CAPÍTULO PRIMERO

A pesar de los muchos locales de diversión existentes en El Paso, dos de ellos eran los que se veían más concurridos, tratándose de los dos locales más amplios y lujosos.

Uno de ellos, bautizado con el nombre de Fronterizo, pertenecía a Rex Picwick, hombre muy temido y respetado en la ciudad.

El otro se denominaba Alegría y era propiedad de la mujer más bonita de El Paso, Violeta Tower. La mujer más deseada por todos los habitantes masculinos del pueblo fronterizo, y no conseguida por nadie.

Los otros locales existentes, no pasaban realmente de ser unas tabernas de ambiente y corte mexicano.

Kane, era el nombre por el cual era conocido el sheriff de la ciudad.

Éste no era mucho lo que estimaba a Violeta, pero era muy amigo de Rex.

Uno de los empleados de Violeta se aproximó a ella, diciéndole:

—No debieras consentir que Trotter y Sterling siguieran jugando en este local… Tendremos disgustos por sus métodos de juego.

Violeta, sonriendo a su empleado, preguntó:

—¿Ventajistas?

—Puedes aproximarte a la mesa y comprobarlo por tus propios ojos… —repuso el empleado—. Debieras prohibir el juego o, de lo contrario, Rex Picwick enviará a toda la nube de ventajistas que se cobijan en su local para desacreditar tu casa.

—Tú sabes que he intentado más de una vez prohibir el juego, pero no he sido capaz de conseguirlo… Los vaqueros son muy tozudos…

—Pues debieras hacer caso y evitarlo.

—Y ¿qué puedo hacer?

—¡Prohibirlo terminantemente!

—Si lo hiciera, dejarían de venir a mi casa todos éstos…

—Siempre sería mejor… Ya que si se dan cuenta de que ésos hacen trampas…

—¡Yo no soy la responsable!

—Pero no podrías convencer a ninguno de ellos de que no tienes participación en las ganancias…

Violeta quedó pensativa ante las palabras de su empleado.

Pensaba que éste tenía mucha razón, por ello dijo:

—Hablaré con el sheriff.

—No te hará caso. Ya sabes que no es mucho lo que te estima.

—Por lo menos, lo intentaré.

El empleado se retiró para atender el mostrador.

Las mujeres que trabajaban en el local de Violeta se movían sin descanso, sirviendo bebida a los que jugaban en las mesas de tapete verde.

Minutos más tarde entraba el sheriff.

Violeta se encaminó hacia él.

—Quisiera hablar con usted, sheriff, de algo que me preocupa.

—¿Qué deseas? —preguntó éste en tono seco.

—Quisiera que me ayudara a conseguir la prohibición del juego en esta casa.

El sheriff miró extrañado a la muchacha y preguntó a su vez:

—¿Que quieres prohibir el juego?

—Así es, sheriff.

—Sería una locura por tu parte.

—¿Por qué?

—Porque no se puede prohibir a los vaqueros que jueguen entre ellos.

—Lo que yo deseo prohibir es que jueguen los ventajistas… Los vaqueros pueden hacerlo, pero de seguir permitiendo que lo hagan Trotter y Sterling tendré un gran disgusto con los clientes si se dan cuenta que son dos ventajistas.

El sheriff, mirando asombrado a la muchacha, preguntó:

—¿Es una denuncia contra Trotter y Sterling?

La muchacha miró al sheriff y repuso:

—No… No es una denuncia, pero…

—Si se enteran ellos de lo que me has dicho, estoy seguro que tendrías un gran disgusto.

—Usted, como sheriff, debe ayudarme a conseguir la prohibición del juego.

—Créeme que me gustaría ayudarte, pero no puedo. Yo no digo, claro está, que se hagan trampas. Pero si los vaqueros no pueden jugar, ¿a qué vienen a un saloon?

—Usted no ignora —dijo Violeta— que si permito a Trotter y a Sterling que sigan jugando en mi casa, serán ellos los que se lleven el dinero de los demás. Y si alguno de los jugadores se da cuenta de la habilidad que tienen con los naipes y ponen en duda su mucha suerte, entonces demostrarán que son tan hábiles o más con el «Colt» que con los naipes… Tiene la obligación de ayudarme.

—Solamente podré ayudarte, si les denuncias como ventajistas… —dijo sonriente el sheriff—. De otro modo, no podré prohibir a éstos lo que no hago con los demás.

Violeta, convencida de que no conseguiría del sheriff la ayuda que esperaba, se alejó de él un tanto incomodada.

Sabía que no era mucho lo que aquel hombre la apreciaba y que en aquellos momentos estaría gozando con su preocupación.

Denunciar a Trotter y a Sterling como ventajistas, no podría hacerlo, ya que no conseguiría demostrar sus palabras. Lo único que conseguiría sería recibir unas onzas de plomo, ya que aquellos dos hombres carecían de escrúpulos.

Esperaría a tener una oportunidad.

En esos momentos, dos nuevos clientes entraron en el local.

El empleado de Violeta, al ver a éstos se aproximó a ella y le dijo:

—¡Ahí tienes a otros dos ventajistas del Fronterizo!

Violeta les contempló en silencio durante varios segundos.

—No les conozco —dijo al fin.

—Han llegado hace pocos días de Santone —agregó el empleado—. No es extraño.

Los recién llegados se sentaron alrededor de una mesa y formaron en pocos minutos una partida.

Violeta les contemplaba curiosa.

El empleado, llamado Durbin, se aproximó a la mesa donde jugaban los recién llegados con tres vaqueros más.

Minutos después se separó de la mesa sonriendo.

Se aproximó de nuevo a Violeta y le dijo:

—Con éstos, son cuatro los ventajistas que ha enviado Rex.

—¿Hacen trampas?

—Estoy seguro. ¿Qué te ha dicho el sheriff?

—Que lo siente mucho, pero que no puede ayudarme por ahora.

—¡Es un cobarde!

—No puede negar que me odia.

—No puedo explicarme los motivos que justifiquen ese odio.

—Le conocí hace tiempo eh Dodge City… —explicó Violeta—. Allí se dedicaba a los naipes… No comprendo cómo ha llegado a ser sheriff de esta ciudad.

—¿Te conoció él a su vez?

—Sí. Estoy segura.

—Entonces, debieras tener mucho cuidado con él… Buscará una oportunidad para encerrarte y cerrarte el local. De esta forma te obligaría a abandonar esta ciudad y con ello evitaría que puedas hablar.

—Lo sé —agregó Violeta—. Puedo asegurarte que sería capaz de disparar contra mí en la primera oportunidad… El sheriff sabe que conozco lo que hizo aquí en mi propio local hace unos meses… Mato a un infeliz y por la espalda, para robarle el dinero de una venta de ganado muy Importante… El ganadero era de las proximidades de Pecos.

—Te refieres a aquel ganadero que jugó aquí aquella noche de tormenta con el sheriff, ¿verdad?

—Sí. Aquel ganadero se dio cuenta que utilizaba ventaja con los naipes y lo dio a entender… Al día siguiente apareció muerto por la espalda. Estoy segura que fue obra del sheriff, para robarle el dinero que llevaba… El sabe que desconfié de él, y éste es otro motivo de su odio.

—Si es cierto lo que me estás contando, debieras alejarte de esta ciudad una temporada —dijo Durbin—. Buscará un pretexto para deshacerse de ti.

—No creo que se atreva.

—Un hombre de las condiciones del sheriff, se atreverá a eso y a mucho más.

—No desconoce que soy muy estimada en este pueblo y que son muchos les amigos que tengo… El sabe que si cometiera una injusticia conmigo, sería colgado.

—De todas formas, creo que sería muy conveniente que te alejaras una temporada.

—No es necesario. No se atreverá a declararse enemigo mío abiertamente… Podría hacerle mucho daño.

Siguieron charlando durante varios minutos.

Violeta se aproximó a la mesa donde jugaban Trotter y Sterling.

Éstos se fijaron en ella y le sonrieron.

Cuando minutos después se alejaba de la mesa, estaba convencida que Durbin tenía razón: ¡eran dos ventajistas!

Se aproximó a la mesa de los últimos que entraron y les observó detenidamente… Tampoco se había equivocado Durbin con éstos.

Ante esta comprobación, quedó preocupada.

Sabía que a no tardar mucho, empezarían las provocaciones en su local.

De esta forma, darían motivos al sheriff para que pudiera cerrarle el negocio.

En esos momentos, entraron varios vaqueros en el local.

Violeta, sonriente, se aproximó al mostrador para servir a los recién llegados.

—¡Hola. Violeta! —saludó uno de ellos—. No puedo explicarme lo que haces, para estar cada día más bonita… Ahora comprendo que nuestro patrón esté loco por ti.

—¡Hola, Smitty! —saludó sonriente Violeta.

—Si no fuera por temor a mi patrón, te aseguro que empezaría ahora mismo a hacerte el amor —dijo sonriente Smitty…

Estas palabras hicieron reír de buena gana a la muchacha.

—¿Cuándo te decides por nuestro patrón, Violeta? —preguntó uno de los vaqueros.

—Nissen es un buen amigo mío, pero nada más —dijo Violeta.

Dejaron de hablar en esos momentos al escuchar la discusión que se formó en una de las mesas de tapete verde.

Los últimos enviados de Rex, discutían con uno de los cow-boys que formaban la partida.

—¿Qué quieres decir con tus palabras? —preguntaba en esos momentos uno de los ventajistas.

—Que me resulta un tanto sospechosa vuestra suerte —dijo sereno el vaquero.

—¿Qué quieres dar a entender? —preguntó el otro vaquero que era un ventajista.

—No quiero dar a entender nada Sólo comentaba un tanto extrañado vuestra suerte… Desde que nos hemos sentado, no hemos conseguido ganar ni una sola vez y yo… Y siempre ganáis cuando dais vosotros los naipes…

Los dos ventajistas miraron a todos los curiosos que se reunieron alrededor de la mesa y uno de ellos dijo:

—Me gustaría que fueras más claro en tus palabras…

—No ha podido hablar más claro —intervino Violeta—. Este muchacho se ha dado cuenta de vuestras trampas…

Los dos ventajistas, sonriendo a Violeta, preguntaron al vaquero:

—¿Quieres dar a entender que somos ventajistas?

—No es eso precisamente… —dijo un poco asustado el vaquero—. Pero es muy extraña vuestra suerte y vuestra habilidad con el naipe…

El vaquero no pudo seguir hablando.

Uno de los ventajistas disparó a boca de jarro contra él.

Cuando cayó muerto preguntó el que disparó a los otros dos vaqueros.

—¿Pensáis de igual forma que vuestro amigo?

Ninguno de los dos se atrevió a replicar.

No podían hacerlo, ya que estaban completamente asustados.

—Y tú, preciosidad, procura otra vez contener tu lenguaje de cotorra —dijo el que disparó a Violeta—. Te aseguro que soy hombre de poca paciencia y no pensaría que eres mujer.

Violeta, al ver aquellos ojos fríos clavados en ella, sintió miedo y por ello guardó silencio.

—¿Seguimos jugando? —preguntó uno de los ventajistas a los dos vaqueros.

Éstos, sin responder ni una sola palabra, hicieron un movimiento afirmativo.

Los testigos se miraban asombrados ante el crimen que acababan de presenciar.

El jugador que había disparado, enfundó de nuevo su «Colt».

Los testigos empezaban a retirarse, cuando una voz potente dijo:

—¡No creí que en El Paso hubiera tanto cobarde!

Todos se fijaron en el autor de estas frases.

Era un muchacho de estatura poco común, y muy joven a juzgar por su aspecto.

Inmediatamente, todos se separaron dejando a aquel muchacho frente a los jugadores.

Éstos le contemplaron detenidamente.

—Será muy conveniente para ti que no te metas en lo que no te importa, muchacho —dijo el que disparó, sonriente.

—¡Acabas de cometer un crimen monstruoso! —exclamó el alto vaquero—. ¡Y aún no comprendo que estés vivo…! Me habían hablado de este pueblo como de un pueblo de hombres decididos y valientes, pero ya veo que me habían engañado… ¡Es un pueblo de cobardes!

—Debieras meditar tus palabras, muchacho —dijo un tanto molesto Smitty.

—¡Este muchacho tiene razón! —exclamó Violeta.

—¡Cállate tú! —exclamó el jugador que disparó—. Y tú, muchacho, ya te estás largando de aquí antes de que pierda los estribos.

—Ese hombre que yace sin vida sobre el suelo de este local, no hizo el menor movimiento para ir a sus armas…

—Puede que tengas razón, pero si fuiste testigo de sus palabras, comprenderás por qué lo hice —dijo el jugador—. Después de sus insultos, era lógico que esperase que fuera a sus armas…

—¡Pero no fue! —exclamó el muchacho—. ¡Eres un vulgar asesino!

—Creo que estás hablando sin meditar en el verdadero peligro que encierran para ti tus propias palabras, muchacho —dijo el otro ventajista.

—Si sales ahora mismo de este local, me olvidaré de tus insultos —dijo el que disparó.

—No saldré de aquí sin antes vengar a ese pobre muchacho —dijo sereno el alto vaquero.

—Si nos conocieras, no hablarías así.

—Sois dos ventajistas asesinos… ¡Os voy a matar!

—¡No tengo más paciencia! —gritó el que disparó—. ¡Matémosle!

Sus manos se movieron, así como las de su compañero, con más rapidez que nunca, expresando su seguridad la sonrisa cruel que cubría sus labios en el momento de caer muertos.

El jinete acababa de demostrar que los muertos eran dos niños a su lado.

CAPÍTULO II

Trotter y Sterling se miraban entre ellos un tanto asustados.

Aquel muchacho estaba pendiente de ellos.

El alto vaquero preguntó:

—¿Quién es el dueño de este local?

—Yo soy —repuso Violeta.

—¿Tú? —dijo extrañado el alto vaquero.

—Sí.

—¿Por qué consientes que ventajistas como éstos se sienten a estas mesas?

—Es algo que no puedo evitar, muchacho.

—¡No me hagas reír! —exclamó muy serio el alto vaquero.

—¿Que quieres dar a entender?

—Que no has hecho nada por evitar lo que para ti supone una fuente de ingresos —repuso el vaquero.

—Te estás equivocando conmigo —dijo Violeta un tanto seria.

—Violeta tiene razón, muchacho —intervino Durbin en la conversación—. No hará ni una hora que habló con el sheriff… Solicitó de él la ayuda necesaria para prohibir el juego, pero no hizo nada más que perder el tiempo. El sheriff, sin conocer nosotros las causas —mintió Durbin—, odia a Violeta con toda su alma.

El alto vaquero quedó en silencio unos segundos, y al final preguntó:

—¿Es eso cierto?

—Puedes creerlo —dijo Violeta.

—¿Conocías a estos dos ventajistas? —preguntó el vaquero.

—Hoy vinieron a mi saloon por primera vez… Estoy segura que los envía Rex Picwick, dueño de otro local, para que desacrediten mi casa.

—¿Conoces a ésos? —preguntó el alto vaquero señalando a Trotter y a Sterling.

—Sí.

—¿Quiénes son?

—Dos ventajistas… —dijo valiente Violeta—. Son enviados también de Rex.

—¿Por qué consientes que estén en tu casa haciendo uso de su habilidad?

—¿Cómo podría evitarlo? —preguntó sonriente Violeta.

—¡Expulsándolos de aquí! —exclamó el vaquero.

—Es muy sencillo aconsejar eso, pero para mí me resulta imposible.

Trotter y Sterling, muy pálidos, contemplaban la escena.

—Nosotros no hacemos trampas —dijo Sterling.

—He presenciado parte de vuestra partida y estoy seguro de que las hacéis —dijo el alto vaquero.

Sterling contempló a éste y guardó silencio.

Estaba seguro de que aquel muchacho dispararía sobre él si intentaba alguna traición.

Le había visto actuar contra los otros dos compañeros y estaba seguro que volvería a hacerlo con el mismo resultado contra ellos.

—Espero que dentro de cinco minutos hayan desaparecido de aquí —comentó el vaquero completamente sereno.

Trotter y Sterling se miraron, y sin responder nada se encaminaron hacia la puerta.

En el pensamiento de los dos, una idea se había fijado: ¡vengarse de aquel muchacho que se atrevió a insultarles ante tantos testigos!

Violeta al verlos salir, dijo sonriente:

—Si piensas quedarte en este pueblo, ya puedes vivir alerta.

—¿Por qué?

—Te has enfrentado a lo peor de aquí.

—No me preocupa.

—Si les conocieras como les conocemos nosotros, no hablarías así —agregó Violeta—. Son una pandilla de cobardes… Entre ellos el sheriff.

—¿Es cierto que el sheriff no te ha ayudado a evitar que jueguen en tu casa ventajistas como esos dos que acaban de salir?

—Así es.

—¿Por qué?

—Me odia desde hace tiempo.

—Pues debieras evitarlo, a pesar de que el sheriff se niega a ayudarte.

—Piensa que ese hombre me odia con toda su alma.

—A pesar de ello.

—Es muy sencillo hablar… —dijo Violeta—. Pero yo no puedo acusar a nadie de ventajista sin demostrar que es cierto.

El alto vaquero guardó silencio durante unos segundos.

Después siguieron charlando.

—Puedes beber lo que te apetezca, la casa invita.

—Gracias —dije el alto vaquero—. Pero todavía me queda algún dólar.

—Es una invitación sincera —agregó Violeta.

—Si es así, ¡acepto encantado!

Se aproximaron al mostrador y bebieron juntos un whisky.

Violeta no dejaba de hablar con el vaquero.

Éste la escuchaba con suma atención.

—Puedo asegurarte —decía Violeta— que mi saloon es un lugar de diversión, sin trucos ni vicios. Las muchachas que trabajan conmigo me conocen y saben que serían puestas en la calle si no cumplieran como yo deseo… Yo, mejor que nadie, sé que de tener ventajistas en mi casa, los ingresos serían muy superiores, pero prefiero vivir en paz y tener la conciencia tranquila…

—Haces bien, muchacha —respondió él—. Los ventajistas dan muchos dólares, pero la mayoría de las veces conducen a la cuerda a los propietarios de estos saloons… He recorrido la mayoría del Oeste y he visto más de una estampida de vaqueros por el mismo motivo: ¡ventajistas!

—Yo podría evitar que pisaran en mi saloon esta clase de hombres, pero sin la ayuda del sheriff me resulta imposible.

—¿Es amigo de los ventajistas el sheriff?

—Yo diría que es uno más… —dijo sonriente Violeta.

—¡Ah…! Ahora comprendo por qué se niega.

En esos momentos, el ranchero más temido del contorno entró en compañía de su hija y un grupo de vaqueros.

El joven que hablaba con Violeta no tuvo necesidad de preguntar nada, ya que por el aspecto de todos los reunidos se dio perfecta cuenta que aquellos hombres eran muy temidos.

Violeta, muy preocupada, dijo:

—¡Cuidado, muchacho…! ¡Son amigos de los muertos y de esos otros que has obligado a salir de este local…! ¡Son los hombres más peligrosos de la frontera con México!

—Mi nombre es Earl Morris.

—El mío es Violeta Tower… —dijo ella sonriente—. ¡Mucho cuidado!

—Descuida, estaré atento.

—Fíjate en lo nerviosos que están Smitty y sus hombres… —dijo Violeta—. Son los que están en el mostrador.

Se fijó Earl, y pudo apreciar que era cierto lo que la muchacha decía.

