CAPÍTULO PRIMERO

Lupe, ensimismada en sus pensamientos, no se daba cuenta del trasiego de viajeros que entraban y salían del departamento en que iba sentada junto a una ventanilla, en el vagón que llevaba bastantes horas. Tampoco se daba cuenta de las horas que pasaban ni de los vaivenes violentos que el mal tendido de los raíles provocaba en el vagón.

No dejaba de pensar en la carta que llevaba en la maleta, junto a los documentos que en esa carta le pedían que llevara.

Había sido una sorpresa inesperada. Y lamentaba que por no hallarse a la dirección en que fue enviada, la recibiera con tanto retraso. Por más que pensaba en ello, no lo comprendía. No podía comprenderlo. Estaba a muchas millas del lugar de origen de esa carta, y su contenido era más que sorprendente, asombroso para ella. El que escribía era, según él, un abogado de Santa Fe. En Nuevo México. Y le decía que debía presentarse en esa ciudad para hacerse cargo de una herencia.

Por más que esforzaba su cerebro no conseguía asociar lo de la herencia con personas o parientes que pudieran acordarse de ella. No hablaba en la carta ese abogado si la herencia era importante. Y los amigos a quienes dio cuenta de la carta le aconsejaban que debía escribir a ese abogado para que aclarara ese aspecto. Pero ella dijo que ya se había perdido mucho tiempo y no quería que pudieran pensar que no se haría cargo de ella.

Se reían los amigos de ella y le decían que era muy posible que hiciera tan largo viaje para encontrarse con una herencia de cien dólares, o con una casa que valiera menos. Pero ella era una muchacha independiente y decidida.

Se proveyó de todos los documentos que le pedían y se puso en camino. Y no dejaba de pensar en esa carta. Más de una vez la volvió a leer, y no había duda en lo que hacía referencia a una herencia. Cosa que le hacía una gran ilusión.

Llevaba varios años huérfana de padre y madre. Y sonreía al pensar en lo que los amigos le decían antes de subir al primer tren, ya que había cambiado tres veces.

Había gastado en los distintos billetes que hubo de adquirir gran parte de sus reservas. Y sólo le restarían al llegar a su destino una cantidad que no le permitiría regresar al punto de partida. Pero aun así, su decisión le aconsejó lanzarse a la aventura, cosa que no le asustaba porque llevaba años rodando como una perfecta aventurera.

Una bocanada de viento arenoso le hizo protegerse los ojos con ambas manos.

—¿La molesta el viento? —Oyó que decía el que iba sentado frente a ella y en el que no se había fijado ni podía decir cuándo había subido al vagón.

—¡Ah! Sí… Si es tan amable, le agradecería cerrara la ventana. Entra mucha arena.

—Lo haré encantado —dijo él.

Los dos se sorprendieron al oír unas risas. Miraron a los que reían. Tres jóvenes vestidos con elegancia. Uno de ellos dijo entre risas:

—¿No habéis oído? A la duquesa la molesta el viento… Y él se siente encantado de evitarle esa molestia. ¡Debe ser un caballero!

—Y ella, no hay más que fijarse detenidamente… ¡Es una dama! ¡Una duquesa!

El carácter impulsivo y un tanto belicoso de Lupe apareció en el acto, al decir con naturalidad:

—Pero ustedes, a pesar de esa ropa, no son caballeros, ¿verdad?

Los otros viajeros no pudieron evitar una sonrisa. Los aludidos, que iban jugando, dejaron de reír y dos de ellos se pusieron en pie y uno exclamó:

—¡Cuidado con lo que dices, duquesa!

Lupe miró el paisaje y no respondió nada.

—¿Qué se habrá creído? —decía el otro que se levantó.

—Sentaos —dijo otro de los jugadores—. Y dejad en paz a esa muchacha.

—¡No me gusta lo que ha dicho!

—Habéis empezado vosotros —añadió el mismo.

—Pues que no vuelva a hablarnos en la forma que lo ha hecho —decía amenazador el más enfadado.

Se sentaron los dos de nuevo y siguieron jugando. La muchacha no los volvió a mirar. Y el joven que iba frente a ella, que se fijaba en él en ese momento, —le dijo en voz baja y sonriendo:

—¡Buen olfato!

—No hace falta mucho… No lo pueden ocultar.

—No les haga caso. Haga como yo.

—Es lo que pienso hacer.

—Están disgustados porque han tratado de hablar con usted y no les ha atendido.

—No me he dado cuenta. Iba pensando en mis cosas. No vi ni cuando usted se sentó ahí.

—Llevo bastante tiempo. Y he tratado de dormir algo, pero el sonsonete de los jugadores no me lo ha permitido.

—¡Qué cansada estoy de trenes! Y supongo que falta mucho para llegar aún.

—¿Es que va lejos?

—Yo diría que vengo de muy lejos. De Cincinnati, en el río Ohio…

—¡Qué barbaridad! ¿Y va…?

—A Santa Fe. En Nuevo México.

—¡Qué casualidad! También voy a esa ciudad. ¡Aún falta bastante! Vamos a entrar en Kansas. No hay duda que hace un viaje largo.

—¡Es toda una aventura! —dijo ella riendo—. Voy en busca de una herencia que no sé en qué consiste.

—¿Es posible?

—Como lo oye. Y no hago más que pensar de quien será esa herencia. Lo aconsejable sería que hubiera escrito al abogado que me lo notifica, pero ha llegado su carta con bastante retraso a mis manos. Y decidí averiguar personalmente… Y ahora empiezo a preocuparme. He gastado casi todo el dinero que tenía en este viaje. Me asusta hacer recuento de lo que me queda —y se echó a reír—. Pero, desde luego, si he de volver con el rabo entre las patas tendré que hacerlo andando. Y la distancia es mucha. ¿Conoce a alguien en Santa Fe? Tal vez conozca al abogado…

—Es la primera vez que voy a esa ciudad. Y se asombrará si le digo la razón. Me pasa algo parecido a usted… Claro que yo no voy a por una herencia. ¡Voy en busca de dinero!

—¿Una deuda?

—¡Qué va! ¡Creo que, en realidad, es una locura! Voy por haber leído en un periódico una noticia.

Lupe miraba al vaquero, ya que vestía así y es lo que supuso ella que era, y sonreía.

—¿Una noticia?

—Que me ha hecho realizar una serie de cálculos complicados. Verá, y no se ría de mí… ¡Ya le he dicho que casi es una locura! El dinero que voy a buscar, es a base de ganar unos ejercicios en las fiestas de Santa Fe. En el primero puedo ganar trescientos dólares. Y esos trescientos los juego en el siguiente, que son quinientos de premio. Al reunir los ochocientos los juego en el siguiente, también de quinientos. Y así hasta la carrera de caballos, que son dos mil. En total, lo que necesito antes de dos meses.

Lupe reía de buena gana.

—Así que no piensa dejar ganar a ninguno.

—Es que necesito que así sea. De otra forma no me alcanzará. Y lo curioso de mi caso es que si lo consigo salvará la vida un granuja usurero. Si no lo consigo, tendré que matarle.

—No comprendo…

—Es bien claro. El infeliz de mi padre pidió dinero a un granuja de mi pueblo y como garantía de la deuda, puso el rancho. Yo no estaba en casa cuando contrajo esa deuda, que vence dentro de dos meses. Y son diez mil dólares más los intereses… ¿Lo comprende ahora?

—Pero ¿se da cuenta de lo que se propone?

—Ya lo he dicho… ¡Una locura!

—¡Y qué locura! Ganar todos los ejercicios y a cada ganancia doblar la cantidad, ¿no es eso? Y al final la carrera de caballos. ¿Con qué animal?

—Con el que llevo en un vagón en este mismo tren.

—¿Montado por usted?

—Pues claro.

—¿Ha visto alguna carrera de caballos?

—¿Por qué, lo dice? ¡Claro que he visto carreras!

—No creo que pesen más que la tercera parte de lo que usted ha de pesar, los jinetes que toman parte en ellas.

—Eso no es problema. Está habituado a mí.

—¿No se enfada si le digo que lo que intenta es algo inconcebible? De todo lo que ha calculado, me parece que el mayor fallo está en la carrera. Pesa usted demasiado para participar con cierta esperanza. Y esos animales que toman parte en esas carreras, más que correr, vuelan…

—El mío es muy veloz. En mi pueblo, cuando sólo tenía dos años, ganaba a todos.

—Pero en esa carrera no serán los animales de su pueblo los que van a tomar parte.

—Menos mal que «Salomón» está lejos y no le oye dudar de él. Es muy quisquilloso. Supone una preocupación para mí, y a veces un peligro para los demás. Si se me ocurre acariciar a otro caballo trata de matarlo. Celoso en extremo… Y tiene la manía de no dejar que le monte otra persona que no sea yo.

