CAPITULO PRIMERO

La fuerte ventisca hacía caminar a los vaqueros encogidos sobre sí e inclinados hacia delante.

Habían desmontado ante las cuadras y llevaban los animales de la brida.

Una vez dentro de la cuadra, se estiraron y, sacudiendo las ropas de la nieve adherida a ellas, desentumecieron los miembros ateridos de frío. Para ello, patearon repetidas veces y abrieron los brazos como si trataran de abrazar a alguien.

Los animales resoplaban satisfechos por el cambio de temperatura.

La cuadra estaba tibiamente alumbrada por una lámpara de petróleo.

Los vaqueros, una vez que consiguieron hacer reaccionar a sus gélidos miembros, se ocuparon de los animales.

Lo hicieron en silencio, y una vez que terminaron con los caballos, a los que pusieron un buen pienso, salieron de allí.

Cruzaron la distancia que había de la cuadra a la vivienda a todo correr.

Había la misma tenue iluminación de una lámpara a punto de agotar el combustible, con tímido parpadeo.

Uno de ellos cogió una botella con petróleo y alimentó la lámpara.

Pasaron a otra habitación menos alumbrada que el comedor en que se hallaban, en la que había literas alrededor de la pared, en tres filas sobrepuestas.

Se desnudaron sin decir una sola palabra.

Pero cuando se iban a meter en el lecho, uno de ellos dijo:

—¡Falta John!

Los otros se miraron.

—¡Es verdad! —exclamó otro.

—¿No venía con todos? —inquirió el de antes.

Se encogieron de hombros por toda respuesta.

—Con este tiempo no se puede ir a buscarle —observó otro.

—Tendremos que hacerlo. ¿Qué pasará si le encuentran por allí?

—Pero no ahora, sino cuando sea de día; sería perder el tiempo.

No volvieron a hablar más. Y todos se acostaron para quedar dormidos a los pocos minutos.

La tormenta no había amainado al amanecer.

Pero salieron cuatro vaqueros para preparar sus caballos.

Lo hicieron con todo sigilo y miraban a la otra vivienda con toda atención.

A unas dos millas de las casas encontraron el caballo que solía montar John. Pero estaba sin jinete.

No tardaron en hallar el cuerpo de éste casi enterrado en la nieve.

Pronto se dieron cuenta de que estaba muerto.

Le llevaron a la vivienda de los vaqueros y llegaban allá en el momento en que una muchacha estaba asomada a la puerta de la vivienda principal del rancho.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, al ver la forma en que llevaban a John.

—Parece muerto.

—Lo está. El frío... Estaba casi enterrado en la nieve.

—¡Pobre! ¡Qué fatalidad! No debieron ir al pueblo con esté tiempo.

—Lo enterraremos aquí. No se puede ir al pueblo con él. Los caminos se están poniendo muy peligrosos.

—No gustará en el pueblo que lo hagamos así.

—Dadas estas circunstancias... —añadió el que hablaba.

—¿Qué más da? —decía otro.

La muchacha se había acercado y contempló el cuerpo del vaquero muerto.

Se lamentó nuevamente de la desgracia y al fin accedió a que le enterraran por allí, si en efecto no se le podía llevar al pueblo para que lo fuera en el cementerio.

—¡Pobre! —añadió ella—. Se debió golpear al caer... Parece sangre esa mancha oscura que tiene en la espalda.

—Debe ser de la cabeza. Se golpeó al caer del caballo. Debió perder el conocimiento a causa de ese golpe y el frío ha hecho el resto.

La joven regresó a la casa y una mujer de cierta edad inquirió:

—¿Qué ha pasado?

—John, que ha muerto de frío. Cayó del caballo cuando regresaba del pueblo y al darse cuenta los otros que faltaban han salido en su busca.

—¡Pobre John! Era un muchacho bastante bromista y alegre —comentó la mujer de más edad.

—Le van a enterrar en el rancho. Dicen los muchachos que no pueden llegar hasta el pueblo con él.

—Para él es lo mismo ya.

—Pero no agradará a las autoridades del pueblo.

—Mujer, en estas circunstancias...

—Sí, creo que sí —añadió la joven.

—Tienes el desayuno preparado —dijo la de más edad—. Se prepara un buen día de nieve. Bueno, más de un día. Esta tormenta recuerda a otras en esta época. ¡Es un clima terrible éste!

Las dos mujeres entraron en el comedor, en el que ardía un buen fuego de troncos de roble y enebro.

—¡Hace un frío intenso! —exclamó la muchacha al acercarse al fuego.

—¡Pobre ganado! —se lamentó la más vieja.

—Está en los corrales techados. No les pasará nada. Hay pastos secos en abundancia. Podrán resistir varias semanas.

—Pero merman en peso.

—En la primavera se repondrán. Lo que hace falta es que no mueran.

—Falta mucho todavía. No comprendo te guste estar aquí. Podríamos estar en la casa de la ciudad.

—Sabes que me encanta la vida en el campo.

—Pero no ahora. Es estar encerradas en esta casa.

¡Esta vida no es para ti, Nora! Ni para mí, lo confieso. Creo que aún podríamos llegar al pueblo.

—Estamos bien aquí.

—¡No sabes lo que dices! El agua estaba helada en la tina esta mañana. ¡Y eso que está dentro de la cocina! No me digas que esto es vivir.

La joven se frotaba las manos y reía de buena gana.

—No me vas a convencer, Ana. Así que no hables más en ese sentido.

—Porque estás loca. ¡Sí, no me mires así! Lo que haces es de loca. En la ciudad estarías rodeada de caballeros y pudiendo ir al teatro y ser una dama. Aquí... ¡Dios me perdone lo que iba a decir! se santiguó.

Nora, la dueña del rancha, sentóse a la mesa para desayunar.

Lo estaba haciendo cuando entró Tom, el capataz.

La muchacha levantó la vista al oír sus pasos y dijo:

—No le he oído pedir permiso para entrar.

—El capataz de un rancho tiene ciertos privilegios —observó Tom, sonriendo.

—No en esta casa. Así que no vuelva a repetirlo.

—Venía a dar cuenta de que ha muerto John.

—Supongo le han dicho que ya estaba informada.

—Pero es obligación mía dar cuenta de ello. Lo acabo de saber. Había ido a ver el ganado.

—¿Qué tal está? ¿Metieron todas las reses en los corrales techados?

—No sé si estarán todas. Es posible que algunas quedaran fuera. La tormenta se presentó de improviso y aunque los muchachos trabajaron de firme, es posible se les pasara alguna. No se les puede exigir más en tales circunstancias. ¡Están enterrando a John! Venía por si quiere leer usted la oración apropiada a ese momento.

La joven se puso en pie, recogió la parka que estaba sobre una silla y salió de la casa.

Tom, el capataz, lo hizo tras ella.

Una vez en el exterior fue Tom el que hizo de guía.

Los nueve vaqueros se descubrieron al llegar ella.

El cuerpo de John se hallaba al borde del hoyo hecho.

Nora, con voz natural, recitó la oración fúnebre y fue depositado el muerto en la tumba tan toscamente excavada.

El viento era huracanado y la muchacha corrió para llegar cuanto antes a la casa.

Y una vez de nuevo en ella sentóse cerca del fuego.

Pidió a Ana que le trajera un libro que tenía en su dormitorio y se puso a leer.

Así pasaron las horas.

Levantó la mirada de la lectura al oír un rumor de voces bajo la ventana del comedor.

Se puso en pie y se acercó a la ventana.

Vio a Tom rodeado de algunos de los muchachos que hablaban con un joven desconocido.

La actitud de Tom no parecía muy amistosa.

Marchó Nora hacia la puerta y apareció en el exterior, preguntando:

—¿Pasa algo?

—Nada, patrona. Este forastero que dice haberse extraviado.

—¿Por qué no le hacéis entrar? ¡Pase, buen hombre, pase!

—No puede quedarse aquí... ¡Es un forastero! No sabemos quién es y...

—He dicho que pase —añadió ella—. Debe estar helado con este tiempo. Aquí encontrará fuego y haré que le sirvan algo caliente.

—Puede entrar en nuestra vivienda. No creo sea correcto que esté en esta casa. Usted está sola y...

—No se preocupe, Tom. ¿Quiere pasar, forastero?

—¿Podría dejar mi caballo en una cuadra? —preguntó el aludido.

—¡Tom! Que se encarguen de dar un buen pienso a ese animal —ordenó Nora—. Y que le dejen en la cuadra con los otros caballos.

—Muchas gracias —dijo el forastero, mirando sonriente, a la joven.

El forastero sacó el rifle de la funda y recogió un paquete que iba en el borrén de la silla.

Y entró en la casa principal. Junto al quicio de la puerta de entrada, sacudió su sombrero y la ropa.

Al pasar junto a Nora, ésta le miró, sorprendida.

No se había dado cuenta de su verdadera estatura hasta entonces.

Tenía que levantar la cabeza para mirarle y eso que ella no era baja ni mucho menos. Hasta se decía que era demasiado alta para mujer.

Este forastero le recordaba a su padre que también tenía una elevada talla.

—¡Qué bien se está aquí! —exclamó el forastero, una vez en el comedor.

—¡Ana! —llamó Nora.

Cuando ésta acudió, añadió la muchacha:

—Prepara algo caliente para que coma este caballero.

Ana miraba sorprendida al forastero.

—No podré agradecer su bondad para conmigo —dijo el forastero—. Me llamo Andy Foster.

—Mi nombre es Nora Chesterton. Soy la dueña de este rancho.

—¿Chesterton? —exclamó Andy—. ¿Tiene que ver algo con el senador?

—Era mi padre. Murió hace poco más de un año.

—Lo siento, créame...

—No tiene importancia. ¿Es de por aquí?

—No. Vengo de lejos. Iba a Helena, pero he debido extraviarme.

—Estamos bastante cerca. Doce millas solamente.

—Ha sido la tormenta. Todo parece igual. No hay medio de orientarse.

—Podrá seguir cuando ceda algo la tormenta.

—Creo que hay para varios días. Pero no le causaré molestias; si me permiten, podré estar en el domicilio de los vaqueros hasta entonces. Y ayudaré en los trabajos para ganar lo que coma. Puede estar segura de que soy un buen cow-boy.

—No necesitará hacerlo. Puede estar aquí. Crea que será de gran ayuda para mí. Paso las horas leyendo, pero esto cansa también. De este modo, tendré con quien hablar. ¡Vamos, Ana, muévete!

Ana salió del comedor para meterse en la cocina.

Iba refunfuñando y disgustada.

—No haga caso. Está disgustada porque no le agrada vivir aquí. Prefiere la ciudad. Le asusta el frío. Y sobre todo no le agrada tener que estar encerrada en esta casa.

—Creo que es natural —dijo Andy.

—Puede acercarse al fuego. Ha de estar helado.

—He hecho ejercicio. Caminé tres millas por lo menos. Lo que estoy es cansado. Se camina mal por la nieve.

—Siéntese y cuando coma algo podrá descansar. Daré orden para que le preparen una buena cama, que estoy segura ha de agradecer.

—¿No será excesivo abuso por mi parte?

—No piense así. Repito que para mí es una compañía que necesito.

—Pero los vaqueros...

—No le preocupe lo que ellos piensen.

—Era el capataz el que estaba discutiendo conmigo, ¿verdad?

—Sí. ¿Qué le decía?

—Que podía seguir mi camino.

—No lo comprendo. ¿Qué sabe de la hospitalidad legendaria del Oeste?

—No parece muy partidario de ella. Se lo recordé yo y se echó a reír. Creo que le habrá disgustado mucho al ver que entraba en esta vivienda.

—Lo que le sucede es que se está equivocando conmigo. Desde que vine a hacerme cargo del rancho ha creído que sería fácil enamorarme y es lo que le está haciendo desvariar.

—¿Es que no ha estado siempre aquí?

—No. He vivido mucho tiempo en el Este, aunque me crie en este rancho. Y en otro que teníamos, y tengo por el Big Hom. El hecho de saber que yo venía del Este le ha hecho creer que ignoro los asuntos ganaderos. Por eso, cuando llegué, buscó para mí un caballo de carga. Y decidí seguir la corriente. No quise se diera cuenta de que entiendo de estas cosas. Confieso que creí me estaría robando, pero he comprobado que no es así. Las relaciones de mareaje coinciden con los embarques. Y las cuentas de éstos están correctas. Por eso no le he echado. Pero no me gusta la confianza que se está tomando en el trato conmigo.

—Debe impedir que continúe por ese camino.

Volvió Ana de la cocina, interrumpiendo la conversación.

CAPITULO II

—Parece que estaba cansado —dijo Nora, sonriendo a Andy.

—He dormido mucho tiempo, ¿verdad?

—¿Mucho tiempo? ¡Treinta horas!

—¡No es posible! Aunque de verdad que estaba rendido. Cabalgué muchas horas y anduve a pie bastantes millas. Pero no podía sospechar que hubiera dormido tanto tiempo. ¡Ahora me encuentro admirablemente! Seguiré camino hasta Helena.

—No creo que pueda hacerlo. La nieve ha caído sin cesar y hay varias pulgadas de ella sobre el piso. Tendrá que esperar a que pase la tormenta. Están cerrados los pasos que llamamos por aquí del Diablo. Y es un peligro tratar de cruzar con esta nieve por allí.

—Temo abusar de su amabilidad.

—No se preocupe.

Ana apareció con bastante comida.

Cuando estaban comiendo los dos entró Tom sin pedir permiso, como lo había hecho la última vez.

Nora dejó de comer y, mirando a Tom con disgusto, exclamó:

—¡Haga el favor de salir de aquí! ¡Y entre cuando le autorice a hacerlo! ¡Fuera! —gritó.

—No debe enfadarse así... —murmuró Tom.

—¡He dicho que fuera! ¡Le advertí que no se repitiera!

—¿Cree que si hago lo que dice me respetarán los muchachos?

—He dicho que salga de aquí y cuando quiera entrar, llame y pida permiso.

Tom dio media vuelta y salió de la casa. Marchó a la vivienda de los vaqueros y pateó lo que encontraba a su paso.

—¿Qué te pasa? —preguntó uno de los cow-boys.

—Me estoy cansando de ser tolerante con esa mocosa... ¡Acaba de echarme del comedor y me dice que he de pedir permiso para entrar allí!

—¿No decías que ibas avanzando en tus propósitos?

De no echarse hacia atrás, el vaquero habría recibido un fuerte golpe que le lanzó Tom.

—No es mía la culpa —protestó el vaquero.

—El forastero está muy tranquilo comiendo en compañía de ella. No ha salido desde que llegó.

Aunque nada replicó el vaquero, pensó que era eso lo que le tenía tan enfadado.

—¿Es que no piensa marchar?

—No parece. Claro que con esta tormenta es lógico que no lo haga —dijo Tom—, pero podía estar en esta vivienda.

Todos ellos se quejaron del frío que hacía.

Y a los pocos minutos preguntaban por el forastero.

—Sigue en el comedor con la patrona —dijo el vaquero que hablaba con Tom.

—Eso sí que es tener suerte —observó uno.

—Ha echado a Tom del comedor —añadió el mismo vaquero.

—¿Es posible? ¿El forastero?

—No. La patrona. Pero allí estaba el forastero con ella.

Miraban los vaqueros a Tom.

—¿Es verdad? —le preguntó uno.

—Sí. Y me estoy cansando.

—No has sabido tratar a la muchacha.

—Le va a pesar haberme hecho salir del comedor en presencia de ese forastero.

—¿Quién es ese muchacho?

—No lo sé.

—Debes averiguarlo. ¿Qué busca por aquí?

—Cuando salga de esa vivienda iré a Helena y hablaré con míster Asley.

—No están los pasos para ello. Debes esperar.

—Conozco el camino. No te preocupes.

El que hablaba con él se encogió de hombros.

Avisó el cocinero que la comida estaba servida.

Mientras, en la otra vivienda, Nora hablaba a Andy de todo lo que sucedió en el rancho desde que ella se hizo cargo del mismo.

Al hablar de la muerte de John, dijo Andy:

—Debieron llevarle a la ciudad para ser, enterrado. No se puede hacer en los ranchos, a no ser que la distancia y el tiempo sean de tal importancia. Y cuando yo llegué, se podía caminar con cierta facilidad. Dice que tenía sangre en la espalda, ¿no es así?

—Me pareció que era sangre. Debió golpearse con algo en la cabeza y sangró. Es lo que dijeron los otros cow-boys, y era sensato. Debió quedar sin conocimiento a causa del golpe y el frío hizo el resto.

—Si se golpeó en la cabeza al caer y estaba, por lo tanto, tumbado boca arriba en el suelo cubierto de nieve, ¿cómo se explica que la sangre estuviera en la espalda? Lo lógico sería que la nieve absorbiera la sangre. En esa postura no podía resbalar por la espalda. Por inercia, caería al suelo, perpendicularmente...

Nora quedó pensativa. Y durante unos segundos permaneció callada.

—¡Tiene razón! ¡Es extraño! No sería sangre. Sólo una mancha.

—¿No le habrán matado? —dijo Andy—. Esa sangre podría ser de algún tiro en la espalda. Y de ahí el interés en que se enterrara aquí. Pues de llevarlo a la funeraria, se habrían dado cuenta de la clase de muerte. Y sobre todo de las causas de ella.

Nora quedó pensativa otra vez.

—Es posible que sea eso lo que sucedió. He sido tonta al dejarme convencer para que le enterraran aquí. ¿Habrán sido ellos?

—Cuando han tenido ese interés es posible que lo hicieran los compañeros.

—Pero le trajeron de lejos. Dijeron que le echaron de menos y que salieron a buscarle.

—Sí. Eso es extraño —dijo Andy—. Tal vez murió la noche antes.

—Eso es lo que pasó. Y ellos lo sabían. Por esa razón fueron a buscarle por la mañana.

—Se me ocurre una idea para comprobar la verdad, pero es bastante delicada y precisaría de su ayuda sin que los demás se enterasen.

—¿Cuál?

—Desenterrar ese cadáver y examinar su cuerpo.

Nora abrió los ojos sorprendida, pero su respuesta sorprendió a Andy al decir que estaba de acuerdo.

Trataron sobre la forma de hacerlo sin que los vaqueros y el capataz se dieran cuenta.

Y puestos de acuerdo, esperaron a la noche.

Tampoco Ana tenía que informarse.

Nora alumbró a Andy mientras éste desenterraba el cadáver.

Los dos comprobaron que el muerto tenía dos heridas de bala en la espalda, que fueron las que le produjeron la muerte.

Volvieron a enterrar a John, seguros de que por la mañana, la nieve habría borrado toda huella de lo realizado por ellos.

Cuando entraron en la casa, sin encender luz para no llamar la atención, conversaron junto al fuego, que se mantenía vivo y calentador.

Nora estaba incomodada y dispuesta a decir a Tom que sospechaba la verdad, pero Andy la convenció para guardar el mayor secreto sobre lo que habían descubierto.

—Dice que tiene casa en la ciudad, ¿no es eso? —dijo Andy.

—Sí.

—Pues debe marchar a ella cuanto antes. Y de una manera natural, desde allí, cambia todo el personal de este rancho.

—Pero...

—Es lo que más conviene. Y su actitud ante Tom debe cambiar algo. Sea más amable con él. No debe provocar su reacción. Piense que tiene autoridad con los cow-boys y que éstos harán lo que él ordene. Ha de saber ganar tiempo para marchar de aquí y, una vez en la ciudad, con la ayuda de las autoridades, les despide a todos.

Fue preciso que Andy estuviera hablando y razonando dos horas hasta convencer a la impulsiva Nora.

También consiguió que él pasara, a partir del día siguiente, a la vivienda de los vaqueros. Porque su estancia junto a ella era motivo de encono para los otros y había de evitar toda posible fricción.

Aunque de muy mala gana, accedió Nora a todo lo que Andy proponía.

Por eso, a la mañana siguiente, dio cuenta a Tom que Andy iba a estar con ellos en la otra vivienda, ya que la situación del tiempo no mejoraba y hacía preciso que permaneciera más días con ellos.

Era una noticia que alegraba a Tom y que no supo disimular.

Cuando entró en el comedor de los vaqueros, éstos le miraron burlones.

—Parece que la patrona se ha cansado de ti —dijo uno.

