BILL York, golpeando cariñosamente con la palma de la mano en el fuerte cuello del noble bruto, hizo que se detuviese bajo la fresca sombra de un pequeño árbol.

Se quitó el sombrero de anchas alas y con el pañuelo que llevaba anudado al cuello se secó el intenso sudor que cubría su frente y que al caer por su rostro formaba surcos en el mucho polvo adherido a su piel.

Al fijarse en una tabla indicadora, que estaba sujeta al tronco del árbol, sonrió ampliamente al leer lo que decía.

Volvió a acariciar a su caballo, diciendo como si el animal pudiera entenderle:

—¡Ya estamos en California, «Flash»! ¡Ahora podremos descansar una buena temporada!

Colocóse el sombrero y volvió a anudarse el pañuelo al cuello.

Con una leve presión de sus piernas, hizo que el caballo se pusiera en movimiento.

El sol era tan abrasador que, a los pocos segundos de abandonar la fresca sombra del pequeño árbol, su frente volvió a cubrirse de sudor.

Instintivamente echó mano a la cantimplora, sin acordarse de que no tenía una sola gota de agua.

Al comprobarlo, su sed pareció aumentar.

Su desesperación desapareció en el acto, al descubrir las primeras viviendas de un pequeño pueblo.

A pesar de no proponérselo, obligó a cabalgar con más ligereza a su montura.

«Flash», que debía estar tan sediento o más que su amo, guiado por su olfato, se encaminó directamente hacia un pequeño pilón de piedra, que servía de abrevadero.

Mientras el animal saciaba su sed, Bill desmontó y se encaminó hacia el único bar existente en el pueblo.

Los vecinos, amparados del sol inclemente a aquellas horas, bajo los porches de sus casas, le contemplaban con curiosidad agresiva.

Bill ni se dio cuenta de la agresividad con que era contemplado.

Lo único importante en aquellos momentos para él era saciar su sed.

Tan pronto irrumpió en el local, sin saludar a los reunidos, gritó:

—¡Un vaso grande y frío de agua!

Los reunidos le observaban con gran interés.

El barman, frunciendo el ceño, respondió:

—¡Esa es la única bebida que no tenemos aquí!

—¡Pues un doble con mucha soda o agua! —bramó Bill, mientras se mordía nervioso los labios, para contener sus deseos de beber.

Ahora el barman, sonriente, se dispuso a servirle.

—¿Tienes dinero para pagar?

Como única respuesta, Bill dejó una moneda de un dólar sobre el mostrador.

El barman sirvió un buen vaso de whisky con agua, quedándose observando con curiosidad indiferente a Bill.

Este apuró el contenido del vaso de un solo trago, haciendo que los reunidos sonriesen levemente.

Chasqueando la lengua y los labios, inquirió:

—¿Hay suficiente para otro?

Ahora fue el barman quien sirvió sin responder. Nuevamente, Bill lo apuró de un solo trago.

Y al dejar el vaso sobre el mostrador, comentó:

—¡Estaba sediento!

—No es preciso que lo jures, muchacho —replicó el barman burlón.

—¡Deme otro! —pidió con ansia.

—¿No crees que debieras descansar un momento?

—¡Estoy sediento todavía!

—Debes darme veinte centavos —dijo el barman al tiempo de servir.

Bill volvió a colocar otra moneda sobre el mostrador, apurando nuevamente el contenido del vaso.

—¡Ahora sí he quedado satisfecho! —exclamó.

—¿Vienes de lejos? —inquirió el barman.

Bill le miró con fijeza y sonriendo levemente, replicó:

—No veo ninguna placa en tu pecho.

—Es que no soy el sheriff.

—¿Entonces? —inquirió a su vez Bill.

—Por mí profesión, un poco curioso.

—Pues no me agrada esa clase de gente.

—Olvida mi pregunta —dijo el barman.

—¿Es Shoshone esta localidad? —preguntó Bill.

—Así es —respondió el barman.

—¿Es tranquila esta localidad?

—¿Por qué deseas saber si es o no tranquila?

—Porque deseo descansar, amigo —respondió Bill.

—Si tienes dinero, podrás descansar… De lo contrario, tendrás que seguir galopando.

El que había hablado, estaba sentado en una mesa.

Bill clavó su mirada en él con fijeza, inquiriendo:

—¿Es que se precisa dinero para descansar?

—En efecto, muchacho —respondió el interrogado.

—¡Pues no lo comprendo! —exclamó Bill.

—A nuestro sheriff no le agradan los vagabundos.

—¡Ah! —exclamó burlón Bill—. Imagino que tendrá sus razones.

—No lo dudes, muchacho —replicó otro, al tiempo que dejaba ver una placa de cinco puntas sobre su pecho—. ¡No me agradan los vagabundos!

Bill contempló con detenimiento al sheriff, replicando con mala intención:

—¿Los vagabundos o los forasteros?

—¡Ambas cosas! —bramó el sheriff, poniéndose en pie.

Sin dejar su tono burlón, volvió a preguntar Bill:

—¿Lleva mucho dinero sobre usted?

—Unos diez dólares —respondió el sheriff instintivamente.

—¡Entonces podré quedarme! —exclamó Bill—. ¡Por la cantidad de dinero, es usted mucho más vagabundo que yo!

Quienes escuchaban, sin poder contenerse, rieron de buena gana.

Pero al sheriff no debió hacerle gracia, ya que replicó:

—¡Nunca me gustaron los graciosos!

—Pues si riera con más frecuencia, sería mucho más feliz —replicó Bill.

Nuevas risas, que irritaron al sheriff mucho más.

—Recuerda que represento la ley. ¡Y no permito a nadie que se burle de mí!

—Nadie lo está haciendo, sheriff. ¿Me acepta un trago? ¡Le invito!

—¡No acepto tragos de quienes no conozco!

—Pero, si me quedo a descansar, terminará conociéndome.

—¿Tan cansado estás?

—¡Cómo no puede imaginar!

—¿Es que huyes de alguien? —inquirió ofensivo el hombre de la placa.

Bill contempló a aquel hombre con fijeza y sonriendo, respondió:

—De un hombre que lucía una placa como la suya. ¡Pero era de Nevada!

—Empiezo a darme cuenta —exclamó el sheriff.

—¿De qué, sheriff?

—Cuando te vi entrar y comprobé tu mucha sed, me dije: «He aquí un huido».

—¡Gran olfato el suyo! ¡Permítame que le felicite!

—¿Por qué te rastreaban o perseguían?

—Porque gané unos dólares sobre una mesa de tapete verde. El sheriff de las Vegas quiso recuperar el dinero que le había ganado, acusándome de ventajista. ¡Aun no comprendo, créame, cómo no le quité la vida!

El sheriff miró con mayor detenimiento a Bill, inquiriendo:

—¿Y no es cierto que ganaste con trucos?

—Eso no creo que pueda importarle.

—¡Soy el sheriff! —bramó ofendido.

—Y yo un ciudadano libre de la Unión. Ambos tenemos nuestros derechos.

Los reunidos no dejaban de sonreír abiertamente.

—Será conveniente que te alejes de Shoshone —dijo molesto el representante de la ley.

—¿Hay alguna ley que prohíba que me quede?

—¿No temes que llegue el sheriff del que has hablado? —preguntó otro de los reunidos.

—Esto es California —respondió Bill.

—Pero a los ventajistas se les odia tanto en Nevada como en California.

Bill miró al sheriff que fue el que habló, replicando:

—Si no maté a un sheriff de Nevada por pronunciar ese insulto, no me obligue a que lo haga con uno de California.

—¡Esa amenaza es grave, muchacho!

—Le aseguro que puede resultar mucho más grave de lo que imagina. Piense que lo único que deseo es descansar. ¡Déjeme que lo haga!

—No me agrada tu forma de hablar.

—Es algo que lamento, pero no creo que me quite el sueño.

—¡Hablas demasiado y sin pensar, muchacho! —bramó el sheriff, amenazador—. Y si no rectificas, tendré que encerrarte.

Bill dio la espalda al otro y dirigiéndose al barman, le preguntó:

—¿Podría darme un baño? Lo necesito tanto como apagar mi sed.

—¡Levanta las manos, muchacho! —gritó ofendido el sheriff.

Bill se volvió hacia el sheriff sonriente, pero al comprobar que le encañonaba con un «colt», se puso serio, replicando:

—Esto no es solamente un abuso de su autoridad, sino una cobardía.

—¡Mide tus palabras, muchacho!

—Hay muchos testigos —replicó Bill—. ¿No están de acuerdo conmigo?

—¡Levanta las manos y no juegues conmigo! —bramó el sheriff.

—Antes deberá decirme la razón por la que debo obedecerle.

—¡Porque lo mando yo!

—No es una razón que convence.

Y dicho esto, Bill volvió a dar la espalda al sheriff.

Los reunidos empezaban a contemplar al forastero con simpatía.

No solamente les agradaba su forma de hablar, sino su actitud ante el sheriff.

—¡He dicho que levantes las manos!

Como si no le escuchara, Bill dijo:

—¿Puedo bañarme en algún sitio?

—¡Dispararé si no obedeces! —gritó el sheriff, que empezaba a estar descompuesto.

—Si en realidad respeta el significado de esa placa, no creo que cometa semejante cobardía —y dirigiéndose al barman, agregó—: Estoy esperando responda a mí pregunta, amigo, créame que necesito ese baño tanto como el whisky que he bebido.

El sheriff estaba violentísimo.

Lo que más le irritaba, era la sonrisa que veía en los reunidos.

De modo que sin poder contenerse, disparó dos veces.

El plomo de sus armas, atravesó con seguridad el sombrero del forastero.

Aunque Bill palideció ligeramente al sentir el plomo tan cerca de su cabeza, se quitó el sombrero y observando los orificios, comentó:

—¡Buen pulso el suyo, amigo! Pero le costará un nuevo sombrero.

—¡Si me obligas, dispararé unas pulgadas más bajo! —amenazó el sheriff.

—Veo que es tan tozudo como cobarde, pero confío en que no sea tan cobarde como en estos momentos pienso.

Y colocándose el sombrero, se apoyó en el mostrador, diciendo:

—¿Dónde ha dicho, amigo, que puedo bañarme?

Ahora todos rieron de buena gana.

—No he dicho nada, muchacho.

La voz de una mujer se escuchó, diciendo:

—¿Quién ha disparado?

—He sido yo, Myrna —respondió el sheriff—. Aunque, de momento, no hay que lamentar ninguna baja.

Myrna, la propietaria del local, fue informada de lo que sucedía.

Satisfecha su curiosidad se aproximó al sheriff y agarrándose a uno de sus brazos, le dijo:

—No hay razón para que un representante de la ley alborote al pueblo. ¡Enfunda tus armas y bebamos un whisky!

—Es que…

—Ese muchacho no te ha ofendido —le interrumpió Myrna.

Bill, sonriendo, vio que el sheriff obedecía.

—No olvide, sheriff, que tendrá que comprarme un sombrero nuevo —dijo Bill—. Y no uno cualquiera, sino el que a mí me agrade.

El sheriff, como si hubiera sido mordido por una víbora, se soltó de Myrna y encarándose con Bill, bramó:

—¡Escucha, muchacho! ¡No me hagas perder la paciencia o lo que te compraré será un buen ataúd! ¿Comprendido?

—Le costaría mucho más caro que un buen sombrero… y no es mucho el dinero que posee —replicó Bill.

Los reunidos, ahora, reían de buena gana.

Myrna intentó tranquilizar al sheriff.

Respirando con satisfacción cuando lo consiguió.

Bill hablaba con el barman.

—Debes hablar con Myrna, si es que deseas bañarte. Pero piensa que ese lujo te costará más caro que lo que has pagado por apagar tu sed.

Bill miró sorprendido al barman, inquiriendo:

—¿Tan cara es el agua en este pueblo?

—No es el agua, sino el lugar en que lo harás.

—¿Cuánto tendré que pagar por ese lujo?

—Es Myrna quien pone el precio… y después de tu discusión con el sheriff, puede que el precio se eleve demasiado. Les une una gran amistad a ambos.

—Si el precio es abusivo, más perderá tu patrona —replicó Bill.

—El último forastero que estuvo aquí y se bañó, estuvo protestando mucho tiempo… y hasta es posible que aún no haya dejado de hacerlo.

El barman, al decir esto, rió de buena gana, contagiando a Bill y a quienes le escuchaban.

MYRNA y el sheriff charlaban con animación. Mientras lo hacían, no perdían de vista a Bill York, a quién observaban con gran interés.

—¿Qué opinión te merece ese larguirucho? —preguntó Myrna.

—No hay duda, por la forma en que me ha hablado, que es un muchacho decidido —respondió el sheriff—. Pero me sorprende, si es verdad que no haya mentido. ¿Por qué razón no lo habrá ocultado?

Myrna guardó silencio unos instantes, permaneciendo pensativa.

De pronto, una amplia sonrisa iluminó su rostro, diciendo:

—Creo adivinar tus dudas y pensamientos. Sospechas que ese muchacho tiene interés en presentarse como un huido, ¿verdad?

—Nadie llega a una localidad confesando huir de la ley. Al menos, nadie con sentido común lo haría.

—Yo al menos, puedes asegurar que no lo haría —replicó, sonriendo ampliamente, Myrna.

—Tendrás que prepararle un buen baño —dijo el sheriff—. Parece necesitarlo con urgencia.

—Daré instrucciones convenientes —replicó Myrna.

Dicho esto se separó del sheriff.

Bill preguntaba al barman:

—¿No habrá un lugar fresco y un buen pienso para mi caballo?

—Todo eso te costará bastante caro.

—«Flash» en realidad, merece cuanto pueda darle.

Y mostrando un buen puñado de billetes, agregó:

—¿Tendré suficiente para cuánto necesite?

—¡Desde luego, muchacho! —respondió Myrna.

Bill miró con detenimiento a aquella mujer.

A pesar de la edad, que calculaba en unos cincuenta años, reconoció que era una mujer atractiva.

Imaginando que su belleza debió ser extraordinaria a los veinte años.

—Siendo así, me gustaría conocer el precio de cuanto necesito —dijo Bill.

Myrna se aproximó al joven y, sonriendo abiertamente, replicó:

—Baño y comida para ti, más cuadra y pienso para tu caballo… ¡Diez dólares!

Bill sonrió burlonamente, inquiriendo:

—¿No es un precio excesivo?

—Todo depende de las necesidades que tengas de comer, bañarte y atender a tu montura.

—Lo que indica claramente que acostumbras a aprovecharte de las circunstancias y necesidades de los demás, ¿verdad?

—He dado el precio justo en que valoro tus necesidades. De ti depende el aceptar o no.

Bill dejó diez dólares sobre el mostrador, comentando:

—Supongo que tendré que pagar por adelantado. Ahora me gustaría ordenar me preparasen el baño con urgencia.

Myrna dio las órdenes oportunas.

Bill salió para atender personalmente su montura.

Myrna salió tras él, diciéndole:

—Mis empleados se ocuparán de atender tu caballo. Has pagado por ello. No tienes necesidad de molestarte.

—Gracias, pero prefiero ser yo quien atienda a «Flash». Es un animal muy sensible y pudiera enfadarse si no me ocupo de él personalmente. Aparte, deseo comprobar si las atenciones que se le den van de acuerdo con el precio.

—Como quieras.

Y Myrna entró nuevamente en el local.

Al reunirse con el sheriff, comentó:

—Hermoso caballo el de ese muchacho. ¡Un ejemplar magnífico!

—Debes avisar a George —dijo el sheriff—. Sus hombres y él deben echar un vistazo a este muchacho.

—Mientras se baña, averiguaremos algo sobre él.

Cuando entró Bill, le comunicaron que tenía el agua preparada.

Myrna le acompañó hasta la habitación que hacía de baño.

—Debes dejar tus ropas fuera, para que te las cepillen. Si tuvieras otras que ponerte, se te lavarían las que llevas.

—Es mi cuerpo lo que necesita el agua y jabón.

—¿Quieres que envíe a comprarte una muda, camisa y pantalones?

—¿Qué puede costarme todo esto?

—De cinco a diez dólares.

—De acuerdo.

Y Bill entregó el dinero a Myrna.

—A pesar de ello, deja tu ropa fuera, así como tus botas de montar. En el precio que te pedí y que has pagado, entra toda clase de atenciones.

—Empiezo a pensar que el precio no es tan caro como sospeché en un principio.

Myrna, sonriendo, se separó del joven.

Salió de su negocio y se encaminó hacia el único almacén que existía en la pequeña población y que tenía de todo.

Compró unos pantalones, muda y camisa, regresando a su casa.

Bill seguía disfrutando del baño.

Un empleado se reunió con ella, diciéndole:

—No hemos encontrado nada en sus botas.

—¿Y en la silla de montar?

—Nada.

—¿Habéis registrado bien?

—Concienzudamente.

—De acuerdo.

Segundos más tarde, Myrna informaba sobre este registro al sheriff.

—Debemos estar equivocados —finalizó diciendo Myrna.

—Es posible pero, a pesar de ello, no me agrada.

—Esperemos a que George Redford y sus muchachos le echen un vistazo.

En esos momentos un hombre de edad indecisa, vistiendo a la usanza vaquera aunque muy elegante, entró en el local, seguido por uh grupo muy numeroso de vaqueros.

—Ahí tienes a George —dijo el sheriff.

El indicado, sonriendo ampliamente, se aproximó a ellos.

—Hola, Myrna. ¿Qué tal, sheriff? —saludó George.

—Hola, cariño —respondió Myrna.

—Me alegra verte, George —correspondió el sheriff al saludo.

—He recibido tu aviso —dijo George—. ¿Qué sucede?

—Ha llegado un muchacho que no nos agrada —respondió Myrna.

—¿Por qué razón?

—Se ha presentado asegurando que ha huido de Nevada… Bueno, del sheriff de Las Vegas.

—¿Es que le reconoció alguien? —preguntó George.

—No. Y eso es precisamente lo que no me agrada —respondió el sheriff.

—¿Dónde está ese muchacho?

