, Sim —dijo Pershing—, cómo soportas que te hable así.

—¡Y tú otro cobarde! —gritó Tex.

Hubo un movimiento general.

Pero Tex habló con energía, gritando:

—¡Atrás! ¡Atrás todos! Ésta es una cuestión que vamos a aclarar entre estos dos y yo. Vosotros no debéis meteros.

Apareció Francis.

Sim, la verla, recobró todo su valor, que parecía perdido.

—Hemos acordado expulsarte, pero no podrás volver y…

—¡No te disculpes en eso, cobarde!

—Es que… —empezó Pershing.

—Ahora lo aclararemos entre nosotros. Tú eres tan cobarde como éste.

Pershing, que había dicho a Sim no dejara que Tex le hablase aquel modo, que le llamara cobarde, se vio insultado a su vez delante de todos.

Sabía que cuando Tex, que ya había matado a varios en Denver, se atrevía a decir aquello, era porque estaba dispuesto a todo.

Por eso no hizo el menor movimiento.

No era cobarde, pero había oído versiones sobre las condiciones de Tex y esto suponía un freno para sus brazos.

Lo mismo le sucedía a Sim.

También éste había oído relatos de las peleas de Tex en Denver, y, aunque no le agradara, no quería ser él quién se enfrentase a ese muchacho.

—¿Has oído, Pershing? —dijo Tex—. A ti también te he llamado cobarde…

—No comprendo vuestra actitud ahora, si asegurasteis hace solamente irnos minutos que tan pronto como vierais a este muchacho terminarías con él —dijo Robinson.

Los cow-boys que los acompañaban contemplábanlos entre sorprendidos e intrigados.

Lo único que en el Oeste no tenía justificación era la cobardía.

Por eso se miraron los dos aludidos.

—Diciendo esas cosas no vas a evitar que seas arrojado de esta comarca.

—Pero no seréis vosotros quienes lo intentéis siquiera. Puede haber un error y alguien ser expulsado, pero no por los cobardes. Éstos no pueden intervenir en mi expulsión. Además, ¿por qué esa expulsión si es que puedo saberlo?

La pregunta estuvo hecha a los cow-boys.

Éstos se miraban entre sí como diciéndose que Tex tenía razón.

—Se te expulsa por ventajista con las armas —dijo uno.

—Ahora vais a ver cómo no es así. No uso ventaja jamás con el «Colt». Voy a pelear frente a estos dos y les dejaré que sean ellos los primeros que vayan hacia sus armas. Todos seréis testigos de ello.

—Tú, lo que haces, es hablar mucho para distraer y así aprovechar la menor oportunidad. Por eso eres un ventajista —dijo Sim.

—He dicho que voy a demostrar que es mentira lo que decís y la primera víctima serás tú. Te dejaré que elijas el momento exacto en que quieras morir. Me voy a enfrentar a los dos.

—Tú estás loco o no sabes lo que haces —intervino un cow-boy—. Mira que son dos buenos pistoleros.

—¡Mejor! Cuánto mejores sean, más me agrada, así diréis que pasó lo que la otra vez, y eso que afirmaban que los tres eran verdaderos artistas con las armas.

—¡No le dejéis hablar tanto, si es que os atrevéis con él! —gritó otro cow-boy.

—Le dejaremos hablar hasta que decidamos matarle, porque nos…

Sim creyó que hablándole de un motivo cualquiera podía distraer a Tex hasta el extremo de poder sorprenderle con su indudable rapidez.

Sin embargo, fueron Pershing y él los que cayeron muertos.

Francis creyó que estaba soñando.

Había visto matar a dos hombres a quienes no estimando mucho, eran, sin embargo, dos seres llenos de vida.

No pensó en los primeros momentos en un hecho real, cuál era el de que ellos trataban de matar a Tex y obligarle a que se llevase antes a Hank.

Su reacción momentánea fue de odio hacia Tex, al que dijo:

—Eres un pistolero y tu expulsión estarla, desde luego, justificadísima.

Dio media vuelta y marchó hacia la vivienda.

CAPITULO VIII

Tex se colocó en una situación mucho más difícil aún entre los cow-boys del W-7 demostrando que resultaba muy peligroso enfrentarse a él y la seguridad de que no rehuía ninguna situación, por muy comprometedora que pareciera.

Hank le riñó amistosamente, diciéndole que debía tener paciencia y esperar a que estuviera curado, ya que todas las peleas habían sido por defenderle a él.

Francis sentíase arrepentida de lo que dijo ante todos y que dio origen a que su tío, viéndose tan agobiado por los cow-boys, no sólo de su rancho, sino de toda la comarca, pidiera a Tex abandonase el rancho.

Éste indicó a Wilson Peack no explicara a Hank, ni a Francis lo sucedido, ya que a éstos les diría que marchaba hacia el campamento indio.

En realidad, tenía deseos de volver a visitar a Watma, la hermana de Wango.

Dio un poco de oro a Hank y le dijo que no podía esperar y que marchaba hacia las montañas en busca de la india, de quién se había prendado.

Hank, sonriendo, le justificó y le animó.

No quiso despedirse Tex de Francis y cuando ésta supo que había marchado, se quejó a Hank de que no lo hubiese hecho.

Pero Hank, que ignoraba la verdad, quiso justificar a su amigo. Justificación que se derrumbó cuando en el comedor oyó decir a su tío, hablando con Robinson, que le había echado del rancho.

—No es eso lo que querían los muchachos —dijo Robinson—. Desde luego, no estaba de acuerdo con ellos.

—Sí, ya sé —respondió Wilson Peack—; ellos querían una expulsión. Me pidieron que hablase con el sheriff.

—No habría conseguido nada. Es amigo suyo.

—Aunque no lo fuera, no podía hacer eso. Es un muchacho que me agrada y siento muy de veras que no pueda quedarse con nosotros.

Francis no quiso oír más. Buscó a Hank y le pidió perdón llorando, ya que se consideraba responsable de lo sucedido por aquello que dijo a Tex cuando vio los cadáveres de Sim y Pershing.

Hank se puso muy serio y pálido.

En realidad él sí que se consideraba responsable de todo lo que le sucedía a Tex.

Ya estaba muy mejorado. Podía montar a caballo aunque andaba con dificultad.

La actitud silenciosa y el aspecto de su rostro, indicaron a Francis lo que pensaba y fue ella la que dijo:

—¡No! ¡No! Tú no debes marchar. Tienes que curarte bien.

Hank pensó que si quería ser útil a alguien, incluso a él mismo, debía seguir el consejo de Francis.

Y permaneció varios días más, atendido por ella de un modo constante.

Los vaqueros del W-7 con la ausencia de Tex, se sintieron más seguros y presionaron sobre Wilson Peack para que, cumpliendo los deseos de todos los cow-boys y mineros de la comarca, expulsara a Hank del rancho, ya que de no hacerlo tendría que lamentarlo.

Hablaban constantemente sobre esto en los saloons de Denver, donde los amigos de aquéllos a quienes Tex mató vieron oportunidad de satisfacer sus deseos de venganza con la ausencia de aquél a quien, a pesar de odiar intensamente, temían mucho más.

Por fin, tres semanas después de marchar Tex, los mineros y cow-boys que se hallaban en el Michigan, impulsados por los vaqueros del W-7 decidieron formar una manifestación y marchar ante la oficina del de la placa a quien pidieron que decretase la expulsión de Hank del W-7 donde continuaba refugiado.

El sheriff trató de razonar, diciéndoles que él no había intervenido anteriormente en aquella expulsión que no autorizaba.

Pero la actitud de los congregados a su puerta era tan hostil, tan inquieta, que no tuvo más remedio que atenderlos.

No eran promesas lo que aquellos hombres pedían y el sheriff, aun no estando conforme, marchó a la cabeza del grupo en dirección al W-7.

Al pasar por las calles de Denver se les unían más jinetes ansiosos de presenciar lo que iba a suceder.

Un cow-boy vio aquella comitiva y supuso en el acto lo que buscaban.

Era un domingo y día de descanso, por lo tanto. Hizo galopar a su caballo y llegó a la casa de Wilson a quien comunicó lo que había visto.