—He sido yo el que he pedido venir aquí. No estaba bien mi estancia en la otra vivienda estando esas dos mujeres solas en ella.

—Lo que no comprendo es que hayas pasado dos noches bajo aquel techo.

—En realidad lo he pasado durmiendo. Llegué agotado y estaba tan rendido que dormí treinta horas. No creo que nunca haya dormido tanto tiempo seguido.

—¿De dónde venías? —preguntó Tom.

—De muy lejos. De Fort Peck. No me admitieron el caballo en el ferrocarril último. Tenía que meterle en un tren ganadero y no podía venir con él. Lo mismo pasó en Billings, hasta donde descendí siguiendo el curso del río para más seguridad en la marcha. Y cuando creí estar ya en Helena, me extravié a causa de la tormenta.

—Así que vas a Helena, ¿no es eso?

—Sí. Y seguramente, de allí a Butte. Creo que se gana mucho en las minas de cobre. Debe andar por allí un buen amigo mío. El me ayudará.

—¿Y para trabajar en Butte has caminado tanto?

—¿Es que podría llegar sin caminar tanto?

—Podrías haber encontrado Trabajo antes.

—Lo que me interesa es llegar a Helena. Por eso realizo este viaje.

—¿Por qué vistes entonces de cow-boy si eres minero?

—No creo haber dicho que lo sea. Digo que afirman por ahí que los mineros ganan más que los cowboys.

—No lo sé. Pero a mí no me meterían en uno de esos agujeros por mucho que me pagaran por hacerlo.

Dejaron de interrogar a Andy y, a la hora del almuerzo, de nuevo preguntó Tom:

—¿Cuándo piensas marchar a Helena?

—Así que pueda llegar sin peligro. Dice esa joven que los pasos están cerrados ahora.

—Es verdad —admitió Tom—. Pero, dando un rodeo, es posible llegar a la ciudad. La distancia es pequeña sólo doce millas.

—¿Crees que se puede llegar efectivamente?

—¿Es que vas a poner en duda mis palabras?

—No te enfades, hombre. No es que ponga en duda tus palabras. Es que como me has dicho que no se puede caminar ahora...

—Si estuvieras acostumbrado a la nieve no hablarías así.

Andy sonreía un tanto burlón.

—Me he criado entre nieve y ganado —dijo Andy—. Pero en terreno desconocido es un peligro caminar.

—Yo te indicaré cómo podrás llegar a Helena sin el menor peligro.

—Prefiero esperar unos días a que ceda la tormenta. He observado que el viento ha cambiado hoy. Ya verás cómo mañana cesa de nevar y la nieve se irá derritiendo con este viento del sur.

Los vaqueros se miraban, sonriendo.

—¡Vaya! Así que mañana ya no nevará, ¿verdad?

—Es lo más probable. Si estáis habituados a la nieve, como el capataz decía, debíais pensar como yo.

Las carcajadas hicieron que Andy mirase a todos, sorprendido.

—¿A qué vienen esas risas? —exclamó.

—Es que nos hace gracia lo que dices. Habrá nieve durante más de dos semanas aún. Conocemos este clima.

—Esperemos a mañana entonces —dijo Andy.

El que más reía era Tom.

Terminada la comida los vaqueros se pusieron a jugar.

—¿No sabes jugar al póquer? —preguntaron a Andy.

—Sé jugar, pero no me gusta. Prefiero ver. Me distrae más.

—¡Bah! Eso es una tontería. El juego distrae si se juega. Pero no mirando.

—A mí me distrae ver jugar.

—¿Llevas mucho dinero encima?

—Creo que solamente me restan unos ocho dólares —respondió Andy, riendo.

—En ese caso es mejor que no juegue —dijo otro—. No es una cantidad que merezca la pena ganarla.

—Y en cambio —añadió Andy—, de tener suerte podría ganaros muchos más, ¿verdad?

—Desde luego.

—Celebro que no os moleste que no quiera jugar.

Y se dispuso a presenciar una de las partidas, ya que formaron dos.

El ganado encerrado en los corrales techados no suponía trabajo más que a las horas de echarles pienso seco y para ello bastaban dos vaqueros solamente.

Andy se ofreció a ayudar en lo que Tom entendiera que hacía falta.

—Puede ir a dar el pienso al ganado —dijo uno de los vaqueros—. Los corrales están a media milla solamente de estas viviendas.

—Puede ir uno con él —dijo Tom.

Uno de los vaqueros comentó:

—No has traído el rifle.

—Lo dejé en la otra vivienda. Lo cogeré cuando marche.

—Me pareció que se trataba de un rifle viejo y poco útil.

—Estoy acostumbrado a él. Y aunque no sea un buen tirador, con ése hago mejor blanco que con un «Winchester», por ejemplo. O mi «Shermann».

—¿Qué rifle tienes?

—Un modesto «Henry» —respondió Andy—; pero nos conocemos los dos.

—¿Un «Henry»? —dijo Tom—. Si ya no los usan apenas.

—Sin embargo, tiene más alcance que los otros. Y puede disparar cuatro veces más que un «Winchester».

—¿Es verdad eso? —preguntó un vaquero.

—Es muy pesado —aclaró Tom— y el culatazo que da puede echarte patas arriba. Tuve uno hace unos años. No me gusta. Es poco seguro.

—Es a lo que se acostumbra uno.

—¿Es que crees que podrías compararte con cualquiera de nosotros?

—He dicho que no soy un buen tirador, pero con otro rifle, haría menos blanco que con él, que ya lo conozco.

—En cambio, llevas unos pistolones que están de acuerdo con tu estatura.

—Sí. Tienen los caños más largos que los corrientes.

—¿Es un «Colt»?

—No. Es una marca desconocida. Pero a trescientas yardas puede matar a una persona.

Todos se echaron a reír.

—¿Has dicho trescientas yardas? ¡No sabes lo que dices! Es distancia de rifle, pero no de revólver.

—Pues con éstos se puede hacer blanco a esa distancia.

—Si entendieras de armas no dirías eso —añadió Tom.

—Es lo mismo. Si no lo creéis es igual.

—Déjame que dispare con uno de ellos. Pondremos un blanco a la distancia que dices.

—¿Para qué? Si no lo creéis, podéis evitar la prueba.

—No hay un revólver que alcance tanto.

—¡Está bien, no se hable más de ello! —exclamó Andy.

Pero los vaqueros no estaban conformes.

—Puedes disparar tú —dijo otro—. Y así veremos si es verdad lo que dices.

—No se debe hablar más sobre esto. ¿Qué más da que tenga un alcance que otro?

—Es que no nos gusta se nos tome por tontos. Soy capaz de ponerme a esa distancia y disparas contra mí. —Te mataría. —afirmó Andy sonriendo. —Vamos a jugar. Dejad la discusión. Ya demostrará lo que dice —observó uno más. Y se pusieron a jugar, aunque algunos querían insistir. Media hora después, Andy se dio cuenta que eran todos ellos unos ventajistas.

CAPITULO III

Pasaron tres días. Desde el siguiente a la discusión con Andy había dejado de nevar.

—¿Qué os parece? —había dicho Andy mientras comían—. Aseguré que hoy no nevaría. Parece que conozco este clima mejor que vosotros. Aunque opinabais de modo distinto que yo.

—¡Bah, casualidad! —exclamó el que más discutió con él.

—Y así sucederá en unos días. Dentro de cuatro se podrá ir sin peligro a Helena.

Los vaqueros, aunque no nevaba, no se atrevieron a hacer salir el ganado de los corrales.

Andy pasaba más horas en la vivienda principal que en la de los vaqueros, a la que solamente iba a comer y a dormir.

No agradaba esto a Tom y a los vaqueros.

Lo comentaban entre ellos muy enfadados.

Al tercer día dijo Tom a Andy cuando estaban comiendo:

—No sé qué verá la patrona en ti, pero no nos agrada pases tanto tiempo en la otra casa.

—¿Por qué no se lo decís a ella?

—Ya lo hacemos contigo —dijo otro vaquero.

—Si ella me llama, no tengo más remedio que obedecer. Después de todo, le estoy muy agradecido por lo que hizo conmigo.

—Pues no vas a ir más a esa casa.

Y el que dijo esto se levantó para encararse con Andy.

—No creas que nos asusta la historia que has contado sobre tus armas.

—No creo que haya razón alguna para pelear. ¿No os parece?

Andy siguió comiendo con la mayor naturalidad.

—Si no fuera por la patrona, te iba a dar yo a ti...

—Pero, ¿qué te pasa? No creo haberte hecho nada.

—Ya te digo que si no fuera por la patrona...

—¿Qué pasa conmigo? —preguntó Nora desde la puerta.

—Me están prohibiendo que vaya a la otra casa —respondió.

—¿De veras? ¿Con qué autoridad? ¿Quiénes han sido?

—El capataz y ese otro. Parece que están muy enfadados conmigo. Me estaban amenazando...

—Bien. Los dos ya pueden recoger sus cosas y marcharse. ¡Están despedidos!

—Pero, patrona... —empezó el capataz.

—No se hable más. ¡Despedidos!

—Lo siento, patrona, pero ha de despedimos míster Asley, que es el que nos contrató.

—¿Quién es la dueña del rancho? —inquirió Andy.

—Pero es verdad que fuimos contratados por míster Asley —dijo otro vaquero.

El capataz sonreía con suficiencia.

—Pero vais a marchar, ¿verdad? —decía Andy con un «Colt» en cada mano—. ¿No es así? Desarme a ésos, patrona. Y hágalo por la espalda. ¡Esas manos muy altas!

Obedecieron todos. Y Nora supo desarmarles sin dejar que se aprovecharan para cubrirse con el cuerpo de ella.

Una vez desarmados, añadió Andy:

—Y ahora, sin recoger nada de vuestras cosas, vais a marchar,

—Tenemos que llevamos lo que es nuestro.

—Ya vendréis otro día, o mejor aún, nosotros os lo llevaremos a la ciudad. ¡Vamos! No me pongáis nervioso. ¡Si oprimo el gatillo os aseguro que seréis atravesados por las balas!

Obedecieron todos. Sólo el capataz se atrevió a insistir en que tenían que recoger sus cosas.

Pero Andy insistió en que montaran a caballo.

Y así lo hicieron todos.

Se detuvieron al quedar ocultos y dijo Tom:

—No podemos marchar sin recoger lo que tenemos en la vivienda. Si ellos registran y encuentran ese dinero, pueden sospechar.

—No mirarán nada.

—No podemos marchar sin ello.

—¿Y qué vamos a hacer si no tenemos armas? Ese granuja ha sabido sorprendernos.

—Es preciso llegar a la ciudad y regresar esta noche con armas.

—De aquí a la noche habrán descubierto lo que tenemos...

—No importa. Esta noche mataremos a los tres —dijo el capataz—. Hemos de damos prisa.

Y marcharon dispuestos a regresar por la noche.

Andy, cuando ellos marcharon, miró al cocinero, que era el que había quedado.

—¿Quién recomendó a éste? —preguntó a Nora.

—El abogado.

—Entonces, ya está marchando también —dijo Andy.

—No me he metido en nada. Puedes estar seguro de que estoy de acuerdo contigo. Has hecho bien en despedir a todos.

—Y usted va a marchar ahora mismo —dijo, muy sereno, Andy.

—Pero si yo...

—He dicho que va a marchar ahora mismo.

—Está bien.

Y el cocinero entró en la cocina. Pero cuando apareció a los pocos segundos con un «Colt» en la mano, recibió varios balazos en el rostro.

—¡Qué cobarde! —exclamó ella—. Iba a disparar.

—Sabía que lo intentaría. Por eso no me ha sorprendido.

—Pues a mí me habría matado. Me engañó su aspecto humilde.

—Era un granuja como todos los otros. Y no crea que marcharán a la ciudad. Tratarán de regresar esta noche. Esperarán en el campo, o tal vez si la ciudad está tan cerca hayan ido a por armas. Y desean matamos más que nada en el mundo en estos momentos. Hay que vigilar con atención.

Nora empezaba a creer en Andy.

—Vamos a sacar todo lo que tengan para ponerlo en un caballo y llevarlo para ser entregado a ese abogado que les recomendó. ¿Está segura de que no han robado ganado?

—Sí. Completamente segura.

—Lo dudo. No comprendo entonces la razón de enviar estos hombres.

—Debían ser de su confianza. Pero es verdad que no han robado una sola res.

Andy se encogió de hombros y marchó al dormitorio donde tenían las cosas los vaqueros.

Recogió las ropas que tenían en la especie de taquilla donde cada cow-boy guardaba lo suyo.

Nora presenciaba esto con la mayor indiferencia.

—¿No tendrán algunas prendas en las camas? —dijo ella.

—No creo.

Andy levantó las colchonetas.

No había nada bajo ellas, pero Nora se acercó a una de éstas y tocó con cuidado en la tela que cubría la lana.

—¿Qué es esto que hay aquí? —dijo.

Andy rompió la tela a que se refería ella y quedaron asombrados de la cantidad de dinero y alhajas que había allí.

Entonces, Andy hizo lo mismo con las otras.

En todas ellas apareció dinero en cantidad.

—No comprendo esto —decía Nora.

—¿Ha habido atracos por aquí? —preguntó Andy.

—¡Calla! ¡Eso es! ¡Al tren! Hace unas semanas atracaron el tren y se llevaron más de doscientos mil dólares. ¡Lo hicieron estos bandidos!

—Pero todo esto no llega a treinta mil. Eso indica que hay otros atracadores más o los jefes. A éstos les daban solamente una parte.

—¿Será eso lo que originó la muerte a John?

—Si es así, es que han hecho un nuevo atraco en estos días. Nos informaremos en la ciudad. Hay que guardar este dinero y estas alhajas. Y las entregaremos al sheriff... Bueno, primero hay que informarse bien de cómo es el sheriff. No sería el primero que resultara un verdadero granuja. Por eso no le han robado una res. Estaban aquí para efectuar los atracos. ¿Pasa el tren cerca de este rancho?

—Es en lo que estoy pensando. Claro que no pasa cerca. Debe haber unas veinte millas hasta la vía.

—Veinte millas —repitió Andy pensativo—. No es mucha distancia. ¿Qué clase de terreno hay de aquí al ferrocarril?

—Están las llamadas tierras malas que nadie quiere.

—Comprendido. Así pueden ir y venir sin peligro de ser descubiertos.

Andy habló mucho con Nora y ésta cosió las colchonetas de forma que no se notara que habían sido violadas.

—Volverán esta noche. No pueden dejar esta fortuna abandonada. Es lo que han conseguido a cambio de víctimas. Lo que va a hacer —y miró a la muchacha con interés— es marchar ahora mismo a la ciudad. Yo me quedaré aquí esperando la llegada de esos atracadores sin entrañas. Pero estaré más tranquilo si sé que está segura.

—¿Cree que lo estaré en la ciudad estando ellos allí?

—Creo que tiene razón —añadió Andy riendo—. Estará mejor aquí.

—Y puedo ayudar en el castigo a esos cobardes. No tema, sé manejar las armas. Me he criado entre ganado y armas.

—De acuerdo —dijo él.

Y se dedicó a estudiar el terreno con toda atención para elegir el lugar apropiado a fin de sorprender a los asesinos que volverían dispuestos a todo.

Había el temor de que Ana sufriera las consecuencias.

Y así lo dijo a Nora.

—Haremos que venga con nosotros.

Pero a los pocos minutos era Ana la que iba a la vivienda de los vaqueros.

Nora dio cuenta a Ana de lo que había pasado y lo que ellos descubrieron.

Pero Andy, que miraba a Ana, se dio cuenta de la expresión de su rostro y se dedicó a vigilar atentamente a la mujer sin que ella lo descubriera.

—¡Qué sorpresa! —exclamó Ana—. ¿Quién podía esperar una cosa así? ¿Y si todo esto era de los que fueron despedidos por míster Asley?

—¿Cree que lo iban a dejar aquí?

—En realidad tampoco se puede asegurar que sean éstos. Me cuesta trabajo creer que son atracadores. ¡Parecen tan buenos muchachos! Se hallaban todos enamorados de ti; pero eso es natural. Y estaban ofendidos por ver a este forastero en la otra casa. Era una humillación que les hacías a ellos.

—No tenían por qué enfadarse.

—Mujer, a un hombre enamorado no se le puede impedir que sea celoso.

Nora siguió diciendo lo que se proponían hacer.

—No hay duda que no querrán dejar esta fortuna abandonada —decía.

Ana escuchaba con naturalidad y al fin dijo que estaba de acuerdo.

—Pero no contéis conmigo para andar con armas. Es lo que más miedo me ha dado siempre.

Sin embargo, Andy estaba preocupado. Veía en Ana a una mujer distinta y aunque no se atrevió a manifestar sus temores y sospechas decidió vigilar con atención a esa mujer.

Marcharon los tres a la otra casa.

Ana marchó a su cocina para preparar la comida.

Andy salió a la parte exterior y por una esquina de la ventana vigiló atentamente a Ana.

No se había equivocado en su desconfianza y temor.

Ana sacó de vino de los cajones un «Colt» y comprobó si estaba cargado guardándolo en el pecho.

Andy temiendo que sorprendiera a Nora, volvió al comedor e hizo señas con la mano para que la muchacha se acercara a él.

Una vez los dos en el exterior, dio cuenta de sus sospechas y de lo que había visto desde la ventana.

Para Nora era lo más sorprendente que podía escuchar.

Pero luego de unos segundos que permaneció pensativa se echó a reír.

—Creo que tienes razón —dijo—. Estaba de acuerdo con ellos. Ha tratado por todos los medios imaginables que marcháramos a la ciudad, dejando solos a estos bandidos. De ese modo tendrían más libertad de acción. Me he opuesto de una manera firme, pero han comprobado que no me daría cuenta aun estando aquí, y es posible decidieran que era mejor que yo les cubriera de toda sospecha con mi presencia.

—No quiero que pueda traicionarnos. Así que no te extrañe si disparo sobre ella a matar.

—Me disgusta que se mate a nadie, pero también me disgustaría que fuera ella la que pudiera disparar primero sobre nosotros dos.

—Le has oído decir que tiene un miedo cerval a las armas y, sin embargo, en estos momentos lleva encima un «Colt», que ha comprobado si estaba cargado o no.

—Sí. No hay duda que piensa traicionamos.

—Pero lo va a hacer por la noche, mientras nosotros esperamos a los otros.

—¡Qué canalla! ¡Me ha tenido tan confiada! ¡Creí que me estimaba de veras! Aunque he debido sospechar, dada su amistad con ese abogado que ahora pienso es el mayor responsable de todo esto.

Entraron en el comedor y permanecieron indiferentes en apariencia.

Nora entró en la cocina y, sin que se diera cuenta

Ana, comprobó el bulto que el «Colt» hacía en el pecho

Pero siguiendo instrucciones de Andy, no hizo el menor comentario.

Ana hablaba con naturalidad y no hacía más que lamentarse de lo descubierto y decir que no creía que ninguno de ellos fuese capaz de una cosa así.

—Está visto —manifestó— que no se puede una fiar de las apariencias.

—Tienes razón.

—¿Estás segura de que John murió de un balazo?

—Ya te he dicho que Andy desenterró el cadáver y lo comprobamos los dos.

—No me habías dicho nada...

—Era mejor callar.

—Pero, mujer, sabes que podías fiar en mí.

—Siempre era preferible la ignorancia. Así no podría escapársete algo.

—¡Qué cosas dices, pequeña! —exclamó Ana riendo.

Andy hacía verdaderos esfuerzos para no disparar sobre esa hiena.

Era una mujer fría y peligrosa. Sabía dominarse y aparentar lo que no era.

—Creo que son atracadores —añadió la muchacha.

—No es posible que pienses en serio una cosa así. Conozco a los muchachos... No eres justa. Una cosa es que te hayas enfadado con ellos y otra que trates ahora de decir que son atracadores.

—¿De dónde sacaron entonces el dinero y las alhajas que tenían escondidas?

—No sabes si son de ellos. Ya te he dicho que podían estar allí desde antes de venir al rancho a trabajar. ¿Crees que seguirían trabajando de tener tanto dinero? ¡Bah! ¡Dices unas cosas...!

—Pero, mujer, lo que digo se basa en algo concreto como es el dinero y las alhajas que tenían escondidos. Pertenece a éstos.

