CAPÍTULO PRIMERO

-¡Muy bien, Betty…! ¡Muy bien…! No hay duda ya… Puedes dar un disgusto a esos presumidos del Edén.

—¿Estás seguro, Buck…?

—Completamente seguro. Y no debes decir nada para sorprenderles… Podemos seguir entrenando a este animal lejos de las miradas de los vaqueros y de tu hermano.

—Ellery no creerá nunca que podamos con los caballos que tienen los Carter.

—Lo que os pasa, es que tenéis mucho miedo a los Carter y veis en ellos lo que a veces no es verdad.

La muchacha miró al vaquero, sonriente.

—Así que crees que este caballo puede ganar la carrera, ¿no es eso?

—Ya te he dicho que estoy seguro que será uno de los tres primeros, con muchas posibilidades de ser el ganador.

—Dicen que este año serán muchos los caballos que tomen parte…

—Pero este animal está en condiciones de enfrentarse al que sea… Y de ganar una buena cantidad a ese presumido de Angus…

—Me gustaría ganar a Belinda… Parece que ella va a tomar parte con uno de los mejores potros que tienen en el rancho.

—Repito que este caballo puede ganar al que ellos presenten…

—Presentarán dos. Es lo que se ha comentado en el pueblo.

—¡No importa…! —añadió el vaquero—. Lo que no debes hacer es que galope este animal al lado de tu hermano ni de otro caballo del rancho. Debes sorprender a todos…

—¡Ya lo creo que les voy a sorprender…! Y no diremos nada hasta que llegue el momento de tomar parte en la carrera.

—¡Buena sorpresa vas a dar a los Carter…! No esperan que os enfrentéis a ellos… ¡No dejes de darle una buena lección a Angus…!

—Mi padre no es partidario de jugar un dólar… ¡Pero los ahorros que tengo se los jugaré yo…!

—¡Harás muy bien! Y debieras convencer a tu padre para que la cantidad fuera importante y les doliera más…

—Eso es muy difícil… No lo conseguiría nunca. Conozco a mi padre… ¡No le dejaría mi madre…! ¡Buena es para exponer un centavo…!

Betty iba muy contenta hacia la casa. Tenía la ilusión desde algunos años de poder ganar la carrera anual. Y probó varios animales. Pero el viejo Bill le desanimaba todos ellos. Solía afirmar que no había en el rancho un solo caballo que tuviera condiciones para hacer un modesto papel en la carrera. Se enfadaba ella con él, pero al final era lo que decía Bill lo que se hacía. Estaba considerado por su familia como un entendido en estos animales…

Iba sonriendo al pensar en la sorpresa que iba a dar a todos. Incluso a su propia familia. Pero dejó de sonreír al pensar que para ello, tenían que informarse su padre y su hermano, porque iba a correr en nombre del rancho. Desde tiempo atrás, deseaba que el Louisiana venciera al Edén.

Y con tristeza pensaba en lo que durante años había estado escuchando y que ella estaba segura que era verdad. Estaba cansada de ver que se hacía lo que la madre decía casi siempre.

Desde muy jóvenes su hermano y ella, cuando iban a la escuela, se habían estado peleando con los tres Carter, ya que tenían una edad parecida los cinco. Las diferencias eran poco importantes. Y sonreía Betty al pensar en aquellas peleas. Siempre acababan por huir los tres hermanos. Y lo hacían bien señalados. Y las veces que los Carter les sorprendían y ella recibía una buena paliza con heridas de cierta importancia, era asombro de la población el no verla llorar nunca. Y los dolores a veces eran muy fuertes y agudos.

El doctor lo comentaba muchas veces.

Estas peleas duraron varios años. No se cansaban de provocar unos, ni de pelear los otros.

Los Cameron no permitían que dijeran que su padre era un cobarde, aunque para ellos dudaban de la veracidad de ese adjetivo.

Cuando abandonaron la escuela por imperativo de la edad y de los conocimientos adquiridos, cesaron las peleas, porque se encontraban pocas veces.

Ellery Cameron marchó lejos a estudiar y en las vacaciones se encerraba en el rancho y no visitaba apenas la ciudad. Los años modificaban físicamente a los niños de entonces. Belinda Carter y Betty Cameron se hicieron mujeres. Una con belleza casi excepcional, Betty, y la otra más bien feuchona. Como de jovenzuelas se apreciaba que iba a suceder con el paso del tiempo.

Para Belinda era una tortura oír comentar la belleza de Betty. Y aunque se saludaban si se veían en la ciudad, no era mucho lo que estimaba a esa muchacha. Y cuando se miraba al espejo, se enfadaba consigo mismo.

El padre de los Carter se había enriquecido de una manera sorprendente. Y amplió sus tierras y su ganado aparatosamente. Pero con ese aumento de riqueza por la forma en que lo consiguió, no iba unido el respeto y la estimación. Era la usura desmesurada la base de esa fortuna. Y en vez de respeto, lo que existía en el pueblo y parte del condado, era temor.

Los que acudían en demanda de ayuda, tenían que pagar una prima de un veinticinco por ciento. Lo consideraban leonino, pero como necesitaban la ayuda, se comprometían a pagar lo exigido por él.

Habían estado unos años pasando temporadas de varios meses lejos de la población y del rancho. Y a cada regreso, volvían más camorristas y provocadores. Los vaqueros, llegados de lejos, eran tan belicosos como ellos.

Hoss Carter no perdonaba a Cameron que ni una sola vez hubiera acudido en demanda de ayuda. De los ganaderos con cierta importancia era el único que no solicitó ayuda. Y eso tenía enfadado a Carter, aunque al encontrarse en el pueblo se saludaban.

Ni Cameron padre ni Ellery, hijo del mismo, se les había visto con armas. Y en esto eran también los únicos de todo el pueblo. Los que eran de allí, como estaban habituados a verlo de siempre, no se sorprendían ni lo comentaban. Lo hacían los forasteros solamente.

También era motivo de enfado para Carter el hecho de que estimaran a los Cameron de una manera general. Mientras que a ellos sabían que les temían y aunque esto le hacía sonreír y le agradaba, le irritaba.

Habían pasado quince años desde que se peleaban a todas horas y los Carter no olvidaban que la mayoría de las veces eran ellos los que tenían que huir, vencidos. Y eso que eran tres, para dos. Ellery era mucho más fuerte que ellos y les sacaba varias pulgadas en la estatura. Diferencia que se fue incrementando con el paso de los años. Cada vez que regresaba de vacaciones en los estudios, se apreciaba la diferencia de manera más notoria. Y como si fuera Ellery el responsable de que ellos crecieran menos, les enfadaba esa diferencia, convirtiéndose la envidia en odio.

Era tan pacífico como el padre, a quien algunos vaqueros de los Carter llamaban cobarde sin que se enfadara. Cuando entraba en casa de Nelly, que se había criado con los muchachos, y estaba bebiendo, solían preguntar por el cobarde de Cameron. Y éste decía:

—¡No le hagas caso…! ¡Ya ves que no me importa…!

—Es que…

—¡No te preocupes…! —decía sonriendo. Y bebía con tranquilidad.

Cuando marchaba Cameron, se enfrentaba ella con los vaqueros.

—¿Es que no te das cuenta que es un cobarde…?

—Estáis muy equivocados… —decía Nelly—. No le agrada llevar armas ni pelear.

—Y los hijos son iguales…

—Vosotros no habéis conocido a esos muchachos como yo. Los hijos de vuestro patrón han huido muchas veces con heridas… Se peleaban con frecuencia. Con mucha frecuencia, y podéis preguntar cuál era el resultado siempre. Y peleaban porque les llamaban los hijos del cobarde. Es la esposa la que le obligó a no llevar armas… Parece que le hizo prometer que así lo haría…

—¡Bah…! Eso no es más que un pretexto…

—Lo ha comentado ella muchas veces en los almacenes… Y Ellery tampoco lleva armas… Es una imposición de la madre, a la que no quieren contrariar y disgustar. Después de todo, en realidad no creo que sea necesario llevar armas… Si todos hicieran lo mismo, no habría las víctimas que las armas ocasionan. Las peleas con los puños, no daría trabajo al enterrador como lo hace el «Colt» o el cuchillo.

—¡Estamos en el Oeste, Nelly…! —decía un vaquero—. ¡Tienes que convencerte que los Cameron no llevan armas porque son unos cobardes…!

Al otro día de esta conversación, entró en el saloon de Nelly, Angus.

—Parece que ayer defendiste a los Cameron… —dijo riendo.

—¿Por qué os preocupa tanto que no lleven armas?

—Porque eso es de cobardes.

—No veo la razón de ello. No Les agrada y eso no es para que os riáis de ellos. ¿Te atreverías a pelear con los puños con Ellery? Te olvidas que he presenciado muchas peleas entre vosotros y debes decir a éstos que siempre huíais asustados y malparados. ¿Se lo has dicho a tus belicosos vaqueros?

—Han cambiado las cosas. Ahora no se pelea con los puños… —dijo Angus, riendo con los que le acompañaban.

—Ya sé que no te atreverías a hacerlo de ese modo frente a Ellery. Te destrozaría en pocos minutos…

—¡Que se cuelgue anuas y ya hablaremos…!

—Entiende que no es necesario llevar armas…

—Lo que le pasa es que tiene miedo, porque sabe que sin armas no se puede disparar sobre él…

—Pues yo no dudaría… —dijo uno de los que estaban con Angus—. No puedes saber si lleva algún revólver en el pecho… o en el bolsillo de la americana…

—¡Eso es de ventajistas…! —dijo Nelly—. Y Ellery no lo es. ¿Es que llevas en el interior del chaleco un revolver? Porque me da la impresión que lo llevas. ¿Dejarías que te registraran…?

—Al que lo intentara le volaría la cabeza.

A los pocos minutos salían Angus y los dos vaqueros que le acompañaban.

—¡Voy a dar una lección a esa charlatana…! —decía el vaquero.

—Se ha dado cuenta que llevas un revólver dentro del chaleco.

—Por eso digo que voy a dar una lección…

—Lo que hay que hacer es dejar las armas pequeñas en casa. Lo va a comentar y pueden sorprendemos y si te encuentran un revólver te colgarán.

—También lo llevas tú…

—¡Por eso he decidido salir antes de que levante a los que empiezan a llegar para las fiestas…!

—¡Es una charlatana que ha de ser castigada…!

—¡Cuidado…! Es la persona más estimada…

—¡Este año vamos a tener más oposición en los ejercicios…!

—No os preocupéis… Ganaremos como los dos años anteriores… —dijo Angus riendo.

—No se podrá asustar a los que vengan buscando esas armas que regalan.

—Lo han hecho para que acudan más forasteros. Y que sea mucho más difícil conseguir el triunfo.

—Son unas armas preciosas. Han tenido que costar muy caras.

—Ya he dicho al sheriff que puede grabar mi nombre en ellas —dijo Angus riendo.

Entraron en el saloon que era propiedad de George y al que solían ir con más frecuencia los vaqueros del rancho Edén.

Cuando iban a entrar, desmontaba en el almacén que había al lado del local, Betty Cameron.

—¡Hola, Betty…! —dijo Angus.

—¡Hola…!

—¿Es cierto que estás preparando un caballo para ganarme…?

—¿Quién te ha dicho que estoy preparando un caballo?

—Eso no importa. ¿Es verdad?

—Parece que estás preocupado… —dijo ella riendo—. Este año no ganaréis la carrera.

—¿Es posible…? ¿Tan bueno es tu caballo…?

—Ya lo verás cuando os enfrentéis a él.

—¿Llegarás entre los doce primeros…? ¡No lo creo! En tu rancho no hay un solo animal que se atreva a mantenerse al lado del nuestro más de dos segundos.

—¡Ya verás…! —dijo ella entrando en el almacén.

—Parece que está convencida que va a ganar —decía uno de los vaqueros.

—Lo que debe hacer es convencer a sus padres para que jueguen una buena cantidad.

—¡Angus…! —dijo un vaquero—. ¿Has visto el rifle que están poniendo en el escaparate de Lucky? ¡Es precioso! Mucho más largo que los corrientes. ¡Es una joya! Acudirán muchos para conseguirlo.

—¡Es una lástima que pierdan el tiempo…! Esas armas van a ser para mi hermano y para mí… ¡Es tozudo este sheriff…! Si fuera el que había estos años, ya lo habría retirado y estarían grabando nuestros nombres…

—En realidad, eso no se puede hacer.

—Pero si tendrán que hacerlo al final…

—Habrá que esperar a entonces… Y no me gusta que el periódico haya hablado de esas armas. También lo ha publicado el de Santa Fe.

—Este sheriff no os estima… No te engañes, Angus… No es lo mismo que el anterior.

—Ya lo sé… Hasta que me canse y barramos las calles con su cuerpo.

—Un sheriff no es lo mismo que un ciudadano cualquiera… Has de evitar lo que piensas…

—Veo difícil los ejercicios de este año si acuden muchos forasteros…

—Como que no se podrá amenazar ni asustar… Los que no nos conocen, no les va a imponer nuestro nombre… Sólo a los de aquí les asustaría.

—Tenemos que ganar lo mismo. Ya se sabrá convencer al jurado para que si la diferencia es pequeña se incline a nosotros.

—Me preocupa que le hayan dado tanta publicidad.

—¿Es que no somos buenos tiradores y buenos jinetes…?

—Pero no es lo mismo que si los forasteros fueran pocos.

Angus salió para esperar a que Nelly abandonara el almacén.

Ella, al salir, no miró a Angus.

—¡Betty…!

—¿Vas a decir que no tome parte en la carrera…?

—Me gustará ganarte y de paso algunos dólares…

—No convenceré a mis padres para eso, pero te ganaré… ¡Este año no vas a ganar tú! Bueno, tu jinete…

—¿Y Ellery…? ¿No viene este año?

—No se perderá las fiestas… Llega hoy precisamente.

—Creí que ya estaba en el rancho… ¿Sabe que me vas a ganar en la carrera?

—No lo sabe aún.

—Se alegrará mucho…

—¡Lo tomas a broma, pero ya verás…!

Cuando ella iba a casa, pensaba en Buck. Era el único que podía haber informado de lo del caballo y eso que le dijo a ella que no debía decir nada. No le gustaba que hubiera hablado. Ya no era el secreto que ella quería guardar. Y sólo podía ser Buck el que hablara a Angus, Se enfadaba mientras iba hacia el rancho. Se daba cuenta que todos tenían miedo a los Carter y a su equipo.

Los padres se dieron cuenta que estaba enfadada. Pero no le dijeron nada. Solía regresar del pueblo enfadada.

CAPÍTULO II

-Hay que ir a esperar a Ellery —dijo el padre.

—¿Crees que tu hijo no sabe el camino? —dijo la madre.

Joe miró a su esposa en silencio.

—¿Vienes a esperarle, Betty?

—Sí. Voy a dejar lo que he comprado en el almacén. No tardo nada.

Cuando iban con el coche en que esperarían a Ellery y su maleta que siempre llevaba, dijo Betty:

—¿Qué le pasa a mamá…? Parece que no le agrada que venga Ellery. No se la ve nunca alegre… ¿Qué le pasará…?

—No es nada. Es que no le agrada vivir en el campo. Ya la oyes hablar de su familia y de los lujos que la rodeaban cuando decidió casarse conmigo…

—Pero si ya son muchos años…

—No acaba de adaptarse a esta vida…

—No la comprendo… Hasta parece que nos odia a mi hermano y a mí.

—No… Eso no… ¡Os quiere mucho…!

—Mira papá… ¡No trates de engañarme y engañarte…! Sabes que es verdad lo que digo. Ellery y yo nos hemos dado cuenta de la verdad. Y admiramos tu paciencia… No le gusta que se la contradiga… Ha de hacerse siempre lo que ella ordena, más que ruega. No… No nos engañas más. Me gustaría saber por qué está tan amargada siempre… No le hemos oído ni mi hermano ni yo una palabra cariñosa en la vida. Ya de pequeños nos llamaba la atención esa falta de cariño y nos sorprendía que los demás tuvieran esas frases que a nosotros nos faltaban. Lo hemos comentado cientos de veces… Y así se explica que para Ellery fuera una gran alegría le enviaras a estudiar junto al tío Fred… Estamos como asustados en casa. Siempre temiendo las voces destempladas de ella.

—Su carácter es así, pero es buena en el fondo…

Betty no quiso seguir hablando. Se daba cuenta que hacía sufrir a su padre.

—Es como esa manía de no querer armas en la casa y obligarte a ti a ir sin ellas, y a Ellery lo mismo.

—Bueno… En el fondo, es posible que tenga razón… Si todos fuéramos sin armas no habría las víctimas que el «Colt» ocasiona…

No se atrevió a decirle que le llamaban de siempre cobarde. Y era por no ir armado.

—He discutido en el pueblo con Angus…

—No le hagas caso.

—Y le he dicho que este año no va a ganar la carrera.

—¿Por qué le has dicho eso?

—Porque estoy preparando un caballo que le va a impedir ganar.

—¿Un caballo del rancho…?

—Sí… Ya lo verás el día de la carrera. ¡Lo que voy a disfrutar entrando en la meta delante de él…! ¡Me ponen nerviosa esos fanfarrones…!

—Ten en cuenta que están ganando durante dos años ya los ejercicios.

—Porque el sheriff que había antes les decía cuál iba a ser cada ejercicio. Y se lo decía tres meses antes. Así que estaban entrenados en ellos al llegar la fiesta. Y amenazaban a los otros participantes…

—Pero ellos figuran como ganadores…

—No creo que este año lo consigan y eso que ya está diciendo al sheriff que deben grabar su nombre en los dos «Colt» que regalan y el de su hermano en el rifle.

—Se presentarán muchos más este año, porque la prensa ha dado la noticia de esos premios extras. Ya verás los que acuden para ganar ésas armas…

—¿Es verdad que el viejo Carter contrata a los que ganan los ejercicios en ciudades como El Paso y Dodge City…?

—Es lo que dicen que suele hacer. Le agrada tener un equipo de verdaderos especialistas. Por eso está ganando…

—Ha ganado por las amenazas de sus hombres y por la ayuda que le prestó el otro sheriff. No creo que el que hay este año les ayude también. Están disgustados con él…

—La dificultad estará este año en el número de participantes. Y sobre todo, porque siendo de lejos, no les dirá nada la fama de los Carter y su equipo. Las amenazas así, caen en desierto.

—No dejarán de amenazar.

—Si lo hacen, el sheriff, cumpliendo con su deber, no les debe dejar participar.

—No se atreverá a enfrentarse así a ellos. Hay que reconocer que son unos salvajes que no tienen escrúpulo alguno…

—Eso, empezando por Hoss… Los hijos son lo mismo que él. Procura evitar toda pelea con ellos.

—Ya sabes las palizas que les dimos de pequeños… Todos los días estábamos liados a golpes.

—Porque os llamaban los hijos del cobarde, ¿verdad?

—¿Es que lo sabías…?

—Lo comentaban todos. Y yo me reía de ellos. No debisteis hacer caso.

—¡No nos agradaba que hablaran así! Ellery se ponía furioso… Y vaya palizas que les dábamos a los tres, aunque Belinda echaba a correr siempre. Pero no podían con nosotros los otros tres… Al final ya no se atrevían a decir nada. Iban señalados al colegio y los otros compañeros se reían de ellos. Pero el que más se enfadaba, como comentaban los vaqueros, era el padre, que les pedía nos mataran con piedras o como fuera… Ya hemos llegado.

Descendieron los dos del coche, amarrando la brida a la talanquera ante la estación y entraron en el andén.

Los que estaban allí les saludaron con afecto.

—¿Es que viene Ellery? —dijo uno.

—¡No falta a las fiestas!

—Le gusta estar unos días en el rancho.

—Y de paso, abrazar a la familia.

—Así es. Y para nosotros es una gran alegría tenerle unos días a nuestro lado.

—A poco no llegamos a tiempo, papá. ¡Ya está ahí el tren!

Era verdad. El tren estaba entrando en el andén.

—Ahí está Ellery. Nos está llamando la atención —añadió Betty.

Corrieron los dos para estar ante los escalones por los que había de descender del vagón. Y al descender le abrazaron los dos. Aunque tenía que inclinarse para ellos, porque aun siendo Betty demasiado alta para mujer como decían en el pueblo, Ellery, con sus seis pies y cuatro pulgadas, suponía dificultad abrazarle con naturalidad. También el padre era alto, pero no tanto como él.

Betty se fijó en un joven que estaba a dos yardas mirando la escena y sonriendo. Y si le llamó la atención, fue porque imaginó que parecía algo más alto aún que su hermano.

—¡Ah…! ¡No me acordaba…! —dijo Ellery—. Éste es un amigo… Viene a ver los ejercicios y a tomar parte en las carreras. Le he invitado a pasar estos días en casa. No te importa, ¿verdad, papá?

—Me encantará.

—Ames Mac Cali —dijo el amigo.

—Éstos son mi padre y mi hermana Betty… ¡Cuidado con ella…! ¡Enfadada es peligrosa…!

—¡No le haga caso…! —dijo Betty sonriendo.

—Hemos traído el coche. Podemos ir todos en él, y las maletas también.

—Ha sido un acierto… Y hasta que llegue el caballo de éste, le dejaremos uno estos días…

—¿Sabes que tu hermana ha dicho a Angus que le va a ganar este año en la carrera…?

—¿Es posible que le hayas dicho eso?

—Es lo que va a suceder.

—¿Con qué caballo? —dijo Ellery riendo—. No creo que haya uno que pueda en una carrera como ésa llegar antes del último… Tienes que haber perdido el juicio… ¿Vas a dejar que haga esa locura en nombre del Louisiana?