—Bueno. He conocido caballos así. Pero no por ello va a ganar una carrera.

—Es capaz de morder al que se ponga delante de él.

—Bueno… Haremos una cosa… Si mi herencia es importante y puedo tener más que lo que debe, se lo dejaré, paga la deuda y salva a ese usurero la vida. ¿Qué le parece? Porque dudo que sus cálculos no fallen alguna vez. Y si falla a la mitad, se habrá quedado sin posibilidad alguna.

—Por eso no puedo fallar. Ya he pensado en ello. No le he dicho cómo me llamo, aunque estoy seguro de que lo leerá en Santa Fe en el periódico. Hablarán de mí cuando consiga ganar todos los ejercicios y la carrera. Mi nombre es Benjamín Kun. Los amigos me llaman Ben y tendió su mano a Lupe.

—El mío es Guadalupe Fremont. Y me llaman los amigos Lupe.

Se detuvo el tren y en el andén un empleado gritaba que tenían media hora para Tomar algo en la cantina.

—¿Qué le parece si descendemos y estiramos un poco las piernas? —dijo ella—. Estoy entumecida. Son muchas horas sin moverme.

—Bajemos. Y podemos tomar algo en la cantina; confieso que estoy hambriento.

—Pero nuestra economía no creo que sea muy próspera, ¿verdad?

—No te preocupes. Tengo dinero sobrado para ello. No estoy tan arruinado como tú. Y después de lo que me has dicho, si tu herencia es importante, debo invertir con sentido común. Y lo es si pienso en los diez mil…

—No te hagas excesivas ilusiones. ¡Ignoro lo que voy a heredar!

—Lo de la herencia, era una broma. ¿Por qué me ibas a dejar esa cantidad, sin conocerme?

—Eres un muchacho sincero, y hemos de pensar en salvar la vida al usurero. Eso te crearía problemas.

—No lo creas. ¡Me harían un monumento en el pueblo! Ha hecho una fortuna robando con la usura. Ha conseguido cientos de acres y de reses.

Se pusieron los dos en pie y los otros viajeros les miraban sorprendidos. Lupe era muy alta, aunque sin un gramo de grasa que le sobrara. Su anatomía era perfecta y, a pesar de la estatura, tenía una belleza extraordinaria. Y Ben, con sus seis pies y cinco pulgadas, llamaba la atención.

Los jugadores les miraban sorprendidos una vez todos ellos en el andén. Uno de ellos decía:

—¿Os habéis fijado en esa muchacha? ¡Es algo excepcional! ¡Que tipazo!

—¿Y qué me dices de él? Parece un pino.

—Ella es preciosa.

—¡Vaya negocio que va a hacer el dueño del local al que vaya a trabajar! No creo que tenga otra igual.

—No recuerdo haber visto otra como ella.

—Ni yo…

Así comentaban entre ellos. Y los dos jóvenes, ajenos a estos comentarios, entraron en la cantina y pidieron dos bocadillos y dos cervezas.

—Esto es un despilfarro —decía Lupe.

—No me irás a decir que no tienes apetito.

—¿Apetito? ¡Hambre! Se me ha olvidado cuando comí la última vez —dijo ella riendo.

Más que comer devoraron el bocadillo y Ben pidió otros dos.

—¿Sabes que me encuentro ahora más optimista? —decía Lupe después de comer el segundo bocadillo—. Creo que vas a ganar todos los ejercicios. Y si comiera más, acabaría por creer que puedes ganar la carrera también.

Los dos reían de buena gana. Se detuvieron para oír a un empleado de la estación que estaba dando cuenta de una avería en la máquina, que tardarían varias horas en solucionar.

—Yo creo que, a pesar del bocadillo, podremos comer algo en la población que estamos.

—Es demasiado —dijo ella.

—Me refiero a algo guisado y no tan seco como el bocadillo.

—¡Tú lo que quieres es que admita que también puedes ganar la carrera! Y con algo guisado, y si está bien hecho, lo admitiré. Puedes estar seguro. Pero será un duro golpe a tus reservas.

—Puedo soportarlo. Te lo aseguro… ¡Mira!

Y mostró unos billetes.

—De acuerdo. Ahora comeré con más tranquilidad.

No tuvieron que andar mucho para encontrar un restaurante que olía, según ellos, a gloria.

Los comensales que había les miraron sorprendidos de la talla de ambos.

—¿Te has dado cuenta lo bien que huele? —decía ella.

—¿Y te das cuenta qué miradas de envidia me siguen?

—¡Calla! No digas tonterías Allí tenemos una mesa libre.

Dejaron de mirarles cuando los dos se sentaron ante la mesa que ella indicó. Y cuando estaban comiendo con verdadera satisfacción, de una mesa ocupada por varios elegantes se levantó uno de ellos y los comensales se callaron al ver que se dirigía a los dos jóvenes. Y por el silencio que se hizo, oyeron decir:

—Creo que nos conocemos, ¿no es así?

Lupe le miró con naturalidad y dijo:

—No recuerdo que le haya visto nunca. Ha de estar equivocado —y le miró con fijeza, poniendo nervioso al elegante. Éste vio a Ben mirarle con mucha atención.

—¿Decía…? —exclamó Ben.

—Bueno… Es posible que me haya equivocado… —Y nervioso regresó con los amigos.

Uno de éstos se echó a reír. Y lo hacía a carcajadas.

—¡Ya he visto que te ha dado miedo! ¡Verás!… —Se levantó y fue hacia los dos.

—¡Escucha, duquesa…! ¿Es que vas a negar que nos conoces?

El cuerpo del elegante fue levantado varias pulgadas del suelo al recibir el golpe bajo el mentón que le dio Ben. Y acto seguido le golpeó por el centro del cuerpo, y como si no pesara nada, le lanzó sobre sus amigos, a los que derribó porque no esperaban ese impacto.

Y cuando se dirigía Ben a ellos, uno de los elegantes buscó su «colt». Disparó Ben, matando al cobarde. Los otros se atropellaban para salir.

CAPÍTULO II

El sheriff, que entraba en el comedor, mirando en todas direcciones, fue detenido por uno de los comensales, que le dijo:

—Esa muerte está más que justificada. ¡Ha debido matar a los cuatro!

—No creo que haya preguntado nada.

Pero se lo digo porque nosotros hemos sido testigos, y supongo que viene porque «sus amigos» le han pedido que intervenga, ¿no es así?

Hablaron varios a la vez y todos decían lo mismo. Que la muerte era merecida, así como el golpe recibido por uno de ellos.

Otro comensal dijo a Ben cuando éste se iba a levantar:

—No te muevas… ¡Ya le están aclarando lo sucedido! Es un granuja, muy amigo de los que han ido a verle y a pedir que te detenga. Es a lo que ha venido. Y no dejaremos que lo haga.

Dióse cuenta el sheriff que no sería popular lo que intentaba. Pero estaba comprometido con los que le visitaron.

—¿Es que no tiene importancia para ustedes que se mate a una persona? —dijo.

—Es que esa persona era la que iba a disparar sobre ese forastero. Y nunca ha sido delito el defender la vida.

—Es que lo que me han dicho a mí…

No podía esperar esa reacción, pero la verdad era que estaban hartos de los abusos de ese hombre escudado en la placa que llevaba.

Dos comensales entraron en la oficina del sheriff y dijeron a los que estaban allí:

—No esperéis al sheriff con ese forastero. Le han quitado la placa y está en casa de un doctor.

—¡No es posible! —dijo uno.

—Se ha hecho cargo de la placa, y es ya el nuevo sheriff, Latimer.

—¡No! —exclamaron a la vez los que esperaban al sheriff, y salieron casi corriendo. La persona que les decían se había hecho cargo de la placa era la que más les odiaba a ellos y estaban seguros que lo iban a pasar muy mal con él.

Y ya fuera de la oficina, decía uno de ellos:

—¡Ya podemos cambiar de ambiente y de ciudad!

—Sí. Creo que debemos ir a las fiestas de Santa Fe… Tenemos tiempo de recoger nuestras maletas antes de que el tren siga su camino.

—Y, como esos jóvenes son viajeros del mismo tren, podremos castigar a ése tan alto.

—Pero tendremos que esperar a que el tren esté en marcha de nuevo…

El sheriff golpeado, al salir de la casa del doctor, visito dos locales. Y como los ventajistas sabían que si Latimer se afirmaba como sheriff tendrían que salir de la ciudad, se unieron al golpeado. Y como temían más que odiaban a Latimer, que era una de las personas más estimadas de Kansas City, decidieron acabar con él, que era lo que el sheriff ventajista les pedía que hicieran.

Le sorprendieron en la calle y le encañonaron, diciendo que le iban a colgar.

—Sabemos que nos odia, pero no va a poder hacer lo que sin duda desea. La placa se la va a poner el que resultó vencedor en las elecciones.