Courtney, como se llamaba el ranchero que entró en compañía de un grupo de vaqueros, dijo:

—¡Dejad el mostrador libre…! Vamos a beber mis hombres y yo.

En el acto, fue obedecido por todos.

—¡Patrón! —dijo uno de los recién llegados—. ¡Fíjese quién está aquí!

Courtney se fijó en el señalado por su hombre y que no era otro que Smitty.

—¡Hola, Smitty! —saludó Courtney.

—¡Hola, míster Courtney! —saludó nervioso Smitty.

—¿Y tu patrón?

—Estará en el rancho.

—Yo creo que debiéramos acabar con Smitty y sus hombres ahora —comentó en plan de broma uno de los vaqueros de Courtney—. De esta forma nos libraríamos de ellos…

Los recién entrados rieron estas palabras de muy buena gana.

—Sería un abuso por nuestra parte. Si te fijas bien en ellos te darás cuenta que tienen mucho miedo —comentó riendo con todas sus fuerzas Fyler, capataz de Courtney.

—¡Dejaos de peleas! —ordenó Courtney—. No debéis olvidar que hoy viene mi hija con nosotros.

—No creo que mi compañía sea un obstáculo para ello —dijo sonriente Alma, hija de Courtney.

Smitty y sus hombres, al escuchar estas palabras de la joven, temblaron, temiendo que Courtney y sus hombres al oírlas actuasen contra ellos.

—¿Quién mató a esos dos, Violeta? —preguntó Courtney fijándose en los dos muertos—. ¡Mejor dicho a esos tres!

Violeta miró instintivamente a Earl y guardó silencio.

—¿Es que no oyes? —volvió a preguntar en tono más elevado Courtney—. ¿Quién hizo esas tres víctimas?

—Ese vaquero fue muerto por esos dos —dijo Earl adelantándose a Violeta—. Los otros dos murieron a mis manos.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Fyler, el capataz.

—Porque demostraron ser unos asesinos —dijo Earl—. Aún podéis apreciar que ese hombre no hizo intención de ir a sus armas.

—¿Quieres decirme cómo acabaste con esos dos? —preguntó Fyler.

—De frente.

—¿No usaste ventaja?

—Puedes preguntar a los testigos —repuso Earl.

—Me resulta muy difícil de creer, ya que Rex me había hablado de que eran muy seguros con las armas —agregó en tono de duda Fyler.

—Pues te aseguro que eran unos novatos, si se les compara conmigo.

Todos los del equipo de Courntney se miraron entre ellos un tanto sorprendidos por las últimas palabras de Earl.

—¿Pistolero? —preguntó Pyier sonriente.

—¡Oh…! ¡No…! Solamente que no me dejo sorprender por los cobardes.

Los testigos, de una manera instintiva, retrocedieron.

Courtney intervino diciendo:

—¡Pyier…! ¡Quieto…! Hemos entrado en este local para otra cosa, no lo olvides.

Pyier, aunque muy a pesar suyo, guardó silencio.

—Me da la impresión, que eres un muchacho que le gusta mucho hablar, ¿verdad? —dijo Courtney a Earl.

—¡Oh…! No lo crea, hermano —repuso Earl sonriente—. Pero siempre me gustó llamar a las cosas por su nombre.

—¡Hágale callar, patrón! —exclamó un vaquero enardecido.

—¡Quieto! —ordenó Courtney.

—Acaba de salvar la vida —dijo Earl—. Puede agradecérselo, de seguir por el mismo camino, a estas horas estaría bien muerto.

—¡No puedo consentir que…!

—¡He dicho que quieto! —gritó Courtney.

—No debieras prohibir a Kenneth que castigue a ese insolente —intervino Alma un tanto molesta por la sonrisa constante de aquel muchacho.

—Su padre demuestra ser mucho más inteligente que usted, señorita —dijo Earl—. Ya veo que a pesar de su mucha belleza, no es mucha la inteligencia que tiene. Su padre se ha dado cuenta que de dejar seguir a ese hombre por el camino que comenzó, a estas horas tendrían que contar con un vaquero menos, ¿verdad?

Courtney no comprendía lo que le sucedía.

No podía explicarse que consintiera que aquel muchacho le hablara de la forma que lo estaba haciendo… No sabía si es que temía algo de él, o es que le había resultado simpático.

—¡No debes consentir que este hombre te hable como lo hace, papá! —exclamó Alma completamente enfadada por la sonrisa de aquel muchacho al hablar.

—No soy amigo de buscar peleas —dijo Courtney—. Y creo que no hay motivos ahora para ello. Pero seria muy conveniente que no siguieras por ese camino muchacho.

—¿Es una amenaza? —preguntó sonriente Earl.

—Solamente una advertencia.

—Se lo agradezco dijo cómicamente Earl.

Pyier sin poder contenerse, movió las manos, pero tuvo que paralizar tal movimiento al escuchar al vaquero:

—¡Levanta las manos!

Todos contemplaban a Earl sin comprender cómo había conseguido empuñar sus armas.

Courtney, más sereno que ninguno, se dio cuenta de la peligrosidad de aquel muchacho.

Alma abrió los ojos con sorpresa.

Pyier contemplaba a Earl muy preocupado.

Fyler, sin poder contenerse, movió las manos, pero —dijo Earl a Pyler—. De no ser por ella, a estas horas estarías muerto.

Pyler, muy enfurecido, guardó silencio.

Smitty y sus hombres se alegraban de ello.

Esto era lo que más molestaba a Fyler.

—Has sabido adelantarte —comentó enfurecido.

—No debes equivocarte —dijo Earl.

—Otro día te demostraré lo contrario —agregó Fyler.

—Este muchacho es más rápido que tú, Fyler —dijo Courtney—. No debe avergonzarte eso, ya que a todos hay quién gane.

—¡Este muchacho se ha adelantado! —exclamó Alma, que por minutos se enfurecía más—. ¡Tiene razón Fyler!

—¿Está segura? —preguntó Earl.

—¡Completamente segura!

—¿Desea que enfunde? —preguntó de nuevo Earl. Alma echándose a reír, exclamó:

—¡No creo que su locura llegara a tanto!

—¡Pues ya está! —dijo Earl.

Y ante la sorpresa de todos, enfundó de nuevo sus armas.

Alma le contemplaba en silencio.

En aquellos momentos pensaba que aquel muchacho era un valiente.

Estaba segura de que ni Fyler ni ninguno de los que ella conocía, jamás habría hecho lo que aquel muchacho acababa de hacer.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones —dijo Earl sin dejar de contemplar a Fyler.

Éste no supo reaccionar.

Courtney intervino para decir:

—No hemos venido con intención de pelear. Si hemos entrado aquí es para conocer al propietario de un magnífico caballo que hay ahí fuera.

—¿Cómo es ese caballo? —preguntó Earl.

—Muy blanco con una mancha negra en la frente en forma de estrella —dijo Courtney.

—¿Para qué desea conocer a su dueño?

—Le gustó mucho a mi hija y deseo comprárselo.

—¡Ese caballo no se vende! —exclamó Earl.

—¿Eres el propietario de ese caballo? —preguntó Courtney.

—Acostumbra a complacer a su hija en todos los caprichos que tiene, ¿verdad? —dijo Earl sin hacer caso de la pregunta de Courtney.

—¡Eso no te importa! —exclamó éste.

—Ya veo que sí —dijo Earl sonriente—. Pues olvídese de ese caballo. No se vende.

Alma estaba enfurecida.

No comprendía cómo su padre y sus hombres no castigaban a aquel insolente.

—¿Eres el propietario?

—Sí.

—Te doy mil dólares por él —dijo Courtney.

Estas palabras hicieron que un murmullo se elevase en el local.

Nadie pensaba que Courtney ofreciera tal cifra por un caballo.

—No lo daría ni por diez veces esa cifra —dijo Earl—. Ese caballo es para mi el único amigo que tengo… Por lo tanto, carece de valor.

—¡Dos mil! —gritó Courtney.

—Ya le he dicho que no lo daría por diez veces esa cifra, así que pierde el tiempo ofreciendo —agregó Earl sonriente.

—¡Cinco mil!

—No.

Un «¡Oh!» de admiración brotó de todos los pechos.

Era incomprensible que aquel muchacho no aceptara vender su caballo a un precio como el que ofrecía Courtney.

Para todos, aquella cifra era suficiente como para comprar una manada de buenos caballos.

—¡No debes ofrecer más, papá! —exclamó Alma—. ¡Lo que desea es conseguir una cifra más elevada…! Pero ese caballo no vale ni cincuenta dólares.

—Por eso mismo no deseo vender… —dijo Earl mirando a Alma fijamente a los ojos—. No me gusta engañar a nadie.

Alma se mordió los labios de rabia.

—Piensa, muchacho, que no ofreceré ni un solo dólar más —dijo Courtney.

—Sería inútil por su parte —dijo Earl—. Ya le ha dicho que no está en venta.

Violeta no comprendía a aquel muchacho, como le sucedía a la mayoría de los asistentes a su local.

CAPÍTULO III

Earl, dando por terminada la conversación con Courtney, giró la espalda a éste y a sus hombres, poniéndose a charlar con Violeta.

Uno de los hombres de Courtney aprovechó estos momentos para, empuñando sus armas, ordenar a Earl:

—¡Levanta las manos!

Todos los testigos se miraban sorprendidos.

Aquello era una traición repugnante.

Earl, sin que la sonrisa desapareciera de su rostro, se volvió lentamente con los brazos en alto.

—Al primer vistazo —dijo Earl—, me pareciste un cobarde. ¡Ahora lo afirmo!

—¡Si no callas por tu propia voluntad, tendré que obligarte a ello! —exclamó Kenneth.

—¿Qué dice de esto, «Princesa»? —preguntó Earl a Alma.

La muchacha, al ver aquellos ojos clavados en ella, y la sonrisa que tan nerviosa la ponía, guardó silencio.

—Espero que seas un muchacho sensato —dijo Kenneth—. ¿Vendes ahora tu caballo?

—Creo que te estás equivocando conmigo —dijo sonriente Earl—. Ya he dicho que ese caballo no está en venta.

—¿Venderás? —exclamó Kenneth.

—Sería un robo por mi parte —dijo Earl.

—No existirá tal robo, ya que el patrón sólo te entregará veinte dólares por ese animal —agregó Kenneth sonriente—. No creo que valga ni un solo centavo más.

—A pesar de ese precio, sería un robo —añadió Earl.

Todos le contemplaban sin comprender el verdadero significado de sus palabras.

—Si lo crees así en realidad —intervino Courtney—, no comprendo que no hayas aceptado vendérmelo por cinco billetes de los grandes.

—Ya le he dicho que soy enemigo del robo.

—¿Tan malo es ese caballo? —preguntó Alma.

—Es el mejor caballo de la Unión —dijo Earl.

—¡No te comprendo!

—Aun vendiéndolo por un solo dólar, sería un robo —añadió Earl—. Ya que «Black Star» volvería a mí… Además, si alguien intentara montarle que no fuera yo, le destrozaría con sus cascos… ¡Es una fiera…! Así que espero que comprendan ahora por qué no quiero ni puedo vender ese caballo… Cometería un robo y un crimen con su venta.

Kenneth echóse a reír a carcajadas contagiando a todos.

Earl le contemplaba sin comprender a qué venían aquellas risas.

Violeta se aproximó a Alma y le dijo:

—Lo que ha hecho Kenneth es una cobardía… ¡Ha sorprendido a ese muchacho!

—Antes lo hizo él con Pyler —repuso Alma.

—¡Eso no es verdad! —exclamó Violeta.

Alma, que estaba segura de que Violeta decía la verdad, guardó silencio.

—¿A qué vienen esas risas?

—Nos han hecho mucha gracia tus palabras —repuso Kenneth.

—Pues no creo haber dicho nada gracioso.

—¿Sabes en qué Estado estás? —preguntó Kenneth.

—En Texas.

—¿No te dice nada? —interrogó de nuevo Kenneth.

—Relacionado con mis anteriores palabras, ¡nada!

—Kenneth quiere hacerte comprender —intervino Courtney sonriendo— que estás en la tierra de los mejores vaqueros.

—No es una novedad para mí —dijo sonriente Earl—. Soy nacido en Amarillo.

—Entonces no comprendo que asegures que nadie podría montar tu caballo —comentó Kenneth.

—No te considero tan buen jinete como para ello.

Kenneth miró detenidamente y con odio a aquel muchacho.

Antes estas palabras de Earl cesaron los comentarios entre los curiosos.

—¿Qué quieres decir?

—Que no serías capaz de montar mi caballo.

Kenneth por toda respuesta volvió a reír de buena gana.

En esos momentos entró el sheriff.

Al contemplar la escena, se aproximó a los que discutían y después de saludar a Courtney, preguntó:

—¿Qué sucede, Kenneth?

—Este muchacho que pone en duda mi habilidad como jinete —dijo éste.

En pocas palabras, Kenneth refirió todo lo sucedido.

Cuando finalizó, dijo el sheriff:

—No debe extrañarte que hable así, es forastero y no conoce tu habilidad. Debes enfundar tu «Colt».

—Si lo hiciera, estoy seguro que este muchacho aprovecharía la primera oportunidad para traicionarme —dijo Kenneth.

—Puedes enfundar tranquilo —dijo Earl—. No soy tan cobarde como tú.

Estas palabras levantaron un sinfín de comentarios.

Kenneth, muy serio, contempló a Earl y dijo:

—¡No comprendo aún cómo no he disparado sobre ti!

—Si lo hicieras serias colgado por todos éstos… Si no fuera por ese temor, estoy seguro que dispararías sobre mí… Te creo lo suficiente cobarde como para ello.

—No debieras provocar a Kenneth —dijo Courtney interviniendo de nuevo—. Te aseguro que no es un hombre sobrado de paciencia.

—¡No debéis hacer caso a este muchacho! —exclamó enfurecida Alma—. ¡Es un charlatán!

Earl miró con desprecio a la joven.

—Enfunda ese «Colt», Kenneth —ordenó el sheriff—. No me gustan las provocaciones con las armas.

El sheriff en esos momentos se fijé en los cadáveres que yacían sobre el suelo y que aún no habían retirado, y preguntó a Violeta:

—¿Quien ha matado a esos tres?

—El vaquero fue muerto por los dos elegantes… A ésos los maté yo —repuso Earl.

El de la placa le contempló detenidamente.

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque ellos asesinaron a ese pobre vaquero —repuso Earl—. Si es nacido en estas tierras, aún puede comprobar que ese hombre no había hecho el menor movimiento de ir a sus armas.

El sheriff fijóse en este detalle y comprendió perfectamente que aquel muchacho estaba diciendo la verdad, pero a pesar de ello dijo:

—No me agradan los que tienen cierta habilidad en el manejo del revólver.

—Yo les provoqué noblemente… Hay muchos testigos que pueden afirmarlo. Ellos fueron los primeros en iniciar el viaje hacia las armas.

—Eso me indica que tu habilidad es…

—Piense antes lo que va a decir, sheriff —le interrumpió Earl—. ¡Odio a los cobardes con toda mi alma!

El de la placa miró con odio a Earl, pero guardó silencio.

—Debiera evitar, sheriff, que Kenneth abusara de este muchacho —dijo Violeta—. Hemos sido testigos de que le traicionó cuando hablaba conmigo y se hallaba de espaldas a él.

—¡Antes nos había traicionado él! —exclamó Kenneth.

—¡Eso no es cierto! —exclamó Violeta—. Alma, puede decir la verdad, si es sincera.

La aludida, mirando a su padre y a Kenneth, guardó silencio.

El de la placa, sonriendo, dijo:

—Ya veo que nadie está de acuerdo con tus palabras, Violeta… Eso indica que Kenneth tiene motivos sobrados para haberse adelantado a este muchacho, que ya demostró, matando a esos dos, una extraña habilidad en el manejo del revólver.

Earl, contemplando al sheriff, dijo:

—Debiera evitar esta injusticia, sheriff…

—¡No le haga caso, sheriff! —exclamó Kenneth—. ¡Antes nos sorprendió a nosotros!

—¡Eres un cobarde! —exclamó a su vez Earl.

—Si vuelves a insultarme, dispararé contra ti.

—No creo que en tu cobardía llegaras a tal extremo… El sheriff se encargaría de colgarte.

—¡No lo creas, Earl! —dijo Violeta—. El sheriff, no haría nada de eso.

—Me cuesta creer tus palabras, muchacha —dijo sereno Earl—. Eso sería demostrar una cobardía sin límites, y no tendría justificación en una autoridad.

—¡Me voy! —exclamó el de la placa—. De lo contrario, creo que sería yo quien disparase contra este fanfarrón.

Dicho esto, el sheriff se encaminó hacia la puerta, contemplado por todos.

Violeta, sin poder contenerse, exclamó:

—¡Cobarde!

El de la placa, a pesar de este insulto de la muchacha, continuó su camino hacia la puerta.

Pero cuando iba a salir, se detuvo al escuchar las palabras de Earl, que le decía:

—¡Después no me culpe de la muerte de este hombre!

El sheriff contempló a Kenneth, que reía de muy buena gana en esos momentos, y, sonriendo a su vez, salió del local.

Earl, mirando a Violeta, le dijo:

—No comprendo que un hombre tan cobarde como el que acaba de salir, pueda representar la ley en este pueblo.

—Es algo que ni yo me explico —agregó Violeta.

—¿Es cierto que piensas matarme? —preguntó Kenneth sonriente.

—Si el sentido común no se impone en ti, no tendré más remedio que hacerlo.

Courtney y sus hombres reían ahora de muy buena gana.

No se podían explicar que aquel muchacho pudiera hablar como lo estaba haciendo, a sabiendas de que estaba en manos de Kenneth.

—¡No cabe la menor duda de que eres un muchacho valiente! —exclamó Courtney.

—Yo diría que es un loco —agregó Alma.

—Estoy de acuerdo con usted, patrona —dijo Kenneth—. Este muchacho debe estar loco de remate… De lo contrario, se daría cuenta de su situación.

—De haberme propuesto matarte, ya lo hubiera hecho —comentó Earl—. Estoy esperando a que te des cuenta que no hay motivos para matarnos.

Ante estas palabras, una sonrisa iluminó los rostros de todos los testigos.

Alma, riendo de muy buena gana, comentó:

—El valiente empieza a demostrar su sentido común y su miedo.

Earl la contempló fijamente a los ojos.

—Creo que se está equivocando conmigo.

—No debe avergonzarte rehuir la pelea en estas condiciones… Es natural que sientas ese miedo que empiezas a demostrar… Eres joven para morir —agregó en tono burlón Alma.

—Kenneth debiera enfundar de nuevo sus armas —comentó Violeta—. Y si desea demostrar su superioridad, que sea en una lucha noble.

—Yo no cometeré la misma equivocación que este muchacho —dijo Kenneth.

—Ello demuestra que te crees inferior —agregó Violeta.

—Te has enamorado de este muchacho, ¿verdad? —dijo Kenneth.

—Si lo hiciera, sólo demostraría ser inteligente, pero no es así.

—¿Os conocíais de antes? —preguntó Alma.

—No —repuso Violeta.

—¡Es extraño!

—No me extrañan sus pensamientos —dijo Earl contemplando de nuevo fijamente a Alma—. Estoy seguro que nunca ha tenido un sentimiento noble hacia sus semejantes.

—¡Mátale, Kenneth! —exclamó irritada Alma.

—Aún no ha llegado su hora —repuso Kenneth.