—En el baño —respondió Myrna.

—¿Habéis encontrado algo en sus ropas?

—Nada.

—Bien, puede que sea, en efecto, un huido —replicó George. He conocido a varios que jamás ocultaban su personalidad. La mayoría se presentan como huidos para que se les tema…

Mientras tanto, un empleado de Myrna entregaba las ropas nuevas a Bill.

Mientras se vestía, contemplando la mucha suciedad que había en el agua que acababa de abandonar, sonreía ampliamente.

—¡No hay duda que necesitaba un baño! —comentó en voz elevada.

Al ir a calzarse las botas de montar, notó algo extraño y las examinó.

Un intenso furor se apoderó de él al comprobar que todo el forro de las mismas había sido descosido.

Con las botas en sus manos salió del cuarto en que se había bañado.

Y descalzo, entró en el local, que estaba mucho más concurrido que minutos antes.

Todos le contemplaban curiosos.

—¿Es que se te, han hinchado los pies con el agua —inquirió burlón el sheriff.

—¡Muy gracioso! —exclamó furioso Bill.

Y encarándose con Myrna, le dijo:

—¿Esta es la limpieza que iban a hacer con mi calzado?

Y mostró todo el forro de sus botas descosido.

—No comprendo —dijo Myrna.

—¡Vamos, déjate de comedias! —bramó Bill—. ¿Qué es lo que buscaban en mis botas?

—Te aseguro muchacho…

—¡Puedes quedarte con ellas! —exclamó Bill—. ¡Tendrás que comprarme unas nuevas!

—Debes serenarte, muchacho —dijo George—. ¿Quién ha hecho eso con las botas de este muchacho?

—No lo sé, George —respondió Myrna—. Pero lo averiguaré.

—Ha sido Gill quien se encargó de limpiar esas botas —dijo uno de los empleados.

—¿Dónde está ese limpiabotas? —inquirió Bill.

—No sé, salió hace bastante tiempo de aquí.

—Yo me encargaré de que te arregle lo que ha destrozado dijo el sheriff—. ¡No lo comprendo!

—¿No buscaría dinero? —preguntó uno de los hombres de George.

Bill miró a quién había lanzado aquella pregunta, respondiendo:

—Tengo la impresión de que no era dinero lo que buscaba —y dirigiéndose a Myrna, inquirió—: ¿No sabes tú lo que buscaba?

—Puedes creer que yo soy la más sorprendida. ¡Aunque te prometo que lo averiguaré!

—Si me compra ese hombre unas nuevas botas, olvidaré lo sucedido.

—Yo te daré el dinero para unas nuevas botas y se lo descontaré a Gill de su sueldo. ¡Y tan pronto como abone este gasto, será despedido!

George y sus hombres contemplaban con minuciosidad a Bill.

Myrna se aproximó a Bill, diciéndole:

—Dame esas botas. Enviaré a otro empleado a que te compre unas nuevas. Mientras tanto, tú puedes comer.

—No es mala idea —replicó Bill—. Y de paso, que el sheriff de dinero a ese empleado para que traiga Un nuevo sombrero.

—Eso será preferible que lo olvides, muchacho —dijo el sheriff encogiéndose de hombros.

—Esa placa no le da derecho a abusar. Así que entregue dinero al empleado de esta mujer y que…

—¡He dicho que será preferible que olvides ese asunto! —re interrumpió el sheriff—. Piensa que, con ello, te he hecho un gran favor. En esta zona el calor es sofocante y los orificios que te hice en tu sombrero, servirán de refrigeración.

Bill miró con detenimiento al sheriff, sonriendo ampliamente al fijarse en el sombrero que llevaba puesto.

Y una idea se fijó en su mente.

Guardó silencio unos instantes, para preguntar acto seguido a Myrna:

—¿Dónde puedo sentarme?

—En cualquier mesa —respondió Myrna.

Sin preocuparse del grupo formado por el sheriff y George con sus hombres, Bill se sentó en una mesa.

El sheriff sonreía complacido, comentando:

—¡Es bastante inteligente este muchacho! ¡Ha comprendido lo peligroso que podría resultar insistir!

El local iba animándose con la llegada de muchos clientes.

Por grupos, todos conversaban animadamente.

Bill, sin que le preocuparan las miradas de que era objeto, seguía comiendo con voracidad.

George y sus hombres se despreocuparon de él.

—¿No os resulta a ninguno conocido este muchacho? —preguntó el sheriff.

—No —respondió George—. Y desde luego, podría asegurarte que no es lo que temes. Mi olfato distingue a un federal a varias millas de distancia. Nada debemos temer de ese muchacho.

A Bill le tenía preocupado la insistencia con que el sheriff le contemplaba, sin que comprendiese la razón de su insistente curiosidad.

Finalizó la comida e hizo una seña a Myrna para que se aproximara.

—¿Qué tal has comido, muchacho?

—Hacía mucho tiempo que no me deleitaba con unos manjares tan sabrosos. ¡Felicita a la cocinera en mi nombre!

Myrna sonrió abiertamente.

—Me alegra que hayas quedado satisfecho.

—¿Puedes alquilarme una habitación? —preguntó Bill.

—¿Es que piensas quedarte en este pueblo?

—Preciso unos días de descanso. En especial mi caballo.

—Tengo tres habitaciones disponibles, puedes elegir la que más te guste.

—Cualquiera, si tiene buena cama, me gustará.

—El precio es un dólar diario.

—Pagaré por adelantado tres o cuatro días. Será más que suficiente para que mi montura descanse del esfuerzo realizado.

—Daré órdenes oportunas para que preparen una habitación.

—Gracias. ¿No son amigos del naipe los hombres de esta zona?

—Hay muy buenos jugadores. ¡Aunque ninguno de ellos ha conseguido ganarme una sola vez!

Bill miró con detenimiento a Myrna, inquiriendo:

—¿Es que juegas al póker?

—¡Me encanta! Aunque ya son pocos los que se atreven a jugar conmigo.

Bill abrió los ojos con verdadera sorpresa.

—¡No lo comprendo!

—Es que, como ya te he dicho, no han conseguido ganarme una sola vez.

—¿Tanta «suerte» tienes?

Myrna frunció el ceño, dejando de sonreír, para replicar:

—Más de la que puedas imaginar…

—Será un placer enfrentarme a ti. Así podremos comprobar quién de los dos es más afortunado. Es tal mi suerte que, como me sucedió con el sheriff de Las Vegas, son muchos los que piensan mal de mí.

Myrna sonrió de forma especial, replicando:

—Si en realidad tu suerte en el juego no es obra del azar, me daré cuenta en el acto. Es mucho lo que se aprende en estos locales y yo llevo muchos años rodando por ellos.

—No temas, aunque conozco muchos trucos, jamás lo pongo en práctica. Pero seré un enemigo difícil a pesar de tu «suerte». Piensa que llevo varios años viviendo de lo que gano en el juego.

—¿Profesional del naipe?

  —No. ¡Ni mucho menos! Me gustaría establecerme en alguna parte y vivir de un trabajo honrado, pero mi temperamento es tan impulsivo, que siempre me veo obligado a abandonar a uña de caballo a los pocos días, los lugares a que llego y en los que me gustaría quedarme.

—Hay algo que me ha sorprendido de ti, muchacho.

—Si vamos a ser amigos y rivales en el juego, debes llamarme Bill.

—Yo soy Myrna.

Y ambos se estrecharon la mano.

—Ahora, dime qué es lo que te ha sorprendido de mí.

—¿Por qué razón has confesado al sheriff que venías huyendo?

—La razón es bien sencilla. Esta localidad no está tan lejos de Las Vegas. ¿Comprendes?

—Creo que sí.

—Pudiera ser reconocido por alguien y prefiero desde un principio que no haya malentendidos.

—¿Qué hubiera sucedido si el sheriff decide detenerte?

—Sería una injusticia, ya que no he cometido ningún delito. Además, las reclamaciones de Nevada, carecen de valor en California.

—Pues yo, en tu caso, lo hubiera ocultado.

—Las cosas se ocultan cuando hay algo que temer.

Myrna sonrió ampliamente, replicando:

—¡Creo que tienes razón!

MYRNA se reunió con el sheriff y George Redford, diciéndoles:

—Creo que es un gran muchacho. Y a mí juicio, inofensivo.

  —No te fíes —replicó George—. Entre los federales hay hombres muy astutos. He conocido a varios capaces de confiar y engañar a los más inteligentes.

  —Sabes que soy desconfiada por naturaleza. ¡Y en esta ocasión, no creo engañarme!

  —Te he oído hablar como en estos momentos, en más de una ocasión y casi siempre, como sucede ahora, eran hombres atractivos.

  Myrna miró con fijeza al sheriff, que fue el que hablo, replicando:

  —Sabes que desde hace años, no hay más hombre en mi vida que George.

  —Y así debe seguir siendo —dijo George.

  —No confíes demasiado, cariño —dijo Myrna—. Aunque nada he dicho en estos años, no he olvidado la promesa que me hiciste y que aún no has cumplido.

  —Cuando todo esto finalice, nos casaremos.

  —Es posible que para entonces, me haya cansado de ti.

Y dicho esto, Myrna se separó de ellos.

George quedó preocupado.

—Siempre te he dicho que no debías jugar con Myrna —comentó el sheriff—. Es mucho el daño que podría hacernos.

—Nada debemos temer de ella. Está muy ligada a mí.

Y George sonreía ampliamente.

—Para mayor seguridad, debieras cumplir la promesa que le hiciste hace tantos años —replicó el sheriff—. Si llega a la conclusión de que ha perdido todo interés para ti y piensa que ha perdido los mejores años de su vida contigo, podría resultar dañina.

—Sigo siendo cariñoso con ella.

—Pero de una forma que no agrada a ninguna mujer, mucho menos a Myrna que es apasionada.

George quedó pensativo.

Más tarde hablaron de otros asuntos.

—¿Habéis eliminado a Joe Low? —preguntó el sheriff.

—No.

—¿A qué esperáis?

—Lo tenemos todo preparado para que resulte una muerte natural. Pero para ello, deben pasar unos días.

Después de echar un trago, el sheriff se encaminó hacia la puerta de salida.

Pero no había llegado a la puerta, cuando sonaron dos detonaciones, haciendo que quedara paralizado.

Bill York, autor de aquellos disparos, era contemplado con curiosidad por todos.

Al no caer nadie sin vida, no comprendían contra qué había disparado.

Sonriendo ampliamente, Bill dijo:

—Ahora ya tiene refrigeración su sombrero, sheriff.

Ahora todas las miradas se clavaron en el sombrero de anchas alas del sheriff.

Al comprobar que, en efecto, la copa del mismo presentaba dos pequeños orificios, admiraron sinceramente la seguridad con que Bill había disparado.

El sheriff, lívido como un cadáver, se quitó el sombrero para contemplar los pequeños orificios.

—Ahora estamos en paz, sheriff —agregó Bill—. No me guarde rencor por esto. No lo hubiera hecho, de no negarse a comprarme un sombrero.

Se serenó con rapidez el sheriff, diciendo:

—No hay duda que tu pulso es tan sereno como el mío. Desde este momento, lo tendré en cuenta.

Y ante la sorpresa de los reunidos, abandonó el local.

George se aproximó a Bill, diciéndole:

—Después de esto, muchacho, debieras alejarte.

—Antes he de descansar. El sheriff comprenderá que es justo lo que he hecho.

—Eso no lo reconocerá Bud Hill.

—Si es amigo suyo, debe convencerle para que me deje en paz.

—Presiento que no sientes mucha simpatía por esa placa.

—No se equivoca, amigo. He conocido a varios cobardes que la lucían con orgullo.

—¿Estás llamando cobarde a Bud Hill?

—No interprete mal mis palabras, amigo.

—Ha sido una buena exhibición, no hay duda de que tu pulso es seguro y sereno. Pero, ¿eres rápido?

—Lo suficiente para no asustarme de nadie.

Una sonrisa especial iluminó el rostro de George, al decir:

—¿Es tu habilidad con las armas lo que te ha obligado a huir de Nevada?

Bill miró con detenimiento a George y sin dejar de sonreír, replicó:

—Nunca me gustaron los curiosos, amigo.

—Ni a mí los que huyen.

—Se puede huir por muchas causas sin que ello demuestre que se es una mala persona.

—Opino lo mismo sobre la curiosidad. Se puede sentir por muy diferentes causas.

Ambos terminaron por reír de buena gana.

Minutos más tarde; bebían un whisky en buena armonía.

—Si encontrara un rancho en el que trabajar, me quedaría una temporada.

—Siento no tener una plaza para ti —dijo George.

—¿Y en los otros ranchos?

—Son pocos los que existen.

—Intentaré suerte.

—Perderás el tiempo. Nadie te admitirá.

—¿Por qué razón?

—Eres un extraño.

—¿Temen a los forasteros?

—No se teme a nadie. Es que no hay sitio en los pocos ranchos de los alrededores.

Los hombres de George se reunieron con ellos, con lo que la conversación se animó.

—Eres texano, ¿verdad? —dijo uno a Bill.

—En efecto —respondió sorprendido Bill—. ¿Cómo lo has notado?

—Vuestro acento es inconfundible. Y he convivido mucho tiempo con texanos.

—Comprendo.

—¿Hace mucho que saliste de allí?

—¿De Texas?

—Sí.

—Hace tanto tiempo, que creo que no recuerdo. De lo que no tengo duda, es que mis pulmones necesitan cambiar de aire. Buscar un lugar en el que pudiera respirar oxígeno y no plomo.

—¿Tan mal se pusieron las cosas en Texas para ti?

—Mucho peor de lo que podáis imaginar. Me vi obligado a matar en San Ángelo a un par de canallas muy influyentes. Ahí comenzó mi intranquilidad. Desde entonces, no he dejado de cabalgar. Primero hacia el norte; Kansas y Colorado. Más tarde hacia el oeste; Utah. Después hacia el sur; Arizona. De Arizona a Nevada y de Las Vegas a esta localidad. Cuatro años de constante galopar. Y siempre huyendo por mí maldito temperamento. Soy quisquilloso e impulsivo.

—No has permanecido mucho tiempo en un lugar, ¿verdad?

—De dos a tres días, lo máximo.

—¿Han puesto precio alguna vez a tu cabeza?

Bill miró con detenimiento al que hizo esta pregunta, respondiendo:

—Lo ignoro, aunque todo es posible. Casi siempre he tenido que salir huyendo por las mismas razones que de Texas.

—Si siempre has estado huyendo de un lugar a otro, ¿cómo te las has arreglado para tener dinero?

—Soy lo que se dice un verdadero afortunado con el juego.

George y sus hombres sonrieron de forma especial, diciendo uno:

—Comprendo…

Bill frunció el ceño y mirando con fijeza al que había hablado, le dijo con lentitud:

—No creo que me comprendas, amigo. Y puedo asegurarte que te equivocas. ¡Jamás he hecho una trampa!

—Si es así, me gustaría comprobar sí, en efecto, eres un hombre de suerte. Casi todas las noches, nos reunimos aquí varios rancheros y exponemos unos cuantos dólares.

—La propietaria de esta casa que, al parecer, es otra persona de «suerte», jugará contra mí.

—¡Entonces puedes asegurar que no tendrás suerte!

—Lo lamentaría si fuera así…

En charla animada, pasaron los minutos.

El local, cuando hacía tiempo que había anochecido, estaba sumamente concurrido.

Myrna, sonriendo a todos, obligaba a sus empleados a moverse con rapidez, sirviendo verdaderos ríos de whisky.

—Gran negocio el de esa mujer —comentó Bill.

—A pesar de que no son muchos los vecinos de Shoshone, este negocio es una verdadera mina de oro —replicó otro.

El sheriff entró nuevamente, acompañado por un grupo de amigos.

Al fijarse en él, Bill se puso en guardia.

George Redford, dándose cuenta de la actitud del joven, le dijo:

—No temas, Bud Hill no es persona rencorosa.

Y en efecto, el sheriff no le prestó la menor atención.

Pero, a pesar de la indiferencia del sheriff, Bill no se confiaba.

Cuanto Bill habló con George y sus hombres, fue comentado en el local.

Un vaquero joven, de los años de Bill, se encaró a él, diciéndole:

—Acaban de contarme cuantas historias has narrado a George Redford y a sus hombres.

Bill miró con detenimiento al vaquero, diciendo:

—No son historias fantásticas, sino parte de mi vida.

—¡Pues yo no las creo!

—Lo que tú creas es algo que me tiene sin cuidado. Puedo asegurarte que no me quitará el sueño.

—¡Eres un embustero!

Bill, sin hacer caso de quien le insultaba, miró con fijeza al sheriff, diciéndole:

—Debiera llevarse a este muchacho, al parecer, no soporta los efectos del alcohol.

—Si conocieras a Jenney, comprenderías su actitud —replicó el sheriff—. Es un muchacho que no admite que haya en Shoshone nadie que pueda ser superior a él con las armas.

—No yo he dicho que sea superior a él —replicó Bill.

—Pero con tus historias…

—Vuelvo a repetir que no son producto de mi fantasía.

—¡Si es así, es que eres un huido! —bramó Jenney, como se llamaba el vaquero que había insultado a Bill.

—En cierto modo, lo soy. Al igual que salí huyendo de Texas, lo hice de Kansas, Colorado, Utah, Arizona y Nevada…

—¿Qué delitos cometiste para huir de todos esos Estados y Territorios?

—Ya lo he dicho… En todos esos Estados y Territorios, mis pulmones necesitaban oxígeno, no plomo y de seguir en ellos es lo que hubiera tenido. ¿Comprendido, sheriff? Claro, que eso no quiere decir que quienes quisieran suministrarme plomo tuvieran razón. ¡Ni mucho menos! La mayoría de las veces, huía para no verme en la necesidad de demostrar a hombres, como presiento que es Jenney, que eran inofensivos frente a mí.

Estas palabras hicieron reír de buena gana a quienes escuchaban.

Consideraban que Bill era sincero y era una cualidad que se admiraba en todo el Oeste.

