CAPÍTULO PRIMERO

-¿Qué sucede? —preguntó Bell Draw, propietario de uno de los saloons más elegantes de Cheyenne, Wyoming, a uno de sus empleados—. ¿A qué viene todo ese escándalo?

—Es Dixon, el capataz de Lawrence King, está algo bebido y nos está insultando a todos. ¡Y asegura que algunos amigos nuestros son profesionales del naipe en combinación con la casa!

—¿Qué esperáis para hacerle callar…? —preguntó, preocupado Bell.

—Nadie se atreve a enfrentarse a Dixon —respondió Alter, como se llamaba el empleado que informaba a Bell—. Mucho menos influido como está por el exceso de alcohol que ha ingerido.

Bell clavó su mirada en Alter, y bramó con desprecio:

—¡No podía sospechar que estaba rodeado de cobardes…!

—Considero injustas tus palabras, Bell —replicó molesto, Alter—. No se puede jugar con Dixon en el estado en que se encuentra, ya que no solamente es un hombre rápido y seguro con las armas, sino que además está respaldado por un patrón que es, como bien sabes, la persona más influyente y temida de todo Cheyenne.

—¡Yo no temo a los King ni a todo su ejército de hombres! —bramó Bell.

—Estoy seguro de ello, ya que te conozco bien, pero no debes hacer casó a Dixon. Ha bebido más de la cuenta y no sabe lo que se dice.

—Deberías pensar que resultaría mucho más peligroso para todos si los testigos creyesen en las palabras de ese indeseable. ¡Nos colgarían!

—Nadie le hace caso, Bell. No debes preocuparte.

—De todas formas, hablaré con él.

Y Bell, cerrando la puerta de su despacho, de donde había salido para interrogar a Alter sobre lo que sucedía, se abrió paso entre los clientes en dirección a dónde estaba Dixon.

Éste, apoyado en el mostrador, contemplaba a todos los clientes. Decía:

—¡Sois unos estúpidos al venir a beber a este local! ¡Es un nido de ventajistas y tramposos!

Bell, al escuchar estas frases, perdió por completo el color de su rostro.

Dixon, al descubrir a Bell que avanzaba hacia él abriéndose paso entre los clientes, gritó:

—¡Dejad paso al propietario de este nido de ventajistas!

Todos se separaron en el acto al fijarse en el rostro de Bell.

Éste se dio cuenta en el acto de que Dixon no estaba tan bebido como pretendía demostrar.

Sin hacer un solo comentario sobre este particular, dijo muy serio al estar a pocas yardas de Dixon:

—Debes guardar silencio, ya que cada vez que abres la boca arrojas más veneno contra mí y mis empleados que si estos salones estuvieran repletos de tarántulas. ¡El whisky es dañino para aquéllos, como tú, que no saben degustarlo!

Las palabras de Bell causaron el mismo efecto que si hubieran estallado varios cartuchos de dinamita en el interior del local.

Quienes estaban próximos a Bell, retrocedieron asustados, y en espera de oír las detonaciones, como estaban acostumbrados en casos semejantes, de las armas de Dixon.

Todos sabían que Dixon era un hombre de pocas palabras, pero de reacciones violentas.

Dixon miró con detenimiento a Bell, dándose cuenta de que éste no estaba distraído y que no hablaba por hablar, sino que estaba dispuesto a apoyar sus palabras con las armas si esto era necesario.

Por eso, sonriendo forzadamente, dijo:

—Es mucho el alcohol que he ingerido y, por lo tanto, no alcanzó a comprender el verdadero significado de tus palabras. Pero si, como imagino, me has insultado, te arrepentirás de ello.

Y dirigiéndose al barman, gritó:

—¡Sírveme otro doble!

El del mostrador iba a obedecer, pero Bell, mirando a su empleado, le dijo:

—¡No le sirvas más! ¡Por hoy ha bebido más de la cuenta!

—Soy yo quien debe decidir cuándo debo dejar de beber —protestó Dixon.

—He comprobado el daño que te hace la bebida y considero justo que no te sirvan más —agregó Bell—. ¡Sentiría que mi bebida perjudicara tu salud!

Como el barman no le servía, se volvió Dixon hacia éste, gritándole:

—¡Te he dicho que me sirvas otro doble! ¡Si me obligas a repetírtelo, no podrás soportar la dosis de plomo que te meteré en el cuerpo!

—Tengo la seguridad de que eres un hombre inteligente y de que no estás tan bebido como pretendes aparentar —le dijo Bell, aproximándose algo más a él—. Así que confío que te des cuenta perfectamente de lo peligroso que resultaría para ti insistir.

Quienes escuchaban no salían de su asombro.

Estaban acostumbrados a que Dixon utilizara el «Colt» por motivos mucho más insignificantes.

Por su parte, Dixon, sorprendido por la actitud decidida de Bell, no se atrevía a mover sus manos como era costumbre en él en casos semejantes.

—Si soy yo el equivocado y efectivamente has bebido más de la cuenta —agregó Bell, haciendo un esfuerzo por sonreír—, considero que te beneficiará retirarte a descansar unas horas. Confío en que una vez sereno reconozcas tu error.

—Me disgustaría matarte, Bell —dijo con voz sorda Dixon—. Y si deseas seguir viviendo algunos años más ordena que me sirvan lo que he solicitado.

—Lo siento, Dixon, pero si deseas seguir bebiendo, tendrás que ir a cualquiera de los locales de los que es socio tu patrón —dijo con firmeza Bell—. ¡En esta casa no se te sirve ni un solo whisky más!

Comprendiendo Dixon que su fama estaba en peligro, agregó:

—¡No seas tozudo, y no me obligues a matarte a ti y al estúpido del barman! ¡Una vez muerto los dos, me serviré todo lo que me apetezca!

Los empleados de Bell estaban asustados.

Conocían muy bien a Dixon y le creían capaz de cumplir su amenaza.

Alter, asustado, intercedió, diciendo:

—Si Dixon desea seguir bebiendo, no deberías…

—¡Guarda silencio, Alter! —le interrumpió con decisión Bell—. ¡He dicho que no se le servirá más y así ha de ser!

—¡Eres un loco! —bramó Alter, retirándose de la primera fila de curiosos.

—Loco es el verdadero calificativo que mereces —dijo Dixon.

—Recuerda, antes de cometer una torpeza de la que no puedas arrepentirte, que yo soy uno de los pocos hombres que no te temen en esta ciudad. Y si en tu estupidez pretendes demostrar que eres un hombre rápido, me obligarás a demostrar a mi vez que eres un novato. Tú y los hombres que trabajan para Lawrence King sois peligrosos si uno se confía ante vosotros, pero inofensivos si no se os permite la traición.

—¡Da gracias a que he bebido más de la cuenta y mi pulso está un poco alterado, de lo contrario ya no vivirías! —dijo Dixon, muy serio.

—Tengo la seguridad de que no has bebido tanto como pretendes aparentar, y si es así, sospecho que alguien te ha dado órdenes para que vinieses a mi casa a armar revuelo… ¿Fue tu patrón o Joseph Howard?

—¡A ninguno de ellos le importaba un bledo!

—No deseo seguir discutiendo —dijo Bell, sereno—. Así que te agradecería salgas ahora mismo de ésta, que es mi casa, y que no vuelvas a entrar en ella. No me agradan las personas que tienen que fingir estar bebidas para intentar hacer daño a quien, como yo, nada os hace.

Dixon tenía deseos de utilizar las armas, pero entendía que sería una locura intentarlo, ya que Bell no le perdía de vista y sus manos estaban más próximas a las armas.

—¡Hablaremos en otra ocasión! —bramó furiosísimo—. ¡Espero que para entonces no tengas tus manos tan próximas a las armas y yo no haya abusado del whisky! ¡Del veneno que vendes por whisky!

—Si la bebida que se sirve en esta casa no te agrada, ¿por qué vienes?

—¡Tendrás que cerrar tu casa! —gritó amenazador Dixon, mientras miraba a los clientes que presenciaban la discusión en silencio—. ¡Mataré a todo el que vea entrar nuevamente a esta casa!

—Déjate de fanfarronear y procura salir de aquí antes de que pierda mi paciencia —le dijo Bell con serenidad—. Me disgustaría que me obligases a disparar sobre ti… ¡no olvides que será un honor para esta casa no soportar tu presencia en ella!

Dixon, que estaba un poco sorprendido y asustado de la actitud decidida de Bell, se encaminó hacia la puerta sin dar un solo traspié que demostrase estar bebido, cosa que extrañó enormemente a todos, que coincidieron con la opinión de Bell de que aquel hombre no estaba tan bebido como trataba de aparentar.

—¡Te arrepentirás de esto! —bramó antes de salir.

Bell respiró con tranquilidad al verle salir.

Después, mirando a sus empleados, les dijo:

—¡Queda terminantemente prohibida la entrada a Dixon! ¡Si le vuelvo a ver en mi casa, os culparé a vosotros de ello y tendréis que pagar las consecuencias!

Los empleados se miraron un tanto asustados, pero no se atrevieron a hacer el menor comentario.

Los clientes, aunque sin atreverse a exteriorizar sus sinceros pensamientos, coincidían con Bell.

Éste se volvió a encerrar en su despacho.

Alter entró sin llamar.

—¡No me cabe la menor duda de que eres un loco!

Bell miró a su amigo y empleado, y le dijo sonriendo:

—Siéntate y olvida lo sucedido. Te aseguro que nada debo temer de Dixon. En el fondo es un cobarde si no está rodeado del numeroso grupo de hombres que siempre le acompañan.

—¡Lo que has hecho es una gran temeridad! ¡Dixon no te lo perdonará!

—Lo sentiría por él.

—¡No tardarán en presentarse los hombres de Lawrence dispuestos a vengarse!

—Nada le he hecho a Dixon.

—¡Has hecho lo peor que se le podía hacer a ese hombre! —bramó desesperadamente Alter—. ¡Le has humillado e insultado ante muchos testigos!

—Le he hablado, ni más ni menos, como merecía su actitud. Y no estoy arrepentido por ello.

—¡No transcurrirán muchas horas sin que te des cuenta de tu gran error!

—Si me obligan, utilizaré mis «Colt» sin remordimientos. Espero, por la salud de ellos, que no sea así.

—Debes alejarte de la ciudad —dijo, asustado, Alter—. Lawrence King, su hijo y Joseph Howard, harán todo lo posible por apresurar a Dixon a que se vengue. No pasarán muchas horas sin que se presente en unión de un grupo numeroso de vaqueros.

—Les recibiremos como corresponda su actitud. Repito que debes tranquilizarte y no temer.

—¡Era preferible que hubieras disparado sobre él! —Casi gritó Alter.

—Lo haré, si me obliga a ello. Ahora lo que debes hacer, es hablar a los muchachos para que vigilen el local. No quiero que Dixon y quienes le acompañen nos sorprendan. Cuando entren en el local, deben estar todos ellos a nuestra disposición.

—Insisto en que deberías alejarte una temporada. Enfrentarse a Lawrence King y a Joseph Howard es como hacerlo a todo Cheyenne. ¡Mucho más peligroso aún!

Bell guardó silencio unos segundos, diciendo al fin:

—Siéntate y tranquilízate. Pronto comprenderás que no soy un hombre con el que se pueda jugar. ¡Si quieren guerra, la tendrán!

—Siempre sospeché que eras un loco y un suicida, pero hasta estos momentos no lo había comprobado. Así que te suplico que…

Bell, sonriendo, interrumpió al amigo, diciéndole:

—No conseguirás convencerme, no pierdas tu tiempo en eso.

Alter se sentó de muy mal humor, diciendo mientras contemplaba al amigo con su mirada fija en él:

—¡Si te quedas en Cheyenne te enterraremos muy en breve!

—No seas pesimista. Tendrás que soportarme muchos años.

—¡Eres un insensato! ¡Estás bromeando con tu propia vida!

—¿Por qué temes tanto a Dixon y a los hombres que siempre le acompañan?

—¡Porque les conozco!

—También les conozco yo, y por eso, podría asegurarte que estás en un error al juzgarles peligrosos. Lo son, sin lugar a dudas, si les das la espalda… ¡Pero de frente son inofensivos!

—¡Dixon te matará! ¡No descansará hasta que te acompañe a tu última morada!

—Si fuera así, deberías alegrarte —bromeó Bell, sin dejar de sonreír—. Una vez muerto yo, este local pasaría a tu poder.

—¡No me agradan esas bromas! Además, deseo que sigas tú dirigiendo todo.

Bell se puso muy serio, y levantándose de la silla, se aproximó al amigo diciéndole:

—¡Deja de preocuparte por mí de una vez! ¡Ningún cobarde como Dixon ni sus amos, podrán terminar conmigo!

Segundos después, golpeándole en la espalda, agregó:

—Debes olvidarte de Dixon y de tu temor hacia él. Ahora di a los muchachos que vigilen el local con atención.

—Lo que demuestra que esperas la visita de Dixon, ¿no es así?

—Claro que espero verle por aquí sin tardar mucho, por eso deseo que cuando se presente, sea recibido con todos los honores. ¿Sabrás colocar a los muchachos en lugares estratégicos?

Alter, que poco a poco iba tranquilizándose, finalizó por echarse a reír, al tiempo que decía:

—Confía en mí. ¡Sabré recibir a esa manada de cobardes si se presenta!

Y dicho esto, se puso en pie y encaminándose hacia la puerta, salió al local.

CAPÍTULO II

Lawrence King, su hijo Jacyn, y el socio de ambos, Joseph Howard, escuchaban lo que Dixon les explicaba sobre lo sucedido en el local propiedad de Bell Draw.

—Sospecho que no supiste hacer las cosas —comentó Lawrence King, una vez que Dixon contó a su manera lo sucedido.

—Y yo tengo la seguridad de que el error estuvo en hacerme el embriagado —replicó Dixon—. Cuando hablé de los trucos y trampas que emplean los jugadores profesionales del naipe que viven en el local de Bell, los clientes sospecharon que todo era producto de mi imaginación debido al whisky ingerido.

—Tengo la ligera impresión de que nuestro error está en el odio que tu hijo profesa a Bell Draw —terció Joseph Howard—. Nada nos ha hecho para que intentásemos hacerle tanto daño. Bell es un muchacho que no se mete en nada si se le deja vivir tranquilo. Y es de los que considero peligrosos si se le molesta demasiado.

—¡Yo me encargaré de castigar a ese fanfarrón! —bramó Jacyn King—. Siempre creí que Dixon era más valiente de lo que ha demostrado frente a Bell. ¡Me encargaré yo de vengarte!

Dixon, molesto, dijo:

—No es preciso que te encargues de nada. Soy suficiente para vengar la humillación de que he sido objeto por parte de Bell.

—¡Me has decepcionado! —exclamó Jacyn con cierto desprecio.

—Bell no es un novato con las armas, como lo ha demostrado en más de una ocasión —replicó Dixon, molesto—. Tenía sus manos mucho más próximas a sus armas, y por eso no pude responder a sus provocaciones como hubiera deseado.

—Debéis tranquilizaros los dos —intervino Lawrence King—. Será sencillo para Dixon vengarse si así lo desea. Sospecho que a los muchachos les agradaría destrozar ese lujoso local.

—¡No puedo estar de acuerdo! —bramó Joseph Howard con rapidez—. Si Dixon se presenta en el local de Bell con un grupo de muchachos, todos comprenderían que ha sido ordenado por nosotros. Y resultaría difícil convencerles de lo contrario, en particular a Bell.

—A nadie sorprendería que Dixon quiera vengarse de la humillación que fue objeto por parte de Bell —replicó Jacyn King—. ¡Se sorprenderían si no intentara nada!

—Creo que en esta ocasión es mi hijo quién está en lo cierto —agregó Lawrence King.

—Insisto en que será preferible dejar en paz a ese muchacho —dijo Joseph Howard—. No metiéndonos con él, nada debemos temer. ¡Me asusta Bell como enemigo…!

—Lo que demuestra que eres un cobarde —dijo Jacyn sin poder contenerse y mirando de forma provocadora a Joseph.

Joseph palideció intensamente y sin hacer un solo comentario movió con rapidez sus manos y empuñando sus armas, dijo con voz sorda a Jacyn:

—¡No vuelvas a repetir nada parecido o morirás!

—¡Debéis tranquilizaros los dos! —gritó Lawrence King con rapidez y temiendo por su hijo.

Joseph, con frialdad en su voz, dijo:

—¡La próxima vez que vuelvas a equivocarte conmigo, te aseguro que no podrás arrepentirte de ello, Jacyn!

Y dicho esto, enfundó el «Colt» que había empuñado.

Jacyn, al ver que el peligro había pasado, respiró con tranquilidad.

—Siento lo que dije —confesó Jacyn—. Estoy nervioso y no sabía lo que me decía.

Estas palabras de Jacyn hicieron regresar la calma al grupo.

Siguieron hablando animadamente sobre Bell Draw, pero sin que consiguieran llegar a un acuerdo.

Después de mucho discutir sobre el particular, Lawrence King, dijo:

—Entiendo, al igual que Joseph, que debemos dejar tranquilo a Bell. Nada nos ha hecho para que le provoquemos.

—Siempre te había oído decir que te agradaría poseer el local de ese maldito fanfarrón —dijo, molesto, Jacyn ar su padre—. Es el más elegante y concurrido de esta ciudad.

—Tenemos suficiente con los tres que poseemos —dijo Joseph—. Ganamos mucho más de lo que hace años podíamos sospechar y debemos conformarnos con ello. Piensa que la ambición, al igual que el whisky con exceso, no suele ser buena consejera.

—No tengo más remedio que estar de acuerdo contigo, Joseph —agregó el viejo King. Y dirigiéndose a su hijo y a Dixon, agregó—: Debéis dejar en paz a Bell. Es un hombre inteligente y frío, prefiero tenerle en una zona neutral a que se declare abiertamente enemigo nuestro. Sospecho, hijo, que no es táctica adecuada atacar a Bell para conseguir la simpatía y cariño de Linda Lampson… Linda llegará a odiarte si se entera que molestas a Bell, no hay duda que debe estar profundamente enamorada de él. Y tú, Dixon, debes reconocer que no supiste hacer las cosas. Por lo tanto, debes olvidarte de todo lo que Bell te dijo.

Jacyn King miró a su padre y guardó silencio.

Lo mismo hizo Dixon.

No se atrevieron a contradecir al viejo King, en la seguridad de que no conseguirían hacerle cambiar de modo de pensar.

Lawrence King se separó de su hijo y de Dixon, en compañía de su socio Joseph Howard.

—No debiste ordenar a Dixon que provocase a Bell —reprochó Joseph—. Lo único que has conseguido es que nos haya puesto en ridículo.

—Confiaba en que Dixon supiera hacer las cosas. Pero ha demostrado ser un torpe.

—Como bien has dicho, es preferible tener a Bell sin que se declare enemigo nuestro. Hay algo en él que me asusta.

—Creo que valoras a Bell excesivamente alto —replicó, sonriendo, Lawrence—. Puede que no tardando mucho, te demuestre lo equivocado que estás.

Por su parte, Jacyn King decía a Dixon:

—A pesar de lo que mi padre ha dicho, no le obedecería si estuviera en tu caso. ¡Te ha humillado y debes castigarle como merece!

—Si no escuchara a tu padre, sería capaz de matarme…

—Se alegraría, le conozco bien, si consiguieras castigar a Bell. Lo que le disgustaría muchísimo es que volvieras a fracasar.

—Considero que es preferible obedecer a tu padre.

—¡Bah! —exclamó, con desprecio, Jacyn—. ¡Eres un cobarde!

Dixon palideció visiblemente y clavando su mirada en el joven patrón, replicó:

—¡Eres el primer hombre que me llama cobarde y sigue con vida! ¡No vuelvas a insultarme, Jacyn te mataría!

—No era mi intención molestarte —se disculpó Jacyn—. Estoy nervioso por la actitud de mi padre y de Joseph… No sé lo que me digo.

—Al único hombre que en realidad tengo miedo es a tu padre.

Se aproximaron al mostrador para beber un whisky.

Un grupo de vaqueros se unió a ellos, diciendo uno:

—El patrón me ha prohibido castigarle —se disculpó Dixon.

—Si lo deseas, nosotros nos encargaremos de castigarle como merece —dijo el mismo—. A nosotros nada nos ha dicho sobre el particular el patrón.