Los que se daban cuenta de lo que pasaba, asustados seguían su camino y al comentarlo en el restaurante, Ben se informó. Y miraba con desprecio a los cobardes que no se atrevían a defender a la persona que decían ser la más estimada de la ciudad. Pidió detalles de dónde tenían rodeado a Latimer, al que conocía de nada, pero que, por lo que había sucedido, era enemigo de los ventajistas. El informador le dijo como poder llegar al lugar en que tenían rodeado a Latimer, al que pensaban colgar.

—Y lo harán —decía el informador— porque le temen y saben que no dejará un ventajista.

Cuando llegaron a la pequeña glorieta donde tenían a Latimer, uno de los ventajistas decía:

—Póngase la placa otra vez… ¡Y otra vez, no se la deje quitar!

—Lo hicieron por sorpresa. ¡Y me golpearon!

—Usted conoce a los que le golpearon.

—No os preocupéis… Me van a conocer. Vamos a colgar a unos cuantos. Y el primero, este cobarde que se ha hecho cargo de la placa con la idea de limpiar los locales. Es lo que ha estado diciendo en su periódico…

—Le estábamos esperando en su oficina y nos han dicho que era Latimer el que llevaba la placa —decía uno de los ventajistas que pensaban marchar en el tren.

—Me sorprendieron…

—Pues ahora lo que tiene que hacer es colgar a ese forastero que mató a Tom.

—No dejaré que sigan viaje ninguno de los dos. Podéis estar tranquilos. No volverán a sorprenderme…

—Vamos, Latimer. ¡Ya tenemos la cuerda preparada!

—Todos vais a terminar en la cuerda. No permitirá la ciudad que sigáis imponiendo las ventajas y los abusos…

—¡Dale fuerte! —dijo uno al que dio una bofetada a Latimer.

Pero en ese momento un tiroteo muy rápido dejo seis cadáveres, entre ellos el cobarde del sheriff que había antes. Otros tres corrían tratando de huir, pero Ben estaba demasiado indignado para dejarles escapar.

Pidió a los testigos, que reaccionaron al ver los muertos, unas cuerdas. Y antes de colgarles, Ben estuvo registrando a los muertos y se quedó con una fuerte suma que llevaban en los bolsillos y que pensó era fruto del robo, y se decía que no debía tener remordimiento por quedarse con ese dinero que le ayudaría a estar sin trabajar hasta las fiestas en las que pensaba ganar para pagar la deuda. Y ese dinero le ayudaría a ello, porque podría apostar a su favor desde el primer ejercicio.

Ben no podía imaginar la reacción provocada en el pueblo con su matanza.

Latimer no sabía cómo dar las gracias a Ben. Y fue el que provocó un castigo colectivo a los ventajistas. El grupo que se formó tras el periodista se convirtió en justiciero.

Murieron esa noche varios propietarios de «saloon» y más de diez ventajistas. Eran muchos los que marchaban de la ciudad, incluso andando.

Antes de que el tren pudiera seguir, Latimer busco a Ben en el vagón y le despidió con gratitud. Y se quedó mirando a los que ya estaban preparando el naipe para seguir jugando.

—¿Practicando? —dijo a los cuatro.

—Haciendo más corto el viaje.

—¿A hacer las fiestas a Santa Fe?

Los que iban en ese departamento reían mirando a los ventajistas. Que estaban muy nerviosos por lo que el que llevaba la placa de sheriff les estaba diciendo.

Estrechó la mano a cada uno de los dos jóvenes y habló de su gratitud.

—Nunca olvidaré que le debo la vida —decía Latimer—. Ya sabes dónde quedo y si en algo te puedo ayudar, sabes que puedes contar conmigo. Esta fecha se recordará en la ciudad. En este tren marchan muchos ventajistas, saben que no podrían sostenerse en la ciudad y otros marcharán en los barcos de carga. Pero han sido muchos los colgados y los que serán enterrados mañana. Y todo ello gracias a que me salvaste la vida, matando a los nueve que me iban a colgar.

Los cuatro ventajistas se miraron entre sí y luego miraron a Ben. Les había impresionado lo que el sheriff decía que había hecho Ben.

Ben y Lupe fueron con Latimer hasta la plataforma en que se hallaba la salida del vagón.

—¿Habéis oído? —decía uno de los ventajistas—. Nada de molestar a esa pareja. Han de llegar a Santa Fe sin complicaciones. Habéis oído que ha matado a nueve, no se detendrá ante cuatro más.

—¿Es que crees que podría hacerlo?

—Lo que creo es que no debemos molestarles. Se han hecho amigos… Y hay que ver lo bella que es.

—Y por lo que decían en la cantina, ha matado a un pistolero que tenía una gran fama en la ciudad.

Y lo ha hecho cuando el muerto trató de traicionarle.

—No era yo el que estaba frente a él.

—¡Basta! He dicho que no quiero complicaciones.

Y no cuentes conmigo si tratas de molestar a la muchacha para demostrar que eres superior a él.

—¿Es que os vais a asustar de un vaquero?

—Que ha matado a varias personas…

—¡Porque les ha sorprendido!

Dejaron de hablar por regresar los dos jóvenes a sus asientos.

Los ventajistas se disponían a seguir jugando.

—¿Crees que confirmarán al periodista como sheriff? —decía Lupe a Ben.

—Después de la matanza que han hecho, desde luego que le confirmarán en el cargo. Ha hecho reaccionar a la ciudad, y como han castigado a los ventajistas, haciendo huir a los que no murieron, le sostendrán en el cargo. Y cuando haya elecciones, los ventajistas habrán perdido mucha fuerza.

—Sin embargo, de no ser por ti, le habrían colgado y había muchos testigos que no se atrevían a intervenir.

—Estaban con las armas empuñadas y eso asusta a cualquiera.

—Menos a ti —decía Lupe riendo—. Es un hombre agradable el periodista.

—Pero se ha enfrentado a un enemigo que, si de momento está rendido, no tardará en reaccionar. En varios pueblos ha sucedido esto mismo y al final volvían a imponerse.

—De momento es el periodista el que ha ganado. Gracias a ti. No hay duda que le iban a colgar. ¿Intentamos dormir?

—¡De acuerdo! —Y los dos reclinaron la cabeza en el respaldo y cerraron los ojos.

Ben sonreía pensando en el dinero que llevaba y que por no haberlo contado ignoraba la cantidad que era. Pero estaba seguro que era importante.

También los jugadores sintieron deseos de dormir, y lo hicieron algunas horas.

El sol que entraba por las ventanillas fue lo que despertó a todos. Y elogiaban el día que hacía.

Se detuvo el tren media hora lo menos, porque esperaban que un tren que venía de frente llegara a esa estación para que pudieran seguir ellos. Uno de los ventajistas se puso a hablar de la pareja, diciendo que se trataba de una pareja de jugadores que iban a engañar a los que jugaran frente a ellos. Los comentarios los hacía en la cantina a la que acudieron muchos de los que marchaban de Kansas City por miedo a Latimer.

—Tú… Debes dejar tranquilos a esos jóvenes —decía un compañero de él—. ¿Qué te importa lo que sean? Y sabes que se han conocido en el tren. No debes mentir de esa manera.

—¿Es que has olvidado que mato a tantos?

—¿Y qué nos puede importar a nosotros?

Los dos jóvenes habían ido hasta el vagón en que Ben llevaba el caballo. Y como había tiempo, según un empleado de la estación, hicieron bajar al animal, que empujaba, cariñoso, con el hocico a Ben. Y éste le acariciaba risueño.

Muchos de los viajeros se acercaron para ver el caballo. Lupe no se atrevía a acariciarle por lo que había hablado Ben de él.

Uno de los ventajistas decía al que había estado hablando de la pareja:

—¿Te convences? Ahora todos se han dado cuenta que has estado mintiendo. Resulta que es un vaquero que incluso lleva su caballo en el mismo tren.

El aludido no decía nada, pero se sentía muy contrariado por la presencia de ese animal, que hacía rodar lo que había estado diciendo de los dos jóvenes.

Eran varios los que le miraban con desagrado.

—¿Y qué que lleve un caballo? ¿Es que no puede ser ventajista aunque sea vaquero? —decía el que habló de los dos.

—Lo que tienes que hacer es callar. Ya no falta tanto para llegar. Y es importante hacerlo sin complicaciones. ¿Qué te importa? Ahora te has dado cuenta de lo bella que es… Y es el vaquero el que ha sabido hacerse amigo de ella.

—¿Es que olvidáis que nos llamó ventajistas?

—La culpa fue tuya… Así que hay que olvidarlo.

—Pues no soy de los que olvidan. ¿Es que vais a tener miedo de un tipo cómo él?

—No olvides lo que ha hecho.

—¡Por sorpresa!

—Asunto que no nos interesa. Por lo menos a mí.