—Tus palabras demuestran que estás decidido a matarme, ¿verdad?

—Así es.

—Ello demostrará a todos los presentes tu falta de escrúpulos, ya que no hay motivos para ese odio que me demuestras —comentó Earl.

—¡No soporto a los fanfarrones! —exclamó Kenneth.

—Y, ¿quién te ha dicho que yo lo sea?

—Es inconfundible tu forma de hablar.

—De haberme propuesto matarte ya lo hubiera hecho —comentó Earl—. Pero no creo que exista una causa justa que justifique tu muerte…

—Tu caballo será para mi patrona.

—Si es por eso, se lo regalo —dijo Earl—. Aunque sería un crimen, ya que «Black Star» la mataría al primer intento que tuviera de montarle.

—¡Mi patrona es el mejor jinete de esta zona de la frontera! —exclamó Kenneth.

Alma, agradeciendo las palabras de éste, le dedicó una dulce sonrisa.

—No lo dudo —dijo Earl—. Pero con otros caballos que no sean el mío.

—¡Bah! —exclamó con desprecio Fyler—. Para un buen vaquero no hay caballo que se resista.

—Si lo deseas, podemos hacer una prueba —comentó sonriente Earl—. Te juego diez dólares contra mi caballos a que no eres capaz de montarle… ¡Fíjate bien…! Ya no digo que permanezcas sobre él un tiempo determinado, si no simplemente que logres montarle… ¿Aceptas?

Fyler reía a carcajadas.

—Lo que buscas con ello, es olvidarte de mí… —dijo Kenneth—. Pero no lo lograrás, ya que estoy dispuesto a darte la lección que mereces… Has demostrado ser un ventajista con las armas y por ello te voy a matar…

Earl clavó sus ojos en Kenneth y le contempló durante varios segundos.

Estaba seguro que aquel hombre sería muy capaz de cumplir lo que estaba diciendo, y por ello le vigiló con suma atención.

—Debes reconocer que este muchacho no empleó ventaja frente a Fyler… —intervino de nuevo Violeta—. Lo único que ha demostrado es que es muy superior a vosotros con las armas.

—¡Tú nos conoces! —exclamó Kenneth—. No debes mentir al hablar… Tú mejor que nadie sabes que podría jugar con este muchacho.

—No debes engañarte a ti mismo, aunque estoy segura que no lo haces, y por ello no le concedes la igualdad… Estás seguro que, de hacerlo, el único muerto serías tú. Le he visto actuar una sola vez y es más que suficiente para asegurar que sois todos unos niños comparados con él… Hasta el propio Courtney resultaría de plomo enfrentándosele.

Ante estas palabras, Alma contempló a su padre.

Éste miró con fijeza a Violeta y dijo:

—Yo desconozco el uso del revólver.

—No logrará engañarme a mí —dijo Violeta interrumpiendo a Courtney—. Yo sé que es mucho más peligroso que todos sus hombres.

Courtney guardó silencio.

Earl no dejaba de vigilar con mucha atención a Kenneth.

—Si Kenneth quisiera, aceptaría tu apuesta encantado —dijo Fyler.

—No tendrá inconveniente, ya que, después de la apuesta, podremos pelear a muerte si ése es su verdadero deseo.

—¡No! —exclamó Kenneth—. Una vez muerto tú, comprobaremos tus palabras…

—¡Piensa que echaré sobre ti a todos los testigos! —exclamó Violeta—. ¡Siempre se odió en el Oeste a los cobardes asesinos!

—¡Cállate! —ordenó Kenneth—. Si no deseas morir con tu amante… ¡Nadie se atrevería a protestar!

Violeta estaba segura que Kenneth tenía razón, por ello guardó silencio.

—Veo que sería inútil por mi parte querer evitar la pelea, ¿verdad? —dijo Earl.

—Puedo asegurarte que te quedan pocos segundos de vida —dijo Kenneth sonriendo—. Y espero que los demás tengáis el suficiente sentido para permanecer quietos… No quisiera aumentar el número de víctimas.

—¿Está usted de acuerdo? —preguntó Earl a Courtney.

—Ni me va ni me viene —repuso éste.

—¿Y usted? —preguntó a Alma.

Ésta por toda respuesta se encogió de hombros.

—¡De acuerdo! —dijo Earl—. Cuando acabe de matar a ese cobarde, le daré su merecido.

—¡Fanfarrón! —exclamó Alma—. ¡Mátale, Kenneth!

Kenneth quiso complacer a su patrona.

Un grito unánime de admiración salió de todos los pechos instintivamente.

Kenneth disparó, pero su bala no encontró el cuerpo buscando.

Earl, que vio las intenciones de éste, saltó hacia un lado con gran agilidad, al mismo tiempo que sus manos descendieron en busca de sus armas.

Kenneth disparó dos veces, sin resultado, antes de caer muerto por el plomo vomitado por las armas de Earl.

Los testigos, después de los primeros segundos de incertidumbre, aplaudieron la proeza del muchacho con un entusiasmo inenarrable.

Courtney, así como lodos sus hombres, contemplaban el cadáver de Kenneth.

Era algo que, por más esfuerzos que hacían, no conseguían comprender cómo había sucedido.

Alma, al ver clavada en ella los ojos de aquel muchacho que no dejaba de sonreír, retrocedió instintivamente aterrada.

Lo realizado por Earl era algo increíble hasta aquel momento para todos los testigos.

CAPÍTULO IV

—Le advertí noblemente que podría matarle a pesar de su ventaja —comentó Earl contemplando a los reunidos—. No quiso hacerme caso y por ello perdió la vida.

Por encima de todo, Courtney era un enamorado de la habilidad con las armas, y por ello dijo:

—Tienes razón, muchacho… No supo valorar al enemigo que tenía enfrente.

—Mi intención no era matarle… Pero no me dio tiempo, de lo contrario no hubiera disparado a matar —agregó Earl.

—¡Era un cobarde! —exclamó Violeta.

La dueña del local habló con Durbin y segundos después se habían retirado los cadáveres del local.

Alma, en silencio, no dejaba de contemplar a Earl.

Los vaqueros de Courtney no conseguían reaccionar.

Fyler, en aquellos momentos, pensaba que su patrón le había salvado la vida al evitar minutos antes que se enfrentara en un duelo a muerte a aquel demonio.

Earl se aproximó a Alma y le dijo:

—Ahora voy a cumplir mi promesa.

Alma retrocedió instintivamente.

Courtney, un tanto pálido, intervino diciendo:

—Yo creo, muchacho, que debieras olvidar…

—¡No continúe! —le interrumpió Earl—. Siempre lo cumplí lo prometido, y ahora menos que nunca puedo dejar de hacerlo… Tanto usted como sus vaqueros deben salir del local si no desean ver el castigo que voy a propinar a su hija.

—Si lo haces, te aseguro que te pesará —dijo Courtney.

—¿Me está amenazando?

—Te estoy advirtiendo.

Earl, sin dejar de sonreír, se aproximó a Alma.

Alma, muy asustada, gritó:

—¡No debes consentir que me castigue!

—¡Levante las manos…! ¡Vosotros también…! —ordenó Earl a Courtney y a sus vaqueros.

Obedecieron sin pérdida de tiempo.

—¡Sois unos cobardes! —exclamó excitadísima Alma.

—Le aseguro que el castigo que lo voy a propinar, le servirá de lección —comentó Earl.

Y sin dejar de encañonar a Courtney y sus vaqueros, puso a la joven en sus rodillas y le propinó un par de azotes.

Alma insultaba y gritaba de dolor, al tiempo que luchaba por desasirse de aquel brazo que la sujetaba.

Los asistentes contenían sus risas por temor a Courtney.

Éste contemplaba la escena completamente pálido.

Earl sin dejar de sonreír soltó a la joven.

Ésta, al verse libre le propinó una bofetada.

Earl volvió a sujetar a la joven, y ante el asombro de los testigos, la besó.

Courtney, sin poder contenerse, bajó sus brazos en busca de les armas.

—¡Quieto! —ordenó Earl.

Courtney, a pesar de su irritación, obedeció, ya que sabía que aquel muchacho dispararía sobre él de seguir el movimiento iniciado.

—¡Le mataré! —chillaba Alma, al mismo tiempo que se limpiaba los labios con el dorso de sus manos.

Earl sonriente agregó:

—Espero que esto le sirva de lección y no vuelva a mentir… Es demasiado bonita para poseer un defecto tan grande.

—¡Lo que has hecho con mi hija, te pesará! —dijo sordamente Courtney.

—Estos azotes que le he propinado, hace tiempo que los merece y debió dárselos usted a tiempo de corregirla… Es una niña muy consentida.

—¡Te mataré con mis propias manos! —gritaba Alma.

Violeta sonreía complacida.

—Como no me fío de ustedes, les voy a desarmar —agregó Earl.

Segundos después había desarmado a todos.

—Ahora pueden marchar —dijo.

Courtney en silencio emprendió la retirada, seguido por sus vaqueros e hija.

Pero antes de abandonar el local, dijo Earl:

—¡Un momento!

—¿Qué deseas ahora? —preguntó Courtney.

—Deseo que ese hombre intente montar a mi caballo… —dijo Earl—. No me agradaría que después de castigar a su hija por embustera, me creyera un embustero a mí.

Fyler no repuso nada.

—¿Quiere intentarlo? —preguntó Earl.

—¡Sí! —afirmó Fyler.

—Salgamos.

Segundos más tarde, no quedaba ni un solo cliente en el interior del local.

Violeta salió en compañía de Earl.

—Ése es mi caballo —dijo Earl.

Fyler, desde donde estaba, contempló con curiosidad al caballo.

Los testigos estaban pendientes de sus movimientos.

Se aproximó al caballo y le estuvo examinando detenidamente antes de decidirse a montarle.

Se aproximó poco a poco al animal, y éste empezó a moverse inquieto.

Le estuvo acariciando durante unos segundos.

En los rostros de los testigos podía leerse con claridad la gran expectación que reinaba.

Alma, de vez en cuando, miraba a Earl, y al hacerlo, se encontraba siempre con su rostro sonriente.

Fyler soltó la brida de la barra, y de un salto, que entusiasmó a los testigos, montó sobre el caballo.

El caballo quedó inmóvil.

Courtney empezaba a sonreír satisfecho.

Lo mismo le sucedía a Fyler.

Los testigos empezaban a pensar que Earl había mentido.

De pronto, una exclamación de terror salió de todos los pechos.

Earl sonreía complacido.

El caballo, al darse cuenta de que no era su dueño el que le montaba, dio un terrible salto, al mismo tiempo que encorvaba el lomo, que hizo salir despedido al jinete.

Después se encaminó hacia el caído y levantando las dos patas delanteras se dispuso a destrozar al atrevido jinete.

El animal lo hubiera conseguido de no ser por Earl, que gritó:

—¡Quieto, «Black Star»…! ¡Ven aquí!

El caballo con las patas en alto, giró hacia un lado y no descargó el golpe sobre el jinete.

Y como si fuera un perro, se aproximó hasta su dueño, golpeándole con el hocico en el pecho.

Earl acarició al animal con cariño.

Fyler no conseguía reponerse del miedo que había pasado.

—Esto os demostrará que no mentía —comentó Earl—. Y ahora, una vez que han comprobado lo que me interesaba, pueden marchar.

Courtney, olvidándose de lo que aquel muchacho hizo con su hija, dijo:

—¡Es un animal maravilloso…! ¡Puedes estar orgulloso de él! Ahora comprendo por qué no deseas vender ese animal. Yo, en tu caso, tampoco lo haría.

Todos los testigos contemplaban a «Black Star», admirados.

Courtney se llevó a su hija, seguido por sus vaqueros.

Earl entró de nuevo en el local de Violeta.

Ésta se aproximó al joven y le dijo:

—Debes tener mucho cuidado con ese hombre.

—Lo tendré.

—Aunque si he de ser sincera, te diré que el que más me preocupa es el sheriff.

—No creo que tenga nada que oponer el de la placa él vio que ese hombre estaba dispuesto a traicionarme… Hay muchos testigos que asegurarán que lo único que hice fue defenderme.

—El sheriff es un cobarde y un asesino… —dijo Violeta—. Si puede y tiene oportunidad te matará… Si llevaras más tiempo aquí, sabrías que hace todo lo que dice ese hombre, el padre de esa muchacha, y el dueño de un saloon.

—Espero que sea más sensato y no me busque… Te aseguro que si lo hace me encontrará —dijo sonriente Earl.

—De todos modos, será muy conveniente para tu salud que vivas alerta.

—Así lo haré.

Violeta se separó de Earl para atender a otros clientes.

Un viejo vaquero se aproximó al joven y le dijo:

—¿Piensas quedarte aquí?

—Si encuentro un lugar en donde trabajar, me quedaré. ¿Por qué?

—Porque estos aires, después de lo que has hecho, no beneficiarán a tus pulmones. Te has enfrentado a los peores enemigos que podías tropezar en esta ciudad revuelta.

—¿Tan temido es ese hombre?

—Se puede decir que es el verdadero dueño de El Paso…

—No puedo comprenderlo —dijo extrañado Earl—. Siempre había oído hablar de este pueblo muy bien… Más de uno me aseguró que los hombres más decididos de todo el sudoeste se encontraban aquí.

—Y no te engañaron —dijo el viejo vaquero—. Así es.

—Entonces, ¿cómo me explica que un solo hombre sea el verdadero dueño de este pueblo?

El vaquero echóse a reír a carcajadas.

Cuando finalizó de reír, agregó:

—Si conocieras como nosotros a los hombres que trabajan en el rancho de Courtney, no necesitarías interrogarme… ¡Los mejores pistoleros de Texas, Nuevo México y Arizona encuentran un refugio excelente en el rancho de Courtney! No creas que los que han venido son los que imponen respeto a todos los habitantes de este pueblo, no… A los que se temen son a los hombres que sabemos viven temporadas largas en ese rancho, y que nunca salen de él.

Earl escuchaba al viejo vaquero con suma atención.

—¿No salen del rancho?

—No.

—¿Temen algo?

—No cabe otra explicación —repuso el vaquero—. De no ser así, vendrían a divertirse, pero estoy seguro que temen encontrarse con los rurales… Éstos montaron un fuerte en las proximidades de esta babel humana. Aseguran que a él van los castigados por faltas cometidas y tienen como purga ese destino, en el que tienen que redimirse.

—¿Suelen venir con frecuencia los rurales por aquí?

—Es raro el día que no hay alguno.

—Entonces, no es extraño que esos hombres no aparezcan por aquí… Pero ¿conocen los rurales el rancho de Courtney?

—Éste es amigo de un teniente.

—¿Saben que es una guarida de huidos?

—Tienen que saberlo, ya que nadie desconoce esto en el pueblo —dijo el viejo vaquero—. Aseguran que más de una vez registraron ese rancho sin encontrar a nadie que no fueran los vaqueros que acostumbran a venir a diario… Debe existir algún refugio muy seguro en ese rancho…

—Puede que no sea cierto eso de que se refugian…

—¡Es cierto! —exclamó el viejo—. Yo he visto con mis propios ojos a más de un reclamado en pasquines, que llegan a este pueblo preguntando por el rancho de Courtney.

—¿Qué dice el sheriff?

—¡Bah…! Ese teme mucho a Courtney y hace lo que él quiere …¡Es un cobarde!

Earl escuchaba al viejo sonriente.

Siguieron charlando durante mucho tiempo.

Earl no hacia otra cosa que preguntar a Max, como dijo llamarse el viejo, cosas relacionadas con el rancho de Courtney.

Max informaba de todo al muchacho en forma extensa.

—¿Y esa muchacha tan bonita convive con esos hombres?

—No —repuso Max—. Según me dijo el herrero, Courtney no consiente que alternen con su hija… Los únicos que pueden hablar con su hija son los vaqueros conocidos en este pueblo.

—Pero esa muchacha puede un día sufrir las consecuencias de esa protección por parte de su padre a los huidos… Es demasiado bonita como para que la dejen tranquila. Estoy seguro que ninguno de ellos podrá contenerse, a pesar de las prohibiciones de Courtney sobre ello, a hacer el amor a esa joven.

—¡Ella se reiría de todos! —chilló Max—. Y no creas que no se sabe defender, maneja el revólver tan bien como cualquier vaquero de su rancho, por no decir que les supera… Esa muchacha puede ser un peligro para ti, estoy seguro que querrá vengar la humillación de que fue objeto por tu parte.

—No lo creo. Cuando se haya serenado, pensará que mereció tal castigo.

—¡No conoces a esa muchacha!

—Estoy seguro que no es de los sentimientos que todos la creéis y que quizá ella misma piensa…

—Procura, si las vuelves a ver, estar alerta. Sobre todo si lleva armas a sus costados.

—¿Crees que sería capaz de disparar sobre mí por los azotes que le propiné?

—¡Ya lo creo…! Sobre todo, por besarla contra su voluntad.

Siguieron charlando, y Max habló durante mucho tiempo sobre Alma.

Earl escuchaba con suma atención todo lo que se refería a ésta y a su padre.

Tanto habló Max de los sentimientos de la joven, que Earl sentía deseos de volver a verla.

Max la comparó a un monstruo.

Smitty, capataz de Nissen, y varios vaqueros del mismo rancho se aproximaron a Earl y a Max.

Previnieron a Earl contra Courtney y sus vaqueros.

—Lo más prudente sería que marcharas ahora mismo de este pueblo —agregó Smitty—. Fyler volverá con deseos de venganza.

—Sentiría tener que seguir matando.

—Una vez que te han conocido, no esperes que se enfrenten a ti con nobleza. Lo harán a traición. Saben que de frente sería un suicidio —comentó un vaquero.

—No creo que la cobardía de esos hombres llegue a tal extremo —dijo Earl.

—Además existe el peligro de que algún pistolero de los que encuentran cobijo en ese rancho, venga para ayudarles a acabar contigo.

—No me preocupa.

—¡Eres un tozudo, muchacho…! Debieras hacemos caso y abandonar este pueblo que, después de lo que has hecho, se ha convertido en un peligro constante para ti —dijo Max.

Earl, sonriendo, guardó silencio.

—Agradezco tus buenos propósitos para conmigo, pero te aseguro que no puedo marchar. Estoy citado con un viejo amigo en este pueblo —dijo Earl.

—¡Eres un tozudo como no he conocido otro! —exclamó, enfadado, Max.

—No olvides que soy de Texas.

—¡Bah! —bramó Max, mientras se encogía de hombros—. ¡Haz lo que quieras!

—No debéis enfadaros conmigo —dijo sonriente Earl—. Os invito a un whisky.

Tanto Max, como Smitty y sus vaqueros accedieron con mucho gusto.

Cuando estaban bebiendo, dijo Earl:

—Si se enteran que estáis bebiendo en mi compañía, os considerarán enemigos.

—Eso no nos preocupa —dijo Smitty—. Hace tiempo que Courtney y mi patrón se odian, y llegará un día en que estalle la lucha que se está fomentando desde hace más de un año.

Earl contempló a Smitty con curiosidad.

—¿No teméis a Courtney? —preguntó de pronto.

—Decir lo contrario seria mentir —repuso Smitty—. Sus hombres son los más veloces de los contornos, sobre todo los pistoleros que se refugian en su rancho. Pero puedo asegurarte que si no nos ha declarado la guerra, es debido a que él también nos teme.

Bebieron el whisky mientras charlaban animadamente los dos.