Una sonrisa de alegría iluminó el rostro de Dixon y el de Jacyn.

Pero la sonrisa de Dixon desapareció de su rostro al pensar en el patrón. Le asustaba pensar en la reacción que tendría el viejo King cuando se enterase de que había desobedecido sus órdenes.

—No quiero que hagáis nada —dijo—. Algún día, no muy lejano, tendré oportunidad de castigar a ese maldito ventajista.

Jacyn se disgustó muchísimo.

—¡Creo que jamás te comprenderé, Dixon! Si los muchachos desean vengar a su capataz, deben hacerlo. A ellos no se les ha prohibido nada.

—No quiero que tu padre se disguste.

—¡No lo hará si tú no intervienes!

—El patrón está en lo cierto, Dixon —dijo un vaquero—. Nosotros actuaremos por cuenta propia.

—Si él no se atreve a desobedecer a mi padre, no me sucede a mí lo mismo. ¡Tenéis mi autorización para castigar a Bell!

Dixon que en el fondo también deseaba que fuera castigado quien le humilló ante tantos testigos, no dijo nada.

Y para desentenderse de todo lo que ocurriera, se separó de sus compañeros. Pero antes, dijo:

—Si por casualidad vais a visitar a Bell… ¡Mucho cuidado! Ese muchacho es más peligroso de lo que podáis imaginar.

—Marcha tranquilo, Dixon —dijo uno—. Ya nos conoces.

Satisfecho, Dixon se separó de sus compañeros.

Jacyn supo hablar a los hombres de su rancho para inculcarles más el propósito de vengar a Dixon de la humillación sufrida.

Para que su padre o Joseph no les vieran hablando tan animadamente, les hizo salir del local en que estaban, para entrar en otro donde les invitó a unas copas.

Confiaba en que el castigo a Bell sería mucho más duro si los estómagos llevaban un exceso de alcohol.

Cuando una hora más tarde se separaba de los vaqueros, Jacyn se frotaba las manos contentísimo.

Regresó al local en que había quedado Dixon, uniéndose a él.

—Es posible que dentro de pocos minutos se extienda por la ciudad la noticia de que Bell Draw ha sido colgado por ventajista.

Dixon se puso muy serio y dijo:

—¡No has debido ordenar que le maten! ¡Era suficiente con que le propinasen una buena paliza!

—Yo no he ordenado nada, Dixon —dijo, sonriendo cínicamente Jacyn—. Es cosa de los muchachos. Me han prometido adornar la entrada del local de Bell con el cuerpo sin vida de su propietario.

Dixon guardó silencio, estaba preocupado.

Si los muchachos fracasaban y Bell les obligaba a confesar que era orden de Jacyn o de él, sería terrible la reacción del viejo Lawrence.

Confiaba en que no fracasasen, y de ser así, que Jacyn tuviera el valor suficiente para echarse las culpas de todo.

Los seis vaqueros del rancho de Lawrence King, tan pronto se separaron del joven patrón, caminaron decididos hacia el local de Bell Draw.

Ignoraban que el local era vigilado por hombres decididos.

Bell fue avisado de que un grupo de seis vaqueros del rancho de Lawrence King se disponían a entrar en el local.

—¡Que no hagan nada los muchachos hasta que descubran sus propósitos! —ordenó Bell a Alter.

Alter salió del despacho y habló con los hombres que empuñaban firmemente los rifles desde lugares estratégicos.

Los seis vaqueros del rancho de Lawrence King entraron decididos en el local y se encaminaron hacia el mostrador.

Solicitaron, bebida y el del mostrador les atendió con prontitud.

Uno de ellos, llamado Gossett, que hacía las veces de jefe del grupo, tan pronto como bebió un trago, arrojó el líquido de la boca y gritó:

—¡Esto es puro veneno! ¡Es un robo lo que cobran por esta porquería!

—¡Ya nos estás sirviendo otra clase de whisky! —bramó otro—. ¡Esto te lo bebes tú!

Y acto seguido arrojó el whisky sobre el rostro del barman.

Sonriendo, los otros cuatro les imitaron.

Los clientes, dada la actitud de aquellos hombres, se separaron de ellos, dejándoles en medio de un gran círculo.

El de la barra estaba completamente asustado.

Bell, que apoyado en el marco de la puerta de su despacho escuchaba a aquellos hombres, sonreía ampliamente.

Buscó a los encargados de vigilar a aquellos hombres, y al ver que les apuntaban con el rifle, se abrió paso con tranquilidad entre los curiosos.

En esos momentos, el barman les servía otra marca de whisky.

Gossett, de nuevo, fue el primero en probar el líquido.

—¡Es mucho peor que el otro! —bramó, al tiempo de arrojar el whisky sobre el rostro del barman.

Los otros cinco le imitaron.

Los clientes no salían de su asombro.

Tenían la seguridad, por conocer la calidad del whisky, que aquellos hombres habían entrado exclusivamente a armar bronca.

—¡Sírvenos otra marca! —gritó Gossett encarándose con el barman, que no hacia otra cosa que temblar asustado—. ¡Y si no quieres recibir una dosis excesiva de plomo, procura que sea de nuestro agrado!

—No les sirvas —dijo Bell, sereno—. En esta casa no hay whisky del agrado de estos señores, por lo que, sin perder mucho tiempo, se van a largar de aquí antes de que me enfade. Pero antes tendréis que pagar doce dólares por el whisky que habéis derramado y diez para las ropas que habéis manchado al barman.

Gossett miró a sus compañeros, y como si estuvieran de acuerdo, echáronse a reír a carcajadas.

—Debe creerse que está hablando con Dixon —dijo entre risas Gossett.

—Tengo la seguridad que todos vosotros sois bastante más cobardes que Dixon —dijo Bell, sin elevar la voz y sin dejar de sonreír.

—¡Eres un estúpido, Bell! —bramó uno de los vaqueros de Lawrence—. Nos has llamado cobardes, y eso…

—¡Es lo que sois! —Le interrumpid Bell—. Y antes de que pierda mi paciencia, debéis depositar sobre el mostrador veintidós dólares y salir con rapidez de mi casa.

—No saldremos de aquí hasta que tu cuerpo no adorne la entrada de este nido de ventajistas y tramposos.

—Tenéis un minuto para obedecer mis órdenes —dijo Bell—. Pasado ese lapso de tiempo, quedaréis listos para ser enterrados mañana.

Gossett, después de mirar a sus compañeros, les dijo:

—Es mucho más fanfarrón de lo que habíamos sospechado, ¿no os parece?

—Ignora la clase de hombres que somos —replicó uno.

—Estáis en un error —terció Bell—. Los cobardes tenéis un sello especial que os hace inconfundibles.

Los seis vaqueros de Lawrence no comprendían la serenidad con que Bell les hablaba.

Esta serenidad les preocupó y les hizo pensar que debía existir algún motivo que justificara la actitud tranquila de Bell.

Pero no descubrieron nada que les llamara la atención y por eso dijo Gossett, encarándose con Bell:

—Hemos venido dispuestos a vengar a nuestro capataz. ¡Te colgaremos de la puerta de tu casa!

—Déjate de hablar y piensa que sólo os quedan unos segundos para abandonar esta casa —le advirtió Bell—. Y si deseáis seguir con vida, será conveniente que no mováis vuestras manos. En estos momentos hay varios rifles apuntándoos al corazón.

Gossett, al igual que el resto de sus compañeros, pensaron que era un truco para atemorizarles y por ello dijo el primero:

—No creas que te resultará fácil engañarnos. No somos hombres que nos asustemos de las baladronadas de quien sabemos es un cobarde.

—Debéis fijaros bien en la parte alta del local…

De forma instintiva, Gossett, al igual que sus compañeros, miraron con rapidez hacia el lugar indicado por Bell.

Al descubrir los hombres que empuñaban los rifles, palidecieron de forma intensa.

Ahora comprendían la tranquilidad con que Bell les había hablado e insultado.

—¡Esto demuestra que eres un cobarde! —bramó, completamente pálido, Gossett.

—Gracias a ello podréis salir con vida —replicó Bell—. De no haber tomado esas precauciones, me habríais obligado a mataros.

—¡La próxima vez que te visitemos, no tendrás tanta suerte!

—La próxima vez que entréis en este local, moriréis tan pronto como pongáis un solo pie en mi casa.

CAPÍTULO III

-¡Ahora comprendemos por qué tuviste el valor de humillar a Dixon! —dijo Gossett haciendo un esfuerzo por sonreír—. ¡Te sabías respaldado por esos rifles!

—Piensa lo que quieras, pero dejad los veintidós dólares sobre el mostrador. Después tendréis que decirme quién fue el que os encargó que vinieseis con la orden de colgarme a la puerta de mi casa.

—Nadie nos encargó nada. Actuamos por cuenta propia.

—Es imposible que os crea. ¿Fue Dixon o el cobarde de Jacyn King?

—¡De no ser por esos rifles que nos apuntan, no tendríais el valor suficiente de insultar a nuestro joven patrón!

—Lo haría de igual forma. Y aunque os cueste creerlo, iré en su busca para decirle en su propio rostro lo que de él pienso.

Gossett echóse a reír a carcajadas, y dijo:

—¡Sin la ayuda de esos rifles, eres incapaz de un acto de valentía!

—Y si como dices, fueses en busca de nuestro joven patrón o de Dixon, mañana te acompañaríamos a tu última morada. ¡Al cementerio!

—Estáis muy equivocados conmigo —dijo Bell, sonriendo.

—Si eres tan valiente como tratas de indicar, ¿por qué no dices a esos hombres que se retiren con sus rifles y te enfrentas a mí con las armas y en igualdad de condiciones? —dijo Gossett.

—Porque tendría que matarte, y nada me has hecho.

—¡Lo que sucede es que tienes miedo!

—No me obligues a demostrar lo contrario. No soy partidario de disparar sobre mis semejantes.

—Si no lo haces ahora, te prometo que te esperaré a que salgas de este refugio y te mataré tan pronto como lo hagas.

Bell, sin dejar de sonreír, dijo:

—Alter, desarma a los compañeros de Gossett.

Alter, sorprendido, dijo:

—¿Qué piensas hacer?

—¡Voy a demostrar a Gossett que no hay más cobardes en esta ciudad que sus patronos y los que para ellos trabajan!

—¡Es una locura, Bell! —exclamó Alter—. ¡Gossett está considerado como un buen pistolero!

Gossett sonreía complacido escuchando las palabras de Alter.

—Demostraré a todos que goza de una fama injusta. Ya que él lo desea, le complaceré. ¡Mañana será enterrado…!

—Insisto que es…

—¡Déjate de hablar y obedece! —dijo Bell, muy serio.

Alter, sin hacer un comentario más, desarmó a los cinco acompañantes de Gossett.

—Supongo que no te enfrentarás a Bell mientras ésos nos sigan encañonando con sus rifles, ¿verdad, Gossett? —dijo uno de los compañeros.

—No debéis preocuparos —dijo Bell. Y mirando hacia la parte superior del local, en las escaleras que comunicaban con la planta, dijo a sus empleados—: ¡Dejad los rifles ahí y bajad! Presenciaréis la muerte de este cobarde.

Los clientes se prestaron a presenciar el duelo, que prometía ser interesante.

Gossett sonreía satisfecho al ver que los hombres que empuñaban los rifles obedecieron las órdenes de Bell.

—¡No tendrás tiempo de arrepentirte de este gran error! —exclamó Gossett.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones —replicó Bell—. ¿A qué esperas para ir a tus armas?

—No debes sentir impaciencia por morir —respondió Gossett en tono burlón—. ¡Cumpliré la promesa que hice a mi patrón!

—¿Qué fue lo que le prometiste?

—¡Qué te colgaría a la puerta de tu local!

—¡Sólo podrás hacerlo con la imaginación y antes de que el plomo de mis armas evite que lo pienses…! —replicó Bell, sereno.

Alter estaba preocupado, ya que Gossett gozaba de una fama trágica en la ciudad.

Sabía, también, que Bell era muy rápido, pero tenía sus dudas.

—¡No debes perder un solo minuto más, Gossett! —le gritó un compañero—. ¡Estoy deseando ver morir a este cobarde traidor!

—No seas impaciente —respondió Gossett—. Antes de que mis armas pongan punto final a este asunto, deseo gozar un poco con el miedo que se irá apoderando de él poco a poco.

—Si esperas a que sienta miedo de un cobarde como tú, pierdes el tiempo. Una vez muerto, llevaré tu cadáver personalmente a tu patrón. ¡Espero que con tu muerte decidan dejarme tranquilo!

—Si muriera, cosa que es imposible a no ser que dispare sobre mí alguno de tus empleados, a traición, el resto de mis compañeros no descansarían hasta vengarme.

Me alegra que, poco a poco, te vayas convenciendo de que no podrás cumplir tu promesa.

—¡Mátale de una vez, Gossett! —gritó un compañero.

Los testigos contuvieron la respiración al ver que Gossett, sin hacer más comentarios, quiso complacer la súplica de su compañero.

Movió sus manos a la máxima velocidad de que era poseedor, pero lo único que consiguió fue tocar sus armas sin llegar a empuñarlas. El plomo que vomitó el «Colt» de Bell evitó sus propósitos.

Gossett, ante el asombro general y sobre todo el de sus compañeros, cayó sin vida.

Bell acababa de demostrar, efectivamente, que Gossett gozaba de una fama de pistolero injusta.

Alter respiró con tranquilidad. Había pasado mucho miedo cuando vio el movimiento que inició Gossett.

Bell, contemplando a los compañeros del muerto, les preguntó:

—¿Alguno de vosotros desea vengarle?

—¡Yo! —respondió uno—. ¡He visto con claridad que le sorprendiste!

—No solamente eres un cobarde, sino que estás ciego —dijo Bell—. ¡Fue él quien movió en primer lugar sus manos!

—¡Estaba pendiente de los dos y vi cómo te adelantaste!

—¡Alter! —gritó Bell—. ¡Colócale las armas a este loco!

Alter, mucho más seguro ahora del triunfo de su amigo, obedeció.

Tan pronto como el hombre se vio con las armas a sus costados, movió sus manos con rapidez.

Bell, que no podía esperar que aquel hombre moviese sus manos con tanta urgencia, a punto estuvo de ser sorprendido.

Pero una vez más, Bell demostró que era un verdadero demonio con las armas a su alcance.

El compañero de Gossett, con las armas empuñadas, aunque sin conseguir hacer un solo disparo, cayó sin vida.

Los otros cuatro vaqueros del rancho de Lawrence, al verse contemplados por Bell sintieron un gran pánico. Temían que aquel muchacho les obligara a enfrentarse a él.

Se convencieron de que sería un suicidio enfrentarse en igualdad de condiciones a Bell.

—¿Tenéis algo que objetar? —les preguntó Bell.

Los cuatro movieron negativamente la cabeza.

—¿Alguno de vosotros piensa que hubo ventaja por mi parte?

Nuevamente movieron negativamente la cabeza.

—¿Quién os envió? —preguntó Bell de nuevo.

—Nadie… —respondió uno—. Fue cosa de Gossett y de nosotros…

—¡Eres un embustero! —bramó Bell—. ¡Alter, colócale las armas a ése!

Los clientes sonreían viendo la palidez de aquel vaquero.

Alter, en silencio, obedeció a Bell.

—¡Debes prepararte! —advirtió Bell—. ¡Te voy a matar por embustero!

Pero el vaquero puso las manos sobre la cabeza, diciendo de forma terrorífica:

—¡No! ¡No me obligarás a pelear!

—¡Tendrás que hacerlo o de lo contrario confiesa quién os envió!

El aludido miró a sus tres compañeros y guardó silencio.

—¡Prepárate, voy a disparar! —advirtió Bell.

—¡No! ¡No! —gritó asustado el vaquero—. ¡No dispares, tienes razón! ¡Fue Jacyn quien nos convenció para que viniésemos a castigarte! Lo hizo desobedeciendo las órdenes de su padre, que dijo que te dejasen en paz.

Bell sonreía complacido.

—¿Es cierto que Lawrence King ha dicho que me dejasen tranquilo? —preguntó a los otros tres.

—Puedes creerlo —respondió uno—. Y se asustará Jacyn cuando se informe de lo sucedido.

—¿En qué local esperan vuestras noticias? —preguntó de nuevo Bell.

—En el Green-Saloon.

—Iré a informarles yo personalmente —dijo Bell, sonriendo—. Mientras tanto, vosotros permaneceréis aquí hasta que yo regrese. ¡Desarma a éste, Alter!

Éste obedeció y después dijo al amigo:

—Supongo que no serás tan loco como para ir a ese local, ¿verdad?

—Ya estoy cansado de evitar el choque con los hombres de Lawrence y de Joseph. ¡Ha llegado el momento de darme a conocer!

—Te acompañaré —dijo Alter.

—No es necesario, te aseguro que nada me sucederá. Sólo deseo decir unas cuantas cosas a Jacyn y a Dixon. Encárgate de que éstos paguen los veintidós dólares. ¡Haré públicamente, en el Green-Saloon, la prohibición de entrar en mi casa a todos los componentes de los equipos de Lawrence King, Joseph Howard y Tom Thompson!

Alter, en la seguridad de que no convencería al amigo, guardó silencio después de desear que tuviera mucho cuidado.

Los que presenciaron los duelos que Bell sostuvo con Gossett y el otro vaquero de Lawrence, hacían comentarios admirativos de la rapidez y seguridad que había demostrado el muchacho.

Alter, escuchando estos comentarios, sonreía complacido.

Un par de minutos después de haber salido Bell del local, entró el de la placa, quien contempló la escena en silencio y con el ceño fruncido.

Conoció en el acto a las víctimas como hombres pertenecientes al rancho de Lawrence King. Por ello, contemplando a los cuatro compañeros de las víctimas que estaban aislados del resto de los clientes, preguntó:

—¿Quién mató a vuestros compañeros?

—Bell Draw, que ha demostrado ser un pistolero —respondió uno.

—Pero lo hizo con nobleza y de frente —terció con rapidez Alter—. ¡Les mató en pelea noble!

—¿Por qué pelearon? —inquirió el de la placa.

—Vinieron dispuestos a armar bronca —dijo Alter, y acto seguido contó al de la placa lo sucedido.

El representante de la ley escuchaba en silencio, y cuando Alter dejó de hablar, contemplando de nuevo a los cuatro desarmados, preguntó.

—¿Es así cómo sucedió?

Ninguno de los cuatro, por temor a la reacción de los testigos, se atrevió a negar.

—Debes entregar las armas a estos hombres y que se alejen de aquí —dijo el de la placa a Alter.

—Lo siento, sheriff —replicó Alter—, pero no saldrán de aquí hasta que no hayan pagado lo que adeudan a la casa. Y deberán esperar a que Bell regrese. Si les dejamos marchar ahora, es posible que esperen a Bell escondidos y disparen sobre él a traición.

—Si lo hicieran, les colgaría —dijo el de la placa.

—Pero Bell caería en primer lugar. Lo siento pero tendrán que esperar aquí a Bell.

—Comprendo tus temores y coincido contigo —replicó el representante de la ley—. Iré hasta el Green-Saloon. Hablaré con Lawrence sobre lo sucedido. Confío en convencerle para que dejen tranquilo a Bell.

—A quien tiene que convencer es a sus hombres.

El de la placa, aunque no dijo nada, estaba convencido de que era Alter quién estaba en lo cierto. Conocía muy bien a los hombres que trabajaban para Lawrence King, Joseph Howard y Thompson, y tenía la más completa seguridad de que desearían provocar a Bell para vengar a sus compañeros y demostrar con el triunfo que eran superiores a los demás.

Cuando abandonaba el local de Bell Draw, pensaba con tristeza de que éste tendría que seguir utilizando el «Colt», si quería seguir con vida.

Por su parte, Bell Draw, antes de entrar en el Green-Saloon, propiedad de Lawrence King y de Joseph Howard, comprobó si sus armas salían con facilidad de sus fundas. Una vez comprobado esto, entró decidido.

Tan pronto como entró, descubrió en el acto a quienes iba buscando.

Jacyn y Dixon bebían animadamente en compañía del viejo King y de Joseph.

Bell avanzó decidido hacia ellos.

El primero en descubrir al muchacho fue Dixon, que palideció intensamente.

Jacyn, al darse cuenta de la palidez del capataz de su rancho, buscó la causa que justificase aquella pérdida del color de aquel rostro y al descubrir a Bell palideció intensamente a su vez.