—Aún no ha llegado el momento. Deja que hasta entonces se ilusione con la idea.

—¡Voy a participar y a ganar!

—Bueno… ¡Veremos el caballo que has elegido para eso…! No sospechaba que hubiera caballos así en el rancho —añadió Ellery riendo.

—Puedes reír lo que quieras… Pero me reiré yo cuando gane…

—Ya oyes a mi hermana… No se te ocurra tomar parte en la carrera. Es ella la que va a ganar.

—Podéis tomarlo a broma los dos —dijo ella sin enfadarse—. Hablaremos después de la carrera.

—Eso me parece muy bien…

—Si ella tiene confianza en ese caballo… —decía Ames.

—Pero si en el rancho no hay uno solo que pueda sostenerse al lado de un potro regular más de unos segundos… Y no creo que hayan comprado nuevos caballos.

—Deja que tu hermana goce hasta entonces. No le quites la ilusión.

—Me gustaría que Ames tuviera su caballo aquí… Lo íbamos a probar al lado del mío.

—¿Quién le ha metido esta idea en la cabeza…? Ella no entiende, aunque sea un jinete admirable.

—¿Es que vas a decir que Buck no entiende de caballos?

Ellery reía a carcajadas.

—Así que ha sido Buck el que te ha hecho creer que puedes ganar… ¿No te ha dicho que podemos jugar fuerte frente a los Carter…?

Betty miró a su hermano, sorprendida y preocupada.

—Veo que te sorprende lo que he dicho. ¿Verdad que no me equivoco?

—Pues es verdad… Le he dicho que estaba dispuesta a jugar mis ahorros y ha dicho que podía convencer a mi padre para darle un duro golpe a Angus y familia.

—Sigues siendo una niña… No importa que seas mayor de edad y que tengas ese corpachón… Sigues siendo una inocente muchacha. Buck está de acuerdo con Angus para reírse de ti porque llegarías la última y de paso llevarse los dólares que jugaras.

—¿Crees de veras que es eso lo que se propone? —dijo el padre.

—Buck hace lo que Angus le ordene. No está al servicio vuestro, lo está al de los Carter…, pero no de ahora. Hace tiempo ya. No importaba porque no se podrá llevar una res y tampoco creo que le indicaran que robara, pero ha estado al servicio de él para saber qué pasa en casa. Y por eso le ha dicho lo del caballo que tú no querías se supiera, ¿no es eso? La charlatanería de Angus te ha hecho saber que Buck no había guardado el secreto.

—Eso es verdad. Habíamos quedado en que no se informaran hasta que no llegara el momento de tomar parte en la carrera.

—¿Es que crees que papá te iba a dejar lo hicieras?

—En nombre del rancho, desde luego que no… —dijo el padre.

—Arrastraré a Buck por embustero y cobarde… ¡Me ha mentido al decir que no lo diría a nadie!

—No te preocupes… Y deja que siga creyendo que te engaña.

—Cuando llegue el momento de la carrera, que jueguen fuerte frente a mi caballo —dijo Ames—. Parece que es familia de fortuna.

—Es una familia de atracadores y asesinos… —dijo el padre de Ellery—. Los hijos le han ayudado desde muy jóvenes. Y no creas que les importa disparar por la espalda.

—¡Magnífica familia entonces…!

—Han conseguido con la usura, los atracos y los robos, hacer una gran fortuna.

—En ese caso, hay que darles un buen golpe a ella. Hay que tener paciencia hasta que llegue el momento.

—Pero haremos saber que no vas a participar en la carrera.

—Es que le he asegurado a Angus que correría.

—No te importe lo que le hayas dicho…

—Tiene razón tu hermano. Y a Buck, por engañarte, le voy a arrastrar.

—Deja que lo haga yo, papá… —dijo Betty—. Es a mí a la que ha engañado…

—Le pondremos en un aprieto cuando le digamos que vamos a ver qué tiempo hace en la milla. Sé dónde existe esa distancia en un terreno muy llano.

—Eso me parece mejor —comentó Ames.

—Antes de ir al rancho, me agradaría saludar a Nelly —dijo Ellery—. Y bebemos un whisky, ¿no te parece, Ames?

—Nos hemos conocido en el tren… —dijo Ames—. Y me parece que nos vamos a entender muy bien. Soy ganadero, por la parte de Flagstaff… Y he decidido traer un caballo para probar antes de ir con él a Santa Fe… Tengo una confianza ciega en él…

—Aquí los Carter tienen dos buenos ejemplares. Ganaron el año pasado con ellos. En carrera corta son difíciles de vencer.

—¿Qué tiempo hace que tienen esos caballos?

—El año pasado fue la primera vez que los presentaron. Y no hay duda que ganaron de manera indiscutible. Este año han de pensar en jugar fuerte… Creo que entonces no sabían de lo que eran capaces de hacer. Claro que si este año se aumenta a tres millas la carrera, esos animales no lo soportarán.

—Si están habituados a la milla y media, no les dejarán hacer las tres.

—Y si deciden tomar parte, no son tan peligrosos en esa distancia.

—Procuraremos que se enfrenten a mi caballo solamente en la distancia que ellos prefieran, pero eso sí, con mucho dinero en juego.

—Eso es lo que ellos quieren. No me parece que debas facilitarles las cosas.

—Es que les ganaremos…

—Aunque tengas el rancho por el norte del territorio, pareces tejano.

—¿Por lo fanfarrón…? —dijo Ames riendo y mirando a Betty, que era la que había hablado.

—Sí. Te están diciendo que esos caballos ganaron con facilidad y sin discusión el año pasado y hablas de ganarles con una seguridad absoluta.

—Es que yo conozco el caballo que se le va a enfrentar.

—Creo que les vas a regalar lo que juegues. Y con ello aumentarás su gran fortuna.

—¿De dónde han sacado ellos esos caballos?

—He oído comentarios… No parece que sean de ellos. Lo que hizo fue presentarlos en su nombre… Hablaban de llevarlos a Santa Fe.

—Allí no podrían ganar, por lo menos con esa facilidad.

—Los ganaderos de por aquí son tan tozudos también y tan orgullosos, que se disponen a poner en juego grandes cantidades de dólares. No les agradó que les ganara el año pasado.

—Si son caballos especiales, les ganarán siempre. Tienen que convencerles para que no jueguen nada en carrera corta. En las tres millas, ya es distinto. Si son ustedes amigos de las autoridades, es lo que han de conseguir. Que la carrera sea a tres millas de recorrido.

—Es lo que está en el ánimo de la mayoría —dijo Betty—. Es lo que ha oído Nelly en su casa.

—Vamos a ver a Nelly —dijo Ellery.

Para la dueña del local fue una gran alegría ver a Ellery y salió del mostrador para abrazarse a él.

—Tenía miedo a que no viniera este año… —decía.

—No me gusta faltar a las fiestas.

Presentó a Ames, y Nelly, después de saludarle, dijo:

—Podéis beber lo que queráis. Estáis invitados… ¡Vaya estatura la vuestra! ¿Es que os habéis puesto de acuerdo…? —Y reía de buena gana.

CAPÍTULO III

-¡Nelly…! ¿Quién es ese muchacho que ha llegado con Ellery…?

—Un amigo de él.

—¿A qué ha venido?

—A presenciar los ejercicios.

—¿Sabes si Betty sigue con la idea de tomar parte en la carrera?

—No lo sé. Es mejor que se lo preguntes a ella.

Era Angus Carter el que preguntaba a Nelly. Entraron los dos hermanos de él y le dijeron:

—¿Quién es?

—Nelly dice que se trata de un amigo de Ellery que ha venido para presenciar los ejercicios.

—¿Es que va a tomar parte en algunos? ¿Has oído algo, Nelly?

—No han hecho más que estar unos minutos. He saludado a Ellery y me ha presentado a ese amigo…

—Es tan alto como él.

—Me parece que es un poquitín más… —dijo ella.

—Tal vez venga a «hacer las fiestas». Es lo que suelen decir los jugadores.

—No creo que se trate de un jugador.

—Pues viste con elegancia… —añadió Jere Carter, el segundo de los hermanos por edad.

—También viste elegantemente Ellery, No se parece a su padre.

—Es que el padre ha de estar en el rancho atendiendo el ganado.

—¿Qué hace Ellery? Nadie lo sabe. Dijeron que había marchado a estudiar…

—Y venía en las vacaciones…

—¿Es que no lo sabéis…? —dijo Nelly sonriendo—. Está trabajando de abogado en Santa Fe. Terminó sus estudios y trabaja allí.

—Mejor que ayudara a su padre a atender el rancho.

—No les va tan mal… ¿Ha acudido alguna vez a vuestro Banco o a tu padre?

—Ya acudirá algún día. No te preocupes.

—Si no me preocupa. Lo he dicho porque tu padre se ha quejado de que no acuda a él.

—¿Es que crees que le íbamos a ayudar…?

—Tiene garantía con el rancho y el ganado.

—A pesar de ello, que no acuda a nosotros si le hace falta.

—No sé por qué se sorprende tu padre de que no haya ido a él…

—Porque sabemos que andan mal las cosas por ese rancho.

—No hagas caso. Es una familia de pocas necesidades y venden ganado más que suficiente para atenderse y pagar a los muchachos. Ya no tienen que pagar Universidad. Ellery gana para él.

—Tendríamos que verlo nosotros —dijo Jere riendo.

Los Cameron y Ames llegaron al rancho y la madre miró al invitado de su hijo. Invitado que se sorprendió de la frialdad de esa madre para recibir a su hijo.

—Me encanta tenerte aquí, pero mi hijo debió consultar antes conmigo. No me gusta que dispongan de esta casa como si sólo fuera de él… Los estudios le han convertido en lo que no podrá ser nunca: ¡un caballero! ¡Quiere parecerse a mis parientes! ¡Hermanos y sobrinos…!

—Celebro admitas que no me parezco a ellos… —dijo Ellery sonriendo—. Porque yo quiero ser quien soy y nada más. Me repugnan las comparaciones. Pasa, Ames…

—Tenemos hambre, mamá Dayne —dijo el esposo.

—No contaba con ese joven, pero creo que nos arreglaremos.

—Ellery… De veras que agradezco tu invitación, pero como he de estar pendiente de la llegada del caballo, preferiría estar en el pueblo…

—Debes quedarte aquí… —dijo el padre de Ellery—. No hagas caso a lo que diga mi esposa… Hace tiempo que no anda muy bien de la cabeza… Es posible que hable con el doctor respecto a esto… Me han dicho que hay un centro especializado… Unas semanas allí pueden hacerle mucho bien.

Hizo temblar a Dayne la mirada de su esposo.

—Crea que prefiero estar allí… Aunque agradezca de todo corazón su ofrecimiento. Sabe Ellery que he de estar pendiente de la llegada de un caballo. Debo estar en el pueblo para hacerme cargo de él.

—Si es así, no insisto.

—Es verdad que espera la llegada de un caballo —dijo Ellery, que prefería no estuviera allí porque presentía que el matrimonio iba a estar discutiendo.

Después de la comida, se despidió Ames.

—Te acompaño al pueblo —dijo Ellery—. Te llevaré en el coche que nos ha traído.

Betty miraba a la madre.

—¿Crees que has hecho bien? —dijo sin poder contenerse—. Has dicho muchas veces que eras una dama cuando te casaste con papá… ¿Es así como se comportan las damas de tu familia…?

—No ha debido invitar a nadie sin saber si sería bien recibido.

—Me estoy preguntando —dijo Joe— cuándo te arrastraré… ¡Y no comprendo que no lo haya hecho aún…!

Se levantó y salió de la casa para ir a pasear.

Betty vio el rostro de su madre. Parecía tallado en nieve. Y le temblaban las manos cuando recogía los platos, en cuya labor le ayudó ella.

—¡Sigue siendo el salvaje y zafio de siempre! ¡No he podido hacer de él un caballero…!

—¿Por qué no te marchas con tu familia, que según tú tienen millones…? El día que menos lo pensemos, papá te va a arrastrar. Y aunque sea muy doloroso, tendremos que admitir que es un castigo justo.

—¡Sois iguales que él! Por algo me enfadaba al saber que estaba embarazada. Y debí ahogaros al nacer, porque sabía que erais cachorros de ese salvaje. Por eso os he odiado siempre. No creáis que os he querido como dicen que quieren las madres…

Betty dejó los platos que tenía en la mano sobre la mesa y miró asombrada a su madre.

—¡No es posible que hables en serio! —dijo.

—Por eso no os he hecho una caricia… Y no quise amamantaros. Os habéis criado con la leche de las vacas… Yo no quería tener hijos de ese patán… Fue una locura la que hice al casarme con él… Por eso mi familia no quiere saber nada de mí mientras sepan que estoy al lado vuestro… Tal vez me reúna de nuevo con ellos. Tienen que darme mucho dinero que me corresponde de mis padres. No lo he querido reclamar antes, porque prefiero disfrutar con ello. No debe ese dinero nada a tu padre ni a vosotros… ¡Pertenece a mi familia!

Betty imitó a su padre. Salió del comedor y de la casa, y preparó su caballo para ir a dar un paseo largo. Hasta que se le fuera la indignación por lo que había dicho su madre.

Lo que había dicho, estaba segura que no eran cosas de una loca, como su padre trataba de hacerle creer a ella y a Ellery: es que era mala. No tenía sentimientos. Y era verdad que debió odiarles siempre…

Regresó Ellery antes del pueblo que Betty de su paseo. Tampoco había regresado su padre.

—¿Y papá? —preguntó—. Tenemos que hablar mucho… He estado ausente esta vez más que las anteriores. Le encuentro muy bien físicamente.

—Ha marchado enfadado por lo que le he dicho. Y tu hermana también marchó a pasear… Se ha sorprendido porque le he confesado que os he odiado siempre. A los tres. Al patán de tu padre por haberme casado con él. Y a vosotros, porque no quería cachorros de pistolero… Y habéis salido a él… Debí ahogaros al nacer, ya que no quería hijos de ese zafio…

—¿Te das cuenta de lo que estás diciendo?

—Hice una locura al casarme con él.

—¿Por qué no te has marchado con esa familia tan rica que tienes?

—Será lo que haga. Me deben lo que me corresponde de mis padres. Y como será mucho, podré divertirme y olvidar este olor a ganado y a patanes…

—Debes hacerlo cuanto antes…

—Lo haré cuando quiera. ¿Es que vas a mandar en mí…?

—Si tú no eres una madre. Eres una hiena repulsiva que ha debido ser colgada hace muchos años. No comprendo la paciencia que ha tenido mi padre contigo. ¡No creo que otro hubiera resistido tanto…!

—¿Cuándo podía haber soñado en casarse con una dama?

—No hablemos más… Hay que olvidarlo todo. No he venido a descansar para estar peleando siempre.

—¿Sabes lo que ha dicho el pistolero de tu padre? Porque fue un pistolero. ¿No te lo ha dicho aún? Estaba reclamado cuando se casó conmigo…

—¿Y siendo así no te ha arrastrado aún…?

—Le dieron trabajo mis hermanos y se enfrentó a ellos… Mató a un encargado y quiso hacerlo con uno de mis hermanos. Nos echaron de aquellos trabajos. Y me dijeron me olvidara de ellos… ¡Tenían razón! Debí dejar que marchara solo.

—¡Vaya un pistolero que va sin armas desde que tengo uso de razón!

—Le prohibí que llevara armas. Y lo mismo dije cuando empezabas a ser un hombrecito…

—¡No sabes cómo admiro a mi padre en estos momentos…! ¡Qué gran paciencia la suya cuando no te ha matado aún! Yo, en su caso, hace mucho que estarías enterrada. Porque no quieres a nadie. Y odias esta vida en el campo…

—Estoy habituada a las grandes fiestas… A las damas y a los caballeros… Y he pasado años y años entre ganado… ¡Oliendo siempre a establo!

—Vamos a dejarlo, mamá… No quiero tener que cambiar la imagen que tenía de ti… Porque no eres más que una hiena. Ya te lo he dicho antes. Nunca nos hiciste una caricia a mi hermana ni a mí.

—¡Por que os he odiado desde que nacisteis! Y repito que debí ahogaros al nacer. Estaban unos vecinos cuando sucedió, de no ser así es posible que os hubiera matado. Bien me he arrepentido de no haberlo hecho. ¡Sois como vuestro padre…!

Marchó Ellery a dar un paseo también. No podía comprender tanta maldad en una madre… Era inconcebible. Y no era que estuviera loca. Era mala. Muy mala.

Vio a su hermana que regresaba a la casa y que se abrazó a él llorando, para decirle lo que había hablado su madre.

—Me ha dicho lo mismo a mí… ¡Admiro a papá! Y estoy seguro que no ha matado a su esposa por nosotros… ¡Lo ha soportado todo por nosotros…!

—Creo que tienes razón… Pero ¿qué va a pasar?

—Pues no lo sé. Si papá ha resistido tantos años, hay que pedirle que siga así… Fue ella la que le hizo ir sin armas… Y por eso le han llamado cobarde… Huía de toda discusión. ¡Tiene que estar loca!

—No lo creas. No está loca…

—Es lo que pienso… Y lo que me preocupa es papá…

—Hay que pedirle que, por nosotros, siga teniendo paciencia. Y trataremos de que ella vuelva con su familia, a la que echa de menos, así como la vida que hacía. Tal vez al estar lejos de nosotros vuelva la razón a ella.

Vieron acercarse al padre y le esperaron para hablar con él.

La muchacha se abrazó llorando a él. Y mientras era acariciada por el padre, le refirió lo que ella había dicho a los dos hijos.

Ellery le pidió que siguiera teniendo paciencia, con la esperanza de que pudieran convencerla para que marchara junto a su familia.

Joe se sentó con ellos ante un establo y les estuvo refiriendo su vida hasta que encontró a su mujer que se enamoró de él.

—No es que se enamorara de mí, aunque decían las mujeres que era un hombre atractivo y hasta guapo. Le agradaba llevar la contraria a su familia. Y nos casamos. Es cierto que yo trabajaba para sus hermanos y su padre. Y han hecho una gran fortuna que chorrea sangre. Decenas de muertos… y robos de tierras para el ferrocarril. Fueron los principales asesinos del Unión Pacífico. Atracadores de Bancos y de diligencias… Por su crueldad, fueron encargados de conseguir la autorización de rancheros, granjeros y de los que tenían propiedades que interesaban a los constructores… Palizas y muertes hasta obligarles a firmar la autorización… Ésa es la delicada familia de vuestra madre… Yo, es cierto que hice unas muertes, pero bien merecidas, y las repetiría si se dieran las mismas circunstancias. No es que huyera… Lo que no quise fue tener que matar al sheriff, que era buena persona. Y me rastreó tres semanas. Por eso llegué tan lejos de mi pueblo. No hubo reclamación alguna en contra mía. Hice mal al decir a los parientes de tu madre lo que me había pasado… Y el capataz un día me llamó asesino y ladrón… Le maté y busqué a uno de los hermanos de vuestra madre… Lamenté no haberle hallado. Y marchamos de aquellas obras. Tenía ahorros y compré muy barato entonces este rancho. Y desde entonces estamos aquí… Me obligó a ir sin armas y como en realidad no me importaba llevarlas, accedí a ir sin ellas. Huía de las discusiones por conocerme… Y eso valió para que me bautizaran como cobarde. Es cierto que en el ferrocarril maté a unos granujas como vuestros parientes. Y ellos extendieron que yo era un terrible pistolero. Aunque era cierto que disparaba con una velocidad y una rapidez enormes… Debéis tener cuidado que tu madre no descubra lo que habéis estado haciendo con Tom durante tantas horas. Si ella lo descubriera le daría un ataque.

Los dos hermanos se miraron y dijo ella:

—¿Es que lo sabías?

—Hace mucho tiempo. Le habéis dejado a Tom sin ahorros. Lo gastó en munición con vosotros.

—Y nos regaló las armas…

—¿Tenéis escondidas esas armas aún en aquella cueva…?

—Nos estuviste espiando, ¿verdad?

—Me hacía gracia, por conocer a tu madre… Pensaba que si ella os descubría algún día iba a ser terrible la escena.

Cuando los tres entraron en la casa, lo hicieron como si nada hubiera pasado. La madre estaba pendiente de su marido. Se había convencido que el dominio que ella creía tener sobre él, no existía. Y que supondría un peligro seguir en la línea de horas antes. Había decidido marchar con su familia. Separarse del esposo y de los hijos. Pero no dijo nada sobre ello. Debía esperar la oportunidad para plantearlo.

Comieron los cuatro como si nada hubiera pasado.

La conversación versó sobre las próximas fiestas.

Al otro día por la mañana, Ellery mandó llamar a Buck. La hermana estaba junto a él. Pero no fue hallado. E imaginando que habría ido al pueblo, lo dejaron para otro momento.

Sin embargo, fueron hasta donde tenía el caballo que Buck entendía podría ganar ese año. El vaquero que le ayudaba se puso nervioso al ver a Ellery, que sabía había llegado el día antes.

—¿Qué pasa con este caballo? —preguntó Ellery—. Me ha dicho mi hermana que piensa ganar la carrera.

—Eso es lo que dice Buck, que es un buen entendido.

—¿Quieres montarlo…?

—No quiere Buck que lo haga.

—¡Te he dicho que lo montes!

—Se enfadará Buck…

—No te preocupes. ¡Monta!

Obedeció el vaquero.

—Ahora tú —dijo a su hermana— ponte al lado de él, y a una señal mía galopáis los dos.

