CAPÍTULO PRIMERO

En Jackson, capital del territorio de Mississippi, se celebraba, como todos los años, una gran fiesta en la lujosa mansión del gobernador, a la que habían sido invitadas todas las personalidades de la ciudad.

Jane Collier, hija de la máxima autoridad del territorio, cumplía veinte años.

La joven, de exótica belleza, sirvió de anfitriona a todos los invitados.

Las tres mejores orquestas se hallaban preparadas esperando se les diera la orden de comenzar su actuación.

Charles Sydow, considerado como uno de los hombres más ricos de toda la comarca, fue de los primeros en llegar, acompañado de su elegante esposa.

—¡Hola, Jane! —exclamó el influyente ricachón—. ¡Estás preciosa!

—Gracias, míster Sydow… Usted siempre tan amable.

—Charles tiene razón, Jane… También yo te encuentro más favorecida que nunca…

—Por favor, mistress Sydow… Van a conseguir sonrojarme… ¿No viene Lee?

—Lo hará más tarde con sus amigos. Se quedaron haciendo planes en el Mississippi… —dijo el elegante caballero—. Ha surgido un pequeño problema con los hombres de la plantación, pero estoy seguro de que Lee conseguirá solucionarlo… Me hizo mucha gracia ver a nuestro capataz tan preocupado.

—Les acompañaré hasta la mesa —dijo la joven protagonista de la fiesta, mostrando una dentadura blanquísima y perfecta al sonreír.

El gobernador iba recibiendo a los invitados en las mesas.

Su esposa daba la bienvenida a todos los que se acercaban a cumplimentarla.

Una hora después se escuchaban las primeras notas musicales.

Lawrence Steinbeck, más conocido por coronel Steinbeck, se acercó a la orquesta y pidió que interpretaran algo de música del Sur. Se refería a la clase de música nacida en Nueva Orleans a orillas del Mississippi.

El que dirigía la orquesta miró en silencio al coronel.

—Créame que lo lamento, coronel —dijo—, pero sin la autorización de Su Excelencia no puedo interpretar esa música… Muchos de los que se encuentran en la fiesta lo considerarían como un insulto…

—¡Por favor…!

—Dígaselo al gobernador. Si lo autoriza…

Minutos después se presentaba, muy sorprendido, el coronel, a la mesa del gobernador.

—Disculpe, Excelencia —dijo al llegar.

—Hola, coronel… Tome asiento.

—Gracias, Excelencia… Es que acabo de pedir a la orquesta que interpreten un poco de música de «jazz» y he observado que les ha sorprendido mi petición…

—¡Bueno…! —exclamó, nervioso, el gobernador, echando una mirada a los que le acompañaban en la mesa—. Dejaremos para más tarde su petición…

—Entiendo… Lamento haberle molestado, Excelencia.

Dolido el gobernador por haberse visto obligado a responder en aquella forma, quedó pendiente del coronel.

Éste regresó a la mesa que le habían designado, entablando conversación con el mayor Russell, su compañero inseparable.

—¿Qué ha pasado, Lawrence?

—Pedí a la orquesta que interpretaran algo de música de «jazz» y no les ha hecho mucha gracia a ninguno.

El gobernador supo responder con habilidad, pero sin proponérmelo le he metido en un compromiso. Tan pronto como tenga ocasión me disculparé.

—No has debido pedir nada a la orquesta, Lawrence… Toda la gente que aquí se encuentra reunida, salvo alguna rara excepción, odia esa música… Consideran que es únicamente para los negros.

—¡A mí me gusta, Walter!

—¡Por favor, Lawrence…! Están pendientes de nosotros. Haz un pequeño esfuerzo e intenta disimular.

Sonrió intencionadamente el mayor.

La sonrisa que intentó forzar el coronel se convirtió en una extraña mueca.

Continuó escuchándose la misma clase de música, danzando incansablemente las jóvenes parejas al son de la misma.

Jane, asediada por los muchachos más ricos de la ciudad, viose obligada a bailar sin descanso.

Sus padres disfrutaban viéndola.

Lee Sydow era el que con más frecuencia bailaba con ella.

—¿Verdad que los dos forman una maravillosa pareja, Beth? —dijo Charles Sydow a su esposa.

—¡Ya lo creo! ¡Es como si hubieran nacido el uno para el otro!

Cronin Wallace, médico particular del gobernador, se echó a reír.

—¡Quién tuviera sus años! —exclamó al terminar de reír—. Ésta es una época distinta a la nuestra… Hoy los jóvenes se divierten mucho más. En mis tiempos…

—Por favor, amigo Wallace —interrumpió el gobernador—, tus lamentos resultan mucho más desagradables que los de los negros.

El comentario provocó varias risas.

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo? —protestó el famoso doctor—. ¡Terminaré por prohibirte totalmente el alcohol!

—¡Oh, no, Wallace! Considero injusta tu venganza…

Aumentó la risa.

Una joven pareja comenzó a dar exhibiciones de baile, dejando todo el mundo de bailar para contemplarles.

Los que se encontraban en las mesas interrumpieron sus conversaciones por el mismo motivo.

Los dos jóvenes fueron muy aplaudidos.

Seguidamente se anunció la interpretación de Lee Sydow y la hija del gobernador.

Ésta no pudo negarse y viose obligada a actuar.

Los aplausos sonaron con fuerza durante varios minutos.

—Vamos a tener que repetirlo, Jane —dijo Lee.

—Estoy muy cansada… Deja que ahora intervengan otros Prefiero sentarme un poco… Estaba deseando que llegara este momento para poder descansar.

—Como quieras… Te acompañaré hasta la mesa.

—No es preciso que lo hagas, Lee, A ti te gusta bailar. Eres incansable… Van a pensar mis amigas que soy demasiado egoísta si te quedas conmigo.

—Lo que ellas piensen me tiene sin cuidado.

Jane no pudo deshacerse de él.

Pero, al ser anunciado el corto descanso por la orquesta, pidió a su acompañante que la disculpara y se dedicó a recorrer las mesas.

Al llegar a la que ocupaban los militares, después de saludar a todos los representantes del Ejército, dijo al coronel:

—Lamento que no haya podido escuchar su música preferida… Sabe lo mucho que me agrada a mí también la música del Sur… Estoy deseando volver a Vicksburg para poder escuchar la maravillosa voz de los negros. Mi prima Karen suele llevarme a un lugar junto al río donde todas las tardes se pueden oír canciones en las que casi siempre se menciona el nombre del viejo río.

—Gracias, pequeña… Permíteme que te trate así… Conozco ese lugar. Es maravilloso… Old man river, por ejemplo. ¿Conoces esa canción?

—¡Ya lo creo!

—¿Te gustaría oírla?

—¡De todo corazón!

—Acércate… Te diré lo que tienes que hacer.

El coronel susurró algo al oído de la muchacha.

—¿De veras, coronel? —exclamó, sorprendida.

—Tan pronto como llegue el joven doctor Lincolm haz lo que acabo de decirte… Si es cierto que ha sido invitado a esta fiesta.

—De eso puede estar bien seguro, coronel… Yo misma le envié la invitación. Por cierto que me sorprende no haya llegado aún.

—Algo, sin duda, se lo habrá impedido… Tiene demasiado trabajo ese muchacho… Todos los negros confían en él.

Diose cuenta la muchacha que se había entretenido demasiado en la mesa de los militares y se despidió cariñosa de todos los que ocupaban la misma.

La esposa del mayor besó cariñosa a Jane.

—Con mis mejores deseos, Jane —dijo a continuación.

—Gracias.

Se retiró y fue recorriendo el resto de las mesas.

Terminó cansada al finalizar las visitas de cortesía, exclamando al tomar asiento:

—¡Por fin he terminado!

Sus amigas hacían comentarios sobre los jóvenes que se encontraban allí.

—¿Es cierto que ese doctor al que llaman el mestizo va a venir, Jane?

—Lo único que puedo deciros es que ha sido invitado… No creo que nos decepcione.

—Ya tenía que estar aquí…

—Parece ser que tiene demasiado trabajo y no dispone de mucho tiempo libre… El coronel acaba de confiarme un secreto: James Lincolm canta maravillosamente.

—¿De veras?

—Tan pronto como llegue le pediré interprete el Old man river.

—¡Es maravillosa esa canción! —exclamó una de las amigas de Jane—. Si la canta bien valdrá la pena escucharla, aunque a muchos no les haga gracia.

Jane las miró sonriente.

Minutos después era recibido James Lincolm por los dos elegantes criados que recibían en la puerta a los invitados.

Éstos se limitaban a recoger los sombreros de alta copa, sin que la mayoría les miraran el rostro por lo mucho que odiaban el color de su piel.

—¡Hola, doctor! —saludó uno de los dos criados.

—Hola, Peter… No me ha sido posible venir antes… Supe que era obligado venir vestido de esta forma y me encuentro bastante molesto. ¿Cómo sigue tu esposa?

—Está muy bien… El tratamiento que usted le dio le ha sentado perfectamente.

—No me trates con tanta frialdad… Somos amigos y sabes que me molesta.

—Aquí no hay más remedio que hacerlo así, James… Diría muy poco en tu favor si me oyeran tratarte de esta forma… Sam lo sabe.

—Hola, Sam… Lo que piensen los demás me ha tenido siempre sin cuidado. ¿Qué es lo que debo hacer?

—Yo te acompañaré hasta la mesa donde se te ha reservado un asiento… Sam y yo nos hemos preocupado de que estés con amigos. Compartirás la mesa del coronel y el mayor.

—Estupendo.

El nuevo invitado fue anunciado, haciéndose un profundo silencio al escuchar su nombre.

James caminó decidido hacia la mesa del gobernador, agradeciendo con extremada delicadeza la invitación que se le había hecho.

—Ha sido un gran honor, Excelencia.

—Nos sentimos muy honrados teniéndole entre nosotros, doctor… La verdad es que ya no creíamos que vendría.

—Le ruego admita mis disculpas, Excelencia… Me vi obligado a visitar una de las cabañas del río cuando ya me disponía a venir…

—A esa gente no hay que hacerles mucho caso, querido colega —intervino el doctor Wallace—. Antes de que tú hubieras llegado, recibí avisos casi todos los dias… De haber hecho caso a esos malolientes negros, me habría vuelto loco.

James fingió no haber oído las palabras de su colega.

Saludó respetuosamente a las señoras y se retiró.

Reunióse con los militares, entablando conversación con ellos.

Uno de los amigos de Lee Sydow dijo a éste:

—¿Te has fijado en el traje del mestizo?

—¡Si le vieran los negros vestido de esa forma se reirían de él!

Jane, por el contrario, hablaba en sentido muy distinto del recién llegado.

Se acercó a la mesa de los militares para dar la bienvenida a James.

—¡Disculpe, miss Collier! No la he visto al entrar… Le deseo un feliz cumpleaños.

—Gracias… Me alegro que haya venido… Ahora, si no le importa, me gustaría pedirle un favor.

—Si está a mi alcance…

—Creo que sí. ¿Puedo contar con él?

—Desde luego.

—Quiero que cante en mi honor la vieja canción Oíd man river.

—¡Miss Collier…!

—No admitiré disculpas… El coronel me aseguró que canta muy bien.

Se echó a reír, mostrando una dentadura blanca como la nieve y de una perfección incomparable.

Era la primera vez que Jane tenía ocasión de verle tan cerca.

Karen, su prima, se acercó a la mesa también.

Ante el ruego de las muchachas, James no tuvo más remedio que acceder.

—¡Está bien! ¡Cantaré para ustedes…!

Jane volvióse con rapidez, dirigiéndose a las orquesta.

Les anunció a todos los componentes de la misma que uno de los invitados iba a cantar, dando a conocer el titulo de la canción.

No pudieron negarse y James caminó poco después hacia la orquesta.

La propia Jane se encargó de anunciar el nuevo acontecimiento.

Un gran silencio siguió a sus palabras.

Unicamente los militares aplaudieron con fuerza.

A pesar del frío acogimiento de que fue objeto James, pidió a la orquesta que diera comienzo.

Su voz causó verdadera impresión.

Interpretó maravillosamente la canción solicitada. Los aplausos se multiplicaron al final de la misma.

CAPÍTULO II

Los dos criados negros, vivamente emocionados, tenían los ojos cubiertos de lágrimas.

—Di a ese joven doctor que venga, Richard —dijo la esposa del gobernador—. ¡Tiene una voz maravillosa! Voy a pedirle que interprete otras canciones.

Hizo una seña al gobernador, acudiendo inmediatamente uno de los criados.

James fue muy felicitado por la esposa del gobernador y viose obligado a interpretar nuevas canciones.

Tan pronto como terminó su actuación, comenzó la música de baile.

Las amigas de Jane no hacían más que hablar del joven doctor.

Éste continuaba en la mesa con los militares.

—Estaría oyendo esas canciones todo el día —manifestó el coronel—. Ha sido lo mejor de la fiesta.

—No hagas caso al coronel, James —dijo el mayor—. Creo que deberías bailar un poco… Abundan las muchachas.

—Me encuentro muy bien aquí… No quiero buscarme complicaciones… Casi todas las muchachas que aquí se encuentran, tienen ya sus compromisos.

—En ese caso —intervino la esposa del coronel—, bailarás conmigo.

—Contigo lo haré encantado, Margaret… Walter habla mucho, pero él no sé qué hace.

La mayoría de las parejas quedaron pendientes de ellos.

—Tengo el presentimiento que pretenden reírse de nosotros —dijo James a su pareja—. Prepárate… Les daremos una lección.

Margaret dejóse conducir maravillosamente por James, causando verdadero asombro entre los invitados. Y todos aquellos que se habían puesto de acuerdo para reírse del mestizo, como llamaban a James, viéronse obligados a aplaudir.

Karen dijo a su prima, sin que nadie pudiera oírla:

—Baila maravillosamente… Ya quisiera Lee Sydow, con lo mucho que presume, bailar de igual forma.

Jane sonrió.

—Tienes razón… Voy a pedirle que baile conmigo… El no se atreverá a hacerlo.

Aprovechando la confusión general, se acercó hábilmente Jane a James, acompañada de su prima, y exclamó en voz alta:

—Será un placer bailar con usted…

James la miró sorprendido, pero advino en el acto sus propósitos.

Lee se molestó y no supo disimularlo.

Los dos jóvenes formaban, sin lugar a dudas, la mejor pareja de baile y así fue comentado por muchos invitados.

Pero en ese momento fue anunciada por la orquesta la actuación de Lee Sydow, quien de acuerdo con una de las amigas de Jane, se propuso dar una lección al mestizo.

Seguidamente se interpretó su música preferida.

Lo hicieron bien por cierto y fueron muy aplaudidos.

Lee sentíase orgulloso.

—¡Le hemos dado una lección! —dijo a la muchacha que había bailado con él.

—¡Sí! ¡Creo que lo hemos conseguido!

Los amigos de ambos reían con ganas.

Jane, molesta por lo que acababa de ocurrir, pidió a James que la disculpara un momento.

—Espera… También yo me he dado cuenta… Perdona que te haya tratado tan llanamente… Es mi modo de expresarme.

—Me agrada que lo hagas así… Somos amigos.

—De acuerdo. ¿Te gusta la música del Sur?

—Mucho.

—Te he visto bailar antes y sé que lo haces muy bien… Hablaré yo con los de la orquesta.

Se hizo un gran silencio entre los concurrentes al ver a James hablar con los componentes de la orquesta.

La música que iban a interpretar era la predilecta del coronel y la del mayor.

Tomó a Jane por pareja y comenzaron a moverse al compás de las notas musicales.

La gran exhibición que dieron con tan depurada elegancia, obligó a todos los invitados a ponerse en pie para aplaudir con fuerza.

Lee sintióse avergonzado.

—Su hijo no podrá con ese joven doctor —comentó el gobernador—. Jamás he visto bailar de esa forma… Por cierto que estoy muy sorprendido por lo que a mi hija se refiere.

Un odio intenso comenzó a apoderarse de Lee.

Poco después se creaba un ambiente hostil hacia James.

Y éste, para evitar cualquier clase de incidentes, bailó en dos ocasiones con la esposa del mayor.

Horas más tarde, uno de los criados amigos que estaban en la puerta se acercó a la mesa de los militares.

—Una mujer reclama su presencia, doctor —anunció—. Parece muy preocupada.

—Ha llegado el momento de despedirnos… Gracias, Peter… Dile que ahora mismo salgo.

Despidióse de los militares, así como de la esposa del mayor, y se acercó a la mesa que presidía el gobernador.

—Un aviso urgente me obliga a ausentarme, Excelencia. Le ruego me disculpe.

—No se preocupe. Me hago cargo. Ha sido un honor tenerle aquí.

—Mayor honor ha sido para mí por haber sido invitado.

Hizo una repentina inclinación y se retiró.

Jane se encontraba rodeada y asediada por sus pretendientes cuando James se acercó.

—Acabo de despedirme de su familia, miss Collier.

—¿Ya se marcha?

—Se me ha presentado un caso urgente y no me queda más remedio…

—Lo siento de veras.

—Gracias… Muchas gracias por todo… Le deseo un feliz cumpleaños.

Sonrió la muchacha y le acompañó hasta la puerta.

James expresó nuevamente su agradecimiento.

Una mujer de color suplicó a James que se diera prisa.

—¡Mi esposo está malherido, doctor! ¡Supe que estaba aquí y decidí venir a buscarle!

—¿Qué le ha ocurrido a tu esposo?

—¡Le apa… lea… ron…! ¡Querían obligarle a trabajar por la no… che en la plantación…! ¡Son inhumanos…!

—Tienes razón… Veamos qué ha ocurrido.

Abandonaron la mansión, yendo James a recoger su maletín.

Sin cambiarse de ropa se presentó en la cabaña donde se encontraba el herido.

El sheriff estaba allí.

—Hola, James… Creo que podrás hacer muy poco por este hombre… Mira cómo está.

La esposa de aquel hombre se echó a llorar.