Un gran nerviosismo se apoderaba de ellos.

Cuando Bell fue descubierto por Lawrence King y Joseph Howard, se sorprendieron enormemente, ya que era la primera visita que Bell realizaba al local propiedad de ellos. Lo que les hizo sospechar que algo anormal sucedía.

Lawrence King, al fijarse en el rostro de su hijo y su capataz, frunció el ceño, preocupado al comprobar la palidez de ambos rostros.

Bell, con una agradable sonrisa, se aproximó saludando a los reunidos.

—Vengo a comunicarte la muerte de dos de tus hombres, Lawrence. No tuve más remedio que defender mi vida. Tu hijo y Dixon son los únicos responsables de esas muertes.

Lawrence clavó su mirada en su hijo y en su capataz.

Con rapidez y gran nerviosismo en su voz dijo Jacyn:

—¡No puedes culparnos de lo que hayan hecho nuestros hombres!

Cuatro, de los seis que fueron a provocarme, siguen en mi local vigilados por mis empleados —agregó Bell—. Ellos confesaron que obedecían órdenes tuyas Jacyn.

—¡Mienten! —bramó éste, asustado por la mirada de su padre.

—Yo sé que no es así —replicó Bell sin dejar de sonreír—. Y he venido a hablar con vosotros, para advertirte que la próxima vez que envíes a alguno de los hombres de tu padre para que busquen camorra en mi local o traten de desacreditar mi casa, te culparé a ti y te buscaré inmediatamente. ¡Si vuelven a provocarme alguno de vuestros hombres, os buscaré a vosotros!

—Creo que te has precipitado —dijo el viejo Lawrence, muy serio—. No creo que mi hijo o Dixon tengan nada que ver con lo que mis muchachos intentaran hacer en tu casa. No les considero tan locos como para desobedecer mis órdenes. Y éstas eran que te dejaran en paz.

—Lo sé, Lawrence —dijo Bell—. Pero tu hijo confiaba en que Gossett y quiénes le acompañaban, tuvieran éxito.

—Sabré enterarme de la verdad de lo sucedido, te lo prometo, Bell —dijo, muy serio, Lawrence King—. Y si lo que dices es cierto, puedes estar seguro que sabré castigar como corresponde al responsable.

—Aprovechando esta visita, quiero advertiros que prohíbo a vuestros hombres, así como a los de vuestro amigo Tom Thompson, que entren en mi casa.

—¡Es un local público y por lo tanto no eres quién para prohibir la entrada a nadie! —bramó Jacyn, que estaba enfadadísimo—. ¡Puede entrar todo el que pague lo que consuma!

—Es una noble advertencia que debes escuchar —dijo Bell—. Y no olvides que la próxima vez que alguien muera por tu culpa, te buscaré para castigarte con plomo.

—No debes abusar de mi paciencia, Bell —dijo Lawrence, muy serio—. ¡Déjate de amenazar y sal de este local ahora mismo! Te prometo que castigaré a mi hijo si es cierto lo que has dicho.

CAPÍTULO IV

Lawrence King estaba irritadísimo, ya que eran muchos los clientes que se habían aproximado para escuchar las palabras de Bell.

—Por los hombres que acompañaban a Gossett, podrás enterarte de que no miento —dijo Bell.

—¡Yo aseguro que han mentido! —bramó Jacyn—. Aunque es muy posible que hablen ahora asustados de tus amenazas…

—Por mi parte, tengo la seguridad de que fueron sinceros —replicó Bell.

—Tanto mi patrón como yo —terció Dixon con rapidez y con voz grave— no tenemos necesidad de recurrir a nadie para solucionar nuestros problemas. ¡No somos tan cobardes!

—Después de lo sucedido, no me queda otro remedio que poner en duda tus palabras —replicó con serenidad y valentía Bell—. ¿Crees, Lawrence, que tu capataz había bebido más de la cuenta cuando visitó mi casa para desacreditarla?

En el tono con que Bell hizo la pregunta había una gran ironía que molestó enormemente a Lawrence, que dijo:

—Sin lugar a dudas, ya que de otra forma no es lógico que intentara desacreditar tú casa. Siempre demostró que no es un hombre que sepa asimilar el whisky…

Bell, sonriendo más ampliamente, dijo:

—Es sorprendente lo poco que le duran los efectos.

Dixon, comprendiendo el verdadero significado de aquellas palabras, encarándose con Bell bramó:

—¿Quieres decir que simulaba estar embriagado?

—Veo que eres más inteligente de lo que sospechaba —respondió Bell en tono burlón—. ¡Así es!

Quienes escuchaban sonreían maliciosamente.

—¡No puedo tolerar que me llames embustero! —bramó Dixon.

—Habla cuánto quieras, pero deja tus manos quietas —advirtió Bell, muy serio—. ¡No me obligues a matarte!

Dixon, que efectivamente había movido sus manos con intención de empuñar las armas, quedó paralizado ante las palabras de Bell.

Había algo extraño en aquel muchacho, que le imponía respeto.

Sobre todo, después de saber que Bell había matado a Gossett, a quien todos consideraban muy hábil con las armas.

—Debemos dar por terminada esta cuestión —dijo Lawrence—. Hablaré con los que acompañaron a Gossett a tu casa y me informaré de la verdad. Si eres tú quién está en lo cierto, castigaré a los responsables como mejor crea.

—¡No puedes dar crédito a…!

—¡Guarda silencio, Jacyn! —le interrumpió su padre—. Sabré informarme de la verdad —y mirando a Bell, le dijo—: ¡Ahora debes marchar de aquí!

El de la placa, que hacía unos minutos escuchaba la conversación, sonreía complacido.

Bell, sin dejar de sonreír y vigilando a los cuatro con detenimiento, se encaminó hacia la puerta de salida.

Lawrence contempló a su hijo y a Dixon, y dijo:

—¡Hablaremos en el rancho!

—¡No es posible que concedas más crédito a las palabras de Bell que a las mías! —bramó Jacyn.

—Sé cuándo un hombre dice la verdad —replicó Lawrence.

Con estas palabras, Lawrence dio por terminado el asunto.

Jacyn y Dixon se separaron del grupo.

—¡No debiste desobedecer a tu padre! —protestó Dixon.

—Tenía confianza en Gossett…

—Estoy deseando hablar con los muchachos que le acompañaron. ¡No comprendo, que si fue una lucha noble, Gossett fuese derrotado!

—Debemos salir y esperarles fuera del local. Hemos de convencerles para que aseguren a mi padre que fueron al local de Bell por propia iniciativa.

—No conseguirás convencer a tu padre.

—Pero tampoco podrá demostrar lo contrario. Y ante la duda, confiará en su hijo.

Por su parte, Joseph decía a su socio:

—Debes evitar que tu hijo siga cometiendo errores. Creo a Bell capaz de matarle si vuelve a cometer otra locura.

—Tendremos que pensar en algo práctico para deshacemos de Bell. Pero sin que nadie pueda sospechar, ni él mismo, que es cosa nuestra.

—¡Ha resultado mucho más peligroso de lo que sospechaba!

—Sin lugar a dudas —comentó pensativo Lawrence—. Gossett era uno de los hombres más peligrosos que he conocido.

Dejaron los comentarios al aproximarse a ellos el de la placa.

—Será muy beneficioso para vosotros que convenzáis a vuestros hombres para que dejen tranquilo a Bell —aconsejó el sheriff—. Le habéis obligado a utilizar el «Colt» y no dejará de disparar ya, siempre que lo crea necesario.

—No podemos ser responsables de lo que nuestros hombres hagan fuera del rancho —dijo Lawrence sonriendo.

—Precisamente por eso te aconsejo que debes convencerles a ellos.

Charlaron algunos minutos con el de la placa de forma animada.

Cuando el de la placa salió del local, dijo Joseph:

—Aseguraría que el sheriff se ha alegrado con lo sucedido.

—En las próximas elecciones dejará de serlo —amenazó Lawrence.

—Hasta ahora es inofensivo. ¿Estás invitado a la fiesta que ofrece esta noche el gobernador?

—Sí —afirmó Lawrence—. Por eso me preocupa lo sucedido. Tengo la seguridad de que la muerte de Gossett a manos de Bell será uno de los principales temas de conversación en el transcurso de la fiesta.

—Deberías aprovechar tu influencia para con este motivo cerrar el local de Bell.

—Te olvidas que defendió su vida con nobleza —dijo Lawrence—. No es motivo, ya que no existe delito, para cerrar el local.

—Si sabes hablar a tus amistades, puede que no resulte tan difícil como imaginas.

—Sería peligroso si descubren que le engaño.

—La mayoría de los representantes del Territorio, así como el juez de esta ciudad, están en nuestras manos. No se opondrán a nada de lo que les pidas.

—Pero cuando les pida algo, prefiero que sea más importante para nosotros que el cierre del local de Bell.

—Como quieras. Pero recuerda que sería una forma estupenda de vengar a Gossett y a su compañero.

—Existe otra forma de castigo —dijo Lawrence sonriendo con malicia—. Haremos que todos los propietarios de locales pierdan la amistad con Bell… ¡Le aislaremos de tal forma, que es muy posible que decida por propia voluntad alejarse de Cheyenne!

Joseph Howard estuvo de acuerdo, como sucedía siempre, con lo propuesto por Lawrence, que era en realidad el cerebro de la sociedad.

Cuando los cow-boys que habían acompañado a Gossett entraron en el local, se reunieron con el patrón.

Ya habían hablado con Jacyn y Dixon, habiendo sido preparados para el interrogatorio a que les sometería el patrón.

Lawrence, tan pronto como vio a los hombres que habían estado en el local de Bell y habían sido testigos de lo sucedido, les preguntó:

—¿Por qué causa y sin consultar conmigo actuasteis por propia voluntad?

—Usted sabe, patrón, que Gossett era íntimo de Dixon… —respondió uno—. Cuando Gossett se enteró de la humillación que había sufrido Dixon, nos convenció para visitar a Bell y castigarle. Fracasamos ya que Bell demostró que es de los hombres que no se confían. Cuando entramos en su local, varios rifles estaban pendientes de nosotros… ¡Sufrimos una gran sorpresa!

—¿Cómo sucedió la muerte de Gossett y del otro? —preguntó Lawrence.

El mismo vaquero que había respondido a la primera pregunta fue el encargado de explicar lo sucedido.

Lawrence y Joseph escuchaban con atención al vaquero.

—¡Demostró ser un gran pistolero! —Finalizó diciendo el vaquero.

—Entonces —habló Joseph—, ¿no hubo ventaja por parte de Bell?

—No…

—Hay algo sorprendente en todo lo que decís —agregó Lawrence, muy serio—. Y sospecho que me estáis engañando.

—¡Puede estar seguro de que no es así, patrón! ¡Sabe que no nos atreveríamos a mentirle!

—No puedo creeros —añadió Lawrence, mirando con fijeza a sus hombres—. Habéis hablado con mi hijo o con Dixon antes de entrar aquí, ¿verdad?

—No les hemos visto desde esta mañana en el rancho —mintió el mismo vaquero, pero con una gran palidez, que hablaba del miedo que sentía por la actitud del patrón.

—Puede que digan verdad, Lawrence —intervino Joseph—. Y hasta es posible que Jacyn y Dixon no hayan tenido que ver con la actitud de Gossett y éstos.

—Podemos asegurarle que actuamos por propia voluntad, deseosos de vengar la humillación de que fue objeto Dixon.

—Si es así, ¿por qué confesasteis a Bell que fuisteis a su casa con propósito de armar jaleo y colgarle en nombre de mi hijo?

—Nos asustó la actitud de Bell una vez que mató a Gossett y a White. De no confesar lo que él quería, es posible que nos hubiera matado a todos… ¡Confesamos nuestro miedo y cobardía por lo sucedido! Y nos asusta la reacción de su hijo cuando se informe…

Hablaba con tanta naturalidad el vaquero, que Joseph se convenció de que decían verdad.

Lawrence sonreía escuchando a sus hombres.

Les hizo unas cuantas preguntas más y después les dejó tranquilos.

Cuando los vaqueros se alejaron del patrón, respiraron con tranquilidad.

Minutos más tarde se reunían con Jacyn y Dixon, informándoles del interrogatorio.

—Pero podemos asegurarte que creyeron en nuestras palabras —dijo el vaquero que les informó de lo sucedido, sin poder ocultar su alegría.

—Buen trabajo —les felicitó Jacyn.

Joseph, por su parte, decía a su socio cuando marcharon los vaqueros:

—Cierto que no existe delito por parte de Bell al disparar sobre tus hombres, ya que fue en lucha noble y en defensa propia… Pero ¿no crees que es un grave delito obligar a confesar lo que no es cierto por la fuerza de las armas?

Lawrence sonrió ampliamente, diciendo:

—No debes creer a los muchachos. Tengo la seguridad de que han mentido.

—Pues a mí me han parecido sinceros. Además, no creo que ninguno de ellos, conociéndote, se atreviese a engañarte.

—Si no fuera porque al mentirme tratan de defender a mi hijo, cosa que en el fondo me agrada, les hubiera obligado a confesar la verdad.

—Entonces, ¿crees que fueron a provocar a Bell por orden de Jacyn?

—No tengo la menor duda. Yo sé mejor que nadie el odio que mi hijo profesa a Bell. Linda Lampson es la causa de ese odio.

—No comprendo que Linda despreciara a tu hijo. Es, para una mujer, uno de los mejores partidos del territorio.

—Bell ha sabido conquistarla, empresa en la que mi hijo fracasó.

Siguieron charlando hasta que Lawrence salió del Green-Saloon para ir a arreglarse a su casa. Debía prepararse para asistir a la fiesta que el gobernador ofrecía a sus amistades con motivo del cumpleaños de su esposa.

Haría media hora que Lawrence había abandonado el Green-Saloon, cuando Tom Thompson, uno de los rancheros más importantes de la comarca, entró en, el local acompañado por un grupo numeroso de cow-boys.

Joseph Howard salió al encuentro del amigo, saludándole con muestras de grandes simpatías.

Segundos después se sentaban todos a unas mesas, siendo atendidos con agrado por un grupo de muchachas que trabajaban en la casa.

Joseph Howard se sentó con ellos charlando animadamente.

Tom y sus hombres ignoraban lo sucedido en la ciudad y por ello se sorprendieron enormemente, cuando Joseph les dijo:

—¿Sabéis que Gossett ha muerto a manos de Bell?

—¡No es posible! —exclamó Buck, como se llamaba el capataz de Tom.

—No hace muchos minutos. También mató a White —informó Joseph.

Acosado a preguntas, tuvo que contar lo sucedido.

—Yo conocía mejor que nadie a Gossett —dijo Buck—. Llegamos juntos a esta ciudad desde Kansas City. ¡Y no puedo creer que cayese en pelea noble frente a Bell!

—Los testigos, compañeros de los muertos, así lo aseguran —dijo Joseph.

—A pesar de ello, no puedo creerlo.

—Siempre aseguré que Bell debía ser peligroso con las armas —comentó preocupado Tom Thompson—. ¿Qué ha dicho Lawrence sobre esas muertes?

—Lo ha sentido enormemente y está muy preocupado.

—Lo que no me explico es que Dixon permitiera a Bell que le hablara en esa forma.

—Bell ha demostrado ser sumamente valiente —agregó Joseph—. Una vez que mató a Gossett y a White, se atrevió a presentarse en este local para amenazar a Jacyn y a Dixon.

Informó sobre la visita de Bell así como todo lo que se habló.

—Y antes de salir de aquí prohibió la entrada en su local a todos los hombres de Lawrence, a vosotros y a mis empleados —finalizó diciendo.

—¡No hay duda que debe estar loco! —bramó Buck—. ¡Iremos a visitarle ahora mismo! ¡Demostraremos a ese fanfarrón lo peligroso que resulta jugar con nosotros!

—Varios empleados de Bell vigilaban el local con los rifles empuñados.

—¡No nos asusta! —dijo Buck—. ¡Vamos ahora mismo a visitarle!

Y se puso en pie, siendo imitado por varios hombres.

—¡Sentaos! —ordenó Tom Thompson muy serio—. Si es cierto lo que Joseph nos ha dicho, Bell os dejaría en ridículo. Tened paciencia, dejad que pasen unos días. Prometo que os acompañaré.

De mala gana obedecieron todos.

—¡No podemos consentir que ese fanfarrón nos asuste, patrón! —bramó Buck.

—Todos sabemos que no nos asusta —replicó Tom, sonriendo—. Le visitaremos dentro de unos días y le daremos una lección que no pueda olvidar fácilmente.

Después de mucho discutir, Buck se sometió.

Siguieron bebiendo en conversación animada.

Cuando Jacyn King y Dixon entraron de nuevo en el local, se reunieron con Tom Thompson y sus hombres, saludándoles con agrado.

Dixon tuvo que explicar de nuevo lo que le había sucedido en el local de Bell cuando trataba de desacreditar dicho saloon.

Hablaron animadamente y después de comentar los sucesos se pusieron de acuerdo en la forma que tendrían que actuar para poder vengarse de Bell.

Decidieron que pasados unos días entrarían todos en grupo al local de Bell Draw. Una vez que todos los empleados del mismo estuvieron vigilados de cerca por ellos, sería el momento de hablar abiertamente con Bell y tratarle como creían merecer.

—Antes de hacer nada, debéis consultar con Lawrence —dijo Joseph—. El determinará si es eficaz lo que habéis pensado.

—Mi padre se opondrá, ya que no desea emplear la violencia. Y si queremos castigar a ese maldito fanfarrón, debemos ser duros.

—Tu padre tiene muchos años de experiencia, Jacyn —agregó Joseph—. Y se ha convencido de que es preferible la inteligencia a la fuerza. La violencia suele dar muchos disgustos y crea muchos enemigos. Pienso que debéis dejar a tu padre que se encargue de castigar a Bell.

—Aunque pienso como tú —dijo Thompson—, no dejo de reconocer que lo que mis hombres, Jacyn y Dixon, han pensado, es justo. ¡Merece una lección y sólo empleando en esta ocasión la violencia se conseguirá!

—Además, a nadie extrañará que reaccionemos con violencia —agregó Buck—. Ya que tendrán que reconocer que es una desfachatez por parte de Bell prohibirnos, sin haber dado motivos para ello, entrar en su casa.

Joseph Howard, convencido de que sería inútil insistir, terminó por encogerse de hombros.

CAPÍTULO V

-Debes comprender mis temores, Bell —decía Linda Lampson cariñosa, mientras paseaban por los alrededores de la ciudad—. Mi padre me informó de lo sucedido ayer en tu casa, y opino como él. No debiste enfrentarte a Lawrence King, Joseph Howard y a Tom Thompson. Son los enemigos más peligrosos que se pueden tener en esta ciudad. Lawrence King puede hacerte mucho daño, ya que es muy amigo de todas las autoridades, y uno de los hombres más influyentes de la ciudad. Le resultará fácil encontrar algún pretexto para que las autoridades actúen contra ti. Joseph Howard, según mi padre, es el hombre al que obedece la enorme manada de profesionales del naipe que existen en Cheyenne. Sólo tendrá que insinuar una simple indicación de que eres perjudicial para ellos, para que tu local se vea concurrido de ventajistas dispuestos a buscar un pretexto para hacerte todo el daño posible. A su vez, Tom Thompson es quizá el más peligroso de los tres, ya que el ejército de hombres que obedecen ciegamente sus órdenes no dudarán en disparar sobre ti. Según afirma mi padre, todo el equipo de Thompson goza abusando de los demás. Carecen de todo sentimiento y no son hombres que sientan el menor escrúpulo si disparan a traición sobre la persona que su patrón les indique. ¡Son motivos más que suficientes para que esté preocupada!

—Todo lo que acabas de decir, pequeña, es cierto —dijo Bell, sonriendo—. Pero te ruego que hagas un pequeño esfuerzo por comprender mi actitud. No he tenido más remedio que enfrentarme abiertamente a ellos, ya que lo que intentan al desacreditar mi casa, era mucho más peligroso que luchar frente a los hombres hábiles con las armas que obedecen a esos tres cobardes. Si hubiera dejado que Dixon hablara durante más tiempo desacreditando mi local, es muy probable que a estas horas estuviera adornando la rama de algún árbol. Sé, por experiencia, que encierra mucho mayor peligro asustarse frente a hombres como Lawrence, Joseph y Tom, que hacerles frente con valentía y sin reserva. Sabes, porque te lo he referido en varias ocasiones, las muchas fatigas que pasé hasta conseguir reunir el suficiente dinero para montar ese local, que nos permitirá, con los beneficios que deja, casarnos mucho antes y vivir sin preocupaciones económicas. ¡Sería un cobarde si dejara que me arrebatasen lo que tantos sacrificios me costó! No estoy dispuesto, pequeña, a consentirlo, aunque en ello me vaya la vida.