—¡No creas que ha sido idea mía…!

—¡Monta y calla!

Dada la señal, Betty se convenció del engaño que le estaban haciendo.

Y al regresar junto a su hermano, con la fusta castigó al vaquero.

—Ha sido Buck el que me dijo que cuidara este animal y que él le haría correr lo suficiente para ganar.

—Me ha estado engañando… Me decía que iba progresando mucho y que no tendría rival… Era el que más me engañaba porque era el encargado de montarlo.

Y siguió castigándole con la fusta hasta que su hermano sujetó a la muchacha.

El, vaquero lo aprovechó para escapar. Y en vez de ir al pueblo, fue al rancho de los Carter. Y dio cuenta a Jere de lo que había pasado.

—Era difícil sostener la comedia. Tienes que avisar a Buck para que no se presente en el rancho.

—Se ha ido una oportunidad para ganar dinero.

—Los padres de Betty no habrían jugado nada. El padre entiende de caballos. Y ha dejado a la muchacha con esa ilusión.

Al quedar a solas con el capataz, dijo:

—Era una tontería de Buck… ¡Lo que no comprendo es que ella no se diera cuenta…! Estaba ilusionada con tomar parte y hasta con ganar a nuestros caballos.

Los dos reían. Y cuando llegó el padre le dijo:

—Empiezan a llegar caballos que van a tomar parte. Se quedan en campamentos, en las afueras de la población.

—¿Los has visto? —preguntó Jere.

—No les agrada que se acerquen los curiosos y como tienen varios animales, no hay posibilidad de saber cuál de ellos es el que interesa. Y después de todo, el aspecto no dice nada de las condiciones del animal.

—Hay caballos que nada más verlos se puede imaginar uno de lo que son capaces de hacer.

—Es muy difícil.

—Vamos a tener más competidores que estos años pasados… Y en los ejercicios, sucederá lo mismo.

—No creo que en eso haya el menor problema. Son buenos de veras todos ellos.

—De todos modos —dijo el padre—, hay que averiguar quiénes van a formar el jurado. Es una pieza muy importante.

—No han debido regalar esas armas… Es lo que ha traído y traerá a tanto forastero. Vienen con la golosina de conseguirlas.

—Es lo que pasará con todos ellos.

—No se va a poder emplear la amenaza…

—Tendrán que demostrar este año, sin ayudas, que son buenos de veras.

CAPÍTULO IV

Al otro día, estaban comiendo los Carter cuando un vaquero pidió permiso para entrar y dijo:

—Traigo una noticia que os va a hacer caer de espaldas. ¿Sabéis lo que ha dicho Ellery Cameron en casa de Nelly?

—Cualquier tontería suya… —dijo Angus.

—Que va a tomar parte en el ejercicio para intentar ganar los «Colt».

—¡Nooo! —exclamaron todos a la vez—. Pero si nunca se le ha visto con un «Colt»… ¡Eso ha de ser una broma…!

—Pues parece que ha hablado en serio. Lo ha dicho hablando con un amigo muy alto que ha llegado con él. Nelly se ha sorprendido tanto, que se ha echado a reír por suponer que lo decía como broma o para que se nos comunicara a nosotros.

—¿Es posible que ese tonto haya creído que nos iba a asustar porque diga que va a participar en el ejercicio…?

—¡No es posible que hable en serio…! —dijo Jere.

—Pero si ni los vaqueros de su rancho ni nadie del pueblo le han visto con un arma. Y su madre es enemiga de ello…

—No hay duda. Lo ha dicho en broma…

—Pues me alegraría que lo hiciera de veras y que jugara a favor de él frente a mí. Haríamos un ejercicio solamente los dos.

—¿Es que crees que Joe tiene algún dinero? Viven al día.

—Pero tiene un rancho que hay que admitir es muy hermoso. Se le juegan veinte mil dólares frente a su rancho.

—No es nada tonto… ¡No accederá! —dijo el padre—. Y menos en un ejercicio de «Colt» frente a ti, que sabe que eres el mejor tirador del territorio… Lo ha tenido que oír comentar. No jugará nada.

—Es suficiente que se rían de él en la pradera…

Me alegraría que hablara en serio cuando ha dicho que va a intentar ganar esas armas. Y si habla en serio, es que está completamente loco.

—No creo que debamos comentar en este sentido… Hay que dejar llegue a atreverse.

—No lo hará. No creo que sea tan tonto.

—Pues cuando se habla de esto en el pueblo, no se hace comentario alguno.

—¿Es que crees que me voy a callar? —dijo Angus—. Atreverse a enfrentarse a mí en un ejercicio con el «Colt»… ¿Quieres que me calle cuando le vea…?

—Es que hay que dejar que lo haga…

—No lo hará. Lo que quiere es hablar porque sabe que todos suponen que voy a ser el ganador. Es lo que me molesta. Estoy seguro que ha hablado así sólo para demostrar que no me teme…

—Es una contrariedad que no lleve armas y si es cierto que va a participar, lo que debe hacer es colgarse armas.

—¡Valiente tonto…! —dijo Zack, el más joven de los hermanos.

—No debéis olvidar que ese tonto os dio muchas palizas de jovencito.

—Ha pasado mucho tiempo, papá. Y no se trata de pelear con los puños, que hasta es posible que aún hoy nos venciera uno a uno. Por eso me enfada, porque ha ido a hablar de lo que sabe que soy el mejor que hay por aquí.

—Tiene razón Angus. Ha hablado de ese ejercicio para que se comente que no le tiene miedo. Lo que debemos hacer es arrastrarle…

—Hay que dejar que tome parte en ese ejercicio y en otros… El mejor castigo es que se ría la pradera de él.

Todos los Carter estuvieron de acuerdo. Y decidieron ser los primeros que se rieran de él.

En el rancho de Cameron, Dayne decía a su hija Betty:

—¿Es verdad que tu hermano se va a enfrentar a Angus Carter para esos malditos «Colt»…?

—No lo sé. Es posible.

—Eso indica que me habéis estado engañando. ¿Le ha enseñado su padre, verdad? ¡Un cachorro de pistolero!

—Mi padre no le ha enseñado. Y no es un cachorro de pistolero.

—Sí… Que se enfrente a Angus Carter… Si se enfrenta… ¡Si se atreve a ello, debía ser en un duelo a muerte!

—¡No sabes lo que dices, mamá!

—¿Es que cree ese tonto y cobarde que puede enfrentarse a Angus? Pero la derrota le estará bien empleada para que no se atreva a tanto. ¡Otro pistolero como su padre!

—No hables de pistolero… Toda tu familia lo han sido. Asesinos y atracadores. Has presenciado decenas de muertos y has pasado sobre ellos, asesinados por tus hermanos y tu padre… ¿Cuántos mataron en Unión Pacífico? ¿Cuántos…? ¡Y te atreves a hablar de pistoleros! ¿A cuántos has ayudado a matar? Robando, asesinando… Así es como han conseguido la fortuna tu familia. ¡Tú elegante familia…!

—¿Quién te ha dicho eso?

—¿Es que creías que lo ignorábamos? ¿Cómo les llamaban cuando estaban en el ferrocarril? ¡Los verdugos del tren! ¡Asesinando y atracando se hicieron ricos! ¿Por qué no marchas con ellos? Es lo que debes hacer para que papá no se vea obligado a matarte… Ya está muy cansado de tener paciencia. ¡Vete! ¡Déjanos tranquilos! ¡Ve a vivir rodeada de riqueza que sangra por todas partes y que ha de estar empapada de lágrimas! ¡Disfruta de todo eso…!

—¿Crees que voy a dejar este rancho para vosotros? ¡No! ¡Esto es tan mío como vuestro! Y me llevaré el dinero que hay en la casa.

—Eso no importa…, si a cambio tenemos tranquilidad… ¡Llévatelo todo!

—Es lo que voy a hacer… No comprendo a las autoridades… ¡He denunciado a tu padre varias veces y no me han hecho caso!

—¿Es posible que hayas cometido esa cobardía? ¡No comprendo que puedas seguir con vida!

—Es él quien debió ser colgado hace muchos años…

Joe, que caminaba a reunirse con ellas, oyó lo último que dijo su esposa y al ver Betty que iba hacia ella, gritó:

—¡No, papá…! ¡No…!

Al darse cuenta Dayne, echó a correr dando gritos. Se metió en la casa y a los pocos minutos salía por la puerta de la cocina. Llevaba dos maletas. Las colocó en el coche que estaba preparado para que Betty fuera al pueblo para encontrarse con su hermano y con Ames, y fustigó a los caballos, que salieron al galope.

—¡Déjala que marche! —dijo Betty mirando a su padre. Éste, en silencio, agachó la cabeza y fue hasta la vivienda.

Al ver a su hija de nuevo, dijo:

—Se ha llevado todo el dinero…

—¡Déjalo…!

—Venderemos unas reses…

En el pueblo, Ellery y Ames bebían y hablaban en casa de Nelly.

—¡Ellery…! —dijo uno—. ¿Es verdad que Betty va a tomar parte en la carrera?

—No hagáis caso. No habrá caballo del Louisiana en la carrera.

—Pero si lo ha dicho ella a Angus… —comentó otro.

—A pesar de ello, no habrá un caballo de nuestro rancho. No hay uno que esté en condiciones de ello.

—Si dicen que Buck estaba preparando uno…

—Ya os digo que podéis asegurar que no habrá caballo del Louisiana.

—Vais a dar un gran disgusto a vuestra muchacha…

—Ella se convencerá que no es conveniente hacer el ridículo. Y es lo que haría si se le ocurriera correr con alguno de los caballos que tenemos en el rancho.

—No hace mucho estaba insistiendo en que iba a ganar a los Carter.

—No tenemos caballo alguno que sea capaz de eso. Hay que reconocer las cosas y no llevar la soberbia a esos extremos.

—También han comentado que has dicho que tal vez intentes ganar esos «Colt». ¿Es cierto que has dicho esa tontería?

—¡Quieto, Ames! No ha querido ofenderme, es que le parece casi como un sacrilegio el que haya hecho ese comentario. Ten en cuenta que Angus, para todos éstos, es algo superior a un ídolo… Y atreverse a decir lo que yo he dicho les parece una tontería. Pues sí, es posible que intente conseguir esas armas. Y supongo que tengo el mismo derecho que los demás…

—¿Y qué sabes tú de armas? ¿Es que te has vuelto loco de repente? Has sido siempre un muchacho sensato y pacífico…

—Por decir esto, no dejo de ser como era.

—¿Enfrentarte a Angus con el «Colt»…? ¿Te das cuenta de lo que es eso?

—No me voy a enfrentar a él. Voy a tomar parte en el ejercicio.

—Es que si es Angus el que va a ganar, es enfrentarte a él.

—¿Por qué sabes que es el que va a ganar? —dijo Ames sonriendo.

—Porque es el mejor de todos.

—Eso se debe decir cuando se haya celebrado el ejercicio y sea cierto que lo gana él. Somos muchos forasteros y lo que estás diciendo es casi ofensivo para nosotros…

—Es que han tenido la costumbre, estos años, de amenazar a los participantes. Y para evitar las consecuencias, muchos que podían ganarle, se retiraban o hacían un mal ejercicio deliberadamente.

—¿Es posible? —exclamó Ames.

—Lo que estás oyendo. ¿No es así, Nelly?

—No debes preguntarle a ella. Ha de vivir con todos…

—No me importa decir lo que es cierto. Y se lo he dicho a ellos muchas veces. Amenazaron abiertamente a los que iban a participar… Y el jurado les decía la clase de blancos a los que se iban a enfrentar…

—¡No es cierto lo que estás diciendo, Nelly! ¡Ya verás cuando los Carter se enteren…! Este local va a quedar como un desierto…

—¿Por qué va a quedar este local como un desierto? —decía el sheriff, entrando.

—Porque estoy diciendo que los Carter amenazaban a los participantes para poder asegurar su triunfo… Y que el sheriff anterior les indicaba cuál iba a ser el blanco al que tendrían que enfrentarse. Por eso dice ese faldero de los Carter lo que ha oído…

—Bueno… Creo que no hay que perder la calma…

—Es que les ha disgustado que Ellery haya comentado que tal vez intente ganar esas armas…

—¿Es cierto que has dicho eso, Ellery?

—Y tal vez tome parte.

—¡Es extraño…, desde luego! No se te ha visto con armas.

—Pero eso no quiere decir que no sepa disparar.

—Es que nunca he oído comentar que te hayan visto con armas, ni en el rancho ni fuera de él.

—He pasado largas temporadas estudiando… Quiero decir con ello, que he estado lejos…

—Bueno… Si decides tomar parte es porque consideras que estás en condiciones de concursar…

—¡Un momento! —decía Jere entrando en el local—. ¿Es que están hablando de que Ellery tome parte en el ejercicio de Colt? ¡No creo que se le ocurra ese disparate! ¿Es que te vas a atrever a enfrentarte a mi hermano?

—No sería la primera vez, ¿verdad, Jere?

—De aquello hace muchos años… ¡Ahora no es lo mismo! Pero si en verdad te atreves, me alegraré… ¡Se van a reír todos los de la pradera de ti!

—No hay razón para que se rían de los que no consigan ganar. Claro que de quién se van a reír de veras es de vosotros, porque a pesar de la selección que habéis hecho de especialistas, es posible que no podáis ganar un solo ejercicio. Y eso, después de lo mucho que habréis estado hablando durante el año y especialmente en los últimos días. Y no intentéis amenazar, como es vuestro sistema…

—Si lo hicieran —dijo el sheriff—, no Les permitiríamos participar a ellos.

—¡Nosotros no amenazamos!

—Lo habéis hecho estos dos últimos años —añadió el sheriff—. Es cierto. ¿Cuántos participaron el año pasado con el «Colt»?

—No lo hicieron porque sabían que iban a ser derrotados por Angus.

—Porque amenazabais con disparar sobre el que se enfrentara. Lo considerabais como una provocación… Pero este año hay más forasteros. Esas armas han hecho acudir a muchos participantes y no creo se os ocurra recurrir a la amenaza…

—No es cierto que hayamos amenazado. Y no crea que nos vamos a oponer a que este tonto se atreva a enfrentarse a Angus.

—Vuelvo a decir que no me enfrento a él. Voy a tomar parte como muchos más.

—¡Este año, Ellery y yo, os vamos a dar mucha guerra! —dijo Ames—. Vamos a participar uno de nosotros, o los dos a la vez, en varios ejercicios. Y te aseguro que han de ser muy buenos los de tu equipo seleccionado…, si quieren quedar mejor que nosotros en la clasificación final.

—¡Vas a conocer a un gran equipo! —añadió Jere—. Y es posible que tras el primer fracaso, decidáis no seguir…

—Pero si no es una deshonra no ganar… Indicará que los demás son mejores. Y no debe avergonzar que así sea.

—Así se habla… —dijo otro forastero—. Venimos a participar, si no ganamos es porque los otros son mejores. Y no nos vamos a echar a llorar por ello…

—Ellery lo que quiere es ganar al equipo de los Carter… Y eso no podría conseguirlo nunca. Y no tiene más que jugar una fuerte cantidad…

—Nosotros no somos Carter… —dijo Ellery sonriendo—. No tenemos el dinero que vosotros… ¡Aunque no creo que sea para estar orgullosos de esa fortuna! Es posible que no haya en mi casa más de diez dólares…

—Tenéis ganado y un rancho… ¡Os lo jugamos todo!

—¡Es interesante! —dijo Ames—. ¿En cuánto valoras lo que tienen los Cameron?

—Con diez mil dólares estaría bien pagado…

Ames y Ellery se echaron a reír a carcajadas.

—Vaya manera de valorar… ¿A cuántos centavos cada res? Porque pasan de diez mil las reses que hay… Las casas, los acres de extensión. ¿Crees que lo daríamos en ciento cincuenta mil dólares? ¡Y ofrece diez mil! ¡Sigues tan cobarde y ventajista como siempre! ¡No habéis cambiado!

—Si tienen tanta fortuna —añadió Ames—, podemos hacer una cosa. Yo os juego diez mil dólares en cada ejercicio, pero con el compromiso firme que tenéis que seguir jugando en los demás, aunque vayáis perdiendo, la misma cantidad de diez mil dólares. Y así, con sólo diez mil dólares míos, os vamos a ganar cincuenta mil. Porque él y yo, no vamos a dejar que ganéis un solo ejercicio. Y para más seguridad y mejor calificación, hacemos estos ejercicios independientes de los generales para las fiestas.

—¡No! —dijo Jere—. Queremos ganar esas armas.

—Es que el jurado puede ir calificando en cada ejercicio los puntos que consideren merecemos cada cual. Y pueden servir para el cómputo global al terminar de participar todos.

—Se puede hacer —dijo el sheriff.

—Cuando le diga a su padre y a Angus esto, no se atreverán… —dijo Ellery sonriendo.

—¿Es que vamos a tenerte miedo a ti con las armas y los cuchillos?

—Debes contar con Ames. Será mi compañero de equipo.

—Y es la primera vez que voy a participar en estos ejercicios, pero confío en superar lo que ellos hagan.

Jere y algunos clientes reían a carcajadas.

—No sabes lo que dices, forastero… Y vas a perder mucho dinero. Porque has de demostrar que podrás seguir jugando aunque vayáis perdiendo. Ellery ha confesado que no tienen dinero.

—Si tu familia acepta mi proposición, los dos colocaremos en el Banco las cantidades precisas para garantizar el juego en la forma acordada.

—El Banco es nuestro… —dijo Jere riendo—. Bastará la palabra de mi padre.

—No bastará esa palabra. Tendría que existir un documento. Firmado por testigos.

—Pero si mi padre es el dueño del Banco…

—A pesar de ello, se hará un documento en regla… No creo que tengáis inconveniente en hacerlo. Sobre todo si hay buena fe.

—No sé de dónde habrás sacado tanto dinero… Cosa que tendrás que demostrar más tarde…

—¡Vaya…! ¡Ya empiezan las amenazas! Pero no te preocupes, todo se demostrará, y el día que lo haga te arrastraré por cobarde.

—¿Es que crees que puedes insultar así? Yo te… —decía un vaquero de los Carter, que cayó con un disparo en la boca cuando ya tenía el «Colt» empuñado.

Jere retrocedía asustado.

—Yo no estoy desarmado como Ellery…

Jere miraba el cadáver del vaquero que quiso disparar sobre Ames. Era uno de los que en su rancho tenían fama de ser rápido y seguro.

—Reconozco que has defendido tu vida… —decía el sheriff—. Ése estaba decidido a matar.

Jere miró a otro vaquero que había de su rancho, pero éste se hizo el distraído. No quería morir como su compañero.

—Podéis decir a Nelly si aceptáis mi propuesta. Ya sabéis que la puntuación valdrá para la general con miras al premio de las armas.

—Así es —dijo el sheriff.

El de la placa salió con los dos jóvenes, para avisar al enterrador que fuera a recoger el muerto.

Y nada más salir, decían a Jere:

—¡Cuidado con ese forastero! Ése se adelantó y no pudo disparar… Y ha colocado la bala en la boca. Mal enemigo en el ejercicio del «Colt»… Será el que se enfrente a tu hermano… Lo de Ellery no tiene importancia. Y hasta es posible que sólo participe el otro.

CAPÍTULO V

Hoss Carter reía a carcajadas mirando a sus hijos.

—¿Es que ese amigo de Ellery quiere regalar una fortuna? ¡Pues claro que vamos a aceptar! ¡Y en cada ejercicio!

—Pero tendrá que garantizar con dinero en el Banco, el pago de cada uno que vayan perdiendo.

—Ha de ser ese Ames Mac Cali, a cuyo nombre han llegado cien mil dólares. Debe ser un ganadero. El dinero viene de Saint Louis.

—¿Cien mil dólares…?

—Sin duda ha ido a cobrar a los mataderos ganado que habrá estado enviando.

—Así que tiene dinero para hacer frente a la apuesta…

—Desde luego. Va a dejar aquí cincuenta mil de esos cien que le han enviado.

—¿Y cómo se ha hecho amigo de Ellery?

—Dicen que se han conocido en el tren.

—Pues va a lamentar esa amistad… —decía el viejo riendo—. Hay que precipitar ese duelo para que no se arrepienta. Hay que hacer el documento que él mismo ha indicado debe hacerse y en lo que estoy perfectamente de acuerdo.

—Me gustaría que en realidad fuera Ellery el que se enfrentara a mí en el «Colt» —decía Angus.

—No lo esperes —dijo Jere—. Lo hará el forastero, y te advierto que ha de ser muy bueno…

—El que haya matado a Leo con un disparo en la boca a esta distancia, no es para que te asustes.

—Lo que me impresionó fue su rapidez.

—Leo no era veloz…

—Se adelantó y no consiguió llegar a disparar. Te aseguro que con el «Colt» vas a tener en él un enemigo peligroso. No creas que se te va a enfrentar Ellery.

—Es lo que me alegraría. Y le provocaré si es el otro el que se enfrenta a mí.

—Lo que tenéis que hacer es ganar esos cincuenta mil dólares al forastero. Hay que hablar con el sheriff para que adelante nuestro encuentro a los ejercicios generales. Así, al llegar los ejercicios, ya hemos calificado y tenemos en el Banco cincuenta mil dólares más.

Tenía que conocerse lo que sucedía. Y al extenderse la noticia, los clientes de Nelly la acosaban a preguntas.

Los forasteros llegaban en todos los medios de transporte, desde el tren al asno. Y al conocer lo que sucedía entre los Cameron y los Carter, se interesaban por ese duelo. Y prometían no faltar a presenciarlo.