—¿Y se iban a marchar sin recogerlo?

—Lo ha impedido Andy, que les obligó a marchar con el «Colt» en la mano.

—Creo que se ha excedido este forastero. Y en realidad, ¿qué sabes de este muchacho? ¿Ha sido él quien encontró ese dinero?

—Y yo, que estaba a su lado y que he sacado vi algunas colchonetas lo que esos bandidos tenían escondido.

—Si es así, creo que habéis hecho bien en despedirles, aunque lo más sensato era entregarles a las autoridades de Helena.

—Es que ya habían marchado cuando apareció el botín. De no ser así, les habríamos colgado a todos.

—Y hubiera estado bien hecho —dijo Ana.

Pero Nora observaba a Ana cuando ésta tocábase con disimulo el pecho, donde tenía el «Colt» escondido

Cuando Andy se unió a ellas, dijo Ana:

—Me ha referido Nora lo que habéis descubierto... ¡Quién podía pensar que eran así! Me tenían bien engañada. ¡Nunca hubiera imaginado nada parecido!

—La vida está llena de sorpresas.

—¡No lo sabes bien! —exclamó Ana sonriendo.

Andy hizo un gran esfuerzo para no disparar sobre ella.

CAPITULO IV

—Podéis sentaros. Prepararé una taza de té —dijo Ana algo más tarde.

Nora miró a Andy de una manera especial.

—¡Buena idea! —dijo Andy sonriendo—. Y después hay que vigilar porque estoy seguro de que han de regresar los cow-boys y Tom para tratar de recoger, lo que no han de sospechar que hemos hallado.

Y los dos jóvenes se sentaron a la mesa.

Pero nada más entrar Ana en la cocina, se levantó Andy y, con el «Colt» en la mano, esperó a que apareciera la traidora.

Estaba completamente seguro de que lo que iba a tratar de hacer era disparar sobre los dos mientras esperaban que les sirviera el té.

Y no se engañó, A los pocos minutos se abría la puerta de la cocina lentamente.

Ana llevaba el «Colt» firmemente empuñado.

Se quedó un poco paralizada al no ver a Andy en la silla que le había dejado.

—¡Suelte ese «Colt»! —gritó Andy.

Pero Ana, orientada por la voz, se volvió y disparó con rapidez.

Andy lo hizo varias veces sobre ella. Se hallaba furioso.

—¡Qué cobarde! —exclamó—. Estaba dispuesta a matarnos a los dos.

Nora no decía, nada, pero miraba el cadáver de Ana con desprecio.

—¡Qué engañada me ha tenido estos años! —dijo tal fin.

—Fue la que organizó lo de los atracos. Estoy casi seguro de que ella guardaba mucho dinero en su cuarto.

Minutos más tarde se comprobaba que era cierto.

Encontraron treinta mil dólares y más alhajas que en el dormitorio de los vaqueros.

Andy se encargó de llevar el cadáver lejos y enterrarle.

Se llevó a Nora con él para situarse en el lugar que había elegido cuando reconoció el terreno, esperaron pacientemente.

Tres horas después Nora desconfiaba de que se presentaran los vaqueros; pero cuando oyeron el pisar de varios caballos y el rumor de varias voces apretó la mano de Andy, ya que no se veían con facilidad.

Y no tardaron en aparecer todos los vaqueros y el capataz al frente de los mismos.

Cuando estuvieron más cerca se podía oír lo que hablaban.

—Hay que avisar a Ana —dijo uno—. Como Nora y ese muchacho estarán durmiendo, hay que hacerles levantar para terminar con ellos.

—Si no se han dado cuenta de lo que hay en las colchonetas, es mejor que lo recojamos y nos larguemos —indicó otro.

—¡Quiero dejar colgando a los dos! —exclamó Tom.

La última palabra coincidió con la iniciación de los disparos del rifle de Andy.

La sorpresa y el terror les dejó paralizados.

Solamente uno intentó escapar espoleando a la montura.

Pero el rifle de Andy demostró la eficacia del mismo a esa distancia.

Y rodó sin vida también.

Enterrar a tantos dio trabajo a Andy para toda la noche.

Amanecía cuando entraba en la casa. Y daba cuenta a Nora de lo que había hecho.

—Sí. Lo que más he sentido ha sido tener que sacrificar los caballos. Pero había que hacerlo para que sus cómplices o jefes crean que se han marchado con el dinero que tenían. Pero haría falta bastante cal para que los coyotes y las aves no desenterrasen esos muertos.

—Hay suficiente en uno de los establos. La usaron para unas reses que se sacrificaron hace unos meses: por temor a que contagiaran al resto del ganado. Ton dijo que tenían glosopeda.

Y los dos fueron en busca de la cal, que llevaron en un carretón hasta la tumba, abierta aún, de tanto cobarde.

Hasta medio día estuvieron trabajando para que no quedara la menor señal de enterramiento.

Agotados, se fueron a descansar y no se levantaron hasta el día siguiente muy temprano.

Nora preparó el desayuno y, cuando lo hacía, vio por la ventana de la cocina a dos jinetes que se acercaban a la casa.

También Andy les había visto desde la ventana del comedor. Y fue a la cocina para decir:

—Tenemos visita.

—Ya les he visto.

—¿Les conoces?

—Sí. Uno es Jonás, el capataz de mi vecino míster Hitcoks.

Los dos jinetes desmontaron ante la vivienda principal y miraron en todas direcciones.

—Parece que no hay nadie —observó Jonás.

Su acompañante no pudo responder porque en ese momento apareció Nora en la puerta.

—Buenos días, Jonás —dijo ella.

—Buenos días, Nora. ¿Está Tom por ahí?

—Estaba comentando con este invitado mío la ausencia de los muchachos. No han regresado y, aunque les eché en un momento de enfado, creí que volverían hoy.

—¿Les echaste?

—En un momento de rabieta. Pero no han venido ni a recoger sus cosas, que tenemos preparadas ahí.

Nora señaló a las cosas que estaban apiladas cerca de la puerta, bajo la galería que cubría la misma.

¿Por qué les echaste, mujer?

—Ya te he dicho que estaba enfadada. Discutimos Tom y yo. Y los otros, al hacer causa común con él, los despedí también. Pero esperaba que regresaran, porque saben que se me pasa el enfado siempre. Lo que más me sorprende es que al levantarme no he encontrado a Ana tampoco y en su cuarto hay muestras de que se ha llevado todo lo que más estimaba. Es lo que menos comprendo.

—¿Se ha marchado Ana?

—Por lo menos no ha sido encontrada en toda la casa y en su cuarto hay huellas de que lo ha revuelto todo y se ha llevado lo que le interesaba.

Jonás miró a su acompañante con gran sorpresa.

—Habrá ido a la ciudad.

—No lo sé. Pero he tenido que hacer el desayuno.

Al aparecer Andy fue contemplado por los visitantes.

—¿Quién es? —preguntó Jonás.

—Un invitado mío.

—¿Le conocías?

—No es necesario. Iba de paso a Helena y la tormenta le hizo extraviarse.

—Pero la tormenta pasó —dijo Jonás.

—Marcharé muy pronto. No lo he hecho hoy por no dejar sola en el rancho a miss Chesterton.

—Puedes marchar cuando quieras. Yo me quedaré aquí —dijo Jonás.

—¡Gracias! —exclamó Nora—. No es necesario. Iré con Andy a la ciudad. Es posible que encuentre a Tom y a los muchachos. Y si no les hallara, trataré de encontrar otros que se hagan cargo del cuidado del ganado.

—Estarán por allí —dijo Jonás.

—Por eso... —añadió ella.

—Lo extraño es que Ana se haya marchado, con lo mucho que te quería. En realidad parecía una madre para ti.

—También me sorprende a mí.

Los dos visitantes entraron en la casa.

Fueron invitados por Nora a desayunar y aceptaron ambos.

Antes de servirles el desayuno, les llevó para que vieran el cuarto de Ana.

—Pues sí —dijo Jonás—. Parece que haya recogido todas sus cosas. ¿Adónde habrá ido?

—No lo sé. Si lo supiera iría a preguntar qué le ha pasado conmigo, ya que no hemos discutido.

—¡Es extraño! —añadió Jonás.

Y cuando estaban desayunando, dijo a Andy:

—¿Conoces a alguien en Helena?

—Cuando haya ido a la ciudad y paseado por ella, te lo diré.

—¿Vienes de lejos sin conocer a nadie?

—¿Nunca has llegado a una ciudad en la que no conocías a persona alguna?

—Sólo en aquellas que iba de paso. Pero has dicho que ibas a Helena.

—Me hablaron de que puede ganarse en las minas más que de cow-boy.

—Pero en Helena no hay minas. Eso es en Butte.

—Creo que las centrales de las compañías explotadoras de esas minas están en la capital.

—¿Y qué tiene eso que ver?

—Puedo colocarme en ellas. Estoy un poco cansado de ganado. Bueno, lo estaba, porque si Nora, es decir, miss Chesterton, lo desea, me quedo aquí de cow-boy.

Jonás se echó a reír a carcajadas.

—Creo que eres inteligente, pero es posible que te resulten mal los cálculos; miss Chesterton no está sola.

—No comprendo —dijo Andy dejando de comer.

—Yo pienso que me has comprendido perfectamente. Sin duda has calculado lo que vale este rancho y el ganado que hay en él.

—Sigo sin comprender una palabra, porque todo lo que hay aquí es de ella.

—Ya lo sé. Que podría pasar a quien se casase con Nora.

Esta se puso muy colorada.

—Pero será ella la que elija a esa persona, ¿no te parece?

—Veo que eres un muchacho listo —dijo Jonás sin dejar de reír—. Pero míster Asley aconsejará a Nora que no te admita como cow-boy. ¿O tratabas de quedarte de capataz?

—¡Hombre...! No se me había ocurrido, pero no hay duda que es una buena idea. Si ella ha de admitir a nuevo personal, lo lógico sería que yo quedara de capataz. Y puedes estar seguro de que lo haría bien.

—¿Qué entiendes de estas cosas? ¿No has dicho que eres minero?

—Se pueden ser las dos cosas. Y lo que he dicho es que estaba cansado del ganado. Lo que indica que he peleado mucho con él.

—Es lo mismo. Míster Asley aconsejará no lo haga.

Nora estaba callada.

—Pero seré yo la que decida —dijo al fin.

Jonás dejó de reír y miró con atención a Nora.

—Supongo que no habrás pensado en meter a un desconocido en este rancho y de capataz, además. Nosotros, los vecinos, estaríamos preocupados con esa decisión.

—Bueno, eso no tiene importancia. Dentro del rancho de cada uno puede hacerse lo que se quiera.

—No creo que decidas dejar de capataz a quien no conoce a nadie y no se sabe de dónde viene.

—De Fort Peck. Podéis preguntar allí por mí. Es posible que los informes del sheriff sean un poco desfavorables. Le di una buena paliza una noche. Y no me lo perdona.

—¡Vaya! Parece que empiezas a confesar que los informes que daría no serían muy favorables.

—No creo informe mal. Dirá, eso sí, que tengo un temperamento díscolo y un tanto impulsivo.

Jonás reía malicioso.

—Será cosa de telegrafiar a ese sheriff.

—¿Puede saberse la causa de este interés por Andy. —preguntó Nora.

—Pero, Nora... Ten en cuenta que va a ser el capataz del rancho que está al lado nuestro.

—Creo que tiene derecho a hacerlo —dijo Andy— Ahora dígame: ¿de dónde vino usted? También nosotros debemos telegrafiar para saber quién es el capataz del rancho vecino.

Nora se echó a reír a carcajadas.

—¡Te ha atrapado, Jonás! —decía—. Tendrás que decir de dónde llegaste a esta región. Porque no eres de aquí. He oído decir que llegaste de lejos.

—Se me conoce en la comarca. Hace tiempo que soy el capataz de míster Hitcoks.

—No es una razón.

—El me conocía perfectamente.

—Eso quiere decir que el patrón de este hombre no es de aquí tampoco. Será cosa de averiguar de dónde vino y qué hacía antes de adquirir ese rancho. Es la teoría de este caballero. ¿Quiere decir de dónde vino? Yo lo he dicho valientemente.

—¡No tengo que darte explicaciones a ti!

—¡Vaya! ¡Es curioso! En cambio exige saber de dónde vine yo.

—Es distinto. Tú eres desconocido aquí. Y podrías ser un cuatrero que trata de situarse para poder avisar a los compañeros.

—Sí. No hay duda que es posible. Como lo es que tú seas un cobarde ventajista. ¡No te impacientes, hermano! Deja las manos donde están... Me disgustan los nerviosos que no. saben controlarle.

Andy tenía un «Colt» en la mano.

Los visitantes estaban blancos como la nieve.

—¡Nora! —exclamó Jonás—. Esto es un abuso. ¡Mí ha sorprendido!

—Ibas a sacar tú el «Colt». Se ha adelantado, que no es lo mismo. ¡El ventajista lo eres tú! — exclamó ella—. ¿A qué has venido? ¿Es que has hablado con mis muchachos? ¿Son ellos los que te han enviado para saber cómo pienso? Eras muy amigo de Tom.

—Les vi ayer tarde en la ciudad. Y me dijeron que les habías despedido. He venido para saber si habían vuelto...

—¿Por qué no empezó hablando así? —dijo Andy enfundando—. Otra vez no cometa esa torpeza. Cuando intente sacar un arma, debe estar seguro de conseguirlo. Puede costarle la vida. Sobre todo si es frente a mí. La próxima vez dispararé sin hablar.

—Dices que les viste ayer tarde.

—Sí. Y me dijeron que les habían quitado las armas. Por eso no volvieron antes.

—Sin duda este caballero les dejó su rifle. He visto que en la funda que lleva colgando en el caballo no va el suyo.

Jonás palideció.

—No suelo llevar el rifle cuando voy a la ciudad. Sólo para andar .por la montaña, en la que hay hasta osos.

—¡Ah! Creí que les habría dejado sus armas, pero lo extraño es que no hayan venido por aquí.

—Me afirmaron que lo harían —dijo Jonás.

—Comprendo. Venía a verles para que le devolvieran sus armas.

—Deben estar en la ciudad. Nosotros les llevaremos sus cosas. ¿Está ahí todo lo que tenían?

—Todo.

—No te importará que nosotros miremos en su domicilio, ¿verdad?

—¿Por qué habría de importarme? —dijo ella al advertir la mirada de Andy.

—Es que habéis podido dejar algo que, considerando no tiene importancia, la tenga para ellos.

—Podéis llevaros lo que haya en el dormitorio. Pero es posible que hayan venido esta noche. Pues el cocinero ha marchado también. Debió unirse a ellos cuando regresaron. Hemos dormido hasta tarde.

—Miraremos de todos modos.

Nora y Andy se miraron, y cuando iban a salir, añadió Andy:

—No os importará que dejéis las armas aquí hasta que volváis, ¿verdad?

De nuevo tenía un «Colt» en la mano.

Fue Nora la encargada de desarmar a los dos.

—Creo que olvida algo, patrona —dijo Andy—. El pecho. Parece que esas camisas abultan demasiado.

Los dos palidecieron intensamente.

Y fue el mismo Andy el que se acercó a ellos.

Hizo salir un pequeño «Colt» de cada camisa.

—¡Vaya! Es muy interesante esto.

Y metió la rodilla en el vientre de Jonás, para golpearle en el rostro al inclinarse por el dolor.

El otro llevó el mismo trato.

Minutos más tarde eran cruzados en sus monturas, sin conocimiento, y espantados los caballos para que se alejaran de allí.

Los animales, por estar en terreno desconocido, caminaron sin rumbo y se pusieron a pastar tranquilamente.

Cuando los dos golpeados volvieron en sí, se hallaban en el rancho de Nora todavía.

Estaban muy doloridos y el menor movimiento les hacía gritar de dolor.

Desmontaron con cuidado y se dejaron caer al suelo.

—¡Cómo te han puesto! —dijo el vaquero a Jonás.

—¡Pues si te vieras tú...! —exclamó el otro—. ¡No descansaré hasta que mate a ese cobarde!

—Se dio cuenta del pequeño revólver... —observó el vaquero—Es lo que nos ha costado la paliza. Y que tiene fuerza, no hay duda.

—Le pesará. ¡Ya lo creo que le pesará! Lo que no comprendo es que esos tontos no acabaran con estos dos. Afirmaron que lo iban a hacer.

—Habrán tenido miedo.

—Es que cuando vinieron estaría cerrada la casa principal.

—Pudieron esperar a que salieran de ella esta mañana. ¡Son unos tontos! Estarán en el rancho cuando lleguemos y así se lo diré.

Pero cuando llegaron a la casa principal del rancho de Hitcoks, éste les miró sorprendido.

—¿Qué os ha ocurrido? ¿Algún caballo cerril?

Explicó Jonás lo que había pasado.

—¿Por qué no les mataron esos dos tontos? ¿Están aquí Tom y los otros?

—No les hemos visto.

—No es posible. No están en casa de Nora.

Se habrán marchado con sus ahorros —dijo Hitcoks—. ¿Qué dice Ana?

—También marchó del rancho.

—¿Ella? —exclamó incrédulo Hitcoks.

—Sí. Y hemos visto su habitación. Estaba revuelta. Buscó lo que le interesaba.

—Esto sí que no lo comprendo. ¡Marchar Ana...! ¡Y sin decir nada!

—Pues lo ha hecho —declaró Jonás—. He de ir a un doctor. Estoy muy dolorido.

—Si ves en la ciudad a Tom, le dices que quiero hablarle.

CAPITULO V

Nora y Andy desmontaron ante un almacén en la ciudad.

Mistress Perkins, la esposa del dueño, salió al encuentro de Mora, a la que abrazó con afecto.

Y después de abrazar a la joven, miró sorprendida por la talla y por ser desconocido a Andy.

—Ahora te hablaré de él —dijo Nora—, Pero es un buen amigo. Tienes que ayudarme.

—Pasa. Hablaremos en casa —dijo Betty, que así se llamaba la joven.

Una hora después, Betty estaba informada de la llegada de Andy, así como de la marcha de Tom y sus vaqueros.

Nora no dijo una palabra de lo hallado en las camas de éstos, ni de la muerte de todos y de Ana.

—Ha estado el capataz de Hitcoks en manos del doctor Austin. Y habla muy mal de este muchacho. Creo que el sheriff le hará unas cuantas preguntas. Ha dado a entender que se trata de un cuatrero. Tendréis disgustos con el sheriff.

El sheriff es un hombre recto —dijo Nora.

—Pero está influenciado por Hitcoks, que ha estado hablando también con él. Y mi opinión personal, se lo he dicho muchas veces a mi esposo, es contraria a lo que pensáis de ese hombre. No es lo que parece. No hay más que pensar que ha sido elegido por una mayoría que salió del whisky de los saloons. Dicen que fue una elección legal. No lo discuto. Pero los que votaron habían bebido gratis en todos los locales de la ciudad. Peter Nome, el periodista, se atrevió a llamar a esa elección la de los beodos. No discuto que es un hombre hábil, pero está al servicio de los dueños de garitos y tugurios. Lo hace bien, pero es así. Y Hitcoks es un ganadero con muchas relaciones en esos medios. Creo que deberías llevar a este muchacho al rancho y no dejar que salga de allí.

—No he hecho nada malo —dijo Andy.

—¿Crees que es poco poner como pusiste a Jonás y su ayudante? Se ha comentado en la ciudad. Pero la campaña que ha hecho de que eres un cuatrero no te hará bien. Te lo aseguro. Y puedes dar gracias a que el vivir aquí el gobernador le frena mucho. Y ahora, sí que tenemos un gobernador recto y justo. No es estimado en esta parte de la ciudad, pero me parece que no le asusta. Es un buen abogado como demostró antes de ser gobernador, pero se ha criado en Billings y por allí tiene un rancho que era de su padre. Ganó la elección al representante de estos granujas.

—¿No lo fue el abogado Lover?

—Sí, el abogado de todos los desalmados de Cheyenne. No creo que haya defendido nunca a un hombre decente.

—Es que los hombres decentes no necesitan ser defendidos —dijo Andy, sonriendo.

—Sé lo que me digo.

Fueron interrumpidos por la llegada de Perkins, el dueño del almacén y esposo de Betty.