—Me agrada tu actitud, cariño, y me siento orgullosa de ti. Pero preferiría que todos te considerasen un cobarde antes de perderte.

—Sé defenderme y nada me sucederá, te lo aseguro.

—Me asusta que vuelvas a demostrar tu habilidad con las armas. Si comprenden que resultará inútil provocarte con nobleza, no dudarán en disparar a traición y por la espalda cuando menos lo esperes.

—Si lo hicieran, se harían mucho daño, y en particular a Lawrence no le creo tan estúpido.

—Contratarán pistoleros de otros Estados o territorios y les ofrecerán grandes sumas con tal de que acaben contigo.

—De los que gozan de fama de pistoleros, son de los que menos debo temer. Siempre actúan pensando que son superiores a todos. Te aseglaro que ninguno de ellos podrá derrotarme en igualdad de condiciones.

—Mi padre asegura que hay algo de cierto en todo lo que dijo Dixon —agregó Linda con cierto temor—. Asegura que en tu casa hay varios jugadores profesionales del naipe que se dedican a limpiar los bolsillos con sus trucos a los honrados ciudadanos. Y sospecha que puedan estar en combinación contigo.

—Te he dicho en varias ocasiones que no es cierto, y así es —respondió Bell sereno y sin dejar de sonreír. Lo que sucede es que me resulta imposible evitar que entren en mi casa esa clase de hombres. Además, soy de los que no les culpan a ellos, sino a los tontos que no se dan cuenta que les están ganando a diario. Siguen creyendo que son afortunados en el juego.

—Me tranquiliza oírte decir esto. Pero he pensado detenidamente en todo ello y he llegado a la conclusión de que existe un medio para evitar que esa clase de hombres sigan acudiendo a tu local. ¡Prohíbe el juego!

—Si lo hiciera, pequeña, tendría que cerrar las puertas, ya que no entraría un solo cliente. A los cow-boys, al igual que al resto de los vecinos de Cheyenne, les gusta el juego. Si haciéndote caso, prohibiera el juego, mis clientes buscarían la emoción del juego en otros locales.

—Siempre habrá clientes a quienes les agrade beber solamente.

—Entonces, como ya he dicho, tendría que cerrar mi casa. No podría vivir solo con los que visitasen mi local.

—Pero si no prohíbes el juego, provocarás tu ruina con mayor rapidez.

—Encontraré un medio, te lo aseguro, para evitar que los profesionales del naipe sigan visitando mi casa.

—Ayer escuchó mi padre una conversación a unos empleados y ventajistas del Green-Saloon que le asustó. Aunque no pudo escuchar bien lo que hablaban, cree que el número de ventajistas que visite tu casa a diario aumentará. No pasará un solo día sin que haya una pelea en tu local.

Bell quedó preocupado con estas palabras de la joven.

—Si eso fuera cierto, creo que me obligarían a prohibir el juego comentó Bell después de una pequeña pausa.

Mi padre cree que escuchó bien. Aunque no puede asegurar que se referían a tu casa.

—Yo puedo asegurar que así es —añadió Bell, sereno.

Sin dejar de hablar, siguieron paseando.

Dejaron la conversación que durante tantos minutos sostuvieron, para hablar de otras cosas, de sus planes para el futuro.

Una hora más tarde, Linda, con cierto temor en su voz, dijo:

—Hay otra cosa que no debí habértela ocultado, y sin embargo, lo he hecho.

—¿Qué es ello? —inquirió Bell, extrañado y mirando con fijeza a la joven.

—Es sobre Jacyn King… El capataz de mi padre, el viejo Markus, le descubrió vigilando nuestro rancho en varias ocasiones.

Bell completamente pálido, por sospechar los propósitos del cobarde Jacyn, bramó:

—¡Cobarde! ¡No debiste ocultármelo!

—Me asusta pensar lo que busca.

—Debes quedarte siempre en la casa o recorrer el rancho en compañía de alguien. ¡Le creo capaz de todo!

—Si no te lo dije antes, fue porque mi padre lo evitó.

—Hablaré con ese miserable.

—No debes decirle nada. Por estar su rancho lindando con el nuestro, podría asegurar que pasaron para buscar algunas reses perdidas.

—A pesar de ello, le diré que no me agrada verle rondando por donde tú estés.

Pero después de mucho hablar sobre el asunto, Linda convenció a su prometido para que no dijese nada a Jacyn.

Siguieron el paseo y dos horas más tarde regresaron a la ciudad.

Reuniéronse con el padre de la joven y Bell estuvo hablando con él durante muchos minutos.

Harry Lampson, como se llamaba el padre de la joven, refirió al joven lo que había escuchado en el Green-Saloon.

Bell comprendió que a partir de aquel momento era muy posible que las cosas se complicaran.

Cuando Bell se despedía de su prometida y del padre, aseguró que al día siguiente sería él quien fuese hasta el rancho para pasear con la joven. Temía que si Jacyn vigilaba el rancho, pudiera salir al paso de la muchacha y le asustaba lo que pudiera suceder.

Por su parte, y para mayor tranquilidad del joven, Linda prometió que no se movería de la casa sin ser acompañada por alguien.

Cuando Bell entraba en su local, iba muy preocupado.

La preocupación del joven no pasó inadvertida a su amigo Alter.

—¿Qué te sucede, Bell? —le preguntó.

—Me han informado de algo que me preocupa. Acompáñame, hablaremos con mayor tranquilidad en el despacho.

Una vez en el despacho y sentados cómodamente, Bell explicó lo que Harry Lampson había oído decir a unos empleados del Green-Saloon la noche anterior.

Una vez que Bell dejó de hablar, Alter quedó preocupado.

Después de varios segundos de silencio, comentó Alter:

—Si es cierto, nos obligarán a suspender el juego. Y con ello, a cerrar una gran fuente de ingresos.

—Esperemos con paciencia los próximos sucesos.

—Si todo eso es cierto, ¿cuál será nuestra actitud?

—Lo ignoro. He de pensar en ello. ¡Pero te aseguro que más de uno no podrá arrepentirse de obedecer a sus cobardes amos!

—Nada de emplear las armas contra los jugadores. Sería nuestra perdición. No olvides que Cheyenne está inundada de profesionales del naipe y que por lo regular, la mayoría son hábiles con el «Colt».

—Lo que más me preocupa es que todos ellos carecen de escrúpulos.

—Empiezo a pensar que sería conveniente cambiar de aires.

—¡Eso jamás! —bramó Bell—. ¡No me daré por vencido con tanta facilidad! ¡Si ellos quieren lucha, la tendrán!

—Sería conveniente que hablases con los muchachos para que no se asustaran llegado el momento. Aunque temo que nos abandonen si ven las cosas feas.

—Reúnelos, quiero hablar con ellos.

Alter salió del despacho.

Minutos después entraron cuatro empleados.

Les tendría que ir hablando por pequeños grupos. Eran doce en total.

Bell les habló con gran sinceridad y sin ocultar sus temores.

—Si como sospecho, son las armas las que ponen la última palabra, no pensaré mal de ninguno de vosotros si decidís abandonarme —finalizó diciéndoles Bell—. Consideraré justo que prefiráis quedar al margen de todo.

—Puede contar con todos nosotros —dijo uno—. Si nos provocan, sabremos defendernos.

—Antes de decidir cuál será vuestra actitud, debéis pensarlo con detenimiento —agregó Bell, sonriendo—. Repito que comprenderé perfectamente a quien por temor a las consecuencias decida abandonarme. Y podéis tener la más completa seguridad de que no seréis calificados por mí como cobardes.

Todos los empleados aseguraron a Bell que en caso de necesidad estarían a su lado.

Bell, emocionado por la lealtad de aquellos hombres, que estaban dispuestos a jugarse la vida si ello era necesario por ayudarle, les abrazó.

Una vez que habló a todos los empleados, dijo Bell al reunirse de nuevo con Alter:

—Haré todo lo posible por no exponer a quienes tanta confianza depositaban en mí.

—Confieso que me equivoqué, no les creí tan locos.

—Si como temo, las provocaciones comienzan en breve, haré todo lo posible por evitar que estos hombres que tanta confianza demuestran en mí, sufran algún daño.

—Si han decidido ayudarte a pesar de lo peligroso que ello resulta, no podrás evitar que su ayuda sea eficaz.

—Jamás me perdonaría que cayese alguno por mi culpa.

—Confiemos en que nos dejen tranquilos.

—No debes hacerte muchas ilusiones. Además, estoy decidido a actuar con decisión desde el primer momento. Dispararé a matar a la primera provocación. ¡Si es necesario demostrar que soy un buen pistolero, lo haré sin titubeos!

Fueron interrumpidos por un empleado, que entró diciendo:

—Patrón, míster Henry Hull le espera en el local. Desea hablar con usted.

—Dígale que entre.

Desapareció el empleado y segundos después entraba un hombre de edad avanzada, de rostro agradable.

Bell se levantó para saludar a aquel hombre.

Alter también saludó con simpatía al ranchero, ya que Henry Hull poseía un hermoso rancho en las inmediaciones de la ciudad.

—Siéntese, míster Hull —dijo amablemente Bell—. Y dígame qué es lo que desea de mí.

—No sé ni cómo empezar —dijo Hull—. Me resulta sumamente violento lo que he venido a solicitar de ti, Bell.

—No tema y hable con sinceridad. Sabe que estoy a su disposición para todo lo que desee.

Alter, comprendiendo que míster Hull estaba violento por su presencia, se disculpó y salió.

Tan pronto como míster Hull vio salir a Alter, tras respirar profundamente, dijo:

—Mi situación en estos momentos es delicada. Si mañana al mediodía no he pagado a Tom Thompson la deuda que desde hace un año tengo contraída con él, tendré que abandonar mi rancho para dejarlo en manos de ese usurero. Ha sido mi hija quien me ha convencido para que hablara contigo con sinceridad. He recurrido a quienes hasta ahora consideraba como viejos amigos y me han demostrado lo equivocado que estaba. Aunque es posible que no me hayan engañado al asegurarme que sus situaciones económicas son similares a la mía, no tengo más remedio que dudarlo. Antes de venir a verte, estuve en el rancho de Tom Thompson para conseguir una pequeña prórroga, pero no ha accedido. Verdaderamente me ha asegurado que no debía tener prisa, que comprendía mi situación y que me ayudará en todo lo posible, pero cuando le dije que hiciésemos una nueva hipoteca, con cambio de fecha, dos meses que era lo que pedía de prórroga, se negó, asegurándome que era una desconfianza por mi parte que no podía permitir. Conozco a Tom Thompson hace varios años y sé que si mañana no hago efectiva la deuda ante el juez, y antes de las doce, me obligará a abandonar las tierras en que me he dejado gran parte de mi vida.

Bell, que escuchaba con atención, aprovechando la pausa que hizo Henry Hull, le dijo:

—¿Qué cantidad necesita?

—Cinco mil dólares.

—Se los entregaré ahora mismo.

—¡No olvidaré nunca este gran favor que me prestas!

—Los amigos estamos para ayudarnos mutuamente.

—Lamento no haber recurrido a ti desde un principio.

—Vayamos ahora mismo al Banco.

—¡Qué cara pondrá Thompson cuando le informen que he liquidado mi deuda! —exclamó Henry Hull, loco de alegría.

Bell sonreía comprensivo por la inmensa alegría que demostraba aquel hombre.

—¿Cuándo debo devolverte el dinero que me prestas? —preguntó de pronto Henry Hull.

—Cuando pueda hacerlo sin que por ello tenga que privarse de nada. Dejarle ese dinero no supone un sacrificio para mí.

—Firmaré un recibo por esos cinco mil dólares.

—No es necesario que firme usted nada —dijo Bell, sonriendo—. Me devolverá el dinero cuando usted pueda.

Le aseguro que no tendré prisa. Además, me agrada poder evitar que Tom Thompson se apodere de su rancho.

—Pero tan pronto como se entere de que has sido tú quien me ha dejado ese dinero, evitando con tal motivo que él pueda apoderarse de mi rancho, se enfurecerá muchísimo y aumentará el odio que siente hacia ti.

—Eso es algo que no me preocupa.

Marcharon hasta el Banco, pero no pudieron retirar el dinero porque estaba cerrado.

Quedaron en verse a primeras horas de la mañana al día siguiente.

Bell prometió que acompañaría a Henry Hull hasta la oficina del juez.

CAPÍTULO VI

Henry Hull, una vez que recuperó el recibo que a favor de Tom Thompson existía en la oficina del juez, y que le hubiera costado perder el rancho de no haber pagado antes de las doce del mediodía, obligó a Bell Draw a acompañarle hasta su rancho para que su hija Anne pudiera agradecerle personalmente lo mucho que le debían.

Bell se opuso asegurando que nada debían agradecerle, ya que tenía un gran concepto de la amistad, pero insistió tanto Henry Hull, que por fin accedió.

Anne Hull, que en unión de Linda Lampson estaba considerada como la mujer más bonita de Wyoming, agradeció a Bell Draw con bellas palabras el favor hecho a su padre, y después agregó:

—Es muy posible que antes de dos meses te devolvamos el dinero.

—Me disgustaría enormemente que vivieseis intranquilos por la deuda que habéis contraído conmigo —replicó Bell—. No necesito ese dinero y por lo tanto, no me urge.

—A pesar de ello, haremos todo lo posible por entregarte lo que te pertenece cuanto antes. Debes confiar en Nosotros.

—Si no hubiera confiado, ¿crees que hubiera dejado ese dinero a tu padre?

—¡Tienes razón, Bell! —exclamó Anne—. Estoy tan nerviosa, ya que hasta ayer pensábamos que este rancho pasaría a manos del usurero de Tom, que no sé lo que me digo.

—No tiene importancia.

—A pesar de que liquidemos cuanto antes la deuda que hemos contraído contigo, puedes tener la más completa seguridad de que jamás olvidaremos lo que por nosotros has hecho y te estaremos eternamente agradecidos.

—Me agradará recibir ese dinero cuanto antes, ya que ello demostrará que las cosas marchan bien. Pero, repito, que no debéis preocuparos.

Fue invitado a comer con ellos y Bell no pudo negarse, aunque le preocupaba estar tantas horas fuera de su casa, ya que temía que aprovechasen su ausencia sus enemigos para armar jaleo.

Henry Hull confesó a Bell que no tardarían en entregarle una partida de reses tejanas. Con este ganado, confiaba en transformarse en un ganadero de importante.

—Se las compré a dos tejanos que conocí en Denver hace unos meses.

—¿Crees que accederán a dejarte el ganado sin entregarles un solo dólar? —preguntó su hija.

—Hablé con sinceridad a esos ganaderos y prometieron ayudarme. Son jóvenes y nobles, confío en que no se vuelvan atrás.

—Si necesitase más dinero, no dude en pedírmelo —dijo Bell.

—No será necesario, pero de todas formas, muchas gracias.

—¿Cree que recibirá ese ganado pronto?

—Lo espero hace días.

Charlaron animadamente mientras comían y tan pronto como tomaron una taza de café, Bell expuso los motivos de su impaciencia por regresar a su local.

—Si yo hubiera sabido lo que sucedía, no te habría obligado a acompañarme —se lamentó Henry Hull—. ¡Ten mucho cuidado con esos hombres!

—¡Hay muchos cobardes entre los que trabajan para Joseph, Lawrence y Tom…! —terció Anne—. ¡El peor de todos es Jacyn King!

—No lo ignoro, Anne. ¡Ése me odia con toda su alma!

Y a continuación explicó la vigilancia que Jacyn hacía sobre el rancho de Harry Lampson.

—Linda está asustada, ya que no ignora a qué se debe esa vigilancia —finalizó diciendo Bell.

—Advierte a Linda que se guarde de ese canalla —dijo Anne—. Le creo capaz de cualquier vileza.

—No debe salir del rancho ni pasear por éste sin ir acompañada —advirtió el viejo Henry—. Es de peores instintos que su padre. Y yo no ignoro la vida que Lawrence King, aunque con otro nombre, hizo por Texas y Kansas.

—Eso fue lo primero que aconsejé a Linda y a su padre tan pronto como me informaron —añadió Bell.

—Confío en que Jacyn no cometa una tontería. ¡Le mataría! —Guardó silencio unos segundos, y después preguntó a Henry—: ¿Qué clase de vida llevaba Lawrence por Texas?

—La clase de vida que hacen todos los que viven al margen de la ley. Puedo asegurarte que posee un verdadero rosario de delitos.

—¿Está seguro de ello?

—Desde luego, le conocí personalmente hace más de quince años.

—¿Sabe Lawrence que le ha reconocido?

—No —respondió Henry, preocupado—. Si me hubiera reconocido, es posible que ya a estas horas no viviría.

—¿Con qué nombre era conocido por Texas? —preguntó de nuevo Bell.

—Es lo único que no he podido recordar —respondió Henry—. Por ello, no me he atrevido a hablar con las autoridades de esta ciudad.

—Debes ser sincero, papá —intervino Anne. Si no lo has hecho, es porque sabes que morirías minutos más tarde. ¡Es mucho el miedo que mi padre siente hacia Lawrence King!

—Porque sé que es un asesino sin escrúpulos.

—Debe forzar su memoria y recordar el nombre que utilizó por Texas. Me ayudaría muchísimo en la lucha que iniciarán contra mí.

—Es triste que un hombre como Lawrence King se haya transformado en un personaje en esta ciudad. Hasta el propio gobernador no deja de invitarle a toda las fiestas que celebra. Te aseguro que me he esforzado en recordar, pero todos mis intentos han resultado inútiles.

—Me prestaría un gran servicio e inmenso favor si recordase su nombre.

Minutos más tarde, Bell se despedía de Anne y de su padre.

La joven prometió a Bell que iría hasta el rancho de Linda, para hacerle compañía durante una temporada.

El juez, tan pronto como Henry Hull salió de su oficina en unión de Bell Draw, Alter Snow, el sheriff de la ciudad y dos de los ayudantes de éste, que sirvieron de testigos, se encaminó hacia el Green-Saloon para comunicar a Joseph Howard, a quien sabía muy amigo de Tom Thompson, que Henry Hull había recuperado a tiempo el recibo-hipoteca que existía sobre su propiedad.

Joseph Howard recibió al juez con muestras de simpatía y escuchó lo que éste había ido a comunicarle en silencio y sorprendido.

Cuando el juez dejó de hablar, comentó pensativo:

—No comprendo… Todos aseguraban que Henry Hull estaba arruinado.

—El propio Henry me informó que el dinero que me entregó para recuperar el recibo que yo guardaba en mi despacho a favor de Tom Thompson, le fue entregado por Bell Draw —informó el juez.

—¡Maldito Bell! —bramó sin poder contenerse Joseph.

El juez le miró sorprendido.

Tan pronto como el juez salió del local, Howard habló con uno de sus empleados para que marchara hasta el rancho de Tom Thompson y comunicase a éste lo que sucedía.

Tom Thompson cuando fue informado sobre lo que sucedía, se dejó caer en una silla y permaneció en silencio varios segundos.

Le costaba mucho trabajo y un gran dolor, pensar que había perdido el rancho de Henry Hull, que ya consideraba de su propiedad.

—¡Bell Draw me las pagará! —exclamó por todo comentario.

Buck, su capataz, que escuchaba lo que el empleado de Joseph decía a su patrón, intervino para decir:

—Si lo deseas, podemos ir los muchachos y yo para dar un escarmiento a ese imbécil. ¡Es hora de comenzar la fiesta!

Era tanto lo que le dolía perder el rancho de Henry Hull, después de haber hecho tantos planes sobre esa propiedad, que no solamente estuvo de acuerdo con su capataz, sino que agregó:

—¡Daré quinientos dólares a quien dispare sobre Bell Draw matándole!

—No será necesario que te desprendas de esa cantidad… —dijo con cinismo Buck—. Los muchachos lo harán con sumo placer sin necesidad de premios. He tenido que sostener a diario una constante lucha con ellos, para evitar que visitaran el local de ese cobarde. No existe noticia más grata para ellos que decirles que pueden ir al local de Bell a echar un trago y hacer todo aquello que les venga en gana.