La original apuesta hacía que los curiosos tuvieran más interés. Y unos que comentaban ante el mostrador en que estaba Nelly, decían:

—Es una apuesta original, pero muy justa. Así pueden hasta repartirse los éxitos. Si son seis los ejercicios, puede ganar cada uno de ellos tres y queden como si no hubieran jugado. Tienen medios de desquite en cada ejercicio.

El de la placa buscó jurado entre los forasteros. Cuatro, y él cinco. No quería que presionaran a los conocidos o les amenazaran. Al comentario con Nelly, decía ésta:

—No debe temer nada. Van a ir participando a la vez los representantes de cada parte. Y así se ve el que tarda menos y luego el que tiene más aciertos. No es como si tuvieran que estar con el reloj en la mano.

—De todos modos, prefiero que no sean de aquí.

—¡Sí!… Es una buena medida.

Se hizo el escrito redactado por el mismo Ames. Que firmaron Hoss Carter y Ames. Eran los que tenían que responder del pago parcial por ejercicios en la cantidad de diez mil dólares.

No podría haber más espectadores después en los ejercicios oficiales que había para ese encuentro.

Se hizo un enorme silencio. Iba a comenzar la lucha entre los equipos. En primer lugar era derribo y mareaje, a pie, de dos terneros. Que llamados por la madre, colocada al otro lado de la cerca, la cruzarían a toda velocidad. Uno de los participantes sería el encargado del derribo. Y el otro con el hierro preparado colocaría la marca.

Ames y Ellery se presentaron vestidos de vaqueros.

La fragua que estaba encendida desde antes era atendida por un vaquero que se retiraría al comenzar el ejercicio para que uno de los participantes la atendiera. Había que marcar con un solo hierro, lo que indicaba dos viajes a la fragua. Uno para cada res.

Todos los espectadores que conocían a Ellery esperaban que fuera éste el encargado del hierro.

Se elevó en la pradera como un trueno al ser tantas las gargantas, al ver que era Ellery el que se hacía cargo de los lazos y Ames el que se colocaba junto a la fragua.

—¡Tiene que estar loco! —decía Angus riendo, a sus hermanos—. ¿Qué sabe ese tonto de lazar? El otro ha de ser un ganadero… ¡No lo comprendo!

—Pues cuando ha decidido ser él quien derribe, es porque sabe hacerlo.

—Pero no en la forma que hay que hacerlo en un ejercicio… Y menos debe exponer cuando hay tanto dinero en cada ejercicio.

Se hizo un enorme silencio cuando se preparaban a soltar el primer ternero.

—¡Se le escapará! —decía Angus a los que estaban cerca de él—. No sabe a la velocidad que salen esos animales. Y tienen ocho minutos para los dos terneros. Si falla la primera vez, no podrá rectificar porque habrá cruzado la cerca el animal. ¡Tiene que estar loco!

El silencio era casi absoluto. Silencio que estalló en una enorme ovación, cuando Ellery pedía el segundo ternero cuando no habían pasado los dos minutos. Entre los dos, no llegaron a cuatro los minutos empleados en marcar las dos reses.

Los que estaban al lado de Angus le miraban sonrientes.

—¿Habéis visto lazar sin que la res se mueva una pulgada? Y esa distancia tiene una importancia vital en este ejercicio.

—¡No lo comprendo! —decía Angus—. ¡No lo comprendo!

Hoss Carter, que dejó de reír y burlarse de Ellery cuando soltaron la primera res, tenía el rostro amarillo y blanco al terminar el ejercicio entre la nube de aplausos.

—¡Hoss! —decía un ganadero—. ¿Es ése el que no tiene idea de lazar una res? ¿No oyes…? Menos de cuatro minutos en las dos reses. Y sin moverse una pulgada ninguna de ellas una vez lazadas. ¿Crees que tus hombres pueden mejorar eso? Empieza esto muy mal para ti… Creo que has perdido los primeros diez mil dólares.

—No comprendo cómo lo ha hecho… ¡Esto no es lazar! Hay que hacerlo al cuello y no a las patas. ¡No vale ese ejercicio!

—¿Quieres que te linchen? Has de aprender a perder. ¡Me parece que esos muchachos de los que te estabas riendo a carcajadas te van a dar un duro golpe a la caja del Banco!

—¡Calla! Esto ha sido una casualidad. Ya veremos ahora, que tienen que hacerlo sobre caballos.

—Los va a lazar lo mismo. Y el otro correrá con el hierro. Van a tardar muchísimo menos que los tuyos.

Los que iban a participar por Carter y que estaban con Jere y Zack, se miraban asombrados.

—¡Qué barbaridad! Vaya manera de lazar… ¡No se ha movido ninguna de las reses!

—Es que las vuelca al lazar. ¡Había oído que había quien lo hacía así!

—No os hagáis ilusiones —dijo el otro a Jere—. No podremos igualar eso. ¡Son admirables! Hay que reconocerlo.

—¡Tenéis que ganarles!

—¡Eso quisiéramos nosotros! Esperemos a ver lo que hacen sobre los caballos.

Pero repitieron lo anterior con el mismo tiempo. Y eso que Ames tuvo que buscar el hierro, que estaba bastante cerca.

Los aplausos duraron varios minutos. Había verdadero entusiasmo al aplaudir.

Tardó en hacerse el silencio para presenciar el ejercicio del equipo de Carter.

Pero en el primer ternero tardaron bastante más. Estaban muy nerviosos.

—¡Fuera! ¡Novatos! —gritaba Carter—. Podéis retiraros. ¡Habéis perdido!

Los participantes se retiraron. La diferencia era muy considerable.

—¡Novatos! ¡Son unos novatos! —decía Hoss a los que estaban junto a él.

—Es que lo que ha hecho Ellery no lo habíamos visto ninguno de nosotros. No es que los otros sean novatos. Es que ese muchacho es excepcional. No se volverá a ver en este pueblo un ejercicio como el que acabamos de presenciar.

—Y que ha costado diez mil dólares a Carter.

—¡Ya veremos con el cuchillo!

—Mira, Hoss… El hecho de que ese muchacho haya jugado en la forma que lo ha hecho…

—Se han conocido en el tren…

—Bueno… Eso es lo que han dicho ellos. Pero tal vez hayan venido a ganarte esa fortuna porque saben tu fanatismo por tu equipo. Has ido a buscar lo mejor en cada especialidad… Y temo que te cueste lo jugado.

—¡No sabes lo que dices!

—Así hablabas al ver a Ellery con los lazos en la mano.

—¡Esto es distinto!

—Tendremos que esperar a que terminen los dos participantes. Es uno por cada equipo.

—Mañana se sigue, ¿verdad?

—Sí. Se ha acordado que sólo se hagan dos ejercicios por día.

Los que se habían retirado eran insultados por los hermanos Carter.

—Han hecho lo mejor que se ha visto. Todos perderían frente a ellos. Y os reíais de Ellery… ¡Es capaz de derrotar a Angus con el «Colt»!

—No digas tonterías… ¡Y si le ganara, mi hermano le mataría!

—Y sería linchado… No juguéis con los vaqueros, y menos con los forasteros. Hay que saber perder. Y cuando se pierde frente a enemigos tan buenos no duele tanto. ¡Nunca podríamos con ellos! ¡Nunca! No ninguna pareja de las que hay aquí… Si esto vale para la puntuación general, seguirán presentándose. De no ser así se retirarían todos. Pero necesitan puntos para sumar a los restantes ejercicios.

Había una hora de descanso que aprovechaban para ir a beber y a comentar lo que habían presenciado.

Nelly estaba loca de alegría junto a Betty.

—¡Están desconcertados! —decía Nelly.

—¡Están asustados! No esperaban que Ellery les asombrara de la forma que lo ha hecho.

—¿Quién va a intervenir en cuchillo?

—Ha pedido Ames a Ellery que le deje a él.

—Pues si gana, no habrá quien aguante al viejo Hoss. ¡Con lo que le gusta el dinero… y la soberbia de ser el ganador!

—Se han repartido los ejercicios. Ellery lo hará en látigo y «Colt». Ames en cuchillo y rifle. Y en la carrera participará un caballo que espera Ames. Y confía en ganar. Espera que pongan en juego lo que pierdan en esos ejercicios porque en los caballos han de fiar más que en los hombres.

—Pues si les ganan en los ejercicios y al final, en la carrera, con cien mil dólares menos, el viejo Carter se muere del disgusto. No lo soportaría…

El barman de Nelly reía mientras servía a los que comentaban el éxito inesperado de Ellery.

Jere, que entró en ese local con unos vaqueros del rancho, no podía ocultar su enorme disgusto. Le amargaba la derrota, pero que fuera Ellery el causante de ella, era lo que le excitaba más.

—Ya sé que son muchos los que se alegran de esa derrota —decía—. Pero este otro ejercicio que vamos a presenciar dentro de poco, permitirá que seamos nosotros los que nos riamos.

—Nadie se ríe. Perder frente a Ellery no es para lamentar la derrota. Ha dado una lección a todos de cómo se debe lazar a esos animales.

—Yo sé que alegra a muchos lo sucedido…

—No debes pensar así. Han aplaudido porque hay que confesar que no esperabais un ejercicio así.

—¡Claro que no lo esperábamos!

—¿Y si pasa lo mismo con los cuchillos?

—¡Eso no es posible!

—Tampoco lo era que Ellery os ganara… Y ha sucedido.

Hoss Carter se encontró con Joe Cameron y le dijo:

—¡Nos ha sorprendido tu hijo! Pero van a perder en todo lo demás.

—Pero de momento te han inquietado. Te cuesta diez mil dólares.

—Me desquitaré ahora.

—Debemos esperar. Antes, ninguno de la pradera habría dado a mi hijo por ganador. ¡Y lo ha sido!

—Pero ahora es distinto. ¿Sabes en qué ciudades ha ganado el que va a participar?

—Todo eso no tiene importancia. Ha de ganar aquí. Que es donde supone para ti diez mil dólares. Y no te fíes demasiado de lo que dicen que han hecho por ahí. Lo que quieren es ganar más que los vaqueros…

—Le he visto ganar en ejercicios difíciles. Ha ganado en Tombstone, en Phoenix y en Wichita.

—¿Es que se ha dedicado a viajar? Son ciudades muy distantes entre sí. ¿Le has visto en alguna de ellas?

—Sé que es lo mejor que hay por todo el Sudoeste, donde se encuentran los lanzadores de cuchillos efectivamente buenos.

—Parece que estás muy confiado en él.

—Es con el que me voy a desquitar de lo de esta mañana.

—Te hace falta. Porque si te metes en dos derrotas te va a costar levantar cabeza. Me preocupa ese forastero. Y me preocupa mucho.

—No te preocupes… Parece que la realidad de su viaje es probar un caballo en el que ha puesto sus ilusiones.

Los que iban hacia la pradera de nuevo, lo hacían comentando aun lo que habían visto a la mañana. No se les pasaba el asombro. Y también comentaban la apuesta tan original que habían concertado el forastero y Carter.

Los que creían que sería Ellery el que se iba a enfrentar también con los cuchillos se consideraron defraudados al ver al forastero frente al blanco.

El participante por el equipo de Carter le dijo riendo:

—No sabes en qué lío te has metido. He ganado varios ejercicios donde había muy buenos tiradores.

—Pero es aquí, y ahora, donde tienes que ganar —replicó Ames.

—Lo vas a ver muy pronto. Y si me ganaras, que no lo creo, no esperes seguir viviendo para reírte de mí.

—Atiende al blanco y procura ser lo más veloz que hayas sido en tu vida y no falles. Porque yo no voy a fallar.

Les hicieron saber que se iban a dar las señales. Y los dos callaron.

Dada la señal, se asombraron que a los dos segundos levantara las manos Ames, indicando que había terminado.

Los aplausos de la mañana se repitieron para él.

El otro miró de reojo a Ames, y al verle con las manos levantadas se dio cuenta de que los aplausos eran para él. Y como le quedaban cuatro cuchillos se volvió dispuesto a lanzarlos sobre el cuerpo de él. Pero Ames se dejó caer al suelo y el cuchillo pasó por encima. Los disparos de Ames se mezclaron con el grito de indignación de los espectadores que se dieron cuenta de la traición.

Carter y sus hijos se vieron rodeados de quienes estaban dispuestos a lincharles, pero juraron que nada tenían que ver con ese traidor.

Fue Ellery el que evitó que les lincharan. Pero no se les pasaba el miedo.

Se dio a Ames por ganador, ya que lo era en realidad, porque no había tenido un fallo y al otro le faltaban cuatro cuchillos por lanzar y tenía un fallo.

Los Carter marcharon temblando aún al local de George. Y el viejo pidió un doble seco y lo bebió de un solo trago. Los cuatro se sentaron ante una mesa y los hijos pidieron de beber también.

—¿Es que ha terminado el ejercicio? —dijo una de las empleadas.

No respondió ninguno de ellos. Los que entraron detrás de ellos les miraron en silencio.

—Ha sido una pena que tratara de traicionar a ese muchacho —decía uno ante el mostrador.

—¿Qué ha pasado? —preguntó George, que no había ido a la pradera.

Le dieron cuenta de lo sucedido.

—¡Vaya! Otros diez mil dólares perdidos. ¡Vaya una pareja!

—Ha estado muy cerca de ser linchado por los forasteros. Lo ha evitado Ellery.

—¿Ellery?

—Es el que lo ha evitado. De no ser por él, los cuatro estarían colgados a estas horas.

—Es extraño que le haya ido a salvar el hombre a quien más odia esa familia.

—Pues es lo que ha hecho. ¡Ellery ha sido siempre un buen muchacho!

Todos comentaban lo de la pradera y la muerte del traidor.

—Si no le mata con su disparo habría lanzado otro cuchillo —decía uno.

—Le quedaban cuatro por lanzar cuando ya el otro había terminado y sin fallo alguno.

CAPÍTULO VI

Hoss Carter paseaba por el comedor. Los hijos estaban por el rancho. Llamó a una de las mujeres que atendían las casas y le dijo que buscara a Lorne. Que se lo dijera a algún vaquero.

—Que le digan que venga a verme. ¡Es urgente!

Así que encontraron al vaquero llamado, le dieron el recado. Se estaba informando por un vaquero de lo sucedido en la pradera.

—Así que era un novato en relación con el forastero —decía.

—Una diferencia de la mitad del tiempo y sin un fallo.

—No me gustan los que hablan y presumen tanto…

—Es que ese muchacho es algo extraordinario. No puedes hacerte idea de la manera de lanzar. Y lo hacía con ambas manos. El otro era muy rápido también, pero no pudo con él.

—¡Cómo ha de estar Hoss! Le va a costar cincuenta mil dólares la apuesta y su exceso de confianza en los hombres que tiene.

Y pensaba que si le iba a pedir que participara él en el puesto de Angus, no aceptaría. Era mucho lo que hablaba de ser el mejor revólver del territorio. Que defendiera esos diez mil dólares. Toda la familia eran muy habladores.

—¡Hola, Lorne! —dijo Hoss al verle.

—¡Hola! —dijo el vaquero.

—Necesito que me hagas un favor…

—¿Es que te has acordado al fin que estoy en tu rancho?

—Sabes que tengo negocios que atender.

—Y ahora, ¿no te preocupan esos negocios?

—No debes ser rencoroso.

—Si lo fuera, te habría matado hace tiempo.

—Necesito que me hagas un favor. Y son cinco mil dólares los que puedes ganar.

—Supongo que lo que vas a pedir lo haces para ahorrarte diez mil… ¡Siempre tan espléndido! Creo que no voy a acceder. Pero en fin, di qué es lo que quieres que haga. ¿Que ocupe el puesto de Angus en el ejercicio?

—No. Ganará al que de los dos se presente.

—¿Entonces…?

—Quiero que mates a los dos. Al forastero y a Ellery. ¡Cinco mil dólares por ese trabajo!

—¿Qué le pasa a Joe Murder? ¿Por qué no le pides que lo haga él?

—Es que no quiero mezclarme…

—Claro. Tratas de conservar la fama de honrado y generoso…

—No quiero bromas. Lo que quiero es que les mates.

—Repito que se lo encargues a Pistol Joe o Joe Murder.

—Pago para que lo hagan otros. ¡Te he tenido escondido aquí! Llevas tiempo y estás seguro y tranquilo…

—¡Qué cobarde eres! Engañaste a todos y te quedaste con el dinero… Ahora has hecho una fortuna aquí. ¡Una gran fortuna! Ha costado sangre y lágrimas a otros, Pero eso no te preocupa a ti. Lo que quieres es dinero.

—No quiero sermones… ¡Te daré diez mil, pero no esperes sacarme más!

—Y después los coges de mi cadáver, asesinado por tus incondicionales, ¿no es eso?

—No puedes pensar eso de mí. ¡Has estado escondido…!

—No sigas. No hagas que recuerde tu ficha, que obra en poder de los rurales. Te has quitado la barba. Has cambiado de nombre y ya está todo arreglado, ¿no es eso?

—No te he llamado para que hablaras de mí…

—Eres tú el que me recuerda que he estado escondido en este rancho. La reclamación que se hizo sobre mí fue completamente injusta. Y no quise regresar para matar al culpable. Era un sheriff. Un granuja, pero sheriff.

—¡Diez mil! Ni un dólar más.

—Encarga a tu hijo que lo haga. ¡Es el mejor del territorio!

—Tú lo haces, te pago y escapas a México.

Lorne reía de buena gana.

—¡Qué cobarde eres!… No sé por qué no te mato… ¡Y no sé por qué no te maté hace tiempo! De modo que me pagarías después de hacerlo, ¿no? ¿Es que crees que engañaría al padre de Ellery?

—Ése no me importa… Bueno. Si quieres te pago la mitad y…

—¡Te voy a matar, cobarde!

—¡No, no! —decía Hoss, con las manos sobre su cabeza—. Te pagaré antes. ¡Me fío de ti!

—¡Qué cobarde eres! No soy un pistolero en la forma que tú los concibes. No quiero dinero en esas condiciones… Debiera matarte. Sí… Creo que debo hacerlo… Es posible que lo haga al fin el padre de Ellery si haces daño a su hijo.

—¿Ese cobarde?

—¡No le hagas colgarse armas! Cuando se las ponga, ¡pobres de los Carter!

—No me hagas reír… ¡Ese cobarde…!

—Tú sí que eres un cobarde… ¡No me interesa tu proposición! Debe hacerlo tu hijo, si es que se atreve a ello. Te están ganando una fortuna. Y no creo que puedas ganar un solo ejercicio. Ese forastero parece peligroso. ¿Qué temes? ¿Que sea un rural? Te quedaste muy cerca de ellos… Es posible que te haya localizado… Y si es así, es poco lo que te van a dejar seguir viviendo.

—Es que no quiero que me ganen más. ¡Tienes razón! Temo que no dejen ganar un ejercicio a los muchachos. Por eso deseo que desaparezcan los dos. A Ellery no le temo, pero al otro, sí. Ha demostrado que sabe disparar.

—¿Por qué no te encargas tú? He visto que sigues entrenándote.

—No quiero hacerme demasiado viejo.

—No te enfades —dijo Lorne—. No quiero dejar de vivir tranquilo. ¡Tú que les odias, les matas!

Lorne abandonó el comedor, pero conocía la casa y salió por la puerta de la cocina.

Hoss corrió en busca de un rifle y se acercó a la ventana.

Se asustó al no ver a Lorne y se metió corriendo en el comedor. Temía que, escondido, le hubiera visto la intención.

Estuvo más de una hora solo y llamó después a dos vaqueros, a los que ofreció mil dólares por matar a Lorne.

Era una cifra demasiado alta para que se negaran. Y marcharon al pueblo para buscar la oportunidad de provocar a Lorne y acabar con él.

Lorne había ido poco por el pueblo. Pero sabía por los vaqueros que Nelly era la dueña del local al que solían ir los Cameron, mientras que el de George era el visitado por los Carter con frecuencia. Y fue al saloon de la muchacha. Su presencia, con tanto forastero en el pueblo, no podía llamar la atención.

Comprendió mientras bebía que no podría regresar al rancho, porque no le perdonaría Hoss que le hubiese llamado cobarde y hacerse suplicar. Estaba más que seguro que encargaría se «ocuparan» de él.

En un rincón del mostrador, pudo tener un hueco ante el mismo. Y pidió de beber. Le atendió el barman, pensaba adonde ir… Ya no era joven para ser admitido nada más presentarse en un rancho en que hiciera falta un vaquero. Se interrumpió en sus negros pensamientos y sonriendo se dijo que por qué no ir a pedir trabajo a Cameron.

Le sorprendió ver entrar a dos vaqueros del rancho y que una vez en el local miraban en todas direcciones. Comprendió en el acto que le iban buscando y se decía que no habían perdido mucho tiempo. Esto le demostraba que Hoss estaba muy enfadado. Había encargado que se ocuparan de él. Y lamentaba no haber matado a ese cobarde.

Pensaba que si le buscaban en el local, era por haber visto su caballo a la puerta. Y sonreía tristemente. Veía que le iban a obligar a matar de nuevo.

No se movió de donde estaba. Y vio que uno de los vaqueros preguntaba a Nelly, pero ella no le conocía y nada podía decir de él. Y eso era lo que estaba sucediendo, porque preguntaron por Lorne y ella dijo que no conocía a ese vaquero.

—Es que Lorne no venía al pueblo… Ha estado en el rancho siempre —dijo uno de los vaqueros.

—¡Buenas fiestas vamos a pasar con quinientos cada uno! —decía el otro riendo.