—Vamos. Así no conseguiremos nada —dijo James—. Déjame a solas con tu esposo.

—¡Le han ma… tado! ¡Está muer… to!

—Tranquilízate, no lo está… Se pondrá bien muy pronto si me dejas que le atienda.

—¡Por favor, doctor! ¡Sálvele! —suplicó la negra—. ¡Tenemos dos hijos…!

Así que la pobre mujer salió de la habitación, fue reconocido el herido por James.

—¿Qué tal le encuentras, James? —preguntó el representante de la ley.

—¡Está medio muerto! ¿Quién ha sido el canalla que le ha golpeado de esta forma?

—Te lo puedes imaginar… Uno de los hombres de Irving… Y lo ha hecho ante la puerta de esta vivienda…

—¡Tienes que detener a ese hombre, John! ¡Representas a la autoridad en Jackson!

—No está en la ciudad… Lo que no me explico es como no le han defendido sus compañeros.

—¡No les juzgues mal, John! ¡Yo sé por qué no lo han hecho! ¡Por temor a ser despedidos del trabajo…! Mi madre sufrió mucho también por culpa del color de su piel… ¡Es inhumano lo que están haciendo con esta gente! ¡Pero yo me encargaré de ponerlo en conocimiento de las autoridades!

—Estoy dispuesto a ayudarte, James. Detendré a ese cobarde tan pronto como le eche la vista encima.

—¡Yo me encargaré de él! ¡Tratan a esta pobre gente como si continuaran siendo esclavos! Lamentablemente, así es… ¿Quieres ayudarme? Esa mujer no está en condiciones de hacerlo…

El sheriff, siguiendo las instrucciones de James, hizo cuánto éste le ordenó.

Horas más tarde pareció recuperarse un poco el hombre que había sido salvajemente apaleado.

James faltó unos minutos de la cabaña para cambiarse de ropa, regresando lo antes posible.

Mientras, en un lugar tranquilo de la plantación de los Sydow, Arthur, el hombre que había apaleado al negro, bebía tranquilamente con sus compañeros.

—¡Esos cerdos no volverán a desobedecer nuestras órdenes! —decía el autor de los golpes—. ¿Visteis a Irving?

—No hemos podido hablar con él… Se quedó en el saloon de Godfrey… Quien ha estado en la cabaña es el mestizo.

—¡Me gustaría poder hacer lo mismo con ese matasanos! ¡Por defender a esos cerdos que pueblan las cabañas del río!

—Ten un poco de paciencia, Arthur… Pronto se nos presentará la ocasión.

—¡Con el doctor Wallace nos iba mucho mejor! ¡Estoy seguro de que él no hubiera visitado a ese cerdo!

—¿Te sirvo otro trago?

—Sí, Rod… Lo necesito.

—Ahora tendrás que estar una temporada sin aparecer por la ciudad… El sheriff te ha estado buscando.

—¡Otro…! ¡Pero estoy seguro de que no se atreverá a hacer nada! ¡Sabe a lo que se expone!

Se echaron a reír.

Horas después se quedó solo el llamado Arthur en la plantación.

Aquella misma noche el sheriff visitó el saloon de Godfrey, haciéndolo James más tarde también.

Irvíng sonrió maliciosamente al verles.

—Buenas noches, sheriff… ¿Busca a alguien?

—Hola, amigo. No te había visto… Sí, busco a uno de tus hombres.

—¿Para qué?

—¡Para detenerle!

—¿De veras? ¿Qué es lo que ha hecho?

—Ve a las cabañas del río y lo sabrás.

—¡Ah, sí! No se preocupe tanto por los negros, sheriff… Hay que tratarles duramente si se quiere conseguir algo de ellos.

—¡Pienso ponerlo en conocimiento del gobernador! Hace una semana apareció otro hombre muerto en el río y todavía se desconocen las causas de ese crimen.

—Suelen pelear entre ellos. No es el primero que matan en la plantación, como usted bien sabe… Beba algo. Le invito.

—Muchas gracias… No quiero nada.

—Usted se lo pierde…

Los compañeros del capataz se echaron a reír.

Minutos después abandonaban el saloon, James y el sheriff.

Y marcharon al bar de George Harold.

En este establecimiento no había más que negros.

Lo mismo James que el sheriff fueron saludados por arios de éstos.

A la mañana siguiente visitó James al golpeado, encontrándole mucho mejor.

Su optimista impresión, así como sus palabras, tranquilizaron a la esposa de aquel pobre hombre.

Marchó seguidamente al almacén de Max, alegrándose el viejo al verle.

—Hola, James. Me tienes un poco abandonado. Me han dicho que estuviste en la fiesta que dio el gobernador.

—Sí, estuve allí… Necesito que me prepares unas cuantas provisiones… Pero quiero que también te encargues de llevarlas a una de las cabañas del río.

—Te admiro, James, de veras… Si tuvieras que marcharte de la ciudad por cualquier circunstancia serían muchas las familias que te echarían de menos.

—A ti, sin embargo, te iría mucho mejor. Aquí tienes la lista.

Max echó un vistazo a la misma.

—¡Esto es demasiado!

—No empecemos, Max. Esa familia lo necesita… El padre no puede trabajar y los dos niños que tienen piden comida todos los días.

Sonrió el viejo golpeándole en el hombro cariñosamente.

—¡Tienes un gran corazón, James! ¡No hay duda! —exclamó—. No te preocupes… Dentro de una hora estará todo lo que figura en esta lista en la cabaña de esa familia.

—¿Qué tal te encuentras?

—Muy bien.

—¿Desaparecieron esas molestias?

—Tengo algún achaque de vez en cuando, lógicos a mi edad… El organismo está como un viejo edificio. Lo mejor es no poner en él las manos. Saldrían goteras por todos los sitios.

Hizo gracia a James y se echó a reír.

Max, tan pronto como James abandonó el almacén, preparó el encargo.

Los que habitaban las cabañas quedaron pendientes del pequeño calesín en que el viejo transportaba las mercancías. Alegrando a la esposa del apaleado.

Los pequeños también se alegraron, preparándoles inmediatamente la madre algo de comida.

El maltrecho negro que había sido golpeado se emocionó al conocer la noticia.

—Nunca podremos pagar al doctor Lincolm lo que está haciendo por nosotros —comentó con su esposa.

—Los niños están comiendo… Da pena verles. ¿Te preparo algo a ti?

—Déjales que coman… Yo no tengo apetito…

La sufrida esposa le miró de manera especial.

—Necesitas comer también. Piensa que cuando todo esto haya pasado tendrás que volver a trabajar.

—¡Pero no será en la plantación de los Sydow! ¡No pienso pisar más esas tierras!

—Y yo me alegraré de que así lo hagas… Continúan tratándonos como si fuésemos esclavos. ¡Se me ocurre una idea!

—¿De qué se trata?

—¡Hemos sido unos idiotas! ¡Ha debido ocurrírseme antes! Es muy probable que el doctor Lincolm pueda ayudarnos. Oí decir que Max necesitaba un hombre de confianza que le ayudara. Tú tienes bastante amistad.

—Olvídalo… Complicaríamos la vida a ese pobre viejo y ya son bastantes los problemas que tiene… ¡Cómo me duele…!

—Ten cuidado… El doctor aconsejó que no te movieras.

—No resisto estar siempre de la misma postura.

Los niños entraron mostrando su alegría por las tortas de harina de maíz que su madre les había hecho.

—¡Mira, papá! Hemos dejado esa torta para ti.

—Dejad tranquilo a papá… Quiere descansar, y si continuáis gritando de esa forma no podrá hacerlo.

Guardaron silencio los dos pequeños y volvieron a salir de la habitación.

Sonrió el herido a su esposa, volviendo a cerrar nuevamente los ojos.

Unas rebeldes lágrimas humedecieron ligeramente la almohada.

Y aprovechando que dos horas más tarde les visitaba Max, la esposa del golpeado habló abierta y sinceramente con él.

—Cristhoper necesita trabajar, Max… Aunque nada más sea por nuestros pequeños… Oí decir que te hacía falta un hombre…

—Dile que vaya a verme tan pronto pueda hacerlo. Le emplearé en el almacén.

CAPÍTULO III

Cristopher se recuperó en unos cuantos días y se presentó en el almacén de Max, donde llegó a un acuerdo con éste, quedándose aquella misma tarde a trabajar.

Su esposa e hijos pusiéronse muy contentos, celebrando el acontecimiento, humilde y modestamente, en el interior de la vieja cabaña que tenían por vivienda.

Dos semanas más tarde se presentaba Arthur en la ciudad, reuniéndose con sus compañeros y amigos en el saloon de Godfrey.

—Ya me tienes aquí, Godfrey… Irving me decía todos los días que preguntabas por mí.

—Así es, Arthur… Supongo que ya te habrán dicho dónde trabaja Cristopher.

—Sí… Sé que está en el almacén de Max… No por mucho tiempo, ya lo verás…

Sonrió cínicamente al ver al sheriff frente a él.

—Hola, Arthur… Hacía muchos días que no te veía. ¿Dónde has estado?

—Acérquese y eche un trago con nosotros, sheriff. Hay demasiado trabajo en la plantación en esta época. No crea es tarea fácil atender al personal.

—Si no te importa me gustaría hablar a solas contigo.

—Ahora mismo.

—Aquí no… En mi oficina hablaremos con más tranquilidad.

—¿Tan urgente es?

—Bastante.

—Está bien. Ya lo habéis oído, muchachos. Podéis empezar la partida. No creo que me entretenga mucho el sheriff… Vengo con ganas de divertirme.

—Será cuestión de unos minutos nada más —mintió el de la placa.

Arthur salió confiado.

Una vez en la calle, le dijo el sheriff:

—Creo que debes una disculpa a Cristopher… El pobre sufrió mucho por tu culpa y su familia también.

—¡No debió negarse a ir a la plantación! Me alegro que haya encontrado trabajo, porque no pensábamos admitirle.

Continuaron charlando y caminando al mismo tiempo, deteniéndose poco después ante el almacén donde trabajaba el hombre que había sido golpeado por el acompañante del sheriff.

Arthur no pudo negarse a entrar en el almacén y lo hizo, sonriendo cínicamente.

Cristopher palideció visiblemente al verle.

—Hola Cristopher —saludó el sheriff—. Supongo que te acordarás de este hombre, ¿verdad?

—¡No quiero verle ante mí…!

—Tranquilízate, ha venido a darte una satisfacción.

Guardó silencio el hombre de color.

—Si no te hubieras negado a ir a la plantación no habría ocurrido nada —dijo Arthur—. Me pusiste nervioso y…

—Prefiero que no se vuelva a recordar. Disculpe, sheriff, tengo mucho que hacer.

Arthur cerró con fuerza los puños al ver como le daba la espalda el negro.

—¡Espera un momento! —gritó, desesperado.

James les contemplaba en silencio desde la puerta.

—Eso sí que tiene gracia —comentó—. No pareces tan valiente ahora como cuando te encuentras con el látigo en la mano.

—¡Vaya! ¡Si se trata del médico de los negros! ¡Por poco que entienda de medicina tienen que estarle agradecidos estos cerdos!

—¡Trátales con más respeto, cobarde…!

Arthur retrocedió, asustado.

—¿Te das cuenta de lo que acabas de decir? ¡Procura no volver a insultarme! ¡Dígaselo, shérif!

Cristopher saltó el mostrador de un ágil salto.

—¡Fíjate bien en mi rostro, cobarde! ¡Aún conservo la huella de tu apaleamiento! Me golpeabas como si fuera una bestia. ¿Por qué no intentas hacer ahora lo mismo?

—¡Cuidado, Cristopher…! ¡Piensa bien en lo que vas a hacer!

—Tenía ganas que llegara una ocasión como ésta… ¡Maldito!

Sin que nadie pudiera evitarlo, el negro golpeó a Arthur, derribándole aparatosamente contra el mostrador.

Antes que consiguiera ponerse en pie recibió un nuevo golpe en el rostro.

La nariz quedó completamente deformada, asustándose el golpeado al sentir el característico calorcillo de la sangre.

—Déjales, John —dijo James—. Están en igualdad de condiciones…

—¡Basta, Cristopher! —gritó el de la placa—. ¡Le matarás como continúes golpeándole de esa forma!

—¡Es lo que merece!

Arthur recibió un rodillazo en el mentón, desplomándose como un pesado fardo.

Con los brazos en cruz quedó tendido en el suelo.

Intervino James, curando las heridas abiertas, costándole gran trabajo cortar la hemorragia.

Una hora más tarde fue conducido a la oficina del sheriff y se le internó en una celda.

Sobre uno de los viejos camastros que había en la misma, quedó tumbado.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad, presentándose inmediatamente Irving, con varios de sus compañeros en la oficina del sheriff.

—¿Qué significa esto, sheriff?

—¡Un momento, amigo! ¡Eso mismo es lo que digo yo! Nadie os ha dado permiso para entrar.

—¿Dónde está Arthur?

—En esa celda, pero nadie puede verle…, sin mi consentimiento, claro está.

—¡Está cometiendo un grave error, sheriff! ¡No saldré de aquí sin ver a Arthur!

Empuñó un arma el sheriff y dijo:

—¡Largaos antes de que me vea obligado a hacer lo mismo con vosotros! ¡Ese hombre será juzgado por lo que hizo hace un par de semanas!

Irving retrocedió asustado, así como sus acompañantes, y no tuvieron más remedio que abandonar la oficina.

Seguidamente fue informado Charles Sydow.

Sorprendido por las noticias que su capataz le había dado, visitó al juez Tucker:

—¡Ve inmediatamente a la oficina de ese loco y oblígale a que ponga en libertad a ese hombre! ¡Le necesitamos en la plantación!

—Está bien, Charles. Haré lo que me pides, pero no se enfades conmigo por eso…

—¡Quiero que vayas a esa oficina antes de que ocurra algo serio! ¡Date prisa!

—¿Por qué te preocupas tanto por un hombre? La verdad es que el sheriff tiene motivos para detenerle… Cometió el grave error de apalear a Cristopher ante su propia casa…

—¡Eso ya lo sé…! ¡Desde el primer día!

Abandonó el asiento el juez y salió inmediatamente a la calle.

El sheriff se puso en guardia al verle.

—Hola, Tucker —saludó—. Te han avisado antes de lo que yo esperaba. Ahórrate la molestia de pedirme que ponga en libertad a ese cobarde, porque no pienso hacerlo.

—¡Te ordeno que le pongas en libertad! ¡No olvides que me debes obediencia!

—Piensa bien lo que haces, Tucker… Nos conocemos hace muchos años y…

—¡Por última vez te ordeno que…!

—¡De acuerdo! Te obedeceré… Lo malo es que tendrás que ayudar a ese cobarde a caminar… Se golpeó contra los barrotes y no sé cómo no se mató…

—¿Eeeeh? ¿Qué estás diciendo?

El juez abrió los ojos como claro sintoma de su asombro al ver al detenido.

Éste tenía el rostro completamente deformado. Intentó ponerse en pie, pero no pudo.

Poco después se presentaban varios hombres en la oficina y se hicieron cargo de él.

Inmediatamente visitaron la lujosa clínica del doctor Wallace.

Éste, al escuchar la versión de los hechos que Irving le contaba, exclamó:

—¡Me cuesta trabajo creerlo…! ¡Eso no puede ser cierto!

—Lo mismo he pensado y pienso yo, doctor, pero no tardaremos en saberlo… Arthur nos contará lo ocurrido.

—¡Tendrá para varios días! ¡Vaya un rostro que le han dejado! Si no hubiera regresado tan pronto a la ciudad…

—¡Se lo advertí! ¡Pero ya le conoce, no quiso hacerme caso!

Charles, acompañado de su hijo, entró en ese momento en la clínica.

—¡Pobre Arthur! —exclamó Lee Sydow—. ¿Quién le ha golpeado de esa forma?

—No se sabe nada, Lee —respondió el capataz—. Hasta que Arthur pueda hablar no sabremos nada.

—¡Qué horror! ¡Tienen la nariz destrozada!

—Y lo que no es la nariz —agregó el doctor al terminar de reconocer al herido.

Arthur quedó hospitalizado en la clínica.

Los fuertes dolores que padecía obligaron al doctor Wallace a hacerle varias visitas.

—Resiste un poco, Arthur… No puedo administrarte tantos calmantes… Sé que tiene que dolerte mucho, pero no puedo hacer nada más.

Continuó quejándose el herido.

El doctor dio instrucciones al personal de la clínica se marchó.

En el Mississippi, local de diversión donde únicamente entraban las familias adineradas de la ciudad, ya que vestido de cow-boy no estaba permitida la entrada, se hacían comentarios sobre el particular.

Don W. Shedd, famoso hombre de negocios, abandonó su asiento en la mesa de juego al ver al doctor Wallace.

—Eh, doctor —llamó.

—Hola, Don… Me escapé de la clínica por no escuchar los lamentos de Arthur.

—Me han dicho que casi se mata al lanzarse contra los barrotes de la celda, ¿es cierto?

—Dudo que sea cierto, pero hasta que Arthur no hable no lo sabremos. ¿Hay algún sitio en esa mesa para mí?

—Habrá un hueco para ti. Procura no ponerte a mi lado… Soy gafe para todo el que se acerca.

—Pues es cosa rara.

—Hoy no es mi día de suerte… Vinieron a buscarme para que viera un nuevo negocio y no hice caso… Más habría ganado.

—¿Tanto pierdes?

—No es el dinero lo que me molesta perder sino la privación del placer de ganar.

Se echó a reír el médico.

—Me sentaré a tu lado a pesar de todo… Es posible que te dé suerte.

Anthony Harris, propietario del local, se acercó a saludar al doctor.

—Hola, doctor… ¿Va a sentarse a alguna mesa?

—Míster Shedd acaba de ofrecerme un sitio en su mesa.

—Se lo reservarán. Yo me encargaré de que así sea. Ahora, me gustaría que reconociese a una de mis empleadas… Hace tiempo que se encuentra mal y, francamente, me preocupa.