Tom Thompson sonreía trágicamente escuchando a su capataz.

—Bell Draw ignora la equivocación que ha cometido al desprenderse de esos cinco mil dólares a favor de Henry Hull —agregó el capataz.

—¡No olvides, Buck, que nosotros hemos perdido un rancho! —dijo Tom—. ¡Pero Bell debe perder la vida!

El empleado de Joseph Howard escuchaba en silencio todo lo que se hablaba.

Cuando Buck salió del comedor del rancho, donde hablaban, para comunicar a sus hombres que tenían autorización del patrón para visitar el local de Bell Draw y hacer todo lo que creyese conveniente, hasta disparar sobre el propietario del saloon, el empleado de Joseph Howard después de recibir el agradecimiento de Tom, salió de la vivienda y montando a caballo regresó a la ciudad.

Tan pronto como vio Joseph entrar al empleado, se aproximó a él preguntándole:

—¿Qué tal ha recibido la noticia?

—¡Como si un cartucho de dinamita hubiera estallado a sus pies! —respondió sonriendo el empleado—. ¡Pero Bell Draw sufrirá las consecuencias!

Y a continuación, explicó todo lo que había escuchado.

Joseph sonreía ampliamente.

—¡Te aseguro que Bell morirá hoy mismo! —Finalizó diciendo el empleado—. ¡Tenías que haber visto la alegría que invadió a Buck cuando su patrón les autorizó a visitar a Bell!

—Es posible que Lawrence King y yo nos beneficiemos de que Tom no haya conseguido apoderarse del rancho de Henry Hull. ¡Si consiguen terminar con Bell, resultará sencillo para nosotros apoderarnos de su local!

Se separó de su empleado y salió del local.

Deseaba hablar con su socio Lawrence King, para informarle de lo que sucedía.

En la calle se cruzó con Buck y ocho hombres más que le acompañaban, todos pertenecientes al rancho de Tom Thompson.

Una sonrisa trágica iluminó su rostro cuando les vio desmontar ante el local de Bell Draw.

Alter Snow, que tenía una pequeña parte en la propiedad de Bell Draw, palideció intensamente cuando vio entrar a Buck y los hombres que le acompañaban en el local.

Cuando se fijó con mayor detenimiento en aquellos hombres y observó que todos apoyaban las manos en sus armas, se asustó.

Sin pérdida de un solo segundo se aproximó a uno de los empleados, diciéndole:

—¡Sal inmediatamente del local y monta sobre el primer caballo que encuentres y no dejes de galopar hasta que no desmontes en el rancho de Henry Hull! ¡Di al patrón que los hombres de Tom Thompson se han presentado dispuestos a armar camorra! ¡Que venga lo más rápidamente posible y que tenga mucho cuidado!

El empleado no perdió un solo segundo en obedecer las órdenes de Alter.

Habló con otro de los empleados para que marchara a avisar al sheriff.

Buck mientras tanto se abrió paso entre los curiosos, aunque en realidad tan pronto como los clientes les reconocieron y se fijaron en sus rostros y actitud, se separaron para dejarles vía libre hasta el mostrador.

Los ocho hombres que acompañaban a Buck vigilaban a los reunidos, en especial a aquellos que sabían que eran empleados de la casa.

Una vez en el mostrador, donde se apoyaron solicitando bebida, gritó Buck:

—¡Todos los que no sean empleados de esta casa tienen un minuto para abandonarla!

Terriblemente asustados, no se hicieron repetir la orden.

Buck y sus hombres sonreían contemplando la carrera de los clientes por abandonar el local.

Alter Snow se encaminó hacia Buck y sus acompañantes, diciéndole:

—No es justo que vengáis a asustar a nuestros clientes, Buck.

—¡Ahora debes guardar silencio, Alter! —dijo secamente Buck—. Una vez que hayan salido todos los idiotas que se dejan robar en esta casa, hablaremos nosotros.

Alter, que no era un cobarde, se asustó de la actitud decidida de aquellos hombres.

Miró a los empleados que quedaban en el local.

Comprendió que estaban mucho más asustados que él y por lo tanto no podía esperar ayuda por parte de ellos.

Cuando salió el último de los clientes, dijo Buck a uno de sus acompañantes:

—Desarmad a Alter y esos otros.

Alter, comprendiendo que sería un suicidio resistirse, permitió que le desarmaran. Lo mismo hicieron con el resto de los empleados.

—¿Dónde está el cobarde de vuestro patrón? —preguntó Buck a Alter.

—Si por quien preguntas es por Bell —respondió con valentía Alter—, te han informado muy mal, ya que no es un cobarde.

—¡Responde a mi pregunta y déjate de tonterías! ¡Te colgaré si vuelves a hablar más de la cuenta!

—No está —dijo asustado Alter—. Salió hace varias horas y no ha regresado todavía.

—Espero que seáis formalitos si deseáis seguir con vida —dijo Buck—. Le esperaremos, ya que no tenemos ninguna prisa.

—Puede que tarde… —dijo Alter.

—Ya he dicho que no tenemos prisa. ¡Y habla cuando se te pregunte!

Alter no rechistó.

Uno de los hombres de Tom Thompson, dijo al Buck:

—Existe una forma de divertirnos mientras esperamos a ese cobarde.

—¿A qué te refieres? —preguntó Buck.

—Podemos comprobar cuál de estos hombres tiene más puntería. Daremos un dólar de premio a quien lanzando una botella consiga romper más de las estanterías. ¿Qué te parece?

—¡Admirable! —bramó Buck.

El que había propuesto aquello cogió varias botellas del mostrador y fue entregando una a cada uno de los empleados.

—El primero que debe lanzar es Alter, ya que es el mejor amigo de Bell.

Buck también estuvo de acuerdo con esta medida.

Pero Alter, completamente pálido, dijo:

—Tendréis que matarme, pero no obedeceré.

Buck dejó de sonreír y mirando con fijeza a Alter, dijo:

—Tengo la ligera sospecha de que obedecerás… ¿Me equivoco?

Y mientras hablaba, empuñó firmemente un «Colt» y apuntó hacia Alter.

Los demás empleados miraban a Alter suplicándole con la mirada que no se resistiera.

—¡Esto es una…!

—¡No nos importa lo que pienses de todo esto! ¡Obedece o te mato!

Alter, convencido que sería una estupidez perder la vida por no romper unas cuantas botellas, obedeció con gran dolor de su corazón.

Cuando la botella que lanzó Alter hizo contacto con las que había en la estantería, rompiendo varias, Buck y sus amigos reían a carcajadas.

Alter se mordía los labios con intensa rabia.

CAPÍTULO VII

-¡Después de esto, no creo que puedas presumir de ser un buen lanzador de botellas! —exclamó uno de los compañeros de Buck riendo a carcajadas—. ¡Juego doble contra sencillo a que cualquiera de ésos romperá el doble!

—¡Acepto tu apuesta, Selvis! —replicó Buck—. ¡Te juego cinco dólares!

—¡Será un regalo lo que me hagas!

—No resultará tan sencillo romper con una sola botella el doble de las que Alter ha conseguido destruir.

—Confío en que ésos no me decepcionen —dijo Selvis, mirando con fijeza a los empleados—. Resultará fatal para ellos.

Los empleados, dándose cuenta de la amenaza que existía en aquellas palabras de Selvis, no pudieron evitar el temblar unos segundos de forma visible.

Selvis, al fijarse en aquellos rostros asustados, sonrió complacido, en la seguridad de que había conseguido con sus palabras el efecto deseado.

Uno a uno, fueron lanzando las botellas entre risas y burlas de Buck y sus compañeros.

Alter Snow, sin poder contener su cólera por lo que aquellos pobres miserables les estaban obligando a hacer, gritó:

—¡Tendréis que pagar caro todo esto!

Selvis, sin dejar de reír, sacó el revólver e hizo un disparo que atravesó la manga de la camisa de Alter rozándole el brazo izquierdo.

Alter, al sentir la mordedura del plomo en sus carnes, palideció de forma terrible y guardó silencio.

—¡La próxima vez que hables de esa forma, el plomo de mi revólver buscará tu corazón! —dijo entre risas Selvis.

Una inmensa alegría se apoderó de Alter, cuando vio aparecer al sheriff en la puerta del local.

Venía acompañado por el empleado que él había enviado a buscar al sheriff.

—Pase, sheriff, nada debe temer —dijo Buck, sonriendo.

El de la placa, con el ceño fruncido, contemplaba el destrozo existente en el local.

Después, encarándose con Buck, le dijo:

—¡Esto tendréis que pagarlo! ¡Os costará muchos dólares y una buena temporada a la sombra!

Buck y sus compañeros echáronse a reír a carcajadas.

—No sabe lo que está diciendo, sheriff. Nosotros no hemos roto ni una sola botella.

El sheriff quedó sorprendido ante el cinismo de Buck, pero sonriendo de forma especial, dijo:

—Te aseguro que no os resultará fácil reíros de mí.

—Nadie trata de reírse de usted, sheriff —agregó Buck—. Alter Snow y el resto de los empleados de Bell pueden confirmar mis palabras.

—Fueron ellos quienes rompieron todo eso —agregó Selvis, sonriendo—. Lo que demuestra que deben estar desesperados con su patrón, ya que aprovechando su ausencia se han dedicado a destrozar todo eso que ve.

El sheriff miró hacia Alter Snow, diciéndole:

—¿Quieres relatar todo lo sucedido aquí?

—¡Con mucho gusto! —respondió Alter, que con la presencia del sheriff se sabía a salvo.

Y en pocas palabras, sin que Buck ni sus compañeros le interrumpiesen, explicó al sheriff todo lo sucedido.

Cuando finalizó, dijo Buck muy serio encarándose con Alter:

—¡Jamás había conocido otro embustero como tú! ¡Le aseguro, sheriff, que nosotros no le hemos obligado a nada!

—¡Buck es quien dice la verdad! —gritó Selvis.

—¡No hay más embustero aquí que vosotros! —bramó Alter.

—Puedes dar gracias al sheriff —dijo con voz sorda Buck—, de lo contrario ya no vivirías.

—Esta herida, hecha por Selvis, demuestra que es cierto todo lo que le he dicho, sheriff —dijo Alter, sin elevar la voz y mostrando el rasguño que el plomo que vomitó el revólver de Selvis le había hecho en el brazo izquierdo—. Y disparó sobre mí estando, como puede comprobar, desarmado.

—¡Si disparé sobre ti fue para evitar que, de seguir hablando en la forma que lo estabas haciendo, te matase alguno de mis compañeros! ¡Deberías estarme agradecido!

—Tendréis que acompañarme todos vosotros hasta mi oficina —dijo el sheriff a Buck y a sus compañeros—. El juez se encargará, durante el juicio que se haga, de aclarar toda la verdad.

—No sea estúpido, sheriff —dijo Buck muy serio—. No quisiera enfadarme con usted. Ya ha oído a Alter; nosotros no hemos roto nada de todo eso.

—¡Pero les habéis obligado a ello por la fuerza de las armas! —gritó el sheriff—. Considero mucho más grave este delito que si hubierais sido vosotros.

—No hay duda de que el sheriff se inclina a favor de los profesionales del naipe como Alter y todos los empleados de esta casa —comentó Selvis.

—¡No quisiera perder mi paciencia, Selvis! —gritó el sheriff.

—Procure no cometer una equivocación —agregó Selvis, con voz sorda—. Le aseguro que esa placa ejerce una cierta facultad atractiva hacía mis armas.

—Me estás amenazando y eso…

—¡Nadie le está amenazando! —le interrumpió Buck, encarándose al sheriff—. La actitud de Selvis es excesivamente noble, ya que le está advirtiendo que si comete una estupidez, puede costarle la vida.

—Todo se aclarará durante el juicio —dijo el sheriff—. Ahora será preferible que no os opongáis a mi autoridad.

Alter y el resto de los empleados iban tranquilizándose ante la presencia del sheriff.

—Puede hablar con el juez y fijar fecha para juzgarnos —dijo Buck sonriendo—. Le prometo que ninguno de nosotros faltará a ese juicio. Y se demostrará, no solamente que Alter y todos éstos son unos embusteros, sino que usted apoya con su autoridad a todos los ventajistas de esta casa.

—Mide tus palabras, Buck —dijo el sheriff, muy serio—. Repito que no quisiera perder la paciencia…

—Y yo le repito, que si pierde su paciencia, no cometa una equivocación —dijo Selvis sonriendo.

En esos momentos, Bell Draw entraba en la ciudad.

Desmontó ante su local y después de comprobar si sus armas salían con facilidad de las fundas, entró decidido.

Tan pronto como entró y se fijó en el destrozo existente, palideció intensamente.

El sheriff, que seguía discutiendo con Buck y sus compañeros, al darse cuenta de la presencia de Bell, le dijo:

—Yo te prometo que todo se aclarará…

Buck y todos sus compañeros se pusieron en guardia.

Sin hacer un solo comentario, Bell avanzó hasta colocarse frente a Buck y al resto de los hombres de Tom Thompson.

Sin que de su rostro hubiera desaparecido la intensa palidez, preguntó a Alter:

—¿Quieres explicarme lo sucedido?

—Yo puedo explicártelo, Bell —respondió sonriendo—. Parece ser que tus empleados no…

—¡He preguntado a Alter! —le interrumpió secamente Bell.

—Deja que sea yo quien aclare todo esto, Bell —dijo el sheriff.

—¡Han decidido convertirme en una fiera y sospecho que lo van a conseguir! —replicó Bell—. ¡Por ser el propietario de este local, debo ser yo quien aclare la causa de este destrozo!

—Culpa a tus empleados —dijo Selvis, en tono de burla—. Ellos han sido los que han destrozado todo eso. ¡Tu amigo Alter fue el primero que lanzó una botella contra esa estantería!

—Estoy esperando a que me expliques lo sucedido, Alter —dijo Bell sin hacer caso de las palabras de Selvis.

—Parece que no se da cuenta de que está en nuestras manos —comentó uno de los acompañantes de Buck.

—¡A mí no es fácil asustarme! ¡Sois demasiado cobardes para ello!

—Si vuelves a repetir un nuevo insulto, a pesar de estar el sheriff presente, te mataré —dijo el mismo hombre.

—Eres demasiado cobarde para cumplir…

Se interrumpió para ir a sus armas.

El forajido, al verse insultado de nuevo, movió a la máxima velocidad sus manos.

No consiguió otra cosa que tocar las culatas de sus armas, ya que Bell se le adelantó disparando una sola vez.

Cayó sin vida ante la sorpresa de todos sus compañeros.

Alter y el resto de los empleados sonreían complacidos.

El sheriff observaba a Bell con el ceño fruncido.

Buck el resto de los compañeros del muerto palidecieron, intensamente y temblaron de miedo al ver que el «Colt» con el que Bell había matado al compañero les apuntaba a ellos.

—Espero con impaciencia a que me expliques lo sucedido, Alter —dijo Bell por todo comentario.

Alter, mucho más tranquilo, sabiendo que aquellos hombres estaban a disposición de Bell, explicó con todo detalle lo sucedido.

—Y esto te demostrará que estaban dispuestos a cumplir sus amenazas, no tuvimos más remedio que obedecer —finalizó diciendo Alter, al tiempo de mostrar a su amigo el rasguño que Selvis le había hecho con su disparo—. ¡Nos sorprendieron desarmándonos y nada pudimos hacer por evitar todo esto!

En silencio, Bell clavó su mirada en Buck y Selvis.

Asustado del significado de aquella penetrante mirada, dijo Buck:

—¡No debes hacer caso a Alter! ¡Nada de lo que te he dicho es cierto!

—No debes temer, cobarde —dijo sin elevar la voz Bell—. No pienso disparar sobre vosotros sin concederos la defensa.

Selvis, que se consideraba un hombre rápido y seguro con las armas, dijo:

—Si nos concedes la defensa en igualdad de condiciones, y nos provocas, no tendremos más remedio que matarte.

—¡Sois inofensivos! —bramó Bell con desprecio—. ¡Sólo sabéis aprovecharos de la sorpresa y la traición!

—Insisto, Bell, en que debes dejar que sea yo quien se encargue de solucionar este asunto —dijo el de la placa.

—Lo que debe hacer, es salir ahora mismo de mi casa —dijo sonriendo de forma especial Bell—. No quiero que presencie lo que aquí va a suceder. Tengo la seguridad de que todo esto ha sido ordenado por el cobarde de Tom Thompson y deseo demostrarle que si quiere guerra la tendrá. Una vez que le deje sin hombres, le buscaré para colgarle del lugar más visible de esta ciudad.

—Los muertos no pueden hacer esas cosas —dijo burlón Selvis.

—Estoy esperando a que el sheriff salga de aquí. Vais a conocer el resultado de vuestras provocaciones —dijo Bell—. ¡Un resultado trágico para vosotros!

—Ya comprendo tus propósitos —dijo Buck—. Deseas que salga el sheriff para poder disparar sobre nosotros a traición. Éstos se encargarán después de asegurar que fue en lucha noble y en defensa propia. No debe salir de aquí, sheriff, nos asesinaría.

Bell, sonriendo, comprendió que aquellas palabras eran lógicas y por ello dijo a Alter:

—Desarma a todos, menos a Buck y a Selvis. Voy a demostrarles que no soy tan cobarde como ellos.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó el sheriff.

—Va a presenciar un duelo entre esos dos cobardes y yo.

—¡Es una locura! —bramó el de la placa—. ¡Buck y Selvis son muy rápidos!

—Pronto comprobará que no es así.

—¡No permitiré esa locura!

—¿Tanto estima a Bell? —preguntó Selvis, sereno—. Si está aburrido de la vida y desea suicidarse, ¿por qué ha de impedirlo usted?

—No temas, cobarde, el de la placa no evitará que os mate.

—¡Soy el sheriff de esta ciudad y me debéis respeto! ¡No puedo permitir esta clase de duelos!

—No sea tozudo —dijo Bell—. Si me obliga, dispararé sobre ellos sin concederles la defensa. ¿Qué es la que prefiere?

El de la placa, moviéndose nerviosamente, bramó:

—¡No hay duda que eres un loco!

—No tema, sheriff.

El representante de la ley, en la seguridad de que nada conseguiría insistiendo para que no peleasen, decidió guardar silencio y prepararse a presenciar el resultado de lo que él consideraba una locura por parte de Bell.

Buck había conseguido serenarse.

Al igual que Selvis se consideraba uno de los hombres más rápidos de Wyoming y tenía la seguridad de que aquel duelo, frente a quien acababa de demostrar que no era lento ni mucho menos, sería la gran oportunidad para demostrar sus cualidades.

—¿Por qué no dejas de hablar tonterías y enfundas de una vez? —preguntó Selvis—. Aunque si fueras inteligente no cometerías ese error.

—Creo que desearías enormemente que no os concediese el honor de la defensa y que dejase al de la placa que se encargara de vosotros. ¿Y sabes por qué lo deseas? ¡Porque tienes la más completa seguridad, después de lo que habéis presenciado, de que no conseguiréis otra cosa que morir a mis manos!

—Si nos conocieras, no hablarías así —dijo Buck, sonriendo.

—Os conozco mucho más de lo que podéis imaginar —replicó Bell—. No olvides que todos los cobardes tenéis una gran semejanza.

—Cuando enfundes, responderé a tus insultos como corresponde —replicó Selvis, molesto—. Es sencillo hablar de esa forma cuando se empuñan esas razones.

—Antes de matar a Sutter os insulté de igual forma, y entonces no tenía las armas empuñadas.

—Confiábamos en que Sutter se te adelantara.

—Pues ya visteis los resultados.

—¡Sutter era un novato comparado a nosotros!

—Eso lo comprobaremos ahora.

Y dicho esto, Bell enfundó su revólver.

Una alegría invadió el rostro de Buck, Selvis y el resto de los compañeros.

Para el sheriff, al igual que Alter y los empleados, aquello era una locura por parte de Bell.

Ellos sabían que Buck y Selvis eran considerados como hombres rápidos y que en más de una ocasión demostraron que no era producto de la fantasía la fama de que gozaban en la ciudad.

—Debes decir a tus empleados lo que desean que hagan con este local y todas sus cosas —dijo, sonriendo, Selvis—. ¡Dentro de unos segundos habrás dejado de existir!