—Lo que no comprendo es por qué nos paga por matar a Lorne. Ha estado en la casa mucho tiempo con él, y le mandó llamar el patrón…

—Habrán reñido… Pero no nos importa lo que haya pasado. Lo que interesa son los mil dólares.

—¿Nos los dará después de matarle?

—No creo se niegue…

—Pues no me gusta que no nos haya dado nada como anticipo.

—Eso es verdad. Ha debido darnos algunos dólares. No, no me gusta… No es tan espléndido. Y puede haber ofrecido mucho porque no piensa dar nada.

—Volvemos y decimos que no le hemos visto. Y así le pedimos que nos pague la mitad por lo menos.

Lorne se quedó tranquilo al ver que marchaban los dos vaqueros.

Éstos, una vez en el rancho, dijeron a Hoss que no habían visto a Lorne en el pueblo.

—Tal vez se ha ido a pasear… Pero estoy seguro que irá por allí…

—¡Patrón! No es que dudemos de usted, pero si las cosas se ponen feas y el sheriff trata de detenernos, será conveniente que marchemos. Y para ello, necesitamos el dinero… Tal vez no fuera conveniente venir al rancho. Con ese dinero podemos comprar lejos de aquí lo que necesitemos.

Hoss pensaba pagar, así que no le importó adelantar los mil dólares.

Pero al tener el dinero los vaqueros, dijo uno:

—¿Para qué complicarnos la vida con una muerte? Lo que debemos hacer es marchar lejos. Encontraremos trabajo…

Era un día de descanso en los ejercicios. Y Hoss no salió del rancho. No le agradaba que se rieran de su equipo sobre lo sucedido en los dos que iban celebrados.

Lorne siguió la decisión tomada y se presentó en el rancho de Joe Cameron.

—¡Caramba, Lorne! ¿Qué haces por aquí? —dijo Joe.

—¡Hola, Joe! Llevo unos meses trabajando en el rancho de Hoss…

—¿Unos meses? ¿Y no nos hemos visto?

—Es que no he salido del rancho. Me gustaría hablar contigo mientras paseamos. No me agradaría nos interrumpieran tus hijos o el forastero que tenéis en esta casa.

—Vamos…

Salieron los dos y Lorne habló con toda sinceridad de lo sucedido.

—No digas nada a mis hijos ni a Ames, me refiero a ese amigo de Ellery. Quiero que le ganen ese dinero, que será para mis hijos Así lo ha ofrecido Ames. Él ya tiene una gran fortuna. Y después, no te metas con él. Me pertenece a mí… Y puedes quedarte a trabajar con nosotros.

Habló Joe del problema con su mujer.

Los dos habían trabajado en el ferrocarril y Lorne conocía a la familia de su esposa.

—Es mejor para ti que haya marchado. Te vi un día en el pueblo, a poco de estar en el rancho. Y me hizo gracia oír decir que eras un cobarde y que te asustabas de todos… Ahora ya sé la razón de que fueras sin armas.

Cuando llegaron los hijos y Ames, ya había hablado ampliamente. Y Joe presentó a Lorne como un viejo compañero del ferrocarril, veinte años o más antes de ahora, y que se iba a quedar a trabajar con ellos.

—Ha estado unos meses en el rancho de Hoss —y dijo la razón de haber huido de su pueblo y el haber estado reclamado por el granuja del sheriff.

Lorne prefirió decir la verdad, aunque no añadió lo del encargo por diez mil dólares.

En el rancho de Carter, al llegar la noche sin que se presentara Lorne, Hoss se sintió tranquilo. Creía que los otros dos habían cumplido su encargo. Y no se preocupó de los vaqueros, pero al otro día, cuando se preparaban para ir a la pradera donde se iba a celebrar el ejercicio de látigo, al que eran muy devotos los naturales de aquella tierra, echó de menos a esos vaqueros. Y preguntó al capataz por ellos.

—No han dormido esta noche en el rancho. Se quedarían bebidos en el pueblo.

Pero ninguno de los vaqueros les había visto. Y sonreían para sí.

Comprendió que no pensaran en molestar a Lorne y que se habían marchado con el dinero. Esto le hizo pensar de nuevo en Lorne. A ése sí que le tenía miedo.

Desmontaron ante el local de George.

—¡Hoss! —le dijo un ganadero muy amigo—. ¿Sabes la noticia? Se está comentando en el pueblo con sorpresa. ¡Joe y sus dos hijos llevan armas cada uno!

—¿Es posible? ¿Es que tratan de asustar a alguien?

—No sé lo que se proponen, pero la verdad es que nos han sorprendido. ¡Hasta la muchacha lleva armas! Y lo más sorprendente es que todas ellas son del calibre treinta y ocho.

No pudo evitar Hoss el pensar en lo que le había dicho Lorne sobre Joe. Y quedó muy preocupado… ¡Su hijo Jere fue el que se dio cuenta!

—¿Estás preocupado por algo, papá? —dijo.

—No.

—Te ha sorprendido que los tres lleven como armas el «38».

—Eso no me preocupa. Tal vez han tratado de asustaros a vosotros…

—¡Qué cosas dices! —exclamó Jere, riendo—. ¡Angus! ¿Sabes lo que dice papá?

—¿Qué es ello?

—Que los Cameron se han puesto armas para asustarnos a nosotros.

—¿Asustarnos esos cobardes? Lo que interesa es que Woot gane a Ellery y que el del rifle lo haga con ése tan alto. Parece que Ellery deja lo del «Colt» para el último lugar.

—Lo que me sorprende —decía Zack— es que deje ése tan alto a Ellery para participar con el «Colt», cuando todos hemos visto que él sabe disparar muy bien.

—Desde luego que es extraño —decía Peter Cobard, el ganadero amigo que estaba con ellos—. Eso indica que tiene confianza en él.

—Es que lo habrá pedido para enfrentarse a mí… Le odio desde que éramos pequeños y él lo sabe.

—De momento, lo que hace falta es la victoria de Woot.

Este vaquero estaba diciendo a los compañeros que iba a ser el primer ejercicio que iban a ganar.

El duelo entre los dos equipos llevaba una verdadera multitud a la pradera. Y por lo que oían a los que eran del pueblo, los forasteros se inclinaban a favor de Ellery en ese ejercicio y deseaban que fuera el ganador.

Una vez en la pradera, al aparecer Ellery fue recibido con un aplauso general que puso nerviosos a los de Carter.

—Esto —decía Peter— es una muestra de la simpatía que tienen hacia vosotros. Aplauden a vuestro contrincante.

—Que aplaudan lo que quieran —dijo Woot—. Ya veremos dentro de unos minutos a quién tendrán que aplaudir.

No pasaron muchos minutos antes de que Hoss insultara a Woot por haberse dejado ganar por Ellery y de aquella forma tan clara.

—¡Vas a perder todos los ejercicios! —advirtió Peter a Hoss—. El forastero va a ganar a tu especialista con el rifle a pie y a caballo.

—¡Ya verá qué manera de disparar la de Glober!

—Lo que interesa es cómo lo hará el forastero.

Hoss no estaba tranquilo… Era mucho lo que le costaba hasta ese momento el haber aceptado la apuesta de Ames.

No tardaron en preparar los blancos para el ejercicio con rifle.

Glober estaba sonriendo y miraba orgulloso a sus compañeros.

Pero en la primera parte del ejercicio, esto es, a pie firme, Ames venció de una manera tan patente que los espectadores silbaron y se reían de Glober, que ya no sonreía. Los aplausos para Ames estallaban en sus mejillas como si le abofetearan.

—Podemos marchar —dijo Hoss—. Le va a ganar también a caballo. No hemos sabido valorar al enemigo.

Es infinitamente superior a todos estos especialistas, que no son más que una serie de charlatanes novatos. Cuando lleguemos al rancho, los despides a todos —dijo a Angus—. Y ahora temo que también Ellery te gane a ti, mañana.

—Sabes que eso no es posible.

—Ahora todo me parece posible —exclamó el padre—. ¡No vamos a ganar ni un ejercicio! Y hemos estado diciendo que serían ellos los que no ganarían una sola vez. ¡Buena fortuna me cuesta el haber sido soberbio y tonto!

Abandonó Carter la pradera. Y minutos más tarde se confirmaba lo que decía él. Glober volvió a perder por gran diferencia.

Ames y Ellery se habían convertido en dos ídolos y los espectadores estaban convencidos de que las armas serían para ellos.

Como solamente faltaba el de «Colt», los comentarios se centraron sobre el mismo, haciendo cébalas sobre quién sería el ganador.

Se reunió la familia en casa de George. Y éste decía:

—No supiste valorar a ese forastero…

—A quien no concedí importancia fue a Ellery, que nos ha engañado bien.

—Y mañana puede ganar a tu muchacho.

—No creo que eso lo consiga. ¡Pero de todos modos, la pérdida es muy importante! Se llevan lo que me ha costado años reunir. Y el Banco va a quedar muy mal de fondos.

Hoss se encontró con Lorne a la salida del local.

—Te echaron de menos anoche —dijo Hoss con naturalidad.

—No fui… Iré a recoger mis cosas. Estoy trabajando en otro rancho.

—No comprendo. ¿Es que no estabas a gusto…?

—Estoy mejor ahora. Me han hecho capataz.

—¿Con quién estás?

—Con el cobarde, como le llamáis vosotros.

Palideció Hoss, porque temía que dijera a Ames y a Ellery lo de su encargo.

CAPÍTULO VII

No habló nada en el camino hasta el rancho. Iba muy preocupado al saber que Lorne estaba con Cameron.

—¡Papá está muy preocupado! —dijo Belinda a sus hermanos—. Ha dicho que no tiene ganas de comer. Y está echado sobre la cama, vestido. ¿Qué le pasará?

—¿Te parece poco lo que lleva perdido? No esperaba que las cosas sucedieran así —dijo Angus—. Mañana le daré la alegría de derrotar a ese tonto que se ha atrevido a enfrentarse a mí.

—Pues prefiero que sea él a que lo hiciera su amigo —dijo Jere.

—También yo. Aunque le ganaría lo mismo.

—Pues no sé, Angus, no sé… Es mejor que te enfrentes a Ellery.

—Ya he dicho que también yo le prefiero a él. Además que me alegrará derrotarle.

—De todos modos —decía Zack—, es mucho lo que nos cuesta la tontería de aceptar esa apuesta tan original.

—La verdad es que pensábamos ser los ganadores de todos los ejercicios.

—Y hasta ahora, los grandes especialistas no han ganado uno.

—Tenían engañado a nuestro padre. ¡Por cierto, que ha dicho se les despida a todos!

—Vete a descansar, Angus. Tienes que estar mañana en condiciones.

—Lo que me ha sorprendido —dijo Belinda— es ver a los Cameron con armas. ¿Para qué se las habrán colgado? Sería una sorpresa si resultara que todos ellos supieran disparar. Y se les ha tenido por cobardes y han tolerado insultos y bromas de mal gusto.

—Yo creo que eso es lo que tiene tan preocupado a papá —dijo Zack. Le ha sorprendido verles con armas.

—Y otra sorpresa que le tiene que preocupar, es el hecho de que Lorne sea el capataz de los Cameron. He oído decir a papá que fue un célebre y temido pistolero.

—¿Será verdad?

—Y hasta creo que fue compañero de nuestro padre hace muchos años. Cuando llegó al rancho se saludaron como viejos amigos.

—Es extraño que haya marchado de este rancho… ¡Muy raro! Me parece que nuestro padre lo que tiene es miedo. Sí, no me miréis así —dijo Belinda—. Lo que tiene es miedo.

—¡No digas eso! No conoces a papá, ¿verdad, hermanos?

—Desde luego, debes desechar esa idea. Nuestro padre no tiene miedo —dijo Angus.

En el rancho de Carter, Betty estaba cuidando el caballo que había llegado dos días antes, propiedad de Ames. Se estaban encariñando los dos.

—¿Qué te ha dicho Hoss al saber que estás aquí? —preguntó Carter a Lorne.

—No ha dicho nada. Pero está preocupado… Desde luego, no le ha gustado. Teme que haya dicho a tu hijo y a su amigo el encargo que me hizo.

—Estará dispuesto a negar si se le hablara de eso. Pero no le vamos a decir una palabra. Quiero que se confíe y que piense que no tratas de descubrir lo de la oferta de diez mil dólares. Si te pregunta le dices que no has hablado de eso con nosotros.

—No lo va a creer, pero así lo diré.

Carter no podía quedarse dormido. Y se levantó para ir de noche al rancho de Peter, al que hizo levantar.

Estuvo allí hasta que empezaba a amanecer. Cuando marchó de ese rancho, Peter reunió en el comedor a cuatro vaqueros. La orden era matar a Lorne sobre todo. Al forastero y a Ellery si conseguía vencer a Angus. Pero sobre todo, había que matar a Lorne.

Y estos cuatro vaqueros marcharon al pueblo a primera hora del día. Querían estar allí antes de que llegaran los del Louisiana.

Para el barman de Nelly era una sorpresa verles tan temprano y lo comentó con la muchacha.

Nelly no dijo nada, pero les vigiló atentamente. Sin embargo, los cuatro ocuparon una mesa y se pusieron a beber. Habían pedido una botella para los cuatro.

La entrada de clientes hizo que se desentendiera de vez en cuando de ellos. Y cuando apareció Ames, seguido de Ellery, los cuatro se pusieron en pie en el acto. Y como los dos jóvenes se acercaron a saludar a la muchacha, ella con rapidez les dio cuenta.

—¿Con quién trabajan? —preguntó Ellery.

—Con Peter Cobard.

—Dime con disimulo quiénes son…

Y así lo hizo Nelly.

Desde ese momento, los cuatro estaban vigilados por ellos.

Los vaqueros se habían vuelto a sentar, pero se pusieron en pie al ver entrar a Joe y a Lorne. Y esta vez no se sentaron, sino que se separaron. Y uno de ellos, sin saber que los otros tres estaban muy vigilados, se acercó al mostrador.

Ellery, al saludar a su padre y a Lorne, les dio cuenta de lo que temían y señaló al que se había acercado al mostrador.

—Los otros tres los tenemos vigilados.

—Dime, si es posible sin que se den cuenta, quiénes son esos tres —dijo Lorne.

Y al saberlo añadió:

—¡Vaya! Si son vaqueros de Peter… Esto es un encargo de nuestro común y querido amigo Hoss —dijo a Carter.

El vaquero que se acercó al mostrador dijo:

—¡Hola, Lorne!

—No recuerdo de ti… ¿Es que me conoces? —dijo Lorne, sonriente y tranquilo porque sabía que los otros tres estaban bien vigilados.

—¿Es que no eres Lorne?

—Pero no te recuerdo.

—¿No estabas en el rancho de los Carter?

—Sí… —dijo Lorne, interesado—. ¿Sucede algo?

—Es que nos ha sorprendido que abandonaras ese rancho y te hayas colocado en el rancho del cobarde. ¿No es así como llaman al Louisiana?

—¡Vaya! ¿Por qué os ha sorprendido? ¿Tú no has cambiado de rancho nunca?… Bueno… Claro, lo que sucede es que si has cambiado de un rancho de cuatrero, has ido a uno de un cobarde mayor. ¿No es así? ¿Con quién trabajas?

El vaquero se sorprendió al oír un tiroteo que comprendía muy poco.

—¿Eran compañeros tuyos esos nerviosos que acaban de morir? —dijo Ellery, sonriendo y acercándose al que estaba temblando.

Puso las manos sobre la cabeza y dijo:

—No creáis que estaba de acuerdo con ellos…

—Pero si no creemos nada… No me has respondido. ¿Con quién trabajas?

No podía hablar el vaquero. Tenía la boca completamente seca.

—Deja que se tranquilice —dijo Joe a Lorne—. Trabaja con Peter Cobard.

—¿Y le ha disgustado que me coloque con Cameron? ¿Por qué? ¿Por qué le importa eso a él? ¿Trabajabais con él en Texas?

Movía la cabeza negativamente. Seguía sin poder hablar.

—Esos tres iban a disparar sobre nosotros —añadió Joe—. ¿Por qué? Estabais sentados juntos en aquella mesa y os habéis separado al entrar nosotros… ¿Cuánto os ofreció Peter por ese trabajo?

—¡Está asustado! Deja que se tranquilice y pueda hablar —dijo Lorne.

—Les ha fallado el truco de fijar nuestra atención en él para que los otros pudieran disparar. Lo iban a hacer. Los tres tenían las armas empuñadas.

Los oyentes, al mirar a los muertos, comprobaron que era así. Y entonces la indignación provocó la estampida de los clientes. Y destrozaron al vaquero.

Un cliente salió con naturalidad y montando a caballo, le espoleó para llegar al rancho de Peter.

—¡Patrón! —dijo el jinete—. No aparezca por el pueblo. Han matado a los cuatro.

Y explicó lo sucedido.

—¡Torpes! No lo han sabido hacer.

—Lo hicieron muy bien. No sé cómo se darían cuenta de ello… ¡Y qué manera de disparar ese que llamaban cobarde! Y los otros dos, lo mismo. No hay duda que les estaban vigilando y cuando consiguieron empuñar dispararon sobre ellos a una velocidad asombrosa. Los tres dispararon sobre los otros tres. Tienen los rostros destrozados.

—¡Malditos torpes!

—Marche de aquí… ¡Le matarán si no lo hace!

—No puedo tener culpa de lo que hagan mis vaqueros.

—No sea loco. ¡Le matarán! Ésos no son hombres… ¡Qué manera de disparar!

Peter fue al rancho de Hoss, al que llegó cuando se preparaban para ir a la pradera los que faltaban por marchar. Entre ellos estaban Hoss y Zack, Los otros ya debían haber llegado al pueblo.

—¡Maldición! Así que han fallado… —decía Carter.

—El que me ha informado está asustado de la manera de disparar del cobarde.

—¿Es posible? Me dijo Lorne que si se colgaba armas sería muy peligroso. Fue lo que me dio a entender. Y al colocarse allí, indica que le conocía. Pero ¡claro! Ahora le recuerdo. Los dos trabajaban en el ferrocarril. ¡Allí conoció Joe a su esposa!

—Creo que hay un gran peligro para nosotros dos. Debemos marchar una temporada. Por lo menos, hasta que no se celebre la carrera de caballos.

—Sí… No hay que despreciar al enemigo.

—Y menos a un enemigo tan numeroso como éste.

Zack, que no se había detenido al llegar Peter, había seguido caminando.

En el pueblo estaba la multitud ocupando la pradera.

En casa de George, donde entraron Angus con sus acompañantes, les dijeron lo sucedido en casa de Nelly.

Jere y Angus se pusieron nerviosos al pensar en la amistad del padre de ellos con ese ganadero.

Temores que confirmó a la llegada de Zack, cuando dijo que su padre quedaba hablando con Peter, que había llegado en el momento de salir él de la vivienda.

Dijo a sus hermanos lo que sospechaba. Y preguntó si sabían cómo había sucedido. Y al informarse se tranquilizó que ninguno de ellos hubiera podido hablar.

Entraron los hermanos en el local de Nelly. Y como estaban allí los del Louisiana, dijo a Ellery:

—Te voy a ganar, Ellery.

—Eso lo veremos en la pradera. Nunca lo conseguiste. ¿Te acuerdas?

—Ahora no es como antes…

—Tienes razón. Entonces eran unos golpes nada más. Ahora es la cuerda y el plomo.

—Debe suponer un duro golpe para el Banco, ¿verdad? —intervino Ames—. Y no vais a ganar ni la carrera.

—Voy a ganar a Ellery y ganaremos la carrera.

—No lo esperes, Angus —dijo Ellery, sonriendo—. Ahora comprenderás lo sencillo que habría sido para nosotros acabar con los que nos llamabais cobardes… Vuestra estrella está declinando. Ya veis que os desprecian porque no os estiman y han dejado de temeros al ver que estáis siendo derrotados en todo. Se dan cuenta que no eran vuestros hombres como creían. ¡Se acabó el miedo al equipo de los Carter!… Tu padre ha estado robando de la manera más usurera a todos… ¡Vais a terminar en la cuerda! ¡Es el fin de todos los ventajistas y cobardes!

—Nos habéis estado engañando… Creían todos que no sabíais manejar las armas…

—Y por eso os sentíais tan valientes ante nosotros. ¡No sabes lo que ha costado contenernos! Voy a tener la satisfacción de vencerte, cuando te han estado considerando que eras el mejor del territorio y no pasas de ser un novato…

Angus se echó a reír.

—¡Lo vas a ver muy pronto!

Media hora después estaban en la pradera y frente a un blanco cada uno.

Dada la señal, Ellery acabó cuando Angus iba por el quinto disparo.

Demostró Angus que era un buen tirador, pero no se podía comparar en rapidez y seguridad a Ellery.

Cuando el miembro del jurado dio tiempos y blancos, dijo Ellery:

—¿Te has convencido, novato? Es posible que llegues a superarte si practicas mucho. Ahora, no pasas de ser un aficionado. Más del doble tiempo que yo, y con fallos.

Ellery fue paseado a hombros y llevado hasta el local de Nelly, que se llenó con los que iban detrás de los que le llevaban.

Los hermanos Carter y los vaqueros de su rancho marcharon de la población. No querían que se rieran de ellos.

—¿Qué ha pasado? —dijo el padre, que esperaba a saber el resultado antes de marchar.

—Una enorme diferencia entre uno y otro…

—Estaba seguro de que Angus le ganaría. Menos mal. Al fin hemos obtenido una victoria.

—La diferencia ha sido a favor de Ellery…

—¡No es posible!