Francis avisó a Hank, que ya estaba bien y que si no había marchado fue porque ella le pidió que no lo hiciera y él no podía negarse que estaba profundamente enamorado de la muchacha.

—Debes marcharte antes de que lleguen —le dijo.

—Será lo mejor. Así no comprometeré más a tu tío.

Y en pocos minutos tuvo preparado su caballo, en el que montó, enviando con la mano besos a Francis cuando se alejaba oculto por la vivienda.

Francis, a pesar de llorar por esta marcha, se consideró tranquila.

Colocóse ante la vivienda, atendiendo a quehaceres caseros.

Vio llegar al grupo de jinetes, en cuyos rostros leía los peores pensamientos.

Wilson, que no quiso pedir a Hank que marchara, se alegró cuando lo supo por su sobrina.

El sheriff desmontó, saludando a Francis.

—Aunque no te conozco, supongo que eres la sobrina de Wilson, llegada el día en que emplumaron a ese muchacho.

—Sí, yo soy. En efecto, llegué el día en que un grupo de cobardes y ventajistas hicieron con Hank aquello.

Pero, por fortuna no murió y ya está perfectamente, en unión de su amigo Tex, muy lejos de aquí.

El de la placa miró a los vaqueros del W-7 que le acompañaban.

—No haga caso, sheriff. Esta mañana estaba aquí. Le vimos nosotros —dijo Loewe, un vaquero con el rostro lleno de huellas de una pasada viruela.

—No niego que estaba aquí, pero lo cierto es que ya no está.

—¡Le tienen escondido! ¡Debemos registrar la casa!

—Eso será un atropello, sheriff —gruñó Wilson—. Ha dicho mi sobrina, y ésa es la verdad, que ese muchacho ha marchado.

—¡No lo creemos! Soy yo el primero en no creerlo y es demasiado lo que se está enfrentando, patrón, a las leyes nuestras.

—Pareces muy valiente ahora, Loewe. Estoy seguro que no hablarías así si te vieras frente a cualquiera de esos dos muchachos completamente solo.

—Lo que haría o no frente a ellos, es cuestión mía. Ahora se trataba de hacerle salir de la comarca.

—Estás mintiendo, Loewe —dijo Wilson Peack—. Vosotros no pretendéis echarle; lo que queréis, y no sé cómo se presta el sheriff a ayudaros, es colgarle.

—¡Sí! ¡Es cierto! Queremos colgarle y lo haremos.

—Gritó Hudson, un minero muy conocido en Denver y de cuya crueldad tenían pruebas.

—Pero tendréis que galopar mucho para conseguirlo y vuestros caballos son muy inferiores al que monta ese muchacho. Os advierto, además, que lleva dos «Colt» y un buen rifle en su montura.

—No creemos en su marcha. Vamos a registrar la casa.

Fue Loewe quien gritó esto, al tiempo que sus armas aparecieron empuñadas, dando ejemplo a los demás, que le imitaron.

Wilson miró con odio a todos y no hizo el menor movimiento de oposición.

Francis sonreía y dijo:

—Déjales que pierdan el tiempo, tío. Así tiene más probabilidades de alejarse Hank.

—Es un truco ese muy gastado entre nosotros, jovencita —gritó Hudson—. Con estas palabras tratas de evitar el registro que vamos a realizar muy minucioso.

—Esto no lo pueden hacer, sheriff, es ir contra la ley del territorio. Debe hacérselo comprender a todos.

—El sheriff no es responsable de esto —dijo Loewe.

—En cuanto a ti, Loewe —añadió Wilson—, puedes marchar con todos éstos. No te quiero en el rancho.

—No me preocupa. Iba a marchar de todos modos a la cuenca. Me cansé de trabajar de vaquero para un hombre que resulta muy extraño y que no sabemos dónde adquiere su ganado.

Wilson se puso muy pálido, dándose cuenta de ello Francis.

No respondió Peack y el de la placa le miró intrigado preguntándole:

—¿Es que no piensas responder a esta acusación?

—Prefiero no hacerlo ahora. Hay muchos «Colt» empuñados. Pero si lo que trata de decir Loewe es que soy un cuatrero, también será responsable de ese delito, puesto que lleva conmigo varios meses y yo solo no puedo abigear ganado.

—¡Eso es cierto! —intervino Hudson—. No comprendo que este muchacho, vaquero del rancho diga que se roba ganado. ¿Por qué no lo denunció antes? No estoy dispuesto a servir de escudo a enemistades. Hemos venido en busca de ese muchacho. ¡No perdamos más tiempo!

Estas palabras de Hudson hicieron que aquella masa humana se precipitase sobre la casa, que registraron con toda minuciosidad y precaución, tardando, por lo tanto, mucho más de lo que habían pensado.

Wilson, que estaba seguro de la marcha de Hank, no se preocupó por esta invasión de su casa, a la que no cooperó el sheriff, que decía:

—No comprendo cómo has permitido decir eso a Loewe. Puede hacerte mucho daño.

—Lo que diga Loewe no me preocupa. Es misión tuya comprobar si es o no cierto y, con el resultado de tu investigación, actuar.

—Piensa que él es un vaquero tuyo y lo que diga por ahí será creído.

—Entonces, debes colgarme a mí y a mis vaqueros, entre ellos a Loewe.

El de la placa, sonriendo, añadió:

—Siempre he dicho que eres un hombre inteligente y muy decidido.

—Muchas gracias.

Los mineros y los cow-boys iban saliendo del edificio.

—Vayamos a la casa de los vaqueros —dijo Loewe—. No creo que haya marchado. Esperad, hay un medio de saberlo. ¡Su caballo!

Loewe echó a correr hacia los corrales próximos y volvió minutos después, diciendo:

—Sí, es posible que marchara. Su caballo no está aquí.

—Tendrás que enfrentarte algún día con él —dijo Francis—. No creo que entonces te muestres tan valiente como ahora.

—¡No tengo miedo a ese muchacho ni a su amigo!

—Eso no lo sabremos hasta que no estés frente a él.

—Puedes decirle, si le ves, que podrá encontrarme en el Michigan todas las noches.

—Se lo diré tan pronto le vea, pero creo que no será necesario. Irá sin avisarle. Fue allí donde cometieron con él la injusticia de acusarle de lo que no era.

—¡Tú no conocías a ese muchacho! —Medió el sheriff.

—Pero lo he conocido después y estoy segura de lo que digo.

—Lo que sucede —gritó más que dijo Loewe— es que estás enamorada de él.

—Si me enamoré será porque no es lo que vosotros decís.

—Las mujeres os cegáis con facilidad.

—Hemos de rastrear a ese muchacho.

Wilson miró al que había hablado y dijo:

—Si lo que buscabais era expulsarle y él decidió alejarse, ¿para qué insistir?

—No es lo mismo. Queríamos expulsarle.

—Yo no os sigo —decidió el sheriff—. Pero por vuestra cuenta podéis hacer lo que queráis.

—Debe venir con nosotros —medio Hudson—. Vamos a colgarle tan pronto le cojamos.

—No podréis cogerle —dijo Francis—. Su caballo es más veloz que todos éstos.

Francis, a pesar de su valor, sintió un frío intenso en la espalda al pensar en la posibilidad de lo que oía.

Empezaron a montar a caballo; pero los mineros, excepto Hudson, decidieron volver a Denver, provocando la indecisión, y minutos más tarde solamente siete, capitaneados por Loewe y Hudson, marchaban hacia las montañas siguiendo la pista de Hank.

Éste les llevaba demasiada delantera y no sería alcanzado, pero si rastreaban hasta el final sabrían que estaban en el campamento indio él y su amigo.

Era éste un pensamiento que preocupaba a Hank y que le hizo cabalgar sin descanso para su montura ni para él durante muchas horas.

Al fin, considerándose más seguro descansó.

Loewe, encargado de rastrear las huellas, hizo que le siguieran.

Hudson empezó a razonar con Loewe.

—Después de todo, si ese muchacho se aleja como indicaban estas huellas, no debemos insistir.

—Esto tiene más importancia de lo que podéis imaginar. ¿Sabes cuál es la dirección que lleva?

—No lo sé, pero supongo que va hacia alguna cuenca aurífera.