Saludó a Nora e ignoró a Andy, aunque inquirió:

—¿El que sorprendió a Jonás y su ayudante?

Nora le miró muy seria.

—¿Han dicho que llevaban armas escondidas en el pecho? —dijo Nora.

—No es un delito —observó Perkins—. Y este muchacho les golpeó después de desarmarles, sorprendiendo con un «Colt» en la mano.

—Yo estaba allí, Jim —declaró Nora—. Debes creerme.

—He visto el rostro de los dos —añadió Perkins.

—Fue una torpeza mía que no volverá a suceder —dijo Andy—. Debí colgar a los dos. ¡Odio a los ventajistas! Y aunque usted no considere delito llevar armas escondidas, eso es de ventajistas y cobardes. Lamento que no esté de acuerdo conmigo.

—Es extraño, Nora, que te hayas echado en brazos, en el buen sentido, de un desconocido, llegado a tu rancho en un día de tormenta.

—Parece que está bien informado —exclamó Andy, sonriendo—. ¿Usted no se ha extraviado nunca con una tormenta así? Bueno, es posible que no haya sido nunca caballista. Parece hombre de ciudad.

Betty se mordió los labios para no reír.

—Debéis tener en cuenta los dos que Hitcoks es un buen cliente nuestro.

Las palabras de Betty hicieron exclamar a su esposo:

—¡Cuando yo hablo, te callas tú! No importa que seas amiga de Nora. No está bien lo que este muchacho ha hecho, gracias a la sorpresa y la traición.

—Estoy diciendo que estaba yo presente —dijo Nora—. En cambio tú no te encontrabas allí.

—No se moleste. Deje que piense como quiera. Sabemos que no es verdad lo que dice, y es lo que interesa. Ya ha oído que ese ganadero es un buen cliente suyo. Es natural le defienda.

—Pues claro que es un buen cliente. ¡Y un caballero! Es un amigo también.

—Sin embargo, te han informado mal —añadió Nora—. No fue como imaginas.

—Té digo que he visto sus rostros, pero no creas que se va a repetir. Jonás está deseando vengarse. Y lo hará.

—¿De frente? —exclamó Andy—. Lo dudo. Y claro, si es un caballero, como afirma, no puede hacerlo de otro modo. ¿Verdad?

—Has hecho mal en admitir en el rancho a un desconocido, Nora —reprochó Perkins.

—¿Verdad que es mío el rancho? —dijo ella.

—Pues por mi parte no te venderé nada de aquí en adelante, mientras este muchacho siga a tu lado. Así que si venías a comprar algo, lo siento.

—He venido a saludar a Betty. No te preocupes. Compraré en otro lado. No suelo dejar a deber nada.

—Creo que no encontrarás quien te venda, mientras este muchacho siga en tu rancho.

—¿Está seguro? —dijo Andy, sonriendo.

¡Ya lo creo! —repuso Perkins.

—¿Es un establecimiento público un almacén? —preguntó Andy a Betty.

—Ella no tiene nada que ver en esto.

—Pero lo que he preguntado es bastante sensato, ¿verdad?

—Esto es mío y vendo a quien quiero.

—Vamos, Andy —dijo Nora—. Lamento esto, Betty,

Betty no respondió, estaba asustada.

Andy marchó con Nora y miró a Perkins sonriendo.

—Es posible que cambie de opinión muy pronto... —dijo.

Perkins se echó a reír.

Cuando los dos jóvenes salieron, dijo Betty: —No tienes razón. Debemos vender a quien pague.

—Vendo a quien quiero. Ella ha dicho que el rancho es suyo y tiene en él a quien le parece. Pues lo mismo hago yo.

—Es distinto.

—No quiero vender a cuatreros.

—¿Por qué dices eso? ¿Qué sabes de ese muchacho?

—Te digo que es un cuatrero.

Los dos jóvenes fueron a un restaurante a comer.

Al sentarse, dijo Andy:

—Debes disculparme. Perdona te trate así, pero está más en armonía con nuestra edad. No tardaré mucho.

—No te comprometas. Deja a Perkins. Compraré en otro almacén.

—Está tranquila; no vuelvo a ese almacén.

Pero Nora quedó preocupada por la ausencia de Andy.

Este tardó más de una hora, con lo que la preocupación de Nora llegó a convertirse en inquietud y miedo.

Mientras ellos pedían la comida, Perkins era visitado por el secretario del gobernador.

Perkins le salió al encuentro muy amable.

—¿Desea algo? —preguntó.

—No. Nada. Sólo vengo a notificarle que mañana debe cerrar este local. No será abierto hasta que el gobernador lo determine. Es una orden de Su Excelencia. No tardará el juez en comunicárselo oficialmente.

—¿Cerrar? ¡Está loco! ¿Por qué?

—Porque ha dejado de ser un establecimiento público como corresponde a la clase de negocio. No queremos almacenes que hacen excepción con los clientes. Puede servir, pero sin abrir las puertas de este local, a su amigo míster Hitcoks.

Antes de que Perkins respondiera, llegó, el oficial o empleado del Juzgado a comunicar oficialmente el cierre del local de manera definitiva hasta nueva orden.

—Mañana no podrá estar abierto —advirtió el del Juzgado—. Y si desobedece, será detenido y juzgado por desacato a la autoridad.

—Pero, ¿qué les pasa?

No sé nada. Mi misión es notificar lo que ha oído. Ahora, usted sabrá lo que hace.

Y cuando Perkins se dio cuenta, habían marchado el secretario del gobernador y el del Juzgado.

Betty, apoyada en el mostrador, le miraba sonriendo.

—¡Esto es obra de tu amiga! —dijo él.

—Es obra del gobernador. No lo olvides. La orden es suya.

—Pero por no querer vender a Nora.

—No te preocupes. Te queda Hitcoks como cliente. Con él podemos vivir y ahorrar, ¿verdad?

—Bueno, es posible que me haya excedido. Diré que puede comprar aquí.

—No creo le interese. Además, este local ha de cerrarse mañana.

—¿Es que crees que voy a obedecer? No puede hacerlo el gobernador. Veré a Lover. Él lo arreglará.

Y marchó en el acto para visitar al abogado que se enfrentó en las elecciones con el gobernador.

Lover le recibió risueño. Pero al saber lo que le llevaba, dijo:

—Lo siento. No tendré más remedio que obedecer. Después ya veremos cómo se arregla. Pero, de momento, hay que obedecer. Es una orden del juez.

¡Tiene que ayudarme! Me negué a vender a un cuatrero.

—Te negaste a vender a Nora. Y ella no puede ser acusada de eso. Y tu casa no puede hacer excepciones. Es un mal asunto. No creo consigamos nada. Y no quiero dar motivo al gobernador para que se ría de mí.

—He dicho que tiene que ayudarme.

—Y yo repito que lo siento. La culpa es sólo tuya. Obedece. Después se estudiará el asunto y pediremos que el gobernador revoque esa orden. Aunque ha sido listo y es el juez el que lo ha ordenado.

—¿Es que no se puede hacer nada?

—Cerrar el almacén. De momento, no se puede hacer nada más.

Regresó completamente furioso a su casa.

Betty no tenía que preguntar nada, no había más que observar a su esposo para saber que había fracasado.

—Tengo que cerrar —dijo al fin—. Parece que no hay otra solución.

—Eso no importa. Te has dado la satisfacción de decir a Nora que no le venderás nada. Y eso es más que suficiente para ti. Y no esperes que revoque el juez la orden de cierre. Podemos dedicamos a otra cosa.

—¡Mataré a ese muchacho!

—Si crees que con ello vas a arreglar algo, no dejes de hacerlo.

La ironía de su esposa le hizo ponerse más furioso.

—Te alegra, ¿verdad? —exclamó—. ¿Sabes que es nuestra ruina?

—Debiste pensarlo. Nora es muy estimada en la ciudad. Y ya ves, ¿qué ha tardado en devolver el golpe? Una hora. ¡Sólo una hora!

Llegó el sheriff, que dijo:

Lo siento, Jim, pero me han dado la orden de que mañana no abras este almacén. Queda cerrado hasta nueva orden. ¿Qué ha pasado?

Perkins dijo al sheriff lo ocurrido.

—No debiste negarte a vender a Nora.

—Me negué mientras ese cuatrero estuviera en su rancho.

—Es ella la dueña y la que paga. ¿Te debe algo?

—No, pero... ¡Calle...! Diré que me debe mucho dinero. ¡Eso es...! No se me había ocurrido.

Y sin decir nada a Betty volvió a marchar y fue al Juzgado.

El juez le escuchó pacientemente.

—Trae los recibos firmados por Nora —replicó.

—Es una muchacha de confianza. No tiene que firmar nada. Lo tengo anotado en mi libro. Y ello basta.

—Bien; si es así, hablaré con el gobernador.

Perkins marchó contento.

Pero nada más entrar en su almacén, lo hizo el juez tras él.

Betty estaba en la tienda.

—Veamos ese libro en el que has anotado las deudas de Nora.

—¿Deudas de Nora? —exclamó Betty—. ¡Si no debe nada!

El juez sonreía.

—¡Tú te callas! Le he servido, no estando tú, muchos víveres.

—Bien. Muestra el libro.

—No lo he anotado. Ya he dicho que es de confianza.

—Me has dicho que no le haces firmar recibo pero que lo tenías anotado en el libro.

—Bueno, no sé dónde lo puse. Es una nota.

—¡Perkins! —dijo el juez—. ¡Quedas detenido! Has tratado de engañarme. ¡Y has calumniado a una ganadera honrada!

—¡Es verdad que me debe mucho dinero!

—¿Por qué no lo dijiste al secretario del gobernador y a mi empleado? ¿Ha sido una idea del sheriff? Lo siento, Perkins, pero lo vas a pasar mal. Ya no podrás tener un almacén en esta ciudad ni en todo el Estado. Vamos. He dicho que quedas detenido.

—Está bien. Es mentira. No me debe nada. Tenía que decir algo para impedir que me cerraran este almacén. Es de lo que vivo —añadió llorando.

—Ya sabes. No podrás tener un almacén en todo Montana. Vende lo que tienes a los otros almacenes y dedícate a otra cosa. Has terminado de ser almacenista.

Y marchó el juez.

—¿Qué has sacado de tanta mentira y soberbia? —dijole Betty.

—Tú puedes convencer a Nora. Le dices que estoy arrepentido. Ella, si le habla al gobernador, dejará sin efecto esta orden. Debes ir a verla.

—Lo siento. Yo debo callar y no meterme en estos asuntos. Es lo que me has dicho muchas veces. Debes arreglarlo tú.

Betty se metió en el interior de las habitaciones.

Perkins quedó en el almacén sin saber qué hacer.

Pero la noticia trascendió a la ciudad y se presentaron para ofrecerle por las mercancías que tenía almacenadas la mitad de lo que había pagado por ellas.

Esto terminó por desesperarle y echó a todos de allí.

Al quedar solo, contemplaba las mercancías que tenía allí. Y pensaba en las que se hallaban en camino solicitadas por él. Muchas de las cuales estaban pagadas ya.

Cerró el almacén y montando a caballo, visitó el rancho de Hitcoks, al que dio cuenta de lo que le había pasado por defender a Jonás y a su rancho.

—No te preocupes. Hablaré con otros ganaderos y visitaremos al gobernador para decirle que no puede privarnos de abastecernos del almacén que nos merece crédito y que estimamos. No tendrá más remedio que atendernos. También haré que vengan con nosotros media ciudad.

Perkins presionó para que lo hiciera cuanto antes.

—De momento, debes obedecer, pues si te castigan por rebeldía, nada se conseguiría más tarde.

Perkins prometió que así lo haría y añadió que era lo que le había aconsejado Lover.

Hitcoks agregó que iría a ver a ese abogado.

—Será el próximo gobernador y tendrá que atenderle, Es más, será senador, que es mayor categoría.

Aunque Perkins no pensaba así, no dijo nada en contra.

Y regresó a la ciudad más tranquilo.

Por la noche visitó el saloon a que iba con más frecuencia Lover.

Se encontró allí con él y hablaron del mismo asunto.

Lover no había cambiado de opinión. Y así lo dijo.

Los amigos dijeron a Perkins que buscarían quienes influyeran cerca del gobernador, afirmando que no era delito lo sucedido. No vender a un cuatrero no merece una sanción tan dura. Era obligación aniquilar a los ladrones de ganado.

—Quiero pruebas de que ese muchacho es un cuatrero —dijo el abogado.

Perkins propuso telegrafiar a Fort Peck.

Y el abogado marchó a la Western para hacerlo.

CAPITULO VI

—¡Hola, míster Lover! ¿Han contestado ya a su telegrama?

El abogado miró al periodista con desagrado.

—¿Quién le ha dicho que espero telegrama alguno?

—Le he oído preguntar. Ya sabe, los periodistas tenemos e] terrible defecto de la curiosidad. Y en la ciudad se dice que espera usted la confirmación de que el muchacho que está en el rancho de Nora es un cuatrero con lo que el cierre del almacén de Perkins podría provocar un pleito si el abogado que se encargara de ellos supiera mover las piezas, aunque la negativa fue hecha a ella y no a ese desconocido. Y de Nora no se podrá decir que es ladrona de ganado, ¿verdad?

—Lo que me interesa es saber quién es cada uno —dijo Lover—. Y si se demuestra que es un cuatrero, es lógico que sea detenido y castigado.

—Pero Perkins seguirá con el almacén cerrado. No quiso vender a Nora.

—Es cierto que se negó a vender a Nora, pero mientras ese cuatrero estuviera en su rancho. Y eso es bastante justo, ¿no crees?

—Lo que Perkins vende no sirve para robar ganado.

—Pueden pedir hierro para hacer nuevas marcas...

El periodista reía.

—Luego dicen que tengo imaginación. Debía hacerse periodista, míster Lover. Me gana en fantasía. ¿Han visitado al gobernador? ¡Ah! Espera la respuesta a su telegrama.

El abogado estaba nervioso por la presencia de Peter en la Western.

Pero uno de los empleados le hizo señas, añadiendo:

—Ya está aquí la respuesta, míster Lover. Es de Fort Peck. Y lo firma el sheriff de aquella localidad.

Lover se lanzó a la ventanilla como un loco.

—¡Traiga! —exclamó.

El empleado estaba escribiendo el texto.

—Ahora lo transcribo, míster Lover. ¡Tiene gracia la respuesta! Dice el sheriff que ese muchacho le dio una paliza y que no se lo perdona; pero que es el muchacho más honrado y enemigo de los cuatreros que pueda haber en Montana. Afirma que tiene mal carácter cuando se incomoda, pero que es noble y de entera confianza. Advierte que no le acusen de cuatrero a ese Andy o matará al que lo haga.

El periodista se echó a reír a carcajadas.

Y salió de la Western sin dejar de reír.

Lover se negó a recibir la respuesta en un telegrama. No le interesaba después de conocer el contenido.

Pero censuró al empleado por haber hablado del texto en presencia del periodista.

—No se preocupe. Él había puesto otro telegrama al juez y ya obtuvo respuesta. Es parecida al telegrama del sheriff. Se ve que aprecian a ese muchacho por allá. ¿Es que dijeron que este Andy era un cuatrero?

Sin responder, salió Lover de Telégrafos.

Perkins estaba esperando a Lover en su casa.

Cuando le vio entrar, inquirió:

—¿Hubo respuesta?

—Pero no la que esperaba. Es todo lo contrario lo que dicen de él. Y ahora, después de estos telegramas no se puede insinuar siquiera que es un cuatrero. Sabemos oficialmente que no le consideran así en Fort Peck. Creo que ha sido una torpeza telegrafiar. Le hemos favorecido de una manera bien notoria.

Perkins miraba a Lover extrañado.

¿Es verdad que han contestado así?

—Lo leerás mañana en el periódico de Nome. Telegrafió a su vez al juez de Fort Peck. Ahora no se puede visitar al gobernador.

—¿Entonces?

—Tu almacén seguirá cerrado hasta que el gobernador quiera.

Pero Hitcoks, más impaciente, había reunido un buen número de ganaderos. Y se presentaron en la residencia del gobernador.

Los acompañantes iban influenciados por él. Creían firmemente que el que estaba con Nora era un cuatrero.

El gobernador les recibió amablemente.

Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, de aspecto sano y fuerte.

Aunque vestía ropas de ciudad, se advertía su origen rústico. Y, sobré todo, tenía fama de sinceridad y crudeza en el lenguaje.

¡Ustedes dirán! —exclamó al ver a los visitantes en su despacho.

Venimos a plantearle un asunto delicado —dijo Hitcoks.

—¿Delicado?

Sí —añadió el ganadero—. Ha ordenado el cierre de un almacén en el que todos nosotros nos suministrábamos. Y sin duda lo hizo por estar Su Excelencia mal informado.

—Antes de que continúe, míster Hitcoks, debo hacer constar que la orden de cierre la dio el juez. No es asunto mío. Y ustedes lo saben.

—Pero también sabemos que lo hizo a petición suya.

—Cuando un almacén se niega a vender, sin motivos, a cierto cliente habitual es porque no quiere seguir teniendo el almacén. Y aconsejé al juez que cenara ese local. Eso es cierto.

—¿Cree que no es motivo el tener en su rancho un cuatrero reclamado?

—¿Es posible? —exclamó sorprendido y sonriendo el gobernador.

—Lo que oye, Excelencia.

—¿Quiere decir de dónde está reclamado por cuatrero? ¿Es de Montana? Porque si es de otro estado o territorio nada podemos hacer. Muchas veces se acusa sin motivos. Se han dado centenares de casos. No olviden que aunque abogado, y ahora gobernador, me he criado en un rancho. Y soy ganadero. No estimo a los cuatreros, pero me gusta que cuando se acusa a alguien de ello, haya pruebas y sea verdad. Por tanto, espero que haya traído usted esas pruebas, míster Hitcoks.

—Es en Montana donde está reclamado —dijo Hitcoks completamente seguro.

—¿Tiene las pruebas que lo demuestren?

—Míster Lover habrá recibido ya la respuesta. El que está en el rancho de Nora escapó de Fort Peck. Huyó del sheriff por cuatrero.

—¿Quién le ha dicho eso, míster Hitcoks? ¿Se da cuenta de la gravedad de lo que afirma? ¿No cree que debió esperar a que míster Lover tuviera la respuesta a su telegrama?

—Es que no se puede permitir, y perdone que hable así, que un almacén esté cerrado por negarse a vender a un cuatrero.

—Pero hasta ahora no ha demostrado usted que lo sea. No ha hecho más que hablar. Y lo que hacen falta son pruebas. ¿Ustedes están de acuerdo con míster Hitcoks?

Los otros ganaderos se miraron nerviosos.

—Nos ha asegurado míster Hitcoks que se trata de un cuatrero. Y no nos interesa tener un hombre así en las proximidades de nuestros ranchos.

—¿Es que están sus ranchos cerca del de Nora?

—No, pero para los cuatreros no hay más que ganado. La distancia es lo de menos.

—Parecen bien informados de las actividades de los cuatreros. Y de la forma de cometer los robos. ¿Experiencia?

Se pusieron todos muy pálidos.

—¡Excelencia! —protestó uno de ellos.

—No han traído una sola prueba de lo que dicen.

Y sin ellas, es peligroso hablar así.

—Conocemos a míster Hitcoks...

—¿Hace tiempo que le conocen? —preguntó el gobernador—. Por cierto, míster Hitcoks, ¿quiere decirme dónde tuvo su anterior rancho? Sólo lleva unos cuatro años por aquí. ¿Ha sido siempre ganadero?

Hitcoks palideció intensamente.

—No comprendo, Excelencia.

—¿Es posible? He preguntado que dónde tenía su rancho antes de adquirir el que ahora tiene cerca de esta ciudad. Es fácil de comprender la pregunta.

—Todos estos señores me conocen.

—Desde que está por esta zona. Yo pregunto de antes de esto. ¿Dónde tenía su rancho?

—Hemos venido a verle para...

—Aprovecho la oportunidad para hacerle esa pregunta, que ruego responda.

—Ese muchacho ha dicho dónde estuvo antes de venir a Helena. Afirmó que procedía de Fort Peck y añadió que había dado una paliza al sheriff.

—No ocultó nada. Ahora espero que haga usted lo mismo.