—Es lo que ha sucedido. Es algo maravilloso. ¡Hay que rendirse!

—Y ha estado sin llevar armas tanto tiempo. Lo mismo que el padre. ¡Voy a marchar a Santa Fe! Estaré unos días en la capital.

—¿Tenías algo que ver con las muertes que hubo en casa de George?

—¡No!…

—¿Por qué marchas entonces? Supongo que marchará Peter también. ¿No es así? No vais a ver la carrera.

—Faltan diez días aún… Para entonces estaremos de vuelta.

Al otro día, el jurado dio a conocer la puntuación de los equipos de Carter y el del Louisiana, Ames y Ellery. Éstos habían obtenido la puntuación máxima que podían obtener. Y ello quitó interés a los ejercicios oficiales. La retirada de participantes fue casi colectiva. No se consideraban en condiciones de igualar lo que ellos habían hecho. Y aun eso sólo daría un empate, no una victoria.

Ames se iba a cuidar y preparar el caballo que había hecho llevar para esa carrera. Y eso que tenía un cuidador excelente en el que iba a montarle el día de la carrera.

La Comisión de Fiestas, presidida por el alcalde, dio por terminados los ejercicios cuatro días más tarde y tomó el acuerdo de conceder las armas a los dos amigos y que ellos se las repartieran en la forma acordada entre los dos.

Ames se quedó con el rifle y Ellery con los «Colt». En ellos se debían grabar los nombres de los ganadores y la fecha en que fueron ganados.

Eran muchos los forasteros que se quedaban para presenciar la carrera, aunque no tenía la fama que Santa Fe o Monterrey.

Nelly bromeaba con Ames y con Ellery por el resultado de los ejercicios.

—Habéis hecho que se retiren muchos que pensaban participar —decía.

—Y con ello, te hemos restado unos días algunos clientes, ¿no? —decía Ellery.

—Eso no me preocupa. Podéis estar seguros. Pero no te fíes de los Carter. No olvidarán nunca lo que habéis hecho con su equipo, que es hacerlo con su prestigio. Y ahora saben que existe un claro peligro en vosotros. Ya no es lo que han estado pensando estos años. Y me parece que tienen más miedo a Lorne.

Betty se sorprendió cuando le dijo Ames mientras comían:

—¿No te atreverías a ser el jinete en la carrera? Te has hecho muy amiga de «Trueno». Y te dejará montar. Así podrás ganar a los caballos de ese ganadero al que no estimáis.

—Esos dos caballos que tiene, no son de Hoss Carter.

—¿Está seguro? —dijo Ames.

—Lo comentó Buck…

—¿Por qué los hace correr ese ganadero?

—Se los ha debido prestar para que prueben aquí frente a los caballos de la zona. No deben ser animales de por aquí… Porque Buck dijo que esos caballos si les pasaban de las dos millas, rendían mucho menos.

—Quiere decir que debe tratarse de dos pura sangre, ¿verdad?

—Eso es lo que daba Buck a entender. Y aseguraba que si la carrera era corta, no sería sencillo ganarles.

—¿De quiénes dices que son? —preguntó Ellery.

—De Ashland… Compró el rancho de los Ribera. No creo que le hayas visto porque viene muy poco por aquí.

Sus vaqueros visitan Armijo, que está más cerca que esta población para ellos.

—¿No es extraño? —decía Ames—. No se comprende que un ganadero deje a otro que presente sus caballos. Prestigia una ganadería que no es la suya. Y en el futuro los potros tendrán mayor precio.

—Quieren llevar esos caballos a Santa Fe.

—Si son pura sangre no podrán saber lo que son capaces de hacer frente a los animales de la tierra.

—Por aquí hay muy buenos caballos —dijo Ellery.

—Pero no para competir con los pura sangre.

—Tienen cuatro patas nada más, como los otros.

—Pero no su rapidez… Son menos resistentes que los de por aquí… Por eso en una carrera larga no tienen el mismo éxito y sus propietarios no los dejan correr en esas condiciones. ¡Bueno, Betty! ¿Te atreves?

La muchacha miraba a su hermano y a su padre.

—Eres tú la que has de decidir. Pero debes pensar, Ames, en que esos dos jinetes van a recurrir a los trucos precisos y ella no está en condiciones para luchar con esos trucos que desconoce. Deja que lo haga el jinete que ha venido con él —dijo Ellery.

CAPÍTULO VIII

A los comentarios de los ejercicios siguieron los de la carrera. Iban llegando más caballos de los que se esperaban. Y eran muchos los curiosos que iban a ver esos animales.

Era una sorpresa ver caballos que llegaban de muy lejos. Lo que indicaba que esta población se estaba haciendo importante. Y la razón era que era donde querían probar los caballos que confiaban en poder presentar en Santa Fe, en lucha con ganadores de hipódromos muy importantes del Este.

Los que iba a presentar Hoss no estaban a la vista. Y se comentaba que no eran los mismos que habían corrido el año anterior, pero que tenían una gran confianza en ellos.

Ames y Ellery hablaron con el sheriff. Y éste lo hizo con el alcalde. Al otro día de estas conversaciones, empezaron a hablar de que ese año la carrera iba a ser de tres millas justas.

Los que estaban encargados en el rancho de Hoss se asustaron porque tenían entendido que esos animales no debían correr más de la milla y media o, como cosa muy excepcional, las dos millas solamente.

Para los ganaderos del territorio se consideró que era una buena medida esa distancia. Estaban convencidos que en la milla y media no podrían con esos animales, especialistas en rapidez, pero en las cortas distancias.

El encargado del rancho Edén decía:

—De estar aquí Carter, no creo que pusieran esa distancia. Yo no sé qué hacer.

Pero llegaron los jinetes que iban a montarlos y dijeron que no podían correr en esa distancia.

—Es la que dicen que este año tendrán que correr los caballos.

—Pero no éstos… Ésa no es una carrera de velocidad, es una carrera de resistencia para los caballos de carga. Que no hablen de carrera de caballos.

Y lo mismo dijeron en los locales que visitaron. Esta actitud motivó una discusión casi general. Y algunos forasteros decían que esos jinetes tenían razón. Que una carrera de tres millas no era de velocidad, sino de resistencia.

Al otro día se presentó en el pueblo Lionel Ashland. Y se enfrentó al alcalde, diciendo:

—No deben anunciar carrera de caballos. Creyendo que es lo que se anuncia, se presentan animales que sólo corren la milla y media. Y es lo que estaba haciendo algo famosa a esta ciudad, porque de aquí se los lleva a Santa Fe, pero si la distancia es de tres millas, deben dedicarse a que tomen parte los animales que se emplean para carga y que son resistentes. No vuelvan a anunciar carrera de caballos.

Otros dos ganaderos coincidieron con Ashland. Y Ames decía a Ellery:

—Tienen razón, pero había que presionarles para que se vayan descubriendo. Me gustará coincidir con ese ganadero en alguno de los locales.

—Es en casa de Nelly donde más se ha discutido. Y parece que retira sus caballos… Es posible que ya no ande por el pueblo.

—Sentiría que no presentara esos dos caballos.

—Creo que ha dicho que les llevará a Santa Fe.

—¿Es que ha confesado que son suyos?

—Ha confesado que es socio de Hoss y que por tener mejores condiciones el rancho de éste, han dejado los caballos en él.

—Faltan tres días aún para la carrera… Y no me gustaría que «Trueno» se enfrente solamente a los caballos que se crían en estos ranchos. No tendría mérito alguno su victoria.

—No creas que será tan sencillo… No debiste asegurar que ganaría.

—En las tres millas, desde luego que no.

Ellery miró sorprendido a Ames.

—¿Entonces…?

—Debes perdonar. Pero si he venido a este pueblo con tiempo para no levantar sospechas, en realidad lo hice para ver a esos dos caballos. Sospecho que se trata de dos animales que nos robaron hace dos años.

—¿Y sospechas que son los que tienen en el rancho de Carter?

—Sí.

Los hijos de Hoss hablaban con Ashland.

—¿Por qué no dejamos que corran en las tres millas? —decía Angus.

—Porque no es carrera para ellos. No me interesa que lo hagan en esa distancia.

—¿Es que no pueden ganar lo mismo?

—Es posible, pero no correrán tres millas de recorrido. Tiene que ser milla y media, como han hecho estos años. ¿Por qué han cambiado la distancia esta vez? Hay otros dos ganaderos que no están de acuerdo con esta distancia. Y es sensato que se opongan. No se trata de resistencia, sino de velocidad, que es lo emocionante y bonito de una carrera.

—Pues no parece que vayan a cambiar.

—Que no cambien. Y que corran los caballos que quieras. Estos dos, no.

—Va a ser un disgusto para mi padre…

—Si estuviera aquí coincidiría conmigo. Debes tener en cuenta que estos caballos no están criados en estas tierras. Son pura sangre legítimos. Y se estropearían si se les hiciese correr tres millas. Y son una esperanza que tenemos tu padre y yo para carreras futuras. Donde se puede ganar mucho dinero. ¡Mucho!

—Si es así, ¿qué van a ganar haciéndoles correr con animales mucho más lentos?

—Saber su comportamiento al lado de otros animales y controlar el tiempo que emplean en ese recorrido de la milla y media, estimulados por otros animales. No es lo mismo hacerlos galopar en solitario que en grupo. Es mucho lo que cambian esos caballos especialistas, de unas condiciones a otras.

Angus y Jere se encontraron con Ames y Ellery en casa de Nelly.

—¿Qué tal esos caballos que vais a presentar? —dijo Ames—. ¿Recuerdas que os dije que no os dejaría ni ganar la carrera? Y tengo el caballo listo para cumplir mi palabra.

—No van a correr.

—¡Vaya!… Veo que os habéis asustado. ¡Hacéis bien en no presentarlos! No iban a ganar.

—No es que nos hayamos asustado. Consigue del alcalde que la distancia sea la del año anterior. Milla y media. Y ya verás si nuestros caballos corren. ¡Seguro que no hablarías así de no tratarse de esa distancia!

—No creas que me agrada a mí que sean tres millas. Preferiría que sólo fuera milla y media… Creo que es más emocionante la rapidez que la resistencia.

—Celebro oír quien piensa con sensatez —dijo un forastero—. La carrera debe ser de milla y media.

—Lo que sucede es que el alcalde y el sheriff tratan de ayudar a sus amigos. Ya que saben que en una milla y media esos caballos llegarán mucho después que los nuestros.

—Pues este año tendrán que correr tres millas —decía otro ganadero.

—Lo siento —añadió Ames—. Os iba a jugar todo lo ganado en los ejercicios, a favor de mi caballo.

Y marcharon Ames y Ellery.

Angus y Jere dijeron a Ashland lo que había dicho Ames.

—¡Lo que me gustaría es desquitamos de lo mucho que hemos perdido! También lo sentirá mi padre cuando se entere.

—¿Es cierto que ha dicho que jugaría lo ganado, a favor de su caballo?

—Lo han oído los que estaban en el local.

—¿No celebrasteis los ejercicios al margen de los oficiales, en virtud de la apuesta que os costó una fortuna?

—Sí.

—¿Por qué no le propones que hagáis lo mismo con la carrera? Que corra su caballo frente a los nuestros. Y se le juega la cantidad que ha dicho estar dispuesto a poner en juego.

—¡Pues claro!… ¡Se puede hacer lo mismo!

—¿Cuánto os ganaron?

—Cincuenta mil dólares.

—Mucho dinero… Pero si el Banco pone los veinte mil que me faltan…

—¿Es para desquitarnos nosotros o para que usted gane treinta mil dólares? Si se celebra esa carrera es para el desquite de lo perdido. Y usted comprueba si están en condiciones de ir a Santa Fe.

—Es que me gustaría ganar también yo… Después de todo, los caballos…

—Son de mi padre y de usted. Y si me da el desquite de una carrera, debemos aceptar.

No agradaba a Ashland la actitud de Angus, pero tenía que reconocer que era justa. Habían perdido una fortuna y la carrera les daba la oportunidad de desquitarse. Sabía, porque lo comentó Hoss, que había sido un duro golpe.

Angus dijo a Nelly:

—Si ves a Ellery le dices que quiero hablar con él…

—Se lo diré.

—Pero me agradaría hacerlo lo antes posible.

—Pues me parece que vas a poder hacerlo, porque ahí le tienes. Entra con Ames.

Se alegró Angus y fue hacia los dos amigos.

—Me agradaría hablar contigo —dijo a Ames.

—Aquí me tienes. ¿Es que vais a tomar parte al fin en la carrera?

—En ésa, no. Pero podemos hacer lo que en los ejercicios. Una carrera para nosotros solos.

Ames sonreía, porque era eso lo que él iba a proponer.

—Y si se celebra, te juego la misma cantidad que nos has ganado en los ejercicios.

—¡No la gané yo solo!

—Es lo mismo, si Ellery acepta que su parte se incluya en la apuesta.

—Si Ames entiende que debe hacerlo, está en libertad para aceptar.

—¿Aceptáis entonces?

—Hay que hacer las cosas en debidas condiciones. Y desde luego, puedes estar seguro que acepto. No vamos a perder la oportunidad de ganaros otra cantidad igual. Para la familia Cameron vendrá admirablemente todo lo que os ganemos. Y hasta podrán comprar muchos más acres de terreno. Y una cuantiosa ganadería seleccionada.

—Se hace un documento como la otra vez —dijo Angus.

—Me parece justo y muy bien.

Al reunirse con Ashland, dijo éste:

—¿Qué les pasa a esos muchachos? ¿Es que están locos? Ponen en juego una gran fortuna sin conocer los caballos… Y sin saber cómo corren.

—Es lo mismo que hacemos nosotros —exclamó Jere.

Se conoció la nueva apuesta entre los mismos contrincantes y dos ganaderos que llegaron de lejos, que dijeron que ellos también correrían esa carrera. Pero al conocer la importancia de la apuesta, añadieron que no estaban en condiciones de jugar más de dos mil dólares. Y consideraban una locura exponer una fortuna así.

Uno de ellos decía:

—El que gane de los dos, no necesita llevar su caballo a otros hipódromos. No podría ganar en muchas carreras una cantidad así. Se puede permitir el lujo de regalar el caballo. ¡Una locura!

El director del Banco se sorprendió al presentarse Ames con Ellery, para retirar sus cien mil dólares.

—Es que tengo que hacer un pago mañana mismo en Santa Fe. Y dentro de cinco días volverá esta cantidad al Banco.

—¿Y la apuesta?

—Está cubierta la cantidad con lo que perdieron en los ejercicios. ¿No es así? Se juega la misma cantidad…

—Bueno… Es verdad…

—Necesito salir dentro de una hora para Santa Fe. Volveré para la carrera. Y desde allí pediré a Saint Louis los cien mil dólares. Trataré de buscar por aquí un buen rancho, cuando más extenso mejor. Para eso mandé que me enviaran los cien mil dólares.

Era lógico lo que decía y el director se tranquilizó. Creía que iban a perder ese cliente. Y cuando supo que Ames había marchado en realidad a Santa Fe, vio comprobado todo cuanto le dijo.

Ames retiró ese dinero, para que no pudieran pagarle al ganar la carrera con su propio dinero. No creía a ese Banco particular con fondos suficientes para prescindir de cien mil dólares.

Fue el cajero, al comentar la retirada de ese dinero, el que comentó:

—¿Se ha dado cuenta que si pierden los caballos de Carter quedarán en caja poco más de seis mil dólares para atender a las posibles reclamaciones?

—¿Tan mal andamos? —dijo el director.

—No se estaba mal ni se estará si ganan esa carrera. Pero están cometiendo locuras. Si pierden se verán en la necesidad de vender tierras y ganado para allegar fondos. Y es muy difícil que consigan cien mil dólares con esas ventas… Hace tiempo debieron fusionarse a otros Bancos. Ahora, aislados, no contarán con ayuda en caso de emergencia o necesidad.

—Parece que tienen una gran confianza en esos animales.

—También la tenían en el equipo y no ganaron un solo ejercicio. Y ahora todo se juega a una carrera de tres minutos de duración. ¡Es una locura!

Hoss Carter, que no estaba lejos, se presentó en el rancho al saber que iban a enfrentarse a un caballo de Ames, con el desquite en dinero puesto en juego. No se dejaría ver en el pueblo, aunque no quería perderse la carrera para disfrutar de la derrota del caballo del forastero que le había costado tanto.

Angus le dijo lo que había comentado el cajero.

—¡Hay que ganar esa carrera y nos quedamos como estábamos! Pero si hay que pagar cien mil dólares, estamos expuestos a un desastre…

—Dice Ashland que son dos jinetes frente a uno. Y que la locura la comete el forastero… Uno de nuestros jinetes entorpecerá a ese caballo. Y el otro nuestro se lanzará hacia la meta.

—Tienen que hacerlo bien, si queréis evitar el linchamiento. No creo que necesiten recurrir a ese truco. Uno de esos caballos ha ganado carreras importantes.

Y el otro es campeón también. Debes estar tranquilo.

Se atrevió Hoss a presentarse en el pueblo el día de la carrera y a la hora justa en que iban a dar la salida. Estaba con Ashland y el preparador de los caballos. Los jinetes sobre los animales, en espera de la señal.

—¡Es bonito ese caballo! —dijo Jere, que estaba con ellos—. No lo habíamos visto. No es el que suele montar. Y el que monta no pertenece al rancho de Cameron.

Los vaqueros que llegaron con Ames de Santa Fe el día antes de la carrera, estaban vigilando a Ashland. Y por lo tanto a Carter. Pero de quien estaban pendientes era del preparador, que había estado sin salir del rancho de Carter durante una larga temporada.

—¡No hay duda! —informaron a Ames—. Está Curtis con el que dicen que es dueño de esos caballos. Y uno de los jinetes es Lawrence, que estaba con su tío John… ¡Son ellos los que robaron esos caballos! No hay que dejar que puedan escapar.

—Hay que esperar a que se celebre la carrera. No he querido que monte Raymond porque le conocerían —le dijo Ames.

—¿Qué pasa a esos caballos? —decía Ashland—. Están inquietos desde que se les ha acercado el otro caballo…

—Siempre están inquietos antes de la salida.

Dada la señal, el caballo propiedad de Ames salió como una flecha. Y al jinete echado sobre el cuello del animal apenas si se le veía.

—¡Se escapa! ¡Le dejan escapar! —gritaba Ashland. El preparador estaba como la nieve. Había descubierto a Ames, que le miraba fijamente.

—¡Curtís! ¡Se escapa! ¡Va a llegar con tres cuerpos de ventaja…!

Y mientras aplaudían al caballo ganador, dijo Curtis.

—¡Ese caballo es «Slight»! Y está aquí su propietario, que es el de esos dos también…

—¡No es posible!… —dijo Ashland, asustado.

—¡Hola, Curtis! —dijo uno de los vaqueros de Ames—. ¡No me culpéis a mí…!

Otros vaqueros de Ames estaban arrastrando a los dos jinetes. Y hacían saber que habían robado esos caballos lejos de allí.

Curtis y Ashland trataron de evitar lo que sabían les esperaba, por medio del «Colt». Pero demasiado peligroso el enemigo, resultaron con los brazos heridos. Y se insultaron el uno al otro, inculpándose del robo de los caballos.

Los oyentes ayudaron a los vaqueros de Ames a colgarles.

Hoss y Jere estaban temblando. Dijo Carter que le había conocido allí a Ashland y que le ofreció la sociedad en la propiedad de esos caballos, asegurando que iban a ganar muchos dólares con ellos.

—Lo que quería, era ser él quien presentara a esos caballos —decía el que montó al ganador.

Era emocionante ver cómo se acariciaban los tres caballos una vez terminada la carrera. Se habían criado juntos.

Ellery miraba a Hoss Carter y dijo:

—¡No engaña a nadie! Sabía que esos caballos eran robados y por eso ayudó a su cómplice, para que no fueran presentados por él. No podían sospechar de ustedes, que no podían conocer a los ladrones, tan lejos de donde fueron robados. Esto es lo que ha hecho toda su vida la familia Carter… ¿Cuántos ranchos han robado falseando los recibos de las deudas? Recuerdo que han matado a cinco personas y siempre para defender su vida, ¿verdad? Sin embargo, dos de ellas fueron muertas por disparos en la espalda. ¡Son la vergüenza y el azote de este pueblo! ¡Les vamos a colgar!

Padre e hijo quisieron defenderse. Y los dos murieron por los disparos que hizo Ellery.

De los Carter sólo se salvó Belinda. Y hubo alegría en el pueblo. Los otros dos hermanos fueron colgados.

El cajero del Banco pagó el importe de la apuesta. Y confesó que quedaba poco dinero en caja. Decidiendo vender todo lo que tenían los Carter para poder devolver el dinero a los clientes. Y aun así, dudaban que alcanzara a liquidar esos depósitos.

Belinda dijo que iba a marchar con unos tíos que tenía por un pueblo de Kansas. Estaba muy asustada. Porque no había sido mejor que los otros. Se reía de los asustados vaqueros cuando iba acompañada de sus hermanos.

Y si se salvó de ser colgada, se debió a su condición de mujer. Pero sabía que cualquier día podían acabar con ella.

No pudo llegar a marchar. Cometió el error de querer que le diera dinero el cajero.

La esposa de uno de los muertos por los Carter la arrastró. Había sido Belinda la que dijo a sus hermanos, siendo mentira, que había querido abusar de ella, para lo que ella misma se rompió la ropa.