—Eso quiere decir que eres un huido y un fanfarrón —dijo Jenney—. Y si es así, solo existe un medio de que finalicen tus correrías por tierras californianas.

—¡Cuidado, muchacho!  —advirtió Bill—. Te aseguro que no solo da plomo la ley. Es mucho más corriente que ese mineral lo faciliten los que viven lejos y al margen de ella.

—El que huye de la ley, es que es un delincuente.

—No siempre, muchacho. Procura emplear otro lenguaje conmigo, te advierto con nobleza que el que estás utilizando no es sano frente a mí. Me estás llamando, de forma velada, algo que no me agrada.

George Redford se encaró a Jenney, diciéndole:

—Deja en paz a ese muchacho.

—No se mezcle en esto, míster Redford. ¡Yo no pertenezco a su equipo y por lo tanto no tengo que obedecer sus órdenes!

—No es una orden, Jenney, sino un ruego —dijo George.

—¡Es que no creo una palabra de cuánto ha contado ese fanfarrón embustero! —bramó Jenney.

Bill, sin dejar de sonreír, se puso en pie y acercándose a Jenney, le dijo:

—Eres un pobre diablo que no sabes que lo que intentas es un suicidio. Pero confío, por la propia seguridad del sheriff, que te convenza para que me dejes tranquilo. Nada te he hecho, ni siquiera nos conocemos. ¿Por qué razón deseas provocarme?

—¡No soporto a los fanfarrones y mucho menos a los embusteros!

El sheriff, como si no escuchara, se concretaba a sonreír maliciosamente.

Bill le miró de reojo, diciendo:

—Por última vez, sheriff. ¿Quiere cumplir con su deber y evitar que se altere el orden público?

El sheriff dejó de sonreír y, como impulsado por fuertes resortes se puso en pie, bramando:

—¡Eres un loco, muchacho! ¡Lo que acabas de pronunciar es una osadía sin precedente! ¡Jamás he permitido que nadie me diga lo que debo hacer para cumplir con mi deber!

—Lo único que intento es evitar que ese muchacho cometa una imprudencia de la que no pueda arrepentirse.

Jenney, mirando con asombro a los reunidos, les dijo:

—¿Qué os parece este muchacho? Habla como si me perdonara la vida.

—Te aseguro que en los últimos años, por primera vez, estoy teniendo mucha más paciencia de lo que puedas imaginar —replicó Bill—. Así que no me obligues a hacer lo que no deseo.

Y dicho esto, dio la espalda a Jenney.

El sheriff, con mala fe, comentó:

—Creo, Jenney, que este muchacho te ha conocido.

—Tan pronto le eché un vistazo, supe que se trataba de un cobarde —replicó Jenney, con orgullo incontenido.

Como picado por una víbora, Bill se volvió, bramando:

—¡Está bien, amigo! ¡Confío en que nadie me culpe más tarde de tu muerte! ¿Estás listo? ¡Voy a disparar!

Las manos de Jenney volaron con rapidez hacia las armas.

Pero a pesar de sus esfuerzos, nada pudo hacer por salvar la vida.

Con las manos aferradas a las culatas de sus armas, sin haber conseguido desenfundar, se desplomó sin vida.

Bill demostró una gran superioridad.

Después de disparar, volteó el «colt» utilizado con gran habilidad, enfundándolo.

Los presentes, como si les costase dar crédito a lo sucedido, no separaban su mirada del cadáver de Jenney.

—¿Satisfecho, sheriff? —inquirió Bill.

Sin poder pronunciar una sola palabra, el sheriff retrocedió asustado, ante la mirada de Bill.

—Es el único responsable de la muerte de ese joven. Ahora debe defender su vida, ya que estoy dispuesto a perforar esa placa que deshonra.

Ante el asombro general, el sheriff echó a correr hacia la puerta de salida, como alma que lleva el diablo.

—Es muy probable que, antes de alejarme de aquí, lastre el cuerpo de ese cobarde con una buena dosis de plomo.

Y dicho esto, Bill se apoyó al mostrador, solicitando un whisky.

GEORGE Redford, se aproximó a su capataz diciéndole:

—¿Qué te ha parecido ese muchacho, Hilton?

—No me di cuenta de su movimiento, por estar pendiente de Jenney. Pero el hecho de que este no haya conseguido ni desenfundar, a pesar de que su movimiento fue rapidísimo, indica sin lugar a dudas que estamos ante un pistolero excepcional.

—Yo no le perdía de vista y a pesar de ello, no capté su movimiento —agregó George—. Sería un gran auxiliar.

—Es preferible que siga su camino —dijo Hilton.

—Envía a un muchacho hasta Las Vegas, quiero toda la información posible sobre este muchacho.

—Habla con Bud —replicó Hilton—. Como sheriff; debe ser él quien vaya hasta Las Vegas a pedir información sobre ese joven.

Myrna se reunió con ellos y al ser informada de la conversación que sostenían, comentó:

—Estoy convencida de que ese muchacho no ha mentido. Nada debéis temer de él. Solo un huido se atrevería a disparar sobre el sheriff. Y de no salir asustado, creo que mañana tendría que ser enterrado con Jenney.

—Puede que estés en lo cierto, Myrna —dijo George—. Pero debemos convencernos.

—Piensa permanecer tan solo unos días entre nosotros.

—A pesar de ello, hablaré con Bud para que se acerque hasta Las Vegas.

Myrna no insistió, separándose de ellos.

Se reunió con Bill, al que dijo:

—Nadie te culpa de lo sucedido, pero tendrás que tener cuidado con los compañeros de Jenney. Gozaba de una fama trágica. Se le consideraba uno de los revólveres más rápidos de California. Motivo por el que muchos no podrán creer que murió en lucha noble.

—Lamentaría que me obligaran a seguir matando. Y sobre todo, que interrumpiesen un descanso que tanto mi montura como yo necesitamos.

—Haré todo lo posible porque te dejen tranquilo.

—Gracias.

—Dime una cosa, Bill. ¿Te habrías atrevido a disparar sobre el sheriff?

—No, lo habría dudado un solo segundo. ¡Odio a los cobardes!

Myrna, sonriendo de forma especial, se separó de Bill al ser reclamada por un grupo de clientes.

Bill, apoyado al mostrador, observaba a los reunidos con indiferencia.

Una joven muy bonita que entraba en esos momentos en el «saloon», llamó su atención.

Admiró sinceramente la gran belleza de la joven.

La joven se convirtió en el blanco de todas las miradas.

Myrna avanzó hacia ella y sonriendo enigmáticamente, preguntó:

—¿Qué te trae por esta casa, Julie?

—¡Vengo a que me devuelvas los cien dólares que robasteis anoche a mí padre!

—Siempre que vienes a verme usas un lenguaje ofensivo.

—¡Me agrada expresar con sinceridad lo que pienso!

—¿Es justo que nos culpes de los errores de tu padre?

Bill, al igual que la mayoría de los reunidos, escuchaba con atención.

—Puede que en el fondo tengas razón, pero no hay forma de convencer al tozudo de mi padre que eres una hiena —replicó Julie, con gran serenidad.

—Cuida tu lenguaje, Julie —advirtió Myrna con voz sorda.

—Devuélveme los cien dólares que mi padre consiguió de la venta de unos caballos y guardaré silencio.

—Tu padre jugó y perdió. ¿Puedes culparme de ello?

—¡Eres la única responsable, ya que embriagas a mí padre antes de invitarle a jugar, aprovechándote de que está enamorado de ti!

—¡Lárgate de esta casa antes de que pierda la paciencia! —bramó Myrna.

—¡No pienso marchar sin llevar el dinero que robasteis a mí padre!

—Hay una forma de conseguir ese dinero —dijo Myrna—. ¿Por qué no te quedas a trabajar conmigo?

—Antes de llevar tu vida, prefiero mil veces la muerte.

—Eres muy bonita y en una semana ganarías mucho más.

—¡Perdería mi propia estimación y es algo que no deseo! ¡Entrégame el dinero que robaste a mí padre y te prometo no volver a esta casa!

Myrna miró a dos empleados de la casa, diciéndoles:

—Evitad que siga molestándome.

Los dos empleados avanzaron hacia Julie.

Esta, sospechando lo que intentaban, preparó la fusta, diciendo:

—¡Os marcaré el rostro si ponéis vuestras manos en mí!

—Pues sé buena muchacha y aléjate sin necesidad de que empleemos la fuerza —replicó uno.

Bill se colocó ante Julie, diciendo a los empleados:

—Confío por vuestro bien que no molestéis a esta muchacha.

Julie miró con simpatía a Bill.

Los dos empleados quedaron inmóviles.

Myrna furiosa, bramó:

—¡No te mezcles en esto, Bill!

—¿Qué hay de cierto en lo que esta muchacha ha dicho?                        —inquirió Bill.

—Tú me confesaste que te agradaba jugar —replicó Myrna. Pues al padre de esta muchacha le entusiasma el póker, pero nunca sabe perder.

—Si siempre que mi padre viene a jugar no estuviese embriagado, no me atrevería a hablar como hablo —replicó a su vez Julie—. Pero yo sé que os aprovecháis de su estado de embriaguez para limpiarle.

—El que le agrade beber mientras juega, no es culpa nuestra —dijo Myrna.

—Mi padre, de no estar influenciado por la bebida, no se sentaría a jugar ya que no le agrada.

—Creo que no conoces a tu padre —replicó Myrna—. Y si supieras las proposiciones que me hizo anoche, te morirías de vergüenza.

—¡Myrna está en lo cierto, hija! —bramó el padre de Julie desde la puerta, después de escuchar las últimas palabras de Myrna.

Todos los reunidos clavaron sus miradas en él.

Julie se aproximó a su padre.

—¿Sabes qué fue lo que propuse a esa mala mujer? —inquirió el padre de Julie—. ¡Que se casara conmigo!

Julie descendió la mirada, mientras se abrazaba al padre.

—Pero no temas, pequeña. ¡Esas tonterías solo puedo proponerlas cuando no sé lo que me hago!

Ahora Julie sonrió abiertamente.

—No es justo que ofendas a Myrna, Wendover —dijo George.

—Sé, George, que hace años prometiste casarte con ella. Y el hecho de que no te hayas decidido, demuestra que debes pensar de ella de forma parecida a mí.

—¡Te equivocas, Wendover! —bramó George—. ¡El próximo domingo nos casamos! ¡Quedáis todos invitados a nuestra boda!

Wendover se abrazó a su hija y sonriendo, dijo:

—Deseo que seas feliz, George.

Myrna era la más sorprendida, por lo que loca de alegría se abrazó a George Redford, diciendo en voz baja:

—¿Es verdad cuánto has dicho?

—¡Pienso que es hora de cumplir mi promesa!

Loca de alegría, besó con frenesí al hombre amado.

Los testigos sonreían maliciosamente.

—Vámonos de aquí, hija —pidió Wendover.

—Antes debiéramos reclamar…

—Por favor, hija, no es justo que culpes a los demás de los errores de tu padre. ¡Vámonos!

Julie se aproximó a Bill, diciéndole:

—Gracias por su intervención, gigante.

Bill le sonrió con agrado, replicando:

—No tiene importancia, pequeña.

Padre e hija se disponían a abandonar el local, cuando George dijo:

—¡Un momento, Wendover!

Padre e hija se volvieron para mirar a George.

—Confío que tanto tu hija como tú no volváis a ofender a Myrna con vuestros comentarios —agregó George—. ¡No lo permitiría!

—No temas, George —replicó Wendover—. Myrna ha muerto hoy para nosotros.

Y ambos salieron del local.

Myrna, dirigiéndose a todos los reunidos, dijo:

—¡Podéis beber cuanto os apetezca de la casa!

Con gritos de alegría, todos se aproximaron al mostrador, solicitando les pusieran de beber.

El único que se separó del mostrador fue Bill.

Todos felicitaban a Myrna y a George.

Hilton se aproximó a su patrón, diciéndole:

—Es una buena medida.

—Al tiempo que cumplo una vieja promesa, consigo su silencio —replicó George.

Myrna se aproximó a Bill, diciéndole:

—¿No bebes por nuestra felicidad?

—Encantado —respondió Bill.

Y para no disgustar a aquella mujer, se aproximó al mostrador para que llenasen su vaso.

Un grupo de vaqueros, compañeros de Jenney, entraron en el local.

Uno de los clientes, dijo a Bill:

—Vigila a los que entran, muchacho. ¡Son compañeros de Jenney!

Bill les observó con atención.

Myrna se aproximó a los recién llegados, diciéndoles:

—Confío que no vengáis a provocar al joven que mató en lucha noble a Jenney. ¡No quiero en estos momentos violencia! ¡Es el día más feliz de mi vida! ¡Quedáis invitados el próximo domingo a mí boda con George Redford!

—Es que el sheriff nos ha hablado sobre la muerte de Jenney.

—¿Qué os ha dicho sobre ello?

Los vaqueros hablaron todos a la vez.

—Os ha mentido —respondió Myrna.

Y acto seguido dio cuenta de la verdad sobre el duelo entre el forastero y Jenney.

Los vaqueros del equipo en que trabajaba Jenney, no dudaron de que escuchaban la verdad.

—Siempre aseguré que Jenney tenía que acabar así.

Y como si hubieran olvidado los propósitos que llevaban, se reunieron con los demás en el mostrador, para gozar de la felicidad de Myrna y alegría general.

Una hora más tarde, la mayoría de los reunidos presentaban claros síntomas de embriaguez.

George y Myrna, desaparecieron.

Uno de los empleados de la casa, se aproximó a Bill, diciéndole:

—Tengo entendido que te agrada el juego y que tienes suerte.

—En efecto.

—¿Quieres jugar con nosotros?

—Encantado.

Segundos después se sentaban a una mesa.

Bill recorrió con la mirada a quienes iban a formar la partida, observándoles con minuciosidad.

Y una leve sonrisa burlona se dibujó en sus labios.

—Myrna nos ha hablado de tu suerte en el juego —comentó uno, dirigiéndose a Bill—. Confío en que dicha suerte te abandone hoy.

—No te enfades si te digo que prefiero que no me abandone la suerte.

La réplica de Bill, hizo que todos riesen.

Y la partida dio comienzo.

Empezó perdiendo Bill en los primeros envites.

Su sonrisa era constante, mientras estudiaba a todos los jugadores.

Pronto se dio cuenta de que tan solo uno de los jugadores, no lo hacía con limpieza.

Con paciencia, esperó a que el resto de los jugadores se retirasen.

Y cuando esto sucedió se quedó jugando frente a Thinner, como llamaban al empleado de la casa, mano a mano.

De los cien dólares que había colocado sobre la mesa, tan solo le quedarían veinte.

—¿No crees que debiéramos dejar de jugar? —inquirió burlón Thinner—. Tu suerte, en esta ocasión al menos, te ha abandonado.

—Aún me queda dinero y es posible que regrese a mi lado. ¡No comprendo mi mala suerte! ¡Es la primera vez que esto sucede!

—Entonces, ¿seguimos jugando?

—¿Te asusta el que pueda recuperar lo perdido hasta ahora?            —inquirió a su vez Bill.

—¡En absoluto! —exclamó Thinner—. ¡Si la suerte no me abandona, pronto te habré limpiado!

—¡Esto tiene que cambiar! —bramó Bill.

Y una hora más tarde de estos comentarios, Thinner estaba nervioso.

El dinero iba pasando a poder de Bill.

—Parece que la racha está cambiando —comentó Bill.

—No lo comprendo —dijo Thinner.

—Siempre recuerdo, en estas ocasiones, las palabras de un jugador. Cuando perdía, siempre aseguraba que no debe maltratarse el naipe ni perder las esperanzas de recuperar lo perdido, ya que si en un principio se niega, hay que tener paciencia en espera de que se acuerden de uno. Si sigo así un poco más, no solo salvaré lo que perdía, sino que ganaré más de lo que esperaba.

—¡Guarda, silencio! —bramó Thinner.

—Debes controlarte, sospecho que empiezas a perder la paciencia aparte de la suerte.

Los embriagados curiosos, hacían comentarios de todas clases.

Minutos más tarde, Thinner perdía todo lo que ganaba y su resto.

Dos horas después, se vio obligado a sacar dos veces nuevos restos.

—No hay duda que eres un jugador con mucha suerte —comentó sarcásticamente Thinner.

—Lo confesé sinceramente a tu patrona —replicó Bill—. Estaba perdiendo mucho y en estos momentos gano más de doscientos dólares. Creo que por hoy, es suficiente. No me agrada abusar de la suerte.

—No estarás insinuando que te retiras, ¿verdad?

—Voy a hacerlo, ya que este dinero me viene como llovido. No estaba muy sobrado y si tardo en encontrar donde emplearme…

—¡Creo que te equivocas, muchacho! —bramó Thinner—. ¡No permitiré que te levantes ganando!

—Lo asombroso sería que lo hiciera perdiendo, ¿no crees?

Quienes escuchaban, rieron de buena gana.

—Este muchacho hará bien en retirarse ahora que gana —dijo uno de los que habían formado la partida—. Al menos, es lo que yo haría en su caso. ¡Y dice verdad al asegurar que no se puede abusar de la buena racha!

—¡Tú debes callarte! —bramó Thinner.

—Cuando ese hombre se retiró protestando por no conseguir ganar un solo día frente a ti y, charlasteis sobre ese tal Wendover, aseguraste que no sabían perder —dijo sonriente Bill—. No demuestres tú que te pasa lo mismo.

—Hablas demasiado. ¡Juega y calla!

—No pienso seguir jugando —dijo sereno Bill, aunque pendiente del jugador—. Nunca me agradó abusar de mi buena suerte. A los ambiciosos, según un viejo jugador, les abandona rápidamente su buena estrella.

—Estás ganando demasiado para retirarte.

—Esa es la verdadera razón, por la que deseo dejar de jugar. ¿No consideras que sería ridículo y tonto por mí parte exponer lo que ya es mío?

—¡Repito que has de seguir jugando!

—Te equivocas, amigo. ¡He dicho que no juego más y no lo haré!