—No. Esto conduce a los campamentos de Wango y sus hombres.

—¿Y qué va a hacer ese muchacho entre los indios?

—Eso es lo que me gustaría saber, y lo que me hará seguir, aunque sea solo.

—Wango es un indio educado entre nosotros. Es posible que sean amigos.

—Entonces, más motivos para perseguirle y colgarle. Los indios empiezan a hacer incursiones a los pueblos causando víctimas y cometen crímenes constantemente.

Era un acicate más para convencer a los restantes del grupo.

Pero Hudson más tarde detuvo su montura, diciendo en voz alta:

—Penney es amigo de los indios y nadie le molesta por ello.

Era un razonamiento que convenció, y ahora definitivamente, a Hudson.

Como el terreno era poco frecuentado por jinetes, no resultaba nada difícil seguir las huellas de Hank y así lo hicieron.

Éste descansó mucho tiempo y al amanecer del día siguiente emprendió de nuevo la marcha.

También Loewe aconsejó esperar a que fuese de día. Tenía miedo de seguir y eso que estaba casi seguro de que iba hacia las montañas en que estaba Wango con los suyos.

Hank, ajeno a esta persecución, caminaba sin prisa.

Pero a eso de mediodía, al volver la cabeza desde una montaña a la que subió mientras su caballo pastaba, vio venir a los jinetes y, aunque aún estaban lejos, esto indicaba que le seguían.

Hasta entonces no se había preocupado de las huellas que había dejado sin lugar a dudas. Buscó a su caballo y desde entonces empezó a describir arcos y movimientos extraños con ánimo de entorpecer la marcha de sus perseguidores, que ya no podrían hacerlo en línea recta.

Metióse por cañones ignorados, buscando el paso más duro donde las huellas hiciéranse menos visibles.

Loewe era un buen conocedor de aquellos trucos.

—Se ha dado cuenta de que le seguimos —dijo a Hudson—. Ahora nos será mucho más difícil rastrear y es posible que cambie sus propósitos.

Explicó la razón de estas palabras, que Hudson comprendió en el acto, porque antes de ser minero había trabajado de cow-boy en un rancho del sudoeste de Texas.

Sin embargo, Loewe demostraba ser un gran rastreador.

Ni una sola vez se equivocó, acertando, por las condiciones del terreno, por donde cabalgaba Hank.

Los que acompañaban a Loewe y Hudson, consideraron la persecución como una cuestión de honor y por eso continuaban entusiasmados.

—No conseguirá despistarnos —decía Loewe, satisfecho.

Eso mismo pensó Hank cuando volvió a verlos a poca distancia ya.

Se convenció de que con sus idas y venidas estaba retrasando su huida, ya que Loewe, adivinando los propósitos, se adelantaba, ganando lo que para él suponía pérdida de tiempo.

Hank, decidió, después de hallar un lugar adecuado, esperarlos y detenerlos con el rifle y si era necesario, hacerles víctimas, que les haría pensar en lo peligroso de aquel juego.

Conoció a Loewe y esto estuvo a punto de originarle su perdición.

Hubo unos momentos en que creyó que eran enviados de Francis.

Pero al serle desconocidos aquellos otros, le obligó a seguir la huida.

Al tercer día de esta obstinada persecución, Hank se parapetó tras unas rocas y con el rifle que Francis había puesto en su caballo, esperó a que aquellos tozudos jinetes estuvieran dentro del campo de acción del arma empuñada.

Se hallaba al principio de un cañón, de modo que los perseguidores tendrían que entrar uno a uno facilitando su labor homicida.

Estas condiciones le hicieron pensar en que tal vez con unos disparos al aire sería suficiente para detenerlos.

Esperó con paciencia y cuando Hudson, al lado de Loewe, entraban en el cañón, el rifle, ladrando en el silencio reinante, hizo que los dos jinetes encabritasen a sus monturas y salieran al galope.

Entonces descendió de su escondite y montando a caballo se alejó.

Pero las condiciones acústicas de los farallones indicó a Loewe lo que sucedía y ordenó lanzarse precipitadamente detrás de Hank.

Éste volvió a cometer la torpeza de creer más lejos a sus perseguidores y cuando salió a la llanura miró hacia atrás y vio casi encima de él a aquellos hombres.

Sin embargo, su caballo era tan excepcional que empezó a alejarse con rapidez.

—No le alcanzaremos jamás —dijo Hudson a Loewe—. Ese caballo no corre, vuela.

—Tendrá que detenerse en algún sitio. No vamos a permitir ahora que se ría de nosotros.

Los demás del grupo pensaban como Loewe y esto hizo que la persecución continuase cada vez más decidida.

Hank veía cómo se alejaba su caballo y no comprendía aquella obstinación.

Molesto por ello, volvióse en la silla y empuñando el rifle lo apoyó en su hombro.

Al primer disparo, el caballo montado por Hudson rodó sin vida. Le siguió el de Loewe. Después otro.

Echándose mano a la cabeza dolorida y el hombro magullado, Hudson protestaba diciendo:

—¿Y ahora, qué hacemos? ¿Cómo vamos a andar tantas millas a pie?

Loewe no replicó, pero pensaba lo mismo.

—La persecución terminó aquí. Encontraremos algún pueblo minero o el campamento de los indios. Entre éstos tengo algunos amigos, sobre todo Wango.

—Dicen que la hermana de ese indio es una verdadera preciosidad —añadió Hudson.

Subieron a la grupa de otros jinetes y continuaron caminando.

Cuando se acercaban a un grupo montañoso con pasos difíciles, opinó Loewe:

—Debemos esperar a que crea que ya no le seguimos. Si nos espera con el rifle, podemos tener un descalabro.

—Se ve que es hábil con las armas.

—Ya lo creo. Disparó con el caballo al galope y no falló ninguno de los disparos.

—Lo mismo hubiera sucedido de escogernos a nosotros por blanco.

—Sí, estoy seguro que disparó a los caballos. Debemos seguir sin prisas.

CAPITULO IX

Hank consiguió llegar al campamento de Wango, donde encontró a Tex, que le recibió muy contento y sirvió de enlace para presentarle al indio, a su familia y amigos.

El padre de Wango hablaba muy bien el idioma de los dos amigos.

Era de aspecto pacífico y parecía un hombre bonachón, pero Tex, cuando pudo quedar a solas con Hank, le dijo:

—No me gusta esto, Hank.

—No sé a qué quieres referirte.

—Los indios están nerviosos, como si prepararan alguna cosa.

—¡Bah! Los indios son, por temperamento, desconfiados y al verte a ti tratarán de darte la impresión de ser mucho más fuertes que lo que en realidad son. A veces en sus reacciones parecen niños.

—No. Te aseguro que he visto miradas y gestos que no me gustan. Cuando desean que no me entere de algo suelen hablar en su idioma. Wango es un muchacho muy extraño y Watma está asustada. No me ha dicho nada en este sentido, pero está asustada. Lo sé.

—No debes conceder demasiada importancia a tus impresiones.

Wango se encargó personalmente de que construyeran un dpi para los dos amigos.

Las heridas de Hank fueron examinadas por los curanderos, a las que aplicaron nuevos bálsamos, aunque afirmaron que ya estaba bien todo.

Wango hablaba con ellos en indio, y Tex miró significativamente a Hank, porque la actitud de los curanderos fue, al principio, de clara oposición.

Al quedar solos, Hank se quitó el bálsamo aplicado y restregó la piel con cuidado.

—¿Por qué te lo quitas?

—No me gusta. Prefiero seguir como estaba. Además, ya ves que estoy casi curado. Estas pequeñas heridas no tienen importancia. Puedo moverme con libertad.

—Pero esta gente conoce bálsamos que logran curaciones admirables.

—A pesar de ello. ¡Ah!, y no digas a Wango ni a nadie que me he quitado esto. Sería una ofensa terrible para ellos, que no nos perdonarían nunca. ¿Son muchos indios los que hay aquí?

—Sí. Supongo que debe haber más de doscientos y no lejos de aquí hay muchos más.

—¿Sabes si tienen rifles o fusiles?

—No. No creo que los tengan. Andan con las flechas para cazar.