—Hubiera dado mucha guerra si no la mata Rosa —decía Nelly—. Era peor que ellos. Lo que hizo con el esposo de Rosa fue una canallada. Mintió para que sus hermanos le mataran. Como así lo hicieron.

—Creo que la muerte de todos los Carter ha sido un gran bien para este pueblo —añadió Nelly.

Ames dijo a los vaqueros que podían marchar llevándose a los tres pura sangre. Y Ellery sonreía al darse cuenta que el retraso por parte de él se debía a Betty.

Pasaron unos días y Ellery dijo que debía regresar a su destino en Santa Fe. Estaba de ayudante del fiscal. Su padre pensaba con el dinero que les regaló Ames en comprar más ganado para crear una buena ganadería.

Para Ames, la marcha de Ellery le quitaba el pretexto para seguir en el rancho donde estaba invitado.

El cartero entregó una carta a Ellery en el pueblo, y al leerla se quedó un tanto en suspenso.

—¿Pasa algo? —dijo James.

—Me nombran juez de Roxwell. He de ir a hacerme cargo con la mayor rapidez.

—¿Roxwell? ¿Dónde está ese pueblo?

—Bastante lejos.

CAPÍTULO IX

La empleada le miraba sonriente.

—¿Una habitación?

—En efecto.

—Le daré la mejor que hay en el hotel… Es posible que el dueño se enfade conmigo, pero no me agrada que siempre deje las mejores para los que se pasan las tardes y las noches jugando. Luego se levantan a la hora del almuerzo y tenemos que volver a este piso para hacer sus camas.

—¿Qué habitación?

—La número cuatro.

Ellery admitió que la habitación parecía limpia y bastante confortable. Se dejó caer sobre la cama, inclinó la cabeza sobre la almohada y se quedó dormido. Cuando se despertó miró al balcón y se dio cuenta que se había hecho de noche. Miró la hora y vio que aún podría comer, ya que el horario que la muchacha indicó, no estaba superado. Se lavó y preguntó a una muchacha que encontró en el pasillo dónde estaba el comedor.

También allí se sorprendió gratamente. Todo parecía limpio y en orden. Los comensales casi llenaban por completo el mismo. Una de las dos muchachas que atendían a los clientes, le indicó una mesa que estaba en un rincón.

Comió bastante bien. Y como al entrar había visto que la parte baja, como era corriente en el Oeste, era un saloon, entró para distraerse. Pero era tanto el bullicio y tan numerosa la clientela, que salió a la calle para pasear. Y por lo que estaba viendo, tenía más importancia esa población de lo que él había supuesto. Paseó durante dos horas y recorrió el pueblo afirmándose en él la idea de que se trataba de una población importante.

El número de locales que había visto en su recorrido era otro exponente de la importancia de ese pueblo.

Había decidido estar unos días sin presentarse en el juzgado. Quería husmear antes. En la carta recibida del fiscal le aconsejaba que así lo hiciese. Su nombramiento se debía a que el que estaba allí había sido denunciado como hombre que dejaba hacer a un grupo que, como en tantos pueblos del Oeste, se había impuesto y dominaba la ciudad. En la denuncia se acusaba de cosas y hechos muy graves, que no fueron comunicados a las autoridades. Sabía que el único sitio donde podía escuchar algo era en esos locales. Y tal vez en el que estaba en el mismo hotel. Sería más cómodo y se justificaría más su presencia.

Al regresar entró en un local. Y pidió de beber ante el mostrador. También estaba muy concurrido. Una joven muy bella le sirvió. Y después de hacerlo, se echó materialmente sobre el mostrador y exclamó:

—Pues no… No estás subido en nada.

Ellery sonreía.

—¿Te parece que he crecido demasiado?

—Creo que un poco de más, sí. ¿Seis con cinco?

—No te has equivocado mucho. Con cuatro nada más.

—Es una buena estatura —añadió la joven, riendo—. Eres de los más altos que recuerdo haber servido. ¿Forastero? Desde luego no recuerdo que hayas estado aquí antes de ahora. Estoy segura que te recordaría. Y mucho más vistiendo así.

—¿Qué sucede con esta ropa? He visto que son muchos los que visten como yo.

—Pero abundan más los que lo hacen de vaqueros… Claro que hay muchos ranchos y hermosas granjas por aquí. En esos lugares de trabajo no se puede vestir así.

—¡Vaya! ¡Veo que voy a tener que vestir como ellos!

—Ahora, creo que sería peor.

—¡No comprendo…! —añadió Ellery, sonriendo.

—¿Hace mucho que has llegado?

—Unas horas. Me quedé dormido en el hotel nada más llegar. La diligencia le deja a uno deshecho.

—¿En qué hotel estás hospedado?

—Creo que le llaman Excelsior.

—¡Ah, sí! No está lejos de aquí… Dicen que es un buen hotel.

—No está mal. Hay limpieza por lo menos y la comida, por lo menos hoy, ha sido buena.

—¿Vas a estar mucho tiempo aquí?

—No lo sé, pero supongo que al menos una temporada pasaré aquí.

—¿Te gusta el juego?

—¡Pues no! No es que no sepa hacerlo, pero no me agrada. Me distrae más ver jugar. Es interesante la lucha de habilidad y de audacia. Se puede hacer un buen estudio de psicología. Las personas se desnudan moralmente…

—Pasarás las fiestas en este pueblo.

—¿Cuándo son?

—¿Es que no lo sabes?

—No tenía la menor idea, pero por lo que dices han de ser pronto ya. Y entonces es seguro que estaré aquí. ¡Vaya! La bebida no es mala.

La muchacha se echó a reír.

—Tratas de vengarte, ¿verdad?

—¿Vengarme? ¿De qué y por qué?

Fueron interrumpidos por la entrada de unos vaqueros y uno de ellos decía:

—¡Aquí nos tienes de nuevo, Esther! Y con dinero para jugar frente a ti… Esta vez traigo a uno al que no podrás ganar. Es posible que conozca el medio de vencerte. ¡Esta vez vamos a jugar cuatro contigo!

—Suponiendo que yo acepte, ¿verdad?

Uno de los vaqueros miraba en todas direcciones y exclamó:

—¡Es curioso! No veo mesas de juego y sin embargo la dueña del local juega con los clientes.

—Cuando me provocan a hacerlo y el primer resto es interesante.

—Dice Stewart que sabes jugar muy bien.

—Me defiendo.

—¿Sólo eso? ¿Cómo les has ganado entonces tantos dólares como asegura les ganaste en el anterior viaje?

—Tenemos un sistema de juego completamente distinto. Yo juego de corazón, y ellos de cerebro.

Ellery miraba sonriendo a la muchacha. No supuso que era la dueña del local.

—Hoy no nos vas a ganar. Venimos varios que sabemos mucho de naipes.

—Ellos son los que mandan en la partida. La sabiduría a veces, se estrella ante la falta de suerte. Pero me agrada que sepáis jugar. La partida, así, es mucho más interesante.

—No creas que no tenemos corazón. Es lo que dice Stewart, que tú lo tienes a toda prueba, que no te asustas, sea la cantidad que sea la que se adelanta en cada jugada.

—Todo eso depende de cómo se desarrolle la jugada y quiénes sean los jugadores…

—Creo que empiezas a tener miedo —decía el vaquero, riendo.

—No puede haber miedo cuando aún no he dicho que esté dispuesta a jugar.

—¿Es que no nos vas a conceder la revancha? Prometiste que lo harías… Y ésta será una de las partidas que te agradan, con cien dólares de primer resto.

—¡Vaya, eso sí que es tentador! ¿Habéis traído mucho ganado?

—Yo soy jefe de equipo como Stewart… Y desde luego tengo para resistir, si es que tienes la misma suerte de la que me ha hablado Stewart.

—¿Qué tal la otra manada?

—La vendí bastante bien. No se porta mal Duke… Y nos evita un viaje muy pesado. Y paga muy bien. Quiero decir que no espera a vender…

—¿Te atreves o no?

—No creo que haya tanta prisa, ¿verdad? Podemos dejarlo para mañana por la mañana, que hay menos agobios de curiosos.

—Tiene razón ella. Podemos jugar mañana por la mañana.

—Bueno. ¡Es lo mismo! —exclamó Stewart.

—Podemos ir celebrando lo que va a pasar. ¡Champaña!

—Éstos son los clientes que me encantan.

—Pero esto lo vas a pagar tú mañana.

—El naipe tiene la palabra —dijo ella sonriendo—. ¿No dices que te encanta ver jugar? —dijo a Ellery—. Puedes venir por la mañana. Ya estás oyendo que habrá una partida con cien dólares de primer resto.

—Vendré —dijo Ellery, sonriendo a su vez. Y en voz baja añadió—: ¿Te van a cercar entre los cuatro? Van a ir por tu dinero en cada jugada.

—Eso es bueno —dijo ella.

—¿Quién es ese tipo tan alto? —preguntó Stewart a Esther.

—No lo sé. Ha llegado hoy a la ciudad…

—Tiene buena estatura.

Ellery entró en el saloon del hotel. Allí sí había mesas para juegos. Y en abundancia.

Pidió un whisky y se entretuvo en ver jugar a unos cuantos. Estaba pocos minutos junto a cada partida. Y pensaba en Tom, el viejo vaquero que fue el maestro de él y de su hermana en «Colt», rifle, cuchillo y en el conocimiento del naipe, de forma que sin hacer la menor trampa se pudiera ganar con seguridad.

Los que estaban en esas partidas hacían trampas la mayoría. Era un verdadero pugilato de ventajismo. Y esto le entretenía. Pero el dar vueltas mirando no agradó a Gus, encargado del saloon. Al que la mayoría consideraba dueño. Y dijo a una de las empleadas:

—Di a ése tan alto que no de vueltas por las mesas de póquer… Le haces ver que no hay sitio para él.

—No es un jugador. Es un huésped del hotel.

—Pues que se ponga a jugar de una vez… Y ya hablaré con él.

Ellery se dio cuenta que estaban hablando de él y sonreía al ver a la empleada que se dirigía a él.

—No te molestes… Ya he visto que te han encargado que me digas algo. No me interesa jugar. Me encanta ver hacerlo a los demás. Es muy interesante.

—Es que me ha dicho que si quieres jugar debes sentarte, pero no dar vueltas por estas mesas.

—Es lo que me distrae. Y no entretengo a los que juegan ni les distraigo.

—No le enfades… ¡No es buena persona! Y me va a reñir a mí.

—De acuerdo, muchacha. Tal vez sea hora de ir a dormir. Y esto que esta mañana me quedé dormido nada más echarme en la cama a descansar. Por eso no tengo mucho sueño.

Fue hasta el mostrador para pedir otro whisky.

—He mandado a Emma que te indicara eso —decía el encargado— porque hay algunos jugadores a quienes no les agrada que se pongan tras ellos cuando están jugando.

—Me distrae ver jugar, pero si eso les molesta y preocupa, nada importa no estar allí.

—Me han dicho que eres huésped de la casa.

—Así es.

—¿Piensas estar muchos días? Las fiestas no empiezan hasta dentro de dos semanas.

—Creo que estaré aquí para entonces —dijo Ellery, sonriendo.

El encargado fue reclamado por una de las empleadas y Ellery, después de pagar, se marchó a su habitación.

Por la mañana se levantó temprano como tenía costumbre de hacer. Y en el comedor para desayunar estaban solamente dos cuando él entró.

Antes de ir a ver la partida, por suponer que sería bastante más tarde, buscó el taller de algún herrero, ya que suponía que eran los que le podían alquilar un caballo para dar un paseo por los alrededores de la ciudad. Y de paso, poder conversar. Los herreros solían estar mejor informados.

Una vez desayunado y cuando estaba en el taller de un herrero, le dijo si le alquilaba un caballo.

—¿Es que quieres ir a algún rancho?

—Quiero conocer los alrededores y dar un paseo a caballo.

—Eres forastero, ¿verdad?

—Llegué ayer en la diligencia.

—¡Claro! ¡Y a esta hora no tienes nada que hacer!

Ellery sonreía al darse cuenta que era otro que le confundía con un jugador profesional y la culpa era de la ropa que vestía.

—Es que estoy habituado a madrugar —dijo Ellery—. Y cuando estoy en casa, me levanto antes. Mi padre da ejemplo a los vaqueros y a nosotros. Mi hermana es la que primero salta de la cama.

—¿Es que tenéis un rancho?

—Bastante extenso. Y ayudo a los vaqueros… Aunque hay uno, ya con alguna edad, que nunca está conforme con el trabajo que hacemos mi hermana y yo. Porque ella cabalga también, aunque más está en la cocina. Y es una buena cocinera… Por eso echo de menos el caballo. He debido traer uno, pero estaba muy lejos y venir a caballo hubiera sido muy pesado. Tendré que pensar en comprar uno.

—¿No marcharás después de las fiestas?

—No. Me quedaré aquí. ¡Y no se devane más los sesos! No soy lo que ha imaginado y está pensando. ¿Es que todos los que visten como yo son en este pueblo ventajistas del naipe? Todos me hablan de si voy a estar por las fiestas… ¡Voy a comprar un látigo y voy a marcar muchos rostros! Vaya un pueblo… ¿Es que aquí no viste nadie de ciudad?

—Hay muchos que lo hacen.

—Entonces, ¿por qué esas preguntas, entre sonrisas burlonas, de si voy a estar por las fiestas? Y ahora usted me dice que faltan dos semanas para ellas y que no tengo nada que hacer a estas horas. ¡Debía empezar por colgarle a usted!

—Bueno, no es para enfadarse tanto… Es cierto que esa ropa, por estos pueblos, es siempre sospechosa… Y si es cierto que tienes un rancho…

Cayó a dos yardas a causa del golpe que le dio Ellery, mientras decía:

—¡No miento nunca! ¡Levante, cobarde!

—Tienes que perdonar… ¡No quería ofenderte!

—¡Levante…!

Obedeció el herrero con mucho miedo.

—¿Tiene algún caballo por alquilar?

—¡No! No tengo ninguno —veía el herrero la oportunidad de vengarse.

—Supongo que habrá otros herreros.

Y Ellery abandonó el taller.

—Vaquero… Rancho… ¡Valiente embustero! Todos vienen con una historia parecida… ¡No es más que un ventajista del naipe! Ya hablaré con el sheriff para que se ocupe de él… —decía mirando a Ellery marchar.

Limpiaba la sangre que salía de la nariz. Y cerró el taller para marchar a la oficina del sheriff. No estaba allí, pero sabía dónde encontrarle. Y no se equivocó. Le dijo lo que le había pasado.

—No te preocupes… Me encargaré de él. ¿Sabes en qué hotel está?

—No. Pero es lo más alto que hay en el pueblo. Viste de ciudad. Tal vez haya ido a otro herrero para que le alquile un caballo.

—Es raro que un jugador prefiera montar por la mañana a estar en la cama.

—¿A qué crees que ha venido a este pueblo? Se ha adelantado a las fiestas para tratar de acoplarse en algún local. Y así, cuando vengan los que acuden, él ya estará colocado.

—Debes estar tranquilo… Si le encuentras tú, me indicas dónde está hospedado.

Ellery visitó tres locales y supo hacer hablar a los barmans y a las muchachas.

No tardó en descubrir que pasaba lo mismo que en su pueblo. Allí eran Hoss y sus amigos los que dominaban la ciudad. Aquí eran Duke Boyd y los caballistas de la asociación que él presidía. Y que tenía a las autoridades a su lado, elegidas por indicación suya.

Hablar de Duke era hablar del demonio. Pero los dueños de locales eran sus amigos y servidores. Presidía el Banco Ganadero, que había montado la asociación. Y todos los ganaderos formaban parte de la asociación. El sistema de hallar prosélitos, ellos lo sabían.

Marchó Ellery a la Western y puso un telegrama a Ames. Después, marchó a presenciar la partida de póquer. Cuando entró en el local, había muchos curiosos esperando que la partida se formara.

Saludó a la muchacha.

—¿Por fin jugáis esa partida?

—Desde luego. Quieren regalarme unos dólares. No me voy a enfadar por ello, ¿no te parece?

—¿Y sí eres tú la que pierde?

—¡Mala suerte! No me voy a rasgar el vestido por ello —y se echó a reír.

—¿No será un peligro si son ellos los que pierden? ¿No te acusarán de usar ventajas?

—Saben que no hago trampas nunca. Y si me acusaran de ello, mataría al que lo hiciera.

—¡Atiéndenos, Esther! —gritó uno.

—Tenéis al barman frente a vosotros. Que os atienda él.

—¡He dicho que nos atiendas tú! —insistió el que hablaba.

—¿A qué viene ese capricho?

—¿Es que no somos tan importantes como ese larguirucho? ¿Que viste de ciudad…? ¿Y eso qué?

—¡Está bien! Os atenderé yo, pero no hay por qué insultar y ofender a quien no os ha hecho nada.

—Pero viene para tratar de ganar jugando. ¡No hay más que ver su ropa!

Ellery estaba habituado a tener paciencia. Y sonreía mirando al que hablaba.

—¿Es que te hace gracia lo que estoy diciendo…? —exclamó dirigiéndose a él.

—¡Quieto, Donald! —gritó la muchacha.

CAPÍTULO X

-¿Qué te pasa? —dijo el aludido—. ¿No ves que se está riendo?

—Es que me hace gracia lo que dices —replicó Ellery—. Y no veo razón de que te metas conmigo cuando yo no me preocupo de ti.

—Tiene razón. No se ha metido contigo.

—¿Es que se trata de algún amigo tuyo?

—Soy un cliente, como tú. Y me agradaría que fuera mi amiga. No creo que en ello encuentres algún delito. ¿Es que eres el que gobierna Roxwell?

Donald se echó a reír a carcajadas.

—¿Te das cuenta, Esther? Parece que tiene la lengua suelta… ¡No nos echarás la culpa más tarde!

—¡Vaya! Veo que eres un valiente. Hablaba del grupo, no de ti solamente. ¡Y ya veis que estoy desarmado!

—Pero hay cuerdas en abundancia para los que abusan de una manera cobarde. Me estoy refiriendo a vosotros tres —añadió Esther.

—No podemos saber si lleva algún arma escondida. ¡Los jugadores suelen llevarlas!

—Pretexto para poder disparar… ¡Quiero ver esas manos sobre la cabeza!

Esther, ante la sorpresa de Donald y sus dos amigos, tenía un «Colt» en cada mano.

—¿Queréis desarmarles? —agregó ella.

—Yo lo haré —dijo Ellery.

Y se acercó a ellos para hacerles salir las armas de las fundas. Echó las armas sobre el mostrador y metió la mano en el pecho de Donald, que retrocedió instintivamente.

—No creas que el revólver que llevo ahí es para…

—¡Mirad, muchachos! Con armas escondidas, para poder traicionar con seguridad. ¡Y éstos también las llevan!

Comprobado que era así, los testigos se lanzaron sobre ellos y les destrozaron. Aun estando bien muertos, les colgaron a los tres.

—¡Qué cobardes! —decían todos—. Hablaban de que podía llevar armas este muchacho.

—Y os ruego que me registréis bien. Quiero que tengáis la seguridad más absoluta de que no llevo arma alguna.

Dos vaqueros lo hicieron, porque estaban pensando que tal vez él las llevara también.

—¿Estáis convencidos? —dijo Esther a los dos vaqueros—. ¿Queréis mirarles ahora a ellos?

Intentaron oponerse, pero no lo consiguieron, y apareció un revólver en el interior la chaleco, de cada uno. Tuvieron el mismo fin que los otros dos.

—No se han atrevido a colocar uno de esos revólveres en un bolsillo mío porque estaba muy pendiente de ellos —dijo Ellery.

Stewart entraba a los pocos minutos con sus compañeros.

—¿Qué ha pasado? ¡Cinco caballistas de la asociación colgados! —decía Stewart—. ¡Cómo se va a poner míster Boyd! Es un duro golpe para ese grupo. Y con ellos está Donald, que era el jefe de los caballistas.

Le dieron cuenta de lo sucedido.

—¡Vaya ventajistas! ¡Con armas escondidas!… —exclamó.

Ellery le miraba sonriendo y Stewart se puso muy nervioso.

—Voy a por más dinero… —añadió.

—¡Un momento! —dijo Ellery—. ¿Queréis mirar en el pecho de estos caballeros?

Ellery golpeó con los puños y con los pies, ayudado por los demás hasta que redujeron a los cuatro y les encontraron armas en el pecho a todos ellos.

Cuando acudió el sheriff, decía:

—¡Esto es una locura! ¡Nueve muertos!… Y parece que todo lo ha provocado ese forastero tan alto… Que tendrá que decir a qué ha venido y…

Los clientes se acercaban hostilmente hacia el de la placa.

—¡No puede ocultar que está al servicio de la asociación! ¡Y han muerto cinco de ellos!

—Si saben que está al servicio de la asociación y no de la ciudad, lo que hay que hacer es esto —y le arrancó la placa—. Ahora no es nadie… Y como venía dispuesto y con órdenes tal vez de castigarme, es justo que lo haga yo con él —y le dio una paliza tremenda—. Lo que tienen que hacer es buscar la persona que sirva para llevar esta placa de una manera digna. No la den a otro servidor de esa asociación, que es posible no dure mucho tiempo más…

Los que recogieron al sheriff, lanzado por Ellery al centro de la calzada después de la paliza que le dio, le llevaron al doctor, que afirmó estar muy grave.

No faltaron los que se presentaron en el Banco Ganadero para decirle a Duke lo que pasaba.

—Hay que enviar unos caballistas para que arrastren a ese forastero.

—¡Cuidado! El que vaya a castigar por haber colgado a los que llevaban armas escondidas serán colgados también. No hay que ser soberbios… ¡Sería una gran torpeza intentarlo!