Los curiosos, a pesar de que estaban la mayoría bajo los efectos del mucho whisky ingerido sin pagar, se retiraron hacia los lados.

LA actitud de los testigos, hizo comprender a Bill que las J cosas iban a complicarse.

 Thinner, con voz sorda, bramó:

—Seas o no tozudo, seguirás jugando. ¡Y no me agrada repetir muchas veces las cosas!

Al decir esto, Thinner retiró las manos hasta colocarlas al borde de la mesa.

Movimiento que apoyaba y daba fuerza a la amenaza que encerraban sus palabras.

—Mal sistema, amigo —dijo sereno Bill—. La amenaza es algo que no soporto y que no estoy dispuesto a admitir en estos momentos. No insistas, ya que aumentarían tus pérdidas. No hemos puesto tope de hora para que la partida siguiera y te advierto que estás de suerte, porque de hacerte caso, aumentarían tus pérdidas. Ya sabes lo que son los naipes cuando les da por inclinarse a un lado. Son caprichosos, no tienen preferencias.

—El perder más, es algo que no me preocupa —dijo Thinner—. Ahora tan solo me interesa que la partida no finalice.

—¿Es que no te importa el seguir perdiendo?

—Confío en que la suerte vuelva a mí.

—No lo esperes.

—A pesar de, ello, es mi dinero. ¡Y debes seguir jugando!

—Bien —dijo Bill—. Si tú lo quieres, te dejaré sin un solo centavo.

—Entonces —dijo, sonriendo por primera vez en muchos minutos, Thinner—, ¿sigue la partida?

—Te complaceré y así aumentaré mis ganancias.

Thinner hizo una seña al barman, diciéndole:

—Dame cien dólares.

El barman se los entregó.

  Bill, sorprendido de que el barman no se negase, comentó:

  —Creí que la dueña de esta casa era Myrna.

—¡Y lo es! —bramó Thinner.

—Entonces, ¿cómo es posible que te entreguen tanto dinero?

—Myrna, de estar, no se negaría.

—Eres su empleado de confianza, ¿verdad?

—Soy un cliente… ¡y de los buenos!

  —¿Qué sucedería si perdieses nuevamente ese resto?

  —¡Confío en que no suceda! —bramó Thinner.

—¿Pedirías más dinero al barman?

—¡Desde luego!

—Tengo la seguridad de que a mí no me entregarían un solo centavo.

—Eso no debe sorprenderte, ya que eres desconocido… y todos saben que poseo una hermosa cuadra de caballos.

—Seguirás perdiendo, ya que estoy de racha.

—¡Déjate de hablar y juguemos!

Se reanudó la partida y una hora más tarde, Thinner, descompuesto, decía:

—Me parece que es mucha suerte la tuya.

—¿Es que olvidas que llamaste la atención a quienes jugaban con nosotros por decirte lo mismo a ti?

—¡Esto es distinto! —bramó Thinner.

—No estoy de acuerdo —replicó Bill—. Empiezo a convencerme de que no sabes perder y creí que eras jugador.

—¡Lo soy!

—Perdona, pero he de dudarlo. Eres un mal aficionado.

—Insisto en que tu suerte es excesiva.

—Puede que tengas razón, pero te lo advertí con nobleza. Debiste permitir que me levantara y ahora tendrías cien dólares más y yo cien menos. Y ahora soy yo quien espera a que decidas si pedirás más o no. No tengo prisa por levantarme. Por primera vez, abusaré de mi buena estrella.

—Debes permitir que entre yo nuevamente en la partida —dijo uno de los que habían iniciado a jugar horas antes.

—¡Prefiero que seamos este muchacho y yo quienes juguemos, nada más! —exclamó Thinner.

—Como quieras, gano cerca de trescientos dólares o algo más. Es una cifra que no había soñado poseer. Si me permites doblarla, podré estar un año sin preocuparme de buscar empleo.

Thinner volvió a pedir dinero, pero el barman en esta ocasión se negó, asegurando que no tenía la cantidad que le pedía.

Myrna y George entraron en el local.

Al saber lo que sucedía, Myrna dejó dinero a Thinner, diciéndole:

—¿Es posible que pueda contigo?

—¡Lo que me enfurece, es que creo que no hace trampas!

—Eso no es posible —replicó Myrna—. Suele ser fruto del azar, cuando el contrario juega con limpieza… y no creo que tú lo hagas.

—Desde luego que no juego con limpieza, pero mis trucos no dan el resultado esperado.

—Sigue jugando, observaré a ese muchacho —dijo Myrna.

Thinner obedeció.

Wendover que había regresado al local y contemplaba la partida, dijo a Bill:

—Debieras hacer por abandonar el juego. Si tu racha cambia…

—No tema, míster Wendover. Estoy dispuesto a recuperar sus cien dólares que le entregaré al finalizar el juego.

—No hay razón para que me devuelvas lo que perdí. No formabas parte de la partida.

—Pero tengo la seguridad de que quienes jugaron frente a usted se aprovecharon de su estado de embriaguez y, por lo tanto, fue como bien dijo su hija, un robo.

—Había entrado para hablar contigo y proponerte que vinieras a mí modesto rancho a trabajar en esta zona.

—Cuando finalice la partida hablaremos de ello.

Aprovechando que nadie les escuchaba, dijo Wendover en voz baja:

—Thinner es un hombre muy peligroso con las armas. Y no duda en utilizarlas bajo cualquier pretexto.

Bill no replicó al ver avanzar a Thinner hacia la mesa.

Sonrió ampliamente al ver que llevaba en sus manos un buen montón de billetes.

Otro hombre de edad indecisa como Thinner, que ibas tras él, se aproximó a la mesa, inquiriendo:

—¿Quién es el que tiene tanta suerte con el naipe?

Bill se concretó a mirarle con fijeza, sin responder nada.

—¡Sigamos jugando! —dijo Thinner.

—¿Un nuevo crédito?

—Eso no debe preocuparte.

—Te aseguro que no me preocupa. Si cuando pierdas tienes o no para pagar lo que has pedido, es cuestión tuya.

—¡Traed un naipe nuevo! —pidió Thinner.

Un empleado acudió en el acto con el juego de naipes.

Lo abrió Thinner y comenzó a barajar.

Bill con disimulo, no le perdía de vista.

El que se había aproximado a la mesa tras Thinner, se colocó a la espalda de Bill.

Y esto tenía preocupado a Bill.

Repartió el naipe Thinner y Bill al recogerlo, miró hacia atrás, diciendo:

—Cuando juego no me gustan los curiosos. ¿Te importaría separarte?

—¿Supersticioso?

—No.

Y al responder, abrió él naipe de forma que el que estaba tras él viese la jugada.

El amigo de Thinner abrió los ojos con verdadero asombro, diciendo a un cliente que tenía al lado, de forma que Bill pudiera escucharle.

—He oído hablar de la suerte para el juego de este muchacho y no quería creerlo, por eso he venido a ver la partida. Pero después de lo que acabo de ver, no hay duda que su suerte es asombrosa.

Miró hacia atrás Bill, diciendo

—En la mayoría de mis envites no lo hago con cartas buenas, sino por sentir ciertas corazonadas. Por eso, después de escuchar a mí corazón, me aconseja que me tire sin aceptar el envite siquiera. ¿No te parece una barbaridad?

—¡Desde luego! —exclamó el interrogado—. ¡Y no puedo creer que hablas en serio!

—Pues siempre que hablo, lo hago en serio.

Y dicho esto, arrojó el naipe sobre la mesa, diciendo:

—No voy.

El que estaba tras él, sin poder evitarlo, exclamó:

—¡No puedo creerlo! ¿Qué jugada precisas para entrar?

—No es jugada, sino corazonada —replicó Bill.

—¡Ahora no me explico que hayas logrado ganar a Thinner!

—¿Jugarías fuerte con mi jugada?

—¡Cuanto poseo!

—Pues hagamos una cosa si es que Thinner acepta —dijo Bill—. ¿Por qué no juegas esta mano por mí, pero con tu dinero? Si ganas, será para ti, pero si pierdes será tuya la culpa.

El que estaba tras Bill, replicó:

—No estoy jugando y Thinner es un amigo.

—Pues entonces no perdamos más tiempo, ya he dicho que no voy.

—¿Es que tenía buena jugada? —inquirió Thinner.

—¿Buena jugada? —inquirió a su vez con verdadero asombro el amigo—. ¡Única! ¡Póker de reyes!

—¿Comprendes ahora la razón por qué no me agradan los curiosos a mí espalda cuando juego? —preguntó Bill—. ¡No has debido decir mi jugada!

—Debes bromear, amigo —dijo Thinner—. No puedo creer que se haya tirado de un póker de reyes.

—No te ha engañado —dijo Bill—. En efecto, he tirado esa jugada.

Los curiosos comentaban que era imposible.

Para satisfacer la curiosidad de todos, Bill levantó su naipe y lo colocó hacia arriba.

Al comprobar que, en efecto, se había tirado con un póker de reyes una exclamación se escuchó, mezclada con comentarios de incredulidad.

—Yo tengo la seguridad de que perdía en esta ocasión, mi corazón no suele engañarme.

—¡Eres un loco! —decía uno.

—¡No comprendo cómo has logrado ganar un solo dólar!                    —añadió otro.

Sin dejar de escuchar comentarios de asombro, Bill agregó:

—Insisto en que perdería frente a la jugada de Thinner.

Y sin que pudiera evitarlo Thinner, mientras hablaba, levantó Bill su jugada.

Un coro de exclamaciones se oyó.

El asombro estaba reflejado en todos los rostros.

La jugada que llevaba Thinner en sus manos era un póker de ases.

Completamente lívido, comentó Thinner:

—No has debido levantar mi jugada.

—Lo he hecho para demostrar a todos, que mis corazonadas no suelen engañarme. Y en especial al curioso que está a mis espaldas y que fue el primer sorprendido. ¿Qué opina ahora, amigo?

El interrogado, asustado por los comentarios que escuchaba, intranquilo, intentando serenarse, respondió:

—No hay duda de que tus corazonadas son extraordinarias. ¡Yo me habría jugado cuando tuviese con un póker de reyes servido!

—Yo sé que no lo haría, conociendo a Thinner —replicó Bill.

Los comentarios que todos hacían, indicaban que se habían dado cuenta de que Thinner era un profesional del naipe.

Thinner se dio cuenta de las miradas de que era objeto por parte de todos los que le rodeaban.

—Ahora empezamos a comprender ciertas cosas que siempre nos sorprendían y que resultaban sospechosas —comentó Wendover.

—Siempre sospeché de la gran suerte de Thinner —agregó otro.

Thinner sentía que le temblaban las piernas.

Estaba dominado por un intenso pánico y era lógico, ya que en aquellas miradas había un ansia incontenible de linchar.

—Ha sido una verdadera casualidad que se cruzaran dos jugadas fuertes —dijo Thinner.

—En efecto, es una casualidad un tanto sospechosa, si pensamos que se ha dado con un naipe nuevo —replicó Bill—. ¿Qué te parece si dejamos la partida?

Thinner se encogió de hombros por toda respuesta.

Estaba más pendiente de la actitud de los curiosos que de Bill.

—Es una buena medida, ya que estando como estoy tan nervioso, no conseguiría ganar una sola mano.

—Yo considero que existe otra razón por la que debemos dejar la partida. Y me alegra que lo comprendas. Todos empiezan a darse cuenta de la razón de tu suerte. Es natural en ti ganar siempre, ¿verdad?

Thinner no respondió.

—¡Tienes razón, muchacho! ¡No te equivocas! ¡Thinner siempre gana!

—¡Yo me atrevería a asegurar que nos ha estado robando con trampas! —agregó otro.

—¡Yo lo aseguro! —bramó Wendover.

Este grito hizo palidecer más a Thinner.

Varios de los que le rodeaban comenzaron a estrechar el cerco.

Aterrado, con voz temblorosa, gritó:

—¡Os juro que jamás he hecho una sola trampa!

—Marcha antes de que decidan lincharte y procura enmendarte —aconsejó Bill poniéndose en pie.

Miró al que estaba tras él, diciéndole:

—¿No tienes nada que decir ahora?

Como veía los ojos de los demás guardó silencio.

Cada vez estaba Thinner más cercado.

Myrna se abrió paso entre sus clientes, diciendo:

—¿Qué es lo que pasa aquí?

—¡Thinner es un tramposo! —bramaron varios.

—¡Un ventajista del naipe! —añadieron otros.

—Hay ciertas personas que no pueden cambiar —dijo sonriendo Myrna—. Y Thinner es una de ellas. Estoy cansada de decirle que mi casa no es un campo de experimentación suyo. Que no quiero trampas. No tiene remedio. Thinner será tramposo hasta que muera.

Esto era confirmar que era cierto que se trataba de un tramposo.

Thinner con sus ojos fuera de las órbitas, miraba con terror y odio a Myrna.

Realizando un esfuerzo supremo, dijo:

—¡No es posi… ble… que digas… eso de mí!

—Marcha de aquí antes de que estos muchachos decidan colgarte. No quiero que estropeen mi felicidad con tu muerte. ¡Vayan todos a beber, invita la casa!

Pero nadie se movió.

Myrna se encaró a los que acorralaban a Thinner, diciéndoles:

—¡Dejadle que marche! ¡No volverá más por aquí! ¿Es que no podéis concederme este favor después de los muchos que yo os he prestado? ¡Venga, todos a beber!

Bill admiraba la entereza de aquella mujer y cómo era obedecida por los que se hallaban en su casa.

Thinner, al ver que se olvidaban de él, comenzó a serenarse.

Comprendía que de no ser por Myrna, es posible que ya hubiera sido linchado.

Sin pérdida de un solo segundo, salió del local.

Una vez que se vio en la calle, saltó sobre su caballo y desapareció a todo galopar.

Myrna, al darse cuenta de que Bill estaba pendiente del hombre que había presenciado la última jugada a sus espaldas, se aproximó a él diciéndole en voz elevada:

—¡La marcha de Thinner será un gran bien para ti, Scott! de seguir aquí, aprendiendo sus habilidades, terminarías siendo colgado en su compañía. ¡Te estás haciendo tan tramposo como él!

Scott, como se llamaba el que había estado tras Bill, estaba amarillo mirando a los que le rodeaban.

—Yo no me he metido en nada.

—Estabas aprendiendo mucho de Thinner y ello te conducía a la cuerda. ¡Olvida cuanto has aprendido y vive honradamente! ¡Ahora ven con nosotros a beber!

Myrna pasó tras el mostrador, para ser ella quien sirviese a sus clientes.

Bill la contemplaba con curiosidad e interés.

CUANDO Thinner se sentaba a jugar con vosotros, le vigilaba para evitar que hiciera trampas —decía Myrna a sus clientes. Y puedo aseguraros que si empleó sus habilidades con el naipe en alguna ocasión frente a vosotros, es porque yo no estaría. ¡Le hubiera descubierto!

—Pues no hay duda que es un tramposo y un ventajista.

—Soy la más convencida.

Myrna mientras hablaba con sus clientes, estaba pendiente de Bill.

Este la escuchaba en silencio, sospechando que algo se proponía con resucitar aquella conversación.

—¿Estáis seguros de que Thinner hacía trampas? —preguntó nuevamente al darse cuenta de que la mayoría estaba bajo los efectos del alcohol.

—¡Podemos asegurarlo! —bramó uno.

—No lo comprendo —replicó Myrna—. ¿Cómo ha podido perder a pesar de recurrir a trucos y trampas?

Wendover en voz baja, dijo a Bill:

—Creo que sería conveniente que me acompañaras hasta el rancho. Myrna es muy astuta y no me gusta lo que intenta.

—Tengo curiosidad por saber hasta dónde llegará —replicó Bill.

La pregunta de Myrna, hizo que la mayoría se contemplasen interrogantes.

—Ese larguirucho tiene que ser muy hábil con los naipes para conseguir derrotar a Thinner, sin que este se diera cuenta de que le hacía trampas, ¿no estáis de acuerdo?

Un murmullo se escuchó de aprobación.

Bill, con gran serenidad, elevó la voz, para decir:

—Estás llevando con gran habilidad las cosas, Myrna. Pero el juego que has iniciado es sumamente peligroso a pesar de ser mujer. No es sano este sistema conmigo.

—Debes reconocer que es cierto lo que digo. He confesado que Thinner es un tramposo, pero pienso que para derrotarle es preciso ser mucho más hábil que él.

—Si sabías que era un tramposo, ¿por qué no advertiste antes a los que se sentaban a jugar frente a él y con Scott?

—Scott es un inocente.

—Es lo mismo. Todos saben ya que es un ventajista, porque tú lo has dicho, pero no has pensado que no podrías lanzar contra mí a estos muchachos, aprovechando que sus mentes están atrofiadas por el mucho whisky que con tanta generosidad has servido. Eres, en realidad, mucho más peligrosa que Thinner y Scott, ya que no tienes sentimientos y eres astuta como un coyote. Al confesar públicamente que Thinner y Scott son dos ventajistas, has querido demostrar con ello que lo soy más. Pero te equivocas, ya que todos me han visto jugar y están convencidos de que no hice una sola trampa… y no creas por ello, que no sé hacerlas. ¡Eres verdaderamente despreciable!

Myrna se quedó paralizada porque, sin duda, no esperaba que le hablara de ese modo.

Los testigos, a pesar del mucho whisky ingerido, se dieron cuenta de que era cierto lo que Bill decía y que lo que se había propuesto Myrna era que colgaran a este.

—¿Es que vais a permitir que me insulte este muchacho en mi propia casa?

—Evítalo tú, si puedes, «hiena» —dijo Bill—. Y ten en cuenta que te insultaré siempre que des motivos para ello. Debes explicar a todos estos la razón por la que sabiendo que Thinner era un tramposo se pasaba las horas jugando y cuando se quedaba sin dinero se lo facilitabais vosotros. Eso indica que las ganancias… Lo que robaba a todos estos, os lo repartíais como buitres la carnaza muerta. ¿Por qué no explicas todo esto?