—Sí, suelen ser muy seguros con ellas.

Watma amistó desde el primer instante con Hank, preguntándole por Francis, lo que indicaba que Tex había hablado de ella.

No quiso negar Hank que estaba enamorado y que deseaba volver a verla.

Hank supo que había un indio joven, impulsivo y audaz que por estar enamorado de Watma, a la que quería pedir como esposa, odiaba a Tex, puesto que la joven india no disimulaba su inclinación hacia el hombre blanco.

—Tienes que tener mucho cuidado con ese indio —le decía Hank a Tex—. Éstos no actúan como nosotros. A traición te matarán si continúas aquí. Hemos de marchar.

—Si marcho, no podré ver a Watma.

—Puede marchar contigo cuando estés en condiciones de mantenerla, pero muy lejos de aquí, y aun así no dejarán de rastrearte varias semanas.

—Su hermano está de acuerdo con que se case conmigo.

—Su padre no se lo permitirá. No confíes. Me gustaría saber por qué Wango te hace creer lo que no piensa.

—¿Por qué has de dudar de él? Te aseguro…

—Calla, aquí viene Wango.

El indio saludó a los dos amigos y les pidió que fuesen con él a dar un paseo.

Se alejaron y entonces Wango les dijo:

—No quiero ocultaros que las relaciones entre mi padre y vosotros no son muy buenas. Tenemos motivos de queja y Nube Roja está tan disgustado que ha convocado a varias reuniones en distintos lugares entre los jefes.

—Quiere indicamos la conveniencia de que nos alejemos, ¿verdad?

—No. No es eso lo que deseo de vosotros. Quisiera que enseñarais a mis hombres a manejar el rifle y el fusil. Hemos conseguido algunos y…

—¡Penney! —exclamó Tex—. El es quien os los facilita.

—No es conveniente hacer afirmaciones sin seguridad. He dicho que conseguimos unos rifles y unos fusiles. Vosotros dos podéis quedar con nosotros y…

—Wango, ¿tú serías capaz de instruir a tus propios enemigos?

—Yo no, pero soy indio. Yo pienso pagar en oro y vosotros sois aventureros que buscáis la fortuna. Seréis ricos si os quedáis con nosotros, y la situación es tan delicada que os conviene, de momento, aceptar. Mi padre espera vuestra respuesta, que será afirmativa.

Tex estaba nervioso y las manos iban de un modo inconsciente hacia las armas, pero Hank supo contenerle al decir:

—Mientras no haya guerra no seremos traidores y podremos instruir en el manejo del rifle, si eso nos permite ganar una fortuna. No hemos facilitado tampoco esas armas y no os costaría encontrar quien os instruya.

—Podría hacerlo yo mismo. Pero he de ir a esa reunión a muchas millas de aquí. Me alegra que seas tan sensato. Estaréis bien atendidos, pero también seréis vigilados. Esto es conveniente lo sepáis. Mi padre quería que entregarais vuestras armas y yo he conseguido que os las dejen. Seríais unos locos si dispararais contra mis hombres. Son muchos y decididos. Tengo los guerreros seleccionados. No negaré que a todos les encantaría poder colocar vuestras cabelleras a la puerta de sus tipis. Entonces decidís quedaros, ¿verdad?

—Será mejor que digas que nos quedamos voluntariamente. No podríamos marchar de ningún modo —arguyó Hank.

Wango echóse a reír, diciendo:

—Veo que contigo es mejor hablar con la máxima claridad. Sí, así es. Están las medidas bien tomadas y vuestros caballos muy lejos.

Tex miró a Hank de un modo especial, pero éste no dejaba de sonreír tranquilizando con ello a Tex.

Regresaron al campamento y Wango los dejó en su tipi.

—No me gusta esto —protestó Tex—. No hemos debido aceptar.

—Habría sido una locura. Prefiero estar aquí en calidad de prisionero que no atado a un árbol y sirviendo de blanco a los nuevos tiradores de rifle.

—Pero…

—Era cosa decidida.

—No podemos, sin embargo, adiestrar con el rifle a los que van a disparar mañana contra nosotros.

—Dispararán lo mismo. Tenemos que ser prácticos, ya buscaremos una oportunidad de escapar.

—No me gusta que Wango marche. Es el freno que hasta ahora ha impedido que los indios me cuelguen. Debí marchar hace dos días.

—No hubieras podido hacerlo. Has visto su arsenal y eso no pueden tolerarlo ellos.

—No he visto nada.

—Pero sabes que lo tienen y es lo mismo. Hay que ser hábiles. Es así como ganaremos tiempo y como podremos escapar.

—Marchar podremos hacerlo cuando queramos.

—Estás equivocado. Ya has oído que nuestros caballos están lejos.

—Hablaré con Watma.

—Presumo que no es mucho lo que ella podrá hacer, aunque no se me oculta que podrá ayudarnos algo.

—Ya te decía que no me gustaba el cariz que tomaba esto.

—Ahora no te preocupes.

Poco tiempo después se presentó uno de los indios que hablaba el idioma de los blancos y les dijo que el padre de Wango deseaba hablar con ellos.

Acudieron predispuestos ya y escucharon lo que les dijo y que fue casi lo mismo que ya les hablara Wango.

—Lo que ha querido es comprobar que estábamos de acuerdo. Ha creído que su hijo trataba de engañarle —dijo Hank al salir de la entrevista con el jefe.

Había sido Hank quien sostuvo todo el peso de la conversación, convenciendo al indio de que eran dos aventureros, hábiles con las armas, en quienes podía fiar, desde luego.

—Tenemos que escapar —dijo Tex.

—¿Es que ya no deseas ver a Watma?

—Sí, pero no podemos seguir aquí. Estoy seguro de que van a desencadenar una guerra.

—Si lo hacen, sufrirán muchos reveses y perderán esta poca libertad que les queda.

—Habrá que darles terrenos de donde no puedan salir.

—Eso es lo que se acordó con ellos en el fuerte Laramie y estaban presentes todos los jefes indios de alguna importancia. Creo que hemos sido nosotros los primeros en violar esos acuerdos. Costará muchas víctimas una guerra formal con ellos.

—No sé qué quieres decir cuando hablas de guerra formal.

—Lo que tú entiendes por ella. ¿No es aquella Watma…?

—Sí. ¡Es extraño! Va acompañada de guerreros.

—Tal vez la lleven lejos de aquí.

—Si es así…

Hank vio cómo Tex palidecía.

Tex salió de la tienda dedicada a ellos y corrió hacia Watma.

Pero uno de los que la acompañaban le hizo señas negativas con la mano.

—¡Watma! —llamó Tex—. ¿Es que te marchas?

—Me llevan lejos —respondió la joven.

Habló con los que la acompañaban y pudo, encaminándose hacia Tex, desmontar del caballo.

—He de ir a casa de unos parientes que viven un poco lejos. Varias lunas más al norte. No volveré por aquí.

—Pero esto no es lo que habíamos acordado los dos.

—Estáis como prisioneros aquí. No podréis escapar.

—¡Lo conseguiremos! Dime dónde podremos reunirnos.

—Yo me desharé de todos ésos y volveré. Te espero el día de luna llena en el cañón de los coyotes.

—No sé dónde está.

—Es en el pico más alto de estas montañas, hacia el norte. Debe de haber unas treinta millas desde aquí. La forma de ese pico es como un búfalo con su giba.

—Encontraré el lugar.

—Ya sabes, el día de luna llena. Te esperaré. Si no pudieras ir ese día, te esperaré otra luna más. Yo vigilaré los caminos que conducen a ella.

Los acompañantes de Watma la llamaron.

—¿Cómo podremos escapar de aquí?

—Tendréis que pelear, pero ellos tienen rifles y saben manejarlos, no os fiéis. Vuestros caballos están detrás de la tienda de mi padre.

No pudieron hablar más. Watma montó a caballo y diciendo adiós con la mano se alejó rodeada de aquellos hombres.

Tex comunicó a Hank lo que había y éste comentó:

—Tenemos que actuar con rapidez; antes de que ellos se den cuenta debemos movernos. Esta misma noche intentaremos escapar.

—Vigilarán esta tienda.