—No he tenido rancho antes de ahora —dijo Hitcoks.

—Y vino de Wyoming, ¿verdad? —añadió el gobernador—. Es lo que ha dicho su capataz en varios saloons de esta ciudad. ¿Quiere decirme en qué localidad de Wyoming ha vivido más tiempo? ¿Qué hacía allí? Si no tenía rancho, ¿qué hacía?

—Me dedicaba a los negocios en general.

—¿No le fueron bien?

—Sí.

—¿Por qué lo cambió por un rancho? ¿Entendía usted de ganado?

—Compraba y vendía reses en Wyoming. Quería descansar de una vida agitada y adquirí el rancho que tengo.

—No me ha dicho la ciudad en la que ha vivido más tiempo.

—Veo, Excelencia, que trata de desviar el motivo de nuestra visita.

—Debe tener la segundad de que hablaremos de ello. Pero ahora dígame en qué ciudad de Wyoming vivía cuando vino a Montana. ¿Laramie? ¿Cheyenne? ¿Casper? He llevado reses con mi padre a Laramie. Conozco Wyoming.

—No estaba fijo en ninguna ciudad. Mis negocios me llevaban de unas a otras.

—Pero el mercado de ganado está en Laramie, y si compraba y vendía reses, es de suponer que le conozcan allá, ¿verdad? Le advierto noblemente que voy: a telegrafiar a las autoridades de estas ciudades. Es de suponer que le recordarán a usted.

La palidez de Hitcoks aumentó considerablemente.

—Realmente era un comprador y vendedor modesto. No creo me recuerden.

—¿Amigos suyos en Wyoming? Voy a hacer una investigación de su pasado, míster Hitcoks. Lo mismo que ustedes han hecho con ese muchacho, del que sabemos lo suficiente ya.

—¿Por lo que ha dicho Nora?

Lean ustedes estos telegramas de las autoridades de Fort Peck, donde, según míster Hitcoks, ese muchacho está reclamado por cuatrero.

Los acompañantes de Hitcoks leyeron los telegramas que el gobernador les dio.

Después de leídos miraban a Hitcoks con odio.

—Debe perdonar, Excelencia —dijo uno valientemente—, Ya vemos que míster Hitcoks nos engañó. Y lamentamos haberle visitado en esta forma.

Hitcoks cogió los telegramas y su rostro se puso como la nieve.

—¡Perkins me aseguró que era un cuatrero! No es culpa mía —dijo.

—Está demostrado que estaba usted mintiendo. Y eso, míster Hitcoks, en esta tierra, es de cobardes. No sé lo que pensarán ustedes en Wyoming. Y no deje de darme nombres de personas que puedan responder por usted. Ahora me interesa saber qué ha hecho antes de venir aquí. ¡Y lo sabremos!

Hitcoks no sabía qué decir.

—Espero esos nombres —añadió el gobernador—. Me basta con, tres. Y nombres de ciudades más visitadas en sus «negocios».

—Está bien. Usted gana. He tenido un saloon en Laramie. No es verdad que haya comprado y vendido reses. Hube de salir de allí por miedo a un equipo. Me amenazaron de muerte.

Los otros ganaderos miraban con desprecio a Hitcoks.

Hitcoks dio dos nombres, que el gobernador anoto.

—¿Por qué ha ido diciendo que había sido siempre ganadero?

—Vanidad.

—Así que de lo que entiende es de naipes y de ventajas... —dijo el gobernador con su crudeza habitual.

—No es justo conmigo, Excelencia.

—Está bien. Esperaré a estar informado. No tardaré en estarla.

Y les despidió.

Solamente dos ganaderos quedaron con Hitcoks, y uno de ellos dijo:

—¿Quieres decirme qué hemos ganado con esta visita? Has tenido que confesar no haber sido ganadero nunca. Y cuando compruebe que has dado dos nombres falsos, lo vas a pasar mal. Tendrás que marchar de aquí. ¿Qué nos importa el almacén de Perkins?

Hitcoks no respondió. Estaba muy asustado.

—¡Maldito gobernador y sus preguntas! —exclamó.

—Te aseguro que lo vas a pasar mal. Si averigua la verdad, no podrás seguir por aquí. Es un hombre que usa un lenguaje terrible. Te ha llamado ventajista.

—Tendré que marchar una temporada. Hasta que este gobernador deje de serlo. Lover debió decirme lo de esos telegramas. Resulta que es muy estimado ese muchacho en Fort Peck y es enemigo de los cuatreros.

—¡Buena la has armado por tu soberbia! Ello nos hizo abandonar Wyoming y no has escarmentado.

—¿Creéis que va a telegrafiar de veras?

—Pues claro que lo hará. Y mañana mismo tendrá la respuesta.

—No hay más que una Western aquí, ¿verdad?

—Sólo una.

—Está bien. La respuesta le tranquilizará. Es mejor que no tenga que marchar aún. Tenemos que hacer algo importante todavía.

—¿Qué ha sido de los que estaban en el rancho de Nora?

—¡Cobardes! ¡Han escapado! No ha quedado uno.

—No se les debió permitir se quedaran con parte del botín.

—Era el medio de tenerlos contentos.

—¡Y esa bruja de Ana...!

—Si algún día la encuentro... ¡Engañó a todos!

—¿Tenían mucho dinero?

—No es posible saberlo. Se debieron quedar con una buena parte. Nadie les vigilaba...

Para Perkins el resultado de la visita fue completamente negativo.

Uno de los ganaderos dijo a éste:

—Nos habéis engañado. Nada de cuatrero. Un buen muchacho y estimado en Port Peck. En cambio, Hitcoks resulta que ha tenido un saloon en Laramie. No ha sido ganadero en su vida.

—Ya lo sé. Me lo ha dicho Lover. Pues yo creía...

—Nos habéis puesto en ridículo ante el gobernador.

—Después de esto —dijo otro ganadero— no crea que este almacén se vuelva a abrir. El gobernador está muy enfadado.

—Pues no puedo seguir así. Mis ahorros se acabarán muy pronto.

—Tú te lo has buscado.

Al entrar en su casa, le dijo Betty:

—He oído lo que hablaban esos ganaderos contigo. Así que el honrado míster Hitcoks, tu mejor cliente, ha sido un ventajista en Laramie. ¡Y por un hombre así han cerrado esta casa!

—No me importa. Lo convertiremos en un saloon, nada tiene que ver con un almacén. ¡Es una buena idea!

Perkins se echó a reír. La idea le hacía feliz.

A partir del día siguiente empezó a vender las mercancías a los otros almacenes y sólo se quedaba con la bebida, que le iba a hacer falta.

Habló con los obreros para la transformación del local.

Betty no estaba de acuerdo, pero Perkins insistía en su idea.

Por fin la muchacha se convenció; ya que con el cambio de negocio podrían seguir viviendo por lo menos.

Se informó la ciudad y el juez no se opuso. La orden era para el almacén.

Cuando visitó al gobernador, éste dijo que debía dejar que abriera el saloon.

Perkins se dedicó a buscar las mujeres que le ayudaran.

Y en la primera que pensó, para estar en el mostrador, fue en su esposa, que era bastante bonita y que actuaría de atracción.

La muchacha, poco a poco, iba descubriendo la verdadera personalidad de su esposo y empezaba a odiarle y a despreciarle.

Como el local se hallaba en obras, ella marchó a visitar a Nora.

Encontró a la muchacha, que estaba con Andy en el campo cuidando el ganado.

Dio cuenta de lo que pasaba, ya que los jóvenes no habían vuelto a la ciudad en unos días.

CAPITULO VII

—¡Nora! —llamó Andy—. Tenemos visita.

La muchacha salió de la cocina y miró por la ventana.

—Es míster Asley, el abogado.

—Parece que ha regresado de su viaje —observó Andy.

—Veamos qué quiere.

Nora se limpió las manos en el mandil que cubría la falda.

Estaba fregando cuando fue llamada.

Iba a salir al encuentro de los visitantes, cuando el abogado entró sin llamar y se quedó mirando a Andy.

—¡Hola, Nora! —saludó—. Me dijeron que habías estado a verme cuando estaba de viaje. Y nada más llegar, al saber lo que pasa, me he preocupado de ti y te traigo nuevos cow-boys y un buen capataz. No comprendo la marcha de los otros. Y mucho menos lo de Ana. Ella te quería mucho.

—¿Has sabido algo de ella?

Los acompañantes de Asley, hasta nueve en total, entraron en el comedor.

—¡Vaya! Esto sí que es suerte —exclamó uno—. Es la patrona más guapa que he tenido hasta ahora. Nos llevaremos bien, ya lo verá. Y el rancho irá como sobre ruedas.

—Este es el que se quedará de capataz. Y estos otros, de cow-boys —dijo Asley.

No se quedará ninguno —exclamó ella—. Ya tengo comprometidos los nuevos cow-boys. Llegarán uno de estos días.

—Pero, Nora, no sabes lo que dices. Te aseguro que...

—No insista, míster Asley —añadió ella—. He dicho que no se quedará ninguno. Puede volver con ellos a la ciudad.

—Pero si les he prometido que estarían aquí y les he hecho despedirse de donde estaban trabajando. Sabes que entiendo de estas cosas y yo...

—Lo siento. No debió hacer nada hasta no hablar conmigo. Pero no se quedará uno solo de ellos. ¡No me hacen falta!

—No habla en serio —dijo el de antes—, ¿verdad?

—Puede estar seguro que es la verdad lo que está oyendo.

—Nos han comprometido para trabajar aquí y nos quedaremos.

—Estás oyendo que no sois necesarios. Tenemos los cow-boys ya —dijo Andy.

—Creo que debemos hablar nosotros —indicó el abogado.

—Está hablado todo.

—Ten en cuenta que les he pagado para que abandonen su trabajo por ayudarte y...

—Les deja en libertad y asunto concluido. Parecen buenos cow-boys y no encontrarán dificultad alguna en encontrar trabajo. Que vuelvan a los ranchos en que estaban —añadió Andy.

—Parece muy sencillo para ti, pero nos han hecho despedimos y ahora no podemos volver.

—Buscáis en otros ranchos. No faltan por aquí.

—Escucha. Nora. Di a este muchacho que calle, y vamos a hablar nosotros...

—No tengo nada que hablar. Y todo lo que él dice está de acuerdo conmigo.

—Vamos. Nora... —dijo el abogado—. Sé lo que más te conviene. Esperad fuera vosotros. Yo convenceré a Nora.

—No lo va a conseguir. Lo que deben hacer es volver a la ciudad o a los ranchos de donde salieron.

No se quedarán aquí!

—Sabes que fui el consejero de tu padre y entiendo más que vosotros de ganado. Estos muchachos son los que hacen falta aquí.

No insista. Y hablemos de otras cosas.

—¡Tiznes que aceptar a los que comprometí en tu nombre! —dijo Asley enfadado.

—Nadie le autorizó a hacerlo.

—¡Tú te callas! ¿Quién eres tú? ¿Es que has creído que puedes llegar y hacerte el amo? —dijo Asley a Andy.

Éste sonreía y se encogió de hombros.

—¡Es el nuevo capataz! —aclaró ella.

—¡No! —exclamó él.

—Y en los asuntos del rancho, tendrá que tratar con él —añadió Nora—. Tiene toda mi confianza.

Creo que has perdido el juicio, pero si en efecto te niegas a admitir a los que comprometí en tu nombre, tendrás que darme lo que pagué por ellos, más la indemnización correspondiente.

—No le vamos a dar un solo centavo, amigo —dijo Andy—. Así que evite las palabras y marche con su séquito.

—¿Es que quieres que les lance sobre vosotros? Si saben que no queréis indemnizar no daría por vuestras vidas ni medio centavo.

Andy demostró que se enfadaba con facilidad y que no era conveniente provocar su enfado.

Cuando salió con él, arrastrándole de los pies, era una piltrafa humana.

Lo arrojó y exclamó:

¡Podéis llevares a ese cobarde de aquí!

Les que esperaban al abogado, al verle así, se miraron sorprendidos.

Dos de ellos miraron a Andy con odio.

—Así que te has atrevido con él al quedar solo en el comedor. ¡Eres un cobarde! —dijo uno de éstos al tiempo de querer usar el «Colt».

Pero Andy, que esperaba una reacción así, se le adelantó y disparó a matar porque sabía que si quería imponerse a ese grupo debía de ser así.

—¿Quién le metió en la cabeza que sabía disparar? —dijo Andy sin enfundar—. ¡Ya estáis largándoos todos!

No esperaron a que Andy hiciera otra exhibición.

Montaron a caballo y se alejaron a toda velocidad.

Asley quedó en el suelo al lado del cadáver.

Cuando abrió los ojos y se dio cuenta de que estaba muerto su vecino en el suelo, se levantó de un salto y echó a correr pidiendo a gritos auxilio.

Nora y Andy reían desde la puerta de la casa.

El abogado se alejó de la casa, pero sin montura era mucha la distancia para recorrerla andando.

Fue Nora la que le llevó su caballo.

No se atrevió a decir nada. Montó a caballo en silencio y se alejó, limpiándose el rostro cubierto de sangre.

Iba lleno de ira y deseos de venganza.

Por eso, cuando llegó a la ciudad, visitó al sheriff y le refirió a su modo lo que le había sucedido, añadiendo que habían asesinado a uno de los vaqueros que había llevado por encargo de Nora.

Dijo además que no le gustaba que ese muchacho desease estar solo en el rancho de Nora.

Habló de forma que daba a entender que ello indicaba el propósito de robar ganado y cambiar las marcas los dos solos.

El sheriff, que no estimaba a las otras autoridades y sabía que el gobernador había defendido a Andy, encontró el pretexto para demostrar la parcialidad de Su Excelencia a favor de un cuatrero y un asesino.

Sin consultar con el juez, formó una brigada de caballistas a los que hizo jurar el cargo de comisarios para tal misión, y marchó al rancho de Nora, dispuesto a llevar a ella y a Andy a la prisión, si no decidía colgar a los dos antes de volver a la ciudad.

Entre estos caballistas iban los que escaparon asustados del rancho y compañeros del muerto.

Eran los que afirmaban que iban a vengar a éste y aseguraban que había sido un asesinato.

Pero unas tres millas antes de llegar a la casa, fueron descubiertos por Andy, que avisó a Nora para no estar en la casa.

La presencia del sheriff en ese grupo impedía disparar sobre ellos, aunque la intención debía ser homicida en todos esos jinetes, ya que se acercaban con las armas empuñadas.

Cuando los jinetes estuvieron a la vista de la vivienda se detuvieron unos segundos.

—No me gusta que no se vea a nadie —dijo uno.

—Han de estar en el interior de la casa y les vamos a sorprender —dijo uno de los que fueron antes con el abogado.

Andy les observaba atentamente con el rifle empuñado.

Y para asustarles, disparó varias veces al aire con una rapidez asombrosa.

La retirada fue automática y a la mayor velocidad de los caballos.

—Ese muchacho no es un asesino —dijo uno de los jinetes cuando se reagruparon—. Ha visto que llevábamos las armas dispuestas y ha disparado para asustamos nada más. Ha podido hacer varias bajas porque dispara con rapidez.

—Ha disparado a matar. Es que ha fallado —dijo el sheriff.

—No estoy de acuerdo. Y no cuente conmigo para otra cosa así. Íbamos dispuestos a asesinar. Esa es la verdad.

—Lo que vamos a hacer es volver por otro camino —añadió el sheriff—. Ha de estar confiado en que hemos regresado sin ánimo de intentarlo de nuevo.

Varios jinetes desertaron. Y el de la placa les insultó.

Solamente cuatro quedaron junto al sheriff.

Y cabalgaron en dirección a las viviendas, pero dando un gran rodeo.

No conocían a Andy, que era desconfiado por naturaleza, y que pensaba como si él fuera el que dirigiera ese grupo.

Además, no estaban en la casa, sino a media milla de la misma y en una colina dominante de la planicie que rodeaba a la vivienda.

Los acompañantes del sheriff, al llegar a la planicie y darse cuenta de las condiciones del terreno, detuvieron sus monturas.

—¡Es una locura lo que intentamos! —dijo uno—. Nos verán desde la casa mucho antes de llegar.

—Por esta parte no. Ellos vigilarán el frente de la casa. Y ni aun eso. Han de creer que estamos llegando a la ciudad llenos de miedo.

Nora dijo a Andy:

—No dispares sobre el sheriff. Es una autoridad, aunque en realidad sea un granuja.

—No pienso disparar sobre ninguno de ellos a matar, pero sí para dejarles señalados y que les puedan conocer en la ciudad.

—Deja que se cansen de buscamos.

—¿Es que no te das cuenta que vienen decididos a matarnos?

Nora guardó silencio. Tenía que coincidir con él.

Los jinetes volvieron a ponerse en camino.

Pero incluso el sheriff llevaba mucho miedo.

—¡No sigo! —exclamó uno—. Nos está vigilando. Y esta vez disparará a matar y hará bien. Esto es una cobardía, sheriff.

—¿Es que no pensáis que ha asesinado a un vaquero? Lo habéis oído a míster Asley.

—Se le puede esperar en la ciudad y allí se le sorprende y se le castiga. Aquí es un suicidio…

—Te digo que no esperan lleguemos por esta parte —añadió el sheriff.

Andy esperaba poder demostrar a esos hombres que su rifle tenía mayor alcance que los usados por ellos.

Y cuando calculó la distancia a que estaba habituado, abrió fuego y las cinco caballerías cayeron sin vida, dejando a los jinetes a pie.

Tres de ellos pusieron las manos sobre sus cabezas, pero tirando antes las armas que llevaban empuñadas.

El sheriff echó a correr como un loco.

Andy montó a caballo y se lanzó a galope hacia los cinco cobardes.

Todos ellos, al descubrirle, echaron a correr.

Andy mantenía una distancia prudencial para que no dejaran de correr.

Y el instinto de conservación les llevó a recorrer las doce millas corriendo.

Pero al entrar en la calle de la ciudad, los cinco cayeron sin fuerzas para más.

Andy dio vuelta al ver las edificaciones.

Los cinco fueron recogidos y llevados a casa del doctor.

El periodista acudió al saber lo sucedido. Quería saber por qué habían corrido tanto como para tener los pies en la forma que le habían dicho.

El primero en abrir los ojos fue el que no quería seguir al estar frente a la casa.

No creía ser verdad al ver el rostro del doctor.

Y confesó lo que iban a hacer.

—Y ese muchacho, las dos veces no ha querido matarnos —añadió—. Pudo hacerlo y lo merecíamos.

Explicó con toda clase de detalles lo sucedido en la expedición, aunque parte de ello ya había sido referido por los que regresaron después del susto dado por los disparos de Andy.

Los otros, a medida que iban abriendo los ojos decían lo mismo.

Sólo el sheriff trató de desvirtuar las cosas.

El periodista le miró con desprecio y exclamó: —No he visto un sheriff tan cobarde como usted.

Iba a replicar con soberbia, pero le interrumpió el doctor.

—Todos ésos han coincidido y es otra historia distinta. Y los que antes llegaron también aseguran que no ha querido matar a nadie.

—¡Le colgaré así que le vea en la ciudad!

El periodista salió, pues no podía ya contenerse.

Pero a la media hora se presentó el gobernador a visitar a los heridos. Tenían los pies inflamados y llenos de heridas.

—¡Sheriff! —dijo a éste—. Va a dejar de serlo ahora mismo. Y cuando llegue ese muchacho a la ciudad, como no será usted autoridad, podrá matarle, que es lo que merece.

El gobernador quitó la placa de la ropa que había en una silla.

—Fue míster Asley el que me dijo que había asesinado a un vaquero y trató de hacerlo con él y con otros. Por eso iba decidido a acabar con un hombre así.

Marchó el gobernador sin añadir una palabra.

Buscó a las otras autoridades y les dijo que debían nombrar otro sheriff.

Cuando unas horas más tarde le decían quién había sido designado, exclamó:

—Me está bien empleado por tonto. ¡Han nombrado a un ventajista y granuja mayor que el anterior!

—Ha sido obra del alcalde —le aclararon.

Pero no por ello se le pasó el mal humor al gobernador.

CAPITULO VIII

—Me sorprende esta respuesta —dijo el gobernador—. Confieso que no esperaba nada parecido. Creí que estaba asustado el día que le interrogué.