Se le quedó mirando con fijeza, pero la actitud de los que escuchaban era lo que más la preocupaba.

—Bill está en lo cierto —dijo Wendover—. Si tú sabías que era un ventajista, ¿por qué no nos advertiste? Creo que es cierto todo lo que estamos oyendo. Después de todo… llegasteis los últimos y os estáis haciendo los dueños de la comarca.

—Eso se evita con unas cuerdas bien engrasadas —dijo Bill.

Myrna temblaba más de miedo que de rabia y era mucho lo que de esta tenía.

—No es justo penséis así de mí. He sido la que ha confesado que es un ventajista.

—Lo hiciste para, como consecuencia, pedir que me colgaran y te ha fallado. Ahora te encuentras con que se han dado cuenta qué clase de gente sois y sin que a cambio tengas la satisfacción de ver cómo me cuelgan… Tengo que realizar verdaderos esfuerzos para no destrozar ese rostro, que debió ser bonito, con una dosis excesiva de plomo. Pero lo haré gustoso y sin dudarlo a un nuevo intento de lanzar a los muchachos sobre mí. ¡Aquí tienes el importe de lo que Wendover y yo hemos bebido, no deseamos ser invitados por una hiena!

Y sin dar la espalda a Myrna, abandonó el local en unión de Wendover.

Cuando ambos descendían por las escaleras del porche, Bill empujó fuertemente a su acompañante, mientras él saltaba hacia un lado.

Dos disparos se incrustaron en la puerta del local.

Disparos que iban destinados al cuerpo de Bill.

Scott y Thinner, que se reunieron en las afueras de la localidad, habían decidido regresar para terminar con el responsable de sus desgracias.

Desesperados por el primer fallo, intentaron corregir sus disparos, pero Bill no les dio tiempo a ello.

Las armas de Bill vomitaron fuego a una velocidad increíble y ambos traidores se desplomaron sin vida.

Bill y Wendover, respiraban con verdadera satisfacción.

Muchos curiosos salieron del local para saber lo que sucedía.

Fueron informados por Bill y Wendover.

Myrna, al saber que los dos ventajistas habían perdido la vida, sin conseguir sus propósitos, desapareció del mostrador. Segundos más tarde se encerraba en sus habitaciones.

—Un segundo más en darme cuenta de que estaban esperándome y hubiéramos muerto los dos —comentó Bill.

—¡Eran un par de traidores! —exclamó Wendover.

—Han recibido su merecido.

—¿Tienes caballo? —preguntó Wendover.

—Un magnífico ejemplar —respondió Bill.

Y charlando se encaminaron hacia la cuadra.

Wendover contempló a «Flash» con detenimiento, comentando:

—En efecto, es un buen caballo.

—¡Único! —exclamó Bill.

Wendover sonrió comprensivo.

Sabía que todos los vaqueros estaban entusiasmados de sus monturas.

—¿Te quedarás en mi pequeño rancho? —preguntó Wendover.

—Si hay trabajo, no me importará permanecer una temporada en quietud. Estoy en cierto modo cansado de la vida inquieta que llevo.

—El trabajo no es excesivo. Lo comprobarás cuando lleguemos.

—¿Caballos?

—Sí.

—¿Muchos?

—Unos trescientos.

—¿Cuántos vaqueros trabajan para usted?

—Si decides quedarte, seremos en total, contando con mi hija, cuatro.

Montados a caballo, se alejaron de Shoshone en dirección noroeste.

Julie les recibió con alegría.

—Aquí tienes los cien dólares que perdí anoche y que Bill ha conseguido recuperar hoy.

Y entre los dos, informaron a la joven de cuanto había pasado.

—Espero que te hayas dado cuenta de la clase de persona que es Myrna —dijo, por todo comentario, Julie.

—Estaba ciego, hija. Pero todo ha pasado.

—Tú deberás evitar el aparecer por el pueblo en una temporada. La peor persona de todo es el sheriff. No te perdonará le humillaras e insultaras ante todos.

Zumker se reunió con ellos, que era el viejo vaquero que ayudaba a los Wendover a cuidar del rancho y caballos.

Los cuatro conversaron animadamente hasta que comenzó a amanecer.

Bill no hizo más que acostarse, cuando se quedó profundamente dormido.

Al despertar, el sol comenzaba a ocultarse por las colinas del Oeste.

—¡No hay duda que debías estar cansado! —exclamó Julie—. ¡Has dormido más de doce horas!

—Hacía mucho tiempo que no dormía en una cama… y sobre todo, tan cómoda como la que me han cedido.

—Vamos a pasear, te enseñaré el rancho.

—Es de suponer que esté hambriento —dijo sonriendo el padre.

—¡Oh, perdona! —se disculpó Julie—. Te prepararé algo rápidamente.

Bill comió con apetito.

Finalizada la comida, montó a caballo, imitando a Julie, y ambos jóvenes se alejaron.

Zumker, contemplando a los dos jóvenes, comentó:

—Forman una gran pareja.

—Es la primera vez que veo contenta a Julie al lado de un joven —replicó Wendover.

—¿Qué sabes sobre ese muchacho?

—Pues que juega bien al póker y que dispara como no he visto hacerlo a nadie hasta ahora —respondió Wendover.

—¿Ventajista y pistolero?

—No lo creo. Me parece un buen muchacho.

—¿De dónde viene?

—Sé que es texano y que llegó a Shoshone huyendo del sheriff de Las Vegas.

Zumker abrió con enorme sorpresa los ojos y contemplando al patrón, exclamó:

—¡No lo comprendo! Si sabes que es un huido, ¿cómo has podido contratarle y, sobre todo, permitir que pasee con tu hija?

—Eres desconfiado por naturaleza. No temas, es un buen muchacho.

—Si no le conoces, ¿cómo puedes asegurarlo?

—Mi olfato no suele engañarme.

—Pues yo en tu caso, al menos, no permitiría paseara con mi hija.

—En caso de necesidad, sabes que Julie sabe defenderse.

—No de un pistolero.

—Deja de preocuparte.

—¿Quién te ha dicho que venía huyendo del sheriff de Las Vegas?

—Se lo dijo a nuestro sheriff, cuando le interrogó.

Zumker frunció el ceño, comentando:

—No lo comprendo.

—El hecho de que no lo haya ocultado, te demuestra claramente que nada debe temer, o al menos, que nada malo ha hecho.

—Puede que sea así.

Julie y Bill, recorrían el rancho.

—Buenos ejemplares tenéis —comentó Bill.

—Ninguno como el que tú montas —replicó Julie.

—Veo que entiendes de caballos.

—Me salieron los dientes entre estos animales —replicó riendo Julie.

—Esta zona es muy desértica —comentó Bill.

—Estamos a un par de millas del Valle de la Muerte. ¿No has oído hablar de esta zona?

—Mucho.

—¿Ves aquellas montañas tan próximas?

—Sí.

—Son las montañas Negras, ya en el Valle de la Muerte. Desde cualquiera de sus colinas se divisa un paisaje impresionante. ¿Quieres que vayamos hasta ellas?

—Pronto empezará a anochecer. Será preferible que lo dejemos para mañana e informes a tu padre que iremos hasta esas montañas. Si nos retrasamos, estarían preocupados.

—Tienes razón. Mañana si lo deseas, iremos a merendar hasta esas montañas. Me encanta ir de vez en cuando a cualquiera de esas colinas.

Siguieron recorriendo el rancho.

—Ahora comprendo la razón por la que no criais reses —dijo Bill—. La falta de pastos no es tan importante como la del agua. ¡Y hace un calor sofocante en esta zona! ¡Es demasiado calor!

—Pues ya verás cuando entremos en el Valle de la Muerte.

Cuando regresaron, Wendover y Zumker, les esperaban impacientes.

Ambos se tranquilizaron al fijarse en el rostro de la joven.

Les parecía irradiar felicidad.

De ahí que cuando Wendover estuvo a solas con su hija, le dijo:

—Te agrada Bill, ¿verdad, Julie?

—Es un gran muchacho, papá.

—¿De qué habéis hablado?

—De un sinfín de temas, en especial de caballos. Por cierto, aseguraría que es un gran entendido.

—A mí también me parece un excelente vaquero. ¿No has sentido curiosidad por conocer su vida?

—Lo intenté en varias ocasiones, pero he fracasado. O no quiere o no le agrada hablar de su vida. Asegura que su vida siempre ha sido muy inquieta.

—¿Sabes que llegó a esta comarca huyendo del sheriff de Las Vegas?

—Me lo ha dicho.

—¿Y no te ha preocupado?

—¿Por qué habría de preocuparme? Bud Hill es nuestro sheriff, ¿sería justo que le rastrease por lo que ha hecho aquí?

Wendover se rascó la cabeza en señal de preocupación, respondiendo:

—Creo que tienes razón.

—Será una gran ayuda para nosotros, en especial, en doma de caballos.

—¿Le consideras un buen jinete?

—Debe serlo. Mañana iremos hasta las montañas Negras, en el Valle de la Muerte. ¿Te importa?

—¿No será una temeridad que vayas sola con él?

—¡Papá! —exclamó Julie—. ¡Bill es un gran muchacho!

—Pero tú eres demasiado bonita, hija.

—Sabes que sé cuidarme.

—¿Qué podrías hacer tu sola tan lejos de la casa?

—No temas, Bill es todo un caballero a pesar de vestir de vaquero.

—Juraría que te agrada más de la cuenta, ¿me equivoco?

—¡En absoluto! —respondió con enorme sinceridad Julie—. Y hasta creo que terminaré por enamorarme de él.

Y dicho esto, Julie se separó de su padre, que quedó preocupado.

Cuando algo más tarde se reunió con Zumker, le dijo:

—Creo que Julie ha empezado a enamorarse de Bill.

—No me sorprende. Es un joven muy atractivo.

—Mañana piensa llevarle hasta las montañas Negras. Zumker frunció el ceño, replicando:

—Creo que debieras convencerla para que no lo haga.

—Ya la conoces.

—Habla con ese muchacho.

—Sería ofenderle, no me atrevo.

—¿Quieres que le hable yo?

Wendover movió afirmativamente la cabeza.

Y aquella noche, después de cenar, antes de retirarse a descansar, el viejo Zumker se llevó a Bill a pasear.

Al verles, dijo Julie a su padre:

—Lo que intenta Zumker debieras hacerlo tú, papá. ¡Soy tu hija!

Wendover descendió la mirada, guardando silencio.

Zumker y Bill fue mucho lo que hablaron.

Cuando regresaron, Zumker se reunió con Wendover, diciéndole:

—Puedes acostarte tranquilo. ¡Ese muchacho es en realidad un caballero! Nada debemos temer de él.

—¿A qué se debe tu seguridad?

—¡Conozco a los hombres!

Y acto seguido, le dio cuenta de cuanto había hablado con Bill.

Wendover se retiró a descansar, mucho más tranquilo.

DEBEMOS regresar ya, Julie —dijo Bill—. Pronto se echará la noche encima.

—¿Qué te parece este paisaje? —inquirió Julie.

 —No sé qué decirte, Julie… Aunque no hay duda que es un paisaje desolador. Simplemente el pensar verse en el centro de ese valle, sin agua, aterra…

 —A pesar de la monotonía del paisaje, ¿verdad que tiene su encanto?

 —Desde luego… ¿Regresamos?

 —No tengas prisa.

 —Si deseo regresar es por tu padre y el viejo Zumker…

 —Hablé con ellos antes de ponernos en camino. Ya saben que llegaremos muy avanzada la noche. Quiero que compruebes el cambio de temperatura. Dentro de una hora, comenzarás a sentir relativamente fresco.

 Bill encogiéndose de hombros, se sentó al lado de la joven.

 Y siguieron conversando animadamente.

 —¿Es cierto que tuviste que salir huyendo de Texas? —preguntó Julie, de pronto.

 —Cierto…

 —¿Por qué razón?

—Me vi obligado a defender mi vida… Para ello tuve que matar a dos canallas. Pero eran tan influyentes, que a pesar de que eran muchos los testigos que presenciaron lo sucedido, quisieron detenerme para colgarme. Cómo puedes imaginar, yo no estaba dispuesto a que lo hicieran. Y para evitar el hacer más víctimas, decidí huir… Desde entonces, no he dejado de ir de un lado para otro.

Poco a poco, con gran habilidad por parte de Julie, hizo que Bill le confesara toda su vida.

Cuando el joven dejó de hablar, comentó Julie:

—Ahora comprendo que asegures que tu vida ha sido inquieta… ¿No has pensado nunca en dejar de huir?

—En muchas ocasiones, pero mi maldito temperamento, no me lo permite.

El sol se ocultó y llegó la noche.

Los dos jóvenes seguían charlando sin que ninguno hablase de regresar.

No había duda que ambos se sentían a gusto.

Julie buscaba con insistencia los ojos de Bill.

Motivo por el que empezó a apoderarse de él un gran nerviosismo.

—¿Has estado alguna vez enamorado, Bill? —preguntó de pronto, Julie.

—No… —respondió él—. Nunca… ¿Por qué?

—Porque me gustaría saber qué es lo que se siente…

Bill se puso en pie, diciendo:

—Creo que es hora de regresar…

—¿Es que no estás a gusto a mí lado?

Bill miró a la joven sorprendido.

Y en la seguridad de que la joven no sabía la trascendencia de su pregunta, respondió:

—Nunca me sentí tan a gusto al lado de una persona, pero no hago más que pensar en tu padre y en el viejo Zumker… Deben estar intranquilos.

—Pues no debes pensar más en ellos, saben que regresaremos tarde.

—La verdad es que la soledad que nos rodea me asusta…                       —dijo Bill—. Debemos regresar, pequeña…

Ella, amohinada, se puso en pie.

Y en silencio se encaminó hacia su caballo.

Se disponía a montar, cuando Bill descubrió en la ladera de la montaña en que estaban, una pequeña hoguera.

—¡Mira! —dijo a la joven señalando hacia el resplandor de la hoguera—. Al parecer, no estamos solos.

Ella, olvidando su enfado, comentó:

—No lo comprendo… ¿Quiénes serán?

—No lo sé, pero quienes sean, no hay duda que se disponen a pasar la noche.

—Me gustaría saber quiénes son…

—¿Quieres que nos acerquemos?

—Acercarse a un campamento de noche puede resultar peligroso…

—¿Por qué no me esperas camino del rancho mientras me aproximo yo a esa hoguera?

—Tú no eres de esta región… Será preferible que me acerque yo… Puede que sea un grupo de cuatreros.

—Si es así, prefiero ser yo quien se aproxime…

Después de acordar el lugar en que se reunirían, se separaron.

Bill descendió con su caballo por un lado de la montaña por dónde no podría ser visto.

Después de atar su caballo a una gran roca, se arrastró como un indio en dirección a la hoguera.

Mucho antes de llegar escuchó palabras sueltas de la conversación que sostenían los agrupados alrededor de la hoguera. Indicio inequívoco de que no sospechaban que estuviese nadie por allí.

Para escuchar con mayor claridad, consiguió aproximarse, sin ser detectado.

  Eran cinco los hombres que se encontraban alrededor de la hoguera.

Pero al fijarse y contar los caballos, se preocupó, ya que eran seis.

¿Dónde estaría el sexto hombre?

Él no hallar el hombre que faltaba, le preocupó durante varios minutos, hasta que le descubrió echado en la arena a pocas yardas de donde estaban los otros.

Una voz angustiosa llegó hasta él, impresionándole.

—¡Dadme un poco de agua, por favor!

Uno de los que estaban alrededor de la hoguera se levantó, diciendo:

—¡Aquí tienes agua, inspector!

Y entre carcajadas arrojó el contenido de una cantimplora sobre el que permanecía tumbado.

Bill dedujo por la desesperación del que yacía tumbado, que el agua no debió llegar a su boca.

—¡Cobardes! —gritó con desesperación la misma voz.

—¡Eh, Mulliken! —gritó otro—. ¡No derrames el agua! ¡Es posible que mañana la necesitemos!

Mulliken, sin dejar de reír, regresó al lado de la hoguera.

Bill se aproximó aún más para escuchar con más claridad la conversación que sostenían aquellos hombres.

—La alegría que llevará más de un habitante de California, cuando se enteren de que el inspector Low ha desaparecido.

—La muerte que le espera es terrible… Creo que le haríamos un gran favor suministrándole unas onzas de plomo…

—¡Ni lo sueñes, Hawker! —bramó uno—. El patrón sabe hacer las cosas. Si alguien encontrase su cadáver, nadie sospecharía que ha sido asesinado. La mayoría aseguraría que murió víctima de la sed, como así será.

—Tiene que estar enloquecido… ¡Son tres los días que lleva sin probar el agua!

—Yo creo que no será preciso nos adentremos mucho en el Valle de la Muerte. Con que le dejemos a unas tres o cuatro millas, morirá sin conseguir averiguar la dirección que tiene que seguir. Mañana tan pronto empiece a calentar el sol, es muy posible que empiece a padecer las primeras alucinaciones producidas por el espejismo.

—Yo no pienso quedarme a presenciar su agonía y muerte… ¡Es demasiado cruel la muerte que le espera!

—La culpa será exclusivamente de él… ¡No debió meter las narices en nuestros asuntos!

—¿Quién le reconoció?

—Nadie. Llegó a Shoshone con deseos de bañarse y Myrna le facilitó un buen baño. Le registraron concienzudamente la ropa y encontraron en el interior de sus botas de montar sus credenciales.

Bill sonrió trágicamente al recordar lo que le sucedió.

Ahora se explicaba la razón de que le hubieran destrozado sus botas.

Ya sabía lo que buscaban en ellas.

Sintió enormes deseos de disparar sobre aquellos cinco hombres, pero temeroso de fallar y de que antes de terminar con todos, decidieran eliminar al prisionero, se contuvo.

Comprendiendo por lo escuchado lo que sucedía, se fue retirando poco a poco.

Y una hora más tarde se reunía con Julie en el lugar en que quedaron en verse.

—¿Has conseguido averiguar algo? —preguntó ansiosa la joven.