Los otros dos dijeron que estaban de acuerdo en no molestar a los dos jóvenes.

Algunos de los que estaban contemplando el caballo dijeron a Ben lo que el ventajista había dicho de ellos.

—¡No hagas caso! —decía Lupe—. Nosotros sabemos que no es verdad.

—Si no me importa —dijo Ben sonriendo.

Cuando pasados bastantes minutos volvió el caballo a su vagón y ellos a sus asientos, el ventajista provocador dijo:

—¿Os atrevéis a jugar con nosotros?

Ben, sonriendo, dijo:

—No somos jugadores… Deben seguir ustedes.

—¿Por qué no se fija bien en nosotros? —dijo ella—. No formamos parte de su familia. Ya le han dicho que no somos jugadores. Debe seguir haciendo trampas a sus amigos. Claro que no sabe jugar sin ventajas ¿verdad?

—Te hemos dicho que no molestes a esos jóvenes —protestó uno—. Ellos no se han preocupado de nosotros.

—¿Es que no has oído que nos ha insultado?

—Como antes, la culpa es tuya. ¿Por qué invitarles a jugar? Has querido hacer creer que son lo que has estado diciendo en la cantina. ¿Por qué no les dejas en paz?

—Y callar ante el insulto. No me agrada que me digan que hago trampas cuando juego.

—¿No crees que ya es suficiente? —dijo Ben mirando al provocador—. Debes oír los consejos de ese amigo tuyo… ¿Qué vas a hacer?

—¿Qué se hace con los que insultan a uno?

—¿Golpear a una mujer? ¡Qué cobarde eres!

El aludido buscó afanoso su «colt», y se sorprendió al ver dos armas que le apuntaban muy cerca.

—¡Qué ventajista! ¡Así que ibas a disparar! —Con el cañón de uno de los «colt» le golpeó en la boca, oyéndose crujir de los huesos rotos. Y cogiéndole como a un pelele le arrojó por la ventanilla.

Los otros tres no se movieron. Sabían a Ben pendiente de ellos, y entendían que era merecido el castigo. Había querido demostrarles a ellos que era superior a ese gigante. Y había estado muy cerca de morir.

Los que se asomaron al ver caer por la ventanilla al ventajista, decían que le habían visto levantarse y mirar al tren con el puño cerrado.

Era cierto que miraba amenazador al tren, que se alejaba. Y al querer andar se dio cuenta que una de las piernas apenas la podía mover. El brazo izquierdo lo tenía todo arañado por las zarzas sobre las que cayó y que en realidad evitaron se matara. También en el rostro tenía huellas sanguinolentas de las zarzas.

El tren desapareció de su vista, y sintió miedo ante la soledad en que se encontraba. No estaba muy lejos de la estación última. Pero la pierna era un inconveniente.

Dos jinetes cabalgaron hacia él. Y les hizo señas para que se acercaran. Los dos le habían visto salir por la ventanilla, y riendo entre ellos había contentado uno:

—Le han debido sorprender haciendo trampas.

—O se habrá metido con alguna viajera que no va sola.

—Nos está llamando.

—Ya me he dado cuenta. Parece que camina con dificultad.

—Y viste con elegancia. Aunque parece que ha caído en la zona de las zarzas.

Al acercarse a él, dijo uno de los jinetes:

—¡Parece que ha salido precipitadamente!

Dijo la historia que había pensado mientras ellos se acercaban.

—Así que ha sido un marido celoso, ¿eh? —dijo un jinete.

—Ha creído que estaba molestando a su esposa.

—¿Iba a Santa Fe?

—Sí.

—¿A jugar? —dijo el otro jinete riendo.

—¡A presenciar las fiestas!

—Comprendo —decía el primero, burlón.

—Tienen que ayudarme. No puedo andar con esta pierna. Me duele mucho.

—¡Veinte dólares por llevarle a la estación! No está lejos. Diez para cada uno.

Sabía que no podía elegir. Y dijo estar de acuerdo. Pagó adelantado. Una vez en la estación fue conocido por los empleados.

—Se informó ese muchacho de lo que estuviste diciendo aquí, ¿verdad? Hablabas de ventajista y resultó que es un vaquero que va a tomar parte en los ejercicios y en la carrera. Y por eso lleva su caballo en el tren.

—Pero si nos ha referido una historia de un marido celoso… —dijo un jinete.

—¡Nada de eso! Es que ha estado hablando de ese vaquero y se ha debido cansar y le echó por la ventanilla.

—Tiene la boca deshecha…

—Me golpeó con un «colt», después de traicionarme. ¡Un doctor! ¡Me hace falta un doctor!

No tardaron en llevarle a uno, que al saber se trataba de un ventajista le pidió cincuenta dólares adelantados. Y le tendría en su casa hasta el tren inmediato.

Lleno de odio hacia todos los de ese pueblo, pagó lo que le pedían.

CAPÍTULO III

Cinco semanas antes, en Santa Fe y en la casa palacio de los Avellaneda, en la que murió Luis Méndez, viudo de Carmen Avellaneda, estaban reunidos varios personajes de la ciudad. Ganaderos, un congresista, un senador, el abogado Emil Babcock, hijo de Luke Babcock, el abogado de Pedro Méndez, hermano de Luis, y los hijos de Pedro, Rafael y Victoria, así como la esposa Juana.

—¿A quién esperamos? —decía uno de los ganaderos, llamado Lewis Clark.

—Faltan algunas personas invitadas por mi abogado —dijo Pedro Méndez.

—Pero ¿es verdad que hay un testamento? —dijo Peter Abbey, congresista.

—Es lo que se ha comentado —dijo Emil— y por eso he convocado a esta reunión a las personas que dicen haber comentado la existencia del mismo.

—Buenos amigos de mi hermano —añadió Pedro.

—Y como los únicos herederos están aquí, es de suponer que ese testamento se refiere a ellos y es necesario se haga saber que están aquí con plenitud de derecho.

—Es que parece que se ha puesto en duda la legitimidad de todo esto y la hacienda México —dijo Pedro—, y he pedido a Emil que se aclare de una vez.

—¿Quién tiene ese testamento? Estará registrado en la dependencia oficial correspondiente…

—Por eso —añadió Emil— he rogado al fiscal general como notario del territorio su presencia en esta reunión. Y la del abogado Cus Cameron, que fue gran amigo del muerto y que se comentó es el depositario de una copia de ese famoso testamento.

—En el que no creemos mi abogado ni yo —añadió Pedro—. Por eso lo vamos a aclarar.

Los criados servían bebidas y tenían preparada la comida para cuando llegaran aquellas personas que faltaban. Criados que odiaban a los nuevos inquilinos de la casa, pues eran déspotas y crueles.

No eran estimados por los nuevos dueños, ya que sabían que el muerto les había echado de esa casa bastante antes de morir, pero a la muerte de éste, se presentaron allí como fuerza invasora.

Habían despedido al mayordomo nada más llegar pero éste se presentó al abogado Cameron y éste se presentó en la vivienda haciendo saber a Pedro que el mayordomo debía seguir en esa casa hasta que se leyera el testamento del fallecido Luis Méndez. Fue la primera noticia en cierto modo oficial que Pedro tuvo del testamento y lo comunicó a su abogado Emil Babcock. Y éste aconsejó que volviera a admitir al mayordomo, aunque con la idea de hacerle la vida tan difícil, que tuviera que ser él mismo quién se despidiera.

Emil había asegurado a Pedro que serían ellos los herederos por ser los únicos parientes que tenía el muerto.

El padre de este abogado, Luke Babcock, dijo al hijo, al saber lo que habló Cameron:

—Luis Méndez podía disponer de lo que era suyo. Y es posible que lo haya hecho sin mencionar para nada a su hermano, al que echó de su casa después del despilfarro que esa familia hizo de la parte que le correspondió y que vendió al final, siendo Luis el que sin darse a conocer, adquirió lo vendido por Pedro. Y ten en cuenta que la mayor fortuna no es de los Méndez, sino de los Avellaneda, a cuya familia pertenecía su esposa, muerta hace años. Y en esa fortuna, los Méndez no tienen derecho a nada. Procura no cometer errores.

—¿Es que temes que no haya dejado herederos a Pedro y su familia?

—No es que lo tema. Es que estoy seguro. En ese testamento del que habla Cameron, puedes estar seguro que esa familia no figurará.

—¿No es de los Méndez el rancho México?

—Perteneció a los dos hermanos. Se partió legal y oficialmente, y más tarde Luis compró la parte que Pedro vendió para seguir su vida de placer y vicio. Las fiestas de Pedro Méndez han sido famosas en esta ciudad… Pero se quedaron sin nada y Luis les ayudó hasta que se cansó. Pudo meter en prisión a Pedro porque falsificó talones del Banco… y prefirió echarle de la casa y de la hacienda.