—Y cuando acabemos contigo, hablaremos con el cobarde del sheriff —añadió Buck.

El de la placa, aunque no dijo nada, se sintió intranquilo ante aquellas palabras que sabía encerraban una trágica amenaza hacia él.

—¡Debéis mover vuestras manos, ya que os voy a matar! —gritó Bell.

Seis manos descendieron veloces en busca de las armas, pero sólo las de Bell consiguieron sus propósitos homicidas.

Buck y Selvis, cayeron sin vida cuando conseguían desenfundar sus armas.

En sus ojos estaba reflejada la sorpresa que se apoderó de ellos décimas antes de perder la vida.

Alter y los empleados, al igual que el de la placa, respiraron con satisfacción tras el resultado de aquel duelo.

CAPÍTULO VIII

-¡El cobarde de Tom Thompson acaba de perder a dos de sus hombres más temidos de Cheyenne! —comentó Bell al tiempo de enfundar de nuevo sus armas—. ¡La próxima vez que cometa un error, enviando a sus hombres para provocarme, caerá él sin vida!

—No puedes culpar a Tom de lo sucedido —comentó el de la placa—. Es muy probable que fuese cosa de Buck o de Selvis, ambos te odiaban mucho.

—Tengo la seguridad de que no fue así —terció Alter, mirando con detenimiento al de la placa—. Y si me atrevo a asegurar una cosa de éstas, es porque conozco a los hombres que trabajan para Tom. Ninguno de éstos se atrevería a promover un escándalo de esta índole sin la autorización y complicidad del patrón.

—Sospecho que perdió la cabeza cuando le informaron que Henry Hull había recuperado la hipoteca que sobre sus tierras existía. ¡Debió ser un golpe duro para él, ya que es muy posible que considerase como de su propiedad el rancho de Henry!

—Es muy posible que seáis vosotros quienes estéis en lo cierto, pero a pesar de ser así, no existen pruebas contra Tom —dijo de nuevo el de la placa.

—Es posible que éstos hablen con sinceridad —dijo Bell, señalando a los seis hombres de Tom Thompson, supervivientes de los nueve que entraron minutos antes en el local—. ¿Quién os ordenó que vinieseis a provocarme y a destrozar mi local?

Estaban tan aterrados que ninguno pudo articular una sola palabra.

Uno de ellos, haciendo un gran esfuerzo por serenarse dijo:

—Nosotros ignoramos si en todo esto está relacionado nuestro patrón. A nosotros nos habló Buck.

Bell no insistió, ya que sospechaba que no le engañaban.

Segundos después, dijo a Alter:

—Debes colocar las armas a dos de ésos. ¡Tendrán que enfrentarse a mí!

Los seis temblaron como hojas al viento al escuchar estas palabras.

Alter, en silencio, iba a obedecer la orden de Bell.

—Creo que es más que suficiente, Bell —dijo el de la placa.

Esta intervención del representante de la ley la agradecieron aquellos hombres en lo más íntimo de su ser.

Han muerto tres hombres —agregó el de la placa—. Es un precio excesivamente elevado por unas botellas de whisky.

—Recuerde que no fui yo quien provocó.

—Lo sé, y por eso estoy de acuerdo contigo, pero ya es suficiente.

—Escucharé sus palabras si me promete que hará pagar a Tom Thompson los destrozos que sus hombres han cometido en mi casa.

—Puedes valorar los desperfectos —dijo el de la placa—. Te prometo que Tom Thompson pagará sin oponerse.

—Y si él no lo hiciera —dijo uno de los seis vaqueros de Tom— nosotros te lo pagaríamos.

Bell miró con detenimiento a los seis.

—¡De acuerdo! Ahora podéis marchar, pero procurad no olvidar lo que habéis presenciado. ¡Y decid al cobarde de vuestro patrón que deseo vivir en paz con todo el mundo, pero que si alguien me provoca sabré defenderme, como habéis comprobado!

Los seis vaqueros de Tom Thompson no se hicieron repetir la orden.

Bell Draw habló durante muchos minutos con el de la placa.

Cuando el representante de la ley abandonaba el local, Bell le había dado la cifra que Tom Thompson debía abonarle por los desperfectos que habían ocasionado sus hombres. En total, quinientos dólares.

Poco a poco fueron entrando clientes al local de Bell.

Éste ordenó que se vigilase con atención la puerta de entrada, ya que temía nuevas visitas.

En la ciudad no se hablaba de otra cosa que no fuera de lo realizado por Bell Draw que, sin querer, se acababa de transformar en un verdadero héroe, al que la mayoría deseaba conocer. Motivo por el cual vio su local más concurrido que ningún día.

Joseph Howard, que confiaba en que Bell fuera muerto, tan pronto le informaron de lo sucedido, palideció terriblemente.

Lawrence King se reunió con él y hablaron animadamente sobre lo sucedido.

—Ha demostrado ser un pistolero excesivamente peligroso con el que no se puede jugar —comentó Lawrence—. Si deseamos deshacernos de él, hemos de buscar otra clase de hombres. ¡Si es preciso, traer algunos pistoleros del Sudeste!

—Entre nuestros hombres los hay muy hábiles con el «Colt» —dijo Joseph.

—No lo suficientemente rápidos como para poder enfrentarse con nobleza a Bell. Conocía muy bien a Buck y a Selvis; jamás hubiera creído que podrían caer luchando en igualdad de condiciones, mucho menos si los dos se enfrentasen a un solo hombre. Sería un error, que por despreciar al enemigo no supiésemos defendernos de él.

—Debes, si ello es necesario, recurrir a tu amistad con el gobernador para que obligue al de la placa a actuar contra Bell, ya que ha demostrado, con la muerte de esos tres hombres de Tom Thompson, que es un pistolero peligroso.

—Te olvidas que el sheriff fue testigo de lo sucedido y que informará al gobernador personalmente sobre lo sucedido. Sería un mal paso que no estoy dispuesto a dar.

—No te preocupes, con inteligencia, y sin prisas, será nuestro. Pero hemos de obligar a Bell a vivir con intranquilidad de ahora en adelante.

—De que no viva tranquilo se preocuparán los muchachos —dijo, sonriendo, Joseph—. He oído decir a varios, que demostrarán que sus manos son mucho más rápidas y seguras que las de Bell. Y con habilidad, sabré prepararles para que ansíen provocarle.

—No olvides que el mejor medio para excitar a quien se considere hábil con las armas es hablarles de la peligrosidad del enemigo.

Dejaron de hablar con la llegada de otros amigos.

Segundos más tarde todos hablaban sobre Bell Draw.

Cuando Jacyn King se informó de lo que había sucedido, se preocupó enormemente.

Dixon, el capataz de su padre, no se separaba de él.

—No puedo creer que fuese una lucha noble —decía Dixon—. Buck, y en particular Selvis, eran demasiado rápidos.

—Pues frente a Bell han demostrado que eran de plomo —comentó Jacyn—. No les permitió un solo disparo, y eso que se le enfrentaron los dos a la vez…

—Si es cierto lo que dicen sobre lo sucedido, será conveniente que dejemos tranquilo a Bell —agregó Dixon—. Aunque te juro que me cuesta creer que actuó con nobleza.

—Pienso en Tom y no me extrañaría que estuviera temblando.

—Si es tan peligroso como los hombres de Tom aseguran, no es ni será una cobardía tener miedo de Bell.

Dejaron de hablar al entrar en el Green-Saloon, donde se reunieron con el padre de Jacyn y el socio de éste.

—Los seis hombres que salieron con vida del local de Bell, bebieron en los locales de la ciudad y narraron lo sucedido.

Con la «bodega» sumamente cargada de whisky, montaron a caballo y se encaminaron hacia el rancho en el que prestaban sus servicios.

Tom Thompson, que ignoraba la suerte de sus hombres les esperaba con impaciencia.

Cuando vio llegar a aquellos seis, tan sumamente cargados de whisky, sonrió feliz al pensar que debieron quedarse los otros tres que faltaban para celebrar la muerte de Bell Draw.

Tres de los seis se cayeron al desmontar, haciendo sonreír amable al patrón.

—¿Dónde están Buck y los otros, dos? —les preguntó.

—¡Es muy posible que a estas horas estén con el mismísimo diablo! —respondió uno, riendo a carcajadas.

Los otros cinco corearon las risas del compañero.

Por el contrario, la alegría del rostro de Tom Thompson desapareció con aquella respuesta.

—No me agradan las bromas —dijo muy serio.

—Nadie bromea, patrón —respondió el mismo, y que parecía ser el menos ebrio de todos—. ¡Ese Bell Draw es un verdadero demonio con las armas! ¡Mató a los tres con gran facilidad!

Ahora el rostro de Tom Thompson perdió todo su color natural para apoderarse de él una intensa palidez.

Se aproximó al que hablaba, y cogiéndole con una mano por la pechera de la camisa le golpeó de forma brutal, gritando:

—¡No puede ser cierto lo que me dices!

—¡Si lo duda, vaya hasta la ciudad! —dijo otro—. ¡No se habla de otra cosa! Nosotros nos salvamos porque el de la placa estaba presente.

—¡Contadme todo lo sucedido! ¡Pronto!

Cuando escuchó todo lo que habían hecho, así como la forma en que Bell mató a los tres que faltaban, quedó como enmudecido.

Le costaba enormemente creer lo que le decían.

No entraba en su cabeza que Bell hubiera podido derrotar en igualdad de condiciones a Buck y a Selvis. Les consideraba tan hábiles con las armas que no podía creer las palabras de aquellos hombres.

Se encerró en la vivienda principal de su rancho y estuvo pensando durante muchos minutos en todo lo que había escuchado de boca de sus hombres.

Cuando, después de mucho tiempo, consiguió serenarse, salió del rancho y montando sobre un hermoso caballo se encaminó hasta la ciudad.

Tenía que escuchar lo sucedido de boca de sus amigos.

Una vez en la ciudad, recorrió varios locales escuchando lo que se comentaba sobre la muerte de sus hombres a manos de Bell Draw.

Se encontró con el de la placa cuando se encaminaba al Green-Saloon y el sheriff volvió a narrarle lo sucedido, coincidiendo con lo que ya le habían contado sus hombres.

Ya no dudaba de la veracidad de lo sucedido.

—Y será conveniente que dejes tranquilo a Bell —advirtió el de la placa—. Cuando se excita, es un muchacho muy peligroso.

—Yo nada tengo que ver con lo que mis hombres hagan en la ciudad. Aunque siento enormemente la pérdida de esos tres.

—Serán más lo que caerán si no evitas que sigan provocando a Bell. Y no olvides que prometió buscarte si alguno de tu rancho volvía a pisar su casa con ideas de molestarle.

Discutió acaloradamente con el de la placa, volviendo a repetir varias veces que él no podía ser responsable de lo que sus hombres hiciesen fuera del rancho.

—¡Una vez que cumplen con sus tareas, son hombres libres!

—Si te advierto, es por tu bien —finalizó diciendo el de la placa—. Bell Draw es excesivamente peligroso para intentar jugar con él.

—Pero con esas tres muertes ha demostrado ser un pistolero. ¡Es muy posible que se le trate como tal por todos los ciudadanos de Cheyenne!

—Le habéis provocado sin que él diese motivo alguno. Claro que es muy posible que estés tan incomodado por no haber podido apropiarte del rancho de Henry Hull como debía ser tu intención. Y al saber que fue Bell quien lo evitó por prestar la cantidad necesaria a Henry, perdiste la razón y ordenaste a tus hombres que viniesen a buscarle.

—¡Yo no ordené nada ni jamás pensé apropiarme del rancho de Henry Hull!

—Si es así, ¿por qué no accediste a hacer un nuevo recibo concediéndole un par de meses más de prórroga?

—¡Le di mi palabra, y entre hombres es una ofensa dudar de ella!

—Sin pretender ofenderte —dijo el de la placa, sonriendo—, yo, en lugar, de Henry Hull, hubiera actuado de igual forma.

—¡No puedes ocultar que me odias! ¡Pero día llegará, y no está muy lejano, en que no te encuentres respaldado y protegido por esa placa!

Y sin esperar a más, Thompson siguió su camino.

El representante de la ley quedó preocupado, ya que sabía que un hombre sin escrúpulos, como consideraba a Tom Thompson, sería capaz de todo con tal de vengarse.

Mientras Tom Thompson entraba en el Green-Saloon, el de la placa lo hacía en el local propiedad de Bell Draw, que seguía muy concurrido.

Bell se reunió con el de la estrella y charlaron animadamente.

El de la placa contó la conversación que había tenido con Tom Thompson hacía tan sólo unos minutos.

—Debe cuidarse de ese hombre, sheriff. Sobre todo si en las próximas elecciones no sale reelegido.

—Eres tú quién está en mayor peligro. Yo puedo vivir tranquilamente, sin temor alguno, durante los cuatro meses que aún restan para que finalice mi mandato.

Como en el local de Bell no había mujeres empleadas, era frecuente ver entrar algunos vecinos con sus esposas.

Aquel día, mucho más que lo normal, fueron muchas las mujeres que visitaron el local para contemplar a Bell entusiasmadas.

—Creo que tu fama como pistolero, traspasará las fronteras de Wyoming —comentó el de la placa al darse cuenta del interés con que las mujeres y hombres contemplaban a Bell.

Bell, aunque no dijo nada sobre este particular, tenía la seguridad de que eran ciertas las palabras del de la estrella, y por ello sonrió tristemente.

Por su parte, Tom Thompson charlaba animadamente con sus amigos en el Green-Saloon.

—Dejaremos que transcurra una temporada para volver al ataque —decía Lawrence King—. Puede resultar peligroso para nosotros convertir a Bell en un héroe.

—Hay otros medios más eficaces para terminar con él —dijo Tom.

—Si lo consideras así —dijo molesto, Lawrence—, ¿por qué no lo pones en práctica? Nos harías un gran favor con la eliminación de Bell.

—¡Es posible que si mañana visita a la hija de Harry Lampson en su rancho, no regrese! —bramó Tom.

Joseph Howard, al escuchar estas palabras sonrió satisfecho.

Lawrence, comprendiendo el verdadero significado de las mismas, no hizo más comentarios.

—Yo creo que no debéis ser impacientes —intervino Dixon en la conversación—. Será conveniente esperar a que Hick y Flanagan regresen de Laramie, ellos se encargarán de quitar de en medio a Bell.

—Estoy de acuerdo con Dixon —dijo Jacyn.

—Si es cierto lo que me han contado mis hombres, no creo que Hick ni Flanagan consigan triunfar sobre Bell en un duelo noble —comentó Tom.

Todos se miraron sonrientes.

Fue Joseph quien dijo:

—Será conveniente que no se enteren de lo que acabas de decir. Te matarán por dudar de ellos.

—Pero en el fondo, hay que reconocer que hay mucho de cierto en ello —dijo Lawrence—. Bell ha demostrado ser un buen pistolero.

—¡Hick y Flanagan son los hombres más veloces que he conocido! —bramó Joseph Howard—. ¡Podrán jugar con Bell!

—¡Tengo mis dudas! —agregó Lawrence—. No olvides que Hick y Flanagan se van haciendo viejos.

—Pero sus manos se mueven cada día a mayor velocidad.

Dejaron esta conversación para hablar de negocios comunes.

Estaba muy avanzada la noche cuando se retiraron a descansar.

Tom una vez en su rancho, volvió a hablar con sus hombres.

Cuando se retiró a su habitación para descansar, iba contento, ya que había conseguido convencer a dos de ellos para que esperasen al día siguiente a Bell en las inmediaciones del rancho de Harry Lampson.

Confiaba en que supieran realizar el trabajo ordenado.

Les había ofrecido mil dólares a cada uno por la muerte de Bell.

CAPÍTULO IX

Durante los dos días siguientes, los hombres encargados de vigilar el rancho de Harry Lampson por orden de Tom Thompson perdieron su tiempo, ya que Bell no apareció por el rancho, como esperaban.

Bell no quiso abandonar su local por temor a que otros hombres intentaran aprovechar su ausencia para abusar de sus empleados, que aunque un tanto asustados por lo sucedido, decidieron seguir a su lado.

La noticia de que una manada importante de reses había llegado hasta Cheyenne procedente de Texas, no sorprendió tanto como el hecho de que ese ganado era para Henry Hull.

Tan pronto como se supo que aquel ganado era propiedad de Henry Hull, en todos los locales públicos no se hablaba de otra cosa.

No comprendo de dónde ha podido sacar Henry tanto dinero —decía con mala intención Joseph Howard a todo aquel que quería escucharle—. Si yo fuera el representante de la ley, haría investigaciones sobre el particular.

—Puede que Bell les haya dado dinero —dijo Dixon.

—Es posible, pero nada perdería el sheriff por hablar con los conductores de esa manada.

—Esos que desmontan en esos momentos, por su aspecto, deben pertenecer al equipo que ha traído ese ganado desde tan lejos —dijo uno de los empleados de Joseph Howard que estaba próximo a una de las ventanas.

Fueron varios los que se aproximaron a la ventana para contemplar a los jinetes que en esos momentos se disponían a entrar en el local.

Al frente de aquel grupo de hombres iban dos muchachos jóvenes, a juzgar por su aspecto, de estaturas excesivamente elevadas.

—No creí que por el Sur existiesen hombres tan altos —comentó uno de los reunidos.

Los tejanos se aproximaron al mostrador y solicitaron bebida.

El barman les sirvió con rapidez.

—¿Pertenecéis al equipo tejano que ha traído reses para Henry Hull? —preguntó Joseph Howard sonriendo.

—Así es, amigo —respondió uno.

—Es un misterio que no comprendemos y que nos agradaría que vosotros nos lo explicaseis —agregó Joseph Howard. Hace tan sólo un par de días que tuvo que pedir dinero prestado para conseguir salvar su propiedad de la hipoteca.

—No es necesario que nos des más explicaciones, amigo —le interrumpió el mismo—. Estamos enterados de todo. Y no vemos nada de misterioso en ello.

—Es que no comprendemos de dónde pudo sacar tanto dinero —dijo Joseph, sonriendo con malicia—. Ya que esas reses tendrán un precio muy alto.

—Así es —replicó el mismo—. Unas con otras superan los veinticinco dólares por cabeza.

—Creo que no deberías dar explicaciones a este caballero, Alex —dijo, sonriendo, el otro muchacho alto—. Es de suponer que a míster Hull no le agrade que lo hagas.

—No tiene importancia, Joe —dijo el llamado Alex.

—¿Muchas cabezas? —preguntó de nuevo Joseph.

—Quinientas —respondió Alex.

Joseph silbó largamente, expresando su sorpresa.

—¡Demasiado dinero! —exclamó—. ¿Os ha pagado ya vuestro ganado?

—No lo hará de momento.

—Insisto en que estás dando más explicaciones de lo debido a este caballero —intervino de nuevo el llamado Joe—. No creo que pueda importarle mucho ese asunto.

—Creo que habéis perdido el tiempo, a no ser que vendáis aquí a otros rancheros ese ganado —dijo, sonriendo, Joseph—. ¡Pasarán varios años antes de que Henry Hull pueda pagar esa cifra!

—Tengo la ligera impresión de que este hombre no aprecia a míster Hull, ¿me equivoco? —dijo Joe.

—Ahora soy yo quien digo que es cosa que no puede importarte.

—De acuerdo, pero le ruego que nos deje en paz y no haga más preguntas.

—Estás desconocido, Joe —dijo otro de los tejanos—. Es la primera vez que te veo hablar con tanto respeto a un hombre cuando él no lo hace contigo.

—Ya me he dado cuenta de ello, Max —dijo Joe, sonriendo—. Pero no quiero decepcionar a Alex… Y ya sabéis que nos ha prohibido armar bronca.

—Será muy saludable para vosotros no armar bronca —dijo molesto, Joseph—. No es mucho lo que se estima aquí a los tejanos. Todos saben que sois excesivamente fanfarrones.

—¡Quietos! —gritó Alex, al ver el movimiento de sus compañeros—. No quisiera incomodarme con vosotros.

Y dirigiéndose a Joseph, agregó:

—Ninguno de nosotros le hemos molestado y mucho menos insultado, le ruego que no vuelva a hacerlo o seré yo quien se encargará de castigarle.

Joe y el resto de los tejanos sonreían ampliamente.

Joseph abrió los ojos muy sorprendido y miró hacia sus empleados que le rodeaban, diciendo:

—¿Qué os parece este muchacho? ¡Me está amenazando en mi propia casa!