—No importa. No nos han prohibido aún pasear. Podemos hacerlo. Así sabremos cuántos y quiénes son los que están encargados de nosotros.

Tex, que deseaba escapar de allí por ayudar a Watma, estuvo de acuerdo en seguida con Hank.

Pero se presentaron los curanderos para atender a Hank, que se negó de una manera decidida, afirmando que ya estaba bien por completo.

Los curanderos no insistieron, pero hablando entre ellos debían de estar expresando su disgusto por la actitud de Hank, a juzgar por los gestos y movimientos de brazos.

Cuando marcharon los brujos o curanderos, quedaron dos indios a la puerta de la tienda de ellos.

—Ya tenemos guardianes de cerca. Ahora no podremos salir de noche —dijo Tex.

—Hemos de intentarlo.

Y al decir esto, Hank salió decidido.

Saludó a los guardianes con un gesto amable y éstos, aunque no respondieron nada, ni se movieron, expresaron con su gesto el desagrado.

—No deben de tener instrucciones aún. No saben todavía lo que hacer —decía Hank a Tex.

Los dos pasearon y a distancia vieron a los guardianes que los seguían.

—Ve alejándote tú hacia donde te dijo Watma que estaban los caballos, yo procuraré distraer a éstos.

—Ten cuidado.

—No te preocupes. Procura no perder mucho tiempo. Necesito saber si has conseguido algo.

—Imitaré el canto del búho tres veces seguidas en dos tiempos.

—Me esperas detrás de la tienda de los curanderos. Me dijiste que es la última que hay hacia la montaña aquélla, ¿no?

—Sí, pero por allí será difícil escapar. No conocemos el camino.

—Tendremos tiempo de hallarlo en toda la noche. Yo llevaré hasta por allí a los guardianes. Dame tu cuchillo.

Tex obedeció con disimulo, sonriendo.

Comprendió en el acto lo que Hank le proponía.

Pero de pronto, dijo Hank:

—No interesa marcharse aún. Será mejor que podamos averiguar qué es lo que se proponen los indios…

—Pero…

—Sí, ya lo sé. Tú tienes prisa por acudir al lado de Watma y debes hacerlo, pero yo me voy a quedar aquí. Necesito informarme de muchas cosas. Será interesante saber lo que se proponen.

—Será difícil. No hablan nunca delante de nosotros y si lo hacen es en ese idioma del que no entendemos una palabra.

—A pesar de todo, procuraré informarme.

—El que nos podría decir algo es Wango, pero éste ha marchado para esa reunión con los jefes indios.

—Confío en que los que queden aquí digan algo de sus propósitos. Esa reunión de jefes ha de ser para preparar la guerra. Por eso no nos dejarán salir de aquí. Podemos decir lo de tal reunión y si los militares se enterasen podrían tomar precauciones y vigilar los caminos para evitar que puedan concentrarse los de distintas tribus.

Encogióse de hombros Hank y dijo:

—Tal vez sea mejor. Si marcharas tú, yo estaría muchísimo más vigilado.

CAPITULO X

La vida de los dos amigos entre los indios era completamente normal a los dos días de haber llegado Hank.

Tex, aconsejado por Hank, instruía a los indios en el manejo del rifle, teniendo que hablar con ellos por medio de un intérprete.

Se desesperaba Tex de tener que hacer esto, pero Hank insistía en que era necesario para granjearse las simpatías de ellos y poder averiguar algo antes de marchar.

Al tercer día, despertaron a Tex y Hank, haciendo entrar en la tienda de ellos a Loewe y Hudson, acompañados de otros.

—¡Vaya! —dijo Hank—. Se ve que me habéis rastreado perfectamente.

—¡Esos indios están locos! ¡Nos han quitado las armas! —protestó Loewe.

Como Tex conocía lo sucedido por Hank, dijo a Loewe:

—¿Por qué rastreabas a Hank y cuáles son los motivos de que quisierais expulsarle otra vez?

—Es mejor que no discutáis ahora de esas cuestiones. Nuestra situación aquí no es nada agradable para que perdamos el tiempo y las energías en discusiones entre nosotros —dijo Hank—. Soy yo quien debía tener más motivos de odio contra estos que me han perseguido con ánimo de colgarme y, sin embargo, soy quien pide sensatez. Estamos prisioneros de los indios, no os hagáis ilusiones. No nos dejarán salir de aquí hasta que no regrese Wango. De lo que acuerden los jefes en esa reunión, dependerá todo. Claro que antes hemos de intentar escapar. No podemos permanecer aquí hasta que ellos quieran. Ahora somos muchos, y si siguen dejándonos de instructores podemos, en cualquier momento, con los rifles empuñados, abrirnos paso.

—Creo que este muchacho tiene razón y siento haberle perseguido como si se tratara de un coyote. No me gusta el aspecto de estos indios.

Fueron interrumpidos por la llegada del indio que estaba enamorado de Watma y que preguntó por Tex.

—¡Cuidado! —dijo Hank en voz baja—. No salgas con él.

Tex acercóse al indio preguntándole qué quería.

Le invitó a ir de caza y le dijo en voz baja que así podría escaparse. Que se lo había pedido Watma, y aunque sería capaz de matarle después, no quería dejar de complacerla.

A Tex le extrañaba esta actitud de un hombre que estaba tan enamorado de la mujer a quien era capaz de ayudar por complacerla, permitiendo que el hombre a quien ella amaba y era odiado por él pudiera reunirse con Watma.

Tex no sabía qué hacer. No podía abandonar a su amigo Hank.

Así se lo dijo al indio y éste añadió que como suponía esto le ayudaría a marchar también.

Tex consultó a Hank y esa misma tarde marcharon los dos amigos acompañados por un grupo de indios hacia las montañas.

Cuando estuvieron a tres millas del poblado indio, les dijo el enamorado de Watma que podían marchar.

Hank, cuando los indios desaparecieron, dirigióse a Tex:

—Vamos detrás de ellos.

—¿Otra vez al poblado?

—No llegaremos a él, pero sí en esa dirección. Creo que nos han engañado. Esto es una trampa que nos ha tendido tu amigo.

—No es amigo mío.

—Trata de pasar como tal. Y estoy seguro que nos esperan dentro de este cañón perfectamente parapetados unos cuantos arcos con flechas envenenadas o rifles de repetición magníficos.

—No creo.

—De todos modos, sigámoslos.

Tex lo hizo así y marchó en la dirección que lo hizo Hank.

Cuando llegaron al llano, vieron a los indios detenidos y mirando hacia los cañones.

—¡Ahí los tienes! Están esperando el efecto de su traición. Debemos escondemos por aquí.

Tex estaba convencido de que tenía razón Hank y le obedeció en todo.

Se escondieron, ocultando a la vez los caballos y esperaron a que los indios marcharan. Pero éstos cada vez se mostraban más preocupados.

Al fin, el enamorado de Watma hizo volver grupas a su caballo y pasó muy veloz cerca de donde los dos amigos estaban escondidos.

—Ahora creo que son rifles los que nos esperaban. Éstos estaban escuchando por si oían los disparos y como les extrañaba no oírlos, por eso ha vuelto ese otro.

—Entonces, no tardarán en comprender que también los hemos engañado nosotros.

No se equivocaba Hank.

Había cuatro indios parapetados con un rifle cada uno y tenían la misión de asesinar a Tex, pero como quiso ir Hank con él moriría a su vez.

El indio buscó en el sitio donde dejó a los dos amigos las huellas de sus caballos y avanzó hacia el cañón por si estaban por allí.

Continuó avanzando hasta que oyó unos gritos guturales que le eran conocidos.

Supo que no habían pasado por allí.

Los ojos del indio destellaban chispas de ira. Todo su plan se había derrumbado. Permitió que escaparan los dos jóvenes, sin poder hacerlos morir. Esto le desesperaba y buscó afanosamente las huellas. Cuando las encontró, las siguió con paciencia. Circunstancia ésta en la que cayó Hank, diciendo a Tex:

—Son solamente tres indios. Vayamos hacia ellos como si quisiéramos hablarles, pero tan pronto como estén a tiro abrimos el fuego. Ahora estamos seguros de que era una trampa y será mejor nos enfrentemos con un número menor de enemigos.