—¿Dónde está esa muchacha?

—En su habitación. Hace varios días que apenas come.

—¡Hum! Mal síntoma… Iré a verla. Lo malo es que no he traído nada para reconocerla.

—Uno de mis empleados irá a la clínica si usted no quiere molestarse.

—De acuerdo, Anthony.

Uno de los elegantes empleados se acercó al ser requerido por su jefe.

El propio doctor se encargó de darle instrucciones.

Minutos después le era entregado al doctor Wallace su lujoso maletín, donde iba el instrumental preciso para reconocer a un enfermo.

La muchacha miró al doctor y cerró los ojos.

—Vamos a ver… Si me cuentas lo que te ocurre facilitarás mi labor —dijo el doctor Wallace a la enferma.

—No sabría explicárselo… Me duele bastante el pecho y cuando veo la comida se me revuelve el estómago.

—¿Hace mucho tiempo que te ocurre eso?

—Un par de semanas aproximadamente.

Tomó la temperatura a la muchacha e hizo un gesto de preocupación.

—¿Por qué no me habéis llamado antes?

Seguidamente la auscultó.

Fue más largo el reconocimiento de lo que Anthony esperaba.

Finalmente sonrió y dijo:

—Diré a tu jefe lo que tienes que hacer… Estás un poco débil, eso es todo.

—¿Me pondré pronto bien?

—Naturalmente.

—¡Gracias! ¡Tenía mucho miedo!

—¿A qué?

—¡A esa terrible enfermedad! Un hermano mío murió hace varios años de eso que llaman peste blanca.

—Desgraciadamente, la tuberculosis no tiene cura… Existiendo esos antecedentes tomaremos otra clase de medidas. Me alegro que me lo hayas dicho.

Sonrió el doctor y se despidió de la enferma.

Tan pronto como abandonó la habitación, pidió a Anthony agua para lavarse las manos.

—Esa muchacha aquí es un peligro, Anthony… No tengo seguridad, pero los síntomas son claros…, y mucho más por lo que acaba de decirme hace un momento.

—¿Qué debo hacer?

—Te aconsejo que la saques de aquí… Yo, desde luego, no pienso volver a entrar en esa habitación. Te airé lo que has de hacer.

—¡No haré nada! ¡Le tengo verdadero pánico a esa enfermedad! ¡Le diré que se vaya! Si tú me ayudas no se dará cuenta… Dejaré que se reponga un poco.

—Me parece una gran idea. Cuenta conmigo para lo que sea.

—Gracias, Cronin.

—Ya puedes decir a Carper que tenga consideración conmigo…

Anthony le miró sorprendido.

—¡No te comprendo!

—Sabes que me gusta hablar sin rodeos, Anthony… Conozco la misión de Oscar y Carper en tu casa… No pido más sino que tengan un poco de consideración. Y no te preocupes; seré como una tumba.

Terminaron echándose a reír.

Ocupó el doctor su puesto, advirtiendo Anthony a los ventajistas para que le permitieran ganar unos cuantos dólares.

Ante la seguridad de que ganaría, el doctor depositó su dinero en un número distinto del de Don.

Comenzó a girar la ruleta y el croupier se encargó de que ganara en su primera postura.

—¡Eres un hombre de suerte, Cronin! —exclamó Don—. ¡Tengo el presentimiento de que me darás algo de suerte!

Sin embargo, el famoso hombre de negocios viose obligado a suspender el juego, dejándose sobre la mesa más de cinco mil dólares, una fortuna para muchos, pero que para Don era una cantidad insignificante.

Anthony Harris decidió hablar cuanto antes con la muchacha enferma e inventó una historia que la mencionada muchacha se creyó.

—Estarás mucho más tranquila en el hotel —decía—. Me ha aconsejado el doctor que necesitas mucho reposo… Aquí te molestarán aunque no quieras. Si nadie sabe que estás en el hotel, estarás tranquila.

—¡Un momento, míster Harris! Ahora recuerdo que a mi pobre hermano también le mandaron mucho reposo.

—Por favor, mujer. No pienses cosas raras. Ya oíste lo que te dijo el doctor. Te encontró un poco débil, nadie más… Ya lo he dispuesto todo para que te vayas. Reservé una habitación tranquila. Te enviaré todo lo que necesites.

CAPÍTULO IV

—¿Qué tal te encuentras, Arthur?

—Muy bien… Creo que hoy abandonaré la clínica.

Eso fue lo que me dijo Cronin.

—¡Estupendamente! Los muchachos se encargarán de ese maloliente negro uno de estos días.

—¡No, Irving! ¡No quiero que nadie le ponga la mano encima! ¡Yo me encargaré de él!

—Hablé con Rod sobre este particular, sospechando lo que acabas de decirme.

—Tan pronto como esté en condiciones, ¡haré una visita a ese sucio y podrido negro!

—¿Sabes una cosa? Su esposa no está mal del todo a pesar del color de su piel.

—¡Me he dado cuenta hace tiempo…! ¡Pienso hacerle una visita muy pronto!

—¡Eres un granuja, Arthur! ¡Qué callado lo tenías!

Se echaron a reír.

Mientras, en la lujosa mansión del gobernador, el doctor Wallace reconocía a su paciente, que había vuelto a sufrir un ligero trastorno.

La familia se tranquilizó al escuchar al doctor una vez finalizado el reconocimiento.

Pero Jane, la hija del gobernador, dijo a su prima Karen:

—Encuentro a papá mal a pesar de las palabras que acabamos de oír al doctor Wallace.

—También yo encuentro algo raro en su rostro… Desde luego, no tiene buen aspecto. ¿Qué pasaría si avisáramos a ese joven doctor del que tanto hablan San y Peter?

—¡Has tenido una gran idea! ¡Ven conmigo!

Al otro extremo de los lujosos salones encontraron a los criados, dedicados de lleno a su trabajo.

—Hola, Peter…

—¡Qué susto me ha dado, miss Collier!

—Perdona… Hola, Sam… Karen y yo queremos hablar con vosotros. Tengo entendido que el doctor Lincolm trató en una ocasión a tu esposa, Peter.

—¡Es un gran médico! Es una lástima que a su padre no le haya visitado… Ya estaría bien de haber sido el doctor Lincolm quien le hubiera tratado.

—¿Estáis dispuestos a hacerme un favor?

—No uno sino los que sean.

—¡Gracias, Peter! Quiero que vayáis en busca de ese joven médico para que vea a mi padre… Tengo el presentimiento de que el doctor Wallace no sabe por donde anda.

Los criados la miraron sonriendo.

—¡Yo mismo me encargaré de ir en su busca! —dijo Sam—. Sé dónde puedo encontrarle…

—¡No pierdas tiempo!

—¡Ya se marcha el doctor Wallace! —exclamó Karen—. Vienen hacia aquí.

Sam abandonó la casa sin que nadie le viera salir.

Jane y Karen se escondieron.

Desde su escondite oyeron las últimas palabras del médico.

—No se preocupe, doctor… Se lo diré a Jane tan pronto como la vea. Lo más probable es que esté en su habitación. Karen y ella siempre tienen algún problema de juventud… Ya me entiende.

—Sí, desde luego… No se preocupe por su esposo. Esas molestias desaparecerán en seguida.

—Gracias. De todas formas volveré a llamarle si persistieran esas molestias.

—Aunque no esté en la clínica, dejen el recado.

Hizo una respetuosa inclinación el médico y fue acompañado por Peter hasta la puerta.

—¡No es preciso que te acerques tanto! —protestó el doctor—. ¡No resisto él olor que despide tu piel!

Esperó el criado a que saliera y cerró la puerta con suavidad.

Jane, que había escuchado al médico, corrió al encuentro de Peter.

—¡No le hagas caso, Peter! —exclamó—. ¡Ese miserable no volverá a poner los pies en esta casa!

—¡Jane!

—Hola, mamá…

—¿Qué ocurre?

—¡El doctor Wallace es un miserable!

—¡Niña! ¿Cómo te atreves a hablar de esa forma del doctor?

El criado se retiró.

—No te marches, Peter —dijo Jane—. Voy a decir a mi madre cómo te ha tratado ese canalla.

—¡Jane…! ¡Te prohíbo que hables así del doctor!

—¡Dijo a Peter que no se acercara demasiado a él, porque no soportaba el olor de su piel! ¿Te agrada?

—¿Qué estás diciendo? ¡No puedo creer que el doctor haya dicho eso!

—Yo lo oí también, tía —agregó Karen—. Jane tiene razón. Ese hombre es un miserable.

La madre de Jane miró con sorpresa al criado.

—¿Es cierto, Peter?

—Lamento causarles tantas molestias…

—¡Responde!

—Es cierto, mistress Collier. Pero…

—Puedes retirarte, Peter… Gracias por tu respuesta.

Hizo una inclinación respetuosa el criado y se retiró.

La madre de Jane entró decidida en la habitación de su esposo.

—¿Cómo te encuentras, Richard?

—¡Continúo igual! Estoy muy molesto. ¿Qué te ha dicho el doctor?

—Que pronto estarás bien. Del doctor precisamente deseo hablarte, Richard.

La miró sorprendido el gobernador.

—¿Qué ocurre?

—Ha insultado a Peter…

Refirió exactamente lo que Jane y Karen le hablar contado.

—¡Maldito…! ¡No permitiré que pise más esta casa!

En ese momento se oyeron unos suaves golpes en le puerta.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡Esto sí que es una sorpresa! ¡No sabe cuánto me alegro de verle aquí, doctor Lincolm! Pase.

Sonrió agradecido el gobernador.

—Uno de sus criados fue a buscarme.

—¿Que uno de mis criados ha ido a buscarle?

Sam entró acompañado de Jane y Karen.

—Sí, papá… Yo envié a Sam en busca del doctor Lincolm…

—No has debido hacerlo, Jane. El doctor Wallace se enfadará cuando se entere.

—Lo lamento, Excelencia. Le ruego admita mis disculpas.

—En fin —dijo el gobernador—, desearía que me reconociese… Dejadme a solas con el doctor.

James reconoció al gobernador.

Y como el tiempo transcurría sin que saliera de la habitación, la madre de Jane decidió entrar.

—Creí que ocurría algo…

—Puedes entrar, querida. El doctor ha terminado. Va a sorprenderte mucho lo que va a decirte. Prefiero que sea él quien hable. Yo no sabría explicarlo con tanta claridad.

—No es aconsejable el calor en el vientre, como le están poniendo a pesar de lo que haya dicho el doctor Wallace… Tengo la impresión, no la seguridad, como le he dicho antes, que estemos ante un caso de apendicitis. Si el ataque se repitiera avíseme inmediatamente. Mientras no sepamos el resultado de las pruebas que voy a hacer, no sabremos con seguridad nada. Mañana podré darles alguna noticia.

—¡Tenías tú razón, Richard! —exclamó la esposa del gobernador.

Éste se echó a reír.

Se levantó de la cama, siendo examinado nuevamente por James antes de que éste se marchara.

—¡Cuidado, doctor! ¡Me duele bastante ahí!

James volvió a apretar y el gobernador se quejó nuevamente.

Estaba casi convencido del diagnóstico, pero no se atrevió a asegurar nada.

Jane y Karen le acompañaron hasta la puerta.

—Me alegro de verte, Jane… Me acuerdo mucho de la fiesta que pasé en estos salones.

—También yo me he acordado de ti, James…

—Es la primera vez que te veo desde entonces. Si no le importa me gustaría venir un día a buscarte… Karen puede venir con nosotros también. Conozco un lugar junto al río donde se pueden oír esas canciones que tanto te gustan.

—¡Seria estupendo! ¡Me darás una gran alegría si vienes!

—Yo me encargaré de que el hijo de míster Sydow no nos vea…

—¿Por qué?

—Se dice en la ciudad que es… Bueno, no importa.

—Termina lo que ibas a decir.

—Es una tontería. Oí decir que es tu prometido, eso es todo.

—¿Me crees ahora, Jane? —inquirió Karen—. Se molesto conmigo cuando se lo dije.

—¡Verás como yo me encargo de dejarlo todo bien aclarado! —exclamó Jane—. ¡Te aseguro que no volverá a molestarme ese engreído!

Se echó a reír James, contagiando a los criados.

Éstos pidieron disculpas.

—Tenéis el mismo derecho a reíros que los demás —le dijo Jane—. Y mientras estéis en esta casa, seréis respetados por todo el mundo.

Dieron las gracias los criados y se retiraron.

—Esperad un momento —dijo James—. Si el gobernador vuelve a sentirse indispuesto quiero que vengáis urgentemente a avisarme. No esperéis a que os lo ordenen… La vida de tu padre peligraría si no me avisáis en seguida, Jane.

—Tus órdenes serán cumplidas, doctor.

Karen reía con ganas.

—Me gustaría oír una de tus canciones —dijo Karen al terminar de reír—. Tienes una voz maravillosa.

—Las mujeres exageráis siempre. Lo que ocurre es que todos los que hemos nacido a orillas del Mississippí, nacemos con un gusto especial para cantar canciones de nuestra tierra.

—¿Naciste en el Sur?

—Nací y mis padres lucharon contra el Norte.

—¡No digas eso donde puedan oírte!

—¿Por qué?

—No hace tantos años que terminó la guerra… Diez exactamente. Todavía sigue existiendo el mismo odio.

Sonrió James.

—Transcurrirán varias generaciones y continuará existiendo el mismo odio… Pero también llegará el día en que todos nos comprendamos… Luchar de un lado u otro no quiere decir nada. Cuando se considera justa una causa se la defiende, aunque siempre tratando de evitar muertes y no aprovecharse de la situación para saquear como hicieron varias personas que conozco… Muchas de las plantaciones que conocéis, no creáis que pertenecen a los que ahora las disfrutan. Confío en que todo se aclare un día. Lo mismo ocurrió en el Ejército del Sur. Mi padre me habló de ello en una ocasión. Conoció a muchos que, aprovechando las circunstancias, se dedicaron a matar y robar. Se haga en el terreno que se haga, debe considerarse como un delito más… No puedo entretenerme… En otra ocasión, con más tranquilidad, continuaremos hablando de esto…

—No olvides tu promesa —recordó Jane.

—Puedes estar segura de que no la olvidaré. Me presentaré en cualquier momento a buscaros. Os brindaré la oportunidad de que conozcáis a esos hombres que trabajan en las plantaciones por un puñado de centavos, bajo el látigo de los hombres sin escrúpulos que les vigilan.

Se despidió James de las muchachas, acercándose Sam y Peter a despedirle también.

—Espero vuestra visita —dijo a éstos.

—Tan pronto como haya síntomas de algo iremos a buscarte, James —agregó Peter.

—Si veo al doctor Wallace hablaré con él.

—No le digas nada… Yo ya lo he olvidado.

Jane y Karen se miraron sorprendidas al oír las palabras del criado.

Las muchachas se retiraron a sus habitaciones después de visitar al gobernador.

—Es un gran muchacho —dijo Karen—. Tiene un gran corazón… Te participo que si no estuviera comprometida, terminaría enamorándome de él.

—¡Karen…! Si pudiera oírlo quien yo sé.

—No se molestaría. ¿Te has fijado bien en ese hombre?

—Tengo la impresión que te fijas demasiado en él.

—¿Te molesta?

—¡Karen!

—Di la verdad, Jane. Yo en tu lugar no le dejaría escapar.

—¡Eres una loca!

Se echaron a reír las dos.

Cuando más distraídas se encontraban, alguien golpeó en la puerta con suavidad.

—¿Quién será? —dijo Jane.

Karen hizo un gesto de ignorancia.

Uno de los criados de la casa anunció al abrir la puerta Jane:

—Míster Sydow está esperando en el salón.

—Gracias, Peter. Dile que ahora mismo voy.

Volvió a cerrar la puerta.

—¡Ya está ahí…! —exclamó—. Pondrá una disculpa, como siempre…

Karen no hizo el menor comentario.

Jane fue la primera en abandonar la habitación.

Seguida de su prima se presentaron en el salón donde Lee esperaba.

La madre de Jane le acompañaba.

Después de saludar a las dos muchachas, dijo Lee:

—No sabía que su padre estaba enfermo, Jane. El doctor Wallace me lo dijo y vine lo antes que pude.

—Gracias, Lee… Papá ya está bien. Sabrás por el doctor entonces, que no se trata de nada importante.

—Sí, me lo dijo también.

—Disculpadme —interrumpió la madre de Jane—. Tu padre puede necesitarme. No me gusta dejarle tanto tiempo solo…

Se despidió de Lee y les dejó solos.

—¿Qué piensas hacer esta tarde, Jane?

—Vamos a salir de compras Karen y yo. Dentro de unos días tiene que regresar a Vicksburg y quiere llevar unos regalos a sus padres.

—Había pensado en dar una vuelta por la plantación. Me gustaría que vieras cómo va nuestra cosecha.

—Lo siento, Lee… No me es posible.

—Lo dejaremos para pasado mañana, ¿qué te parece?

—¡No iré tampoco!

—¡Jane…! —exclamó, sorprendido, Lee—. ¿Qué es lo que te ocurre?

—Te hablaré con claridad para no dar lugar a más equivocaciones: tus visitas me molestan.

Karen se puso nerviosa al escuchar a su prima y Lee palideció visiblemente.

—¿Cómo es posible que…?

—Ya lo has oído, Lee… Y si ves al doctor Wallace dile que tampoco será recibido en esta casa. Parece ser que le molesta la presencia de nuestros sirvientes de color… ¡Dile de mi parte que es un miserable!

Lee estaba aterrado.

Abrió y cerró los ojos para convencerse de que no estaba sufriendo una de sus horribles pesadillas.

—¡No puede ser! —exclamó.

Jane llamó a los criados, ordenándoles que acompañaran al visitante hasta la puerta.

—Espero que me lo haya quitado de encima —decía poco después Jane a su prima.