—Piense, patrón, que son tejanos. Y, por lo tanto, fanfarrones —dijo uno de los empleados de Joseph, sonriendo.

Sospecho que empiezan a equivocarse con nosotros y que será conveniente que…

—¡Empiezas a olvidarte que me hiciste una promesa, Joe! —gritó Alex.

Joe, aunque no de muy buena gana, se volvió de espaldas sin hacer un comentario más.

El resto de los tejanos, aunque a disgusto, también guardaron silencio.

—Hemos entrado en este local para echar un trago con tranquilidad —dijo Alex a Joseph Howard—. Y como tengo la impresión que debe ser usted el propietario de este local, le ruego que nos deje en paz.

—No puedo permitir que unos forasteros vengan a mi propia casa a insultarme o amenazarme —replicó Joseph, sonriendo.

—No le hemos insultado ni amenazado —dijo de nuevo Alex.

—Tampoco vosotros podéis tomar como un insulto el que digamos que los tejanos son unos fanfarrones —terció un empleado de Joseph, encarándose a Alex—. ¡Es una gran verdad que ninguno de los presentes ignora si ha conocido algún tejano en su vida!

Alex, comprendiendo que de seguir allí terminaría por perder la paciencia, ya que no había duda de que aquellos hombres estaban dispuestos a provocarles sin que hubiera motivo para ello, dio la espalda a Joseph y a sus empleados, y preguntó al de la barra:

—¿Qué le debemos?

—¡Veinte dólares! —respondió Joseph.

Alex miró al del mostrador. Preguntó a éste de nuevo:

—¿Es eso cierto?

—¡Ya lo has oído! —respondió el camarero.

—¿Es el precio que cobráis a todos? —preguntó de nuevo Alex.

—¡No! —respondió el empleado que había asegurado que no era un insulto llamar fanfarrones a los tejanos—. ¡Es el precio especial que esta casa hace a los tejanos!

Alex contuvo a sus amigos con la mirada.

Y sacando un fajo de billetes, dejó la cantidad solicitada sobre el mostrador, diciendo a los amigos:

—Vayamos a beber a otro local.

Y se pusieron en movimiento hacia la puerta.

Joseph Howard sonreía satisfecho.

El empleado que más había insultado a aquellos hombres, llamado Logan, se encaró a los tejanos al tiempo de cortarles la salida, diciendo en voz alta y con tono despectivo:

—¡Estos tejanos no solamente son fanfarrones, sino que son excesivamente cobardes!

Los clientes sonreían de forma burlona mientras contemplaban a aquellos vaqueros.

Joe Crow se adelantó a Alex y encarándose con Logan, le dijo:

—Jamás podrás comprender el error que acabas de cometer.

—¡Guarda silencio, Joe! —gritó Alex, interrumpiendo al amigo—. Esto es asunto mío y debo ser yo quien lo solucione.

Todos pudieron comprobar que al llamado Alex le tenían aquellos hombres un gran respeto, ya que Joe no insistió.

Logan, contemplando a Alex, no dejaba de sonreír.

—Si abandonábamos este local sin responder a vuestros insultos como correspondía, lo hacíamos por evitar el uso de las armas, no por miedo a vosotros. Tampoco pagamos una suma tan elevada por miedo, sino por evitar vuestra muerte, pero veo que estáis desesperados de la vida y deseáis suicidaros. ¡Siendo así, no tendré más remedio que complaceros!

Joe y el resto de los tejanos sonreían ahora ampliamente.

Los testigos dejaron de sonreír y prestaron mayor atención a la escena, en la seguridad de que las armas dijeran las últimas palabras.

Joseph Howard frunció el ceño, preocupado.

La actitud de aquel gigante, ya que Alex sobrepasaría los seis pies y medio de estatura, así como su serenidad al hablar, era causa suficiente de gran preocupación.

Logan tampoco sonreía ya con tanta calma.

—Y para no faltar a la verdad —agregó Alex—, diré que deseaba abandonar este local para no seguir aguantando el olor tan intenso a ventajista. ¡Se me estaba haciendo insoportable!

Logan, al igual que todos los testigos, no tenían duda de que aquel muchacho estaba dispuesto a utilizar las armas.

—No habéis tenido mucha suerte al elegir mi casa para echar un trago —dijo Joseph Howard, sonriendo forzadamente—. Logan es de los hombres que no perdonan cuando alguien le insulta.

—Creo que estás equivocado —replicó Alex, sereno—. ¡Es mucho más cobarde que su patrón, que ya es decir!

Joseph Howard, ante aquel insulto, palideció intensamente, pero no se atrevió a replicar como era normal en él, porque le había impresionado demasiado la actitud serena de aquel larguirucho.

—Hubiera resultado mucho más saludable para ti seguir pasando por cobarde que no alardear de valiente —dijo al fin Logan—. ¡Cuando te saquen de este local, será para enterrar!

—Creo que estamos perdiendo mucho tiempo —comentó Alex—. Voy a contar hasta tres, pero no olvides que cuando finalice de contar te mataré. ¡Uno…!

Los testigos casi ni respiraban en aquellos momentos.

Solamente los tejanos sonreían tranquilos.

Aquellas sonrisas hicieron comprender a Logan, al fijarse en ellos, que el enemigo que tenía frente a él era demasiado peligroso, ya que sin duda ninguno de los compañeros de Alex dudaba de su triunfo.

Cuando Alex contó dos, las manos de Logan buscaron desesperadamente sus armas.

Pero lo único que consiguió fue acariciarlas, ya que antes de que pudiera desenfundarlas cayó sin vida.

Joseph Howard, al verse contemplado por Alex, no pudo evitar el temblar visiblemente.

—Es triste que ese pobre hombre buscase su muerte —comentó Alex al tiempo de enfundar el «Colt» con el que había disparado—. Aunque considero responsable al cobarde de su patrón.

Joseph no se atrevió a hacer el menor comentario.

—Confío que cuando el de la placa de esta ciudad les interrogue sobre lo sucedido, no olviden que es conveniente decir la verdad.

Joe se encaró a Joseph, diciéndole en tono burlón:

—Esto le demostrará que no todos los tejanos son fanfarrones.

Max, el vaquero de más edad de los tejanos, contemplaba con fijeza a Joseph.

—¿Cuánto nos ha cobrado de más tu patrón? —preguntó Alex al del mostrador.

Asustado el barman, miró a Joseph en silencio.

—Si mientes, es muy posible que dentro de breves segundos hagas compañía en el infierno a ese loco que quiso suicidarse —añadió Alex.

—¡Quince dólares! —exclamó, asustado, y con rapidez el del mostrador.

Alex, sonriendo abiertamente, se aproximó a Joseph.

—Fíjate lo qué habrías ganado dejándonos salir de tu casa en paz. Ése seguiría con vida, que es lo más lamentable, y tú tendrías quince dólares más de beneficios en tu caja.

Mientras hablaba, Alex se fue aproximando más a Joseph, y cuando estuvo al alcance de sus puños le propinó un tremendo puñetazo al tiempo que decía:

—¡Esto por cobarde y ladrón!

Joseph Howard fue lanzado a varias yardas de distancia, golpeándose contra el mostrador, que fue lo que evitó que cayera.

Sangraba por boca y nariz.

A pesar de este castigo, no hizo el menor comentario.

Alex dio la espalda a Joseph y se encaminó hacia el mostrador.

Joseph sintió deseos de utilizar sus armas, pero no se atrevió por saberse vigilado por los compañeros de Alex.

—¡Devuélveme todo el dinero que nos queríais robar! —dijo Alex al mozo del mostrador.

Sin perder un solo segundo, éste obedeció.

Los testigos no tenían más remedio que reconocer que todo lo hecho por aquel muchacho era justo.

—Vamos a otro local donde no haya tantos cobardes —dijo Alex.

Ninguno de los empleados de la casa se había atrevido a intervenir por la actitud de los tejanos, que, con las manos apoyadas en sus armas, vigilaban en todas direcciones.

—¡Espera un momento, Alex! —dijo Max.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Alex al ver que el viejo vaquero que les acompañaba desde Texas se aproximaba a Joseph Howard—. Es suficiente el castigo que le he propinado.

—No es mi intención castigarle, Alex —respondió Max.

Y una vez que Max estuvo próximo a Joseph, le preguntó:

—¿Eres de aquí?

Joseph miró con fijeza y preocupación a Max, moviendo negativamente la cabeza.

—¿Eres de Texas?

—No…

—Pero anduviste por allí hace años, ¿verdad?

—Jamás estuve en ese Estado.

Max, en silencio, siguió contemplando a Joseph, diciendo segundos más tarde:

—¡Pues juraría que tu rostro me resulta conocido!

—Es posible que me confundas con alguien que se parezca a mí.

—Puede que sea así…

Y dicho esto, dio media vuelta.

Joseph respiró con tranquilidad al ver salir de su casa a aquel grupo de tejanos.

Un amigo se le aproximó.

—¡No debiste provocar a esos muchachos!

—No lo hubiera hecho de saber que eran tan peligrosos.

—Ellos no te habían hecho nada.

Joseph, para no seguir discutiendo con el amigo, se retiró al interior de sus habitaciones.

En la calle, el viejo Max decía, pensativo:

—¡Tengo la seguridad de que a ese cobarde le conocí por Texas hace años!

—Puede que recuerdes antes de que salgamos de esta ciudad —dijo Joe.

—Vayamos al local propiedad de ese amigo de míster Hull —dijo Alex.

—Deseo conocer a ese muchacho —agregó Joe—. Por lo que ha hecho, no hay duda que es valiente y hombre rápido con las armas.

—Supongo que no pensarás demostrar cuál de los dos es más rápido, ¿verdad? —inquirió Alex, sonriendo.

—¡Puedes estar tranquilo!

Preguntaron por el local de Bell Draw, y tan pronto se informaron dónde estaba, hacia él se encaminaron.

Henry Hull, que estaba con Bell, se encargó de hacer las presentaciones.

Minutos más tarde, todos hablaban como viejos conocidos.

CAPÍTULO X

El representante de la ley, tan pronto como se informó de la muerte de Logan a manos de un tejano, forastero en la ciudad, se encaminó hacia el Green-Saloon para interrogar a los testigos sobre lo sucedido.

Todos coincidieron en afirmar que fue una lucha noble y provocada por Logan.

Los testigos hicieron grandes elogios de los tejanos.

Satisfecho, ya que conocía la clase de hombre que era Logan, abandonó el Green-Saloon donde sabía que no era estimado.

En la calle, y por un amigo, se enteró de que los tejanos estaban en el local de Bell Draw. Sin pérdida de tiempo se encaminó hacia ese local, ya que deseaba conocer a aquel grupo de tejanos.

Alex, al igual que sus compañeros, se pusieron en guardia al ver avanzar hacia ellos al de la estrella.

El representante de la ley, dándose cuenta de la actitud vigilante de aquellos hombres, sonrió comprensivo y, tan pronto se aproximó al grupo, en forma de saludo, dijo:

—Vengó del Green-Saloon, donde he estado interrogando a los testigos que presenciaron la muerte de Logan a manos de uno de vosotros. Todos coinciden en que fue justa y la lucha provocada por el muerto. Así que nada deben temer de mí.

Estas palabras del de la placa tranquilizaron a los tejanos, que en el acto cambiaron de actitud.

Segundos más tarde, rota la frialdad de los primeros momentos, el sheriff charlaba animadamente con ellos.

Horas más tarde, cuando empezaba a declinar la tarde, Henry Hull, en unión de los tejanos, abandonaban el local de Bell.

Tom Thompson se cruzó con ellos en medio de la calzada.

Henry Hull le saludó sin que éste respondiera al saludo.

—Ese hombre no me perdonará jamás que reuniese el dinero suficiente para librar mi rancho de sus manos —comentó, sonriendo, Henry.

Lo que Henry ignoraba es que Tom, al fijarse en el viejo Max, había palidecido intensamente, y esto fue la causa de que no respondiera a su saludo, ya que no quería detenerse a charlar con ellos.

Tom, sin haber conseguido recuperar el color de su rostro, entró en el local de sus amigos.

—¿Qué te sucede, Tom? —preguntó Joseph.

—Acabo de reconocer al hombre que hace unas horas aseguró que tu rostro le era familiar —respondió mientras se sentaba.

Joseph y Lawrence se miraron en silencio.

—¿Acaso conoces a ese viejo? —preguntó de nuevo Joseph.

—¡Y vosotros también! —bramó Tom.

—¿Quién es? —preguntó Lawrence.

—¡Bill Max! —respondió Tom—. ¿Le recordáis?

Joseph repitió varias veces aquel nombre y encogiéndose de hombros dijo:

—No recuerdo a nadie con ese nombre.

Lawrence estaba completamente lívido.

—¡Bill Max! —exclamó Lawrence.

—¿No le recuerdas? —inquirió ahora Tom.

—¡Ya lo creo! —exclamó Lawrence—. ¡El astuto y peligroso sheriff de Amarillo!

—¡El mismo! —replicó Tom.

—¡Eh! —bramó ahora Joseph—. ¿Estáis seguros que es aquel odioso sheriff?

—¡Completamente seguro! —respondió Tom—. ¡Yo no olvidó fácilmente un rostro!

—Mucho menos cuando durante más de tres meses estuvo tras nosotros.

—¡Hemos de evitar que nos vea! —dijo Tom, asustado—. Si lo hiciera, estaríamos perdidos…

—Sobre todo tú —dijo con mala intención Joseph.

—¡Fuimos los tres quiénes matamos a su hijo! —gritó Tom.

—Serénate y no eleves la voz —aconsejó con cierto temor Lawrence—. Cierto que los tres disparamos sobre él, pero cuando Joseph y yo lo hicimos, ya era cadáver.

—Es posible que marche pronto —comentó Joseph—. Regresarán a Texas una vez que descansen unos días.

—Durante esa temporada, hemos de procurar que no nos vea por la ciudad.

—Recuerdo que el que más le odiaba era Dixon —comentó, mucho más tranquilo—. Fue Bill Max quien colgó a su hermano. Si él se enterara de que está aquí, es posible…

—¡No! —le interrumpió Lawrence—. Cierto que Dixon intentaría matarle, ya que le odia intensamente desde que colgó a su hermano, pero si fracasara, nos descubriríamos. ¡No quiero imprudencias ahora!

—¿Conseguirás que el gobernador te apoye en tus proyectos?

—Así me lo ha prometido durante la fiesta de cumpleaños de su esposa. ¡Por eso no quiero tonterías ahora!

Hasta muy avanzada la noche, estuvieron hablando animadamente.

Cuando se separaron, los tres prometieron que abandonarían la ciudad una temporada.

Lawrence King no podía evitar su gran preocupación por la presencia en la ciudad de Bill Max, el hombre que durante tanto tiempo temieron y por el que se vieron obligados a abandonar Texas.

Su máxima preocupación era Dixon, ya que no sabía qué pretexto exponerle para que le acompañara lejos de la ciudad sin hacer preguntas.

Después de mucho pensar, decidió que lo mejor sería decirle que tenía que realizar un viaje de negocios hasta Laramie y que necesitaba que le acompañase.

Saldrían a la mañana siguiente.

Cuando llegó al rancho envió recado a Dixon para que se reuniese con él.

Con normalidad, para que Dixon no pudiera desconfiar nada, supo mentirle sobre la importancia de su viaje a Laramie.

Dixon prometió que le acompañaría encantado, ya que deseaba desde hacía meses visitar Laramie, donde tenía muy buenos amigos.

Pero cuando Dixon se iba a retirar a descansar, se detuvo unos minutos con unos vaqueros del rancho que acababan de regresar de la ciudad, y, que echarían a rodar todos los propósitos de Lawrence King.

—No podría asegurarlo, pero creo haber visto en la ciudad y con ese equipo de tejanos, a un viejo conocido nuestro, Dixon —le dijo uno de los vaqueros.

—Fueron muchos los conocidos y amigos que tuvimos por Texas —dijo, sonriendo, Dixon—. ¿A quién crees haber visto?

—¡Al hombre que colgó a tu hermano! —respondió el vaquero—. Al sheriff de Amarillo.

Dixon palideció de forma terrible, pero quienes hablaban con él no pudieron apreciarlo por haber poca luz en aquellos momentos.

Cogió con fuerza y de forma nerviosa al vaquero que hablaba con él, y zarandeándolo, preguntó:

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Ya he dicho que no puedo asegurarlo, pero juraría que era él.

—¡Bill Max! —exclamó Dixon al tiempo de soltar al vaquero—. ¿Dónde le viste?

—Esta tarde en la ciudad, cuando salía con unos amigos del local de Bell. Pero ya he dicho que no estoy seguro. Aunque si no fuera por el interés que sé que tienes por ese personaje, me atrevería a jurar que fue al propio Bill Max a quien vi.

Dixon quedó pensativo durante varios minutos.

De pronto, su rostro se iluminó con una extraña sonrisa al recordar el viaje que el patrón le propuso.

—¡Puede que sea ése el motivo del viaje! —exclamó.

El hombre que hablaba con él le miró sorprendido.

—¿A qué viaje te refieres?

—Al que piensa realizar el patrón. ¿Estuviste esta tarde en el Green-Saloon?

—Sí… ¿Por qué?

—¿Viste al patrón?

—Desde luego.

—¿Con quién estaba?

—Con Joseph y Tom.

—¿Hablaban solos o estaban con vosotros?

—Estaban los tres hablando animadamente, y noté un gran temor en los ojos de Tom Thompson cuando se reunió con ellos.

Dixon dejó de hacer preguntas.

—¡Creo comprender el motivo de este viaje! —exclamó Dixon—. Si pregunta el patrón, dile que no pudiendo dormir salí a dar un paseo por el rancho.

—¿Adónde vas?

—Voy hasta el rancho de Tom. ¡Pero no olvides que te va la vida si se te ocurre decir la verdad al patrón!

—Puedes marchar tranquilo. ¿Qué piensas averiguar?

—¡Si estás en lo cierto!

Y sin perder un solo segundo más, montó a caballo, alejándose de la vivienda.

A Tom Thompson le sorprendió la visita de Dixon a aquellas horas.

—Deberías estar durmiendo, ya que mañana saldremos a primeras horas hacia Laramie —dijo Tom, en forma de saludo.

—Yo no pienso acompañaros. ¡Tengo que hacer un pequeño trabajo en la ciudad! ¡Cumplir una promesa que hice ante la tumba de mi hermano!

Tom Thompson abrió los ojos sorprendido y cayó en la trampa que hábilmente supo tenderle Dixon.

—¡Jamás comprenderé a Lawrence! —exclamó Tom, permitiendo que Dixon entrara en la casa—. ¡Prometió que no te diría nada!

—Lawrence me conoce y sabe que si me enterase más tarde, podría resultar peligroso para él —siguió mintiendo Dixon.

—¡Pues es una estupidez que te quedes! —bramó Tom—. ¡Hay negocios por medio que nos harán muy ricos y que se perderán si Bill Max te reconoce!

Dixon sonreía satisfecho.

—Aquello sucedió hace muchos años y debes olvidarlo —siguió diciendo Tom—. ¡Tú hermano fue un estúpido al dejarse atrapar de aquella manera tan necia!

—¡Ten cuidado de lo que dices, Tom! —advirtió con voz sorda Dixon—. ¡No olvides que estás hablando de mi hermano!

Tom debía conocer muy bien a Dixon, ya que se asustó.

—No he querido ofender la memoria de tu hermano, pero has de reconocer conmigo que se dejó atrapar por ese maldito sheriff de una forma tonta.

—¡Esta vez podré vengar a mi pobre hermano! ¡Cumpliré mi promesa!

—¡No debió decirte nada Lawrence! —protestó Tom—. ¡Si Bill Max te reconoce antes de disparar sobre él y habla, te relacionará con nosotros!

—No debes preocuparte, no permitiré que hable. Y para tu tranquilidad, te diré que no fue Lawrence quien me informó de que Bill Max estaba en la ciudad, sino Benson. ¡Inmediatamente relacioné este viaje con él!

Tom Thompson se enfureció al comprender que había caído en la trampa que le tendió Dixon.

—Será mi patrón quién se incomode contigo cuando sepa que fuiste tú quien me informó sobre la presencia de Bill Max en la ciudad. ¡Pero yo te quedaré eternamente agradecido!