—Es un grupo de asesinos…

Y dio cuenta de lo que pasaba.

—¡Pobre hombre!

—Confío en salvar la vida a ese inspector Low. Escucha lo que haré…

Y Bill habló durante varios minutos.

Julie estuvo de acuerdo con él.

—¿Permitirás que te acompañe? —inquirió la joven.

—De acuerdo… Pero hemos de regresar ahora mismo, después de recoger varias cantimploras con agua… ¡Qué miserables!

—¿Cómo has dicho que se llaman dos de esos hombres?

—Hawker y Mulliken.

—No quisiera equivocarme, pero creo que son vaqueros de míster George Redford…

—¿Qué te parece lo de Myrna?

—¡Ahora no me cabe la menor duda de que es una hiena!

—¡Mucho peor! Es la responsable de todo.

Cuando llegaron al rancho, Wendover, muy serio, dijo:

—¡Confío en que no vuelvas a regresar tan tarde, Julie!

—Ahora sabrás lo que hemos descubierto, que es lo que nos ha entretenido.

Y en pocas palabras, dio una amplia información a su padre y al viejo Zumker.

Los dos viejos escuchaban con suma atención.

—¿Cómo has dicho que se llama ese inspector? —preguntó Zumker.

—Low —respondió Bill.

—¿Joe Low? —inquirió Zumker.

—No sé… —respondió Bill.

—Si es él, como sospecho, habrá fiesta entre todos los grupos de indeseables de California… Ahora debe tener aproximadamente mis años, pero hace unos veinte fue el hombre más temido, cuando era «Marshal U.S.» de California.

—Debemos hacer algo —dijo Wendover—. ¡No podemos permitir que le asesinen!

—Bill y yo nos encargaremos de eso —dijo Julie.

Y ambos explicaron lo que pensaban hacer.

—Si os descubriesen, sentenciaríais a muerte a ese inspector… —dijo Wendover—. Lo mejor será ir a Shoshone y hablar con el sheriff…

—¡Sería un grave error! —dijo Bill—. Al igual que Myrna, ¿no estará complicado el propio sheriff?

—Dada la gran amistad que les une, es posible… —comentó Zumker—. Estoy de acuerdo con la idea de Bill.

—Si conseguimos salvar a ese hombre, me agradecerá enormemente el que no quisiera regresar antes de que anocheciera… —comentó Julie.

Después de mucho hablar, Bill y Julie, con varias cantimploras de agua, se pusieron en camino nuevamente.

—¡Buena suerte! —les desearon.

Bill y Julie, demostrando tener un gran sentido de la orientación, pronto llegaron a poca distancia de donde se encontraba el grupo de cobardes.

Y tan pronto como empezó a amanecer, aquellos hombres se pusieron en camino hacia el interior del Valle de la Muerte.

—Debemos vigilarles desde lo alto de la colina —dijo Bill—. Si deciden abandonarle a pocas millas, siempre llegaremos a tiempo de salvarle.

Julie, en silencio, se puso en camino hacia lo alto de la montaña.

Desde allí siguieron al grupo de indeseables y a la pobre víctima.

—Lo que debe estar padeciendo ese pobre por un trago de agua… —comentaba Julie—. ¿No habría sido mejor sorprenderles?

—Es mucho lo que se juegan esos hombres y habrían disparado primero sobre el prisionero.

Julie guardó silencio.

Una hora más tarde, vieron que el grupo se detenía.

Una inmensa alegría se apoderó de los dos.

—¿Qué distancia calculas que habrá hasta ese lugar? —preguntó Julie.

—No es posible calcular, pero no creo que haya más de siete millas.

—¿Descendemos ya?

—Esperemos a comprobar lo que hacen…

Los acompañantes del inspector Low, una vez que le soltaron las ligaduras que sujetaban sus manos y piernas, volvieron grupas a sus monturas soltando a un par de millas el caballo del detenido.

El inspector Low comenzó a dar vueltas cayendo en varias ocasiones.

Los jinetes se detuvieron a distancia, observando al inspector.

Cuando después de varias caídas le vieron levantarse sin el sombrero y caer nuevamente, permaneciendo inmóvil, varios minutos, dijo uno:

—Podemos regresar… Dentro de unas horas, será cadáver.

—Suponiendo que no decida suicidarse antes…

Y sin preocuparse más de él, avanzaron hacia la colina en que estaban Bill y Julie.

Estos se escondieron para no ser vistos.

Un par de horas más tarde, dijo Bill:

—¡Debo darme prisa o ese hombre morirá! ¡Tú debes esperarme en la ladera de esta montaña!

Los jinetes se perdieron en dirección este, cuando Bill galopaba hacia el oeste.

Julie, desde lo alto de la montaña, admiraba el galope rapidísimo del caballo montado por Bill.

No comprendiendo la velocidad del caballo en un terreno tan árido.

Cuando media hora más tarde vio que Bill desmontaba, descendió de la montaña.

Bill llegó al lugar en que el inspector Low permanecía inmóvil, asustándose de su aspecto.

Lo que más le impresionó fue verle con la boca llena de arena.

Le colocó con rapidez el sombrero y después vertió pequeños chorros de agua sobre su boca.

Acto seguido, arrojó el contenido de toda una cantimplora, sobre el rostro y cabeza del inspector Low.

Durante varios minutos estuvo obligándole a beber pequeños sorbos.

El inspector Low abrió por fin los ojos y con la mirada perdida, dijo:

—¡Gra… cias…!

Bill siguió dándole agua, hasta que consideró que el peligro había pasado.

En varias ocasiones tuvo que imponerse por su gran fuerza, cuando el inspector intentó arrebatarle la cantimplora para beber con voracidad.

—Ha de seguir bebiendo a pequeños sorbos, inspector.

Por toda réplica, sonrió agradecido.

Llamó al fin a su caballo y colocó al inspector sobre él.

Galopó suavemente hacia el caballo propiedad del inspector, que caminaba en la misma dirección en que se habían perdido los jinetes que les abandonaron.

Julie salió al encuentro de ellos.

Y fue ésta la primera que llegó al caballo del inspector.

Se quitó el sombrero y vació una cantimplora de agua, dando así de beber al noble bruto.

Al finalizar de beber, el animal, con su gran cabezota la golpeó cariñosamente, como si quisiera darle las gracias.

Volvió a vaciar otra cantimplora que el animal bebió en pocos segundos.

Bill llegó hasta donde estaba Julie.

—¿Qué tal está? —preguntó Julie.

—Creo que el peligro ha pasado… Suponiendo, claro está, que no tenga una insolación…

—No ha permanecido tanto tiempo al sol como para ello…

—Confiemos en que así sea…

—No perdamos más tiempo… ¡Salgamos de este infierno!

Dos horas más tarde, se aproximaban al rancho.

Zumker y Wendover salieron al encuentro de los jóvenes.

EL inspector Low, durante todo el día y la noche, recibió toda clase de atenciones y cuidados, que hicieron se encontrase muy mejorado al día siguiente de su rescate de una muerte segura.

—Durante muchas horas, he creído ser víctima de un admirable sueño —dijo el inspector Low—. Hasta hace poco, no me he dado cuenta de que no era un espejismo todas las atenciones recibidas… ¡Gracias, amigos, nunca podré olvidar lo que han hecho por mí!

—Lo importante es que todo ha pasado, amigo —dijo Bill—. ¡Y que esos cinco cobardes que le abandonaron en el Valle de la Muerte, no se han salido con la suya!

—¿Cómo consiguieron ayudarme? —quiso saber el inspector Low.

—Fue obra de la Providencia —respondió Julie—. Solo así es posible que haya pasado todo en la forma que pasó.

Y sin dejar de hablar, Julie le refirió cómo descubrieron, por una casualidad, al grupo de asesinos que le acompañaban.

Bill agregó los grandes esfuerzos que tuvo que realizar para no utilizar sus armas.

—Y le aseguro que no he estimado a los agentes nunca, porque se empeñaron en perseguirme durante meses y eso que no les hice nada.

—Mayor razón para que viva eternamente agradecido hacia tu bondad…

—¿Cómo se llama? —preguntó Zumker.

—Joe Low… —respondió el inspector.

Zumker frunció el ceño, diciendo:

—Bonita manera de agradecer lo que estos dos han hecho por ti… ¡Empiezo a pensar que no lo merecías!

—Por favor, amigo… ¿Quiere explicarse?

—¡Eres un embustero! —bramó Zumker.

—Le aseguro que…

—¡Yo conocí a Joe Low hace muchos años! —le interrumpió Zumker—. ¡Fuimos muy amigos cuando era «Marshal U.S.» de California! Joe Low tiene aproximadamente mis años.

El inspector rió de buena gana, sorprendiendo a todos.

Al dejar de reír, miró con simpatía al viejo Zumker, diciendo:

—A quien usted conoció, fue a mi padre… Al hombre más temido de California… Yo soy su único hijo…

El rostro de Zumker se dulcificó.

—No se me había ocurrido pensar que pudieras ser su hijo… —confesó.

—Pues lo soy.

—¿Qué ha sido de tu padre?

—Está en San Francisco. Es el jefe de la policía de la ciudad.

Zumker, entusiasmado por los recuerdos de un pasado lejano, habló con animación durante muchos minutos.

Todos le escuchaban con atención.

—¿Ya sabes cómo te descubrieron? —preguntó Julie.

—Sí… —respondió Joe—. ¡Maldita hiena!

—Supongo que cuando te encuentres mejorado te alejarás de esta zona, ¿verdad?

—No pienso marchar sin finalizar el trabajo que se me encomendó… ¡Y ahora conozco toda la verdad, ya que hablaron ante mí en la seguridad de que no tendría salvación, de cuantos delitos cometen! Quiero tener el placer de ver el rostro que ponen los que me aplicaban una muerte terrible… Cuando me vean ante ellos, se asustarán, por creer que soy un fantasma…

—¿Qué has venido buscando a esta zona? —preguntó Wendover.

—El refugio de un grupo de asesinos y ladrones. Los autores de casi la mayoría de los delitos de importancia que se cometen en California. ¡Hoy conozco toda la verdad! Y dicho por ellos mismos:

—¿George Redford está complicado? —quiso saber Wendover.

—¡Es el jefe!

Wendover y Zumker se miraron sorprendidos, exclamando el primero:

—¡Nadie podía imaginarlo!

—Suele suceder casi siempre en todas las latitudes… —replicó Joe—. Los hombres considerados como los más honrados suelen ser los responsables de las mayores atrocidades.

—¿Qué delitos cometen? —preguntó Bill.

—Atracan Bancos, trenes, diligencias y negocios de todas clases donde saben hay sumas importantes… Y en casi todos los robos, mueren varias personas.

—¿Cómo conseguiste averiguar que se refugiaban en esta zona? —preguntó Bill.

—Un compañero, por deducción, señaló el Valle de la Muerte como refugio de esa banda de atracadores… Cuando asaltaban una diligencia o algún negocio, ranchos o trenes, por Sacramento, Stockton, Modesto, Merced o Fresno, las huellas que dejaban siempre se encaminaban hacia el sudeste. Cuando se cometía algún atraco por Santa María, Bakersfield, Tulare o Dalano, las huellas se encaminaban hacia el oeste. Y hacia el norte o nordeste, cuando los delitos se cometían en Brawley, San Diego, Los Ángeles o Barstow.

—¿Tantos delitos han cometido? —preguntó Bill.

—Muchos más… Tan solo te he citado los nombres de las ciudades en los que superaron la cifra de los veinte mil dólares…

—¿Cómo supieron que era el mismo grupo el que actuaba en lugares tan distantes unos de otros? —preguntó Julie.

—Ya te lo he dicho… Por la dirección en que huían.

—¿Quieres que avisemos al sheriff? —preguntó Zumker.

Joe rio de buena gana, respondiendo:

—¡Bud Hill es la mano derecha de George Redford!

El asombro se reflejó en el rostro de los dos viejos.

Siguieron charlando animadamente.

Joe Low puso al corriente de cuanto sucedía a sus nuevos amigos.

—Ahora sé la forma en que murió hace meses un compañero que llegó hasta esta zona tras la pista de esos indeseables… ¡Sabré vengarle!

—¿Qué piensas hacer con Myrna? —preguntó Wendover.

—¡Recibirá su castigo!

—Dentro de dos días contraerá matrimonio con George                          Redford.

—Lo sé… —dijo Joe.

—¿Qué sucederá si dentro de unos días buscan tu cadáver?                   —inquirió Bill.

Joe frunció el ceño, diciendo:

—No había pensado en eso… Y si buscan mi cadáver y no lo encuentran, es posible que decidan alejarse…

—Hay un medio de engañarles… Escucha…

Y Bill habló durante unos minutos.

—Me parece bien —dijo Joe—. Es una buena idea.

Y aquella noche, Bill llevó las ropas de Joe y sus objetos personales al lugar en que le abandonaron quienes querían proporcionarle una muerte horrible.

Ayudado por Zumker, tuvieron que llevar el esqueleto de una víctima que habían visto no muy lejos del lugar en que dejaron a Joe.

Lo prepararon todo de forma que engañarían con facilidad a quienes se aproximasen al lugar para comprobar si había fallecido.

De nuevo en el rancho, siguieron conversando con Joe.

El caballo del inspector fue encerrado en una de las cuadras.

—Estoy muy débil… —confesó Joe—. Aunque confío que dentro de un par de días esté completamente restablecido.

—Mientras tanto, yo me ocuparé de todo… —dijo Bill—. Será un placer ayudar a quienes siempre me obligaron a huir.

*  *  *

—¡Eh, Wendover! —llamó el sheriff.

Wendover, que desmontaba ante el «saloon» de Myrna, miró hacia el sheriff que se aproximaba y, realizando un gran esfuerzo para mantenerse sereno, replicó:

—Hola, Bud… ¿Qué deseas?

—¿Dónde está ese larguirucho? —preguntó el sheriff.

—Supongo que te refieres a Bill, ¿verdad?

—Sí.

—En mi rancho.

—¿Cómo has podido dar empleo a un huido?

—Me parece un gran muchacho y desde luego es un gran auxiliar. Realiza el mismo trabajo él solo, que Zumker y yo en la mitad de tiempo.

—¿Cómo es que no viene por aquí?

—Teme que le obliguen a disparar…

—El sheriff de Las Vegas piensa ir con un grupo de jinetes por él. Llegó esta mañana.

—Las reclamaciones de Nevada…

Después de escuchar al sheriff de Las Vegas, no podía oponerme a ayudarle. ¡Es un asesino!

—No puedo creerlo…

—Si me acompañas, hablarás con ese sheriff.

Julie, que estaba en el pueblo realizando unas compras, se aproximó.

Al saber lo que sucedía, rio de buena gana, diciendo:

—¡No creo una sola palabra de cuanto dicen sobre Bill!

El sheriff, con mala intención, inquirió:

—¿Es que te has enamorado de ese larguirucho?

—Y es muy probable que nos casemos…

Y dicho esto, Julie montó a caballo alejándose.

Wendover sonreía, observando el rostro de sorpresa del sheriff.

Bud Hill, cuando desapareció la joven, miró a Wendover, diciéndole:

—¿Es cierto lo que ha dicho tu hija?

—Debe serlo —respondió Wendover.

—¿Y consentirás que se case con un huido?

—Si ella quiere, ¿por qué oponerme?

El sheriff abrió nuevamente sus ojos, con asombro, bramando:

—¡No comprendo la clase de padre que eres! ¡Siempre creí que desearías lo mejor para tu hija!

—Jamás me mezclaría en los asuntos del corazón de mi hija… Es ella quien debe decidir… y si se equivoca, a nadie podrá culpar… ¿Un whisky?

Y los dos entraron en el local de Myrna.

Allí encontraron al sheriff de Las Vegas.

Bud presentó a Wendover, agregando:

—Es el dueño del rancho en que presta sus servicios ese Bill York.

—Me alegra conocerle, míster Wendover… —dijo el sheriff. Quiero pedirle un favor…

—No espere que le ayude a cazar a Bill —dijo Wendover.

El sheriff forastero frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Habla en serio?

—Tengo mis razones…

—Es que Julie, la hija de Wendover, se ha enamorado de ese asesino… —informó Bud.

—¡Con mayor razón para que me ayude! —bramó el sheriff forastero—. ¡Evitará que su hija sea desdichada.

—Lo siento, pero no debe esperar ayuda por mi parte. Y la verdadera razón no es la que Bud le ha dado, sino porque no creo que Bill sea un asesino.

—¿Cree que miento?

—Lo ignoro, pero si lo hace, no me preocupa.

—¡Tienes que ayudar a ese hombre, Wendover! —bramó Myrna—. ¡Si tu hija se casara con ese muchacho será mucho lo que sufra!

—Es mayor de edad y será ella quien decida su suerte… Y perdona te contradiga, pero tengo la seguridad de que casándose con Bill, será muy feliz. ¡Es un gran muchacho!

—¡Le estoy diciendo que es un asesino! —bramó el sheriff forastero.

—¡Y yo repito que no lo creo!

El sheriff forastero se puso muy serio, diciendo:

—Me está llamando embustero y eso no puedo permitirlo, aunque solo sea por respeto a esta placa…

—Esto es California, amigo… —dijo Wendover, dando la espalda al sheriff para apoyarse en el mostrador.

El sheriff, ofendido, por lo que consideraba un desprecio, avanzó decidido hacia Wendover, pero se detuvo al captar la seña que Bud Hill le hizo para que se contuviese.

Myrna se aproximó a Wendover, diciéndole:

—Debieras buscar otro lugar en que beber… ¡Resultas persona poco grata a esta casa!

Wendover, con gran serenidad, miró con fijeza a Myrna, replicando:

—Gracias por tu consejo… La atmósfera de esta casa me resulta insoportable. ¡Jamás me perdonaré lo ciego que he estado! ¡No comprendo cómo no me di cuenta antes de la clase de mujer que eres!

Y dicho esto, se encaminó hacia la puerta de salida.

—¡Wendover! —gritó Bud.