—Es que son muchos los muertos…

—No provoque que sean más y sobre todo que no le elijan como víctima.

Duke se asustó. Y marchó a su rancho. Los vaqueros que tenía eran caballistas de la asociación, y así eran los ganaderos los que les pagaban. Y en ese rancho se concentraban las reses que los ganaderos entregaban para su venta.

Acudió el secretario de la asociación, que estaba tan asustado como Duke.

—¡No me gusta el ambiente que se está formando en el pueblo! —dijo—. Ha sido una fatalidad que les encontraran armas escondidas a los cinco… Es lo que ha excitado los ánimos. Y ya han nombrado un nuevo sheriff. No debió ir a detener a ese forastero, que en realidad no había hecho nada. Fue una gran torpeza. Le enviaste tú, ¿verdad?

—No sabía nada de lo sucedido.

—Pues fue una tontería tuya. Que le ha costado la paliza que ese muchacho le ha dado. Y de la que el doctor no confía que salga. En unos minutos está cambiando todo. Y es mucho el daño que nos va a hacer el que los caballistas fueran con armas en el pecho.

Ellery sabía hablar. Y aprovechó el estado de ánimo de muchos vaqueros para hablarles del peligro de esos caballistas, que eran más pistoleros que jinetes.

Y al otro día, se presentaron varios ganaderos socios de la asociación para pedir una junta general de asociados. Y que se convocara para cuatro días más tarde, que era domingo.

—Esto es lo que ha traído el que lleven armas escondidas todos los jinetes. ¿Te convences? —decía el secretario.

—Nos reuniremos cuando yo diga. No cuando quieran ellos.

—Tendremos que convocar o se darán todos ellos de baja.

—¡Maldito forastero!

—No le culpes a él. Fue Donald el culpable. Era un matón… Así ha terminado. Y en esa reunión vamos a tener sorpresas.

—No lo creas. Tenemos que ir hablando a los socios, nosotros. Y antes de esa reunión. Y los jinetes que castiguen al que se atreva a hacer comentarios en contra de la asociación.

Los dos se dedicaron a visitar a los ganaderos, pero encontraron una frialdad y gran indiferencia en los visitados.

Ellery, que estaba orientando a esos socios, les hizo un escrito para que lo firmaran todos, sin necesidad de una reunión.

—Es que el juez no nos hará caso —decía uno.

—Hace ya días que ha dejado de ser el juez —le dijo Ellery—. No es él quien ha de resolver. Pero deben cuidar que no marchen con los fondos que tengan en el Banco. Es lo que harán si saben que han presentado o van a presentar este escrito. Aunque se confiarán por suponer que tienen al juez de su parte. Pero deben estar muy vigilados para que no escapen. Sobre todo, con el dinero. ¡Piensen que allí tienen ustedes sus ahorros!

El ganadero que hablaba con Ellery era el más importante de todos. Ellery le dijo que empleara a sus vaqueros de confianza para la vigilancia de Duke en especial.

—Una vez que hayan firmado todos este escrito se lo presentarán al director o presidente y al secretario. Será entonces cuando la vigilancia debe extremarse. Hablen con el cajero para que no haya dinero en las cajas. O díganle que se vea conmigo. No me interesa que se sepa aún, pero vea estos documentos… Soy el juez destinado para esta población y el condado. Por eso le digo que el juez que sigue actuando, no intervendrá en esto.

Para el ganadero era una gran alegría saber eso. Pero se comprometió a no decir nada hasta que él le autorizara.

Pasados dos días, se presentó en el Banco este ganadero.

—¡Hola, Watson! —dijo Duke—. ¿Querías algo?

—Entregarte la copia del escrito que vamos a presentar al juzgado. Va a ser muy difícil reunir a todos, y en cambio, así, lo han leído todos y lo han firmado.

Muy preocupado, leyó Duke el escrito, que le hizo palidecer.

—Pero ¿qué os pasa? ¿Es que no marcha todo bien?

—No lo entendemos así. Hay que licenciar a esos caballistas. Y desde luego tendrás que indemnizar a la asociación por el empleo de esos caballistas como vaqueros en tu rancho. Y vamos a llevar nuestro ganado, con nuestros vaqueros, a Dodge, donde se consigue un precio más del doble de lo que habéis estado consiguiendo hasta ahora.

—Todo esto me parece una tontería…

—Has estado visitando a los ganaderos. Y te habrás dado cuenta que quieren un cambio y, sobre todo, la supresión de esa carga que no tiene razón de existir. Tampoco en una agrupación de ganaderos necesitamos un secretario pagado. Es otra carga que va a cuenta de todos nosotros.

—Estamos funcionando de una manera perfecta. Pero estáis dejando que ese forastero maldito os envenene…

—Es que hemos abierto los ojos. Y pensamos más en las cargas que pesan sobre el precio de nuestro ganado.

—No habéis protestado hasta ahora, que ha llegado ese larguirucho, que no es más que un profesional del naipe en espera de las fiestas.

—No creo que sea jugador.

—¿Para qué crees que ha venido? ¿Qué hace?

—Si tiene dinero, pasea, come y se divierte viendo jugar a los demás.

—Sois unos tontos si es eso lo que pensáis de él.

—Bueno… Lo que interesa es este escrito.

—Habrá que esperar a lo que diga el juez.

—Te advierto noblemente que estamos decididos a que todo sea en la forma que dice ese escrito.

—¿Cómo vamos a licenciar a los caballistas? Aunque son muy pocos los que quedan.

—Los que trabajan de cow-boys les pagarás tú. Y a la asociación pagarás tres mil dólares por el empleo de esos vaqueros. Y no te pedimos la mitad de lo que nos han costado a nosotros.

—No esperaba que te enfrentaras a mí en esta forma…

—¡Estás viendo que no soy yo solo! Son todos los demás los que quieren estas modificaciones.

—Convocaremos una reunión. Y en ella se aclararán todas las cuestiones. La reunión será dentro de una semana. Hablaremos nosotros a todos esos que han firmado este escrito.

El ganadero sabía que Duke confiaba en el juez y en convencer a los asociados. Cosa que no sucedería.

Duke se reunió con Edward, el secretario. Y le mostró la copia del documento que iban a presentar al juzgado los asociados.

—¡No me gusta esto! —dijo después de leer el escrito—. Y no está hecho por los ganaderos.

—Es obra de ese forastero. Es el que les está envenenando.

—¿Para qué queremos los caballistas?

—Es que ese forastero va sin armas…

—Le pueden arrastrar… No hay necesidad de disparar sobre él.

—¡Creo que tienes razón!

Pero Ellery, que esperaba a los militares, se convenció que la reacción de Duke sería echar a los caballistas sobre él, porque tenía que darse cuenta de su intervención.

Así que decidió colgarse armas. Y precisamente las ganadas en su pueblo.

En el hotel, a la mañana, las empleadas le miraban muy sorprendidas porque vestía de vaquero, aunque sin espuelas, y con dos armas. Esto era lo que más les llamaba la atención.

El encargado del saloon no le conoció al entrar a beber un whisky. Una empleada le detuvo diciendo:

—Hay dos caballistas de la asociación preguntando al encargado a qué hora sueles bajar de tu habitación. Son los dos que están hablando con él. No nos gusta a nosotras que pregunten por ti.

—Gracias —dijo Ellery a la muchacha.

—El encargado insiste en que eres un profesional del naipe y que no te van a dejar que juegues en este local. Ya tienen las plazas cubiertas.

—Si te oye hablar así… —decía Ellery riendo.

—No lo digo donde él lo oiga. Y sé que no se lo vas a decir tú…

—¡Puedes estar segura!

—Cuidado con esos dos… ¡Dicen que son pistoleros! Y si preguntan por ti… Dicen que Duke está muy enfadado contigo. Te culpa de lo que están diciendo los ganaderos. Y por eso ha enviado a esos dos. ¡Mucho cuidado! Si no sabes manejar el «Colt», no has debido ponerte armas. Antes, desarmado, estabas más seguro. Pero yo sé que si has decidido ponerte armas, es porque sabes para qué sirven. Están furiosos los caballistas porque perdieron a cinco… Han mirado hacia mí los tres, pero no te han reconocido.

—Gracias otras vez —dijo Ellery, al ir hacía al mostrador.

Se colocó cerca de los tres, que seguían hablando. El encargado estaba pendiente de la puerta por la que se veía bajar a los huéspedes del hotel.

Al pedir un whisky, el barman se dio cuenta de quién era y le guiñó un ojo. Le agradaba verle vestido así y sobre todo saber que llevaba armas.

A indicación de Ellery, dijo el barman:

—¡No te había conocido vestido así!

Los tres que estaban cerca le miraron y el encargado palideció al darse cuenta de que era él.

—Es que voy a montar a caballo y se hace mejor con esta ropa. ¿Quiénes han preguntado por mí? ¿Sabes algo?

—¡Ah, sí! Esos dos han preguntado si había bajado de su habitación.

—¿Querían algo de mí? —les dijo Ellery.

—Celebro que te hayas puesto armas —dijo uno de los caballistas.

—¿De veras? ¿Ya qué se debe esa alegría?

—Porque antes, sin armas, no se te podía hablar lo mismo que ahora.

—Puedes empezar… ¿Qué os estaba diciendo ese cara de comadreja? Porque supongo que hablabais de mí, ¿no es así?

—¿Qué te importa a ti la asociación?

—¡Ah! Es por eso —dijo riendo—. Así que sois caballistas de ella, ¿no? ¿Y cuál es vuestra misión? Calla, no me lo digas, es posible que acierte: ¡robar ganado para unirlo al de los asociados y venderlo entre ese ganado! ¿Me equivoco?

—Para hablar así, ¿has pensado que ahora llevas armas?

—Y desde luego son bonitas —dijo el otro caballista.

—Ganadas en los ejercicios de Albuquerque, hace poco todavía. Están sin estrenar.

—¡No me digas! ¿Es que tratas de asustarnos?

—¡Cómo voy a tratar de asustaros! ¿No me decís que sois conocidos en muchas ciudades y hasta territorios y Estados? Porque estáis en la asociación como pistoleros. Bueno… ¡Pistoleros! Tiene gracia… ¡Estoy seguro que sois dos novatos!

—¿Quién te ha dicho que éstos preguntaron por ti? —dijo el encargado, que confiaba en los dos mataran a Ellery.

—¿Y eso qué importa? ¿No es verdad que preguntaron por mí…? Iban a disparar por la espalda, ¿verdad?

—¿Es que crees que nosotros necesitamos hacerlo así?

—De frente sois de plomo… ¿Sois de los que están de vaqueros en casa del jefe y cuya nómina pagan los pobres ganaderos? ¿Cuándo piensan escapar el jefe y el secretario con el dinero que hay en el Banco? Lo montaron para hacerlo engordar y cuando hubiera dinero en cantidad, largarse con todo. No creo que os dieran mucho a vosotros. ¡Claro que simularían un atraco!

—Es mucho lo que estás hablando…

—Debes estar contento: mientras me oigas hablar es que sigues viviendo.

—Tenéis mucha paciencia… —dijo el encargado.

—¡Ya sabéis!… Debemos complacer a ese cobarde. Así que… ¿listos? ¡Voy a estrenar mis armas!

Los testigos se miraban asombrados.

—No sería justo que murierais por balas. ¡Debéis ser colgados los tres!

Los tres tenían los brazos colgando y cayendo sangre por las manos.

—¡Mis brazos…! ¡Me desangro! —decía uno.

Entraron un mayor, un teniente y un sargento.

—¿Ellery Cameron? —preguntó el mayor.

—Yo soy, mayor.

—Ya nos tiene aquí, Señoría.

—Que los soldados cuelguen a estos tres cobardes. Les he herido solamente, para que puedan ser colgados en vida.

El asombro de los testigos y de los heridos era enorme.

Bebieron los militares. Pero Ellery encargó al mayor que los soldados fueran a por el presidente de la asociación y el secretario.

—No quiero que puedan escapar al informarse que soy el juez de este condado.

El barman le miraba y sonreía.

—El encargado decía que era un jugador profesional —dijo.

—Ya lo sé. Me lo indicó a mi varias veces. No quería enfadarme. Y me hacía gracia que se equivocara.

Los militares que fueron al Banco encontraron allí a Duke y al secretario, Edward.

El sargento les pidió le acompañaran los dos.

—¿Pasa algo, sargento?

—No puedo decirle. Me han encargado les ruegue que vengan con nosotros.

—Es extraño ver militares por aquí —dijo el secretario.

No dijo nada el sargento, pero al salir a la calle y ver a los soldados, se miraron preocupados.

Otros soldados al mando del teniente fueron al rancho de Duke, donde tenían su cuartel general los caballistas que, sorprendidos, fueron desarmados y llevados a la población.

Sometidos a interrogatorio aisladamente, se descubrieron cosas que no se conocían. Habían estado robando ganado y, a veces, matando por conseguir las reses.

El secretario y Duke se sorprendieron al saber que el forastero que creían ventajista era el juez del condado.

Tardaron tres días hasta descubrir que en el Banco no había más que unos pocos dólares. El resto lo tenían a su nombre en otros Bancos el secretario y Duke.

Fueron colgados todos ellos. Y la completa tranquilidad reinó en Roxwell. Los ganaderos volvieron a estar aislados, sin asociación alguna.

Años más tarde, Ellery, que había sido fiscal durante tiempo, fue elegido gobernador de Nuevo México, su tierra.

Era uno de los gobernadores más jóvenes que había en la Unión.

Hacía unos años que había muerto su padre. De la madre no volvieron a saber nada los dos hermanos.

Betty estaba casada con Ames y vivían en Saint Louis. Tenían tres hijos.

Ellery se casó con una ganadera, huérfana que tenía su rancho cerca de Roxwell, donde se conocieron cuando ella fue a presentar una denuncia contra un vecino.

Era muy estimado Ellery, pero tenía, ¡cómo no!, sus detractores y sus enemigos. Especialmente en la fauna humana que se movía por los locales de bebidas y vicio, ya que era un enemigo recalcitrante de ellos.

Invitado el matrimonio a una fiesta campera, el anfitrión era un presumido insoportable. Presuntuoso en extremo.

Su edad era un tanto indecisa, pero eran muchos los que pensaban que ya no cumpliría los cuarenta, aunque se dedicaba a las jóvenes de veinte.

Ellery había encargado que se hiciera una investigación a fondo de ese personaje que estaba seguro no le estimaba.

Para distraer a los invitados, unos vaqueros del rancho hicieron unas exhibiciones con las armas, que fueron aplaudidas con entusiasmo y por cortesía algunas de ellas. En los ejercicios de la ciudad durante las fiestas, veían cosas como ésas. Pero el elegante propietario, entendía que eran lo mejor que se había visto. Halagaba a sus muchachos con los adjetivos más admirativos. Y mientras comían preguntó a Ellery sobre esos ejercicios.

—¿Verdad, Excelencia, que no ha visto nada parecido?

La pregunta era improcedente y todos quedaron pendientes de la respuesta.

—Esos muchachos, si siguen practicando, es posible que lleguen a ser bastante buenos… ¡Ha olvidado que estamos en una tierra donde todos los años, en los ejercicios de los pueblos en fiestas, se ven cosas muy superiores! Ustedes no son de aquí, ¿verdad? Lo digo por el asombro que expresa ante lo que han hecho sus muchachos. ¡Lamento decepcionarle, pero les considero bastante mediocres! Perdone si esto le disgusta. ¡Si estos ejercicios se hubieran montado para asustar a alguien, esa persona estaría riendo una temporada!

Muchos comensales sonreían complacidos. Y el anfitrión se contenía a duras penas. No esperaba una respuesta tan dura.

—Me sorprende lo que dice, Excelencia…

—Ya le he dicho que porque usted no es de esta tierra. No se asombraría de lo que hacen sus muchachos si fuera de aquí. Y para tranquilizarle y como justificación a mis palabras, añadiré que yo mejoraría bastante lo que ellos han hecho.

El anfitrión se echó a reír.

—¡No es posible que hable en serio, Excelencia!

—No tengo armas aquí, pero me valdrán las de sus propios vaqueros. Y cuando terminemos de comer, se lo demostraré. Hace tiempo que no lo hago. Lo hacía en mi juventud, sin que esto quiera decir que me considere viejo, pero estoy casi seguro que lanzaré los cuchillos en la mitad del tiempo que su campeón. Y con el «Colt» no pasaré de los dos segundos y medio, a pesar de los años transcurridos. Y su campeón ha tardado por lo menos diez… ¡Mucha diferencia! Por eso le decía que pueden llegar a hacerlo mejor. Hoy, no pasan de ser unas medianías. Lo mismo pasará con el rifle.

Fueron a dar cuenta a los que habían hecho los ejercicios, y se reían con estrépito.

—¡Tiene que estar loco el gobernador! —decía uno.

—Pues ha dicho que lo va a demostrar cuando acaben de comer.

Los invitados estaban deseando que acabara la comida. Estaban intrigados y muy sorprendidos por lo que dijo el gobernador.

Los vaqueros hablaron con el patrón y le pidieron que podían disparar a la vez que el gobernador para que vieran que ellos acababan mucho antes que él. Y mandó hacer dobles los blancos para proponérselo a Ellery.

Cuando al terminar la comida le dijo lo que sus vaqueros habían propuesto, dijo que estaba encantado. Pero no había cuchillos más que para uno. Y acordaron que estuvieran todos con los relojes en la mano.

Un amigo del anfitrión le decía:

—Está muy tranquilo el gobernador. Creo que tus muchachos van a hacer el ridículo frente a él. Hay que pensar que ha sido ganadero.

Otro se acercó a él para decir:

—Suspende estos ejercicios. Tus muchachos van a quedar muy mal.

—¿Es que no has visto lo que han hecho?

—Por eso te lo digo… Les va a ganar fácilmente.

—No sabes lo que dices… ¡Quiero que haga el ridículo!

—Lo harán tus muchachos.

No sabían que Ellery no había dejado de practicar. Para ello iba con frecuencia a su rancho, a Albuquerque.

—¡Ya están los blancos preparados! —dijo Farmer—. Primero el de «Colt».

Cuando Ellery vio el blanco se echó a reír a carcajadas.

—¿A quién se le ha ocurrido ese blanco…? ¿A su campeón? ¡Por favor…! Quiten eso… ¡Es para niños de diez años! Esto es una burla para quién sepa disparar. ¡Hagan un agujero de una pulgada de diámetro y coloquen bajo la tabla, otra en la que las balas que entren por el agujero se queden clavadas en ella! Creo que no merece la pena demostrar nada. Ellos mismos se han descubierto.

Eran muchos los ganaderos que había en la fiesta y se reían de ese blanco que habían preparado.

El dueño, ante las bromas y puyas, estaba como un cadáver.

Y el gobernador devolvía las armas al que se las había prestado.

—¡Haré el ejercicio que Su Excelencia indique!

—Usted no es capaz de hacerlo. ¡Es un novato! —dijo Ellery, que se estaba enfadando.

—¡Excelencia! Le juego diez mil dólares a que mi vaquero le gana.

—¡Hombre! Creo que esa cifra le vendrá muy bien al hospital. Acepto ese donativo. Porque será un donativo que hace, y los médicos y los enfermos se lo agradecerán, aunque su intención no sea la de regalar ese dinero con tal finalidad… Ya he dicho el blanco. Un agujero de una pulgada de diámetro en una tabla. Detrás de esa tabla, otra sin agujero alguno, para recibir las balas que entren por el agujero.

Palideció el vaquero. Estaba seguro que no sería capaz de meter una sola bala.

—Y disparando los dos a un tiempo —añadió Ellery.

No tardaron en preparar esos blancos. Y colocados frente a ellos, Ellery asombró a todos al levantar las manos indicando que había terminado, mientras que el otro acababa de disparar su tercera bala. Trataba de asegurar el blanco.

El resultado final fue: doce aciertos Ellery, sin un fallo. Y el otro ni un solo acierto y veinticinco segundos, mientras que Ellery sólo tardó tres.

Farmer estaba violáceo.

—¡Tenía razón, Excelencia! ¡Son unos novatos! No hay más ejercicios.

—Gracias por el donativo. Debe entregar el dinero al director del hospital.

Devolvió las armas al vaquero y le dijo:

—¡Muy buenas armas!…

—En sus manos, Excelencia —dijo el vaquero, sonriendo.

El gobernador se inclinó ante Farmer y su esposa, y dijo:

—Muchas gracias… ¡No vuelva a endiosar a esos novatos! Tienen mucho que aprender… ¿A quién quería asustar con ellos? ¿A mí? —Y riendo francamente se marchó de la reunión.

El rostro de Farmer parecía tallado en ceniza.

—Te dije que suspendieras los ejercicios… El gobernador es posiblemente el mejor tirador de todos los tiempos en este territorio. Tiene la marca de dos segundos en los doce disparos. Y sin fallar, que es lo importante. Pero te has obstinado…

—Estos charlatanes no saben disparar…

—Por lo menos no lo hacen como él.

—¡No ha fallado una sola vez, y en ese tiempo!…

Los vaqueros estaban tan admirados como los demás.

—¡No me sorprende que nos llamara novatos! —decía uno.

—No podía esperar nada así —dijo el que había perdido.

Estaba tan furioso Farmer que con un látigo fue a castigar al que había perdido. Y éste, al recibir el primer golpe, disparó varias veces sobre el rostro del patrón.

—No tenía razón para castigar al muchacho —decía uno—. Hay que pensar que tenemos un gobernador pistolero…

FIN