—No puede desheredar a su familia…

—Esa familia, no te engañes, no tiene derecho a nada. Y ha podido disponer a su antojo de lo que le pertenece. Y te aseguro que no heredarán nada.

—Impugnaré ese testamento.

—¡No lo hagas! Perderías el asunto siempre y eso no interesa para tu carrera. No importa que Pedro, asustado por sospechar que su hermano no se haya acordado de ellos, te haya ofrecido esa cantidad de que me has hablado. Nunca podría pagarte.

—¡Parece que valoras en poco a tu hijo!

—Lo que hago es darte un consejo. ¡Y cuidado con Cameron! Es un gran abogado. ¡Te destrozará si puede porque me odia a mí!

—No me destrozará… Esa reunión ha sido convocada por mí. Quiero obligarle a que muestre el naipe que tiene en la mano.

—No me gusta que te enfrentes a él… ¡Y si ese testamento existe y ha de existir, lo que tienes que hacer es aconsejar a Pedro Méndez que se resigne con lo que su hermano haya dispuesto como última voluntad!

—Seré yo el que no se conforme. Removeré el archivo y buscaré testamentos de tres siglos atrás. Son familias que llevan siglos en esta tierra.

—Haz lo que quieras, pero no te lamentes si te destroza Cameron y te deja en condiciones de que no confíen en ti como abogado. Es el peligro que vas a correr en un enfrentamiento abierto con Cameron. En principio ya se enfrentó él al impedir el despido del mayordomo. ¡Y cuidado! Se murmura que Luis fue asesinado por su hermano o por mandato de éste. No te compliques en algo demasiado grave.

—No hagas caso… Fue un accidente.

—Un extraño accidente, y al otro día ya estaba Pedro en la casa. También ha querido despedir a Gonzalo, el mayoral del México. Y el mismo Cameron hizo que mediara el fiscal, impidiendo ese despedido. Encontrarás serias dificultades y tendrás frente a ti al fiscal y a Cameron.

—¡Eso me agrada!

Mientras esperaban a los que faltaban, Emil recordaba las palabras de su padre. Y sonreía, porque se consideraba más capacitado que Cameron, al que le daría una buena lección si se enfrentaba a él.

Cuando al fin llegó Cameron, lo hizo acompañado por el fiscal general y por el coronel Blaine.

La presencia del coronel sorprendió a Emil y a Pedro, aunque éste sabía que había sido un buen amigo de su hermano Luis.

Pedro hizo las presentaciones, y Cameron dijo:

—¿Quiere indicar, míster Babcock, por qué esta convocatoria?

—Ha sido a petición de Pedro Méndez para legalizar su situación y su estancia en esta vivienda.

—¿Cree que las personas aquí reunidas tienen algo que ver con este asunto?

—Son amigos míos y les he imitado yo…

—¡Escuche, Pedro Méndez! Hay un testamento de su hermano —dijo el fiscal—. Está legalmente registrado de manera oficial y una copia depositada en poder del coronel Blaine, al que su hermano designó como albacea. Y que es, por lo tanto, el que convocará fecha y lugar en que se dará lectura a ese testamento. Aún no ha transcurrido el plazo dentro del cual debe procederse a su lectura.

—No creo que exista ese testamento. Mi tío no dijo nada el día antes de morir y…

—¡Curioso! —dijo Cameron—. Así que el día antes de morir no les dijo nada a ustedes. Habíamos creído que ustedes llegaron después de estar muerto él. Pero acabamos de saber que estaba vivo cuando ustedes hablaron con él, aunque hicieron ver que llegaron después de muerto…

Pedro estaba muy pálido y miraba a su hijo con odio.

—¡Fernando! —dijo el coronel al mayordomo. ¿Cuándo llegaron estos parientes de Luis?

—El mismo día de la muerte del amo, por la tarde. Dijeron que se habían informado en la ciudad.

—¿No les vio el día antes aquí?

—No, coronel. No les vi hasta el mismo día del accidente.

—Muy interesante. ¿Qué tiempo hacía que no venían por esta casa?

—Más de tres años. Desde que el amo les echó de aquí.

—Y así que murió se informaron con rapidez de la muerte y se presentaron en esta casa.

—De la que daré orden al sheriff para que abandonen con la mayor rapidez posible. Y se encargará de aclarar por qué si el día antes de morir habló con sus parientes y no les dijo nada del testamento. Parece que este sobrino considera que el tío estaba obligado a decirle a él lo que hacía.

—No es que le viera el día antes. Es que nunca habló de testamento…

—No hay duda que es interesante lo que ha dicho, caballero. El sheriff se encargará de aclararlo. Y desde luego, mañana deberán abandonar esta casa, sin llevarse nada que no les pertenezca de manera personal.

—¡Son los únicos parientes y presuntos herederos por ese parentesco! —dijo Emil—. Y ello les autoriza a permanecer en esta casa, hasta la lectura de ese testamento que dicen existe.

—¿Por qué es tan cobarde y duda de la palabra de unos caballeros? —dijo el coronel.

—No he tratado de molestar con mis palabras —decía Emil muy pálido y asustado—. Deben perdonarme si no he sabido explicarme. No es que dude de la existencia de ese testamento.

—A cuya lectura podrá acudir —dijo el fiscal—. Y ya sabe, abogado, sus clientes deben abandonar esta casa mañana mismo. Que dejen su dirección en la oficina del sheriff para que puedan ser invitados a la lectura.

Y marcharon el fiscal, el coronel y el abogado Cameron.

Emil miraba a Rafael.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho? Vas a ser acusado de asesinar a tu tío.

—¡No! —gritó la madre de Rafael, esposa de Pedro.

—Hay una peligrosa contradicción. Ha asegurado que el día antes no le dijo su tío nada sobre ese testamento. Y sin embargo, se presentan aquí después de muerto y después de tres años de ausencia en esta casa.

—Trataba de hacer ver que no creo en ese testamento.

—Pero lo que has hecho es gravísimo para ti. Vas a ser detenido. El fiscal dará orden al juez para que seas detenido.

—¡Estás loco! —decía el padre—. Tiene razón el abogado. Lo que has dicho es la mayor locura que podías decir.

—¡Le van a acusar de matar a su tío! El accidente resultaba extraño, y ahora te van a acusar de haberle matado tú.

—¡No pueden hacerlo!

—Sospecho que lo harán —añadió Emil—. Han sido un disparate tus palabras. No pensaste en el alcance de las mismas.

—Tiene que evitar salgamos de aquí —decía Pedro a Emil.

—La orden la va a dar el fiscal por conducto del juez. No se puede evitar. Y todo lo ha provocado la locura de Rafael.

—Iremos a la hacienda…

—¡Tampoco les dejarán estar allí!

—Somos sus herederos, tienen que dejarnos estar aquí o en la hacienda.

—Sospecho que no les dejarán estar ni en la casa ni en la hacienda. Y ellos han de saber lo que ese testamento dice y, por lo que sucede, temo que no figuren para nada ustedes.

¿Puede hacerlo así?

—Es lo que tendremos que averiguar. Pero ustedes fuera de estas propiedades.

—¿Dónde nos metemos?

—¡Es asunto de ustedes!

—No pueden dejarnos en la calle.

—Tienen donde vivían antes de venir a esta casa.

—Pero eso no es vivir… ¡No tiene condiciones!

—¡Es donde han estado viviendo!

El coronel, el abogado Cameron y el fiscal decidieron que pudieran esperar a la lectura del testamento y a que llegara la heredera, en la casa. Tal vez la heredera, a pesar de la carta que para ella dejara el muerto, quisiera que se quedaran con ella. Aunque por lo que el testamento decía y ellos habían firmado como testigos, no era de esperar que la heredera accediera a tener esa familia en la misma vivienda.

Para Pedro era una sorpresa que les permitieran permanecer allí hasta la lectura del testamento. Cosa que los tres indicados firmantes del mismo acordaron que se hiciera a los dos días.

A esta reunión no estuvieron invitados más que Pedro, con su familia, el abogado Babcock y los tres firmantes.

Insultos y protestas eran lo que salía de los labios de la familia. Y Pedro dijo que no estaba de acuerdo con ese testamento. Emil dijo que lo impugnaba y que entregaría un escrito en el juzgado, razonando la impugnación.

—No vamos a dejar que una ramera cualquiera a la que conoció, ¡cualquiera sabe dónde!, se vaya a quedar con lo que ha sido propiedad de mi familia desde muchos años antes… —decía Pedro, a la vez que Emil hablaba de documentos y escritos.

Pero esta vez, la lectura del testamento llevaba consigo el que tuvieran que abandonar los parientes la vivienda. Y que esperaran en un hotel o en la pequeña hacienda que conservaban y en la que estaban cuando murió Luis.