—Pues no hay duda que lo que dicen indica que es verdad lo que afirmó, pero aun habiendo tenido un saloon es una buena persona y marchó asustado por ese equipo. Tampoco creí que resultara esto. Pero el hecho de no haber marchado sabiendo que iba a telegrafiar, indica que estaba tranquilo.

El gobernador coincidió con el que estaba en su despacho y dejaron de hablar de esto.

—Lo que me preocupa es el ambiente que hay respecto a esa emisión de acciones que están anunciando. Hay que hacer venir de Butte al comisionado de Minas. Antes de que salgan a la venta, hemos de estar seguros que no es un fraude más —dijo el gobernador.

—Parece que están en regla. Y es el Banco el que avala la operación. El que garantiza la autenticidad de lo que afirma la impresión. Y añade que si alguno no le interesa, puede ir al Banco para que le devuelvan su dinero.

Precisamente el hecho de todas esas seguridades es lo que más me asusta —manifestó el gobernador —. Hay que hacer venir al comisionado. Además, no tuvo la delicadeza de pasar por aquí para saludarme. Marchó directamente a Butte. Aún no he hablado con él.

—Le mandaremos recado —dijo el secretario del gobernador.

—Debe venir cuanto antes. No dejaré se venda una sola acción hasta no hablar con él.

También fue llamado Peter Nome, el periodista.

Este acudió a los pocos minutos.

—¿Cuántas acciones ha emitido? —preguntó el gobernador.

—¿Acciones? ¿Se refiere a eso de que se habla sobre unas minas de Butte?

—Pues claro.

—No sé nada. No están hechas en mi imprenta. No me agrada tomar parte en esos fraudes. No acepto nunca un trabajo de esa clase.

—¿Por qué habla de fraude?

—Porque sospecho que lo es. Pero lo triste es que hay cómplices de importancia, sin los cuales resultaría más difícil.

—¿A quiénes se refiere?

—A los que garantizan la autenticidad técnica y a los que cubren económicamente la operación. Me he negado a hablar de ellos en mi periódico. Me niego siempre por sistema. Estoy más tranquilo así. Si resulta una estafa, evito remordimientos.

—No me ha dicho una sola prueba que demuestre su temor.

—Si tuviera pruebas, dejaría de ser temor. Y lo diría abiertamente en mi diario. Precisamente mañana hablo de ello y recuerdo unos cuantos casos de especulaciones de este tipo que parecían la cosa más legal y segura colocación de ahorro.

—Estoy intranquilo —confesó el gobernador—. Me pasa lo que a usted; sin tener una prueba y sin saber por qué, no creo en estas acciones que van a vender con rapidez, ya que hay voracidad en los compradores.

—Han sabido crear el clima psicológico preciso.

—He mandado venir al comisionado que está en Butte.

—¿Es conocido de Su Excelencia?

—No. Fue designado por el Departamento de Minas. No ha venido ni a saludarme. Aún no le he visto una sola vez. Así que no le conozco.

—¿Qué impresión tiene del director del Banco?

—Tengo pocas relaciones con él.

—Pues son las dos piezas claves. El comisionado que ha de firmar la garantía de su comprobación en lo que se refiere a la riqueza de la mina que precisa ese capital para su explotación, y el Banco, que asegura la legalidad económica. Pero hay una cosa que me tiene preocupado. Si es tan negocio como afirman, esas garantías, ¿por qué razón no ayuda el Banco a la explotación? Es lo que no comprendo. Pienso que la causa de no hacerlo así está en que el Banco enviaría antes a unos técnicos de su confianza para comprobar todo lo que tiene relación con la parte específica de mineros.

—Claro. En cambio, si se hace por acciones, ninguno de los compradores verá esa mina y se fían de lo que el Banco y el comisionado digan,

—Me gustaría contar con un técnico verdaderamente capacitado para que fuese a Butte y visitase esa mina tan cacareada. Pero antes de que empiecen a vender acciones.

—¿Por qué no se lo pide a la persona idónea? Y no está lejos. Sólo a doce millas de la ciudad.

—¿A quién se refiere? —preguntó el gobernador.

—Al capataz del rancho de miss Chesterton.

—¿A ese muchacho tan alto que me visitó cuando lo del almacén?

—Sí.

—¿Está seguro de que entiende de esas cosas?

—Venía a eso. A la Compañía Cuprífera de Montana. Pero se ha enamorado de Nora y se ha quedado una temporada a su lado. Pero si se lo pide usted, lo hará encantado. Claro que para ello debe pedir por telégrafo que le hagan una especie de superintendente de Minas de Montana. Con más autoridad que el comisionado.

—Eso lo podemos hacer ahora mismo.

—Pues no pierda más tiempo. Cuando todo esté preparado, les ayudaré.

—¿Es verdad que venía a la Cuprífera? Pero si es un buen cow-boy. Lo han dicho de Fort Peck.

—El coronel de aquel fuerte es tío de él. Era la historia que tenía preparada para llegar sin llamar la atención. Sospechan de los que están por aquí. Las minas de esa empresa han disminuido la producción en un treinta por ciento, sin que haya explicación sincera, aunque la que dan los técnicos es que se agotan las minas más importantes. Sospecho que la mina que sirve de base para la especulación en marcha es una de las que figuran agotadas de esa compañía. Aunque con entrada por otras galerías que le hará aparecer como distinta.

—Parece que está enterado de estas cosas.

—Un periodista debe saber de todo.

El gobernador se echó a reír.

—¿Quiere hablar con ese muchacho?

—Sí. Pero en secreto.

—Buena idea. Nadie debe verle venir a esta casa.

—Pero la sorpresa va a ser enorme. Se ha hablado de él como de un buen cow-boy.

—Puede ser las dos cosas y en realidad lo es —dijo el periodista.

—Ustedes se conocían, ¿verdad?

—No debo engañarle. Soy el que le hizo llamar. Aunque aparezcamos como conocidos superficialmente aquí. ¡Es el hombre que le hace falta en Butte!

—¿Aceptará separarse de Nora?

—Así que sepa lo que pasa. Tiene un carácter muy fuerte, pero su abuelo lo tiene más y es capaz de arrastrarle de las orejas si falla y deserta.

—¿Su abuelo?

—Es el verdadero dueño de la Cuprífera.

—¡Vaya sorpresa!

—No lo sabe nadie más que yo.

—Puede estar tranquilo; no lo diré a nadie.

Al salir Peter de la residencia montó el caballo, que alquiló en el establo, y marchó al rancho de Nora.

El periodista fue quien recomendó los vaqueros que había allí.

Y el pretexto de la visita saber qué tal se portaban.

Cuando habló con Andy, éste exclamó:

—¡No creas que me he olvidado de la causa de mi viaje!

Peter sonreía sin responder.

—No te rías —añadió Andy—. Es que hay cosas tan interesantes como lo de la Cuprífera. Me refiero a los atracos que se hicieron al tren.

—¿Sigues creyendo que Asley está complicado en ello?

—Completamente seguro. Fue quien recomendó a parte de los atracadores. Los otros están en el rancho de Hitcoks.

—¿Sabes que la respuesta sobre éste ha sido favorable a él?

—¡Imposible!

—He visto el telegrama que han dado al gobernador. Así lo dice.

—No creo en ello. Hay que volver a telegrafiar. Y mejor aún, escribir una carta al gobernador de Cheyenne. ¡Han engañado a este gobernador! Pero lo que más me interesa ahora es saber si hay alguna relación entre Asley y Hitcoks. Y con el director de la Cuprífera en Helena.

—Este y Asley son amigos; pero eso carece de valor. Frecuentan los mismos clubs y están en el mismo ambiente. Se encuentran con frecuencia.

—Es natural que así sea.

—¿Por qué no me dices lo que sospechas?

—Los atracadores del tren se han llevado el dinero de la Cuprífera que envían de Chicago para pagar la refinería en Anaconda y al personal de Butte. Dirás que es casualidad, pero a mí no me parece.

—¿Quién sabe el movimiento de este dinero? El director en Helena. Y el del Banco. Pero hay que encontrar la relación entre Asley y los otros dos personajes, aparte de Hitcoks. Todo esto parece íntimamente relacionado entre sí.

—Ahora haces falta, en Butte.

—Creo que es una torpeza presentarme ahora con otra personalidad. Terminarán por sospechar la verdad

—Aquí no puedes descubrir nada.

—Vigilo los caminos que llevan al ferrocarril, aunque bastante lejos. Pero por ese camino se adelantan unas cuarenta millas. Cuando esté seguro de que conozco bien el terreno, diremos que avisen la llegada de la más importante remesa de dólares: Será una trampa que espero dé resultado.

—¿Y si van por otro camino y se llevan el dinero?

—No habrá tal. Estoy seguro de que estoy en el centro del escondite de los autores materiales. Y cambiar ahora de cargo y de personalidad, puede echarlo todo a rodar. De mí, como capataz de este rancho, no pueden sospechar nada.

Peter terminó por convencerse.

Y así lo decía al gobernador esa noche.

Peter se dedicó a vigilar a Asley y a los directores de la Minera y del Banco.

Al día siguiente, festivo, Andy se presentó en la ciudad con Nora.

Los bares y saloons estaban llenos. Muchos de ellos salían al aire libre.

También las calles se hallaban muy concurridas.

Ese día, Perkins inauguraba su saloon.

Pero la afluencia de público no fue lo esperado. Y con ello, el enfado de Perkins era tremendo.

Obligó a que saliera su esposa a la puerta como «reclamo».

Pero ni aun así la clientela era muy numerosa.

Los dos jóvenes entraron para saludar a Betty. Pero a Jim no agradó esa visita. Y mucho menos oír a su esposa que estaban invitados por la casa.

Sin embargo, al pensar lo que sucedió con el almacén, impidió que se enfrentara con ellos.

Cuando iban a salir, después de saludar a Betty y beber un whisky, vio Andy entrar a Asley acompañado por un personaje al que no conocía.

Estos ocuparon una mesa.

—¿Conoces al que está con el abogado? —preguntó Andy a Betty.

—Es uno de los técnicos de Butte que suele venir con frecuencia a la capital.

—¿Sabes a qué compañía pertenece?

—Creo que se trata de una nueva que va a vender acciones para constituir el capital necesario.

—Comprendo —dijo Andy—. ¿Tiene amigos aparte del abogado?

—El director del Banco y el director de la Cuprífera. Les he visto juntos varias veces entrar en el saloon de Elynor.

Andy no quiso preguntar más.

Una vez en la calle los jóvenes, dijo Nora:

—¿Por qué has preguntado eso?

—Curiosidad.

Nora reía, pero no añadió nada más.

Andy se alegró cuando oyó decir a Nora que iba a visitar a unas amigas y que se verían más tarde en la plaza.

Al verse solo, marchó Andy al saloon de Elynor.

Había oído hablar de ese local, pero no había entrado en él aún.

Un vez en el interior, comprobó que era uno más de los miles que conocía en el Oeste.

La dueña estaba acodada en el mostrador y hablando con dos clientes.

Miró extrañada a Andy. Lo hacía con descaro, de arriba abajo.

—¿Querías algo? —preguntó, risueña.

—Beber.

—Supongo que eres el que está en el rancho de Nora. Asley está muy enfadado contigo, ya que al parecer ha desaparecido la influencia que tenía sobre esa muchacha. No has admitido a los que quería se quedaran en el rancho. No debes tratar así al abogado. Debes tener en cuenta que es de los más importantes personajes de la capital.

Había en las palabras de Elynor un tono burlón, que hacía gracia a Andy.

—Teníamos ya los vaqueros comprometidos.

—Pues mi opinión es que no debieras andar por la ciudad. Esos muchachos no perdonan se les despreciara. Han entendido que ponías con ello en duda su capacidad como cow-boys.

—No dije una palabra en ese sentido.

—Debes pensar que se hallaba acostumbrado a considerar ese rancho como una cosa personal suya.

—¡Estaba equivocado si pensó así. Tiene una dueña y es la que determina lo que ha de hacerse. Y los vaqueros se habrán vuelto a colocar donde estaban. ¿No es así?

—Pues claro. Para Logan ha sido una alegría no se quedaran en el rancho de Nora. Es que Asley les ofreció veinte dólares más al mes.

—No debió hacerlo sin consultar con Nora.

—Estaba acostumbrado a disponer a su antojo en los asuntos de ese rancho. ¡Y luego, le has tratado de un modo...! ¿Qué quieres beber?

—Un poco de whisky y bastante soda. Tengo sed.

Cuando la joven se separó de él para atenderle, un cliente que acababa de entrar dijo:

—¡Elynor! ¿Cuántas acciones te reservo?

Ella, sin abandonar la botella que había cogido para atender a Andy, exclamó:

—No me gusta emplear dinero en lo que no entiendo. Y ésa es una de las mil cosas de las que no sé una sola palabra.

—No hace falta saber nada. Lo que tienes que tener es dinero. Te guardaré por lo menos cien. No quiero que cuando todos se hagan ricos, me digas que no me acordé de ti.

—No te preocupes. No diré nada.

Al acercarse a Andy, comentó éste:

—¿No te gusta emplear dinero en acciones?

—No.

—Haces bien. Aunque si conoces a los que venden las acciones y son de confianza...

—Menos para fiarme de ellos. No creo en eso de las acciones. Lo que intentan es ganar dinero con ellas. No soy una niña y he visto en alguna cuenca minera colgar a más de uno de estos vendedores porque al final se demostró que la mina no valía ni diez centavos y no había mineral en ella.

—No debieras hablar así. No agradará a los vendedores. ¿Se trata de una mina de aquí?

—¡Qué va! De Butte. ¡Cualquiera sabe la verdad!

—¡Elynor! ¿Es que vas a comprar cien acciones?

—¡Ni una! —respondió en el acto—. Dile a ése que no mienta. No pienso comprar acciones de ninguna clase. Y se lo he dicho a ése bien claro.

El que hablaba de las acciones se acercó amenazador a Elynor.

CAPITULO IX

—Soy el comisionado de Minas para Montana. El gobernador me ha mandado llamar.

—Un momento, por favor. Diré a Su Excelencia que está aquí.

El comisionado miraba lo que había en el salón en que se hallaba.

Pero pasaron más de dos horas antes de ser recibido.

Estaba nervioso y enfadado de tanto esperar.

Cuando entró, se hallaba el periodista con el gobernador.

La causa de este retraso se debió a la tardanza en hallar al periodista, ya que el gobernador quería que estuviera a su lado.

Miró él comisionado a los dos.

—Hace dos horas que estoy esperando, Excelencia.

—Lamento haberle hecho esperar —dijo el gobernador—. ¿El comisionado?

—Sí.

—¿No cree que debió venir a saludarme antes de ir a Butte?

—Pensé hacerlo al día siguiente, pero he tenido mucho trabajo en Butte. Los asuntos mineros estaban bastante complicados.

—Le he mandado llamar porque he oído rumores sobre una emisión de acciones referente a cierta mina de allí. ¿Sabe algo de eso?

—Ya lo creo. Uno de estos días se pondrán a la venta.

—Debe ordenar que se suspenda esa venta hasta que yo lo autorice.

—Pero, Excelencia, si los propietarios de la mina están deseando empezar a trabajar en ella...

—Unos días más nada ha de suponer para ellos.

—Tendré que consultarlo. Pero no creo accedan.

—Estoy seguro de que accederán —dijo el periodista— porque, de no hacerlo, se prohibirá su venta en el estado de Montana. Y serán detenidos y castigados los infractores.

El comisionado palideció.

—No hay razón alguna para prohibir su venta.

—Si demoran, como solicita el gobernador, no. Pero si a pesar de ello intentan vender una sola acción, serán detenidos y castigados.

—He dado mi autorización y no creo que...

—¿Está en Montana?

—Sí.

—Luego debo conocer lo que sucede en este estado, ¿verdad? ¿Me ha dado cuenta usted de esta emisión de acciones?

—No es necesario en otros territorios.

—Aquí, sí. Ya lo sabe. Prohíba la venta hasta que yo lo autorice. Y traiga el análisis del laboratorio con la muestra de la sociedad que quiere vender esas acciones. Porque es de suponer que se ha creado una sociedad al efecto, ¿verdad?

—Son unos propietarios...

—¿Particulares?

—Son los dueños de la mina.

—Usted no ignora que no se puede poner a la venta unas acciones que no pertenecen a compañía alguna. Hay que constituir en primer lugar la sociedad. Ser reconocida oficialmente aquí, en Helena y después, la documentación precisa para poder emitir acciones, con el acuerdo de la sociedad en sesión ordinaria y nombres de los componentes del consejo de administración.

Todo esto debe saberlo, comisionado, Y ahora, por favor, su documentación.

El aludido miraba sorprendido al gobernador.

—¿Es que duda de mí, Excelencia?

—Debe ser comprobada su personalidad. Debió serlo antes de ir a Butte.

—Sabe que dependo directamente del Departamento de Minas.

—Pero para actuar en este estado hace falta mi autorización y no la he dado aún.

El comisionado estaba nervioso.

Sacó unos papeles y el gobernador llamó al secretario, diciendo:

—Tome nota de los documentos que presenta este caballero. Y telegrafíe a Washington, Departamento de Minas, que dejó sin efecto el nombramiento hecho por ellos, para su ejercicio en Montana. Añada que por carta explico la razón de esta decisión.

—¡No puede hacer esto! —decía el comisionado—. He sido nombrado por Washington...

—Y no autorizado aún por mí —cortó el gobernador—. Y en Montana soy yo la máxima autoridad. Hay aquí una sección de Minas que tampoco ha sido informada de su nombramiento y llegada a esta tierra. Oficialmente no sabemos nada de usted.

—Es un abuso lo que hace.

—Puede protestar ante sus amigos en Washington. Pero me agrada que haya disciplina en Montana. Su descortesía para conmigo ha traído esto. Queda sin efecto su cargo en Montana. Fuera de aquí, haga lo que quiera, si se lo permiten.

—Me quejaré al Departamento.

—Creo que está en su derecho y no me voy a oponer a ello, pero de momento queda usted al margen de los asuntos mineros de Montana. Y si apareciera en el mercado una sola acción firmada por usted, le detendré y sera llevado ante un Tribunal competente.

—Pero si esas acciones son legales...

—¿Legales sin conocimiento de las autoridades al efecto en Montana? Ya sabe, una sola acción en el mercado con su firma y pasará a disposición del juez.

—No puado ser responsable si venden lejos de aquí.

—Le consideraré único responsable. ¿Ha dado cuenta a la sección de minas de este gobierno de Montana?

—He dado cuenta a Washington.

—Entregue la copia del escrito enviado y diga la fecha en que lo hizo.

—Está en mi despacho de Butte.

—No se preocupe. La traerán de allí. Enviaré unos emisarios con tal misión.

—Debo hacerlo yo. Sé dónde están.

—Usted no se moverá de aquí, comisionado, hasta que no hayan respondido de Washington.

La inquietud del comisionado aumentó.

—¿Detenido? —preguntó, bastante sereno.

—Llámelo como más le agrade.

—Debo ir a dar instrucciones para que las acciones no se pongan en venta.

—¿Es que forma parte de ese Consejo de Administración? No se preocupe; si tratan de vender acciones, usted será el responsable ante mí. Y prefiero tenerlo a mano por si hiciera falta preguntarle algo. ¿Han presentado el plano del emplazamiento de la mina y la cantidad de mineral que calculan habrá en ella? Y antes de emitir acciones, hay que exponer en la tablilla de anuncios de la sección correspondiente todos los datos referentes a esa mina. Pudiera haber otros propietarios de ella. No sería el primer caso que se da en este sentido.

—En otras partes en que he estado de comisionado, sólo yo y la sociedad interveníamos en estas cuestiones.

—Ahora está usted en Montana. Ya veo que «deliberadamente» nos dio de lado. Y eso, amigo, es mal asunto.

Fue llamado el sheriff y el gobernador le entregó bajo su responsabilidad al comisionado de minas.

El sheriff pidió a éste que le acompañara.

El mayor pánico se iba apoderando del comisionado.

Pensaba en el director del Banco y en míster Asley que le estarían esperando para concretar lo de la venta de acciones.

—No es preciso me lleven detenido —dijo—. Estaré a disposición de quien lo ordene.

—Está mejor en una celda. No sentirá la tentación de huir.