CAPÍTULO V

—¡Eres un torpe, Cronin! ¡Por tu culpa ha tenido que enemistarse mi hijo con la familia del gobernador! ¿Te das cuenta de lo que has hecho?

—¡No comprendo nada de lo que está ocurriendo, Charles…! ¡Lo que dije a ese criado no fue más que…!

—¡La hija del gobernador te oyó! ¡No admito disculpas! ¡Procura aclarar este malentendido o me veré obligado a tomar otras medidas contigo!

El doctor Wallace miró asustado a su interlocutor.

—¡Estoy hablando en serio, Cronin! —repitió Charles—. No pierdas tiempo…

Recogió el médico su elegante maletín y marchó a la mansión del gobernador.

Los criados le recibieron con amabilidad.

Sin embargo, el médico les miró con profundo odio.

—Tome asiento, doctor Wallace —dijo el criado—. Anunciaré su visita.

—¡Espera un momento! ¡Acércate!

Obedeció el criado.

La esposa del gobernador, que se encontraba en el salón de enfrente, se escondió, aproximándose cautelosa.

—¿Qué fue lo que le dijiste a la hija de tu amo?

—No le dije nada, doctor…

—¡No mientas! —rugió a media voz—. ¡Te pesará lo que has hecho!

El doctor recordó lo ocurrido.

—Está equivocado, doctor… Miss Collier escuchó sus palabras… Yo no le dije nada.

—¡Está bien! ¡No quiero discutir contigo! ¡Te diré lo que tienes que hacer!

Una vez escuchada la recomendación del doctor, el criado le miró en silencio.

—¿Qué te ocurre? ¿Por qué me miras de esa forma? ¿Es que no lo has entendido?

—Perfectamente, doctor —respondió con naturalidad el criado.

—¡No pierdas tiempo y haz lo que te he dicho! ¡Date prisa!

—Anunciaré su visita… Sobre lo que acaba de pedirme no haré nada… Sinceramente, no se lo merece.

—¡Maldito negro! ¡Te pesará como no lo hagas! ¡Te lo juro!

—Estamos acostumbrados a recibir palos, doctor… Sus palabras no me asustan.

—¡Eso ya lo veremos! ¡Puedo conseguir que te cambien de destino! Me ocuparé que seas enviado a una plantación, amigo. Tu esposa sufrirá las consecuencias.

La esposa del gobernador, asustada por lo que acababa de oír, se retiró sin que la vieran e informó seguidamente a su esposo.

Minutos después era anunciada la visita del médico. Sonriente entró en el despacho del gobernador.

—Buenos días, Excelencia. ¿Cómo va esa salud?

—No quiero verle más en esta casa, doctor… ¡Es usted un canalla! Podría ordenar que le detuvieran, pero no lo haré. Mi esposa ha estado escuchando todo lo que ha dicho a uno de nuestros criados hace un momento. Me gustaría saber cómo piensa arreglárselas para enviar a Peter a una plantación.

—¡No… com… prendo una so… la palabra de lo que está diciendo, Excelencia!

—Daré orden a la servidumbre para que no le dejen entrar. La próxima vez que lo intente, mis agentes le detendrán.

Lívido como un cadáver miró fijamente al gobernador.

Jane entró en el despacho sin llamar.

—¡Vamos, doctor! ¡Ya lo ha oído! —exclamó.

Las piernas se negaban a sostenerle en pie.

Sufrió un ligero desmayo, del que se rehízo con rapidez.

Dos agentes, cumpliendo las órdenes que habían recibido, se llevaron al doctor.

Una vez en la puerta, anunció uno de ellos:

—No vuelva por aquí. Será detenido tan pronto como se le vea.

—¡Es… to es inconce… bible! —murmuró con dificultad.

Charles enloqueció al conocer lo sucedido.

Sin pérdida de tiempo visitó al gobernador.

Y una vez en el despacho de éste dijo:

—Acabo de enterarme de lo de Cronin, Richard… Estoy francamente asombrado.

—Siéntate, Charles. Ese hombre ha resultado ser un canalla…

Sin rodeos refirió lo sucedido.

—¡No puedo creerlo! ¿Es posible que se haya atrevido?

—Mi esposa lo escuchó todo… Ella no va a engañarme.

—¡No, desde luego! ¡Yo me encargaré de él!

—Cuidado, Charles. Se trata de un asunto personal en el que tú no debes intervenir. Ahora te diré a ti otra cosa; estoy enterado de que tratáis salvajemente a los hombres de color que trabajan en tus plantaciones… Me encargaré personalmente de hacer una investigación. Me han hablado del hombre que trabaja en el almacén de Max… Procura evitar que le ocurra algo… ¡Sois un grupo de canallas!

Charles no se atrevió a contradecir al gobernador.

Horas más tarde abandonaba el despacho, presentándose furioso en el Mississippi.

—¿Qué te ocurre. Charles?

—¡No me hables, Anthony! ¡Menuda la ha armado el cobarde de Cronin!

—¿Quieres explicarme de una vez de qué se trata?

—¡Por su culpa he perdido la amistad con el gobernador! ¡Hay que tener cuidado ahora!

Al saber lo ocurrido, Anthony Harris, propietario del lujoso local de diversión, dejóse caer sobre uno de los sillones de su despacho.

—¡Deja que me encargue yo de Cronin! —exclamó, furioso Anthony—. ¡Ahora que el negocio iba sobre ruedas…!

—¡Es para volverse loco! ¡Envía sin pérdida de tiempo a uno de tus hombres al saloon de Godfrey! ¡Tiene que encontrar a Irving…!

Pulsó el timbre de mesa y apareció inmediatamente uno de los empleados.

—Hola, Carper. Entra y cierra la puerta.

—¿Has llamado?

—Sí.

—Hola, Charles. No me había dado cuenta que estabas ahí.

—Hola, Carper.

Tomó asiento el ventajista.

—Quiero que vayas al saloon de Godfrey y digas a Irving que venga en seguida a este despacho… Charles precisa hablar con él urgentemente. Si no estuviera allí, búscale… ¡Ah! Y no te olvides recomendarle que entre por la parte trasera.

—¿Ocurre algo?

—¡No hagas preguntas! —rugió Charles.

Le miró sorprendido el ventajista y abandonó el despacho.

El hijo de Charles se cruzó con él en la puerta, saludándose ambos amistosamente.

—Hola, papá —saludó Lee al entrar—. ¿Arreglaste algo?

—¡El gobernador me ha echado de su casa! ¡Alguien le ha informado de lo que está ocurriendo en la plantación!

—¿Eeeeh? ¡No es posible que eso pueda ser cierto!

—¡Pues lo es! ¡Esto es lo que ha conseguido nuestro amigo el doctor Wallace!

—¡Maldito!

Seguidamente refirió Charles cómo se había desarrollado todo en la casa del gobernador.

Irving se presentaba en el despacho poco después.

Y también fue informado de lo sucedido.

Sintió un gran malestar en todo su cuerpo.

—¡Estamos perdidos entonces! —exclamó, asustado—. ¡Otro de los esclavos está siendo atendido en este momento por ese joven doctor, en una de las cabañas del río!

—¿Por qué le dejasteis salir de la plantación? ¡Estoy rodeado de inútiles!

—No pudimos evitarlo, Charles… La esposa de ese hombre se presentó en los campos de trabajo.

—¡Estamos perdidos! Tan pronto como llegue a conocimiento del gobernador, no sé lo que va a ocurrir.

—Ya no tiene remedio, Charles. A última hora lo que podemos hacer es entregar a Arthur al sheriff… Los negros confiarán en nosotros si así lo hacemos. Se tomará como un asunto personal y no ocurrirá nada… Recuerda que hemos pasado momentos más difíciles y hemos salido a flote.

Las palabras de Irving tranquilizaron a Charles.

—¡No está mal pensado! —exclamó, cubriendo su rostro una cínica sonrisa—. ¡Sí! ¡Eso será lo que haremos! No me queda más remedio que felicitarte, Irving… Encárgate de todo.

Anthony, Charles y el hijo de éste se quedaron en el despacho descorchando una botella de whisky para celebrarlo.

—Está demostrando Irving ser todo un cerebro —comentó Anthony—. Siempre es él quien soluciona los problemas difíciles.

—¡Vale mucho! ¡Es cierto! —exclamó, más tranquilo Charles.

Irving habló con varios de sus compañeros y se presentaron en la plantación, informando a Arthur de lo ocurrido.

—¡Es una locura! ¡Si me entregáis al sheriff me tendrá encerrado una larga temporada!

—No te preocupes —agregó Irving—. Pronto se olvidarán de todo y será entonces cuando consigamos tu libertad.

Pusiéronse de acuerdo en seguida, no tardando en presentarse Irving con Arthur en la casa del golpeado por éste.

Todos los negros que habitaban las cabañas escucharon las palabras del capataz.

Y todos se miraron sorprendidos.

—Desde este mismo momento —dijo a todos los allí reunidos—, os prometo que no volverá a ocurrir nada parecido. Voy a entregar a este hombre al sheriff para que sea castigado… Os doy mi palabra que ignoraba lo que estaba ocurriendo en la plantación. Míster Sydow ha sido quien me ordenó que entregara a este hombre a las autoridades.

—¡Es un canalla! —gritó la esposa del golpeado—. ¡Gracias a la rápida intervención del doctor Lincolm continúa mi esposo con vida!

—Tranquilízate, mujer… Nos ocuparemos de que no os falte nada… Míster Sydow correrá con todos los gastos.

Irving entró en la cabaña y se entrevistó con James.

—Hola, doctor. Lamento lo ocurrido. ¿Cómo está?

—Bastante mal… ¡El salvaje que le ha golpeado ha podido matarle!

—Voy a entregar a ese hombre a las autoridades. Parece ser que se trata de un asunto personal… Ya he hablado con la esposa de este hombre y acabo de decirle que correremos con todos los gastos.

James le miró en silencio.

—¿Quién pagará mis honorarios?

—Los propietarios de la plantación se encargarán de todo.

—Me alegro… Es posible que a míster Sydow le parezca demasiado lo que voy a cobrar.

—Correremos con todos los gastos.

—De acuerdo. ¿Dónde está ese cobarde?

—Ahí fuera lo tenemos.

James abandonó la vieja cabaña.

Arthur no se atrevió a mirarle al rostro.

—Hola, amigo —dijo James—. Tu valentía está sobradamente demostrada. Claro que te sientes valiente cuando te encuentras ante un hombre desarmado e indefenso. Si no te importa, vas a demostrar ese valor ante mí.

Los negros miraron con viva simpatía al joven médico.

Arthur retrocedió asustado.

—¡No le permitas acercarse a mí, Irving…!

El cinturón-canana que James llevaba ajustado a la cintura fue entregado a uno de los negros.

Irving se dio cuenta demasiado tarde del error que acababa de cometer.

Cristopher apareció en escena.

—Deja que yo me enfrente con este cobarde, James.

—No intervengas, Cristopher. De ti ya tiene bastantes recuerdos este cobarde.

—¡Irving…! ¡Vámonos de aquí!

—No tengas tanta prisa, amigo. Veo que careces de valor en cuanto te falta ese maldito látigo que a todas horas empuñas. No te preocupes por eso, haré que te proporcionen uno.

De una de las cabañas sacaron un látigo, que le fue entregado a Arthur por indicación de James.

—¡Eres un loco, mestizo! ¡Ahora vas a saber lo que es bueno!

Los compañeros de Arthur se miraron en silencio. Irving se alegró de que James cometiera aquel grave error, como él así lo consideraba.

Pero los negros comenzaron a protestar.

—¡Ha sido él quien me ofreció el látigo…! —gritó Arthur—. ¡Le castigaré como merece!

—De nada te va a servir.

Reía escandalosamente Arthur.

—¡Te voy a matar!

La esposa del herido gritó asustada.

—¡No lo permitáis! —suplicó a sus hermanos de raza—. ¡Debemos impedir entre todos que al doctor le ocurra algo!

—¡Quietos…! —ordenó, enérgico, James, al observar el movimiento en masa que se había iniciado—. Quiero demostraros lo que debéis hacer cuando llegue una ocasión como ésta. Recordad que la esclavitud terminó hace años… Abraham Lincoln pagó con su propia vida, pero lo consiguió. ¡Defended vuestros derechos como él os enseñó! Yo os diré lo que tenéis que hacer si es que no lo sabéis. Cuando seáis maltratados en el trabajo, ponedlo en conocimiento del sheriff Powell… Todos le conocéis. Sabéis que castigará a todo aquel que intente tomarse la justicia por su mano.

—¡Hablas demasiado, perro mestizo! —rugió Arthur, empuñando con firmeza el látigo que tenía en la mano.

Intentó castigar a James y éste rodó por el suelo intencionadamente.

Arthur recibió una patada en el vientre y salió lanzado hacia atrás.

Abandonó el látigo que empuñaba, retorciéndose de dolor en el suelo.

James le ayudó a ponerse en pie.

De pronto, el rostro de Arthur se iluminó nuevamente.

Un cuchillo de monte salió de la caña de una de sus altas botas de montar.

—¡No has sabido aprovechar la oportunidad que has tenido! —rugió Arthur—. ¡Ahora no ocurrirá lo mismo!

—De nada te valdrá ese cuchillo.

—¡Lo clavaré en tu garganta hasta la empuñadura! ¡Te juro que sentiré una gran satisfacción…!

—¡Dejadle! —ordenó James.

Los negros quedaron quietos.

Arthur retrocedió asustado.

Pero como tenía la seguridad de que sus compañeros intervendrían tan pronto como acabara con James, esto le dio valor.

En su mano derecha empuñaba firmemente el largo cuchillo de monte.

Y caminó lentamente hacia su adversario.

Irving ordenó a sus compañeros que estuvieran atentos, para intervenir en el momento preciso.

Un grito salvaje salió de la garganta de Arthur cuando ya creía conseguido su propósito.

James, en una rápida finta, obligó a girar sobre los talones a su enemigo, perdiendo éste el equilibrio.

Otro grito de dolor se oyó a continuación.

El cuchillo que Arthur empuñaba se clavó en su pecho hasta la empuñadura.

La muerte fue instantánea y sus ojos quedaron vidriados.

Irving y sus compañeros se hicieron cargo del muerto, extendiéndose con rapidez la noticia por toda la ciudad.

El sheriff felicitó más tarde a James.

—No cometas la misma imprudencia otra vez —recomendó—. Son enemigos peligrosos todos ellos.

CAPÍTULO VI

Rod ocupó el puesto de Arthur y, en virtud de la investigación que se realizó en todas las plantaciones, se suavizó el trato a los negros, escuchándose con frecuencia hermosas canciones durante las horas de trabajo.

Don W. Shedd continuó ampliando sus negocios, comprando todo aquello que resultaba interesante.

Pero una tarde, aconsejado por James, Cristopher se presentó con su esposa e hijos en el despacho del juez Tucker.

—Hola, amigo —saludó el juez—. Será mejor que os sentéis. Vuestra visita me sorprende.

—Vengo a presentar una denuncia, juez Tucker.

—¿Contra quién?

—Contra Don W. Shedd.

La sorpresa se reflejó en el rostro del juez.

—¡Me imagino que se trata de una broma! —exclamó, asombrado.

—Le estoy hablando en serio, juez Tucker. La pequeña plantación que posee junto al río me pertenece.

—¡Tiene gracia! ¿Cómo es posible que te atrevas a cosa semejante? ¡Tu cabeza no funciona bien, amigo!

—Esas tierras pertenecieron toda la vida a mis padres… Al concluir la guerra se incautaron de ellas. Pero después de lo que acabo de leer hace un momento en los periódicos, me he atrevido a pedir lo que siempre fue nuestro. Míster Shedd se apropió de esas tierras por las buenas.

—¡No puedo consentir que hables así! ¡Hace varios años que te conozco y jamás te he oído hablar de esto!

—Seré sincero, juez Tucker. No me atreví a decir nada por temor a mis dos hijos. Ellos me necesitan todavía… Cuando terminó la guerra fuimos hechos cautivos en una prisión militar… Mi pobre padre adquirió una mala enfermedad y murió en mis brazos… Un año más tarde salía yo en libertad y busqué trabajo. Me casé con esta mujer dos años después. Estuvimos dos años sin tener hijos. Regresé a Jackson días más tarde del nacimiento de nuestro primer hijo. Y a pesar de que trabajaba para el usurpador de nuestras tierras, lo hice con cariño…

—¡Basta ya de tonterías, amigo! ¡Confiesas haber luchado en el ejército vencido… y aún te atreves a venir con esa historia a mi despacho! ¡Lárgate de aquí antes que sea demasiado tarde! ¡Por respeto a tu esposa y a tus hijos no te denuncio!

—No le comprendo. Denunciarme, ¿por qué?

—Por lo que acabas de decir hace un momento.

—Vamos, Cris. Por favor.

El negro miró a su esposa en silencio, mirando seguidamente a sus hijos.

Se puso en pie y, pidiendo disculpas al juez, abandonó el despacho con su familia.

—¿Por qué has callado, papá? Si son tuyas esas tierras tendrán que dártelas.

—Calla, hijo. Es posible que cuando seas mayor comprendas muchas cosas. Tiene razón tu madre; no he debido venir.

James, que estaba esperando el regreso de Cristopher en la oficina del sheriff, se extrañó de que no fuera por allí.

—Me acercaré a saber qué ha ocurrido —dijo al de la placa.

—Te lo puedes imaginar. No le habrán hecho caso.

—Tendrán que hacérselo. Cristopher ha podido demostrarnos que esas tierras le pertenecen.

—Pienso lo mismo que tú, pero luchar contra Don W. Shedd no es tan sencillo.

—Eso ya lo veremos. Un militar amigo del mayor Russell conoció a los padres de Cristopher y está dispuesto a declarar la verdad donde sea.

—En ese caso, Cristopher necesita nuestra ayuda. Ahora empiezo a explicarme cómo se ha enriquecido míster Shedd de esa manera tan rápida…

—Apropiándose del bien ajeno.