Tex, que al comprobar el engaño estaba furiosísimo, no necesitaba mucho para inclinarle a la pelea.

Montó a caballo y en unión de Hank salieron hacia los indios, que les miraban sorprendidos.

La naturalidad en el montar engañó a los indios y tan pronto como estuvieron al alcance de los «Colt», dispararon sobre ellos. No podían tener titubeos. Ante el temor de que estos disparos hubieran sido oídos, galoparon para rodear un poco la montaña. Pronto vieron, aunque muy atrás aún, a cinco indios galopando como el viento detrás de ellos.

Pero los caballos que montaban Hank y Tex demostraron ser más fuertes y veloces.

—No quiero indios detrás de nosotros. Son capaces de hacer señales con sus hogueras. Prefiero que vayamos más tranquilos —decía Hank—. Demos vuelta y nos enfrentaremos a ellos.

Tex casi encabritó al caballo para obligarle a dar vuelta.

Los indios, al ver a los dos amigos lanzados hacia ellos, quedaron sorprendidos porque no esperaban esta acción.

Pero ya no podían dejarles escapar. Supondría un aviso a los demás y el peligro de que salieran más guerreros detrás de ellos.

En silencio, pero como si se hubieran puesto de acuerdo, los dos iniciaron la persecución y cuando las armas trepidaron iban quedando tendidos por el suelo los cadáveres de aquellos cobardes que pensaron traicionarles.

Cuando terminaron con todos encamináronse, tomando la montaña del búfalo como referencia, hacia el lugar de la cita con Watma.

Por el camino hablaron de lo que sucedería a Loewe, Hudson y demás cuando supieran lo sucedido a los indios más apreciados de la tribu, después del jefe de familia.

Hank, como no tenía que hacer en el cañón, encaminóse hacia el W-7 donde quería ver a Francis para tranquilizarla.

También deseaba encontrar a los oficiales del fuerte Luckton para comunicarles lo que temía de esa reunión de jefes indios que celebraron sin conocimiento de los militares seguramente.

Sabía que era un peligro volver al W-7, pero necesitaba hacerlo, como iría a Denver y en especial al Michigan para pedir cuentas a los que habíanle llamado ventajista.

Supuso que en Denver no sería conocido, ya que no había sido visto nada más que unas pocas veces.

Se despidió de Tex, quedando en verse en Denver.

—Si tuviera necesidad de marchar de aquella comarca, Francis te dirá dónde puedes encontrarme —decía Hank.

—Tan pronto como vea a Watma la llevaré conmigo y nos casaremos en Denver.

—Debéis alejaros más. Los indios no perdonan a sus mujeres si éstas los abandonan para convertirse en la mujer de un blanco.

No hablaron mucho más.

Inútilmente esperó Tex mucho más tiempo del indicado. Esto suponía que Watma no había podido deshacerse de sus acompañantes como imagino.

Tex no sabía qué hacer. No tenía idea del lugar en que se encontraba para poder ir a buscarla.

Decidió ir en busca de Hank a quien pediría consejo.

Hank llegó al W-7 de noche y se acercó con todo cuidado a la habitación que sabía ocupaba Francis, golpeando con cuidado en la madera de la ventana.

La joven dormía profundamente y pasó mucho tiempo hasta que oyó el ruido que Hank hacía, asomándose preocupada para lanzar un ahogado grito mezcla de sorpresa y alegría cuando conoció a Hank.

—¡Espera! —le dijo, no tardo en salir.

Y así fue. A los pocos minutos abrazaba entre lágrimas y risas al hombre amado.

—No has debido venir —le decía—. Vinieron muchas veces a buscarte los cow-boys y algunos ventajistas, de Denver, según dice mi tío.

—No tienen nada que decir en contra de mí.

—Lo tengan o no, siguen considerándote un expulsado; además fueron varios jinetes detrás de ti, que no han vuelto. Creen que les has hecho caer en alguna trampa y los has matado.

—Yo no. Cayeron ellos solos.

Hank explicó a Francis todo lo sucedido.

CAPITULO XI

—¡Me alegro! Así aprenderán.

—Temo que no puedan aprender ya nada. Los indios los habrán matado.

—¡Pobres! —exclamó compasiva—. Pero ellos estaban dispuestos a colgarte. Lo he oído decir. Uno de los más interesados en ello era Loewe.

—No te preocupes: Han debido recibir un pago excesivo de su maldad.

—Pero tú no puedes quedarte por aquí.

—Pienso pedir a tu tío trabajo de cow-boy.

—No se atreverá a acceder.

—Yo pienso de otro modo.

Pasearon hasta que Francis regresó a su habitación y Hank esperó al aire libre a que llegara el día.

Por la mañana fue Francis de las primeras en salir de la casa, viendo cómo los cow-boys se lavaban ante el brocal del pozo de donde extraían agua para estos menesteres.

Estaban todos ante el desayuno y con el patrón dándoles instrucciones, cuando, ante el asombro general, apareció Hank, sonriente.

Quedaron enmudecidos y nadie dijo una sola palabra.

Le miraron como si se trata de un habitante de otro planeta.

—¡Tú! —exclamó al fin Wilson Peack.

—Yo soy. Vengo a solicitar trabajo de cow-boy.

—No creo que hables en serio. Tú sabes que se te reclamó en Denver como ventajista. Ahora, es el propio sheriff el que lo hace; ha decretado de modo oficial tu expulsión.

—Esto no es Denver, y, sin embargo, pienso ir.

—No debes hacerlo; ya te lo he dicho —intervino Francis.

—Mi sobrina tiene razón, muchacho. No debes aparecer por Denver.

—Será mejor que yo vaya y no que sean ellos quienes me busquen.

Los vaqueros empezaron a reaccionar.

—Esperaba a que se os hubiera olvidado. Tenéis que comprender que yo no di motivos para expulsarme y mucho menos para ser emplumado.

—Ahora es el sheriff quién está de acuerdo.

—Pero soy yo quien ha de decir la última palabra y no estoy dispuesto a que esto continúe. ¿Quiere darme trabajo?

Wilson Peack miró a Hank y respondió:

—Creo que te hago un gran servicio con negarme. Todos éstos serían enemigos tuyos.

—No les hice nada, así que no me explico por qué habrán de ser enemigos míos.

—Porque te consideran responsable de un delito muy castigado.

—Yo os demostraré que no hice trampas. No sé hacerlas, aunque quisiera. Son ellos los que las hacen. Temieron que los hubiera descubierto.

—Será difícil, después de tantos días, que puedas convencer a nadie.

—Creo que debías dejar que trabajase aquí.

—No puedo, no puedo. No me hablaría nadie en Denver si lo hiciera.

—Tú sabes que es injusto, ¿qué importa lo demás?

—No debe admitirle. Supone un peligro. No ignora quién es y el admitirle indica que no obedece la ley de los vaqueros.

—Tu inocencia no existe. Te vieron haciendo trampas.

—¿Tú crees entonces que soy un ventajista?

—Es eso es lo que dicen todos.

—¡Quietos! No quiero más peleas. ¿No sabes qué fue de Loewe y otros jinetes que le acompañaban? —preguntó Wilson.

—No. Pero imagino que la cabellera de Loewe será la que adorne el tipi de cualquier indio. Le dejé en el campamento de Wango. Supongo que a estas horas estará muerto.

Los vaqueros se miraron entre sí primero y después lo hicieron a Hank.

Uno de ellos, más decidido, dijo:

—No creemos en ese cuento de los indios. Wango es buen amigo nuestro.

—Pues a pesar de esa amistad, en estos momentos deben estar fraguando una traición.

—No hagáis caso a este muchacho. Trata de hablar de otras cosas para que nos olvidemos de lo que es verdaderamente importante.

Miró Hank de un modo especial al cow-boy que habló y le dijo:

—¡Yo no miento jamás! ¡No lo olvides!

—No me asustas a mí como pareces asustar a todos éstos. No creas que ignoro para lo que sirven las armas.

—Creo que vas a tener que demostrarlo.

—Estoy dispuesto a ello.

El vaquero, que tendría treinta y tantos años, se encorvó e inclinándose sobre sí mismo miraba con atención a Hank.