—¿Sabéis de algún rancho donde pudiera trabajar? —preguntó Earl.

—¿Deseas trabajar de vaquero? —preguntó Smitty con cierta alegría reflejada en su rostro.

—Sí.

—Si lo deseas, puedes venir con nosotros. No creo que el patrón se niegue a darte una plaza después de lo que has hecho.

—Sería una locura por parte de tu patrón —dijo Max—. Courtney no se lo perdonaría.

—Estoy seguro que te dará trabajo —agregó Smitty.

Siguieron charlando durante varios minutos y, después abandonaron el local, no sin que antes. Earl se despidiese de Violeta.

CAPÍTULO V

—¡Violeta! ¡Violeta! —llamaba una de sus empleadas desde la puerta que comunicaba con el interior de las habitaciones particulares.

Violeta extrañada por estos gritos, se aproximó a la joven y le preguntó:

—¿Qué sucede, Margaret…? ¿A qué vienen esos gritos?

—¡Pasa! —dijo un tanto asustada, Margaret.

Una vez en el interior de un pasillo volvió a preguntar Violeta.

—¿Qué quieres?

—¡Estoy asustada! —exclamó Margaret.

—¿Asustada?

—Sí. Hace unos minutos, al pasar al lado de la puerta de tu habitación, he oído un ruido… Como si alguien estuviera dentro.

Violeta miró fijamente a su empleada y preguntó:

—¿Estás segura de lo que dices?

—Sí. Fue un golpe seco.

—Espera un momento —dijo Violeta.

Salió de nuevo al local y buscó a Durbin.

Se aproximó a él y le dijo lo que sucedía.

Entraron en el pasillo, y una vez que la puerta se cerró tras ellos, Durbin empuñó sus armas, y dijo en voz baja como un susurro:

—Ahora sabremos la causa que motivó ese ruido.

Dicho esto, subió las escaleras que conducían al piso.

Las dos mujeres le siguieron.

Durbin una vez en el piso, guiado por los lamentos que ya se oían perfectamente, llegó hasta el cuarto de Violeta, seguido de ésta y de Margaret.

Durbin, intrigado, no tuvo paciencia para esperar que las dos mujeres se aproximaran a él, y abrió la puerta, protegiéndose en uno de sus lados.

A la poca luz de la luna que entraba por la ventana abierta, vio un hombre que yacía en el suelo entre lamentos.

Encendió un candil, e iluminó la escena.

Violeta y Margaret contemplaban al joven que al encender el candil Durbin, abrió los ojos… Su camisa típica de vaquero, estaba llena de sangre.

—¡Este muchacho está herido! —exclamó Durbin enfundando sus armas.

Violeta y Margaret se aproximaron al caído y pudieron comprobar que eran ciertas las palabras de Durbin.

—Por favor… Ayúdenme a salvarme …—dijo con dificultad el herido—. Vienen siguiéndome… Yo… he sido siempre una buena… persona… Me obligaron ellos… a defenderme… No… he entrado aquí…, para robar…, se lo aseguro…

—¡Debemos ayudarle! —exclamó Violeta.

—¡Pongámosle sobre tu cama! —ordenó Durbin.

Las dos jóvenes ayudaron a Durbin.

Una vez en la cama, le taparon cuidadosamente.

—¡Este muchacho está muy grave! —exclamó Violeta—. ¡Hay que avisar a un médico!

—Ve en su busca, Durbin —dijo Margaret.

—Estarán buscándome… ya… ahí fuera… —dijo el herido señalando hacia el exterior de la ventana.

Instintivamente, se asomó Violeta.

El muchacho no se equivocaba, varios vaqueros de Courtney, en compañía de otros tres a los cuales no conocía, buscaban huellas en el suelo.

Abrió un poco la ventana sin hacer ruido, mientras ordenaba a Margaret que apagara la luz.

Se asomó un poco a la ventana y pudo oír lo que aquellos hombres hablaban.

—¡Tiene que estar por aquí! —decía uno.

—Éste es su caballo, desde luego —comentó otro—. No puede estar muy lejos.

—Debemos tener mucho cuidado, no debéis olvidar que sus manos son muy seguras —agregó uno de los desconocidos para Violeta—. Recordad lo que hizo en el rancho en unos segundos que nos descuidamos.

—¡Mirad! —chilló uno de ellos.

Los demás se aproximaron a éste.

Estaban bajo el porche de su saloon.

—¡Aquí hay unas gotas de sangre! —exclamó la misma voz—. Debe estar en el local de Violeta.

—¡Entremos! —exclamó uno de los desconocidos para la joven—. Pero dos debéis quedaros aquí vigilando la calle.

—Estaba seguro de no haber fallado —comentó otro.

—Ha debido perder mucha sangre —agregó un tercero.

Violeta no quiso seguir escuchando.

Durbin que también había oído estos comentarios, dijo:

—Será preferible que cuando entren esos hombres en el local, estés tú abajo. Este muchacho puede ser atendido por Margaret.

—Bajaremos los dos —dijo Violeta a su empleado—. Mientras tanto, Margaret, tú debes ir limpiando toda huella de sangre que haya dejado este joven.

—Así lo haré —agregó Margaret.

Sin más preámbulos, Durbin y Violeta salieron de la habitación.

Margaret estuvo contemplando al herido durante unos segundos, y después se puso a limpiar la sangre que había bajo la ventana y donde encontraron al herido.

Después salió al pequeño balcón e hizo lo mismo.

Cuando finalizó, estaba segura de que nadie encontraría la menor huella de sangre.

Violeta, una vez en el saloon, preguntó a Durbin:

—¿Crees que hacemos bien ocultando a ese muchacho?

—Me pareció sincero —repuso Durbin—. Además, tú sabes que los hombres que se protegen en el rancho de Courtney son capaces de todo… ¡Debemos ocultarle!

Violeta, con esas palabras, quedó más tranquila.

En esos momentos, cinco hombres entraron en el local, mirando hacia todos los rincones del mismo.

Los asistentes se dieron cuenta de estas miradas. A juzgar por su aspecto, aquellos hombres buscaban a alguien con no muy buenas intenciones.

Uno de los vaqueros de Courtney se aproximó a Violeta y le preguntó:

—¿No has visto por aquí, hace muy poco, a un hombre muy alto que huía de nosotros?

Violeta miró al vaquero como si no comprendiera sus palabras.

—No he visto a nadie de esas señas. El único que conozco de estatura poco corriente, es el muchacho que se enfrentó a vosotros esta tarde.

—El que buscamos es de la misma talla.

—¿Estás segura que no entró hace pocos minutos? —preguntó otro.

—He estado pendiente de la puerta, ya que espero a un amigo, y os puedo asegurar, que el muchacho que buscáis no entró aquí.

—Es extraño —murmuró otro—. Sus huellas están bien claras bajo el porche de este local.

—Tal vez esté escondido por aquí… —dijo Violeta.

—¿Quién era él? —preguntó interviniendo Durbin.

—Se trata de un forastero —dijo uno de los desconocidos—. Pidió comida en el rancho. Una vez que hubo comido, intentó entrar en la vivienda de míster Courtney con la sana intención de llevarse todo lo que pudiera. Era la forma que tenía de agradecer la hospitalidad… Pudo huir de nosotros, pero si le encontramos recibirá su merecido.

—Puede que haya continuado galopando —dijo Durbin.

—No. Su caballo está a pocas yardas de la puerta de este local.

—Además, va herido —dijo otro de los desconocidos—. Lo herí yo… Estoy seguro de haberle metido una bala en la espalda cuando empezó a huir, después de matar a aquellos dos pobres muchachos compañeros nuestros.

—¿Está seguro que consiguió alcanzar a ese muchacho? —preguntó Durbin.

—Completamente seguro… —dijo el interrogado—. Ahí fuera aún hay algunas gotas de sangre.

—Estará por los alrededores de este local —dijo Violeta.

—Puede que sea así, pero como no me fío de vosotros, preguntaré a los empleados.

Violeta y Durbin, se miraron sonrientes, y dijeron al vaquero que había hablado:

—Puedes hacerlo.

El hombre estuvo hablando con varios empleados y clientes de la casa.

Minutos después, se aproximó a sus compañeros, diciendo:

—No ha entrado aquí.

—¿Dónde podrá estar? —preguntó uno de los vaqueros.

—Se habrá metido en alguna casa de los alrededores —comentó otro.

—¡Puede que tengas razón! —bramó uno de los desconocidos—. ¡Vamos, estamos perdiendo mucho tiempo…!

Ya iban a salir del local, cuando Durbin les dijo:

—Si yo estuviera en el caso de ese muchacho que perseguís, habría hecho sólo algo primordial.

Se detuvieron los vaqueros, y uno de ellos encarándose con Durbin, le preguntó:

—¿Qué…? ¡Dilo pronto!

—Si es cierto que está herido, como aseguráis… ¡Iría a visitar al médico!

Los vaqueros se miraron entre sí, sorprendidos.

—¡Creo que Durbin tiene razón!

—¡De acuerdo!

—¿Dónde vive el médico? —preguntó uno de los vaqueros desconocidos.

—¡Vayamos a su casa!

El que dijo esto, salió del local seguido por los otros.

Cuando salieron, los que esperaban en la puerta con sus armas preparadas, indicio de que estaban dispuestos a matar al herido, preguntó uno de ellos:

—¿Qué?

—No ha entrado en el local.

—¡Pues tiene que estar por los alrededores! —exclamó uno.

—Busquemos sus huellas —dijo otro.

—Ahora sería perder el tiempo. Tendríamos que esperar a mañana para poder leer bien el suelo.

—Será preferible que vayamos a visitar al médico.

Así lo hicieron.

Minutos después, los siete vaqueros llegaban a la casa del doctor.

Uno de ellos se adelantó, para llamar de forma brutal a la puerta.

—¿Quién llamará en esas condiciones? —preguntó la esposa del doctor—. ¿Qué querrán a estas horas?

—Alguien que necesita de mis servicios —dijo el doctor mientras se levantaba de la cama.

Después, abriendo una ventana, gritó:

—¡Ya bajo!

Segundos después abría la puerta, preguntando:

—¿Qué sucede…? —Al conocer al vaquero que llamaba, prosiguió—: ¿Qué sucede en el rancho de Courtney?

—No sucede nada en el rancho, doctor —dijo el vaquero—. Deseamos hacerle unas preguntas.

—¿No hay nadie que necesite de mis servicios? —preguntó un tanto incomodado.

—No.

—¿Para esto me habéis levantado de la cama…? Podríais haber venido mañana.

—Mañana podría ser tarde —dijo otro de los vaqueros.

—¿Qué deseáis?

—¿Ha atendido hace unos minutos a un muchacho muy alto?

—Al único que he atendido, ha sido al cocinero de Nissen… Hoy han gozado de muy buena salud todos los habitantes de este pueblo… Por desgracia para mí.

—¿Está seguro, doctor? —preguntó extrañado un vaquero.

—¡Seguro!

—¡Es extraño! —comentó otro vaquero—. Creo que Durbin estaba en lo cierto…

—¿Nos permite que registremos su casa?

—¡Esto es un abuso…! ¡Pero no lo consentiré! —bramó el doctor, enfadado.

—Tendrá que hacerlo —dijo un vaquero sonriente.

El doctor al fijarse en el que habló, que empuñaba un «Colt», dijo:

—Está bien. Pueden pasar, pero les aseguro que me quejaré al sheriff.

—Está en su derecho —dijo el mismo.

Dicho esto, entró y obligó a hacerlo al doctor.

Minutos después este vaquero decía:

—Debe perdonar las molestias que le hemos causado, doctor… Pero el muchacho que perseguimos es un asesino que bien podría hacer con usted una de las suyas.

El doctor sin emitir palabra, cerró la puerta y volvió a acostarse.

La esposa se había levantado y le preguntó:

—¿Qué buscan esos hombres?

—¡A un asesino según ellos!

—¡Qué susto me han dado!

—Ya pasó todo, volvamos a la cama y descansemos.

Mientras tanto, los vaqueros discutían entre ellos.

—Yo creo que debiéramos registrar todas las casas que hay alrededor del local de esa mujer.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo otro.

Y mientras dos quedaban vigilando la calle, los otros se dedicaron a registrar las casas con el consabido susto de sus moradores.

Una hora después volvían a reunirse.

—¡Nada!

—¿Dónde habrá podido esconderse?

—Lo peor es que nos ha conocido a nosotros —dijo uno de los vaqueros.

—Si escapa, no tendremos más remedio que huir de aquí, de lo contrario nos castigará —agregó un compañero de éste.

—¡Sigamos buscando!

—¿No se habrá escondido en el local de Violeta? —preguntó uno por preguntar.

Esto hizo que la duda se apoderase del resto.

—Puede que estés en lo cierto… ¡Vayamos!

De nuevo se encaminaron hacia el local de la joven.

Al verles entrar, Violeta dio con el codo a Durbin.

Los vaqueros se aproximaron a los dos, y uno de ellos, dijo:

—¡No fue a ver al doctor!

—Si estaba herido como aseguráis, es una cosa muy extraña —comentó Durbin—. Puede que el médico os engañase.

—Hemos registrado su casa y hemos hecho lo mismo en todas las que existen alrededor de este local.

—Entonces no me lo explico —dijo Violeta.

—¿No estará en esta casa?

—De estar tendríamos que haberle visto entrar.

—Pudo hacerlo por otra puerta.

—La única que existe aparte de la del local, está cerrada hace tiempo con llave… Estoy segura que no pudo hacerlo sin ser vistos por alguien.

—¿Te importa que registremos la vivienda? —preguntó un vaquero.

—¡En absoluto! —repuso Violeta—. Pero os acompañaremos nosotros.

—Yo no podré acompañaros… —dijo Durbin, que en esos momentos se le había ocurrido una gran idea—. Tengo que ir a visitar a Rex para hablar de cierto negocio.

Violeta ante estas palabras quedó sorprendida.

Pero inmediatamente se repuso, ya que estaba segura que algo había pensado Durbin.

—Podéis beber primero un whisky… La casa invita —dijo Violeta.

Los vaqueros que la conocían, quedaron sorprendidos, ya que sabían que aquella muchacha no les apreciaba. Por ello empezaron a confirmarse de que efectivamente, el muchacho que buscaban estaba en el interior de las habitaciones particulares de Violeta.

Sonrientes entre sí, aceptaron con el propósito de vigilar los movimientos de la joven.

Ésta se dio cuenta de su desconfianza en el momento de invitarles, y por ello se comportó en sus movimientos y conversación tranquilamente.

Mientras tanto, Durbin salió del local.

Segundos después, volvió a entrar, diciendo:

—¿Quién ha retirado mi caballo de la barra? —preguntó a Violeta.

—No lo sé.

Preguntó a los empleados y ninguno sabía nada.

—¡Eso es que me han robado el caballo…! Pero ¿quién se habrá expuesto a tanto por un caballo que no vale ni dos dólares? —comentó Durbin—. ¡En fin…! Estoy seguro que haya sido quien haya sido, a estas horas está pesaroso de su fechoría. Me llevaré el tuyo, si no te molesta, Violeta.

—Puedes llevártelo.

Los vaqueros se miraron entre sí, sorprendidos.

Uno de ellos, exclamó:

—¡Ha sido el muchacho que buscamos!

CAPÍTULO VI

El resto de sus compañeros coincidieron con éste.

—¡Debimos pensar en ello!

—¡Hemos sido unos torpes! —bramó de malhumor otro.

—Puede que si le perseguimos le alcancemos… Herido como está no podrá llegar muy lejos.

—Ahora sería perder el tiempo… ¿Hacia dónde nos encaminamos?

Ante esta pregunta, todos guardaron silencio.

Los conocidos de Violeta, alejaron sus sospechas de ella ante las palabras de Durbin.

Ésta respiró con tranquilidad, al darse cuenta que las sospechas hacia ella se habían esfumado.

Durbin abandonó el local.

Aprovechó esta marcha para acercarse hasta la casa del doctor.

Violeta siguió hablando con los vaqueros de Courtney.

—A estos dos no les conozco —dijo la muchacha—. ¿Hace mucho que trabajáis para Courtney?

Los dos señalados por ella, se miraron entre sí, y uno de ellos dijo:

—Somos amigos… Nos conocimos en Santa Fe y prometimos venir a pasar una temporada en su rancho… Somos invitados y no cow-boys.

—¡Ah! —dijo Violeta al mismo tiempo que se retiraba para atender a otros clientes.

Cuando se retiró la joven, uno de ellos dijo:

—El patrón se enfadará mucho con nosotros por permitir huir a ese hombre.

—Ha sabido burlarnos —comentó otro.

Violeta se aproximó de nuevo a ellos y preguntó:

—¿Cuántas bajas habéis sufrido con ese muchacho?

—Dos.

—¿Cómo sucedió?

—Ya te lo dijimos… ¡Es un asesino!

Violeta vio que no les agradaba hablar de ello, y por lo tanto guardó silencio.

Minutos más tarde, entraba el sheriff.

Los vaqueros de Courtney se reunieron con él.

Uno de ellos explicó a éste lo sucedido, y le dijo:

—Ese muchacho puede ser un peligro para ti, Kane.

El sheriff contempló a éste y preguntó a su vez:

—¿Por qué dices eso, Harry?

—Porque tanto a Edric como a mí, nos reconoció —dijo Harry—. Anduvo por Dodge City cuando hiciste aquello.

—¿Estás seguro? —preguntó el sheriff, interesado.

—Completamente seguro —dijo Harry—. Casi podría asegurarte que es un federal.

—¿Qué te induce a pensar eso? —preguntó el sheriff.

—Cierto día en Dodge, un amigo mío me aseguró que era un inspector…

—No creo que lo sea… Los rurales no le permitirían actuar en sus dominios.

—Te olvidas que esos hombres pueden hacerlo donde quieran. Los gobernadores les dan rienda suelta.

El de la placa guardó silencio unos segundos, al término de los cuales, dijo:

—Si es como piensas, mañana nos dedicaremos a buscar sus huellas.

—Sería inútil. Mañana será demasiado tarde. Puede que haya ido al fuerte de los rurales… Si es así, que es lo que creo, tendremos que avisar a Courtney rápidamente.

—Tienes razón, Harry —dijo Edric—. No debemos perder tiempo en ir a avisar a Courtney, para que esté preparado cuando le visiten los rurales.

Segundos después abandonaban el local.

El sheriff un tanto preocupado, también se retiró.

En esos momentos se presentó Durbin.

Violeta se encaminó hacia él sonriéndole.

—¿Cómo se te ocurrió lo del caballo? —le preguntó.

—Lo pensé de momento. Estaba seguro que ello haría que las sospechas sobre este local se esfumaran.

—¡Ha sido un acierto por tu parte! —exclamó Violeta, riendo—. Estaban dispuestos a registrar la casa… No quiero pensar lo que hubiese sucedido.

—El medico está en tu habitación visitando al herido.

Violeta abrió la boca un tanto asustada.

—No debes preocuparte. Entramos por la puerta trasera sin que nadie nos viera. Si a esos hombres se les hubiera ocurrido ver esa puerta, se hubieran dado cuenta que habías mentido… Estaba abierta.

—¡Bueno, no pensemos más en ello…! ¡Ya pasó el peligro!

Para no levantar sospechas, Violeta no se retiró del local hasta la hora de cerrar, como acostumbraba a hacerlo todos los días.

Estaba deseando conocer lo que el médico había dicho sobre el muchacho.