—Espera, te acompañaré hasta el río.

James y el sheriff se presentaron en la cabaña de Cristopher.

Los dos hijos de éste salieron corriendo al encuentro de James, colgándose de sus brazos.

—¿Dónde está papá? No ha ido por la oficina del sheriff como prometió.

—El juez le amenazó con denunciarle.

—No hagas caso a los pequeños, James —dijo Cristopher desde la puerta de la vivienda—. Marchaos a jugar.

Los muchachos obedecieron, dándoles un golpe cariñoso James al despedirse de ellos.

—¿Qué ha ocurrido, Cristopher? Quiero que me cuentes la verdad.

—Es mejor dejar las cosas como están, James… No os quedéis ahí… Pasad.

—Escúchame, Cristopher. Si no me dices la verdad perderás mi amistad para siempre.

El pobre negro miró entristecido a James.

Poco después escuchaban lo que había sucedido en el despacho del juez.

—Eso es todo —terminó diciendo Cristopher—. Me callé por mis hijos… Ellos me necesitan, James. Mi esposa tenía razón.

—¡Te equivocas, Cristopher! Ahora hay algo más. El mayor Russell tiene un amigo que ha conocido a tus padres. Ahora es teniente en el ejército. Claro que tú eras muy joven cuando estuvo en vuestra casa… Y está dispuesto a ayudarte en cualquier momento.

—¿Lo has oído? —exclamó Cristopher mirando a su esposa, que salía en ese momento.

—Sí, lo he oído, Cris… Pero también recuerdo lo que el juez te dijo. Olvídalo.

—No debe olvidarlo —aconsejó James—. Debéis pensar los dos en el bienestar de vuestros hijos… Dentro de poco va a construirse una nueva escuela para que todos los niños de Jackson puedan recibir enseñanza… Por lo menos que el día de mañana sepan leer y escribir… Es lo menos que se puede pedir. Y si los muchachos valen, luchad por ellos… Estoy seguro de que os gustaría verles convertidos en unos hombres de provecho el día de mañana.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos de Cristopher.

—¡Tienes razón! —exclamó—. ¡Lucharé por esas tierras! ¡Hay enterrado algo en ellas que jamás podré olvidar…! El sudor de los míos.

Peter, uno de los criados del gobernador, llegó corriendo a la cabaña.

—¡James! ¡James!

—¡Peter! ¿Qué te ocurre?

—¡El gobernador! ¡Ha vuelto a darle el ataque…!

James se movió con rapidez.

Fue en busca de su maletín, metiendo en éste todo lo que podía necesitar.

Lo antes que pudo se presentó en la mansión del gobernador.

Todos estaban asustados.

Entró precipitadamente en la habitación del enfermo y comenzó seguidamente a dar órdenes.

—¿Cómo está papá, James…?

—Pronto estará bien, Jane… Necesito que me ayude alguien… Cierra la puerta. Tendrás que hacerlo tú… No hay tiempo que perder.

La muchacha estaba asustada.

Al ver los preparativos quiso abandonar la habitación.

—¡Escúchame, Jane! Es la vida de tu padre la que está en peligro. Haz todo lo que yo te ordene…

Siguiendo las instrucciones de James se asomó a la puerta, en la que su madre y Karen esperaban.

—¡Hace falta agua urgentemente! —dijo—. ¡Agua hervida! ¡Traed toda la que podáis!

—¿Cómo está papá, Jane?

—James va a operarle…

—¡Déjame pasar!

—No, será mejor que no lo hagas… Tu presencia retrasaría el trabajo y, al parecer, no hay mucho tiempo.

La madre de Jane se precipitó adentro, no pudiendo impedir la muchacha que entrara…

—Siéntese en ese sillón —ordenó James—. Si me prometo no interrumpir mi trabajo consentiré que se quede.

—¡Lo prometo! ¿Es grave?

—Puede serlo si no se le interviene con urgencia… Ayude usted también.

Madre e hija obedecieron las órdenes del joven doctor.

Dos horas más tarde daba por terminada la intervención.

James, al fijarse en Jane, dijo a la madre de ésta:

—Agarre a su hija… Se caerá al suelo si no lo hace…

Fue James quien lo impidió al abrazarse con rapidez a ella.

—No se preocupe… Ha sufrido un ligero desmayo… —dijo James—. No es extraño… La primera vez que vi una cosa de éstas me ocurrió lo mismo. Diga a su sobrina que entre.

La esposa del gobernador apareció en la puerta y pidió a Karen que entrara.

Ésta miró asustada a su tío.

La sangre que había sobre la camilla, donde había sido intervenido, la asustó.

—¿Qué significa eso?

—Atiende a tu prima y no hagas preguntas —respondió, secamente, James.

—¡Pobre Jane…!

—Tranquilízate, no le ocurre nada… Ha sufrido un desmayo, pero pronto se recuperará. Demasiado aguantó.

Jane volvía en sí en ese momento.

Karen hizo cuanto le dijo y su prima se recuperó con rapidez.

James permaneció junto a la cama del gobernador durante varias horas.

De vez en cuando examinaba el pulso del enfermo, comprobando que todo funcionaba con normalidad.

Horas más tarde, cuando ya había anochecido, se presentó en la casa el sheriff.

Anunciada su visita se le permitió visitar al operado.

Los agentes recibieron instrucciones de James, manteniéndose en secreto el estado de salud por el que atravesaba el gobernador.

Jane permaneció junto a James toda la noche.

El sheriff se encargó de recibir los avisos que llegaron para James, pero como no hubo ninguno de urgencia, no le avisó.

A la mañana siguiente el operado se encontraba perfectamente.

James se había quedado dormido y fue despertado por Jane.

—¿Qué ocurre? —inquirió, sobresaltado.

—Mi padre acaba de despertarse.

—¡Gracias, Jane! Has hecho bien en avisarme… Me quedé dormido.

—Ya lo he visto…

James miró sonriente al gobernador.

—¿Cómo se encuentra, Excelencia?

—¡Me due… le un poco aquí abajo…!

—Deje esa mano quieta… Pronto desaparecerán todas las molestias… Me he visto obligado a operarle urgentemente… Peter me avisó en seguida. Se vio obligado a salir sin pedir autorización…

—Me ale… gro. Se lo agradeceré siempre…

—¡Oh, Richard! —exclamó la madre de Jane—. ¡Por fin has hablado!

—Querida… No quiero verte llorar.

—¡Es de alegría, Richard!

—Por favor, mistress Collier… A su esposo no le conviene hablar mucho… Piense que está recién operado…

Ordenó al gobernador que guardara silencio.

La nueva cura practicada, horas más tarde, dejó buena impresión a James.

Pidió permiso para tumbarse sobre una de las camas que había en la habitación y se quedó profundamente dormido.

Jane se encargó de que nadie le molestara.

El coronel Steinbeck y el mayor Russell visitaron por la noche al gobernador.

Hacía dos horas que James se había despertado.

Éste informó a los visitantes del estado del gobernador.

—Creíamos que había sido el doctor Wallace, el matarife —comentó, bromeando, el coronel—. Siendo tú estamos seguros que Su Excelencia se recuperará muy pronto.

—Todavía existe un grave peligro, coronel: que se presente algún foco de infección.

—Esas hierbas indias van estupendamente… Lo sé por experiencia.

—Fue lo primero que apliqué sobre la herida… Confío en que una vez más den resultado.

La visita de los militares fue prolongada.

Como nadie más lo sabía, no se recibió ninguna visita más.

James abandonaba la casa horas después por la parte trasera, desapareciendo en las sombras de la noche.

El sheriff recibió una gran sorpresa al verle.

—¡James! —exclamó—. ¡No te puedes imaginar la cantidad de avisos que he recibido! Aquí los tienes… Tuve curiosidad por clasificar cada uno.

—Buen trabajo, John… Con este pequeño detalle facilitas enormemente mi labor. Atenderé a los que considere más urgentes.

—¿Cómo está el gobernador?

—Bastante bien… De momento todo sigue su curso normal… Las primeras horas son las más peligrosas… Si consigo mantenerle sin fiebre hasta mañana, me tranquilizaré.

—Estoy seguro de que lo conseguirás. Si llega a fiarse del doctor Wallace se habría dado cuenta demasiado tarde…

Sonrió James y continuó repasando la lista que el sheriff había hecho.

—¿Te queda algo de whisky? Necesito un trago.

—Nunca falta esa bebida en esta oficina… Ya lo sabes, James.

—Por eso precisamente he preguntado si te queda algo…

Se echaron a reír.

Puso el de la placa dos vasos sobre la mesa, y los llenó.

James hizo un gesto extraño al ingerir el whisky.

—¡Creo que no me acostumbraré a esta bebida! —dijo, con un gesto extraño en el rostro; de desagrado indudablemente.

—Te ocurre lo que a mí… Lo que a mí con la cerveza, se entiende.

—Pues es la bebida más agradable, para mí por lo menos.

—Lo mismo digo yo del whisky…

—Bien, visitaré a todos estos enfermos. ¡Ah! Recomendé a Peter y a Sam que si se presenta alguna novedad, que vengan aquí. Procura no ausentarte esta noche.

—Marcha tranquilo. Aprovecharé para poner en orden todos esos papeles.

Sobre la mesa había un montón de papeles escritos.

—¿Ya sabrás ponerlos en orden?

—No creas que resultará sencillo… Lo intentaré por lo menos.

Recibió el sheriff un golpe cariñoso en la espalda y James abandonó la oficina.

Mientras, informado Don de las pretensiones de Cristopher, puso en movimiento sus peones de confianza.

Y aquella misma noche sorprendieron al pobre Cristopher cuando se disponía a entrar en su casa.

—Un momento, amigo —oyó a su espalda, volviéndose con rapidez.

—¿Qué queréis? ¡No os conozco de nada…!

—Tu nombre es Cristopher, ¿verdad?

—Camina… Tenemos que hablar… No temas, no te ocurrirá nada. Será cuestión de unos minutos.

En un lugar apartado de las cabañas, junto al río, se detuvieron.

Una bonita canción servía de fondo a la reunión.

—Canta bien ese hombre —observó uno de los que habían sorprendido a Cristopher—. Sin duda es un negro.

—Lo es… Y es uno de los que mejor cantan de este pequeño poblado.

—Es bonita su voz, pero hemos venido para hablar de algo más importante… Sabemos que has estado en el despacho del juez con ánimo de formular una denuncia contra míster Shedd… Si no quieres que a tus hijos les ocurra algo desagradable, ya sabes lo que tienes que hacer… ¡Olvida esas tierras, amigo! Como se te ocurra volver a hablar de ellas, no verás más a esos pequeños… Ya puedes marcharte. Como verás, te hemos entretenido muy poco.

El podrido aliento de aquel hombre, que continuamente mascaba tabaco, revolvió su estómago.

CAPÍTULO VII

—¡Cuidado con eso, amigo! ¡Se romperá si lo dejas caer y vale mucho dinero!

—¿De veras? Ya lo habéis oído, muchachos.

Max contempló con asombro el destrozo que le hicieron en el almacén.

Tan asustado estaba que ni siquiera se atrevió a moverse.

La diversión continuaba.

Recibió el viejo un golpe en la cabeza y quedó tendido en el suelo sin conocimiento.

A primeras horas de la mañana se presentó un cliente, aporreando con fuerza la puerta, que ya tenía que estar abierta.

—¡Es muy extraño que Max no haya abierto! —exclamó uno.

—Puede que tu reloj no vaya bien… Creo que es más temprano…

—Mi reloj va bien… Echemos un vistazo por esa ventana.

El que hablaba fue el primero en acercarse.

—¡Mira! —exclamó asustado al ver a Max en el suelo.

—¿Qué habrá pasado…?

—No lo sé, pero lo mejor es avisar al sheriff.

Corrieron hacia la oficina, teniendo que esperar ante la puerta en espera de que el sheriff les abriera.

—¡Dese prisa, sheriff!

—Ya voy… No seáis tan impacientes.

Seguidamente se abrió la puerta.

—¡Vaya horas que tenéis de venir! ¿Es que os han echado de casa?

—¡Max tiene la puerta cerrada y está tendido en el suelo! ¡Lo hemos visto por la ventana!

Sacudió la cabeza el sheriff al oír esto.

—¡Como se trate de una de vuestras bromas…!

—¡Es cierto, sheriff! —agregó el otro—. ¡Y lo han destrozado todo por dentro…!

El de la placa entró nuevamente en la oficina y se ajustó el arsenal.

Los tres se presentaron en el almacén.

Max continuaba en el suelo.

Dieron la vuelta al edificio, comprobando que la puerta trasera estaba abierta.

Sin pérdida de tiempo se precipitaron los tres hacia la misma y entraron.

—¡Qué barbaridad! —exclamó el sheriff al contemplar el destrozo que habían hecho los visitantes de Max.

Se agachó para comprobar si éste estaba con vida.

—¡Todavía vive! —exclamó.

—¡Llevémosle a la clínica!

—No… Avisaremos a James… No conviene moverle…

Ha perdido demasiada sangre.

—¿Quién habrá hecho esto?

—Ve en busca del doctor Lincolm. ¡Cuando Max hable lo sabremos!

Sonrió el sheriff al verle salir corriendo.

James regresaba de ver a un enfermo, siendo abordado antes de llegar a la oficina del sheriff, adonde se dirigía.

Al escuchar lo que decía aquel hombre espoleó con fuerza a su montura.

Horas más tarde explicaba Max lo sucedido.

—¡Cómo me due… le la cabeza…!

—Tranquilízate, Max —recomendó James—. Haz por tomarte esto… Te aliviará los dolores.

—¡Lo han destrozado todo…! ¡Es mi ruina!

Volvió a quejarse, repitiéndole James que guardara silencio.

—¿Estás seguro de que no has visto nunca esos rostros, Max?

—¡Completamente seguro, John!

—¿Cuántos eran?

—Cuatro… ¡Sí! Eran cuatro… ¡Búscales, John! Oblígales a pagar lo que han destrozado…

—Primeramente hace falta saber quiénes eran…

James se despidió.

Recomendó al herido que no hiciera movimientos y se marchó.

Visitó al gobernador, a quien encontró estupendamente.

Refirió lo sucedido y el gobernador decidió prestar su ayuda.

Tres agentes salieron con James de la mansión.

En la calle se separaron, poniéndose antes de acuerdo. Aquella misma tarde se encontrarían en el saloon de Godfrey.

James se presentó un poco tarde.

Una de las empleadas le saludó, diciendo a su lado:

—Es muy extraño verte por aquí, doctor…

—No va a ser sólo trabajo —respondió James, sonriendo.

—¿Me invitas?

—Lo haré con mucho gusto… Me resultas agradable.

—También tú a mí… Si nos metemos en ese reservado nadie nos verá. Nos divertiremos un poco los dos… Estoy cansada de soportar a los borrachos.

—Te compadezco.

—Eres distinto de los demás… Da gusto hablar contigo.

Tomó por un brazo a James y éste se dejó conducir.

En el reservado contiguo había un gran escándalo.

—¿Qué ocurrirá ahí al lado?

—No te preocupes… Los cuatro que ocupan ese reservado se presentaron hace más de tres horas y, por lo que se ve, se están divirtiendo de lo lindo… He visto llevar varias botellas de champaña… A mí también me invitaron… Me resultaron desagradables.

—Entiendo… Si te gusta el champaña, pide una botella para los dos…

—Me gusta el color de tu piel… ¿No te han dicho nunca que eres muy guapo?

—Estás bromeando…

—Hablo en serio, doctor… Me gustas.

—Compórtate como es debido… Me estás poniendo nervioso.

Se echó a reír la muchacha.

Ésta marchó al mostrador, donde pidió una botella de champaña que James se encargaría de pagar.

Bebieron tranquilamente, diciendo la muchacha antes que la bebida se terminara:

—Tengo que decirte algo importante… Lo oí anoche. Se proponen matar a tu amigo Cristopher.

—¿Qué dices?

—¡No hables tan alto! ¡Aquí hasta las paredes tienen oídos!

La muchacha continuó hablando, prestando suma atención James a la conversación.

Pero, a pesar de lo que acababa de escuchar, no se confió demasiado.

—Crees que me he inventado esa historia, ¿verdad?

—No…, pero…

—Si no me crees, peor para ti… Sírveme otra copa… Lo que sí me gustaría saber es la cantidad que míster Shedd ofreció a los dos hombres con quienes hablaba… Lo que más me sorprendió fue oír que las tierras que están junto al río pertenecen a ese negro.

James pudo comprobar que aquella muchacha no le engañaba.

Seguidamente le dio las gracias por la información y puso un pretexto para marcharse.

Al salir hizo una seña el barman a uno de los empleados.

Todos los movimientos de la muchacha fueron vigilados, sin que ella se diera cuenta.

Descubrió James a los agentes y se acercó disimuladamente al mostrador, poniéndose cerca de ellos.

—Creo que los hombres que estamos buscando se encuentran en ese reservado. Esperaremos a que salgan.

Como James se dio cuenta que el barman estaba pendiente de ellos, exclamó:

—¡Ahora me acuerdo de vosotros! ¡Tenéis razón! ¡Nos vimos en Nueva Orleans!

—Creímos que ya no te acordabas de nosotros… ¿Qué te parece si nos sentamos a esa mesa?

—Es una buena idea.

James pidió al barman unos naipes.

—¿Qué pasa hoy con sus enfermos, doctor? Le van a echar de menos…

—Dame lo que te he pedido… También yo tengo derecho a divertirme como los demás, ¿no crees? Pensaba marcharme, pero acabo de encontrarme con unos viejos amigos a los que hacía mucho tiempo que no veía.

—Ahí tienes.

—Gracias… Probaré suerte… Va a ser la segunda o tercera vez que juego al póquer.

—¡Te compadezco entonces! —rió el barman.

James le dio la espalda y regresó a la mesa donde los agentes le estaban esperando.

Mientras, la muchacha que había alternado con James fue llamada al despacho de Godfrey.