El sheriff desarmó al comisionado y, para más tranquilidad, dijo que le llevaría esposado.

—¡Esto es una humillación! —gritó el comisionado.

Pero nadie le hizo caso. Y el gobernador le hizo caminar con él.

Sin embargo, el gobernador sabía que el sheriff era un granuja y que dejaría escapar al comisionado así que hablaran unos minutos.

No se engañaba el gobernador.

Cuando salieron a la calle el sheriff y el detenido, dijo el de la placa:

—He tenido que hablar así para tranquilizar a Su Excelencia, pero esta noche, en un descuido del carcelero, puede escapar. ¡Mil dólares!

—¡Los tendrá! —dijo el comisionado, contento.

—Necesito la cantidad en mano para escapar de la ciudad. No podré quedarme aquí después de su huida. Así que ya sabe mil dólares.

—Avise al director del Banco. Él le pagará esa cantidad.

Creía el sheriff que había engañado al gobernador, pero Peter le vigilaba atentamente.

Al ver que después de dejar al detenido en la prisión del condado salía en el acto, le siguió a distancia.

Y sonreía cuando vio que el sheriff entraba en el Banco.

Para saber a quién iba a ver, éste entró a los pocos minutos.

Le atendió el empleado, como hacía siempre.

Peter dijo que iba a retirar treinta dólares.

Y mientras le pagaban, salió el sheriff, que quedó detenido al ver allí al periodista.

El director, que salió a la puerta de su despacho para despedir al sheriff, también quedó confuso por la presencia del periodista.

Regresó el de la placa a su oficina. Iba disgustado por haberle visto Peter salir del despacho del director del Banco.

El comisionado le vio entrar y dijo:

—¿Le han pagado?

—Sí, pero hay que esperar —respondió el sheriff—. No me gusta que me haya visto en el Banco el periodista. Puede relacionar una cosa con la otra.

—¿Qué hacía el periodista allí?

—Creo que estaba sacando dinero.

—Entonces, no tiene importancia.

—Pero no me gusta que me haya visto salir del despacho del director. Nunca he sido amigo de este personaje.

—Tiene que dejarme salir cuanto antes.

—Hay que esperar a que sea de noche —añadió el sheriff.

El comisionado se sometió.

Peter, al ver salir al sheriff, comentó con el empleado:

—No sabía que el sheriff fuera tan amigo del director.

—Es la primera vez que le veo venir a verle. Ha dicho que tenía que hablar en privado con él.

—¿Es amigo el director del comisionado de Minas?

—No le he visto por aquí, pero creo que son amigos. Por lo menos, el Banco ha autorizado lo de las acciones que están firmadas por el comisionado.

—¿Tiene acciones aquí?

—Las guarda el director en la caja que hay en su despacho.

—¿Garantizan ustedes su importe total?

—Solamente un treinta por ciento. Bueno, es lo que he oído, ya que es un asunto que lo lleva el director.

El director, a su vez, paseaba nervioso en su despacho por haber visto el periodista salir al sheriff de allí.

Entreabrió un poco la puerta y vio que seguía hablando con el empleado.

Salió y, decidido, dijo a éste, después de saludar a Peter fríamente:

Otra vez, cuando vengan a pedir un crédito, les atiende usted. El sheriff me ha estado dando la lata sobre un crédito que dice necesitar para atender unos gastos extraordinarios. Le he dicho que lo siento, pero que hacen falta garantías en bienes o el aval de una persona solvente ante el Banco.

—Me dijo que quería hablar en privado con usted. No sabía que fuera eso lo que pretendía.

—Otra vez, les pregunta antes de dejarles entrar en mi despacho.

Y el director volvió a su despacho, seguro de que se había justificado ante Peter.

De haber pensado con más serenidad, habría comprendido que lo que hizo, carecía de verismo, ya que debió hacerlo en el momento de salir el sheriff y no haber esperado el tiempo que estuvo en su despacho.

Peter estaba seguro de que el director se hallaba asustado.

Marchó el periodista para dar cuenta al gobernador.

—No hay duda que ese granuja de sheriff —dijo Peter al gobernador— va a dejar escapar al comisionado. Ha ido a qué le paguen por ello. Pero han descubierto que el Banco está de acuerdo con ese expoliador.

—No daremos oportunidad para que le deje escapar —dijo el gobernador.

Peter marchó contento, para visitar a Andy en el rancho de Nora. Debía conocer los nuevos acontecimientos y tenía que convencerle para que se hiciera cargo de lo que el comisionado había estado haciendo en su provecho exclusivamente.

Cuando Peter salía de la ciudad llegaban a la oficina del sheriff un oficial y varios números de la llamada Guardia Nacional. La fuerza que estaba al servicio y bajo las órdenes directas del gobernador.

El sheriff miraba sorprendido a los visitantes.

—Orden del gobernador que vigilemos al detenido —dijo el oficial.

—Pero esta oficina es de la policía local... —observó el sheriff;

—Orden de Su Excelencia. Puede ir a protestar ante él —Como las celdas estaban allí mismo, el comisionado escuchaba atónito.

Veía esfumarse la posibilidad de salir de allí.

Insistió el sheriff, pero sin que le hicieran caso.

Y miró, desconcertado, al comisionado.

Cuatro agentes de esta guardia se establecieron en el interior de la oficina-prisión, mientras que otros cuatro estaban en la parte exterior.

Toda esperanza de escape había desaparecido para el comisionado.

Debía esperar a que el gobernador decidiera su suerte.

Para el sheriff la contrariedad radicaba en si tenía que devolver los mil dólares cobrados en el Banco.

Pero no estaba dispuesto a devolver un solo centavo.

La noticia de esta vigilancia y la detención del comisionado se extendieron por la ciudad.

Asley visitó a los amigos. Estaban todos asustados.

No sabían la causa de la detención de ese hombre.

Fue encargado Lover de visitar al sheriff para saber qué había motivado esa detención.

Pero el de la placa dijo que era orden del gobernador.

Trató de acercarse al detenido, pero el oficial que estaba allí se lo impidió.

—Soy abogado y voy a defender a ese hombre y a aconsejarle. No se le puede tener sin un asesor legal —dijo Lover.

Lover salió disgustado y con mucho miedo. Esas precauciones indicaban que la situación del comisionado era delicada.

Visitaron algunos del Congreso de Montana al gobernador y éste les dijo que había detenido al comisionado por indisciplina a su jerarquía. Y por actuar contra las leyes del estado de Montana.

Esto tranquilizó a los amigos del comisionado.

Y entre ellos, hablaron de la necesidad de poner las acciones a la venta. Pero el sheriff había dado cuenta al director del Banco de lo que le había advertido el detenido. Y el director se negó a que las acciones se pusieran a la venta.

Mas la visita al gobernador, esa noche, de Peter y Andy, aconsejó que el comisionado fuera llamado al despacho del gobernador al día siguiente.

Al entrar, el gobernador le dijo:

—Aquí tiene al superintendente de Asuntos Mineros de Montana y especial delegado de Washington en los mismos asuntos. Debe darle cuenta de lo que ha hecho desde que llegó a Butte.

El comisionado miraba a Andy. Le extrañaba su indumentaria de vaquero.

CAPITULO X

—¿Habéis leído el periódico?

—No se puede permitir. No es el gobernador quién para impedir que una sociedad o grupo de amigos traten de buscar capital para la explotación de sus bienes.

—Pero es una prohibición absoluta y legal y no se puede dejar de obedecer.

—Las acciones tienen todos los requisitos legales. Están firmadas por el comisionado y avaladas por el Banco. ¿Qué más garantías quieren?

—Parece que hay un superintendente de asuntos mineros que irá a comprobar si en esa mina existe el cobre que se dice.

—Pero lo que no sabéis es quién es ese superintendente.

—¿Es que le conocemos?

—¡Ya lo creo! —exclamó Lover—. Es el muchacho que Nora tenía de capataz.

—¡No! —exclamó Asley.

—Le han visto marchar en el tren con el comisionado. Van a Butte para visitar esa mina y hablar con los propietarios. Pero no temáis; la riqueza de la mina es indudable.

—¿Estás seguro?

—Completamente —añadió Lover—. Por eso no hay nada que temer. Es posible que sea mejor así. Después no podrán oponerse a que las acciones se vendan. Lo que es extraño es que Peter, el periodista, vaya con ellos también.

—Pues eso nos va a beneficiar. Será el que hable de la riqueza de esa mina.

Esto mismo iba pensando el comisionado que había sido puesto en libertad para acompañar a Andy con la orden de que éste comprobara si en verdad existía la mina y era tan rica como decían los que habían ordenado la emisión de acciones para lograr el capital necesario para una explotación en condiciones de productividad.

Los tres subieron al tren en Helena para ir a Butte.

El comisionado iba tranquilo y hablaba con desenvoltura.

—Mi misión, cuando me hablaron de emitir acciones —dijo— era comprobar que en efecto existe la riqueza referida en el análisis que me presentaron en la oficina. Y una vez comprobada su veracidad, no tenía por qué oponerme a que los propietarios de la mina emitan acciones para una explotación bien organizada.

—¿A qué sociedad pertenece la mina? —preguntó Andy.

—Pertenece a varios mineros. Aunque ignoro si forman sociedad. La idea es vender acciones y, con relación al número de éstas, celebrar una reunión en la que se elija el Consejo de Administración obligado.

—Antes, debe constituirse la sociedad, y ella, en reunión legal, acordar, para tener el capital necesario, ampliar el inicial en virtud de una emisión de acciones —añadió Andy—. Sin ese requisito, usted no podía firmar una acción, que así, carecen de valor.

—La idea era buena. Es posible que no se haya ceñido a un legalismo puro, pero en el fondo es lo mismo, ya que sólo retrasará unas horas lo de la venta de acciones.

—Cuando hable con esos propietarios y vea la mina hablaremos.

—¿Y qué puede saber un vaquero de esto? —dijo el comisionado, riendo.

Andy no se dio por aludido en la burlesca expresión del comisionado.

Pero Petar replicó:

—Cuando le han designado es porque entiende de estos asuntos. No importa que vista de vaquera

—Espero que demuestre, una vez en las minas, que sabe lo que hace y dice.

—¿Ha sido minero usted? —preguntó Andy.

—¿Por qué cree que me designaron en Washington?

—¿Quién pidió al Departamento que le nombraran a usted? ¿El senador por Montana?

—Lo que interesa es que fui nombrado.

—Pero ahora —añadió Peter, muy cáustico— está bajo las órdenes de Andy.

—Sin embargo, seré el que tenga que asesorarle una vez en la cuenca.

Andy sonreía, y hacía señas a Peter para que siguiera su ejemplo.

Lover, que había subido al mismo tren, consiguió hallar a los tres personajes que buscaba.

—¡Creí que no les encontraría! —exclamó—. He mirado en todo el tren. ¡Buena sorpresa has dado en la ciudad con tu nombramiento para asuntos de minas!

Andy le miró sonriente.

—¿Sorpresa? —exclamó.

—Es natural. Un vaquero de superintendente de asuntos que no conoce...

—¿Quién le ha dicho que no entiendo de minas?

—No es necesario que lo diga nadie. El gobernador parece haber perdido el juicio.

—¿A qué viene a Butte? —inquirió Peter.

—Represento a los propietarios de esa mina.

—¡Ah! Esto sí que es una sorpresa... ¿Quiénes son? —dijo Andy.

—Unos mineros de Butte.

—¿Hace mucho que trabajan esa mina? —preguntó Andy.

Lover miró al comisionado, para que éste respondiera por él.

—¡Claro que hace tiempo! Desde antes de llegar yo.

—Lleva poco tiempo de comisionado, ¿verdad?

—Varios meses —respondió.

—¿Cuántos?

—Seis.

A la llegada del tren a Butte descendieron los cuatro que iban conversando.

Andy pidió ir a la oficina de Minas en primer lugar.

El comisionado, suponiendo a Andy un ignorante, no se opuso.

Sus dos empleados le recibieron con alegría.

—Nos tienen locos —dijo uno al comisionado— preguntando cuándo salen las acciones. Creo que se van a agotar en pocas horas. Hay ansiedad por ellas. ¡Buen negocio se presenta!

Andy sonreía y el comisionado, muy pálido, exclamó:

—Este es el superintendente para asuntos mineros.

Comprendió el empleado su torpeza al hablar.

—Parece que hay más alegría por esas acciones en la oficina del comisionado que en los mismos propietarios de esa mina —dijo Andy—. Veamos los libros-registro.

Y como ya estaban en la oficina, se movió para consultarlos.

—¡Peter! —dijo Andy—. Hazte cargo de estos libros. Los miraremos en el hotel.

—No pueden salir de aquí porque...

—¿Qué le parece comisionado? —preguntó Andy.

—Son libros de esta oficina y como soy el que responde de ellos no debe llevarlos. Puede venir mañana si lo desea a consultarlos.

—¿Es que le asusta que un vaquero encuentre algo que no esté bien? No tema; lo más probable es que no comprenda una palabra de todo esto.

Andy sentóse a la mesa y abrió los cajones.

—¡Un momento! Esos papeles son particulares.

—¡Vaya! Mira, Peter... Hay montones de acciones. ¿Es un regalo?

—Esas acciones están ahí pero son de los dueños de la mina.

—Ya que habla de ellos deben ser avisados. Me gustará hablarles. Guarda esas acciones, Peter — añadió Andy.

—Lo que hace es un robo.

El sheriff se abría paso entre los curiosos que se habían agolpado a la puerta al saber el regreso del comisionado.

—¿El superintendente? —dijo el de la placa.

—Yo soy.

—Me ha telegrafiado el gobernador para que le preste ayuda. Y aquí me tiene a su disposición.

—Gracias, sheriff —dijo Andy—. Le ruego se quede aquí. ¿Conoce a los dueños de esa mina de la que hay acciones hechas?

—Sí. Y no me gustan —repuso el hombre con sinceridad—. Creo que están de acuerdo con el comisionado para engañar a la gente. No es una mina que hayan descubierto ellos; es una que la Cuprífera abandonó hace unos meses y en la que aseguran han hallado una gran riqueza.

—¿Qué dicen los de la Cuprífera?

—Eso es lo que no comprendo. El director dice que es posible que tras el agotamiento de las galerías hayan aparecido nuevas vetas si han seguido trabajando en ellas.

—Pero en ese caso, esa mina es de la Cuprífera porque no creo que un abandono temporal autorice a apropiarse lo que no se ha vendido por la legal propietaria que es la Cuprífera.

—Pero el director está dispuesto a dar toda clase de facilidades —añadió el sheriff.

—Pero el director no es la compañía. Y sólo ésta es la propietaria. El director no pasa de ser un empleado, con mayor o menor categoría, pero un empleado.

El comisionado miraba extrañado a Andy. Empezaba a darse cuenta que estaba engañado con él. Sabía bien lo que decía.

—¿Qué hacen tantos curiosos en la puerta? —dijo Peter.

—Es que había dicho que al llegar el comisionado de Helena, las acciones se pondrían a la venta.

—¿Tiene parte el comisionado en esta sociedad? —preguntó Andy al sheriff...

—Se dice por ahí que será el primer director que tenga la nueva sociedad. Pensaba renunciar a este cargo.

—¿Eso es verdad? —preguntó Peter—. Habrá que pensar en un fraude bien montado. ¡Quieto, amigo! ¡Sin ponerse nervioso...! —añadió Peter, apuntando con el «Colt» a uno de los empleados del comisionado—. Sheriff creo que se aclarará mejor todo si encierra a estos tres mientras.

Para el de la placa era una gran alegría esta indicación.

Andy, al ver que el sheriff le miraba, hizo gestos afirmativos.

Y los tres fueron llevados a la prisión de la ciudad.

Para los curiosos era una sorpresa ésta detención, pero suponiendo que lo de las acciones era una estafa, trataron de lincharles.

Los mineros que aparecían como propietarios de la mina tan rica, considerando que la detención del comisionado se debía a una mala interpretación del sheriff, que no le estimó nunca, fueron a la oficina para hablar con el superintendente.

Andy le miró con atención antes de hablar con él.

—Soy uno de los dueños de la mina —dijo.

—Celebro conocerle. ¿Y los otros socios? Deben venir todos, ¿O es usted solo?

—No. Somos tres socios.

—Pues venga con los otros dos.

—Deben poner en libertad al comisionado. Es quien está más enterado de lo de esa mina. Es un técnico admirable.

—Cuando estén los otros con usted, hablaremos, y visitaremos al comisionado en su celda para que amplíe los datos que sean precisos ampliar.

El aludido marchó y cuando regresó con sus socios, supo que Andy estaba en el hotel.

Se presentaron allí.

Peter, el sheriff y Andy estaban comiendo tranquilamente.

—¿Quién de los dos es el superintendente que ha nombrado el gobernador?

—Yo soy —respondió Andy a la pregunta de uno de los visitantes.

—¿Eres tú el que ha ordenado que se detenga al comisionado?

—Lo que debemos tratar no es eso. El sheriff está aquí y es el encargado de la policía y el orden en Butte.

—Pero odia al comisionado, como sabemos todos.

—¿Son ustedes los propietarios de esa mina?

—¿Quieren hacer el favor de mostrar el documento de compra? ¿A quién se la adquirieron?

—Eso no creo que importe ahora.

—Es esencial —dijo Andy—. Sin ese documento, ustedes no son dueños da nada.

—El director de la Cuprífera puede decirles que la abandonaron y nosotros nos metimos en ella.

—Lo que hicieron es un delito. Allanaron la propiedad de una empresa.

—Estoy diciendo que abandonaron esa mina.

—Pero si no vendiere, sigue perteneciendo a esa compañía. Así que lo que intentaban ustedes era robar a la Cuprífera lo que es de ella.

—Parece que no entiende el lenguaje. Le están diciendo que abandonaran esa mina.

—En estos trabajos se abandonan a veces galerías que más tarde se vuelven a trabajar. Este es el caso de la mina que nos ocupa.

—Cuando hable con el director, verán que no piensa así. Él no se opone a que emitamos acciones y explotemos esa mina.

—No tiene autoridad para eso. Y mientras que no se muestre un escrito de venta por la Cuprífera, les consideraré ladrones vulgares que deben ser colgados como tales.

—¡Está bien! Si quiere un documento de venta, lo tendrá aquí dentro de una hora.,

—Pues hasta entonces, no hablemos más.

Los tres mineros salieron del comedor del hotel y fueron en busca de Lutter, director de la Cuprífera, en Butte.

Este se hallaba, con su ayudante en uno de los saloons.

Sabía que había llegado un vaquero que había sido designado superintendente y se reía con su ayudante de lo que haría aquel hombre allí.

—Lo que no comprendo —decía Lutter— es al tonto del sheriff.

—Ha hecho bien en detenerles. Les habrían linchado de no hacerlo así —dijo el ayudante.

—Pero no se puede sostener la detención. Ya ha pasado el peligro y deben ser puestos en libertad.

Cuando los mineros dijeron lo que había dicho Andy, se miraron Lutter y el ayudante.

—Pues parece que el vaquero sabe lo que dice —comentó el ayudante.

—Tienen que damos un escrito de propiedad. Hace falta y con él, mañana se podrán empezar a vender las acciones.

—Están prohibidas por el gobernador —dijo Lutter.

—Pero si ese muchacho tiene ese documento, dirá que todo está en regla y lo comunicará a Helena.

—¡Con el ambiente que hay para esas acciones! —exclamó el ayudante.

—¡Está bien! Vamos a la oficina. Os haré un escrito de venta —dijo Lutter.

Y sin pensar en las consecuencias, tal vez por imaginar a Andy ignorante, no tenía inconveniente en hacer ese escrito, suponiendo que al llegar a conocimiento en Chicago, ya habrían hecho una fortuna con las acciones.

Los tres mineros se reían al tener en su poder el escrito.

Y buscaron a Andy, que estaba en la oficina del sheriff, con Peter y el encargado del orden en Butte.

—Aquí tiene el escrito que pedía —dijo uno de los tres.

Andy leyó el escrito y exclamó:

—¿Y cómo sé que la firma corresponde al director de la Cuprífera?

—El sheriff puede decir...

—No conozco la letra y menos la firma de míster Lutter —dijo el sheriff—. Habéis podido hacerlo vosotros. No hay firmas de testigos que sean conocidos míos.