—No quisiera pelear. Y si te he dicho que puedo hacerlo debes olvidarlo.

—¡Ya no tiene remedio! Te voy a demostrar a ti que no comprendo por qué te obstinas en acortar tu vida de un modo tan fulminante.

—Hablas mucho. Te creí un hombre enjuto, fibroso, cuyas manos son seguras y no tiemblan ante nada.

—Yo no he temblado jamás y he visto a muchos pistoleros temblar ante mí porque me conocían. Mis manos son muy seguras.

—Eso me alegra. Lo han oído todos. Así que cuando te vean caer sin vida dirán que no hubo ventaja por mi parte.

—Tú no podrás matarme y lo que siento es que, de matarte yo, no puedan colgarte en el sitio más visible de la carretera o del pueblo.

—No habrá quien me cuelgue con vida y pudiendo defenderme a tiros mucho menos.

—Serás colgado después de muerto. ¡Eso es lo que puede suceder!

—Me estás describiendo un espectáculo de gran imaginación.

—Te estoy demostrando que no soy tan lento como otros que has tenido enfrente y a quienes con ventaja has conseguido matar.

—Siempre que maté ha sido sin ventaja. He permitido que fueran primero a las armas. Mi mayor rapidez triunfó hasta ahora.

—Pues a pesar de esas cualidades, te vamos a colgar. No se oponga, patrón.

Francis, inconscientemente, se colocó ante Hank, defendiéndole con su cuerpo.

—¡No dispares! Este muchacho no es lo que decís.

—¡Apártese, miss Francis! No quisiera disparar a través de usted. Por defender mi vida soy capaz hasta de eso.

—No pienso separarme de aquí.

—¡Retírate, Francis! No quiero que estén imaginando que trato de cubrirme con una inocente y bella mujer.

—No debéis pelear. Ya te he dicho que no te admito como cow-boy. Debes buscar en otra dirección —dijo Wilson.

Con esto trataba de desviar la conversación.

Pero el vaquero, considerando que era mucho mejor pelear que discutir, dijo:

—Debía dejar que le cuelguen después de lincharle, pero he asegurado a mis compañeros que mataría a este vaquero y lo haré.

—No vendas la piel antes de cazar la pieza. Y te aseguro que yo soy una piel difícil.

—Te mataré cuando quiera.

—Lo mejor será, para evitar nuestra pelea, que marche.

—Eso es tanto como confesar que tienes miedo.

—Si lo consideras así, ¿qué voy a hacer? ¡Tendrás razón!

—Tampoco queremos entre nosotros a miedosos como tú.

—Me parece que estás comprobando todo lo contrario.

—Estás así por tener a Francis delante de ti. De lo contrario, te hallarías temblando. Yo lo siento por ella, pero te voy a matar.

Las manos del cow-boy quisieron, en un alarde de velocidad, dar un ejemplo de lo que tanto habló siempre.

Fue, sin embargo, Hank quien disparó sin que se dieran cuenta los demás, por haberlo hecho con las armas dentro de las fundas.

Todos los testigos guardaron silencio.

Estaban convencidos de que la acción de Hank había sido defendiendo su vida en momento de peligro.

Hank vigiló a todos temiendo que alguno de ellos quisiera imitar al muerto. Pero nadie se movió. Había que estar muy loco para hacerlo.

Wilson Peack contempló en silencio el cadáver, ordenando, al fin que le recogieran.

Francis tampoco podía decir nada. No sabía si estaba contenta o triste. Posiblemente las dos cosas. Contenta por no haber sido Hank el muerto y triste por la facilidad que para matar tenía.

Tenía que reconocer que de no matar, le habrían matado, pero a pesar de ello le disgustaba lo hubiera hecho.

—Lamento lo sucedido —dijo Hank a Wilson—. Como ha visto, quise evitarlo aun a trueque de pasar por cobarde.

—No tienes que disculparte.

—¿Hay alguno de vosotros que no esté de acuerdo? —preguntó Hank.

El silencio a esta pregunta podía significar aquiescencia o una franca oposición.

Pero Hank no se detuvo a analizar.

Empezó a caminar y esto hizo reaccionar a Francis, que se puso al lado de él, diciéndole:

—No debes ir a Denver.

—Hay algo que debo aclarar.

—¿Por qué no los desprecias?

—Ya lo hice y ya ves el resultado. Todos se consideran con derecho a insultarme si guardo silencio a los insultos y, como no respondo, ellos me dicen que soy un cobarde y entonces, creyendo que es así en realidad, todos desean matarme.

—Pero puedes evitar mucho. Por ejemplo, ahora no debías visitar Denver.

—Ya has visto que están deseando colgarme.

—No debes ir a provocar. Lo van a considerar como una provocación.

—Y si no voy y saben que estoy aquí, como una cobardía. No sé qué será peor.

Francis reconoció ser cierto cuánto oía.

No era mucho lo que conocía del Oeste, pero esto afectaba a las personas fuesen de donde fuesen y sucediera donde sucediera.

Mas era conveniente tratar de convencerle para que no fuese a Denver.

Pero, Hank, cuando estaba decidido a una cosa, no había posibilidad humana de disuadirle de su error. Honradamente se consideraba en poder de la razón.

Montó a caballo y Francis, imitándole, se colocó a su lado.

—No debes venir conmigo —dijo Hank.

—Deseo ayudarte.

—Serás un freno a mis manos. Si te veo cerca de mi seré juguete de los demás.

Al fin Francis lo reconoció así y lo dejó solo.

CAPITULO XII

Gran animación reinaba en el Michigan a esa hora.

No había un solo asiento vacío en las mesas ni un hueco en el mostrador.

Los empleados se movían con dificultad.

Hank entró y fue reconocido por un minero que dijo en voz alta:

—No comprendo cómo te atreves a tanto.

—Vengo a beber un whisky.

—Tú no puede beber un whisky con nosotros.

—Yo puedo beber donde pague.

—¡Eso no es cierto! Tú no puedes beber donde pagas. Eres un expulsado y por lo tanto, lo que debes hacer es marchar de Denver.

—No puedo hacerlo. Tengo algunas cuentas pendientes. Tú, mejor que nadie, lo viste. No estabas lejos.

—Yo no vi nada. Pero tuviste que hacer una trampa para que el naipe mejor lo tuvieras siempre tú.

—Casualidad, os lo juro. Soy muy torpe para esa clase de habilidad.

—En cambio, con las armas no lo eres tanto —exclamó una de las muchachas sirviéndole un whisky.

—Sí, no soy manco, pero no recurriría a las armas si hubiera una sola posibilidad de evitarlo, cosa que hasta ahora resultó dificilísimo, por no decir imposible. Piensa que he de tomar precauciones para evitar que me maten. Así que, si disparo está más que justificado.

—No te hemos visto disparar. En cambio, a tu amigo… Si he hablado así fue porque él aseguró que tú le aventajabas.

Vio Hank cómo Tog hablaba con varias personas una de las cuales, abriéndose camino, colocóse frente a él, diciendo:

—Ya fuiste expulsado una vez de esta casa, y, como consecuencia, del pueblo, y no comprendo cómo te atreves a regresar.

—La expulsión fue una arbitrariedad de los jugadores profesionales de esta casa, empujados por Tog, en quien me estoy fijando con atención.

—No hablamos de Tog, sino de ti.

—Y yo estoy razonando porque no considero respetable un acuerdo en el que no tomó parte lo mejor de Denver. Sólo lo hicisteis los ventajistas como tú.

—No es un acierto insultarme a mí.

—No quise ofenderte, sólo decir lo sucedido y que debías informarte para no incurrir, por tu parte, en insultos que conducen siempre a las armas. ¿Qué te decía Tog?

—¿Tog? A mí no me ha dicho nada.

—Estás faltando a la verdad. Le he visto hablar contigo y con otros tres o cuatro. A todos les promete cosas que no dará nunca.

—Yo siempre doy lo que ofrezco.

—Entonces, estamos igual. Ofrecí plomo si no se convencían en Cripple Creek.

—Ahora hay más dinero y oro en Leadville.

—Si se abandonó.

—Yo te aseguro que ese dinero no irá a los pueblos, a no ser por el conducto de este saloon.