Se asustó al ver a los dos hombres que le acompañaban.

—¿Qué quiere de mí, Godfrey?

—Estos amigos preguntaron por ti…

—Hola, preciosa.

—¡No quiero nada con estos dos!

—¡Ven aquí!

Fue arrastrada por un brazo.

—¡Suél… tame…! ¡Me ha… ces daño…!

—¿Qué te preguntó el mestizo? ¡Responde! ¡Sabemos que le has estado diciendo algo!

—¡Me invitó a una botella de champaña! Eso es todo.

—¡Estabas muy cerca de nosotros cuando Don estuvo aquí!

—¿Otra vez con esa historia? ¿Qué es lo que teméis?

Se echaron a reír.

La muchacha volvió a protestar con energía.

Supo confundirles y uno de aquellos hombres, vestido de negro, dijo:

—¡Te estábamos gastando una broma, muchacha! Creíamos que conseguiríamos asustarte, pero nos hemos equivocado contigo…

—¿Para esto me ha llamado, Godfrey?

Reía escandalosamente el propietario del local.

—Sí —respondió—. Estos buenos amigos se divierten de esta forma…

—Pues a mí no me hacen ninguna gracia sus bromas… ¿Puedo retirarme?

—Espera un momento… En desagravio por el mal rato que hemos querido hacerte pasar, te invitaremos a un trago.

—¡Vaya! ¡Esto ya es otra cosa! Aceptada la invitación.

—¡Es una gran muchacha, Godfrey! ¡Vámonos de aquí, preciosa! Tu jefe nos pone enfermos…

El rostro de Godfrey provocó nuevas risas. La muchacha era quien con más ganas se reía.

Los cuatro que James y los agentes estaban esperando, continuaban en el reservado.

Horas más tarde salía una de las muchachas que alternaba con ellos.

Eran claros los síntomas de embriaguez que presentaba.

Tropezó con una silla y se estrelló de bruces contra el suelo.

James viose obligado a intervenir.

Después de curarla, dijo para que todos pudieran oírle:

—¡Ni aquí puedo estar tranquilo! Disculpadme, amigos… Mañana nos veremos… Me da miedo llegar a casa… Seguramente que encontraré a alguien esperando y varios avisos por escrito.

—No has tenido mucha suerte… Yo me quedaría un poco más —sugirió uno de los agentes—. Si cambia la suerte recuperarás el dinero perdido.

—Me muero de sueño. No estoy acostumbrado a trasnochar. Suelo estar en la cama todos los días a estas horas.

El barman se echó a reír.

Y, cuando ya se disponía a marcharse, fue requerido por uno de los empleados para que viera nuevamente a la muchacha que se había caído.

No observó nada de particular.

—Le decimos que se calle y no quiere hacerlo, doctor.

—Es inútil. Mientras no se disipe el alcohol que en estos momentos tiene en su sangre, no habrá forma de hacerla callar.

—Muchas gracias por todo, doctor. ¿A cuánto ascienden sus honorarios?

—Veinte dólares.

—¡Caramba! ¡Me parece un poco exagerado!

—La próxima vez ya sabe lo que tiene que hacer… Tuve que interrumpir mi partida por atender a esta mujer… Posiblemente el doctor Wallace hubiera cobrado menos.

—¡Toma!

—Gracias, caballero.

James se guardó el dinero en el bolsillo.

Abandonó el local e informó al sheriff.

Éste no tardó en presentarse con sus dos ayudantes.

Descubrió a los agentes, pero ni siquiera, a pesar de pasar junto a ellos, les saludó.

—¿Lo de siempre, sheriff?

—Sí —respondió.

El barman sirvió un doble de whisky.

A sus ayudantes les sirvió uno sencillo a cada uno.

—Eso, como veréis —dijo—, va por categorías…

—¿Alguna novedad? —interrogó el de la placa, serio.

—Todo tranquilo, sheriff.

—¿Quién demonios está en ese reservado que arman tanto escándalo?

—Unos buenos clientes de la casa.

—¡Hum! Sospecho que están borrachos…

—Es posible.

—Me acercaré a echar un vistazo.

El barman forzó una sonrisa.

Y quedó pendiente del representante de la ley.

Una de las muchachas que alternaba con los cuatro que habían golpeado a Max, estaba semidesnuda.

—¡Eh, sheriff…! ¿Quién le ha pe… dido que en… tre?, ¡hip!

—Vuestra «bodega» tiene exceso de carga, amigos. Os convendría dar un paseo…

—¡Déje… nos en paz!

—¡Vamos!

La muchacha se cubrió el cuerpo como pudo, ante la presencia del sheriff.

Se asustó el barman al ver salir a los cuatro.

Tambaleándose visiblemente caminaban los cuatro delante del sheriff.

Éste se acercó al mostrador y dijo al barman:

—Di a Godfrey que estos cuatro clientes necesitan un poco de aire puro… Cuando se está en esas condiciones se suele terminar provocando algún escándalo… ¡Vamos, amigos! A dar un pequeño paseo…

Godfrey fue informado y abandonó su despacho.

—Buenas noches, sheriff.

—Hola, Godfrey… Verás, me he visto obligado a echar de aquí a cuatro de tus clientes… Creo que te he evitado muchas molestias. Estaban que no se tenían de pie… Pregúntaselo a éste.

Señaló al barman al decir esto.

—Es cierto… —respondió el barman.

—Has hecho bien, John… Cuando se les pasen los efectos del alcohol estoy seguro de que sabrán agradecértelo.

—Aunque no lo hagan me da lo mismo… Creo que he cumplido con mi obligación.

Los cuatro fueron sorprendidos por James en la calle, obligándoles a caminar por la parte trasera de los edificios.

Al verse encañonados se despabilaron un poco.

Pero antes de llegar a las primeras cabañas, habitadas por los negros que trabajaban en las distintas plantaciones, les obligó a detenerse junto al río.

Poco después se reunía el sheriff con James.

—Acércate a la cabaña de Cristopher, John. Vamos a necesitarle.

Cristopher recibió al sheriff como siempre, pidiéndole a éste que no dijera nada a su familia.

—He venido a buscarte para que me acompañes, Cristopher. Necesito que me lleves a un lugar de la plantación de los Sydow. Deseo comprobar algo.

—Ahora mismo, John. Regresaré en seguida, querida. Da de cenar a los muchachos por si tardo un poco.

El sheriff despidióse cariñoso de la familia de Cristopher.

Una vez en la calle refirió el representante de la ley el verdadero motivo de haber ido a buscarle.

CAPÍTULO VIII

Fueron internados en la parte baja de la mansión del gobernador.

Compartían los cuatro el mismo calabozo.

Max acudió a la cita que tenía con James, recibiéndole éste sonriente.

—Necesitamos tu ayuda, Max. Eres el único que puede reconocer a estos hombres.

—¿Dónde están? ¡Oh, mi cabeza…!

—Cuidado. Recibiste un buen golpe.

Los cuatro miraron asustados a Max.

—¡Sí! —gritó Max—. ¡Éstos son!

—Nada más, Max…

—¡Espera, James! ¡Tienen que pagarme los desperfectos que me hicieron! ¡Cobardes!

Los cuatro escucharon en silencio los insultos del viejo.

—Vamos, Max. Nosotros nos encargaremos de que lo hagan… Primeramente tendrás que valorar los daños.

—¡Fue lo primero que hice! Aparte de los daños materiales, el importe de la mercancía importa tres mil quinientos dólares.

—¿El resto que puede valer?

—Unos quinientos… ¡Una cosa así!

—De acuerdo… Si alguien te pregunta por mí, no sabes dónde estoy, ¿de acuerdo?

—Está bien, James… No te preocupes… Me gustaría quedarme.

—Ya no es necesaria tu presencia.

Uno de los agentes acompañó a Max.

James ordenó a uno de los detenidos que abandonara la celda para ser interrogado.

—Bien, amigo —le dijo—. Ese hombre os ha reconocido, como habéis visto… Ahora quiero que me digas quién os encargó ese pequeño «trabajo».

—¡Tuvo la culpa el viejo! Entramos en ese almacén con la idea de comprar unas cuantas cosas…

—Mal camino, amigo —intervino James, al mismo tiempo que golpeaba con fuerza el rostro al interrogado.

Los otros tres le contemplaban en silencio.

—¡Si no estuvieras rodeado de estos hombres no te atreverías a golpearme así, cerdo mestizo…!

Los puños de James se movieron con rapidez.

Castigó tan fuerte a aquel hombre que perdió pronto el conocimiento.

Otro de los detenidos recibió instrucciones de abandonar la celda.

Y en presencia de los agentes dio comienzo James su nuevo interrogatorio.

—Si no quieres que te ocurra lo mismo que a tu amigo, ya sabes lo que tienes que hacer —comenzó.

Aquel asustado hombre miró de manera especial a los compañeros que estaban en la celda.

—¡No le hagas caso! ¡Te matarán si hablas!

—Traiga una cuerda… Esos dos acaban de sugerirme una gran idea —dijo.

Uno de los agentes entregó una cuerda a James.

Éste, sin más pérdida de tiempo, lazó por el cuello al nuevo interrogado.

—¡Es… pera…! ¡Te lo di… ré! ¡Un tal Irving… nos contra… tó!

—¡Vaya! ¿El capataz de míster Sydow?

—¡No lo sé! Me uní a esos hombres hace una semana…

—¡Cobarde! ¡Traidor! —gritaron casi al mismo tiempo los que compartían con él la celda.

—¡Ju… ro que no he come… tido ningún deli… to…!

—¿Para qué fuisteis contratados?

—¡Para ma… tar a un tal Cristo… pher…! ¡Yo no pen… saba intervenir…! ¡Yo ju… ro! ¡Mi intención era llegar a Jackson, donde me aseguraron que encontraría trabajo! Mi esposa e hijos están en Nueva Orleans.

—¡Está mintiendo! ¡El nos contrató a nosotros!

Sin embargo, a James le pareció sincero aquel hombre y ordenó que le dejaran en libertad.

—¡Gra… cias…! ¡Mu… chas gracias! Regresaré a Nueva Orleans. ¡Tengo muchas ganas de ver a mis hijos…!

—Espera un momento… Tal vez pueda facilitarte trabajo… Visitaremos nuevamente al viejo que acaba de marcharse… Necesita un empleado.

—El podrá decirte si yo hice algo…

Los otros tres fueron conducidos, horas más tarde, cuando no se veía a nadie por la calle, hasta el despacho de los Sydow.

De una de las vigas de aquel edificio fueron colgados.

A la mañana siguiente los curiosos se concentraron en la plaza para contemplar el tétrico espectáculo.

Charles Sydow ordenó que retirasen aquellos cadáveres de la puerta.

Irving se asustó al reconocerles.

James le golpeó suavemente en el hombro.

—Hola, amigo —dijo—. ¿Conoces a esos hombres?

—¡No…! ¿Por qué?

—Ellos aseguraron conocerte antes de morir…

—¿Qué es… tás diciendo?

—Los daños ocasionados en el almacén de Max ascienden a cuatro mil dólares… Tendrás que pagarlos o las autoridades se verán obligadas a tomar severas medidas contra tu persona.

—¡Andando! —ordenó seguidamente el sheriff, a quien Irving no había visto.

—¡Esto es un atropello!

—¡Camina!

En presencia de los numerosos testigos fue conducido a la oficina del sheriff el hombre de confianza de los Sydow.

Charles movilizó a sus abogados, presentándose seguidamente éstos en la oficina del sheriff.

—Lo lamento, señores. Mientras no paguen los daños ocasionados en el almacén de Max, no pondré en libertad a ese hombre… Tenemos pruebas de que fue él quien envió a los autores a ese almacén.

—Traemos el dinero, sheriff —dijo uno de los abogados—. Precisamente nos ha enviado míster Sydow para que se lo entreguemos.

—¡Vaya! Así me gusta.

Uno de los dos abogados depositó el dinero sobre la mesa.

Éste respiró con tranquilidad al verse en la calle.

Poco después abría la celda y dejaba en libertad a Irving.

Éste respiró con tranquilidad al verse en la calle.

—Charles nos está esperando, Irving —dijo uno de los abogados—. Por cierto que no está muy contento.

—¡Me lo imagino! ¡Cuatro mil dólares es mucho dinero!

Montaron a caballo y marcharon a la plantación.

Los acompañantes del capataz se pusieron muy contentos al verle y los que se encontraban en los campos de trabajo regresaron a la casa al conocer la noticia.

—¿A quién se le ha ocurrido lo de Max, Irving?

—Pregúntaselo a tu hijo…

—¡Debí imaginármelo! ¡Si por lo menos hubieran silenciado para siempre a ese viejo…!

—¡No te preocupes, Charles, yo lo haré! ¡Prepararé una pequeña «fiesta» a Max!

—¡Mucho cuidado, Irving! Los militares están investigando algo que me preocupa. Don me lo ha dicho.

—Tú no tienes por qué preocuparte… Que lo esté él no me sorprende. Tarde o temprano tendrá que entregar las tierras que posee junto al río, a ese sucio negro.

—Me preocupa si es cierto que piensan investigar. Esta tarde irás a los campos de trabajo… Rod no se entiende con el personal.

—¡Ha sido una lástima que muriera Arthur! Era tanto lo que le temían que no se atrevían a despistarse.

—¿Cuándo estuviste con Don?

—Le vi en el Mississippi. Ese negocio sí que marcha bien.

—¿Te entregó las cuentas de Anthony?

—Todavía no… Pero me entregó el dinero… Pronto nos haremos ricos si esto dura algún tiempo.

—Mis compañeros me están reclamando, Charles. Voy a salir a saludarles.

—Está bien, Irving… Si ves a mi hijo dile que quiero hablar con él… La hija del gobernador le está trastornando…

—Tengo algo interesante que decirle sobre ese particular… Oí decir que el mestizo sale con ella casi todos los días.

—No me sorprendería… Díselo a Lee… Conviene que lo sepa.

—Me da miedo hablar con él sobre este particular. Ya le conoces.

Los compañeros de Irving dieron a éste la bienvenida, invitándole a beber.

Sin embargo, a los negros no se les concedió descanso alguno.

Las horas de trabajo no eran interrumpidas bajo ningún pretexto.

En muchas ocasiones se les negaba hasta el agua.

Pero como la cosa andaba un poco tirante, ordenó Charles que se tuviera cierta consideración con ellos.

Irving volvió a llevar la dirección del personal.

Rod vivía más tranquilo.

Vio a uno de los negros tumbarse en el suelo y corrió con el látigo preparado.

—¡Levanta, perro!

—¡No pue… do…! ¡No pue… do más!

—¡Arriba! —gritó golpeándole con el látigo.

Los compañeros del caído se lo quedaron mirando.

—¡Trabajad! ¡Ni siquiera merecéis la miseria que se os paga!

—Si vamos a seguir siendo maltratados, regresaremos a nuestras casas…

—¿Qué estás diciendo, cerdo maloliente? ¡Trabaja!

Cuando Rod intentaba golpearle se dio cuenta del grave error que iba a cometer.

Irving supuso que algo ocurría y espoleó su montura.

Desmontó con rapidez al llegar, preguntando:

—¿Qué ocurre, Rod?

—¡Estos cerdos no quieren trabajar! ¿Es que no lo estás viendo?

—Vamos, amigos… Veo que necesitáis un pequeño descanso… Disponéis de una hora… Ven conmigo, Rod.

Éste no supo disimular su disgusto.

—¡Yo les obligo a trabajar y tú…!

—¡Cállate! Están todos pendientes de nosotros.

Rod echó una mirada por el rabillo del ojo.

Lo que el capataz acababa de decir era cierto y se alegró que le pidiera fuese con él.

—Hay que tratarles un poco mejor —recomendó Irving—. Por lo menos estos días que andan investigando… Desde mañana, no quiero ver un solo látigo aquí.

—¡Irving! ¡Eso no es posible!

—Naturalmente que es posible… Muchas veces pienso en lo que gana uno de esos hombres y no me explico cómo pueden comer siquiera… Y ya no digamos aquellos que tienen familia…

—¡No debían existir ni uno de estos cerdos…!

—¿Hace mucho tiempo que no pasan reconocimiento?

—Bastante… Siempre has sido tú quien se ha preocupado de esas cosas…

—Diles que esta tarde tendrán que personarse en la clínica del doctor Wallace.

—¡Mira!

Los negros transportaban a uno de sus hermanos de raza, completamente extenuado.

Irving salió al encuentro del grupo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Sufrió un desmayo… Ya tiene muchos años para trabajar en la forma que lo viene haciendo desde que entró en la plantación.

—Se le pagará lo que le pertenezca en derecho y prescindiremos de él… No interesa un hombre así.

—¡Tiene dos hijos! ¡No se le puede despedir!

—¡Que se os meta de una vez en la cabeza que soy yo quien da las órdenes! ¡Trabajadores como ese viejo sobran en la ciudad! Llevadle a la casa.

La esposa de Charles recibió a los visitantes.

—¡Pobre hombre! ¿Qué le ocurre? —exclamó al ver al enfermo—. Metedle en la casa…

Lee llegó cuando su madre limpiaba la frente al pobre negro.

—¡Mamá! ¿Qué estás haciendo?

—Hola, Lee… Ya lo ves… Este pobre hombre se ha desmayado.

—¡No pongas tus manos sobre esa sucia piel! ¡No conseguirás quitarte el olor en toda una semana…!

—¡Por favor, Lee! No está bien que hables así de estos hombres. Demasiada desgracia tienen ya con el color de su piel.

—¡Bah! ¡Estoy viendo que te compadeces de todo el mundo!

—¿Qué tal te ha ido en la ciudad? ¿Viste a Jane?

—¡No me hables de ellas!

—¡No puedo creerlo!

—¡Entérate de una vez que esa muchacha no me interesa!

—Tráeme un poco de agua de la cocina… Se morirá de sed este pobre hombre si no lo remediamos…

—¡Déjale! Te estás complicando la vida inútilmente.