Cuando llegó a su habitación, el médico ya hacía un buen rato que había abandonado el local.

—¿Qué ha dicho? —preguntó a Margaret.

—Que ha tenido mucha suerte… Aseguró que un centímetro más elevado, y hubiera sido mortal… Curará dentro de un par de semanas.

—¿Estás segura?

—Eso es lo que ha dicho el doctor.

—¿Qué tal se encuentra? —preguntó señalando al enfermo.

—Duerme. Ha dicho el médico que ha perdido mucha sangre y que por ello necesitará permanecer en cama durante una temporada. Mañana vendrá a visitarle.

—¿Guardará el secreto?

—Me lo ha prometido.

Violeta, por su parte, contó a Margaret lo sucedido en el local con los hombres de Courtney.

—¿Quiénes eran esos desconocidos? —preguntó Margaret.

—No lo sé… Ellos aseguran que son amigos de Courtney, pero estoy segura de que mienten… Al más bajo de los dos, creo conocerle, por lo menos, su rostro me resulta familiar.

Aún siguieron charlando durante algún tiempo, y después se retiraron a descansar.

Las dos mujeres se turnarían en la vigilancia del enfermo, ya que el médico aseguró que era necesario una vigilancia continua durante los dos primeros días, para evitar que el herido en algún movimiento pudiera abrirse la herida de nuevo.

Transcurrieron, dos días y el enfermo se encontraba mucho mejor.

Cuando le visitó ese día el médico, le permitió ya que hablase, aunque sin abusar.

Las primeras palabras del enfermo, fueron de agradecimiento para las dos mujeres que con tanto cariño le cuidaron.

Como el joven no volvió a hablar de lo sucedido en el rancho de Courtney, a no ser que era inocente de las acusaciones hechas per los hombres de éste, Violeta se atrevió a preguntarle al tercer día:

—¿Qué sucedió en realidad en el rancho de Courtney?

El herido miró fijamente a la muchacha y dijo:

—Creo que tenéis el derecho de conocer la verdad de lo sucedido… Llegué a ese rancho cuando llevaba dos días sin comer… El propietario hizo honor de la hospitalidad, tan famosa en otras latitudes del Oeste, y me sirvieron una suculenta comida… Mientras comía, me di cuenta de que todos los cow-boys pasaban ante el comedor y me observaban con detenimiento… Esto me hizo sospechar de que el patrón les enviaba uno a uno para ver si me reconocían… Estaba seguro de que el hombre que dijo ser dueño del rancho, temía algo de mí, y ello me hizo ponerme en guardia, pero como no temía nada no me preocupé… De pronto, un nerviosismo corrió por todo mi cuerpo al ver el rostro de uno de los vaqueros. Estaba seguro de haberle visto en Dodge City. El que acompañaba a este hombre, también me era un rostro familiar… Pero al ver que se separaban de la ventana desde donde me observaron, la duda que se apoderó de mí, pudo más que el apetito que tenía en aquellos momentos, y por curiosidad, me levanté de la mesa y vi a esos dos hombres hablando con el patrón… Algo me hizo sospechar que ellos me habían reconocido a su vez. Me puse en guardia y les vigilé. Segundos después, dos vaqueros entraban en el comedor con las manos apoyadas en las culatas. Estaba en aquellos momentos seguro de sus intenciones y por ello les observé con suma atención. Quedaron un tanto indecisos al no verme en la mesa. Se miraron entre sí, y sin comentarios, fueron a sus armas… ¡Fue un milagro que me salvara de aquel ataque…! Pero pude matarles… Después, quedé atento a los que estaban en el exterior. Cuando transcurrieron unos segundos y vieron que los dos vaqueros no salían, el patrón les llamó preguntando: «¿Habéis acabado con él…? Aún no me explico cómo pude contenerme y no disparar sobre aquel cobarde… Disparé al aire y huyeron como perros que lleva el diablo. Sin pensarlo más, salí corriendo y monté sobre mi caballo que puse al galope sin dejar de disparar… Noté que una bala me había alcanzado, y obligué a mi montura a un mayor esfuerzo… Minutos después llegué aquí, ayudado por mi caballo, y después de no pocos esfuerzos, conseguí subir a esta habitación…».

Violeta, que estaba en aquellos momentos con el muchacho, quedó en silencio.

Pensaba en lo que el joven le había dicho.

—¿Por qué crees que aquellos hombres querían matarte? —preguntó.

—Puede que me reconocieran como inspector de los federales —dijo el herido.

Violeta abrió los ojos con sorpresa.

—Pero lo que ellos no saben es que fui expulsado —siguió diciendo el muchacho—. De haberlo sabido no hubieran pretendido matarme… Algo deben temer.

—¿Es eso cierto?

—¿El qué?

—Que fuiste expulsado del cuerpo.

—Así es.

—¿Por qué te expulsaron?

El muchacho guardó silencio unos segundos.

—Por la influencia de un hombre de Kansas. Me obligaron a perseguir a un muchacho que era inocente… Yo, en un principio no lo sabía, pero después me enteré. Le perseguí como si fuera una alimaña durante más de tres meses. El seguía huyendo de mí, a pesar de que le hubiera sido mucho más fácil deshacerse de mí y continuar la huida completamente tranquilo… No sólo no me atacó, lo que yo hubiera hecho, sino que me defendió en unos momentos de apuro… Le debo la vida. Cuando le pregunté que por qué lo hizo, me respondió que se había encariñado conmigo… A partir de aquel momento nos hicimos muy amigos, y me explicó lo que había sucedido hacía un año en un pequeño pueblo de este Estado, en el cual había nacido. Un hombre de mucha influencia abusó de una hermana suya, y él, en su desesperación, hizo una matanza horrible, pero el culpable consiguió huir a su venganza ocultándose en Dodge City… Le persiguió hasta allí, y éste, que era muy conocido en esa ciudad ganadera, encontró los suficientes amigos para obligar a mis superiores a perseguirle. Yo fui el encargado de su persecución… Hablé a mis jefes de que estaban en un error, pero al hacerlo me di cuenta de que aquel indeseable debía ser muy influyente, ya que mis jefes no quisieron hacerme caso. Me aseguraron que me había engañado y me exigieron que le cazara… Para saber quién tenía razón, me desvié de mi ruta en la persecución de ese muchacho, y fui hasta el pequeño pueblo de Pecos, para comprobar si el muchacho me había dicho la verdad o me había engañado. El sheriff de Pecos me habló muy extensamente asegurándome que lo que hizo aquel muchacho lo hubiera hecho él mismo… Me aseguró que el culpable era un miserable… Busqué después de esta confesión del sheriff al muchacho, y cuando le encontré, le ayudé a vengar la infamia que el hombre hizo con su hermana, a quien conocí en su pueblo. Mis superiores enterados de esto, me expulsaron por no cumplir la orden que me habían dado, y por abusar de las armas en compañía de un huido de la ley… Muchos compañeros, que me odiaban, recibieron la orden de perseguirme… Para no verme obligado a matarles, tuve que huir.

Violeta escuchaba atentamente.

—Quedé en reunirme con ese muchacho en este pueblo, por ello me encaminé hacia aquí, teniendo la desgracia de encontrarme con dos indeseables que me reconocieron y que por temor a las consecuencias quisieron eliminarme… ¡Eso es todo!

—¡Te creo! —exclamó Violeta.

—Gracias.

—¿Cómo te llamas?

—Douglas Payton.

—Pues cuando cures, debes abandonar este pueblo.

—¿Por qué?

—Porque serás una carga de dinamita si alguien más te reconociera como inspector.

—¡No me iré sin haber matado a los cobardes que dispararon sobre mí por la espalda! —dijo con voz sorda Douglas.

—Debes olvidarlo y alejarte a un sitio seguro para ti, ¿de acuerdo?

—Venía a reunirme con ese muchacho y marchar hacia su pueblo. Cuando se enteró que el sheriff me había comunicado que podía volver sin temor, recibió una inmensa alegría… Me ofreció trabajo en el hermoso rancho que sus padres poseen en Pecos… Lo único que temo, es que se canse de esperarme y se encamine hacia casa. Claro que una vea curado, podré dirigirme hacia allá.

—El sheriff busca tus huellas por todos los contornos… Registró todos los ranchos y granjas en busca de noticias tuyas… Parece que tiene mucho interés en encontrarte.

—Se cansará.

—Ya debió cansarse, pues ayer y hoy no salió en tu busca. Pero si cuando cures no te alejas de aquí por la noche, tendrás un gran disgusto con ese hombre. Estuvo varios años por Kansas… Precisamente en Dodge City.

El herido miró a la joven un tanto curioso y preguntó:

—¿Estás segura?

—Allí le conocí.

—¿Cómo se llama?

—Es conocido por Kane… Aunque en Dodge era muy conocido por el nombre de un Estado del Sur…

—¿Kentucky?

Violeta miró sorprendida al joven, y preguntó a su vez:

—¿Le conociste?

—Sí. Le perseguí durante algún tiempo sin resultado. Era el hombre más peligroso con los naipes y los «Colt» de Dodge City.

—¡Allí le conocí yo! —exclamó Violeta.

—¿Poseías un local como éste? —preguntó Douglas—. No. Entonces vivía allí con mis padres… Mi padre fue un representante del estado de Kansas.

—¿Cuál es tu apellido?

—Tower.

—¡Buena persona tu padre!

—¿Le conoció?

—Fuimos muy amigos… Pero nunca me habló de que tenía una hija.

—No me extraña —dijo tristemente Violeta—. Siempre se opuso a que montase un local como éste… Me aseguró que me convertiría en una mujer como todas las que trabajan en estos lugares… Yo le aseguré que no sucedería eso, y tengo la satisfacción de haber triunfado.

Douglas contemplaba a la joven con fijeza y admiración.

Estaba seguro de que ella no mentía. Había hablado durante mucho tiempo con Margaret, y ésta le dijo que era la mujer más codiciada de El Paso, y no conseguida por nadie… Le aseguró que la envidiaba porque supo hacerse respetar.

Violeta, que sostenía la mirada del joven, la separó y preguntó, para cambiar de conversación:

—¿Quién es el muchacho que te espera?

—Sus señas coinciden conmigo —dijo Douglas.

—¡Eh! —exclamó Violeta—. No será Earl Morris, ¿verdad?

—¡Ése es su verdadero nombre! —exclamó Douglas—. ¿Le conoces?

—Sí.

Y Violeta explicó a Douglas cómo había conocido a Earl.

Le explicó todo lo sucedido y terminó diciendo:

—Aún es un misterio para mí cómo pudo librarse de las manos de Kenneth.

—Si le conocieras como yo, te lo explicarías y dejaría de ser un misterio —dijo Douglas—. Es el hombre más veloz que he conocido, y puedo asegurarte que en mi vida, como inspector federal, he conocido a los más peligrosos del corazón de la Unión.

—No cabe otra explicación —dijo ella—. Si lo deseas puedo enviarle aviso para que venga a verte. Debes convencerle para que abandone el rancho en que se ha empleado.

—¡Avísale! —dijo contento Douglas—. ¡Haré que abandone ese rancho!

CAPÍTULO VII

Nissen había admitido a Earl a trabajar en su rancho. Pero después de haberlo hecho, hablando con su capataz, le dijo:

—Creo que hemos hecho muy mal en admitir a este muchacho… Cuando se entere Courtney tendremos serios disgustos.

—Creo que tiene razón, patrón —dijo Smitty—. Pero ahora no podremos echarle.

—Hay que hacer algo para que sea él quién se vaya por su propia voluntad.

—No creo que lo consigamos… Y no debe olvidar que si se da cuenta de nuestras intenciones, podría resultar un serio peligro para nosotros.

—Temo mucho más la reacción de Courtney y sus hombres… Hay que conseguir que nos deje ese muchacho.

—Hablaré con los muchachos para que le hagan el vacío.

Y así transcurrieron tres días.

Pero Earl no hizo caso de la frialdad con que todos le trataban.

Mientras tanto, en el rancho de Courtney se hablaba del herido.

—Fuisteis muy torpes —decía Courtney a sus hombres—. No debisteis dejar que saliera de aquí con vida.

Alma, que escuchaba esta conversación tras una puerta que comunicaba con el comedor, donde su padre hablaba con Harry, Edric y otros vaqueros, no comprendía ni entendía las palabras de su padre.

—Supo aprovechar nuestra incertidumbre ante sus disparos —comentó Harry.

—No debemos preocuparnos de ese muchacho —dijo Edric—. El sheriff y nosotros le hemos buscado por todos los alrededores sin hallar la menor huella… Ha debido alejarse de El Paso. Seguramente iba de camino.

—Si estáis seguros que os reconoció, será un peligro inminente para mí —agregó Courtney—. Si es en realidad un inspector federal, lo mejor sería que abandonarais mi rancho lo antes posible.

—No debes temer nada, seguramente no nos reconoció —agregó Harry—. De haberlo hecho, hubiera disparado sobre nosotros a matar, y no al aire como lo hizo.

Courtney, reflexionando sobre estas palabras de Harry, tuvo que reconocer que éste estaba en lo cierto.

En esos momentos, entró Fyler, su capataz.

—¡Patrón! —dijo al entrar—. Nissen ha admitido a trabajar en su rancho al muchacho que mató a Kenneth.

Courtney guardó silencio unos segundos, al término de los cuales preguntó:

—¿Estás seguro?

—Me lo acaba de comunicar un vaquero de Nissen —repuso Fyler.

—Es otro asunto en el que debemos pensar detenidamente —agregó preocupado Courtney—. Desconozco los motivos, pero estoy seguro que ese muchacho ha venido a El Paso buscando algo…

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó Edric.

—Carezco de fundamentos para pensar de tal forma, pero ese muchacho me preocupa… Su cara me recuerda a alguien —agregó Courtney.

—Si es así, podemos acabar con él —añadió Edric.

—Es muy peligroso.

—Si lo desea, nosotros nos encargaremos de hacerlo —agregó Harry.

—Iremos hasta el rancho de Nissen —añadió de repente Courtney.

Alma se retiró de la puerta por temor a ser descubierta.

La muchacha quedó preocupada por lo escuchado. No comprendía aquel temor que su padre demostraba por aquellos dos muchachos a los que ella conocía.

Instintivamente pensó en la vida anterior de su padre, sin que pudiera hallar una justificación a aquel temor.

De una cosa estaba segura: su padre temía algo de las autoridades.

Preocupada con sus pensamientos, salió de la casa y montando a caballo, se alejó de la vivienda en dirección a El Paso.

Iba decidida a interrogar a Violeta.

Estaba segura que esa muchacha podia esclarecer sus pensamientos.

Pero temía que Violeta no se atreviera a hablarle con franqueza, ya que no era mucho lo que la estimaba.

A pesar de estos pensamientos, desmontó ante el local de Violeta, y entró decidida preguntó por ella a Durbin.

Éste, extrañado de esta visita, fue a avisar a su patrona que en aquellos momentos estaba con el herido.

Sorprendida y extrañada también Violeta de la visita de Alma, salió al local en busca de ésta.

Alma se encaminó hacia ella, y le dijo:

—Sé qué te extrañará que venga a visitarte, ya que nunca hemos hecho buenas migas, pero deseo hablar contigo.

Violeta, ante la franqueza de Alma, dijo:

—Sentémonos. Hablaremos con más tranquilidad.

Una vez que se sentaron en una mesa que estaba en uno de los rincones del local, preguntó Violeta:

—¿Qué deseas?

—Me gustaría que me respondieras a unas preguntas.

—Si puedo hacerlo, por conocer tales respuestas, puedes estar segura que lo haré con mucho gusto.

—Gracias —dijo Alma—. Primero te diré la conversación que ha sostenido mi padre con unos vaqueros del rancho.

Violeta se prestó a escuchar con atención.

Alma habló durante varios minutos.

Cuando finalizó, preguntó:

—¿Puedes explicarme a qué se debe ese temor de mi padre?

Violeta, antes de responder, preguntó a su vez:

—¿Deseas que te hable con sinceridad?

—Te lo ruego.

—Pues yo creo, que la única explicación lógica a ese temor de tu padre, es debido a que su rancho lo ha transformado en una «guarida de pistoleros».

—¡No lo comprendo! —exclamó Alma—. ¿Qué quieres decir?

—Es bien sencillo. Muchos pistoleros que huyen de las autoridades de los Estados y territorios del Sudoeste, buscan refugio en el rancho de tu padre.

—¡Eso no es cierto! En el rancho sólo hay vaqueros que todos conocen…

—¿Estás segura?

—Sí.

—¿Quiénes son los dos, que acompañaban a otros vaqueros de tu rancho, que vinieron tras un muchacho hace unos días, con intención de acabar con él?

—No sé a quiénes te refieres.

—Los dos son muy bajitos y flacos…

—Son Harry y Edric.

—¿Llevan mucho tiempo en el rancho?

Alma quedó pensativa ante esta pregunta de Violeta.

—Hará un mes aproximadamente —dijo.

—Y ¿no te extraña que durante ese tiempo no se acercaran hasta el pueblo para divertirse o beber un trago en compañía de sus compañeros?

Alma volvió a quedar pensativa.

Violeta debía tener razón, ya que eso era cierto. A ella le extrañó que tanto ésos como otros que estuvieron cortas temporadas, no salieran nunca del rancho, pero nunca le preocupó hasta el extremo de pensar en una causa que justificara tal encierro.

Ahora, pensándolo detenidamente, llegó a la conclusión de que Violeta tenía razón.

—Creo que estás en lo cierto —dijo al fin.

—¿Recuerdas alguna visita de los rurales? —preguntó Violeta.

—Sí. Recuerdo perfectamente la última visita del sargento Wilson.

—¿Estuvo algún tiempo en el rancho?

—Se quedó como invitado de mi padre durante dos días.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace unos dos meses.

—Durante esos dos días que permaneció el sargento Wilson en tu rancho, ¿no echaste de menos a algún vaquero?

Alma volvió a quedar pensativa.

Estaba segura que Violeta tenía razón.

—¡Ahora estoy convencida que estás en lo cierto! —dijo de repente—. Ni Simmons ni Jeffrey estuvieron en el rancho, o por lo menos no se les vio en él, durante los dos días que permaneció Wilson… Al día siguiente de la marcha del sargento se presentaron de nuevo en el rancho.

—¿No te dice nada eso? —preguntó Violeta.

—Lo único que me indica es que estuvieron ocultos.

—Y si lo hicieron, ¿por qué fue?

—Porque debían temer ser reconocidos por Wilson.

—¡Así es!

—¿Por qué ocultará mi padre a esos hombres? —preguntó ingenuamente Alma.

—Puede que para él, resulte un negocio excelente.

Alma no repuso nada. En esos momentos pensaba que, efectivamente, su padre había progresado mucho de una temporada acá.

Desde ese momento, el ídolo que veía en su padre se derrocó.

Continuó hablando con Violeta durante varios minutos.

En esos momentos, entró Earl en el local.

Al ver a las dos jóvenes sentadas a la mesa, se encaminó hacia ellas.

Al llegar, dijo dirigiéndose a Alma:

—Creo que el otro día me excedí con usted… Espero que sepa perdonarme.

—Con sinceridad, creo, que lo merecí —repuso Alma.

Violeta contemplando a los dos jóvenes sonreía maliciosamente.

No cabía esperar que aquella muchacha olvidase tan fácilmente lo que aquel grandullón le hizo.

Pero aquello le alegraba.

—¿Por qué me has hecho venir? —preguntó Earl a Violeta.