El viejo ranchero se detuvo y volviéndose, preguntó con serenidad:

—¿Qué deseas?

—¡Recuerda que es un delito ayudar a un reclamado!

Sonriendo de forma especial, preguntó Wendover:

—¿Es que acusas de algo a Bill?

—¡Es un asesino! —bramó el sheriff forastero.

—No insistas, forastero, no lo creo…

Y sin esperar a más, salió del local.

—Debe preparar a sus acompañantes, sheriff… —dijo Bud Hill—. Yo reuniré otro grupo de hombres. Iremos hasta el rancho de Wendover por ese pistolero.

—Estamos listos… —replicó el sheriff forastero.

—Voy a reunir un grupo de buenos jinetes… —dijo Bud.

—Preferiría que fuesen buenos tiradores, aunque como jinetes dejen mucho que desear —dijo el sheriff-forastero.

  Bud sonrió de forma especial, añadiendo:

—Le complaceré…

Y salió del local.

Mientras tanto, Julie daba cuenta a Bill de lo que sucedía.

—No lo comprendo… —comentó Bill, después de escuchar a Julie—. ¿Cómo es posible que me acuse de asesino?

—Lo ignoro, pero están dispuestos a venir por ti…

Bill dudó unos segundos y de pronto se encaminó hacia su caballo.

Julie, preocupada, se puso ante él, preguntándole:

—¿Qué es lo que vas a hacer?

—Voy a evitarles que vengan hasta aquí. Iré al encuentro de ese embustero.

—¡Eso será una locura! —bramó Julie—. Lo que tienes que hacer es ir hasta el Valle de la Muerte y esperar a que yo te, avise.

—Si no evitamos que vengan hasta aquí, descubrirán a Joe…

Julie guardó silencio.

Bill, aprovechando la duda de la joven, montó a caballo, obligando al noble bruto a galopar.

Cuando Julie quiso reaccionar, Bill estaba bastante alejado.

Montando a su vez a caballo, salió tras él.

El joven, al mirar hacia atrás y descubrir a Julie, la esperó.

Al reunirse, dijo ella:

—¡Iré contigo!

—Debieras quedarte, ya que es posible que me obliguen a disparar…

—Llegado el momento, más que un lastre, puedo ser una gran ayuda… Aunque sea mujer, sé muy bien lo que es un «colt»…

Bill sonrió complacido, replicando:

—Como quieras, pequeña…

Y los dos galoparon hacia Shoshone.

Antes de entrar, se encontraron con el padre de Julie, que les dio cuenta de lo que sucedía.

—Regrese al rancho y llévese a su hija… —dijo Bill, por todo comentario—. Su presencia puede distraerme…

—¡He dicho que te acompañaré! —bramó de forma tozuda la joven.

—Iremos los dos contigo… —agregó Wendover.

Bill finalizó por encogerse de hombros.

—¿Dónde está ese sheriff? —preguntó Bill.

—En el local de Myrna.

—¿Puedo entrar por algún otro sitio a ese local, sin ser por la puerta principal? —quiso saber Bill.

—Por una puerta que existe a la parte trasera del edificio que da a las cuadras… —informó Wendover.

WENDOVER y su hija, entraron decididos en el local.

Los reunidos, al fijarse en ellos, les contemplaron con curiosidad.

Myrna, con el ceño fruncido, salió tras el mostrador y encarándose a Wendover, bramó:

—¡Habíamos quedado en que…!

—Debes tranquilizarte, Myrna —la interrumpió Wendover—. Mi hija y yo venimos dispuestos a conocer la verdad sobre Bill.

—Si en efecto, es un asesino, cosa que dudo y de lo que deberá convencerme el sheriff de Las Vegas, no dudaré en ayudarles a cazar a Bill —agregó con rapidez Julie—. ¡Admito cualquier cosa, menos que se burlen de mí!

El sheriff forastero y sus tres acompañantes, mirándose entre sí, sonrieron complacidos.

En esos momentos, por la puerta que comunicaba el «saloon» con el resto del edificio, entraba Bill, quedando a espaldas del                        sheriff forastero y sus acompañantes.

Fueron pocos los que se dieron cuenta de su presencia, por estar pendientes de Julie, su padre y los forasteros.

Bud Hill, sheriff de Shoshone, entró en el local seguido por cinco hombres, diciendo:

—¡Estamos preparados para ir a dar caza a ese asesino!

Bill, sonriendo, dijo:

—Estoy aquí, sheriff.

La presencia de Bill, inadvertida hasta esos momentos en el local, causó una fuerte impresión a los dos representantes de la ley y a sus acompañantes.

Quedaron como petrificados por la sorpresa que les causó.

—He querido evitarles las molestias que supondrá ir a mi encuentro hasta el rancho de míster Wendover —agregó Bill—. Ahora, Bud Hill, espero me diga quién le ha convencido de que soy un asesino.

El sheriff de Las Vegas y sus tres acompañantes, suponiendo que Bill empuñaba sus armas, se volvieron lentamente hacia él.

Al descubrir que no empuñaba las armas, una alegría inmensa se apoderó de los acompañantes del sheriff.

Y sin hacer el menor comentario, como puestos de acuerdo, movieron sus manos al unísono, con ideas homicidas.

Bill admiró a los testigos al adelantarse a las intenciones de sus adversarios, matándoles.

Cuando los tres se desplomaban sin vida, el sheriff de Las Vegas, con los ojos casi fuera de las órbitas, retrocedía aterrado.

Bill, después de voltear sus armas, las enfundó, diciendo:

—Tiene un solo minuto, sheriff, para contar a los reunidos cuanto sucedió en Las Vegas.

Suponiendo que si dejaba transcurrir el tiempo Bill dispararía sobre él, el sheriff de Las Vegas dijo con rapidez:

—¡Mentí al asegurar que eras un asesino! ¡Pero los hermanos Van Dollen, esos tres que acaban de morir a tus manos, me obligaron a presentarme aquí con esa historia, bajo amenaza de muerte!

—Diga a los presentes la verdad de cuanto sucedió en Las Vegas…

—Jugamos una partida de póker y tanto los hermanos Van Dollen como yo intentamos recuperar lo que nos ganaste por medio de la violencia… No te dejaste sorprender y para evitar el tener que disparar sobre mí y sobre ellos, saliste huyendo de Las Vegas…

—Gracias por su información, sheriff —replicó Bill—. Ahora debe salir de este local, montar a caballo y regresar a Las Vegas. Si dentro de un minuto le encuentro, será enterrado con esos tres.

Sin esperar a más, el sheriff corrió hacia la puerta de salida.

Segundos más tarde, los reunidos en el local escucharon el galope de un caballo.

Bill clavó su mirada en Bud Hill, diciéndole:

—Es la segunda vez que intenta eliminarme… ¡La tercera no tendrá tanta suerte!

Bud, realizando un gran esfuerzo, dijo:

—Yo creí la historia de ese hombre…

—Deshonra esa placa… —dijo Bill—. Debiera dimitir.

Bill se reunió con Wendover y Julie, saliendo del local.

Myrna seguía impresionada por la muerte de aquellos tres hombres.

Bud Hill y sus acompañantes, tan pronto como Bill salió del local, se aproximaron al mostrador, solicitando les pusieran de beber.

En silencio, apuraron el whisky de un solo trago.

El resto de los reunidos les contemplaban con curiosidad.

—Si ese muchacho no decide venir al encuentro del sheriff de Las Vegas para aclarar la verdad, es posible que más de uno de vosotros fueseis enterrados mañana —dijo uno de los reunidos.

—Yo creí en la historia que me contaron esos hombres… —confesó Bud.

—La creíste porque no te resultó simpático ese muchacho desde un principio —replicó el que habló en primer lugar.

—De lo que no hay duda, es que es un pistolero excepcional —dijo Myrna.

El sheriff echó otro trago antes de salir del local.

Una vez en la calle, montó a caballo y se encaminó hacia el rancho de George Redford.

Este le recibió con alegría.

Bud le dio cuenta de lo sucedido.

—¿Tan peligroso es? —inquirió George.

—¡Cómo no puedes hacerte idea!

—En el fondo me alegra… —dijo George—. Ya que pienso que quien mata como ese muchacho, no es posible que sea un agente.

—¡Es un pistolero y un huido!

—Entonces, ¿no mintió?

—¡Estoy convencido de ello!

Minutos después hablaron de otros temas.

—¿Qué se sabe del inspector Low? —preguntó el sheriff.

—Los buitres se han encargada de limpiar su esqueleto… —respondió George.

—¿Lo han comprobado tus hombres?

—Sí… Ahí tenemos sus armas…

—Ahora debemos vigilar con mayor atención. Es posible que envíen otros agentes para averiguar lo sucedido al inspector Low.

—Nadie podrá culparnos… ¡Ha sido un trabajo magnífico!

—¿Cuándo abandonaremos esta vida inquieta?

—Pronto.

—Ya tiene que ser mucho el dinero que guardas.

—No tanto, si debemos repartir con todos.

—¿Por qué no aprovechamos para huir con todo, cuando los muchachos se encaminen a dar un nuevo golpe?

—He pensado algo mejor. Voy a planear el atraco al Banco de Fresno. En él, morirán todos los que intervengan. Avisaré al sheriff para que les esperen preparados.

—¿Lo crees necesario?

—Si huyéramos, ¿crees que podrías descansar en paz un solo segundo? ¡Deben morir para conseguir nuestra tranquilidad!

Animados con esta conversación, pasaron muchos minutos.

Hilton, el capataz de George, se reunió con ellos.

—Hablaba al sheriff de que debemos planear un nuevo golpe al Banco de Fresno.

—Es muy expuesto —dijo Hilton.

—Todo saldrá bien, si sabemos planearlo. Y tengo una idea que dará resultado. Escucha…

Y George Redford habló durante varios minutos.

Hilton y Bud le escucharon con atención.

Al dejar de hablar George, entusiasmado, exclamó Hilton.

—¡Tienes una mente prodigiosa!

—Habla con los muchachos. Si estuviesen de acuerdo, actuaríamos con rapidez.

Hilton volvió a dejarles a solas.

—¿Qué sucedería si Hilton sospechara tus propósitos? —inquirió Bud.

—No creo que pudiera digerir el plomo que me suministrara —respondió, riendo, George.

—Ese larguirucho podría librarnos de alguno de tus hombres.

—No es mala idea. Donald y Wilford, en especial, no admiten que haya quien les supere… y en realidad, es a los que más temo.

—Pues si sabes hablarles, podríamos comenzar la limpieza desde mañana mismo.

Siguieron charlando animadamente y, de pronto, el sheriff muy serio, preguntó:

—¿No estarás pensando hacer lo propio conmigo?

—Si fuera así, no te hubiera hablado de mis proyectos. ¡Myrna me ha convencido para librarme de los muchachos!

—Por si acaso tuvieses un mal pensamiento hacia mí, recuerda que tengo tomadas mis medidas. ¡No lograrías escapar si me sucediese una desgracia!

—Desconfiado como siempre.

—Cuando conoces a las personas con quienes tratas, hay que saber protegerse. ¿Te casarás mañana con Myrna?

—Desde luego…

Hilton les interrumpió nuevamente:

—Los muchachos están de acuerdo con tu idea —dijo Hilton.

—Si es así, debes comunicarles que estaremos en Fresno dentro de quince días. Estudiaré el terreno, con tiempo suficiente de evitar cualquier error. Mañana marcharé con mi esposa hacia Fresno en viaje de novios. Allí recibiréis instrucciones.

—¿Nos ayudarás?

—Estaremos en el interior del Banco. Pero solo intervendré en caso de necesidad. Dentro de unos días hablaremos con más detenimiento del asunto en Fresno.

Charlaron sobre otros asuntos, para finalizar haciéndolo sobre Bill York.

Al saber lo que Bill había hecho, comentó Hilton:

—Muy peligroso debe ser ese muchacho.

—Como no puedes hacerte idea. ¡Es lo más peligroso que he conocido!

—¿Superior a Donald o Wilford? —inquirió George.

—¡Son un par de niños al lado de ese gigante! —exclamó Bud.

Hilton sonrió de forma especial, comentando:

—Procura, Bud, que no se enteren ellos de lo que acabas de decir, tendrías un serio disgusto.

—Hablo en serio, Hilton…

—Te has impresionado demasiado —comentó Hilton—. Quienes querrán ocuparse de ese muchacho son Hawker y Mulliken. Le buscarán tan pronto se enteren de que Julie está enamorada de ese forastero.

—Si les estimas, procura no hablarles de lo que sucede. ¡Si le provocaran, sería un suicidio!

Hilton, riendo de buena gana, salió de la casa.

George se aproximó a una ventana, para seguir a su capataz desde ella, con la mirada.

—Lo has hecho muy bien, Bud —comentó George—. Pronto sabrán los muchachos lo que hemos hablado.

Y no se equivocaba.

Minutos más tarde, Donald y Wilford entraban en la vivienda principal.

Clavaron sus miradas en el sheriff, diciendo Donald:

—¿Tanto te ha asustado ese forastero?

—Es lo más rápido que he conocido. ¡Y lamento que Hilton os haya hablado de él!

—¿Cien dólares a que muere a nuestras manos en lucha noble? —inquirió Wilford.

—¡No quiero que os suicidéis! —bramó Bud.

—Ni yo os permitiré que provoquéis a ese larguirucho —dijo George—. No quiero que expongáis vuestras vidas por un orgullo estúpido de pistoleros. ¡Os preciso a todos para el asunto de Fresno!

Donald y Wilford, en silencio, sonrieron de forma especial.

Ambos estaban decididos a provocar a Bill en la primera oportunidad que se les presentara.

En su vanidad de pistoleros; sabían que la muerte de Bill, en lucha noble, aumentaría la fama entre sus compañeros, que ya era trágica.

Se consideraban los revólveres más rápidos de California.

George y Bud, sospechando los pensamientos de los dos pistoleros, gozaban en silencio.

Hilton volvió a entrar y al, ver que estaban allí los pistoleros, les dijo:

—Hawker y Mulliken se os han adelantado. Marcharon hacia el pueblo, tan pronto como supieron que Julie había confesado estar enamorada de ese larguirucho.

—¡No has debido hacerlo, Hilton! —bramó George—. ¡Perderemos nuestros mejores hombres si encuentran a ese muchacho!

—Poca confianza tiene en sus hombres, patrón —comentó. Hilton—. Por mi parte, no daría un solo centavo por la vida de ese larguirucho, si esos dos le encuentran.

—¡Eres un estúpido, Hilton! —bramó el sheriff—. ¡No has debido comentar mis palabras!

—Quiero que vayas al pueblo inmediatamente y ordenes a esos dos locos que dejen tranquilo a ese muchacho —dijo George—. ¡Nada importa comprobar si es o no más rápido que ellos!

—No creo que me obedecieran, patrón.

—¡Es una orden! ¡Deben cumplirla les guste o no!

—Nosotros convenceremos a esos dos locos para que regresen —dijo Donald—. Será un placer ocuparnos particularmente de ese forastero…

—¡Sois, por lo que me ha dicho Bud, de plomo si se os compara a ese larguirucho! ¡Así que debéis dejarle en paz!

Donald y Wilford se miraron entre ellos, diciendo el primero:

—Me cuesta creer que hable en serio, patrón.

—¡Pues te aseguro que no miento! Aparte de que sea o no más rápido, es algo que no debe importarnos. ¿Qué conseguiréis exponiendo vuestras vidas?

Donald y Wilford, sin más comentarios, salieron de la vivienda.

Cuando George les vio montar a caballo, dijo a Hilton:

—¡Serás el único responsable de lo que suceda!

—No es posible que dude de ellos, patrón —replicó Hilton—. ¡No existe un solo pistolero en la Unión, por rápido que sea, capaz de derrotar a esos dos en igualdad de condiciones!

—Por tu propio bien, más vale que no te equivoques —dijo George, como si en realidad estuviese furioso—. ¡Son la clave de nuestro próximo golpe en Fresno!

Hilton salió de la casa preocupado.

El sheriff y George, marcharon hasta el pueblo.

En el local de Myrna se encontraron con Donald y Wilford.

—¿Dónde están Hawker y Mulliken? —preguntó George.

—Según Myrna, han ido hasta el rancho de Wendover.

—¡Locos! —bramó Bud—. ¡Si encuentran a ese muchacho, no regresarán con vida!

—Les advertí con nobleza del peligro, pero no quisieron atender mis palabras —dijo Myrna.

En el rancho de Wendover, el viejo Zumker entró en la casa, diciendo nerviosamente:

—¡Se aproximan dos jinetes!

  —¿Quiénes son? —preguntó Wendover.

—No les he reconocido.

Los cuatro hombres, así como Julie, se aproximaron a una ventana para contemplar a los jinetes que se aproximaban.

El rostro de Joe Low se iluminó con inmensa alegría, diciendo:

—¡Son dos de los que me dejaron en el Valle de la Muerte! ¡Yo me ocuparé de recibirles!

Nadie se opuso, aunque Bill se preparó.

Los dos jinetes se aproximaron a la casa, desmontando con lentitud.

—¡Julie! —gritaron.

Joe Low hizo señas a la joven para que se aproximara a él y, al obedecer, le dijo:

—Diles que esperen un momento…

—¡Ahora saldré! ¿Quiénes sois?

—¡Somos Hawker y Mulliken!

—¡Queremos hablar contigo, Julie!

—¡Ahora salgo!

Joe Low, mientras tanto, se colocaba su cinturón canana.

JULIE, siguiendo las instrucciones de Joe, salió de la casa. Después de saludar a los dos jinetes, preguntó:

 —¿Sobre qué deseáis hablarme?

—¿Dónde está ese larguirucho del que te has enamorado?                       —preguntó Hawker.

—¿Con qué intenciones habéis venido? —preguntó a su vez Julie.

Joe apareció en esos momentos, diciendo:

—Sin duda han venido para que les lleve a dar una vuelta por el Valle de la Muerte.

Hawker y Mulliken miraron con indiferencia a Joe, pero al reconocerle, abrieron los ojos con espanto y de pronto lanzaron un terrible grito infrahumano.