—¡Basta, Lee! ¡No quiero que vuelvas a hablar así de esta pobre gente…!

—¡Se lo diré a papá cuando llegue…! No tardará mucho por cierto.

Charles se presentaba en la casa media hora más tarde.

Entró en la casa, mirando con sorpresa a su hijo.

—¡Vaya, vaya! —exclamó—. No te hacía en casa, Lee… Si mal no recuerdo me dijiste que ibas en busca de…

—Jane había salido. Fue lo que me dijo uno de los criados del gobernador.

—No me sorprende. Me han asegurado que sale casi todos los días a dar un paseo con el mestizo.

—¡No lo vuelvas a decir…!

Con la mano del revés le golpeó Charles en el rostro.

—¡Para que otra vez me hables con más respeto! —dijo a continuación.

—¡Ahí dentro tienes a la vieja cuidando a uno de esos cerdos negros!

Charles entró como una fiera en casa.

—¡Beth! —llamó con fuerza—. ¡Ven un momento! ¡Tengo que hablar contigo!

—Hola, Charles… ¿Sucede algo?

—¡Ordena ahora mismo que echen a ese negro de aquí…!

—Escúchame. Ese pobre hombre está enfermo…

—Ordenaré a los muchachos que le dejen en el campo…

—¡Ten un poco de consideración con esa pobre gente! ¡Bien se lo merecen!

—¿Qué sabrás tú de eso?

—Si me necesitas ya sabes dónde puedes encontrarme.

—¡Beth…!

La esposa de Charles no le hizo caso.

Furioso, y, sin darse cuenta de lo que hacía, tomó a su esposa por un brazo obligándola a salir.

Se la llevó hasta su despacho.

—¡No vuelvas a inmiscuirte en lo que no te importa, Beth! ¡Los muchachos saben bien lo que tienen que hacer cuando se presenta uno de esos casos…! Ya estás ordenando que saquen de aquí a ese negro.

—No pienso hacerlo, Charles…

—¡Estoy llegando al límite de la paciencia! ¡No me obligues a hacer algo que no deseo…!

Retrocedió, asustada, la pobre mujer.

Mientras, en la ciudad, el sheriff se presentaba con el dinero en el almacén de Max.

—Guarda bien ese dinero —recomendó—. Tengo el presentimiento de que intentarán arrebatártelo.

—¡Eso sí que no! ¡No podrán encontrarlo donde lo voy a guardar!

—En el Banco estarán seguros esos billetes.

—Mucho más lo estarán donde yo sé.

Reía con ganas el sheriff al darse cuenta de lo que Max había querido decirle.

—Voy a dar una vuelta… Lo guardes donde lo guardes, procura que ese dinero quede en lugar seguro.

—Tranquilízate, John; lo estará…

CAPÍTULO IX

El gobernador recuperó por completo la salud, encontrándose ahora mucho mejor que nunca.

Habían transcurrido varias semanas, durante las cuales James visitó diariamente a su expaciente.

Karen, la prima de Jane, hacía una semana que marchó a Vicksburg, desde donde escribía con cierta frecuencia.

Una tarde, Don W. Shedd recibió una desagradable noticia. El juez en persona se presentó en su despacho.

—Hola, Don. Soy portador de malas noticias —dijo al entrar—. No vas a tener más remedio que entregar las tierras del río a Cristopher.

Creyendo que se trataba de una broma del juez, Don se echó a reír escandalosamente.

—Estoy hablando en serio, Don. Cristopher posee suficientes pruebas para poder demostrar lo que acabo de decir.

—¡Ya está bien de broma, Tucker! ¿Qué es lo que te trae por aquí?

—Si no quieres creerme, allá tú. Dentro de poco recibirás la visita de los militares…

Quedó preocupado Don al escuchar esto.

—¿Quién ha dicho que esas tierras son de ese negro?

—El…

—¡Tiene que estar loco! ¡Puedo demostrar que pagué diez de los grandes por esas tierras!

—De nada te servirá. El verdadero documento de propiedad ha sido entregado a los militares.

Como impulsado por algún potente resorte saltó del asiento.

Y cuando se convenció de que el juez hablaba en serio, marchó sin más pérdida de tiempo a la mansión del gobernador.

Sam le recibió, anunciando seguidamente la visita.

Minutos después era recibido por el gobernador.

—Entre, míster Shedd… No se quede en la puerta.

—¡Es preciso que hable con usted urgentemente, Excelencia! A uno de esos negros que habita en una de las cabañas del río, se le ha metido en la cabeza que las tierras que compré hace unos cuantos años junto al río, le pertenecen.

—Supongo que se está refiriendo a ese hombre que se llama Cristopher, ¿me equivoco?

—¡El mismo!

—¿A quién compró usted esas tierras, míster Shedd?

—A un hombre, cuyo nombre no recuerdo ahora. ¡Pero pagué diez de los grandes por esas tierras!

—Váyase haciendo a la idea de que las va a perder. Y ya que ha venido le enseñaré la orden que acabo de firmar.

Don palideció al leer el escrito que le entregó el gobernador.

—¡No es posible que usted…!

—No crea que lo hago por capricho, míster Shedd. Me han sido confiados unos documentos con los que ese hombre ha podido demostrar que toda la vida han pertenecido a su familia esas tierras. Tiene veinticuatro horas para abandonarlas.

Pulsó un timbre, entrando seguidamente en el despacho uno de sus agentes de confianza.

—¿Ha llamado, Excelencia?

—Sí… Que el inspector Bradley se encargue de asegurarse que míster Shedd abandona las tierras de las que hemos estado hablando esta mañana.

A Don todo le daba vueltas a su alrededor.

La mayoría de los que habitaban en las cabañas existentes junto al río, decidieron ayudar a Cristopher, trabajando incansablemente en la pequeña plantación, que había vuelto a recuperar, gracias a la ayuda que le habían prestado las autoridades.

Los dos pequeños asistían diariamente a la nueva escuela, que hacía solamente una semana que se había inaugurado.

Asimilaban con facilidad lo que les enseñaban.

Charles y Don estaban furiosos. Por más dinero que ofrecieron no consiguieron que un solo hombre de los que trabajaban para Cristopher, se marchara de su plantación.

Y en virtud del serio problema que se les había presentado, decidieron reunirse en el despacho de Anthony Harris.

—Nuestras tierras están abandonadas —dijo Charles—. Hay que obligar como sea a esos hombres.

—Esto empieza a ponerse feo, Charles —observó Don—. Tú es posible que tengas más suerte que yo. El verdadero propietario de tu plantación murió durante la guerra…

—¡Debemos unirnos! ¡Existe una forma de que puedas recuperar pronto estas tierras! Cristopher tiene dos hijos…

—¡Tienes razón! ¡Y todos los días van al colegio…!

Horas más tarde maduraban su plan.

Hablaron con dos hombres de confianza, a quienes encomendaron el delicado «trabajo».

Una tarde, cuando los dos pequeños regresaban de la escuela, los hombres elegidos por Don y Charles les salieron al encuentro.

—¡Hola, pequeños…!

—¡Hola!

—¿Sabéis si éste es el camino que conduce a Vicksburg?

—Sí, señor. Todo seguido.

—Muy bien, pequeños. Hemos dejado el carretón al otro lado del río. Os haremos un pequeño obsequio en prueba de agradecimiento. Llevamos cosas muy bonitas…

Confiados, los dos pequeños les siguieron.

Horas más tarde se les buscaba con desvelo por toda la ciudad.

Cristopher y su esposa no salían de la oficina del sheriff esperando que de un momento a otro pudieran darles alguna noticia.

—¿Qué habrá sido de nuestros hijos, Cris…? ¡Esto es demasiado! ¡Todo por culpa de esas tierras…!

—Por favor… Tranquilízate… Ya verás cómo aparecen.

—¡Tengo mucho miedo, Cris…! ¡Mucho! ¡No resisto más!

La pobre mujer volvió a sufrir un nuevo ataque.

Se telegrafió a las autoridades de los pueblos más próximos mientras que todo Jackson buscaba a los pequeños.

Para la pobre madre de éstos, los minutos le parecían años y las horas, siglos.

La noche transcurrió sin la menor noticia.

A primeras horas del día siguiente, dio comienzo de nuevo la búsqueda.

Cristopher decidió regresar a la plantación pensando que sus hijos podían estar allí.

Un cow-boy al que por primera vez veía, se presentó en la casa.

Cristopher le miró en silencio.

—Buenos días —saludó—. ¿Vive aquí un tal Cristopher?

—Sí, soy yo…

—¡Vaya! ¡He tenido suerte, por lo que veo!

—¿Qué quieres? No recuerdo haberte visto antes de ahora.

—Me entregaron esta carta para ti…

Cristopher la tomó, nervioso, en sus manos.

Unas lágrimas de alegría aparecieron en sus ojos.

—¿Dónde están mis hijos? ¿Dónde? ¡Haré cuánto me piden si me los entregan en seguida!

—Firma estos papeles. La venta se hará a mi nombre. Pero mientras no encuentre a una persona que me compre, tú no podrás cobrar lo que acabo de ofrecerte…

—¡No quiero dinero! ¡Unicamente a mis hijos!

—¿Conoces a un tal Don W. Shedd?

—Sí, le conozco.

—Me han dicho que se dedica a los negocios. ¿Crees que le pueden interesar esas tierras?

—¡Estoy seguro!

—Dime dónde puedo encontrarle…

—Pregunta por el Mississippi cuando llegues a la ciudad… Lo más probable es que le encuentres allí… Espera, te acompañaré.

—No, prefiero que no te vean conmigo. ¡Y mucho cuidado con decir una sola palabra a las autoridades! ¡No olvides que las vidas de tus dos hijos están en peligro!

—¡No diré nada a nadie! ¡Lo juro!

—Espérame aquí. Si ese famoso hombre de negocios me entrega diez de los grandes por estos documentos, tus hijos regresarán pronto a casa.

Montó a caballo y desapareció a galope.

Cristopher se quedó algo más tranquilo por las noticias recibidas sobre sus hijos.

Don, que estaba esperando la visita de aquel hombre, entregó diez mil dólares a cambio de los papeles que llevaba, firmados por Cristopher, y se presentó poco después en su casa.

—Todo ha salido estupendamente, amigo. Aquí tengo el dinero. Dentro de poco podrás ver a tus hijos. ¡Ah! Será mejor que vayas pensando en abandonar estas tierras. El nuevo dueño desea hacerse cargo de las mismas cuanto antes.

—¡Me iré ahora mismo! Si no, esperaré a que mis hijos regresen…

—Lo harán pronto.

Pero Don no perdió tiempo.

Con el documento de venta que Cristopher había firmado se presentó en el despacho del juez, acompañado de un famoso abogado.

—Buenos días, familia.

—Hola, James. Entra, te estábamos esperando.

—¿Qué le ocurre a tu hijo?

—No se encuentra bien… Por eso te envié aviso.

—Cada vez que veo esta cabaña me pongo enfermo. Pensar que podías vivir tranquila y cómodamente en la plantación…

—¡Ni siquiera lo menciones, James! Mi esposa y yo somos muy felices.

—La venta que hiciste no es legal…

Puso el dedo índice de su mano derecha en la boca, indicando a James que guardara silencio.

—¡Que no te oiga ella! —susurró.

Movió la cabeza en sentido negativo y entró en la cabaña.

Los dos hijos de Cristopher se pusieron muy contentos al verle.

Reconoció James a ambos, diciendo:

—Los encuentro muy bien a los dos, Cris… Con este calor no es extraño que hayan perdido el apetito.

—Mira quién viene ahí —dijo Cristopher mirando a través de la pequeña ventana.

James se despidió de la familia y abandonó la cabaña.

—Así me gusta, Jane; que seas puntual.

—Acaban de entregarme esta carta de Karen. Dice que recibió un gran disgusto cuando leyó lo de Cristopher…

—A todos nos ha disgustado mucho, Jane… ¿Qué más dice en la carta?

—Que lo pasa muy bien… Todas las tardes va a ese famoso saloon flotante del que tanto se habla, para escuchar las canciones del Sur, pero dice también que ninguno canta como tú.

James se echó a reír.

—Eso no puede ser cierto. Las mejores voces de todo el territorio se encuentran en Vicksburg. Yo lo sé.

—¿Tienes mucho que hacer?

—En este momento, nada. ¿Por qué?

—La esposa de míster Sydow invitó a mi madre para pasar un rato en el Mississippi…

—¿Quieres creer que todavía no conozco ese local?

—Acompáñame y tendrás oportunidad de conocerlo.

—No me dejarían entrar, vestido de esta forma.

—Yendo conmigo no te pondrán ningún inconveniente.

Lo pasaremos divertido.

Jane consiguió convencerle.

Antes se acercó James a casa por si le habían dejado algún aviso.

No encontró nada y marchó con Jane al Mississippi.

Por ir vestido de aquella forma, llamó la atención de los numerosos clientes.

Los amigos de Lee corrieron a avisarle.

—¡Mira hacia la puerta, Lee! —exclamó uno.

—¡Vaya! ¿Cómo es que le han permitido la entrada al mestizo?

—Por venir acompañado de Jane. Ya no se ocultan de la gente como verás, Lee.

—¡Vamos a divertirnos un poco, muchacho!

Seguido de varios de sus amigos salió al encuentro de la joven pareja que acababa de entrar.

—Hola, Jane —saludó Lee—. ¿Cómo te has atrevido a entrar acompañada de un mestizo?

—¡Déjanos en paz, Lee!

—No te enfades. Hace tiempo que no bailamos.

—¿Deseas bailar, James?

—Me parece una gran idea.

Una bofetada no le hubiera dolido tanto a Lee.

Palideció visiblemente e insultó al acompañante de Jane.

—Estás un poco nervioso, amigo. Procura controlarte.

—¡Aquí no se admite a los cerdos como tú!

James le dio la espalda.

Pero Lee le obligó a girar sobre los talones nuevamente.

Y como la discusión fue en aumento, los curiosos comenzaron a acercarse.

—Perdona, Jane. Ahora recuerdo que tenía que hacer una visita urgente.

—¿Te has asustado? —inquirió Lee.

James continuó hablando con la muchacha.

—Eh, ¡estoy hablando contigo!

—¿Por qué no me dejas en paz de una vez? Me resulta bastante desagradable tu voz…

Lee consiguió golpearle.

Jane gritó, asustada.

—Discúlpame un momento, Jane —pidió James.

Se volvió hacia Lee, diciendo:

—Te pesará haber hecho esto…

Sus puños entraron en acción, recibiendo Lee el mayor castigo de su vida.

La madre, que se había acercado con intención de intervenir, gritó asustada al ver a su hijo en el suelo.

—De veras que lo siento, mistress Sydow… No he tenido más remedio que hacerlo. Pero no se asuste, recobrará el conocimiento.

—¡Este muchacho debe estar loco! ¡Todos los días tiene que tener algún lío…!

Cuando Lee recobró el conocimiento, James y Jane ya se habían marchado.

La noticia corrió como reguero de pólvora, presentándose el sheriff en el Mississippi.

Y como Lee insultó al de la placa terminó siendo detenido, ante el asombro general.

CAPÍTULO X

—¿No se te ocurre nada, Irving? Te he llamado para que me ayudes a pensar. ¡No puedo consentir bajo ningún pretexto que mi hijo pase tres semanas encerrado por un capricho del sheriff!

—¿Qué te ha dicho el gobernador?

—¡No hay quien le convenza!

—La única que puede conseguir algo es tu esposa.

—¡Tienes razón, Irving! ¡No se me había ocurrido! La esposa de Charles acudió al oír las llamadas.

—¿Por qué gritas tanto, Charles?

—¡Escucha, Beth! Es preciso que vayas a ver a la esposa del gobernador. ¡Entre las dos conseguiréis convencer a ese tozudo!

—Lo siento, Charles, pero no iré… A Lee le hace falta un escarmiento.

—¡Y a ti un buen palo! ¡Apártate de mi vista! ¡No quiero verte!

Irving no pudo contener la risa al ver en la forma que la vieja había sido lanzada.

—¡Canalla! ¡Eso es lo que eres, un canalla!

—¡Cállate, Beth! ¡Cállate o no respondo!

Charles, sin poder contenerse, golpeó a su esposa.

—¡Mi… serable! ¡Sin… vergüenza!

—¡Te sacaré de aquí…!

Por un brazo la arrastró, dejándola tirada en el suelo. Cerró la puerta del despacho para no oír los lamentos e insultos de su esposa.

El doctor Wallace la atendía horas más tarde.

Informó a Charles de su estado, lamentándose éste de no haberla golpeado más fuerte aún.

—Ten cuidado, Charles. Beth es una mujer delicada.

Un simple golpe puede acabar con su vida.

—¡Voy a pedirte un favor, Wallace! ¡Te daré cinco mil dólares si acabas con la vida de mi esposa!

—¡Charles! ¿Hablas en serio? ¡Por esa cantidad sería capaz de matar a mi propio padre!

—¡No pierdas tiempo! ¡Beth sabe demasiado!

—Regresaré en seguida. El «remedio» está en la clínica. Es un veneno de lo más activo.

—Procura no tardar. Lee se alegrará también cuando le diga que su madre se negó a ayudarle.

El doctor recogió el veneno y una jeringa, presentándose poco después en casa de Charles.

—Ya estoy aquí —dijo.

—¿Traes eso?

—Aquí viene —respondió, golpeando con suavidad el maletín que llevaba en la mano.

—¡Acaba de una vez con esa bruja!

—¿Y el dinero?

—Te lo daré cuando hayas terminado tu «trabajo».

—Me gusta cobrar por adelantado todos mis «trabajos»… Te aseguro que Beth no se enterará.

Charles le entregó el dinero.

Aplicó la mortífera inyección y la muerte fue instantánea para la esposa de Charles.

Al conocerse la noticia en la ciudad fueron varias las personas que se personaron en la plantación.