Ésta no sabía qué decir por hallarse Alma presente.

—Quería hablar contigo sobre Nissen —mintió.

Alma, viendo que Violeta no se atrevía a hablar, por estar ella delante, dijo:

—Bueno, yo me voy —y se puso en pie—. Te agradezco infinito lo que me has dicho, ya que ello me dice que estaba equivocada con respecto a mi padre.

—No debes pensar mal de tu padre, Alma —le dijo Violeta—. Puede que estemos equivocadas.

—¡No. Violeta, estoy segura que no nos equivocamos!

Dicho esto se disponía a marchar, pero Earl le dijo:

—¡Un momento, miss…!

—Alma Courtney —dijo la joven contemplando al joven con valentía.

—Mi nombre es Earl Morris… Si no le importa esperar unos segundos, la acompañaré hasta las proximidades de su rancho.

—Esperaré —repuso Alma, instintivamente, y sin saber por qué había accedido a tal compañía.

—¡Gracias! —exclamó Earl, contento—. ¡No tardaré mucho!

Violeta contempló a los dos jóvenes extrañada, y dijo:

—Lo que tengo que decirte es algo muy importante para ti… Pero no es necesario tampoco que te lo diga ahora… Puedo hacerlo cuando regreses de acompañar a Alma.

Como al decir esto sonrió a la joven, Alma se sonrojo, pero no se atrevió a decir ni palabra.

Earl, contento, dijo:

—Entonces, cuando usted guste, miss Alma.

Segundos después, los dos jóvenes salían contemplados con curiosidad por los asistentes al local.

Ninguno comprendía que aquellos dos jóvenes salieran juntos, después de lo que presenciaron antes.

Pero todos acabaron por encogerse de hombros.

Violeta quedó pensativa y comenta.

Estaba segura que se había equivocado con aquella muchacha.

Era muy distinta a como la había juzgado.

Una vez en el exterior, montaron sobre sus caballos y se alejaron de la ciudad en dirección al rancho de ella.

Pero cuando llegaron al portalón que daba acceso al rancho de la joven, Earl dijo:

—¿No le importaría que paseásemos unos minutos?

Ella, que en el fondo lo deseaba, no se negó.

Se sentaron bajo un árbol que estaba solitario en una gran extensión de terreno, y charlaron sobre infinidad de cosas.

Alma reía de buena gana las bromas de Earl.

Ésta, sin saber los motivos por los cuales fiaba en aquel muchacho, habló de los temores que tenía sobre su padre.

Sin darse cuenta de que podía significar un peligro para su propio padre, contó todo lo hablado con Violeta.

Cuando finalizó, Earl le dijo:

—Puede que Violeta esté en lo cierto… Pero hasta que no lo compruebe, no debe pensar mal de su padre.

Estas palabras, ganaron toda la simpatía de la joven hacia él.

Cuando se separaron, quedaron como buenos amigos.

Ella le dijo que si su padre se enteraba de esto, tendría un disgusto con él.

Pero a pesar de esos temores, quedaron en verse en el local de Violeta al día siguiente.

Earl entró sonriendo en el local de Violeta.

Cuando vio a ésta, le dijo muy contento:

—¡Es admirable esa muchacha!

Violeta por toda respuesta sonrió.

—He de confesar que el primer día me equivoqué con ella —agregó Earl.

—Parece que vienes muy contento, ¿verdad?

—Así es. ¿Qué tenías que decirme?

—Hay un amigo tuyo que desea hablar contigo.

Earl la miró extrañado.

—¿Un amigo mío?

—Sí. Quedasteis en reuniros aquí.

Earl, sin poder evitar su alegría, exclamó, al mismo tiempo que cogía a Violeta por los brazos:

—¡Douglas…! ¿Verdad?

—Sí —dijo sonriente Violeta—. Pero suéltame, me haces daño.

—¿Dónde está? —preguntó Earl, ansioso.

Violeta bajando la voz, dijo:

—Está en mi cuarto.

—¿Le ha sucedido algo? —preguntó Earl en el mismo tono de voz.

—Fue herido en el rancho de esa muchacha.

—Ahora me explico las palabras de Alma —dijo Earl—. No me extraña que ésos, dos vaqueros se asustasen y quisieran matarle… Le debieron reconocer como inspector de los federales. ¿Qué tal está?

—Ya pasó el peligro… Dentro de unos días podrá hacer su vida normal.

—¡Vayamos a verle…! ¡Estoy deseando abrazarle!

—Ten calma… Tendrás que esperar a que cerremos.

—¿Por qué?

—No quiero que nadie desconfíe… Y si te vieran entrar en el interior de mis habitaciones, podrían pensar algo que no existe —repuso sonriendo Violeta.

Earl lo comprendió y esperó paciente a que llegara la hora de cierre del local.

Las horas que faltaban, le parecieron siglos.

Pero por fin llegó la hora deseada.

—Vamos dijo Violeta cuando tan sólo quedaba en el local, Earl.

Éste siguió a la muchacha en silencio.

Al llegar a la habitación del herido, ambos muchachos expresaron su inmensa alegría por volver a verse.

Douglas tuvo que narrar de nuevo lo sucedido en el rancho de Alma.

Violeta contemplaba a los dos amigos en silencio.

Earl se dio cuenta que ésta empezaba a enamorarse de aquel muchacho.

Hablaron largamente de infinidad de cosas.

Violeta preguntó:

—¿Queréis decirme quién de los dos ha mentido?

Los dos jóvenes se miraron extrañados.

—¿A qué viene esa pregunta? —dijo Douglas.

—Earl, dijo hace unos días en mi local, que era de Amarillo, y sin embargo, tú aseguras que es de Pacos…

Earl, sonriente, dijo:

—Si he dicho eso, es debido a que no quería poner en guardia a cierta persona.

—¿A quién te refieres?

—Aún lo desconozco —dijo Earl—. Pero no tardaré mucho en averiguarlo… Fue uno que asesinó a un ganadero de Pecos por la espalda, cuando éste acababa de vender una manada de importancia y llevaba él una gran cantidad de dólares.

Violeta abrió los ojos, asombrada.

CAPÍTULO VIII

—¿Qué relación existe entre aquel ganadero y tú? —preguntó Violeta.

—Era mi padre —dijo Earl entristecido—. Y sé que alguien de esta ciudad le mató a traición para robarle.

Violeta no salía de su asombro.

—Seguramente tú le recuerdas —dijo Earl—. Sé que jugó en tu casa… Lo que no sé es con quién lo hizo…

—No puedo recordar a quién te refieres —dijo mintiendo Violeta.

—¿Estás segura? —preguntó Earl.

—Sí… —afirmó con algo de nerviosismo.

—¿Por qué mientes? —preguntó interviniendo Douglas.

Violeta guardó silencio ante esta pregunta.

Los dos jóvenes la contemplaban fijamente.

—¿Recuerdas al ganadero? —volvió a preguntar Earl, pero esta vez muy serio.

—Sí.

—Me da la impresión que conoces lo sucedido con el padre de Earl, ¿me equivoco? —dijo Douglas sonriente.

Violeta permaneció en silencio.

Temía que Earl, al conocer que había sido el sheriff el asesino de su padre, se convirtiera en un fuera de la ley, y matara a éste.

—¿Quién mató a mi padre? —preguntó con voz sorda Earl encarándose con Violeta.

—No lo sé… —volvió a mentir.

—¿Quién jugó en tu local con él?

—Jugaron varios… Creo que fueron cuatro.

—¿Quiénes fueron…? ¡Sus nombres!

Violeta dio los nombres de los que jugaron.

Esto no decía nada a Earl, ya que no le conocía a ninguno.

Pero Douglas, contemplando a Violeta, le preguntó:

—¿A qué Kane te refieres…? ¿Al sheriff?

Violeta movió afirmativamente la cabeza.

—Hablaré con él —bramó Earl.

Violeta, sabiendo que con ocultar a ese muchacho la verdad no conseguiría nada, decidió decírsela.

—Quien mató a tu padre fue el sheriff —dijo.

Earl abrió los ojos asombrado y preguntó:

—¿Segura?

Violeta afirmó con la cabeza.

Interrogada por Earl, confesó cómo había sucedido.

Después de jugar su padre en su local, lo abandonó seguido por el sheriff y a los pocos minutos se presentaba éste de nuevo en el local. Ella vio que el sheriff entregó a uno de los jugadores un gran puñado de billetes que el otro guardó. Segundos después, alguien decía que un hombre había aparecido muerto por la espalda en una callejuela.

Earl escuchaba a la joven sin perder detalle.

Cuando finalizó Violeta, Earl dijo:

—¡Serás vengado, padre mío!

Asustada de la expresión de estas palabras, Violeta dijo:

—¡Debes pensar que es el sheriff…! Si le mataras, te convertirías en un huido, ya que no podrás demostrar que fue él quien mató a aquel ranchero.

—Violeta tiene razón —agregó Douglas.

—¡Eso no me preocupa!

—Debes pensar en lo peligroso que sería para ti… Si te convirtieras en un huido no podrías regresar a Pecos para ayudar y consolar a tu madre de la pérdida del marido… ¡Debes ser sensato! —dijo Douglas.

—Lo único que me importa es vengar la muerte de mi buen padre.

—Debes esperar a que yo me reponga y seré yo quien se encargue ele ese asesino —dijo Douglas ante la sorpresa de Violeta.

—El resultado sería el mismo —dijo Violeta—. Nada conseguirías con convertirte tú en un huido.

Earl sonrió ante estas palabras, ya que en el tono en que fueron dichas, tanto él como Douglas pudieron apreciar la angustia que encerraban.

—¡Confesará su crimen! —exclamó Earl.

—Si lo hace, ya es distinto —dijo Douglas—. Espera a que yo me pueda mover y entre los dos conseguiremos pruebas.

Earl, después de la insistencia del amigo y de Violeta, se dejó convencer para esperar a que Douglas curase.

No quiso prometer nada, ya que no sabía si al verle frente a él podría contener su sed de venganza.

Después de esto hablaron durante varios minutos de otras cosas.

Violeta dijo a Earl que podía quedarse durante esa noche en compañía del amigo. Cosa que los dos jóvenes agradecieron.

—No tienes razón, papá, para estar disgustado con ese muchacho —decía Alma—. Comprendo que los azotes que me propinó me los merecía.

—¡Ese muchacho nos sorprendió! —exclamó su padre.

—¡Eso no es cierto, papá, y tú lo sabes!

Courtney contemplaba a su hija sin comprender lo que le sucedía.

—¡Te digo que nos sorprendió! —exclamó Courtney enfurecido.

—¡Y yo digo que mientes!

—¡Has debido perder la razón! —exclamó Courtney conteniéndose para no golpear a su hija—. ¡Mataremos a ese muchacho porque te humilló besándote ante muchos testigos contra tu voluntad, y por tener sus armas empuñadas!

—¡Te aseguro que merecí tal castigo!

Ahora Courtney abrió los ojos con sorpresa.

No comprendía que su hija hablara así.

—¿Es que defiendes lo que ese muchacho hizo contigo y con nosotros? —preguntó Courtney al tiempo de aproximarse a su hija al hablar.

—Sí.

—¿Te enfrentas por un desconocido a tu padre?

—¡Sí!

Iba a golpear Courtney a su hija, cuando llegó Pyler diciendo:

—Los muchachos y yo estamos preparados, patrón.

Courtney se contuvo y, dando media vuelta, dejó a su hija en el comedor.

—¡Vamos! —exclamó.

Alma estaba segura que de no ser por la llegada de Pyler, su padre la hubiera golpeado brutalmente.

Desde la puerta presenció la marcha de su padre con todos los vaqueros.

Extrañada de que se fueran todos, se aproximó a la cocina y preguntó al cocinero:

—¿Adonde van?

—Creo que van hacia el rancho de Nissen en busca de un muchacho muy alto —repuso el cocinero.

—¿Estás seguro?

—Eso por lo menos es lo que me han dicho los muchachos —agregó el cocinero—. No me gustaría estar en el pellejo de ese muchacho.

Alma, sin esperar a más, corrió hacia su caballo.

Segundos después galopaba hacia el rancho de Nissen.

Pero antes de que alcanzara a su padre y el resto de los muchachos, fue vista por uno de ellos que dijo a Courtney:

—¿No es aquélla su hija?

Éste miró hacia el jinete que avanzaba tras ellos, y repuso:

—Sí.

—El caballo que lleva, vuela, no corre —comentó un vaquero.

—¿Adonde irá? —preguntó otro.

—Puede que quiera decirme algo —dijo Courtney—. Esperemos a que llegue.

Pero Alma, al ver que los jinetes se paraban, obligó a su montura a echarse hacia la derecha.

Al ver esta maniobra, Courtney exclamó:

—¡Galopemos…! ¡Mi hija va a avisar a ese muchacho…! ¡Tenéis que cerrarle él paso!

Dicho esto, varios jinetes se lanzaron en persecución de Alma.

Ésta, al darse cuenta de los propósitos de los vaqueros de su rancho, sonreía. Iba a demostrarles que poseía un caballo superior, y más habilidad que ellos como jinete.

Mientras cuatro vaqueros perseguían y trataban de cortar el paso a la joven, Courtney, con el resto de los muchachos, galopó en dirección al rancho de Nissen.

Un vaquero de Nissen, que les vio avanzar en dirección a la vivienda, montó y galopó para prevenir de esta visita a sus compañeros.

Nissen dio instrucciones para que se prepararan todos con rifles y se escondieran bien.

Una vez preparados, esperaron a que llegaran los visitantes.

Nissen y Smitty, aguardaron a que llegaran a la puerta de la vivienda.

Alma, al darse cuenta de que no llegaría a tiempo de avisar a Earl para que huyera, obligó a su caballo a parar, con lo que dio una inmensa alegría a su padre.

Éste comentó al mismo tiempo que obligaba a su caballo a disminuir la marcha:

—¡Ha querido demostrar sus condiciones como jinete!

—Pues hay pocos jinetes que monten como su hija —comentó Harry.

Estas palabras llenaron de orgullo a Courtney.

Esperaron a que los cuatro jinetes que se encaminaron tras su hija se unieran a ellos. Cuando lo hicieron, dijo:

—Una vez que estemos frente a la vivienda del rancho de Nissen, no olvidéis que debemos vigilar con atención… Estoy seguro que nos esperarán protegidos y con las armas empuñadas… ¡No quiero tonterías…! ¡Sólo vamos a por ese muchacho!

Todos estuvieron de acuerdo con el patrón.

A unas cien yardas, ordenó que parasen sus caballos.

Cuando fue obedecido, dijo:

—Tan sólo nos acercaremos Fyler y yo.

Dicho esto, se aproximó hacia la vivienda en compañía de su capataz.

Al llegar a pocas yardas de Nissen, dijo:

—¡Hola, Nissen…! No esperaba que admitieras a ese muchacho, a sabiendas de que me hizo una baja, y que se enfrentó a nosotros de manera descarada humillando a mi hija.

—Estoy arrepentido de haberle admitido, Courtney —dijo Nissen.

—Ello me alegra, ya que venimos a por él —agregó Courtney.

—Pues no está aquí… Marchó ayer con un empleado del local de Violeta que vino a buscarle… No ha regresado aún.

En esos momentos, se aproximó Alma, que por fin decidió escuchar lo que su padre hablase con Nissen.

—¡No me engañes, Nissen…! Te aseguro que le han visto venir hacia este rancho no hace mucho… —mintió Courtney, ya que pensaba que Nissen le estaba engañando—. Así que, sin que te molestes, vamos a entrar a registrar tu casa… Estoy seguro que le tienes escondido.

—No seas tonto, papá… —dijo Alma—. Si Earl estuviera escondido, ya te hubiera matado y esos otros correrían como gamos al verte morir…

Courtney, contemplando a su hija con rabia, gritó, a pesar de reconocer que en lo que acababa de decir tenía razón:

—¡Cállate…! No consiento que mi propia hija me hable así.

—No puedo hacerlo de otra forma… Esto que piensas hacer, pero que te ha salido mal si es cierto que Earl no está aquí, es una cobardía que repugna a cualquier persona decente.

—¡Cállate o no respondo de mí! —bramó Courtney—. ¡No consiento que defiendas a ese traidor!

—Tú sabes que no es un traidor… Y que de estar aquí, no hablarías así.

En esos momentos se aproximaron Harry y Edric, que escucharon las últimas palabras de Courtney y de su hija.

—¡Creo que has perdido el juicio! —exclamó Courtney.

—No lo creas, papá, lo que sucede es que no soy amiga de las cobardías.

—Tu padre tiene razón, muchacha —dijo Harry—. Ese muchacho demostró ser un cobarde ventajista cuando mató a Kenneth.

—¡Tú qué sabes! —exclamó Alma—. ¿Estabas presente acaso?

—No, pero éstos me han dicho…

—Lo que te dijeran no importa —le interrumpió la muchacha—. Yo fui testigo y te aseguro que no hubo tal ventaja por su parte, sino todo lo contrario, ya que Kenneth empuñaba sus armas cuando Earl tenía las manos sobre su cabeza.

—No pensará que creamos eso, ¿verdad…? —dijo Edric.

—¡Pues fue así como sucedió!

—¡Cállate! —ordenó su padre.

—Nosotros nos encargaremos de ese cobarde —dijo Edric.

—Si hablas así es porque no conoces a Earl…

—Te aseguro que terminaré con él… ¡Odio a los traidores!

—De cobardes es lo que tú haces… Le insultas porque sabes que no puede defenderse, pero te aseguro que se lo diré tan pronto como lo vea… —bramó Alma.

La discusión fue cediendo de tono, hasta que Alma decidió marcharse para no seguir discutiendo con su padre.

Nissen y su capataz no comprendían aquella discusión entre padre e hija.

Cuando se fue Alma, dijo Nissen:

—No debieras consentir a tu hija que te hablara, en la forma que lo ha hecho, delante de todos.

—Creo que tienes razón… Pero la culpa es mía, ya que siempre le he consentido todo.

Minutos después, Nissen invitó a pasar a Courtney al interior de la vivienda, donde charlaban animadamente.

—Creo que debiéramos olvidar nuestras rencillas y ser amigos —dijo Courtney.

—Estoy de acuerdo contigo y te diré que así lo deseo —dijo Nissen—. Verdaderamente no han existido nunca motivos que justificaran nuestras peleas y nuestro odio mutuo.

—Debe imponerse el sentido común —comentó Smitty.

—¿Te parece que suspendamos las hostilidades y seamos amigos? —preguntó Courtney, ante la sorpresa de su capataz.

—Por mi parte, lo estoy deseando —afirmó Nissen.

Se estrecharon las manos y continuaron charlando animadamente.

Smitty salió al exterior en compañía de Fyler.

Llamó a todos sus muchachos, que salieron un tanto sorprendidos de sus escondites y con las armas empuñadas.

Smitty les ordenó que dejaran las armas.

Fyler hizo señales para que se acercaran los vaqueros del rancho de quienes era capataz.

Así lo hicieron.

Cuando estuvieron todos reunidos, los dos capataces se encargaron de comunicar la noticia a los muchachos.

Éstos recibieron una gran alegría.

Ya que ambos estaban cansados de ser enemigos sin causas que justificasen tal enemistad.

Salieron, y al ver a todos los vaqueros charlando animadamente como viejos amigos, no pudieron remediar la inmensa alegría que ello les produjo.

—¡Hemos sido unos chiquillos! —dijo Nissen.