—No podemos aceptar ese testamento… No creo que mi hermano sea el que lo firmó…

—¿Qué es lo que usted puede saber si hacía tres años que no veía a su hermano? —decía Emil enfadado—. No se va a conseguir nada, pero voy a impugnar ese testamento, pero me faltan razonamientos en qué basar la protesta y la oposición.

—Tiene que decir que no va a pasar a una desconocida toda esa gran fortuna, mientras que los parientes quedan en la calle.

—Los bienes eran de él. Y ha dispuesto en la forma que ha deseado. Habrá que esperarse a que se presente la heredera, que ya ha sido llamada, según ha dicho Cameron.

—Pero podemos esperar en esta casa.

—No creo lo permitan.

—No saben lo que la heredera decidirá una vez aquí. Y no haga caso… Eso es una maniobra de Cameron. Ya verá cómo ha preparado a alguna impostora para que se presente diciendo que es la heredera de Luis y que le conoció hace años…

—Hay una carta lacrada para ella. Es de suponer que en esa carta hay instrucciones complementarias al testamento. Así que hay que esperar a que se presente la heredera que no admitimos…

—Por eso no puede pedir que nos dejen en la casa hasta que llegue la heredera, ya que eso es admitir que reconocemos esa herencia y el testamento, por lo tanto.

—Es que aquí —decía Pedro— podemos seguir comiendo.

No se podía escuchar lo que decían esos parientes en contra del muerto, por no acordarse de ellos en el testamento. Ni la menor mención. Como si no existieran.

Se comentaba el resultado del testamento y los que habían dejado dinero a Pedro por suponer que era el heredero forzoso, se arrepentían de haberle dejado dinero y fiado ropas.

Los que saludaban a Pedro y al resto de la familia con el servilismo que da una enorme fortuna, hacían como que no les veían o abiertamente les volvían la espalda.

Pero el hecho de seguir en la casa palacio hacía dudar a muchos.

—La única solución que veo —decía Emil a los pocos días— es que la heredera se asuste ante el anuncio de un pleito y puesto que la fortuna es tan inmensa se atenga a repartir antes de esperar meses a que se resuelva el pleito. Y si podemos quedar en la hacienda, se puede sacar tanto ganado que permita crear otra fortuna.

Con estas palabras de Emil, la cerrada oposición a la heredera se transformó en una esperanza y en el deseo de que se presentara lo antes posible. Pero pasaron cuatro semanas sin que hubiera la menor noticia de ella. Y tanto Cameron como el fiscal y el coronel dudaban de que la dirección fuera exacta o que hubiera muerto la persona esperada.

Cameron dijo que había escrito otras dos cartas y que no había tenido respuesta alguna.

Esta tardanza hacía sonreír a los parientes, porque si no se presentaba la persona que heredaba, podía ser por haber muerto y en ese caso podrían conseguir que recayera sobre ellos esa gran fortuna.

Cuando pasó la tercera semana, la esperanza se hacía más firme. Y al pasar la cuarta, dijo a Emil:

—Creo que ya puede pedir que se me declare heredero.

—La ley exige varios años. No se puede reclamar nada hasta que no haya pasado ese período de espera. Tendríamos que presentar un certificado de defunción de la heredera, pasado ese plazo.

—Pero mientras podemos seguir viviendo en la hacienda y aquí. Sostenernos de la venta de reses. Ya que el dinero dice que no podemos tocarlo del Banco.

—¿Hay mucho dinero en el Banco?

—No lo dicen. Pero debe ser una elevada cantidad —decía Emil—. No hay que soñar con ese dinero.

Cada día que pasaba sin aparecer la heredera, la alegría de los parientes aumentaba.

En la hacienda, Gonzalo, el mayoral, era odiado por ellos porque no dejaba vender más ganado que el preciso para sostener los gastos.

Ya se permitían insultarle y decir que muy pronto le iban a despedir. Y también hablaban con dureza los acreedores, que ya pensaban en la posibilidad de que heredaran ellos.

CAPÍTULO IV

—¡Estamos en Santa Fe! —dijo Ben.

—¡Ya era hora! —dijo ella riendo.

—No vienen a esperarte, ¿verdad?

—No he escrito diciendo que venía. Tendría que haber enviado la carta a la vez que salía, no merecía la pena hacerlo. Así que no saben que vengo, pero la carta, recibida con retraso, puede haberles hecho pensar que no me interesa la herencia.

—No temas. Tienen que confirmarlo. No basta que haya suposiciones.

—Es curioso. Ahora que estoy aquí, no estoy nada nerviosa. Bueno, me he caracterizado siempre por una ausencia total de nervios.

Ayudó Ben a descender a Lupe, que, a pesar de su talla, parecía un muñeco en manos de Ben. Después subió Ben en busca de las dos maletas que llevaba Lupe, de buen tamaño ambas.

—Cuida las maletas. Voy a por el caballo, pero no me dejarán que pase por el andén. Me esperas a la puerta de entrada, ya en la calle. No tardaré mucho.

Los ventajistas pasaron al lado de ellos sin decirles una palabra ni mirarles.

—Parece que se han hecho buenos amigos… —decía uno de ellos.

—Se quedan aquí. Ya les veremos… ¡Y no creáis que no va a ser castigado ese pistolero!

—¿Y si resultara que se han unido y son lo que dijimos al principio?

—Lo que habéis dicho vosotros, porque para mí, él es un vaquero que viene a los ejercicios como han dicho, y ella vendrá en busca de algunos familiares.

—¿Con esas dos maletas? ¡No seas plasta!

—Ya verás cómo la descubrimos en algún local.

Ben, para evitar molestias a Lupe, llevó las dos maletas hasta el lugar que había indicado a ella que debería esperarle. Y marchó en busca del caballo, haciendo reír a los empleados que vieron a los dos retozando y haciéndose caricias.

Una vez junto a Lupe, colocó las maletas sobre el caballo, y ellos, a pie, caminaron al lado del animal.

—Lo primero que necesitamos es un hotel —dijo Ben—. Y ahora tengo dinero para que lo hagamos en el mejor que haya en la ciudad. Dicen que robar a un ladrón no supone delito. Y aquellos granujas ventajistas llevaban mucho dinero sobre ellos y estaba seguro que ya no lo iban a necesitar.

—Tendremos que preguntar por el abogado Cameron. Es como se llama el que me escribió.

—Lo que más me preocupa es el caballo. He de encontrar un establo vigilado para que no le molesten y provoque un drama. Se ha obstinado en ser insociable. Estando a su lado no hay problema, pero solo… ¡me asusta!

—¿Por qué llevas un animal de esas condiciones?

—Porque es el que me puede permitir ganar la carrera.

—Debes dejar de soñar… Tiene fama esta ciudad con sus carreras. Ya no es como hace unos años, que sólo corrían los caballos de los ganaderos de aquí. Ahora vienen esos especialistas de carreras cortas, de milla y media las más largas… Suelen ir a San Francisco y Monterrey desde aquí. Y de San Francisco a los hipódromos del Este. Claro que para poder ir a ésos, hay que ganar varias carreras por aquí.

—Has dicho que te gusta este animal. Que tiene remos sin grasa, son tus palabras y con ello has indicado que entiendes de caballos.

—Te confesaré que he ganado algunas carreras.

—¿Es posible?

—Y buenas carreras ¡Por aquella tierra abundan esa clase de caballos! ¡Y he llegado a tener tres a la vez!

Ben creía que le hablaba así para ponerse a su altura en los sueños. Y reía de buena gana.

—¡No te rías! ¡Te estoy diciendo la verdad!

—También te la digo yo sobre los ejercicios y te ríes de mí. Ahora me toca a mi reír.

—Cuando sepamos dónde vive el abogado, quiero que me acompañes a verle.

—¿Crees que me permitirán hacerlo?

—Eres mi persona de confianza. Y si lo deseo puedes enterarte de lo que me digan, y ya sabes que si la herencia es importante y puedo darte esos diez mil dólares, se habrán terminado los ejercicios…

—¡Un momento! ¡Eso no! Soy bastante tozudo. He venido a ganar y ganaré. Por lo menos lo intentaré. Tengo en el bolsillo dinero para pagar esa deuda. Y no lo perderé por si fallara lo otro, pero he de intentar ganar e ir apostando lo que vaya ganando en los siguientes ejercicios.

—Pero si lo que buscas es liberar esa deuda y no tener que matar al usurero de tu pueblo.

—Pero he llegado hasta aquí y he de intentar al menos conseguir lo que por fanfarrón he creído que será sencillo.

—No hay duda que eres bastante tozudo.

—No sé si te darás cuenta, pero si pudieran matarme con la mirada, lo harían muchos por verme a tu lado… ¿Ya te has dado cuenta de lo bella y bonita que eres?

—Hombre, parece que es ahora cuando te has dado cuenta. Llevamos bastantes horas juntos y es la primera vez que lo dices…

—Porque no me agrada que me miren con esa envidia que lo hacen.