Ambos retrocedían a medida que Joe avanzaba hacia ellos, como si se tratara de un ser sobrenatural. No podían creer lo que estaban viendo.

—Os sorprende verme con vida, ¿verdad?

—¡Vimos tu esqueleto y ropas! —bramó Hawker.

—Pues ya ves que ese esqueleto no me pertenecía… Ahora iremos a dar un paseo por ese infierno de sol y arena. ¡Será una tumba bien merecida!

Hawker y Mulliken, que seguían bajo los efectos del más intenso de los terrores—, se cubrieron el rostro con las manos.

—¡No es posible que seas tú! —gritó Mulliken.

—No podéis dudar de lo que estáis viendo con vuestros propios ojos —dijo Joe—. Julie y Bill lograron llegar a tiempo de salvarme. ¡Sois un par de cobardes!

—No fuimos nosotros quienes decidieron abandonarte en el Valle de la Muerte. Fueron George y Hilton. ¡Ellos lo planearon y nosotros no teníamos más remedio que obedecer!

Fue Bill el que evitó que, dominados por el pánico, disparasen sobre Joe con una rapidez astronómica.

Para evitarlo, se vio obligado a disparar desde las fundas, a través de la ventana.

Con las armas empuñadas, se desplomaron sin vida.

Joe, comprendiendo que nuevamente debía la vida a Bill, le miró agradecido, comentando:

—No podía sospechar que fuesen tan peligrosos. Creí que el miedo no les permitiría ser tan rápidos. ¡Nuevamente, estoy en deuda contigo!

Bill salió de la casa, diciendo:

—Para ser federal, eres demasiado confiado.

—¿Qué hacemos con estos cadáveres? —preguntó Zumker.

—Les llevaré hasta el pueblo —respondió Bill—. A nadie le sorprenderá que murieran a mis manos. Sabré inventar alguna historia antes de llegar con mi carga fúnebre.

Julie quiso acompañarle, pero Bill se opuso.

Y una vez que colocaron los cadáveres en sus respectivos caballos, se encaminó hacia Shoshone.

Su paso por la única calle del pueblo llamó la atención de los vecinos que se asomaban a las puertas y ventanas, para contemplarle con asombro y curiosidad.

Fueron varios los que se acercaron para reconocer a las víctimas.

Pero ninguno se atrevió a hacer la menor pregunta a Bill.

Ante la oficina del sheriff, Bill desmontó.

—El sheriff está en el local de Myrna —dijo uno.

Sin hacer el menor comentario, se encaminó hacia el local.

El sheriff y el resto de los clientes ya sabían que Bill se había presentado con los cadáveres de Hawker y Mulliken.

Todos estaban impresionados por estas muertes.

—¡Ha tenido que sorprenderles! —decía Donald.

—¡Nada de provocarle! —bramó George.

Pero demasiado sabía que sus dos pistoleros no desaprovecharían aquella oportunidad para intentar terminar con Bill.

Guardaron silencio al ver entrar a Bill.

Este se encaminó hacia el sheriff y a pocas yardas de él se detuvo, diciéndole:

—He traído conmigo los cadáveres de dos hombres a quienes no conozco. Cuando venía hacia aquí me atacaron por sorpresa y aun no comprendo, cómo pudieron fallar. Tuve que defender mi vida y me alegro haberlo hecho con éxito.

—Eran dos vaqueros de mi rancho —dijo George—. Acaban de informarme.

—Si no me conocían, ¿puede decirme por qué intentaron terminar conmigo?

—Se ha comentado que Julie se ha enamorado de ti y ellos estaban locamente enamorados de esa muchacha. ¡Siento lo sucedido!

—¿Hay algún testigo de lo que aseguras sucedió? —preguntó Donald.

Bill miró a éste y al verle con las manos próximas a las armas se puso en guardia, respondiendo:

—Ignoro si alguien lo ha presenciado… Pero no miento…

—¡No te creo! —dijo, sin elevar la voz, Donald.

—¡Ni yo! —agregó Wilford.

Bill se preocupó por la intervención de Wilford.

—Lo que vosotros penséis, no me preocupa tanto como lo que pueda pensar el sheriff —dijo Bill.

—Yo te creo, muchacho —dijo el sheriff—. ¡Y confío que estos dos, aunque les duela la muerte de esos dos compañeros, den crédito a tus palabras!

—¡Eso ni lo sueñe, sheriff! —bramó Wilford—. ¡Conocíamos a Hawker y a Mulliken lo suficiente para no creer la historia de este muchacho! ¡De haber disparado como asegura este larguirucho de los diablos, no hubieran fallado!

Bill miró, aunque sin perder de vista a quienes intentaban provocarle, a George, diciéndole:

—¿Por qué no evita las intenciones de esos dos?

—Al patrón tan solo debemos obedecerle en las cosas relacionadas con el rancho y nuestro trabajo —replicó con rapidez Donald—. Fuera de las horas de trabajo, hacemos lo que creemos conveniente.

—Pues lo que intentáis, puedo aseguraros, es un suicidio                           —replicó Bill.

—¿Crees que podrás terminar con nosotros?

—Confieso que preferiría no pelear.

—¿Miedo? —inquirió Wilford.

—Tómalo como quieras…

—¿Te preocupa ver nuestras manos más próximas a las armas que las tuyas?

—En efecto. Estáis en ventaja numérica y con ventaja por la distancia existente entre vuestras manos y las mías de las armas.

—No siempre vas a conseguir adelantarte tú —dijo Myrna, que tenía plena confianza en el triunfo de los pistoleros amigos.

—¡No te mezcles en esto, Myrna! —bramó George.

—No temas, cariño. ¡Tus hombres terminarán con este pistolero, ventajista y cobarde!

—Tengo la impresión de que enviudará antes de casarse, míster Redford —comentó Bill—. Mis manos empiezan a sentir unos deseos incontenibles de buscar las armas y destrozar ese rostro que debió ser bonito hace años.

—¡Terminad de una vez con él! —bramó Myrna—. ¡No soporto a los fanfarrones!

Donald y Wilford, como si quisieran complacer a Myrna, movieron sus manos con endemoniada rapidez.

Bill dio un salto felino, al tiempo que sus manos buscaban con desesperación las armas.

Sonaron varios disparos y después un silencio fúnebre.

Donald y Wilford, que consiguieron disparar una vez cada uno, no lograron alcanzar el blanco deseado y no tuvieron tiempo, por evitarlo Bill, de corregir el disparo.

Ambos, con lentitud, retorciéndose sobre sí, se desplomaron sin vida.

Myrna, aterrada, temblaba visiblemente.

Bill, con las facciones del rostro endurecidas por el intenso furor que le dominaba, miró a Myrna, bramando:

—¡Eres despreciable!

Y disparó un par de veces.

Myrna, al sentir sus mejillas heridas, comenzó a gritar llena de pavor.

—¡Te he marcado para que cuando te veas al espejo, me recuerdes y recuerdes lo despreciable que eres!

Nadie replicó, ya que estaban impresionados por lo que acababan de presenciar.

El sheriff, contemplaba los cadáveres de Donald y Wilford, pensando que con ellos, ya había cuatro menos para repartir la fortuna que George Redford ocultaba en su rancho.

No sentía la menor pena por ellos.

—¿Algo que objetar, sheriff? —inquirió Bill.

Movió con rapidez su cabeza, haciendo signos negativos.

—¿Y usted, míster Redford?

La misma respuesta que el sheriff.

—No debe guardarme rencor por lo que he hecho con su futura esposa… y en su caso, lo pensaría detenidamente antes de contraer matrimonio con una víbora…

Y dicho esto, sin dar la espalda a los reunidos, salió del local.

Myrna, como una loca, mientras con un pañuelo secaba la sangre de sus heridas, decía a George:

—¡Debes matarle! ¡No puedes permitir que huya después de esto!

—Tranquilízate, mujer —dijo, sereno, George—. No se puede culpar a ese muchacho de lo que ha pasado aquí.

—¡Eres un cobarde! ¡Maldito seas!

Sin poder contenerse, George Redford le propinó un tremendo bofetón que la hizo caer rodando por el suelo.

Se levantó y gritando asustada, se encerró en sus habitaciones.

Uno de los reunidos se aproximó a George, diciéndole:

—¿Tendremos mañana boda?

—Después de esto, creo que no —respondió George.

El sheriff se aproximó a George, diciéndole:

—Según está Myrna, no será conveniente que te eches atrás.

—¡Es en realidad una hiena! —bramó en voz baja, George.

—¿Qué te ha parecido ese muchacho?

—He comprobado que no exageraste al hablar de su rapidez.

—Buen favor el que nos ha prestado.

—¡Ya lo creo!

—Ahora debes tranquilizar a Myrna.

George se reunía minutos más tarde con Myrna.

Después de mucho discutir, hicieron las paces.

Pero, para ello, George tuvo que prometerle que mataría personalmente a Bill.

Al reunirse nuevamente con el sheriff, le dijo:

—Todo arreglado…

—¿Habrá boda? —quiso saber el sheriff:

—No tengo más remedio. Insiste en que nos casemos mañana.

—Yo seré vuestro padrino —replicó, riendo, el sheriff.

—Te agrada que yo haga de víctima, ¿verdad? —dijo George.

—Aún sigue siendo muy bonita.

George marchó a su rancho.

Al reunirse con su capataz, le informó que había sufrido cuatro bajas.

—¡Y tú eres el único responsable! —bramó George.

Hilton, impresionado por tan inesperada noticia, salió de la casa.

Minutos más tarde, todos los vaqueros entraron para pedir información al patrón sobre lo sucedido en el pueblo.

George tuvo que volver a contar los hechos.

—¡Debemos vengarles! —gritó uno.

—¡Lo que tenéis que hacer es olvidar lo sucedido! —replicó George.

—¿Qué haremos con el plan que tenía sobre el Banco de Fresno?

—Si lo intentáramos los cinco solos, sería un suicidio                        —respondió George.

  Todos estuvieron de acuerdo.

—Creo que ha llegado el momento de repartir cuanto hemos conseguido hasta ahora —dijo uno—. Si sabemos administrar lo que nos corresponde a cada uno, no tendremos necesidad de volver a trabajar.

Haciendo planes para el futuro, se retiraron a descansar muy avanzada la noche.

En el pequeño rancho, propiedad de Wendover, aquella noche, se celebraba una animada reunión.

Por indicación de Joe Low, Wendover citó en su rancho a varios vecinos de Shoshone.

Joe Low, después de darse a conocer como inspector federal, les habló de cuanto le había sucedido y de la verdadera personalidad de George Redford.

Después de mucho hablar, todos prometieron ayudarle para terminar con cuantos indeseables se escondían en el rancho de George Redford, que no era otra cosa que un refugio de atracadores.

Una vez que recibieron instrucciones, regresaron a sus casas.

Bill, cuando todos marcharon, dijo a Joe:

—¿Qué sucederá si entre esos hombres hay alguno complicado con George?

—Confío en no haberme equivocado —respondió Joe.

—Sería conveniente vigilásemos el rancho de George                    —propuso Bill.

Joe estuvo de acuerdo.

Una hora después, ambos se situaban, bien escondidos, en las proximidades de las viviendas del rancho de George Redford.

Se turnaron en la vigilancia.

Pero amaneció sin que nada anormal sucediese.

George y sus cuatro hombres, a primeras horas de la mañana, se encaminaron hacia Shoshone para asistir al entierro de los compañeros.

Después del entierro, los cinco se quedaron en el pueblo.

Preocupándose de los preparativos de la boda de Myrna con George.

Los que la noche anterior habían estado en el rancho de Wendover se comportaban con naturalidad, sin levantar la menor sospecha.

George y el sheriff, mientras echaban un trago, planeaban la forma de deshacerse de Hilton y de los otros tres complicados en los atracos.

Myrna, a pesar de que lo sucedido el día anterior le restaba alegría, sentíase dichosa.

Y aquella tarde, acompañados por casi toda la población, contraían matrimonio en casa del juez.

Después todos marcharon al «saloon» de Myrna, para celebrar la boda.

Un vecino se aproximó al sheriff, diciéndole:

—Ha llegado un forastero que desea hablar con usted; Le espera en su oficina.

El sheriff, preocupado, se reunió con George, diciéndole:

—Ha llegado un nuevo forastero. Desea hablar conmigo.

—Que te acompañen los muchachos.

Y George dio instrucciones a sus hombres, para que acompañasen al sheriff.

Hilton se quedó en el local, al lado de George y Myrna.

El sheriff y los tres vaqueros, avanzaron decididos hacia la oficina.

Cuando entraron, a una yarda de la puerta, quedaron petrificados al fijarse en Joe Low.

En sus rostros se reflejaba con claridad el más intenso de los pánicos.

Pero los tres vaqueros de George, dándose cuenta del peligro en que estaban, no dudaron un solo segundo en mover sus manos con ideas homicidas.

Las armas de Joe y Bill, trepidaron con rapidez.

Acto seguido, en la calle, tres hombres de los que estuvieron la noche antes en el rancho de Wendover, comenzaron a disparar sus armas, como si celebrasen algún concurso de habilidad.

Como los disparos se escucharon en el local de Myrna, George y Hilton se asomaron a la puerta, mirando hacia la oficina del                      sheriff.

Al ver a aquellos tres hombres disparando, se tranquilizaron.

El sheriff, completamente lívido por el intenso miedo que se había apoderado de él, comenzó a hablar, haciendo una amplia confesión.

—Debe escribir cuanto ha dicho y firmar su confesión —ordenó Joe.

No se opuso.

Media hora más tarde, quedaba encerrado en una de las celdas.

Bill y Joe se encaminaron hacia el local de Myrna.

—George Redford me pertenece, Bill —dijo Joe.

Bill sonrió comprensivo, replicando:

—De acuerdo, procura no distraerte.

Una vez en la puerta del local, entró primero Bill.

Y se alegró de haberlo hecho primero, ya que descubrió a George pendiente de la puerta de entrada.

BILL habló con unos rancheros y éstos, siguiendo sus instrucciones, se aproximaron a George para felicitarle, con la sana intención de distraerle.

Joe Low entró decidido, sin que George, Myrna y Hilton, se diesen cuenta de su presencia.

Sonriendo de forma especial, avanzó hacia ellos.

Myrna fue la primera en descubrir a Joe Low.

Sus ojos se abrieron, mientras su rostro presentaba el aspecto de un pánico horrible.

—Hola, George. He venido desde el Valle de la Muerte, para darte mi enhorabuena. Y para recomendártelo en tu viaje de novios.

George abrió con enorme asombro los ojos.

Parecía como si no quisiera dar crédito a lo que veía.

Hilton, lívido como un cadáver, temblaba visiblemente.

—¡El inspector Low! —exclamó George.

—Si tus hombres no llegan a tener prisa por salir del infierno del Valle de la Muerte, a estas horas mi esqueleto adornaría esa maldita zona. ¿Sabes que el sheriff ha hecho una amplia confesión?

Hilton, que sin duda se sabía perdido, llegó a la conclusión de que la única salida airosa sería el uso de las armas.

Motivo por el que no lo dudó un solo segundo.

Pero Joe no estaba distraído y demostró una habilidad prodigiosa.

El pánico de George y Myrna, aumentó con aquella muerte.

—¿Dónde escondes todo el producto de tantos crímenes y robos? —inquirió Joe.

Pero George estaba demasiado asustado para poder articular una sola palabra.

—¡Yo guardo todo, inspector! —dijo Myrna—. ¡Se lo entregaré si promete…!

—Lo único que puedo prometerte es que tu esposo permanecerá tres o cuatro días sin probar el agua y después le llevaré hasta ese maldito Valle de la Muerte. ¡Quiero que compruebe lo horrorosa que es esa muerte! Es la que aplicó a un compañero mío hace unos meses y la que intentó darme hace unos días.

Sin hacer un solo comentario, George Redford trató de defenderse.

Joe Low no dejó de disparar hasta agotar la munición de uno de sus «colts».

—¡Ahora debes entregarme cuanto tu esposo robó o prometo que serás colgada a la puerta de esta casa!

Myrna asustada, obedeció.

Entre joyas y dinero, había una verdadera fortuna.

Myrna, en la seguridad de que si no la colgaban pasaría muchos años encerrada, por cómplice de George Redford y sus hombres, empuñó un «colt», dispuesta a terminar con Joe Low.

En esta ocasión, fue Wendover quien disparó sobre ella.

Cuando se desplomaba sin vida, con el «colt» empuñado, dijo Wendover:

—¡Era una hiena!

Joe comprendió que, por tercera vez en pocos días, acababan de salvarle la vida.

Cuando los reunidos escucharon de boca de Joe la verdad de lo que había sucedido y supieron la clase de persona que había sido George Redford, enardecidos, se encaminaron hacia la oficina del sheriff.

Joe no hizo nada por evitar el castigo de uno de los mayores responsables de cuantos delitos cometieron aquel grupo de atracadores.

*  *  *

Joe Low, meses más tarde, entraba en Shoshone.

Bill York, que había sido nombrado sheriff, se asomó a la puerta de su oficina al fijarse en el jinete, gritó de alegría para ser oído:

—¡Joe!

—¡Bill!

Segundos después, los dos amigos se fundían en un fuerte abrazo.

—¡Veo que los vecinos de Shoshone han sabido elegir su sheriff!

—¿Cómo no viniste a mi boda como prometiste? —inquirió Bill.

—Estaba muy lejos. El día de tu boda yo hablaba con el gobernador de Texas… Todo lo tuyo se aclaró, ya nada tienes que temer. ¡Tus padres y amigos, te esperan en San Ángelo, para abrazarte!

—¡Gracias por todo, Joe! Pero me encuentro muy bien aquí. Soy propietario de lo que fue refugio de atracadores.

—¿No piensas regresar por Texas?

—Iré con mi esposa para abrazar a mis padres, pero regresaremos a este lugar, que es donde hallé la felicidad.

Julie se reunió con ellos, abrazando cariñosa a Joe.

FIN