Y Dixon, sin esperar a más, abandonó el rancho de Tom.

Éste no pudo conciliar el sueño en toda la noche, y por eso, antes de que amaneciese, marchó hasta el rancho de su amigo Lawrence para confesarle toda la verdad.

Lawrence se enfureció muchísimo, pero acabó por comprender que él habría caído de igual forma en la trampa tendida por Dixon.

—Creo que será innecesario este viaje que proyectamos ayer —dijo Lawrence—. Esperaremos con paciencia a conocer el resultado de lo que Dixon se proponga hacer. Permaneceremos en nuestros ranchos sin salir.

Una vez que se pusieron de acuerdo, Tom regresó a su rancho.

Lawrence envió a un vaquero para que dijese a Joseph que le esperaba en el rancho.

Cuando Joseph se presentó, Lawrence le informó sobre lo que sucedía.

Acordaron que debían convencer a otros hombres a sus servicios para que ayudaran en caso de necesidad a Dixon.

Dixon estaba en la ciudad desde antes de que amaneciera.

Del rancho de Lawrence sólo fue Benson a reunirse con su viejo amigo Dixon.

Joseph regresó a la ciudad y convenció a dos de sus empleados de mayor confianza para que no se separasen de Dixon y le ayudasen en sus propósitos, con la promesa de que si todo salía bien, les entregaría mil dólares a cada uno.

Cuando a Dixon se le reunieron los dos empleados de Joseph, les dijo:

—No es necesario que me ayudéis, es un trabajo fácil terminar con ese viejo odioso.

—Te olvidas de los compañeros de ese viejo. Uno de ellos demostró ser un buen pistolero al terminar con facilidad y en igualdad de condiciones con Logan.

Dixon, comprendiendo que siempre estaría más seguro con la ayuda de aquellos dos a quienes conocía bien, aceptó que se quedaran a su lado.

Cuando Benson se reunió con ellos, dijo:

—No olvides que tu hermano fue un gran amigo mío. Y odio, tanto como puedas hacerlo tú, al zorro de Bill Max.

Como se habían informado de que los tejanos habíanse hecho amigos de Bell Draw, se dedicaron a vigilar este local.

Las horas transcurrían con gran impaciencia por parte de Dixon.

Marcharon a comer a uno de los restaurantes que había frente al saloon de Bell y desde allí, mientras comían, vigilaban el local sin llamar la atención.

Pero finalizaron de comer sin que los tejanos apareciesen por la ciudad.

Dixon empezaba a impacientarse y propuso ir hasta el rancho de Henry Hull a sus compañeros, teniendo éstos que serenarle.

—Puede que estén ocupados con el ganado —dijo Benson—. No dejarán de venir a echar un trago.

Empezaba a declinar la tarde, cuando el rostro de Dixon se animó con una amplia sonrisa al fijarse en un grupo de jinetes que desmontaban en aquellos momentos ante el local de Bell.

—¡Ahí está el cobarde de Bill Max! —exclamó.

—Tenía la casi completa seguridad que le había reconocido ayer —comentó Benson.

—¡No perdamos un solo minuto!

En su impaciencia, se olvidaron de que el local de Bell, desde que sucedió el incidente con los hombres de Thompson, era vigilado.

Se sorprendieron tan pronto como pusieron los pies en el interior del mismo y dos hombres, con las armas empuñadas, les dijeron:

—¡Sabéis que se os tiene prohibida la entrada en este local!

Bell, que oyó estas palabras al igual que todos los clientes, miraron hacia la puerta.

Bill Max, al fijarse en Sanderson, que era el nombre por el que conocía a Dixon, dijo:

—¡Dejad que entre ese cobarde! ¡Sospecho que viene en mi busca!

—¡Así es, cobarde asesino! —bramó Dixon—. ¡He estado esperando todo el día a que aparecieras!

—Veo que tu viejo amigo Martin no ha querido separarse de ti en todos estos años —comentó el viejo Max, por Benson—. ¿Dónde están vuestros amos? ¿Están también en esta ciudad? ¡Pobre Cheyenne!

—¿Es que les conoces, Max? —preguntó Joe.

—¡Son viejos amigos! ¡Ladrones y asesinos! —respondió Max.

—Hablas así porque éstos nos vigilan. ¡De otra forma no te atreverías!

Max miró hacia Bell, diciéndole:

—¡Ordena a tus hombre que se retiren y enfunden sus armas! ¡Esto es un asunto muy personal!

Bell dudaba, pero terminó por ordenar a sus hombres que obedeciesen.

Alex y Joe, al igual que el resto de los tejanos, vigilaban a los acompañantes de Dixon.

CAPÍTULO XI

Una mueca trágica se dibujó en el rostro de Dixon al comprobar que los dos empleados de Bell que les encañonaban con sus armas, obedeciendo las órdenes de Bill Max habían enfundado éstas.

—¡Después de diez años voy a vengar a mi hermano! —gritó Dixon.

—Lo único que conseguirás será reunirte con él —dijo, sereno, Max.

—¡No! ¡No dispares! —gritó Dixon, mirando hacia un rincón del local—. ¡He de ser yo quien vengue a mi…!

Bill Max hubiera muerto de no ser por la rapidez de Alex, Joe y Bell, que fueron los que dispararon sobre Dixon y sus tres acompañantes.

Cuando los cuatro caían sin vida, dijo Bill Max aún asustado:

—¡Gracias, muchachos! De no ser por vosotros, estaría bien muerto. Aún no comprendo, conociéndole como le conocía, que yo haya caído en su trampa.

—Debes agradecérselo a Bell —dijo Ale—. Fue el primero en disparar sobre el que tú llamaste Sanderson cuando ya empuñaba sus armas. Nosotros hubiéramos llegado un poco tarde para evitar tu muerte.

—Carece de importancia —comentó Bell—. Yo sospeché que era una trampa.

—¡Te estaré eternamente agradecido!

Cuando transcurrieron varios minutos comentando lo sucedido, preguntó Joe:

—Le conocí cuando yo lucía con orgullo la placa de sheriff en la ciudad de Amarillo. Colgué a su hermano y perseguí al resto de la banda durante varios meses. ¡Ellos fueron los que asesinaron a mi hijo!

Y relató en pocas palabras lo que sucedió hacía ya más de diez años.

Henry Hull escuchaba con atención aquella historia.

Cuando oyó el nombre de Frank Karper, entre los mencionados por el viejo Max, exclamó:

—¡Ése es el nombre con el que conocí por Texas a Lawrence King!

Todos le miraron sorprendidos.

—¿Está seguro, míster Hull? —preguntó Bell.

—¡Completamente seguro!

—¿Está ese personaje en esta ciudad? —preguntó, muy pálido, Bill Max.

—Sí… —respondió Henry Hull—. Está considerado como la persona más influyente y honrada de la ciudad.

—Si es cierto lo que me está diciendo, yo me encargaré de desenmascarar a ese asesino, ladrón, atracador y cobarde —dijo, muy serio, Bill Max.

—¿Quiénes son Buck McKee y Ralph Bose? —preguntó Henry Hull.

—¡Los hombres de confianza de Frank Karper! —respondió Bill Max.

—¿Alguno de ellos viste siempre de modo elegante? —preguntó Henry Hull.

—¡Buck McKee…! Se aseguraba que era el asesino más elegante de todo Texas. En más de una ocasión fue considerado como un caballero, y eso le salvó la vida.

—Puede que sea Joseph Howard —dijo Henry Hull—. ¿No crees, Bell?

—Todo es posible… Después de todo, eran ya muy amigos cuando llegaron a esta ciudad y se establecieron —comentó Bell.

Siguieron charlando animadamente sobre lo sucedido.

Hablaron en grupo, pero sin ser escuchados por el resto de los clientes.

—¿Quién es Joseph Howard? —preguntó de pronto el viejo Max—. No será el propietario del Green-Saloon, donde Alex tuvo que matar a uno de los empleados, ¿verdad?

—¡El mismo! —respondió Bell.

Bill Max sonrió unos segundos y después dijo:

—¡Tenía la seguridad de que ese rostro me era conocido! ¡Claro que es Buck McKee!

—Lo que demuestra que todo lo peor de Texas se ha refugiado en Wyoming, ¿no es así? —dijo, sonriendo Bell.

—Sospecho que así es —respondió Bill Max.

—Por deducción, sospecho que el otro personaje que ha mencionado Max es posible que se trate de Tom Thompson —comentó Henry Hull—. Recuerdo que tan pronto como llegó a esta ciudad hicieron una gran amistad los tres.

—Si fuera así —comentó Bill Max muy serio—, tendría la oportunidad de vengar un sinfín de robos y crímenes cometidos hace más de diez años.

—Suponiendo que todo lo expuesto se ciña a la realidad —dijo Bell—, considero que estará usted en un inmenso peligro, ya que no hay duda de que a su vez ha sido reconocido por sus viejos enemigos.

—Tienes razón, muchacho —dijo Bill Max—. ¡Y puedo asegurarte que dispararán sobre mí, aunque sea por la espalda con tal de no dejarme hablar con las autoridades de esta ciudad! ¡Ellos saben que si informo a las autoridades de esta ciudad serían colgados!

—Por eso creo que debemos pensar en cuidarle —agregó Bell.

—Desde hoy, permanecerá en el rancho de míster Hull sin salir bajo ningún pretexto —dijo Alex Potter—. De lo demás nos encargaremos nosotros.

—Yo creo que existe otra forma de confiar a esos hombres —agregó Bell—. Si Bill ha sido reconocido por ellos, tengo la seguridad de que se esconderán mientras él esté aquí. Para obligarles a abandonar sus escondites sería conveniente que preparaseis el viaje de regreso.

—Y volver por aquí a los cuatro o cinco días, ¿no es así? —dijo sonriendo Bill.

—Eso es precisamente lo que iba a decir —respondió Bell.

—¡Es una idea admirable! —dijeron todos.

—¿Qué te sucede, Alex? —preguntó Bill—. ¿No estás de acuerdo?

—Está de acuerdo con todo, ¿verdad, Alex? —dijo, sonriendo, Joe—. Menos con alejarse de aquí, ya que se ha prendado de la hija de míster Hull.

—¡Joe! —exclamó Alex.

—No es un secreto para nosotros —dijo Bill—. Y hasta creo que míster Hull se ha dado cuenta.

—De lo que Alex sienta por mi hija, lo ignoro, pero puedo asegurar que a Anne le costará olvidar a éste —dijo, sonriendo, míster Hull.

Una gran alegría invadió a Alex Potter, pero no hizo un solo comentario.

Siguieron charlando, para evitar la violencia de Alex, sobre el asunto de Lawrence King y Tom Thompson.

Después de mucho discutir, todos admitieron que la mejor solución sería la propuesta por Bell Draw.

—¡Una gran noticia, Lawrence! ¡Los tejanos han marchado de la ciudad esta mañana, antes de que amaneciera!

—¿Regresan a Texas?

—Eso me han asegurado —respondió loco de alegría Joseph—. ¡Ya podemos regresar a nuestros negocios!

—No debes confiarte demasiado. Es preferible esperar unos días más.

Discutieron lo que era más conveniente y Joseph tuvo que comprender que era preferible esperar unos días más.

Dos días más tarde, dijo Lawrence:

—Creo que ha llegado el momento de dar una vuelta por la ciudad. No te olvides que hemos de decir a nuestras amistades que estuvimos en viaje de negocios en Laramie.

Y aquella misma tarde regresaron a la ciudad.

Cuando Bell les vio aparecer sonrió satisfecho. Su plan había dado el fruto deseado.

—Hick y Flanagan llegaron ayer de Laramie —les informó uno de los empleados del Green-Saloon.

—Es una buena noticia —comentó Lawrence—. Bell Draw no tardará en arrepentirse de todo lo que nos ha hecho.

—¡Ya era hora que te decidieses por actuar como hace años! —exclamó, contento, Joseph.

Una hora más tarde, los dos charlaban animadamente con los dos pistoleros.

Hick y Flanagan escucharon en silencio el plan que Lawrence y Joseph les proponían.

Cuando dejaron de hablar los dos socios, dijo Hick:

—Nos hemos informado de que el larguirucho de Bell Draw ha resultado ser un pistolero muy peligroso, ¿es eso cierto?

—Así es, pero no frente a hombres como vosotros —respondió Lawrence.

—Me alegra oírte hablar con esa confianza de nosotros —dijo Flanagan—. ¡No os decepcionaremos!

—Pero a pesar de ello, tendréis que ofrecer el doble por la muerte de Bell Draw —agregó Hick.

Lawrence y Joseph se miraron en silencio.

Después dijo Lawrence:

—¡De acuerdo!

—¡Siempre aseguré a Flanagan que daba gusto hacer negocios con vosotros!

Una vez que cerraron el trato, los dos pistoleros abandonaron el Green-Saloon y se encaminaron decididos al local propiedad de Bell.

Alter Snow, que fue el primero en descubrir a los dos pistoleros, advirtió a Bell.

—Mira quiénes entran. No me agrada su aspecto.

Bell, al fijarse en los dos pistoleros y ver que ambos tenían clavadas sus miradas en él, no pudo evitar el sentir un pequeño escalofrío.

De forma instintiva, y sin sospechar los propósitos de aquellos hombres, se puso en guardia, ya que no le agradaba, como sucedió a Alter, la actitud de ambos.

Sin pérdida de un solo minuto, Hick y Flanagan avanzaron decididos hacia Bell.

Cuando estuvieron a pocas yardas del muchacho, dijo Flanagan:

—Nos hemos informado que durante nuestra ausencia te has aprovechado para asesinar a unos cuantos amigos nuestros. Y eso no está bien.

—Han debido informaros mal —dijo Bell, pálido, pero sereno—. Lo único que hice fue defender mi vida.

—¡Eres un embustero! —bramó Hick, interrumpiéndole—. Pero es igual todo lo que digas, ya que hemos entrado en tu casa dispuestos a vengar a todos los que tú asesinaste durante nuestra ausencia.

—Nada os he hecho ni nada tenéis contra mí para que…

—¡No es preciso que confieses tu miedo! ¡Debes prepararte para morir!

Bell, en la seguridad de que no haría cambiar los propósitos que llevaron a aquellos hombres a su casa, dijo:

—Si me obligáis a mover mis manos, seréis vosotros los únicos que perderéis la vida. Sed sensatos y olvidad todo lo que el cobarde de Joseph Lawrence o Tom os hayan ofrecido por matarme. ¡No lo conseguiréis!

—¿Qué te parece, Hick? —inquirió Flanagan en tono burlón—. ¿No sientes miedo?

—¡Ya lo creo, Flanagan! ¡Estoy temblando!

Y dicho esto rompió a reír a carcajadas.

Los testigos observaban la escena en silencio, y en su mayoría sentían una enorme pena por Bell, a quien consideraban una fácil víctima de los pistoleros.

Bell no quiso hacer más comentarios y vigiló a los dos con suma atención. Sabía que cuando menos se lo esperase, irían a sus armas.

Hick y Flanagan seguían riendo a carcajadas, poniendo frío en las médulas de quienes escuchaban aquellas risas.

Tan pronto como dejaron de reír, movieron sus manos.

Pero su movimiento resultó lento esta vez, ya que Bell, haciendo un gran esfuerzo, consiguió adelantarse a los propósitos de aquellos dos pistoleros, que cayeron muertos por el plomo que sus armas vomitaron.

Cuando Bell les vio caer sin vida, se limpió el sudor frío, producto del miedo que había pasado, y que cubría su frente.

La noticia de estas muertes a manos de Bell Draw no tardó en extenderse con gran rapidez por la ciudad.

Lawrence King y Joseph Howard palidecieron cuando se informaron de lo sucedido.

Y, completamente aterrados, temerosos de que Bell decidiese ir en busca de ellos, se encerraron en las habitaciones particulares del Green-Saloon.

Cuatro días más tarde de la muerte de Hick y Flanagan, los tejanos entraron en el rancho de Henry Hull cuando era completamente de noche.

Allí les estaba esperando Bell, que les informó de lo que había sucedido durante la ausencia de ellos.

—Y si no fui en busca de esos cobardes, podéis asegurar que fue por no evitar al viejo Max la inmensa alegría de verles frente a él —dijo Bell.

—Lo cual te agradezco infinito —dijo Bill Max—. ¿Crees que estarán a estas horas reunidos en el Green-Saloon?

—Lo hacen todas las noches.

Puestos de acuerdo, se encaminaron hacia la ciudad.

Desmontaron con calma frente al Green-Saloon y después se encaminaron hacia la puerta de entrada al local.

—¡Mucho cuidado! —advirtió Bell—. ¡Jamás habréis visto un nido de cobardes como este local!

—No dudaremos en disparar sobre el primer cobarde que intente traicionarnos —aseguró Joe.

Sin más comentarios, entraron decididos.

Pronto descubrieron a los que buscaban, que charlaban animadamente alrededor de una mesa.

Se encaminaron decididos hacia ellos abriéndose paso entre los curiosos, que al ver la actitud de aquel grupo, se separaban un tanto preocupados.

Tom Thompson fue el primero en descubrir a los visitantes, y completamente pálido, exclamó:

—¡Bill Max y los tejanos!

Completamente asustados, Lawrence King y Joseph Howard miraron hacia el lugar en que lo hacían con los ojos muy abiertos Tom.

Al descubrirles, murmuró en voz baja Lawrence:

—¡Nos engañaron! ¡Estamos perdidos!

Bill Max avanzó decidido, diciendo:

—¡Vaya reunión de asesinos! ¿Qué os sucede? ¿Por qué estáis tan pálidos? Siempre creí que Buck McKee, Frank Karper y Ralph Bose, no sentirían miedo ante nadie.

—Esto no es Texas, Bill —dijo, haciendo un gran esfuerzo, Lawrence—. No existe una sola reclamación en este territorio contra nosotros.

—¡Pero valéis una fortuna en Texas! Os llevaremos hasta Amarillo y seréis colgados en el mismo lugar que asesinasteis a mi hijo.

—¡Fue Ralph quien asesinó a tu hijo, nosotros nada tuvimos que ver con ello! —gritó Lawrence.

Tom Thompson o Ralph, miró con intenso odio a Lawrence y a Joseph.

—¡No les hagas caso, Bill! ¡Ellos fueron quienes dispararon por la espalda sobre tu pobre hijo! ¡Nada pude hacer por impedirlo!

—¡Cobarde! ¡Embustero!

Muchas manos buscaron las armas al mismo tiempo.

Sólo las de Bell, Alex y Joe, trepidaron varias veces.

Lawrence King, Joseph Howard y Tom Thompson cayeron sin vida.

Tres empleados que habían intentado ayudar a sus amos, también perdieron la vida.

Los testigos contemplaban a aquel grupo de hombres, asustados.

La presencia de aquellas seis víctimas imponía un intenso respeto.

Para que comprendieran los testigos lo sucedido, Bill Max explicó quiénes eran aquellos personajes y los muchos delitos que habían cometido por Texas.

El sheriff de la ciudad, informado, telegrafió a Amarillo y pronto recibió respuesta de que Bill Max no había mentido, y que, en efecto, era verdad lo que había dicho.

Jacyn King, desesperado por la muerte de su padre, buscó a Bell, a quien consideraba como el único responsable de aquella pérdida y le provocó ante muchos testigos.

El resultado fue que Bell demostró una vez más que sus manos no tenían adversario.

Días más tarde los tejanos se ponían en viaje menos Alex Potter, que habiendo confesado su amor por Anne Hull y, siendo correspondido por la joven, decidió quedarse en Cheyenne.

Joe Crow, su socio, le prometió que atendería el rancho que poseían en Texas hasta que él regresara.

Un mes más tarde de estos acontecimientos, Bell Draw contraía matrimonio con la bella Linda Lampson.

A la fiesta acudieron la mayoría de las personas importantes de la ciudad.

Alex y Anne les felicitaron con gran cariño, asegurando que en breve les imitarían ellos.

—¿Es cierto que piensas marchar de esta ciudad? —preguntó a Bell el sheriff.

—Así es, sheriff. Mi esposa me ha convencido. Después de las muertes que me obligaron a realizar en defensa propia, sería un suicidio quedarme aquí, ya que seguirían acudiendo hombres ansiosos de fama con la esperanza de derrotarme. ¡No nos dejarían vivir en paz!

—Creo que tienes razón —dijo el sheriff—. ¡Os deseo mucha suerte y felicidad!

FIN