—Me ha agradado que no dijeras nada.

—Porque siempre te lo decían los demás, ¿verdad?

—Algo de cierto hay en lo que dices.

Se detuvieron ante un hotel, cuyo exterior y entrada hacían presumir que se trataba de un buen hotel.

Dejaron el caballo a la barra, y entraron los dos. Ben llevaba las maletas y ella, que vestía un bonito vestido, era contemplada con una sonrisa de placer. Era agradable ver una hermosura como ella. Pero el conserje, que vestía un uniforme muy bonito, se les quedó mirando y dijo:

—¿Habitación de matrimonio?

—Dos habitaciones. Sólo somos amigos —aclaró la joven.

—No te molestes, muchacho, pero hay en la ciudad otros hoteles… que…

—¿Hay habitaciones? —preguntó Ben.

—Sí… Sí… —respondió nervioso el conserje, al fijarse en la mirada de Ben.

Y le indicó la que sería de ella y la destinada para él.

Como no le agradaba la mirada de él y que insistiera en quedarse allí, pensó en el acto en vengarse. La habitación señalada para Ben era la peor que había en el hotel, y le cobraría a cada uno el doble que solían pagar los huéspedes habituales y que eran lo mejor de Santa Fe y sus visitantes.

Ben llevó las maletas a la habitación indicada para ella, y Lupe le dijo que se iba a lavar y que se encontrarían en el hall, quedando en esperar el primero que acabara en lavarse. Ella añadió que se iba a cambiar de ropa.

—Yo, de no dar vuelta a esta ropa, tendré que seguir así —dijo Ben riendo—. Voy a preocuparme del caballo. Lo había olvidado.

Y al conserje le preguntó si el hotel tenía establo vigilado.

—Pero son dos dólares al día…

—Ya buscaré otro más barato. De momento lo dejaré en él —replicó.

—Por eso hablaba de otros hoteles. Éste es el más caro de la ciudad. No quise ofenderle.

—Y no me ofendió. Debe estar tranquilo. De haberme molestado le habría aplastado la cabeza.

Lupe sonreía. Pero pensaba en el precio que tendría ese hotel. Sus reservas no eran importantes y no sabía lo que iba a pasar con su herencia. Y en voz baja, dijo a Ben:

—Creo que no has debido molestarte con él. Tal vez fuera un acierto buscar otro hospedaje. Ya sabes que mis reservas…

—Pero no ignoras que soy un hombre rico. Te dejaré mil dólares y así presumes ante ese imbécil. Ya me lo darás de tu célebre herencia.

—Tal vez no llegue a esa cifra.

—No pasara nada por ello. Estaremos mientras las fiestas y los ejercicios. Iré ganando en cada uno para estar un mes en este hotel.

Lupe reía de buena gana. Y entró en su habitación para lavarse. Ben buscó la suya, que estaba en la segunda planta. Y al entrar en ella, se echó a reír al compararla con la que tenía Lupe. Se reía al pensar en la paliza que iba a dar al conserje. Pero decidió tener paciencia. Estaba seguro que le iba a cobrar lo mismo por esa habitación que por la que había dado a Lupe. Se estuvo lavando y descendió para ir a una barbería que había visto cerca del hotel, después de dejar el caballo en el establo que estaba muy cerca, ya que formaba parte del mismo edificio.

El encargado del establo admiró a «Salomón» e hizo elogios sobre él.

—Pero ha de tener cuidado con él. Es poco sociable.

—Ya me he dado cuenta…

—Un establo cerrado. Es peligroso junto a otros caballos. Prefiero que esté aislado.

—Le va a costar sesenta centavos al día.

—No importa… —dijo, pensando en los dos dólares que dijo el conserje tenía que pagar. No comentó nada sobre el precio indicado por aquél.

—Es un poco caro —decía el encargado—, pero es que supone más tranquilidad.

—Está de acuerdo con lo que cobran en el hotel por día.

—Tienes razón… Dos dólares diarios es una atrocidad. Pero si está hospedado aquí, habrá visto que las habitaciones son hermosas y limpias las camas, con todo lo necesario para el aseo. No hay duda que es el mejor de la ciudad.

Ben fue a la peluquería. De la que salió que parecía otro. Le habían quitado bastante pelo y la barba, que se había hecho un poco larga por los días que llevaba sin afeitarse.

Cuando regresó al vestíbulo, Lupe exclamó:

—¿Sabes que pareces otro? No me había fijado en ti, pero estás muy guapo ahora.

El dueño del hotel, que acudió al conserje al saber que un vaquero se había instalado en el hotel considerado elegido por la mejor sociedad y los clientes más adinerados, riñó al encargado de la recepción.

—No podía negarles habitación, pero no tema. Les pediré seis dólares a cada uno por día. Y eso les hará buscar otro más barato. Ya ha dicho que lo haría al decirle que ha de pagar dos dólares diarios por el establo.

—Creo que tienes razón. Y le pides una semana de adelanto —dijo el dueño, riendo.

Al comentarlo con uno de los huéspedes reían los dos.

—El precio es lo mejor para ahuyentar a los que no deben estar aquí —dijo el huésped.

El conserje les dijo que debían poner sus nombres en el libro al efecto.

—Y cómo se han dado varios casos durante las fiestas, no deben molestarse si les pido que ponen una semana adelantada cada uno… Siempre tienen que pagar justos por pecadores… Algunos han marchado sin pagar cuando llevaban cuatro o cinco días.

—No se preocupe. Lo que es igual para uno, debe serlo para los demás.

Mientras escribían sus nombres, preguntó Ben cuánto debían pagar.

—Son seis dólares al día y usted dos más por el establo.

Sacó dinero Ben, diciendo:

—Ya me darás lo tuyo —y sonreía mirando a Lupe—. No te preocupes.

Una vez que el conserje cogió el dinero, dijo Ben:

—Por favor… Un recibo en el que conste que hemos pagado una semana por adelantado. Y haga constar lo pagado. Yo he de justificar ante mi patrón lo que pago por mi hospedaje y por el del caballo.

El conserje cogió un papel que había sobre el mostrador, pero le interrumpió Ben, diciendo:

—¿Es que no tienen papel timbrado en este hotel tan elegante? Lo estoy viendo ahí… Y supongo que usted no es el dueño del hotel. ¿Me equivoco?

—Está bien. Es lo mismo, pero si lo quiere así…

—Es que mi patrón puede creer que lo he mandado escribir yo. Le gusta que me hospede en los mejores hoteles, pero debo demostrar que lo hago.

Riendo, el conserje extendió los dos recibos y pasó a la puerta inmediata, en la que decía sobre el cristal: «Dirección». Regresó a los pocos minutos con los dos recibos firmados, en los que se detallaba los días que pagaban de adelanto, indicando las fechas de los mismos y las cantidades por día.

Con los recibos en el bolsillo, salieron los dos.

—Voy a dar una paliza al dueño y al conserje. Pero antes vamos a hacer una visita.

—¿Qué pasa?

—El establo son sesenta centavos al día, y la habitación sólo dos dólares.

—¿Es posible…?

—Me he informado antes de pagar.

—¿Y tienes paciencia…?

—Es que quiero castigar al dueño con el cierre del hotel.

Preguntaron por el Juzgado y pidieron hablar con el juez, que les atendió en el acto y al oír a Ben se echó a reír.

—No sabe ese presumido de Lobell el huésped que ha tomado hoy. Les has cazado muy bien a los dos. Y ahora soy yo el que va a terminar la «caza».

Ben confesó que era abogado. Y lo que le había llevado a Santa Fe antes de matar al usurero.

Media hora más tarde, llegaba al hotel un ganadero conocido, con un caballo y pidió un recibo por la semana adelantada que quería pagar, por si no era él quien estaba al final de ese plazo.

Y con el recibo que le dieron visitó al juez y se lo entregó.

—No han sospechado nada, ¿verdad? —decía el juez.

—Lo he hecho muy bien. Y como me conocen no podían sospechar nada.

—Mire el recibo que han dado a esos dos jóvenes.

—¡Qué abuso…! —exclamó el ganadero.

—No sabe qué va a tener cerrado el hotel durante las fiestas y unos meses más.

—Cuenta con senadores y… —Congresistas como huéspedes…

—Ya lo sé.

—Y ésos, le van a presionar a usted…

—Si lo intentan van a pasar unos días encerrados, a pesar de ser lo que son.

Lupe y Ben estaban esperando en un café. Y el juez mandó extender una orden al secretario y mandó llamar al sheriff. Éste acudió en pocos minutos porque estaban muy cerca las dos dependencias oficiales.

—Esta orden de inmediata acción. Esta noche deben haber salido los huéspedes del River.