—No habléis de estas cosas. Este muchacho debe ser colgado por regresar a Denver a pesar de la prohibición en tal sentido.

Fijóse Hank en el que hablaba ahora.

Le miró fijamente y dijo:

—Aquí está otro de los que recibieron órdenes de Tog. Supongo que los conoceréis perfectamente. Son de los que están jugando siempre.

—Veo que te gusta hablar y no responder a lo que te digo. ¿No sabías que no podías volver?

—Ya he dicho que considero arbitrariedad aquella expulsión.

—Ahora la autorizará el sheriff.

—Pero yo no. No quisiera me obligarais a demostrar que mis manos van a las armas con una rapidez que no podéis comprender.

—¡No me asustes!

Las carcajadas resonaron con una estridencia especial en los oídos de Hank.

—No trato de asustarte, sino de hacerte comprender lo que te sucederá si insistes en pelear frente a mí.

Hank se interrumpió al ver entrar a los cow-boys del W-7.

Esto suponía para él una seria complicación.

Si éstos venían dispuestos a pelear, su situación era peligrosa.

Había un minero viejo que quitándose el sombrero se rascó la cabeza, diciendo:

—Me parece que estáis provocando a ese muchacho a traición; se consideró siempre un hombre seguro, pero no gasta un solo centavo en pólvora que no sea con la finalidad de dirigir el plomo de sus «Colt» a los pechos que desea.

—No le provocamos; queremos que la ley vaquera de la expulsión se cumpla.

—Una vez más digo que fue un grupo de ventajistas como tú los que me emplumaron, colocándome al borde de la muerte. He venido para ver si son capaces de jugárselo todo. No conozco a los jugadores, pero sabemos que los dueños son los que hacen siempre en estos locales su voluntad.

—No mezcles a Tog en esto.

—Es el único responsable. Deseo hablar con él.

—Yo soy, ya nos conocemos —dijo Tog.

—Sí, te conozco y tú a mí no. ¿Por qué hiciste aquello? ¿A quién te recordé y qué es lo que temías?

—Yo no temía nada.

—¿Entonces, por qué lo hiciste?

—Te sorprendieron haciendo trampas.

—Voy a hablar con ellos.

Los curiosos hicieron caprichoso camino para facilitar la labor de Hank.

Estaban deseando presenciar una pelea.

Tog, al ver a Hank que avanzaba decidido, tomó miedo y se metió detrás del mostrador.

—¡Sal de ahí! Vas a decirme por quién me tomaste. ¿A quién te recordé yo?

—Yo no intervine en aquello, fueron los jugadores.

—Los empujaste tú.

—Ellos te sorprendieron haciendo trampas.

Hank se encaminó en silencio hasta la mesa de juego y encarándose con los jugadores a quienes recordaba, les dijo:

—Tú me recuerdas, ¿verdad?

—Sí, jugaste con nosotros cuando hiciste trampas y…

—Tú sí que eres un bandido, un ladrón y un tramposo.

—Yo no intervine en aquello.

—Resultará que iba yo sólo a suicidarme, ya que nadie de aquí quiso emplumarme. Recuerdo perfectamente tu risa y desde entonces juré que te mataría y aquí estoy dispuesto a cumplir mi palabra.

—¡No tienes razón para provocar a Tog!

—Tampoco la tenéis vosotros y sois capaces de todo. ¡No! No me gusta que os coloquéis juntos y a mi espalda vosotros. Será mejor que os coloquéis frente a mí y que ventilemos este asunto cuanto antes, porque…

Ahora fue a él a quien no le dieron tiempo de hablar.

Quisieron esperar más tiempo, pero al ver lo que iba a suceder si tenía el menor descuido, procuró ser el primero.

Y así fue.

Sus disparos terminaron con todos los que sabía que estaban en relación con Tog, por haberles visto hablar con él.

* * *

El sheriff fue avisado de lo que sucedía en el Michigan. Mas como no era Tog persona de su agrado hizo como que no lo sabía, para dar tiempo a Hank a marchar.

Hank salió del saloon pensando en Tex.

Éste encontró, al fin, a la india Watma, que estaba muy guapa vestida de cow-boy para no ser descubierta por los indios.

Ella le informó de lo que se proponían y Tex la hizo galopar a toda velocidad hacia el W-7 donde dejó a Watma con Francis, al tiempo que él buscaba a su amigo para notificarle lo que intentaban hacer los indios.

Francis recibió cariñosa a Watma, insistiendo para que quedara con ella en el rancho y días más tarde irían a un colegio que había en Santa Fe, para que se refugiase allí hasta que fuera a buscarla.

Tenía que avisar a los militares para que no los sorprendieran.

Hank, cuando supo esto, dijo:

—Voy a ir al fuerte Luckton. Allí explicaré lo que sucede.

—Te acompaño.

_Y marcharon los dos amigos hacia el Norte, donde estaba el fuerte.

Les recibió el teniente Halleck, que, al saber de lo que querían hablar, echóse a reír, diciendo:

—Precisamente tenemos a tres indios con el mayor, al que le están informando de todo eso.

—Dígale que queremos hablar con él —dijo Hank—. ¿Cómo se llama?

—¿El mayor?

—Sí.

—Nosotros le conocemos como el mayor Mondell. ¡Pasad!

Esperaron unos minutos y fueron invitados a pasar.

Hank y Tex quedaron sorprendidos al ver que eran Wango y otros indios quienes estaban allí.

Wango, al verlos, sonrió un poco despectivamente, diciendo:

—Hola, muchachos. Os creí en mi campamento.

—¿Conocéis a estos indios? —preguntó el mayor—. ¡Cómo! ¡Tú!

—Sí, yo soy, Mondell.

—Yo te creía…

—Fui destinado a este sector. No temas, no invadiré tu jurisdicción.

Tex miró sorprendido a Hank.

—Ya te explicaré, Tex.

—Pero…

—Sí, soy militar. Teníamos el temor de que los creek serían los primeros en rebelarse. Por eso vine a esta zona. Teníamos que averiguar sin levantar sospechas.

—Pero…

—¡Déjame! Llegué a Denver y me di cuenta de que era sólo un poblado minero sin importancia adonde las minas son el único quebradero de cabeza de los hombres. Los ranchos no tienen la misma importancia. Los indios estaban lejos y algunos venían por aquí. Esperé inútilmente la aparición de algún indio.

—Fui yo quien los busqué para ti —dijo Tex sonriendo.

—Así fue.

—¿Conoces a estos indios?

—Ya que éstos van a decir la verdad, la diré yo. Soy Wango, el jefe indio, que os anuncia el principio de la guerra entre vosotros y los pueblos de mi raza. Pero un jefe como yo no muere a no ser en…

De un salto prodigioso salió a la parte exterior del despacho y corrió por el patio.

Cuando huía con un caballo, fue muerto.

—Lo siento; era un buen muchacho.

—Valiente sobre todo. Me estaba refiriendo determinados movimientos de los indios por sitios por donde hay soldados vigilando…

—Pienso marchar a informarte bien —dijo Hank.

* * *

Hank explicó a Francis y a su tío cuál era su misión.

Conoció a Tex y se unió a él.

Tex era un compañero ideal. Manejaba el «Colt» como pocos y era decidido.

La muerte de Wango evitó la guerra que iba a empezar.

El temor a que hubiera hablado contuvo a los indios, en espera de mejor oportunidad.

Francis se iba a casar con Hank, que pediría permiso para pasar una temporada de descanso.

Tex lo haría con Watma.

Tenían el oro que Tex encontró en la cabaña y en la mina próxima.

Después de casados Tex y Watma y cuando Hank con Francis, casados también, marchaban, decía él:

—Lo curioso es que no sé quién es Tex y su nombre me resulta familiar.

—¡Bah! Ya se ve que es un cow-boy.

—Eso era lo que yo parecía.

—No te preocupes. Es un buen amigo y eso basta.

—Sí, desde luego. ¿Qué hacen allí?

—Están colocando pasquines.

Al acercarse y leer, se miraron los dos.

—Y pensar que he vivido unos meses con…

—Quién iba a decir que era un pistolero.

—Tal vez se regenere.

FIN