—¡Está bien! Veo que no hace más que poner obstáculos. Haremos que el propio míster Lutter venga, con su ayudante y algunos testigos.

Volvieron a salir y dijo Peter:

—¡Ese Lutter ha de estar loco!

—Está deseando obtener una fortuna con la venta de las acciones. Imagina que con ese dinero puede ir muy lejos.

—¿Cuántas vueltas le daremos por el pueblo?

—Las que resista sin morir —dijo Andy, riendo.

Instruyeron debidamente al sheriff y ellos marcharon de allí.

Cuando Lutter y sus acompañantes llegaron a la oficina, el de la placa hizo que repitiera el escrito y firmaran con él los testigos que habían recogido en el saloon. Se trataba de hombres de prestigio. Ganaderos en su mayor parte. Lutter había huido deliberadamente de los mineros para este cometido.

Lutter, protestando, hizo otro escrito y firmaron los testigos.

Guardó el sheriff el documento y dijo:

—Ahora, míster Lutter, muestre el documento que acredite que la Compañía vendió a usted esa mina. Sin ese requisito, no tiene valor alguno el que he guardado.

—No comprendo. Ese escrito dice que la Compañía Cuprífera vende a estos hombres la mina de referencia.

—Pero tendrá usted un documento de Chicago en que le autoricen a esto, ¿verdad?

Lutter miraba al sheriff como si no le conociera.

El ayudante de éste miraba a su jefe, asustado.

—¿Es que no sabe, sheriff —dijo, con soberbia y orgullo—, que soy el director de la Compañía aquí? Lo que hago es en su nombre.

—Pero no creo que esté autorizado para vender lo que le pertenece a ella. Y si lo está, ha de tener el documento que así lo demuestre. Es lo que le pido en nombre del superintendente. Este documento que ha hecho, sin el que exijo ahora, carece de valor. A no ser que demuestre es usted un ladrón. Y debe convencerme de lo contrario, mostrándome el documento en que le autoricen a vender.

—Vamos, sheriff, no sabe lo que dice. Yo puedo comprar y vender en nombre de la Compañía — añadió Lutter.

—Ha de demostrarlo. Su palabra no tiene valor alguno.

—¡Tiene que estar loco! —exclamó el ayudante—. Es el director.

—Eso lo sabemos todos. Y no lo discuto. Pero ha de demostrar que puede vender y que tiene autoridad para ello —añadió el sheriff—. Es la orden que tengo del superintendente.

—Yo hablaré con él y es posible que me entienda. Con usted está visto que no se puede razonar.

—¿Por qué abandonaron la mina si sabían que hay cobre en ella?

—Cuando la abandonamos nosotros, estaba agotada, o así lo pareció,

—Pero al aparecer de nuevo el cobre, pertenece a la compañía, míster Lutter. Eso es elemental. Hable con los mineros. No ha traído uno solo de testigo. No hay duda de que la operación estaba bien montada. Dejan esa mina en la que saben que hay mucho cobre. Estos se meten en ella, y acuerdan emitir. Se demuestra que es verdad la existencia de muchas toneladas de cobre. Pueden verlo todos. Y la venta de las acciones está sobradamente asegurada, ¡una semana vendiendo acciones! ¡Una fortuna! Y míster Lutter desaparece de Butte y de Montana. Pero sospecharon la verdad en Helena y el gobernador suspende la venta y nombra un superintendente.

—¡Sí! ¡Un vaquero! —exclamó Lutter—. ¿Qué sabe él de minas?

—¡Sheriff! —dijo Andy—. Deje que discuta conmigo.

Lutter y el ayudante miraban a Andy con curiosidad.

—He oído lo que acaba de decir el sheriff y que es lo que sin duda montó usted.

—Me ha entregado un documento de venta de esa mina a favor de estos tipos —dijo el sheriff.

—¿Es posible? No creo tan loco a míster Lutter... exclamó Andy—. Veamos ese documento.

El de la placa entregó el documento a Andy.

Este leyó, sonriendo.

—¡No hay duda que ha perdido la razón! —exclamó—. ¿Quién es usted para vender una mina de la Compañía?

—Soy el director.

—Para los trabajos de explotación nada más. Esto que ha hecho es un delito que merece la cuerda Y usted lo sabe. Porque no es tan tonto como trata de aparentar.

Dos de los técnicos de la Compañía se abrían paso entre los curiosos que se habían apiñado en la oficina del sheriff.

Uno de éstos, al ponerse en primera fila, exclamó:

—¡Andy! ¿Qué haces tú por aquí? No irás a decir que eres el superintendente de que hablan en la ciudad...

Lutter miraba a su subordinado.

—Yo soy, Holmes.

Este se echó a reír a carcajadas.

—Mira el escrito que ha hecho Lutter.

Holmes leyó y miró a Lutter asombrado.

—¿Es que se ha vuelto loco? —exclamó.

—Le estaba diciendo que es un delito que merece la cuerda.

—Es un claro robo a la compañía.

—¡Holmes! —protestó Lutter—. Soy el director y...

—¿Sabe quién es el que tiene frente a usted? ¡Es el hijo del presidente de la Compañía y uno de los mejores ingenieros!

El rostro de Lutter se convirtió en un bloque de nieve.

Y empezó a retroceder.

—¡No! ¡No...! —decía.

—¡Busca dos cuerdas, Peter! —pidió Andy—. ¡Estos caballeros son unos bandidos, Holmes! No sólo iban a hacerse ricos con las acciones, sino que es el que avisaba de la llegada de dinero para nóminas con objeto de que atracaran el tren... ¡Es un asesino!

Forcejeaban para salir Lutter y su ayudante.

Pero los testigos que oyeron lo dicho por Andy impidieron que éste pudiera colgarles.

Les destrozaron de una manera espantosa. Docenas de pies les trituraron uña vez en el suelo.

El comisionado y sus ayudantes fueron sacados de las celdas y siguieron el mismo camino que los otros.

* * *

—¡Andy! —decía Nora, corriendo a su encuentro.

Y al estar junto a él, se abrazó, besándole, al muchacho.

Este, sonriendo, devolvía los besos.

—¡Cuánto has tardado! —decía ella, cogiéndose de su brazo.

—¿Qué tal van las cosas por aquí? —preguntó Andy.

—Los hombres de Hitcoks y de Logan se han envalentonado con tu ausencia. Están animados por el cobarde de Perkins. La pobre Betty no hace más que sufrir. Se ve obligada a trabajar como una mujer de saloon y a bailar con todos los que la invitan a hacerlo.

¡Qué cobarde! —exclamó Andy—. ¿Por qué no habéis visitado al gobernador? Te dije que lo hicierais si comprendías era necesario.

—Ella no quiere... Tiene mucho miedo a Jim. Está aterrada. Y todos los ventajistas se dan cita en el saloon que ha montado. No hace más que decir que nos debe a nosotros su suerte, porque, al parecer, gana mucho más que con el almacén.

—¿Averiguaron algo de los enterrados?

—No.

—¿Y Asley?

—Más cobarde que nunca. Los que traía para quedarse aquí dieron una paliza a dos de los muchachos el domingo. Les sorprendieron en la plaza y les arrastraron entre risas de los otros.

La muchacha no se atrevía a decir que Asley había asegurado que harían lo mismo los muchachos de Hicoks con Andy.

Pero lo que ella silenció, lo dijeron los vaqueros cuando habló con ellos.

Y para no disgustar a Nora, a su vez, guardó silencio sobre lo que le habían dicho los vaqueros.

Estos, que tenían el encargo suyo de antes de marchar a Butte, de vigilar cierta parte del rancho de Hicoks, confesaron no haber descubierto nada. Con esto la duda entró en Andy.

Habían creído que los hombres de Hitcoks estaban de acuerdo con los que tenía Nora y se veía precisado a empezar a admitir que sólo eran los que murieron y estaban enterrados en el rancho.

La idea de que Ana fuera la que dirigía los atracos tomaba cuerpo también; pero ella no podía saber cuándo llegaba el dinero para que el atraco resultara fructífero.

Paseó solo por el rancho con el pretexto de ver el ganado, cuando en realidad lo hacía para pensar en todo esto.

Y al regresar a la vivienda no había llegado a ninguna conclusión.

Al otro día, marchó Nora con él. La muchacha iba de compras.

Andy estaba invitado por el gobernador, pero con la promesa por parte de él de llevar a Nora esa compañía.

Peter era otro de los invitados;

Se trataba de una comida íntima. Solamente los tres estarían en la casa.

Dio cuenta Andy a Nora de esta invitación y la muchacha no sabía qué vestido ponerse hasta que, al fin, se decidió por el más sencillo de cuantos tenía.

Hablaba con Andy de estas dificultades.

—Creo que has hecho bien en ponerte éste —dijo él—. No se trata de una fiesta, sino de una comida en familia. Voy a hacer renuncia del cargo de superintendente de minas. Debo regresar en breve a Chicago.

—¿Vas a marchar sin haber averiguado quiénes son los atracadores?

—Hay uno que ha de estar complicado en ello. Me refiero al director del Banco aquí. Aunque el gobernador me dijo que contaba con la confianza de los banqueros, propietarios del mismo. Y me siento arrepentido de haber acusado a Lutter de este delito. Creo que aquel cobarde solamente buscaba hacerse rico por medio de las acciones.

—Buen negocio les estropeaste.

—Fue Peter el que lo echó todo a rodar. Y de no haber intervenido yo, lo habría destrozado él con su periódico.

—Os conocíais de antes, ¿verdad?

—Hace muchos años. Hemos ido juntos al colegio y estudiamos más tarde en la misma Universidad, aunque él eligió Leyes. Es un buen abogado. Pero le gusta macho el periodismo. Sospechó de Lutter y de los atracos al tren. Y me escribió para que viniera. Con mi tío en Fort Peck, fraguando la coartada para mí, en caso de necesidad, y demostrar que era un buen vaquero. Claro que en eso no mentíamos. He pasado muchas y largas temporadas en ranchos y entre ganado. Pero he de regresar a Chicago. Mi padre quiere que me haga cargo de muchos asuntos que lleva él. Se encuentra cansado y quiere descansar unos años.

Ella callaba.

—Pero no temas —añadió Andy—. Les he escrito hablando de ti. Y les he dicho que no pensamos deshacernos de este rancho. Aquí pasaremos nuestras, vacaciones.

Nora se abrazó a él.

—¿De verdad que no se oponen a que esta campesina entre en su familia?

—¿Qué crees que fue mi padre? Un ganadero como el tuyo. Tuvo suerte con las minas de Butte que aparecieron en uno de sus ranchos.

—Me alegra oír esto.

—Debes estar tranquila. Te gustará mi familia, como estoy seguro de que les encantarás a tu vez.

Llegaron a la ciudad y Betty, que estaba a la puerta del local, mirando hacia la calle, observando a los que pasaban por allí, llamó a Nora.

Andy se acercó para saludar a la muchacha.

¿Qué tal, Betty? —dijo Nora—. ¿Van cambiando las cocas?

Se encogió de hombros sonriendo, dando a entender que todo seguía lo mismo,

—No me importa soportar un poco más —dijo—. Voy a marchar lejos.

—¿Le abandonas?

—No puedo soportar más, Nora. No le importa que los clientes se metan conmigo y me acaricien. Sólo quiere dinero. Dice que debo ser amable con los clientes. Uno de aquellos que no admitisteis en el rancho y que Asley os llevó, se está poniendo muy pesado conmigo. Se lo he dicho a Jim y todo lo que hizo fue echarse a reír y decir que soy muy guapa. Mi padre tenía razón, pero me obstiné en llevarle la contraria. Bien lo estoy pagando. Me decía que era un canalla con buena presencia. Y no se equivocaba. Esta vida de saloon le ha puesto al descubierto.

Como si hubiera oído que hablaban de él, se asomó a la puerta, diciendo:

—¡Betty! ¡Ven aquí! No quiero que hables con esos dos. No son clientes de casa ni los quiero en ella.

—Ahora voy. Estoy hablando con Nora —dijo Betty.

—¿Has olvidado ya que nos cerró el almacén?

—Fui yo —dijo Andy—. Hablé con el gobernador.

—Sí —dijo Jim—. Ya nos hemos enterado de que eres un muchacho muy rico. El hijo del presidente de la Cuprífera de Butte. Y por tener dinero te han permitido asesinar a unos cuantos en Butte. Te has presentado como vaquero y dicen que eres ingeniero y entendido en minas. Eso no me importa. No quiero que hables con mi mujer.

Betty, para evitar la discusión, se despidió de los dos amigos.

Y marchó hacia el local.

Jim entró tras ella y, sin paciencia, nada más entrar, empezó a golpear a Betty, diciéndole:

—Te he prohibido muchas veces hablar con Nora y con ese señorito del Este...

Como lo hizo nada más entrar, desde donde estaban Nora y Andy lo vieron.

De unas zancadas llegó Andy, cogiendo a Jim por el hombro y le hizo volverse para golpearle en el rostro repetidas veces.

De haber caído Jim a los primeros golpes habría evitado un castigo que resultó feroz.

Andy le golpeaba como loco.

Cuando le vio en el suelo, salió para unirse a Nora.

Jim fue atendido por los empleados, que estaban silenciosos, aunque en el fondo se alegraban de lo sucedido.

Betty había ido a su habitación para empacar sus cosas más apreciadas en una maleta.

Se cambió de ropa y cogió el dinero que tenía guardado.

No se preocupó de lo que sucedía con su esposo. Le había llegado a odiar tanto como antes le había querido.

Nora y Andy siguieron hasta la residencia del gobernador.

Allí encontraron a Peter.

Al salean de Jim acudieron varios de los amigos. Uno de ellos era Asley, que era cliente de diario y todos sabían que la causa era Betty.

Al informarse del autor de ese castigo a Jim, dijo:

—Le arrastrarán por las calles...

Dejó de hablar al ver a Betty vestida de calle y con una maleta en la mano.

—¿Es que estás loca? ¿Adónde vas?

—No le importa nada mi vida, míster Asley.

—No dejaré que marches. Tu esposo está herido.

—¡Es lástima que no le hayan colgado! De seguir aquí le mataría yo apartó a Asley de una manera violenta para seguir su camino y salir a la calle.

Cuando se levantó Asley, que cayó al ser empujado, ya estaba ella en la calle y no se atrevió a ir detrás.

Jim abría los ojos y se lamentaba del dolor que sentía en el rostro y en la boca.

El abogado le dio cuenta de la marcha de Betty, añadiendo:

—Hay un modo de evitarlo. Avisa al sheriff que te ha robado.

Jim, que estaba furioso por los golpes recibidos y por la marcha de Betty, mandó recado al sheriff, siendo Asley el encargado de hacerlo.

Por esta razón, Betty fue detenida cuando esperaba en la estación la salida del tren hacia el Este.

El sheriff, sin la menor consideración, registró a Betty, encontrando el dinero que ella tenía guardado, fruto de sus ahorros.

Dinero que confirmaba a los ojos del sheriff la acusación de robo que había hecho el esposo.

Estaban terminando de comer en casa del gobernador, cuando fueron a dar cuenta de todo esto.

—¡Quieto! —dijo el gobernador al ver que Andy se disponía a marchar—. Esperad aquí. Yo lo arreglaré. Ese sheriff me tiene harto. Y el cobarde de Jim mucho más.

—Perdone, Excelencia, pero seré yo el que le castigue —dijo Andy.

Pero la verdad es que salieron los tres juntos.

—Esto me hace recordar mis buenos tiempos —decía el gobernador.

Y refirió varias peleas en Billings antes de casarse.

El sheriff se puso nervioso al ver al gobernador.

—¡Ya está soltando a Betty! —dijo.

—Es que su esposo ha dicho que...

Iba el cuerpo del sheriff de los puños de Peter a los de Andy, y de los de éste, a los del gobernador.

Cuando cayó al suelo sin poder soportar más, el gobernador cogió la cuerda que estaba colgada y arrastró el cuerpo del cobarde hasta la calle.

Los curiosos se quedaban mirando sorprendidos.

Arrancó el gobernador la placa de sheriff del pecho de éste antes de colgarle, cosa que hicieron entre los tres.

Esto colmaba el asombro de los curiosos, pero el gobernador estaba reviviendo sus tiempos jóvenes.

No dijo nada a los otros dos y marchó decidido a la casa de Jim. Este estaba rodeado de sus amigos, entre ellos Asley.

Este celebraba la detención de Betty, y hacía gala de haber sido suya la idea de la acusación.

Lo estaba diciendo cuando se le acercaron los tres.

—De modo que ha sido idea suya, míster Asley... —dijo el gobernador, al tiempo de golpearle.

Y añadió:

—No se cansen demasiado. Dos cuerdas.

Jim y Asley fueron arrastrados hasta la calle, donde les colgaron sin la menor contemplación.

El gobernador marchó a su casa, despidiéndose de los dos muchachos. Y una vez en su despacho, dijo al secretario que hiciera un escrito presentando la dimisión que llevaría al Congreso para dar cuenta de ello. Y dijo a su esposa que preparara todo para marchar a Billings, a su rancho. No quería seguir en la capital

—Me asquea todo esto —decía.

Para la esposa era una buena noticia.

La noticia de la dimisión irrevocable del gobernador, echó por tierra la campaña que Hitcoks hacía en contra de él.

Nora fue a ver a Betty, que estaba en el saloon. Decía la muchacha que iba a vender el local para marchar de allí.

Se abrazaron las dos muchachas y Nora la invitó a ir con ella al rancho hasta que encontrara comprador para el local.

Lo que habló Hitcoks en pocas horas, llegó a conocimiento del gobernador.

Este no tendría más de cuarenta y cinco años.

A la mañana siguiente salió de la residencie vestido de vaquero con armas a los costados.

Se encontró con Peter y Andy, que buscaban a Hitcoks.

—¡Cuidado! —dijo a los dos—. Este me pertenece. Me engañó cuando lo del telegrama. Asustaron al de Telégrafos y éste escribió lo que no respondieron. Y se ha dedicado a hablar muy mal de mí. Ahora no tengo el menor freno. Soy un ganadero como él, pero honrado.

Los dos amigos se miraron sonriendo. Y se unieron a él.

En la plaza estaba Hitcoks comentando con dos de sus hombres la dimisión del gobernador.

Andy llevaba su caballo de la brida.

Descubierto Hitcoks por el gobernador, dijo a Andy:

—Deje su caballo.

Al montar, soltó el lazo que iba en la silla.

Puso el caballo al galope, demostrando que sabía montar y, al pasar cerca de Hitcoks, que no le había conocido con esa ropa, le lazó hábilmente por el cuello y le arrastró, ya que la marcha del animal no había disminuido.

Los dos vaqueros, cuando trataron de ayudar a su patrón, usando las armas, fueron acribillados a balazos por Andy.

Al regresar el gobernador, lo que arrastraba era un cadáver destrozado.

—¡Montana me agradecerá que haya matado a este reptil! —dijo al desmontar—. Tienes un buen caballo.

* * *

Año y medio más tarde llegaban al rancho del que fue gobernador, él matrimonio Nora-Andy a pasar unos días invitados por los dueños.

Entonces recordaron lo sucedido en Helena.

Como los jóvenes procedían de Chicago, fue el ex gobernador el que les daba noticias.

—Lover fue colgado por sus propios amigos —decía—. Unos cuatreros creyeron que dejó condenar a sus jefes y, al salir del tribunal, le arrastraron a la cola de un caballo.

—Tenía que morir así —dijo Nora—. Era un cobarde.

—¿Qué sabéis de Peter? Marchó al Este, ¿verdad?

—Sí. Está en Saint Louis trabajando de abogado y periodista. Creo que se casa muy pronto. Ya es hora. Ha cumplido los treinta.

Nora añadió que iban dispuestos a pasar unas semanas en su rancho.

—Yo le llamo, y ella se enfada, el rancho de los atracadores —decía Andy—. ¿Qué tal el gobernador que tienen ahora?

—Es un buen amigo nuestro. Es hombre de ciudad. Está habituado a la política y sus enredos. Yo era más vaquero que gobernador. No era para estar en Helena. Había momentos que habría disparado sobre los que me visitaban y sobre los que me sonreían, cuando me odiaban con intensidad.

Andy reía a carcajadas.

FIN