—¿Qué te parece si nos acercamos hasta el pueblo para celebrar este acuerdo?

—Me parece una idea maravillosa.

—Menuda sorpresa para todos los habitantes de El Paso cuando nos vean llegar juntos —agregó Courntney.

Los dos reían de muy buena gana.

Comunicaron a los vaqueros lo que habían pensado, y éstos demostraron su contento.

Se pusieron al galope.

Era un verdadero ejército de vaqueros.

Y era natural que, a la entrada en el pueblo o al cruzarse en el camino con algún habitante del mismo, la gente se quedara sorprendida al ver a las personas que parecían odiarse hasta la muerte juntas y en franca camaradería.

CAPÍTULO IX

Violeta quedó sorprendida al ver a los clientes que entraban en su casa. No podía comprender lo que veían sus ojos.

Nissen y Courtney, al frente del grupo, se encaminaron hacia el mostrador.

Violeta, sonriente, preguntó:

—¿Qué ha pasado…? No creí que el miedo tuviera tanta fuerza.

—Hemos comprendido que hasta ahora lo único que estábamos haciendo, era el tonto… Todos en los alrededores se alegraban de nuestra enemistad —dijo Nissen.

—¿No ha venido por aquí ese amigo tuyo? —preguntó Courtney.

Violeta echóse a reír a carcajadas.

—¡Ahora comprendo a qué se debe esta unión! —dijo entre carcajadas.

Los dos rancheros se miraron extrañados.

—¿Qué es lo que comprendes? —preguntó un tanto molesto Courtney.

—Que el miedo a ese muchacho ha hecho unirse a los que se odiaban.

—¡Así es, Violeta! —exclamó Alma desde la puerta.

Todos contemplaron a la joven.

—Creo que mi hija ha perdido el sentido —dijo Courtney contemplándola enfadado—. ¿A qué has venido?

—Venía a avisar a ese muchacho de que se guardara de todos vosotros…

—¡Cállate! —ordenó su padre avanzando hacia ella amenazador.

Violeta sonreía a la joven.

Pero Alma, que leyó la decisión de castigarla en los ojos de su padre, guardó silencio.

Earl escuchaba tras la puerta que comunicaba con el interior de las habitaciones particulares de Violeta.

Esperó a que marcharan aquellos hombres, ya que enfrentarse a los dos equipos sería un suicidio.

Escuchando a Alma, sonreía complacido.

Minutos más tarde, Nissen y Courtney abandonaron el local de Violeta, y se encaminaron al de Rex Picwick.

Éste se alegró de verles juntos, y les felicitó entusiasmado de que la guerra entre ellos hubiera terminado.

En casa de Violeta tan sólo quedaron Smitty, Fyler y dos vaqueros más.

—¿Por qué no vais vosotros? —les preguntó Alma—. ¿Esperáis a ese muchacho?

—Deseamos hablar con él —dijo Smitty.

—¿Para qué? —preguntó de nuevo Alma.

—Es cuestión nuestra —dijo Fyler.

—Ya lo sé. No es necesario que habléis. Le esperáis para sorprenderle a traición ya que de frente no seríais capaces de enfrentaros a él… Pero ese muchacho ha demostrado no ser tonto, y aunque os unáis todos vosotros, no se dejará cazar… —agregó Alma.

Iba a responder algo Fyler, cuando vio aparecer a Earl.

—¿Qué deseáis de mí, Smitty? —preguntó Earl.

El interrogado no pudo evitar un ligero temblor, pero al saberse protegido por sus amigos, le dio una valentía que en realidad no tenía.

—Queremos hablar contigo de ciertas cosas… —dijo Smitty—. Después de lo que hiciste con Kenneth, lo hemos pensado todos, y hemos llegado a la conclusión de que actuaste con ventaja.

Earl contempló detenidamente a Smitty y a sus acompañantes sin dejar de sonreír.

—¡Ten mucho cuidado, Earl! —exclamó Alma—. ¡Están dispuestos a acabar contigo! ¡Son unos cobardes!

—No era necesario que me advirtiera, miss Alma —dijo Earl—. A muchas millas de distancia se puede apreciar el olor que despiden los cobardes.

Fyler, sonriente, dijo:

—Creo que este muchacho no se ha dado cuenta que somos cuatro los que nos enfrentaremos a él llegado el momento.

—Entonces, es cierto que estáis dispuestos a eliminarme, ¿verdad?

—¡Vaya! —exclamó uno de los vaqueros que acompañaba a los dos capataces—. ¡Pero si ahora resulta que este muchacho es inteligente!

Los cuatro echáronse a reír a carcajadas.

Earl no dejaba de vigilar atentamente cualquier movimiento sospechoso de aquellos cuatro hombres.

—¡No te fíes de Fyler! —advirtió Violeta—. ¡Es el más peligroso…! Fue un buen gun-man en otras latitudes.

—Te gusta mucho hablar, Violeta —dijo sonriente Fyler—. Pero antes de hacerlo sería muy conveniente para ti pensar en lo peligroso que resulta o puede resultarte… Te advierto que no estoy enamorado de ti.

—¡Dejad a este muchacho en paz! —gritó Alma.

—¿Desde cuándo es amiga suya, patrona? —preguntó Fyler.

—¡Eso no te importa!

—No creí que nuestra patrona pudiera ser también amiga de esta mujer —dijo uno de los vaqueros.

—Ella sabe que soy tan digna como la que más… —dijo Violeta.

—¡No me hagas reír! —exclamó el vaquero.

—Sois muy cobardes, y no comprendo que puedan los habitantes de este pueblo temer a dos equipos de novatos y traidores —dijo sonriente Earl.

Los cuatro se miraron entre ellos.

—Antes de matarte, queremos gozar haciendo sufrir a estas dos muchachas —comentó uno de los vaqueros.

—Como veo que estáis dispuestos a utilizar vuestras armas, será preferible que no perdamos más tiempo —dijo Earl—. ¿Listos?

—No debes tener tanta prisa en morir, muchacho —dijo Fyler.

—¿Qué sucede, Fyler? —preguntó un hombre de cierta edad que entraba en esos momentos, y que acababa de escuchar las últimas palabras.

Fyler y sus acompañantes miraron hacia éste, y en sus rostros se reflejó con claridad lo poco grato que les era la presencia de aquel hombre.

—¡Hola, sargento! —saludó Fyler—. Estábamos discutiendo con este muchacho.

—¡Sargento! —exclamó Alma—. Debe disuadir a esos hombres de que cometan un crimen… Ya que quieren enfrentarse los cuatro contra ese muchacho.

—¡Es un gun-man peligroso! —exclamó Smitty.

—¡Eso no es cierto! —intervino Violeta.

—Debéis dejar de discutir —dijo el sargento—. ¿Por qué deseáis matar a este muchacho?

—Mató a traición a Kenneth… —repuso Fyler.

—¡Yo soy testigo de que está mintiendo! —dijo Violeta.

El sargento de los rurales contemplaba a Earl con curiosidad.

—No debéis luchar con las armas —dijo el sargento.

—¡No podrá evitarlo, sargento! —exclamó Fyler—. ¡Procure no mezclarse en este asunto o no responderemos!

—Será preferible que se aleje, sargento —dijo Earl—. Puede comprobar que estos cobardes están dispuestos a terminar conmigo, y, si es necesario, con usted…

—¡Así es! —bramo uno de los vaqueros.

—Ya ve, sargento… Será preferible que no vuelva a intervenir —dijo Earl, y dirigiéndose a los cuatro hombres que tenía frente a él, les dijo—: ¿Listos? ¡Voy a disparar!

Diez manos se movieron veloces hacia las armas.

Pero sólo dos salieron de sus fundas, disparando a una velocidad increíble.

El sargento contemplaba a Earl admirado.

—Usted es testigo, sargento, de que no he tenido más remedio que defender mi vida.

—No tienes por qué preocuparte, muchacho —dijo éste.

Violeta y Alma contemplaban los cuatro cadáveres que yacían sobre el suelo del local, sin comprender aún cómo había sucedido.

—Debieras alejarte de aquí —dijo asustada Alma—. Cuando mi padre y Nissen se enteren de lo sucedido, enviarán a todos los vaqueros para que acaben contigo.

—Lo sentiría por ellos —dijo Earl.

—Debieras hacer caso de esta joven —comentó el sargento.

—No creo que se atrevan a enfrentarse noblemente conmigo —dijo Earl.

—Hay hombres en el equipo de mi padre que lo harán simplemente por demostrar que son superiores a ti —agregó Alma—. Sería una locura por tu parte permanecer aquí.

—Esta joven tiene razón.

—Sería un suicidio por parte de ellos —comentó Earl—. Me gustaría hablar con usted, sargento.

Éste contempló al muchacho fijamente y dijo:

—¿Qué deseas de mí?

—Me gustaría hacerle una serie de preguntas.

—¡Puedes empezar!

—Será preferible que lo hagamos frente a dos vasos de whisky.

—No es mala idea.

Las dos jóvenes contemplaban a los dos hombres hablando animadamente en el mostrador.

—¿De qué conoces al mayor Fess? —preguntaba extrañado el sargento.

—Es muy amigo de mi familia.

—¿De dónde eres?

—De Pecos.

—El mayor piensa casarse pronto con una muchacha de ese pueblo.

—¿Está seguro? —preguntó Earl loco de alegría.

—Sí.

—¿Cómo se llama la muchacha?

—Susan Morris.

Earl no pudo articular palabra por la emoción al oír el nombre de su hermana.

El sargento Wílson, al darse cuenta de las lágrimas que caían por las mejillas de aquel muchacho, que le traicionaron, preguntó:

—¿A qué se deben esas lágrimas?

—Esa muchacha es mi hermana, sargento.

—Comprendo… El mayor me habló muchas veces de ti… Me gustaría que vinieras conmigo hasta el fuerte para que hablaras con él.

—No puedo… Pienso hacer algo en este pueblo que seguramente me obligue a huir del país.

—¡No debes hacerlo! —exclamó el sargento—. ¡Darías un gran disgusto al mayor Fess!

—Créame que me gustaría complacerle… Pero no puedo. Tengo que vengar la muerte de mi padre…

—Con ello no conseguirías nada más que hacerte un huido, pero no conseguirías volver a la vida al ser tan querido… ¡Debes pensarlo!

—Ya lo tengo pensado, sargento, y créame que estoy decidido a todo.

—¿Quién mató a tu padre?

Earl, sonriendo, guardó silencio.

—No quieres decírmelo, ¿verdad?

Earl hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Como quieras. Pero si me lo dijeras, posiblemente nos encargaríamos nosotros de averiguarlo y…

—No se lo diré, sargento.

—Dejemos eso. ¿Vienes conmigo hasta el fuerte?

Earl quedó pensativo durante unos minutos, al término de los cuales, dijo:

—¡Vamos!

Dijo a las muchachas que volvería en seguida.

Llegaron al fuerte y el mayor Fess al reconocer en Earl al hermano de su prometida, se abrazó a él.

El sargento les dejó solos durante mucho tiempo.

Hablaron extensamente sobre un sinfín de cosas.

Cuando Earl abandonaba el fuerte, lo hacía muy contento.

Dos semanas transcurrieron y todo en El Paso seguía su curso con normalidad.

Earl, en estos días se dedicó a averiguar algo de lo cual le había hablado el mayor Fess.

Douglas se encontraba perfectamente, y todas las noches salía a dar un paseo, sin que nadie les viera, en compañía de Violeta.

Earl y Alma también acostumbraban a pasear a diario, cosa que no agradaba a Courtney, pero que no se atrevía, a prohibirle por temor al muchacho, ya que, después de lo que hizo con su capataz y el de Nissen, le temía de forma sobrenatural.

El y Nissen hablaron durante varios días para encontrar un medio de deshacerse del muchacho, pero no conseguían ponerse de acuerdo.

Courtney encontró la solución al presentarse en su rancho dos famosos pistoleros que ya estuvieron meses antes. Éstos eran Simmons y Jeffrey, ambos reclamados en el territorio de Nuevo México por el atraco a varias diligencias.

Courtney les habló de tal forma de Earl, que ambos estaban deseando encontrarse con él… Courtney no era tonto. Si éstos conseguían matar al muchacho, le quitaban la gran pesadilla, y si, por el contrario, éstos morían a manos de Earl, le dejaban una fortuna en su poder.

Pensándolo detenidamente, no sabía qué era lo que prefería, si muriera el muchacho o que éste acabase con los dos pistoleros.

Nissen estaba un poco preocupado, ya que un vaquero le dijo que había visto a Earl varios días merodeando por las cercanías del rancho. No podía explicarse lo que aquel muchacho buscaba en su rancho, pero una idea se fijó en su mente: ¡estaba seguro que Earl debía ser un agente!

Habló de esto con Courtney, y éste coincidió con él.

Como de ser cierto era un peligro inminente para ellos, decidieron acabar cuanto antes con aquella pesadilla.

Para decidir sobre esto, se fueron al local de Rex. Éste se encargaría del asunto.

Estaban hablando tranquilamente los tres, cuando un vaquero se aproximó a ellos y les dijo:

—¿Sabéis quién está en el local de Violeta?

—No —respondieron los tres al tiempo.

—El muchacho que consiguió huir de nuestro rancho.

—¿A quién te refieres? —preguntó Courtney al tiempo de ponerse en pie—. ¿Al muchacho que persiguieron Harry y Edric?

—¡Al mismo!

Courtney quedó pensativo y preocupado.

Era una noticia que no se esperaba. Creía que aquel muchacho había desaparecido con intenciones de no volver o que hubiera muerto a consecuencia de la herida que le hizo Edric al huir.

—¿A quién te refieres? —preguntó Rex.

—Es un inspector federal —dijo Courtney.

—¡Eh…! ¡Un inspector federal…! ¿Estás seguro? —dijo Rex, nervioso.

—Eso afirmaron Harry y Edric, creo que le conocieron en Dodge City.

—Si eso es cierto, ¡hay que acabar con él! —bramó Rex.

—Llama a Harry y a Edric —ordenó Courtney a su vaquero.

Segundos después se aproximaban a la mesa los dos pistoleros.

—¿Qué sucede, Courtney? —preguntó Harry.

—El muchacho que consiguió huir de vosotros nace unas semanas, está en estos momentos en el local de Violeta.

—¿El inspector Douglas? —preguntó Edric.

—¡El mismo!

—¿Estás seguro?

—Seguro.

Edric y Harry se contemplaron sonrientes.

—Creo que el inspector ha cometido una equivocación —dijo Harry—. ¡Vamos en su busca…! Si dejamos pasar más tiempo, puede que vengan más de uno o que pida ayuda a los rurales.

—Puede que ya lo haya hecho —comentó Courtney.

—¡Es igual! —exclamó Edric—. Si nos ve, estoy seguro que nos matara, aunque sea a traición… ¡Nos tiene que odiar desde que le herimos por la espalda!

—No debéis precipitaros —comentó Rex—. Podría resultar peligroso… Tengo una idea… Primero debéis ir vosotros y minutos más tarde, entrarán Trotter y Sterling, ambos tienen deseos de vengarse del otro muchacho… Os aseguro que serán una ayuda favorable.

Edric y Harry se contemplaron y el último, dijo:

—¡De acuerdo…! Habla con ellos, nosotros nos encaminamos ahora mismo hacia el local de Violeta.

Dicho esto salieron del local.

CAPÍTULO X

Violeta, al ver entrar a Harry y Edric, quedó unos segundos preocupada.

Con disimulo se aproximó a Douglas, y le dijo:

—¡Cuidado con los que entran en estos momentos!

Douglas miró hacia la puerta y al reconocer a quienes la muchacha se refería, sonrió satisfecho.

Se puso en guardia, y se levantó.

Harry al verle se encaminó hacia él, al mismo tiempo que le decía:

—¡Creí que no se salvaría de la herida que le hizo Edric!

—¿Fue Edric quien disparó por la espalda?

—Sí… ¡Fui yo…! ¿Qué pasa?

—No pasa nada, Edric, sólo que me alegra saberlo.

—¿Dónde se escondió?

—Muy cerca de aquí.

—Le buscamos por todos los alrededores sin resultado… Pero ha cometido la tontería de volver.

—Nunca salí de este local —dijo Douglas sonriente ante el asombro de Violeta.

Edric y Harry, abriendo los ojos, preguntaron a la vez:

—¿Estuvo escondido en este local?

—Así es.

—¡Traidora! —exclamó Harry—. Pero ya ajustaremos las cuentas contigo, una vez que acabemos con este cobarde.

—Antes de mataros, me gustaría que me dijeseis cuánto os cobra míster Courtney por teneros en el rancho las temporadas de mayor peligro para vosotros.

—¡Es un imbécil, inspector, si espera que le digamos eso! —exclamó Edric.

Douglas, sonriendo, dijo:

—Ya no es necesario que me digáis nada. La cifra no me interesa, lo único que deseaba saber era si pagabais los servicios que os presta… ¡Has demostrado ser muy torpe, Edric!

Harry miró disgustado a su amigo.

Éste, que comprendió que había metido la pata, se enfureció y dijo:

—¡No me importa que lo sepa, ya que no podrá comunicárselo a nadie!

—Te olvidas que hay muchos testigos que lo han oírlo igual que yo.

Los testigos se miraban extrañados entre sí.

Por las palabras de Edric, sabían que Douglas era un inspector federal y por ello sus simpatías cayeron sobre el muchacho.

—¡Éstos no nos preocupan! —exclamó Edric.

Earl contemplaba la escena desde el rincón que estaba, al lado contrario del local de donde se hallaba su amigo Douglas.

Al ver entrar a Trotter y Sterling, no les perdió de vista, ya que se dio cuenta de que llevaban las manos sobre sus culatas.

—Es una pena que hayáis cabalgado tanto para venir a purgar vuestras penas y asesinatos a este pueblo —dijo Douglas.

—¡Le mataremos, inspector, y una vez que lo hagamos nos pasaremos a México! —dijo riendo Edric, que estaba demostrando ser el más decidido.

—Tú sabes que no podráis conmigo… Me conocéis y sabéis que vuestras manos no llegarán a tiempo para impedir que dispare sobre los dos.

—¡Eso es una equivocación suya…! Le vamos a demostrar que si huimos en cierto tiempo de usted, no fue debido a que le temiésemos, sino que temíamos a la reacción de sus compañeros.

—¿A qué se dedica Courtney? —preguntó Douglas.

—¡Cría ganado! —exclamó Harry.

—¡Estás mintiendo! —dijo Douglas.

—Si lo sabe, ¿por qué lo pregunta? —dijo Harry sonriente.

Edric, que vio a Trotter y Sterling, sé tranquilizó mucho más.

Por ello, dijo:

—Le mataremos cuando creamos que haya llegado el momento.

—Y me enteraré a qué se dedica una vez que acabe con vosotros.

—No podrá salir de aquí —dijo sonriente Harry—. Le tenemos rodeado.

Ante éstas, palabras, Douglas miró hacia todos los lados, y al ver a Trotter y Sterling vigilantes y preparados, se preocupó.

Pero esta preocupación desapareció al ver a Earl, pendiente de estos dos.

—A pesar de ello, no habrá salvación para vosotros.

—No comprendo el motivo por el cual todos los federales se creen que, por pertenecer a ese cuerpo, hemos de temblar. De no ser lo que es, no hablaría como lo hace, ya que tan pronto decidamos acabar con usted lo haremos.

—¿Estás seguro?