Lee fue puesto en libertad con tal motivo para que pudiera asistir al entierro de su madre.

La esposa del gobernador también visitó la casa de los Sydow.

Y comentó en voz baja con su hija:

—¡Pobre Beth! Encuentro algo extraño en su rostro.

—También yo. No creo que haya muerto del golpe que se dio. Me gustaría que James estuviera aquí.

—Se lo diré a tu padre tan pronto como lleguemos a casa.

—Esa mujer ha sido envenenada, Excelencia… Acabamos de comprobarlo hace un momento.

—¿Qué me dices?

—Con toda seguridad.

—¿Se sabe qué clase de veneno utilizaron?

Asintió James con la cabeza.

—Tengo el presentimiento que el doctor Wallace tiene algo que ver en todo esto.

—Daré orden de que le detengan.

—Mejor será tenerle confiado. Espero en que caiga en la trampa que le voy a tender. Deje en mis manos este asunto.

Como el sheriff sabía que la esposa de Charles había sido envenenada, se dedicó a investigar por su cuenta.

Apoyado en uno de los primeros edificios de uno de los extremos de la calle principal, descubrió a dos jinetes.

Se ocultó para que no le vieran.

La sorpresa se reflejó en su rostro al reconocer a los jinetes.

Éstos caminaron por la parte trasera de los edificios sin darse cuenta de que eran seguidos por el sheriff.

Poco después entraban en el saloon de Godfrey.

Saltó a los corrales el sheriff también e intentó entrar por la puerta trasera.

Se alegró de que no la hubieran cerrado por dentro como acostumbraban a hacer.

Orientado por el murmullo de una conversación, caminó cauteloso.

Charles y su hijo comentaban, confiados, con Godfrey, lo sucedido.

—¡Por fin has quedado tranquilo! —decía Godfrey.

—¡Ya lo creo! Me hubiera gustado que lo hubieras visto. Nada más le fue aplicada la inyección, dejó de existir.

La puerta se abrió violentamente.

—¡Los brazos en alto, asesinos! —ordenó el sheriff, que no pudo contenerse al escuchar lo que estaban diciendo—. ¡Sabrá todo el mundo cómo murió tu esposa…! ¡He oído todo lo que hablabais tras esa puerta!

Uno de los empleados, al escuchar lo que el sheriff decía, prestó atención.

Iba a llamar en ese momento, pero decidió no hacerlo.

Y cuando el sheriff abría la puerta para llevarse a aquellos hombres, el cañón de un «Colt» se le clavó en los riñones.

—¡Suelte ese «Colt», sheriff!

Éste obedeció en el acto.

Charles exclamó:

—¡Gracias, muchacho! ¡Acabas de salvarnos la vida! Lee empuñó un «Colt», diciendo a su padre: —Deja que me encargue de él…

—¡No te fíes demasiado, Lee! ¡Y ya sabes lo que tienes que hacer…!

Por la parte trasera fue sacado el sheriff.

Lee le obligó a caminar hasta la orilla del río.

—Ya hemos llegado, sheriff. Puede bajar los brazos.

Todo esto le ocurre por ser demasiado curioso.

—¡Eres un loco igual que tu padre!

—Aproveche el tiempo y hable todo lo que quiera. Le quedan muy pocos minutos de vida.

—¡Sé que no te atreverás a…!

—¡Maldito! —rugió Lee.

Apretó el gatillo y el sheriff recibió la descarga a boca de jarro.

A la mañana siguiente, cuando fue descubierto su cadáver, todo el mundo acudió a la casa del enterrador.

Todos los agentes del gobernador fueron movilizados.

Se suspendieron toda clase de trabajos para poder acompañar al llorado sheriff hasta el lugar donde iba a ser enterrado.

La ciudad parecía abandonada.

Ni una sola persona se quedó en casa.

James, mezclado entre la gente, escuchaba con atención los comentarios que se hacían.

Provisionalmente, Rod fue nombrado sheriff. Éste lució la placa toda la noche, dedicándose a recorrer todos los locales de diversión.

A George Harold no le hizo mucha gracia que Rod se hiciera cargo de la placa, aunque nada más fuera de momento.

James se dedicó a vigilar a su colega.

Uno de los agentes de mayor confianza del gobernador le acompañaba.

A todos los hombres que habitaban en las cabañas junto al río se les obligó a ir a los campos de trabajo.

Irving, sabiendo que podía confiar ciegamente en el nuevo sheriff, utilizó el látigo aquella tarde.

Por la noche recibió el gobernador un amplio informe.

Los militares se quedaron en la ciudad después del entierro.

Por la noche, los ventajistas que trabajaban en los distintos locales, sabiéndose protegidos, pusieron en práctica los mejores trucos.

De acuerdo con los empleados de las distintas casas, utilizaron el camino más rápido para ganar.

El enterrador tuvo trabajo toda la noche. En seis ocasiones se vio obligado a salir de casa.

Las cabañas del río habían sido incendiadas al desaparecer los habitantes de las mismas.

Toda esta gente recibió ayuda de James.

En la casa del gobernador se albergaban todas aquellas familias.

Un pobre negro que había estado ausente, se presentó en el despacho del juez.

—¡Estaban incendiando mi casa, juez Tucker…! ¡Puedo reconocer a esos hombres!

El sheriff salió de una de las habitaciones, riendo.

Le miró asustado el pobre negro.

—Continúa… Termina lo que ibas a decir. ¿Por qué no has ido a la plantación?

Retrocedió asustado.

—¡Quieto! ¡No huyas! —gritó Rod, encañonándole con uno de sus «Colt»—. ¿Dónde se han metido los demás?

—¡No lo sé!

—¡Estás mintiendo!

—¡Lo juro…! ¡No lo sé!

—¡Cobarde! ¡Dame ese látigo, Tucker!

El juez le entregó el látigo y se volvió de espaldas para no presenciar el castigo.

Pero los gritos le pusieron tan nervioso que salió a la calle para no oírlos.

Ocultos entre las sombras de la noche se encontraban, muy cerca de allí, James y dos agentes del gobernador.

Al oír los gritos del hombre que estaba siendo castigado por el nuevo sheriff, se movieron con rapidez.

Dieron un pequeño rodeo.

El juez fue sorprendido en la puerta.

—¡Vigiladle! —ordenó James.

Con las armas empuñadas entró en el despacho.

—¡Suelta el látigo! —ordenó.

El color desapareció del rostro de Rod.

Completamente ensangrentado estaba el negro en el suelo.

—¡Apóyate con los brazos en alto en la pared!

Obedeció automáticamente Rod.

Una vez desarmado, le dijo James:

—Ya puedes bajar las manos. Siéntate en ese sillón. Quiero que me digas por qué golpeaste a ese hombre de esa forma. El juez ha confesado todo… Háblame de la muerte de la esposa de Charles Sydow.

—¡La ma… tó el doc… tor Wallace! ¡Le apli… có una inyección de un veneno que no sé cómo se llama!

—Continúa… Hasta ahora todo va bien.

Creyendo que en realidad había confesado el juez, Rod dijo la verdad de cuánto sabía.

—¡Maldito! —rugió James.

Alcanzó de lleno aquel rostro, haciendo inmediatamente aparición la sangre.

Ciego de ira continuó castigándole.

Finalmente le levantó sobre los hombros, estrellándole contra el suelo varias veces.

Y aun después de muerto continuó castigándole.

Atendió luego al negro, saliendo finalmente a la calle.

Los agentes entraron con el juez.

El pánico se reflejó en el rostro de éste al ver a Rod con la cabeza materialmente destrozada y muerto.

—¡Ese hombre habló antes de morir, amigo juez! —dijo con voz sorda, James—. Dentro de poco haremos una visita a mi colega para que nos explique cómo ocurrió la muerte de la esposa de Charles.

La confesión del juez resultó mucho más interesante.

—El gobernador recibirá una gran sorpresa cuando sepa todo esto —dijo James.

De acuerdo con los agentes, el juez fue conducido a presencia del gobernador.

En la parte baja del edificio fue interrogado nuevamente.

Asustado el gobernador por lo que acababa de oír, golpeó con fuerza al juez.

—¡Es una verdadera guerra de pasiones! —exclamó.

—Por favor, Excelencia. Permita a esos hombres vengarse. Son los que más han sufrido desde que este grupo de asesinos llegó aquí.

Cristopher fue el primero que puso las manos encima del juez.

Sus compañeros le imitaron, siendo linchado en cuestión de segundos.

James se hizo cargo del cadáver, que más tarde colgaron ante el despacho donde tanto delito se había cometido.

El doctor Wallace fue sorprendido en su casa.

—¡Qué susto me has dado, colega!

—No era mi intención asustarte, amigo. Se me ha presentado un caso difícil y te necesito.

—No te preocupes… Los médicos estamos acostumbrados a que nos llamen a cualquier hora de la noche. ¿De qué se trata?

—De un muerto.

—¡Supongo será una broma…!

No, no lo es. Se trata de Beth Sydow… El juez nos dijo, hará cuestión de una hora, que tú la envenenaste.

El zapato que el médico tenía en la mano se le cayó al oír esto.

—¡Char… les me lo pi… dió…! ¡El fue quien me obligó a ha… cerlo! ¡Yo no quería…!

James le tiró de la cama estrellándole contra el suelo.

Murió en el acto.

James lamentó que hubiera tenido una muerte tan rápida.

—¡Está muerto! —exclamó—. ¡Ha sido demasiado rápido!

Sin preocuparse del muerto, abandonó la casa.

FINAL

Los militares tomaron cartas en el asunto también y una tarde, James se presentó en el despacho de Don W. Shedd.

—¿Cómo van los negocios, míster Shedd? —inquirió como saludo.

—¡Caramba, doctor Lincolm! Disculpe mi sorpresa.

El mayor Russell entraba en ese momento.

—El mayor y yo hemos venido a proponerle un buen negocio… Es posible que pueda interesarle.

—Veamos de qué se trata.

—Supongo recordará al coronel Lincolm, ¿verdad?

Comenzó a temblar al oír este nombre.

—¿Qué le ocurre, míster Shedd? Sus piernas tiemblan ligeramente. ¿Le dice algo el nombre de Lincolm?

—¡Ahora recuerdo! Conocí a ese coronel… Murió como un héroe en el campo de batalla.

—Yo diría que murió como un conejo al que se le espera en la boca de la madriguera y se dispara sobre él a traición. Así murió el coronel Lincolm del Ejército Confederado… Un traidor, que vestía el mismo uniforme, le disparó por la espalda. ¡Ese traidor está ante mí ahora!

James tomó por las solapas al famoso hombre de negocios.

—¡Mayor! ¡Ayúdeme, mayor! ¡Este hombre se ha vuelto loco!

—¡El hombre a quien asesinó por la espalda era mi padre!

—¡Yo no le maté!

—¡Sé que le vio morir, por lo menos! ¡Los primeros disparos los hizo Charles Sydow!

—¡El fue quien le mató!

—Le he permitido que disfrutara de la plantación porque antes quería saber con seguridad si se trataba del asesino de mi padre. ¡Muy poca vida le queda…! ¡Lo mismo que a ti!

—¡No…! ¡Tiene que ayudarme, mayor!

—¡Cobarde! ¡Asesino!

Con el antebrazo le golpeó en la boca.

Huesos y dientes fueron astillados.

La rodilla alcanzó el mentón y murió en el acto.

—Tenemos que darnos prisa, Walter… Quiero llegar el primero al despacho de Charles Sydow.

Minutos después caminaban con naturalidad por el centro de la calle principal.

Charles recogía unos papeles que tenía sobre la mesa cuando James y el mayor entraron.

—¡Caramba! ¡No esperaba tan agradable visita!

—¿Documentos importantes? —preguntó James, refiriéndose a los papeles que Charles guardaba.

—No… Apuntes de la plantación… Mi hijo lo deja siempre todo en desorden…

—Debe valer mucho su plantación, ¿verdad, amigo Charles?

—¡Ya lo creo!

—El coronel Lincolm solía decir lo mismo.

Los papeles que Charles tenía en la mano se le cayeron.

—¿Le ocurre algo?

—¡Oh, no! ¡No! ¡No me ocurre nada!

—¿Conocía al coronel Lincolm?

—Es la primera vez que oigo ese nombre.

—Tenía una plantación parecida a la suya. Oí decir que le mataron por la espalda.

Charles forzó una sonrisa.

Abrió con disimulo uno de los cajones de la mesa y, cuando se disponía a empuñar el «Colt» que había en aquel cajón, James lo cerró con fuerza.

—¡Ay…! —gritó de dolor—. ¡Mi mano…!

—No te hará falta para nada. ¡Juré hace años que vengaría la muerte de mi padre y creo que ha llegado el momento! ¡Porque el coronel Lincolm era mi padre! ¡Y la plantación que ahora crees poseer, es mía!

La frente de Charles estaba cubierta de frío sudor.

—¡Suel… ta…! ¡Mi ma… no…! ¡Ay!

—¡Ésa fue la mano asesina! ¡Te la destrozaré en vida!

Cargó nuevamente sobre el cajón y Charles perdió el conocimiento a causa del fuerte dolor que sintió.

James le desfiguró el rostro de un golpe.

La máquina de ira y castigo se había puesto en movimiento y James golpeó con el puño cerrado en la cabeza de Charles, hundiéndole por completo el cráneo.

Murió en el acto.

Sonó un disparo que estuvo a punto de alcanzarles. James desenfundó con rapidez.

Lee, el hijo de Charles, disparó desde la puerta.

Al ver fallidos sus propósitos, trató de cruzar la calle principal.

Fue descubierto por James desde la ventana y disparó a través de la misma.

La bala le alcanzó en la nuca.

Irving, que se encontraba en el saloon de Godfrey, corrió junto a Lee.

—¡Está muerto! —murmuró.

James se dirigió a él.

Sonriente, estaba pendiente de los movimientos de Irving.

—¡Le has matado! —exclamó éste—. ¡Has matado a Lee…!

—Contigo haré lo mismo dentro de poco… Ese cobarde ha vivido demasiado. Lo mismo que su padre.

—¿Qué quieres decir?

—Creí que estarías enterado… Charles Sydow murió antes que su hijo…

—¡Cuidado, James!

Un disparo sonó casi al mismo tiempo que el aviso.

Irving había movido con rapidez sus manos, precipitando los acontecimientos.

Con los brazos en cruz quedó para siempre en el suelo.

—¡Eh, un momento! ¿Adónde vais? ¡Sabéis que los que tenéis ese color de piel no podéis entrar en éste, local…!

James y el mayor se acercaron a la puerta.

—¿Qué ocurre, caballeros?

—Un grupo de negros pretendía entrar a divertirse.

A ti no sé cómo te han dejado entrar también.

—Tu jefe nos dio la autorización… Ve a su despacho y se lo preguntas.

—No has podido hablar con el jefe porque lleva más de dos horas sin salir de su despacho.

—Habla con él y te convencerás.

El empleado recibió una gran sorpresa al ver a su jefe colgando de una de las vigas del techo.

Sin color en el rostro regresó al salón.

—¡Está muerto! —exclamó—. ¡Oscar…! ¡Carper…!

—¿Quieres dejarnos tranquilos? ¿No ves que estamos jugando?

—¡Anthony Harris ha muerto…! —anunció.

Los dos ventajistas se pusieron en pie.

—Ha debido suicidarse —dijo James.

Se dirigieron los ventajistas hacia el despacho, pero James les salió al paso.

—No tengáis tanta prisa. Os advierto que no resulta agradable contemplar a un muerto… Hablemos del juego. Me imagino que en la ruleta ganaréis como siempre.

—Has acertado. Hoy es nuestro día de suerte.

—Lo que no concibo es cómo hay tanto incauto que se deja engañar… Lo mismo la ruleta que los naipes están preparados.

Los negros entraban con Godfrey en ese momento.

Los ventajistas le miraron asustados.

—Acérquense y echen un vistazo. Les diré el truco que emplea el croupier para que la bolita se detenga donde él quiera.

Hicieron girar la ruleta y James pisó una de las tablas del piso. La bola se detuvo en los lugares que exigió el público.

—¡De nada te servirá! —gritó Oscar.

En esta ocasión se vio obligado James a disparar desde las fundas. Con la frente destrozada quedaron en el suelo los ventajistas.

Y al ser acusado Godfrey, se inició el movimiento.

—¡No…! ¡No…! ¡Yo no hice trampas nunca…! —balbucía Godfrey.

Pero fueron varios los brazos que cayeron sobre él y le lincharon.

El saloon quedó destrozado en unos minutos.

Había quien se distraía rompiendo las botellas que estaban sobre el mostrador.

Fueron varios los que huyeron asustados.

—¿Sabes lo que ha acordado mi padre, James? Pedir el retiro. Vivirán los dos con nosotros en la plantación. Me dijo que estando a tu lado, si se pone enfermo, no tendrá miedo.

James abrazó a su esposa y la besó con fuerza.

—Ya está bien, James… Los invitados entrarán de un momento a otro.

—No me has dicho lo que decía Karen en la carta.

Jane se echó a reír escandalosamente.

—¿Es que no la has visto en la iglesia?

—¡No me he fijado! Había tanta gente…

—Pues ya te puedes preparar… Tendrás que cantar su canción predilecta… También a mí me agrada oírte, pero preferiré que me hables del coronel Lincolm y de su esposa. De toda esa guerra de pasiones…

—Te hablaré de ellos cuando estemos más tranquilos. Mira quién viene por allí.

—¡Max!

—Hola, pareja. Sentí mucho no haber podido ir a la iglesia. Cristopher, Peter y Sam me entretuvieron.

—¿Dónde se han quedado?

—Ahí vienen.

Jane corrió al encuentro de los dos criados y les abrazó emocionada.

—¡Hoy es el día más feliz de mi vida! —dijo después de abrazarles.

Cristopher y su familia les dieron la enhorabuena. Los dos hijos de este matrimonio se colgaron de los brazos de James.

Los invitados fueron llegando sucesivamente.

FIN