—¡Segurísimo! —dijo riendo Harry—. Y será un placer para mí, ya que no estimo a los federales ni a los rurales.

—Eso me indica que eres mucho peor persona de lo que yo creía. ¿Hace mucho que conoces a Courtney y a Nissen?

—¡Eso no le importa!

—Debes conocerles de hace tiempo, ya que es un rancho en el que no estiman a los forasteros…

—Hay alguien en la ciudad que se alegrará de su muerte mucho más que nosotros. Cuando se entere que hemos acabado con usted, estoy seguro que nos dará una buena cifra.

—¿A quién te refieres…? Ya que me vais a matar, no creo que os importe mucho decirlo —dijo Douglas.

—¿Recuerda el nombre de quien mató a dos compañeros suyos en Dodge City? —preguntó Edric sonriendo.

Douglas palideció visiblemente, y preguntó:

—¿Está aquí el cobarde de John Appleby?

—¡Así es!

—¿Sabe que estoy aquí?

—Sí… Creo que sí.

—¿Qué nombre usa aquí?

—¡Eso nunca lo sabrá, inspector!

—Por vuestro bien, debéis decírmelo.

—Pierde el tiempo.

—Debéis decírmelo.

—No consintáis que os hable como si fuerais agentes a su servicio —intervino Trotter.

Douglas se fijó detenidamente en éste, y sonriendo dijo:

—¡Vaya…! ¡Vaya…! Si es Trotter, el inseparable de John Appleby.

—¡El mismo, inspector! —dijo sonriente Trotter—. ¡Pero como ve, le tenemos en nuestras manos!

Violeta, dándose cuenta de ello, pretendió coger un «Colt» que tenía tras unas botellas, pero una voz le dijo:

—¡Quieta…! Si empuñas ese «Colt», dispararemos sobre los dos.

Violeta se detuvo completamente asustada.

Douglas, que se dio cuenta del estado de ánimo de la joven, le dijo:

—Debes tranquilizarte, Violeta. No sucederá lo que temes. Cuando yo me decida a ir a las armas, acabaré con los cuatro.

Trotter y sus amigos rieron con franqueza las palabras de Douglas.

Éste contempló a Earl, que le hizo una seña de que estuviera tranquilo.

Por ello, Douglas sólo se preocupó de Harry y de Edric.

—Yo creo que debemos acabar con él —dijo Sterling—. Me estoy cansando de escucharle.

—De vosotros no me preocupo —dijo Douglas al mismo tiempo que les daba la espalda. Y encarándose con Edric y Harry les dijo—: Espero que iniciéis el viaja a vuestro arsenal.

Este desprecio descompuso a Trotter y a Sterlinz.

—¡Seremos nosotros quienes le matemos! —exclamó Trotter sin mover sus manos.

Douglas no les hizo caso.

Los testigos casi ni respiraban.

—¡Está bien, inspector…! ¡Usted lo ha querido…! —exclamó Trotter.

Los testigos gritaron aterrados al ver las manos de Trotter y su compañero ir en busca de sus armas.

Pero mayor fue la sorpresa de todos al ver caer muertos a estos dos.

Instintivamente, contemplaron a Earl, que aún empuñaba sus armas humeantes.

Harry y Edric, al escuchar los disparos y ver que Douglas continuaba allí enfrente sonriente, no pudieron evitar un temblor, contemplando a sus dos amigos en el suelo y sin vida.

Violeta, después del susto recibido, reaccionó llorando.

—¿Qué pensáis ahora? —preguntó Douglas.

—No… debe… tomar en cuenta nuestras palabras, inspector… —dijo con dificultad Harry—. Estábamos bromeando con usted…

—¡Eres un cobarde embustero, Harry! —bramó Douglas.

—No debe insultarnos, inspector… Nosotros no podíamos disparar sobre usted, ya que sabemos que ello sería nuestra perdición —agregó Edric—. Sólo queríamos darle un susto.

Douglas, sonriente, dijo:

—¡Está bien…! Pero si no queréis que os mate, debéis decirme a qué se dedica Courtney y Nissen.

Harry y Edric se miraron en silencio.

Ninguno de ellos respondió nada.

—Veo que no tendré más remedio que mataros —agregó Douglas—. Os doy cinco minutos para que habléis con claridad y extensamente… Transcurrido ese tiempo, ya sabéis que iré a mis armas.

—Ya le he dicho antes, que se dedica a la cría de ganado.

—Pero ¿a qué más?

—Sí se dedica a algo más, nosotros lo desconocemos.

—¿Cuántos reclamados por la ley se refugian en el rancho de Courtney?

—No lo sabemos, inspector.

—Pensar que el tiempo transcurre.

Los dos, instintivamente, se fijaron en un gran reloj que había tras el mostrador.

No separaban los ojos de él.

—Debes acabar con ellos de una vez. No dirán lo que te interesa —intervino Earl.

—Si son inteligentes, lo harán… Será de la única forma que se libren de mi castigo. Si hablan con claridad, les perdonaré la vida.

Harry y Edric se miraron de nuevo en silencio.

Pasados unos segundos, dijo Harry:

—¿Cumplirá su promesa de dejarnos con vida?

—Si sois sinceros, sí —repuso Douglas.

—Entonces, hablaré… —dijo Harry—. Courtney, en compañía de Nissen, se dedican a llevar a México…

No pudo seguir hablando.

Dos disparos hechos desde la puerta acabaron con la vida de los dos.

Todos miraron al autor de estos disparos.

Douglas y Earl le miraron extrañados, y el primero dijo:

—¿Por qué ha disparado?

—Porque estaban dispuestos a traicionarles… —dijo el que disparó—. Soy el sargento Mark, de los rurales.

—¡Pues no debió hacerlo! —exclamó Douglas—. Estaban confesando algo que para ustedes sería de mucha trascendencia.

—Lo siento, pero me pareció ver en ellos un movimiento sospechoso.

Tanto Douglas como Earl sabían que aquel hombre mentía. ¿Pero por qué lo hacía…? ¿Por qué había disparado antes de que Harry hablara?

Era algo que tenían que averiguar.

Earl estaba convencido de que aquel hombre les había matado para que no pudieran hablar, y si era así, es que él tenía que ver algo en lo que pudieran decir.

Por ello intervino, diciendo:

—Creo que el sargento tiene razón… Yo también vi un pequeño movimiento, pero el sargento se me adelantó, de lo contrario hubiera sido yo quien les hubiera matado. Trataban, con su charla, de confiarnos.

Estas palabras alegraron al sargento.

—Así es —dijo el sargento.

—Puede que tenga razón —dijo Douglas, que comprendió la seña que le hizo su amigo.

Los testigos empezaron a comentar lo sucedido por grupos.

El sargento, después de felicitar a los dos muchachos, salió del local.

Earl le siguió con la mirada desde una ventana, y vio que entraba en el local de Rex.

Los dos muchachos se reunieron preocupados y pensativos en el mostrador con Violeta.

—¿Por qué habrá disparado? —preguntó Douglas algo preocupado.

—Ya lo ha dicho —dijo Violeta—. Porque les vio un movimiento sospechoso.

—Eso no es cierto —dijo Earl—. Yo estaba pendiente de ellos y no hicieron ningún movimiento que justificara el empleo del «Colt». Si lo hizo, fue exclusivamente para evitar que hablaran.

—Así lo creo yo —agregó Douglas.

—¿Conoces a ese sargento? —preguntó Earl a Violeta.

—Sí. Es muy conocido por toda la frontera.

—¿Es amigo de Courtney?

—No —dijo Violeta—. Se odian.

—Entonces, no me lo explico —murmuró Earl.

—Pero es muy amigo de Nissen —agregó Violeta—. Siempre defendió a éste contra Courtney. Yo creo que esta amistad era la que frenaba a Courtney para no provocar a Nissen.

—¿Estás segura?

—Sí. ¿Por qué?

—Por nada —dijo pensativo Earl.

—Es muy amigo del sheriff, puede decirse que son íntimos —agregó Violeta.

—Creo que debemos hablar con éste —dijo Earl—. Pero sin perder más tiempo.

—¿En qué piensas? —preguntó Douglas.

—Acompáñame y lo sabrás —dijo Earl, al mismo tiempo que se encaminaba hacia la puerta.

Fue seguido por Douglas.

Una vez en la calle, dijo Earl:

—Puede que el sheriff nos pueda resolver este misterio.

Douglas, en silencio, siguió a su amigo.

Llegaron a la oficina del sheriff, pero éste no estaba en ella.

Uno de los comisarios les dijo que no volvería hasta el día siguiente.

—Vayamos hasta el fuerte de los rurales.

—No te comprendo.

—Ya me comprenderás… Creo que aquí, en la intervención del sargento, se encierra algo que descubrirá muchas cosas.

Llegaron al fuerte e inmediatamente fueron recibidos por el mayor.

Earl explicó lo sucedido en el local de Violeta.

Finalizó diciendo:

—… Y puedo asegurarte sin temor a equivocarme que disparó contra ellos para evitar que hablaran.

El mayor quedó pensativo.

—Puede que estés equivocado, Earl… —dijo.

—¡Te aseguro que no estoy equivocado!

—Aunque sea así, no podremos probar nada —dijo el mayor.

—Antes de ser rural, ¿a qué se dedicó el sargento? —dijo Earl.

—No puedo decírtelo… Sé que estuvo por Kansas City, pero nada más.

—Las visitas que hacía el sargento Wilson al rancho de Courtney, ¿eran secretas?

—Pues en cierto modo, sí, ya que tenemos las sospechas de que es una guarida de pistoleros. Siempre que fue el sargento Wilson, nunca encontró lo que buscaba, a pesar de permanecer muchas horas en el rancho.

—El sargento Mark, ¿conocía los días que iría el sargento Wilson al rancho de Courtney?

—No lo sé con certeza, pero creo que lo sabría —repuso el mayor—. ¿Por qué?

—Simple curiosidad. ¿Conoces el apellido de Nissen?

—Sí.

—¿Cuál es?

—Lefty.

—¿Quieres telegrafiar a Kansas City preguntando si éste tenía algún hermano?

El mayor Fess contempló en silencio a Earl y dijo:

—No creo que nos sirva de nada lo que propones…

—En todo caso, no pierdes nada con preguntar.

Tanto insistió Earl, que acabó por convencer a Fess.

—¿Qué tiempo tardarán en responder?

—Puede que mañana tengamos la respuesta.

—Mañana vendremos por aquí —dijo Earl—. No se te olvide dar la fecha de cuando estuvo por allí el sargento Mark… Y sus señas.

—Lo haré —dijo sonriente Fess—. Descuida. Aunque estoy seguro que no averiguaremos nada. Creo que estás en un error. El sargento Mark tiene una hoja de servicios formidable.

Earl y Douglas se despidieron hasta el día siguiente.

FINAL

—Creo que estabas en lo cierto, Earl —dijo el mayor Fess al día siguiente, mientras paseaba nervioso por su despacho con un papel en la mano—. Las señas del sargento Mark coinciden con las del hermano de Nissen Lefty. Las autoridades de Kansas City creen se trate del hermano. ¡Toma, lee!

Earl muy contento leyó el papel, que luego entregó a Douglas.

—Ahora comprendo muchas cosas que sucedían, que para nosotros parecían cosas de magia —decía Fess.

—¿Qué iría a decir Harry antes de morir…? Sus últimas palabras fueron: «Se dedican a llevar a México…» —dijo preocupado Earl.

—No puedo ser otra cosa que armas —dijo Fess sin dejar de pasear.

—Sí es así, lo averiguaremos nosotros —dijo Douglas.

—No creo que sea tan fácil.

—Puedes estar seguro que lo haremos —dijo Earl—. Debes comportarte con el sargento como si nada sucediera… Podría levantar el vuelo a la menor sospecha.

—Yo creo que debiera acompañarnos a visitar al sheriff —dijo Douglas.

—¿Al sheriff?

—Sí —dijo Earl—. Éste debe saber muchas cosas, nos aseguró Violeta que eran muy íntimos.

—Pero ¿cómo le haremos hablar?

—Le engañaremos —dijo Earl—. Usted le acusará de pasar armas a México, y si niega le dice que el sargento Mark ha confesado.

—¡Buena idea! —exclamó Douglas.

Fess se preparó y segundos más tarde, cabalgaban hacia El Paso.

Por el camino, los tres se pusieron de acuerdo.

Entraron en el pueblo y se encaminaron hacia la oficina del sheriff.

Éste, al ver entrar a los tres visitantes, se levantó un tanto preocupado y saludó afectuoso al mayor.

—¿Qué le trae por aquí, mayor? —preguntó sonriente el sheriff.

—Deseo que me diga algunas cosas.

El sheriff, un tanto preocupado, preguntó:

—¿Qué desea conocer?

—A quién pasan las armas a México —preguntó Fess.

El sheriff palideció visiblemente.

Pero poco a poco se fue serenando, lo que indicó a los tres que era un hombre peligroso.

—No sé de qué me habla, mayor —dijo—. Pero me imagino que será una broma, ¿verdad?

—No es ninguna broma, sheriff… No deseo perder tiempo y por ello le diré, para que no siga negando, que el sargento Mark ha confesado la verdad, y le acusa a usted de ser el único complicado en este pueblo con él.

El de la placa, sin darse cuenta de la trampa, exclamó:

—¡Cobarde embustero…! ¡Decir que soy el único complicado…! ¡Su hermano Nissen con Courtney y Rex son los cabecillas…! ¡Traidor…!

Earl disparó sobre el sheriff produciendo un gran asombro su rapidez y seguridad en sus dos acompañantes.

—¡No debiste matarle! —exclamó Fess—. Necesitaba una declaración extensa.

—¡Fíjate en sus manos!

Tanto Fess como Douglas pudieron ver que las manos del sheriff estaban aferradas a sus «Colt».

—Era un hombre muy peligroso, sin duda —comentó Fess.

—¡Lo fue mucho! —dijo Douglas—. Su nombre: Kentucky, hacía temblar a niños y mayores por Kansas.

—Ahora no debemos perder tiempo —dijo Earl—. Si sospechan algo marcharán de aquí y pasarán a México donde se saben seguros.

—Yo voy hasta el fuerte para ordenar encarcelar al sargento Mark, y vendré con unos agentes.

—Nosotros iremos hasta el local de Rex… A estas horas suelen estar siempre reunidos allí los complicados en el feo negocio de las armas.

—Será un gran disgusto para Alma —comentó Douglas.

—¡Seré yo quien les castigue! —dijo Fess—. Mucho cuidado con avisar a Courtney, por amor a su hija.

—Descuida, Fess, no lo haré —dijo Earl un tanto preocupado.

Fess se encaminó hacia el fuerte.

Cuando llegó, preguntó por el sargento Mark.

Al saber que estaba en el fuerte, ordenó su detención.

Cuando supo el sargento el motivo por el cual le encerraban, no se opuso a hacer una extensa confesión.

En ella, figuraba el nombre de Courtney como el de un asesino que existió en la cuenca del Madison hacia unos cuatro años.

Earl y Douglas se encaminaron decididos al local de Rex.

Éste, al ver entrar a los muchachos, se quedó sorprendido, ya que era la primera vez que lo hacían.

No se habían equivocado: allí estaban todos los que buscaban, reunidos.

Courtney y Nissen les contemplaron curiosos.

Se encaminaron al mostrador y pidieron de beber.

Segundos después, se aproximaron a la mesa en que jugaban al póquer, Courtney, Nissen, Simmons y Jeffrey.

Rex también estaba con ellos.

—¡Hola, Nissen! —saludó Earl.

—¡Hola, muchacho! —Correspondió al saludo.

Douglas contemplaba con curiosidad a los reunidos, y en particular a Simmons y a Jeffrey.

Cuando recordó de qué les conocía, una sonrisa iluminó su rostro y les vigiló con atención.

—¿Ya sabes lo sucedido a tu hermano? —preguntó Earl a Nissen, ante la sorpresa de todos.

Éste palideció un momento, pero en seguida se rehízo, diciendo:

—Debes estar equivocado, muchacho. Yo no tengo ningún hermano.

—Entonces, es que ha debido mentir el sargento Mark… Otra cosa no me explico.

Todos se miraron asustados.

—¿Qué decís que le ha sucedido al sargento Mark? —preguntó sereno Rex.

—Ha hecho una confesión sobre cierto asunto de contrabando de armas a México. Y te aseguro que en ella entra tu nombre —dijo sonriente Earl.

Rex ahora no pudo evitar su palidez y nerviosismo.

—Debéis estar bromeando —dijo Courtney.

—No lo crea… Y si no desea que acabemos con usted, procure dejar las manos donde las tenía —advirtió Douglas—. Mucho cuidado con esos dos son dos famosos pistoleros que me dieron en cierta ocasión un serio disgusto… Jeffrey y Simmons, los sanguinarios de Colorado…

Estos dos se miraron entre sí, y se prepararon a defender sus vida del peligro que les acechaba.

—Ahora tendrán que venir con nosotros hasta el fuerte —dijo Earl.

—¡Aquí no tiene jurisdicción, inspector! —dijo Jeffrey.

—Ya no soy inspector… Me expulsaron del cuerpo.

—Eso quiere decir que podemos disparar sobre usted sin más responsabilidad que si se tratara de un vaquero, ¿verdad? —dijo sonriente Simmons.

—Así es —repuso Douglas.

—Entonces, ¿qué te parece si acabamos con ellos, Jeffrey…?

—No es mala…

Al mismo tiempo que hablaban, sus manos fueron en busca de las armas, pero no pudieron superar a Earl y a Douglas que dispararon los dos a la vez.

Los testigos, que no esperaban tal tiroteo, corrían asustados de un lado para otro.

Douglas tuvo que volver a disparar contra uno de los que estaban tras el mostrador, cuando ya empuñaba un «Colt».

Rex, Courtney y Nissen, levantaron las manos sin que nadie se lo hubiera ordenado.

Los testigos no comprendían que aquellos hombres pudieran temblar en aquellas condiciones como lo hacían.

Al entrar el mayor con un grupo de rurales, a punto estuvieron les muchachos de perecer en la traición de Nissen y de Rex.

Pero Earl volvió a demostrar no tener rival en el uso y manejo del revólver.

Douglas al ver los dos cadáveres comentó:

—¡Reconozco que soy un torpe…! Pero puede ser debido a la gran confianza que tengo en ti.

Los dos muchachos reían de muy buena gana.

Fess ordenó a dos rurales que se encargaran de Courtney, que no dejaba de insultar a los dos muchachos.

Un grupo de rurales cayó por sorpresa sobre el rancho de Courtney y de Nissen, haciendo prisioneros a todos los vaqueros que estaban complicados en el asunto de las armas.

Cuando se enteró Alma de todo, se acercó al fuerte y estuvo hablando con su padre durante mucho tiempo. Cuando salió quedó más tranquila, ya que su propio padre le dijo que se tenía más que merecido unos años de presidio.

Earl, como no tenía nada que temer de las autoridades, fue hasta Pecos para saludar y abrazar a su madre y hermana.

Después regresó en compañía de su familia a El Paso y contrajo matrimonio con Alma.

Douglas, gracias a la influencia del mayor, consiguió volver como inspector de los federales, pero Violeta le dijo que, de no abandonar el cuerpo, no se casaría con él, y el muchacho no lo pensó mucho. Seis meses más tarde el matrimonio llegaba a Dodge City.

Los padres de Violeta recibieron una gran alegría al ver de nuevo a la hija.

FIN