—¿Qué ha pasado? —decía el sheriff, riendo—. El elegante Lobell se va a poner hecho una fiera. Y pedirá a sus amigos que le visiten a usted.

—No se preocupe. Yo les atenderé. Usted entregue la orden. Y le hace saber que será encarcelado si se resiste a su acatamiento.

—¡No sabe lo que me place entregar esta orden! Ese elegante hotel no es más que un refugio de granujas bien vestidos. ¡Ya era hora que se le sentara la mano! ¡Y en esta época, con las fiestas encima!

El de la placa iba riendo por el camino hasta el hotel. Para el conserje no era una sorpresa la visita del sheriff. Por eso le recibió sonriendo.

—¿Está Lobell? —preguntó.

—En su despacho con dos amigos. Puede entrar.

—Dígale que deseo hablar con él.

—Ahora mismo.

Y el conserje fue a la puerta de «Dirección». Y dijo al dueño que el sheriff quería hablar con él.

Salió con naturalidad y tendió su mano al sheriff sonriendo.

—Usted dirá —exclamó.

—Aquí tiene la orden firmada por Su Señoría. Este hotel ha de quedar cerrado mañana. Y los huéspedes estarán en otro hospedaje.

—¡No es posible…! ¡Debe haber un error! —decía muy pálido.

—Mi misión es darle la orden y advertirle que si mañana no está cerrado este hotel, usted será encerrado en el hotel que yo dirijo. ¡No juegue con el juez!

Y abandonó el vestíbulo. El dueño miraba al conserje.

—No lo comprendo… ¿Qué se ha creído ese juez? ¡Hablaré con los amigos!

—¿Qué pasa? —El conserje no había oído lo que habló el sheriff con el dueño.

—Hemos de cerrar el hotel mañana a la mañana. Los huéspedes han de abandonar sus habitaciones. Orden del juez.

—¿Qué le pasa? ¿Está loco?

—Ven a hablar con los amigos.

Preguntó por algunos huéspedes que estaban en sus habitaciones y les visitó con la orden en la mano.

Uno de estos amigos era el senador por el territorio en Washington.

—Tranquilo, hombre. Tranquilo. Yo hablaré con el juez. ¿Ha pasado algo en el «saloon»?

—¿Por qué es entonces el cierre?

—No lo sé. Tiene que ayudarme, senador Es una ruina en los días que se acercan…

—Iré a verle ahora mismo. Y esté tranquilo. Ya verá cómo se arregla. Si es preciso hablaré con el gobernador. Aseguré que ese muchacho no tiene experiencia para el cargo que le han dado…

El dueño visitó a otros huéspedes y mandó llamar a algunos más. Y se reunieron en el despacho de Lobell. Todos los avisados decían a Lobell que visitarían al juez y si era preciso al fiscal y al gobernador.

Lobell sonreía complacido. Y cuando marcharon los amigos, dijo al conserje:

—Si ha creído que estaba solo, se convencerá que no es así. Y van a pedir al fiscal general que quite a ese inexperto del Juzgado. También van a visitar al gobernador. ¡No sabe en el lío que se ha metido!

Y Lobell reía de buena gana.

—Hacen bien… —dijo el conserje—. Es demasiado joven para estar de juez aquí.

CAPÍTULO V

El sheriff, que estaba a la puerta de su oficina con un comisario, dijo:

—Empieza el desfile de los amigos de Lobell. Ahí llega el senador Gilman.

—Le convencerá… —dijo el comisario—. Ya verá cómo deja sin efecto su orden.

—No lo creo. Es joven, pero tiene carácter.

—Se trata del senador federal… Tiene mucha más autoridad que él.

—En Santa Fe la autoridad es él. Y no creas que le va a convencer. Va a ser una mala visita para el senador. Se va a poner en evidencia.

—No lo espere. No sabe lo soberbio que era Gilman como abogado aquí. Y ahora con su autoridad en Washington…

—No puede, como abogado y senador, pedir que se vaya contra la ley. Y el juez sabe muy bien lo que hace. Nunca da un paso en falso. Van a cerrar ese garito de levitas.

—No lo espere, sheriff. Es mucha la influencia de Gilman.

El secretario del Juzgado dijo al juez:

—Ya está aquí uno de ellos. Se trata del senador Gilman.

—Que entre. Y no se preocupe. Pisamos un buen terreno.

El senador esperaba a que anunciaran su visita al juez.

—Puede entrar —dijo el secretario al salir del despacho del juez.

Y el senador entró con su soberbia conocida en la ciudad. Que aumentó con su cargo en Washington.

—Lamento que mi primera visita a este despacho sea para censurar una orden firmada por usted…

—Espero y confío en que aclare sus palabras, senador… ¡Ignoro que una orden mía pueda ser censurada!

—Le confesaré que por mis muchos años de ejercicio en esta ciudad, comenté al conocer su edad, que no tenía experiencia suficiente para un cargo de tanta responsabilidad. Todos los jueces que hubo eran hombres experimentados, con años de práctica como abogados y tras estar en distintos Juzgados del territorio.

—Estoy esperando a que demuestre mi inexperiencia, de la que dice está relacionada y confirmada por el motivo de su visita.

—¡Lo haré, joven, lo haré!

—Soy todo oídos.

—Ha dado usted la orden de cierre del hotel en que ha de saber que estoy hospedado.

—No sabía que fuera huésped del River. Ya que la orden de cierre que he dado se refiere a ese hotel-saloon.

—No ignora que es el más elegante de la ciudad, orgullo de la misma por la instalación de sus habitaciones y al que acude lo más selecto de nuestros visitantes.

—Que aun así, no está exento de responsabilidad cuando se enfrenta con la ley, ¿verdad? Y antes de que siga tratando de demostrar mi inexperiencia, que ya sabía comentó con acritud cuando me nombraron, le ruego vea estos recibos firmados por su amigo míster Lobell.

El senador vio los dos recibos. Pero no se dio cuenta de la diferencia de precios.

—¿Y qué pasa con estos recibos?

El juez sonreía. Y añadió, tendiéndole un documento:

—Como verá, está firmado por míster Lobell. Por favor, fíjese en los precios autorizados y en los que figuran en esos recibos…

Al fijarse en ese detalle palideció el senador.

—¿Considera justo ese precio cobrado a unos forasteros? Vea lo cobrado una hora más tarde a míster Kruger, conocido ganadero. Y lea, por favor, el precio que este Juzgado autorizó, a petición del propio Lobell. Aunque sea un inexperto, ¿cree que actúo contra la ley al cerrar ese hotel?

—Le ruego me perdone… No sabía que era ésta la causa. No hay duda que hay motivo para la orden dada por este Juzgado.

—Celebro que así lo comprenda. ¿Algo más…?

Era despedirle de una manera firme.

El senador salió del despacho, pálido, furioso y avergonzado… No le agradaba que le hubieran puesto en evidencia. Y era enorme el ridículo en que se había puesto después de llamar inexperto al juez, que en realidad había cumplido con su deber. Le enfurecía que fuera el juez quién tenía razón.

Cuando llegó al hotel, estaban varios senadores y congresistas hablando con Lobell.

—¿Lo ha conseguido? —decía Lobell riendo—. He contenido a estos caballeros al decirles que usted se había encargado de arreglarlo.

—¡Tiene que cerrar, y no ha debido ocultarme que había razón sobrada para ello! ¿Es que no sabe que tiene una autorización, basada en petición suya, sobre los precios en este hotel? No se puede burlar esa autorización judicial, y menos cuando ésta está de acuerdo con su propia petición. Con una hora de diferencia, ha cobrado a unos forasteros tres veces más de lo autorizado, mientras que a míster Kruger le ha cobrado lo fijado para este hotel.

—¡Maldito ganadero y maldito vaquero!… ¿Así que ha sido el vaquero el que ha ido a reclamar?

—En su perfecto derecho —dijo el senador—. Son seis dólares, cuando el precio autorizado son dos. Y está su firma en el recibo presentado por ese que usted llama vaquero… ¡No puede evitar el cierre! Y tendrá una elevada multa por esta violación de autorizaciones a petición propia. Así que todos debemos buscar hospedaje hoy mismo. Mañana, este hotel y «saloon» quedarán cerrados.

—No pueden hacerme eso. ¡Devolveremos la diferencia a ese maldito vaquero!

—No hay solución. No se puede evitar el cierre. Que es completamente legal. Y que me ha colocado en evidencia, después de haber llamado inexperto al juez.

Los que escuchaban se miraron sorprendidos.

—Así, que entiende —dijo uno— que no hay solución.

—¡Tiene que cerrar! Y después de mi visita, la sanción económica va a ser dura y más largo el período de cierre, que puede ser definitivo. Ha sido un enorme error mi visita al juez. Le va a perjudicar mucho por no decirme la verdad.

—No pensé que fuera ese sucio vaquero el que fuera a reclamar No me acordaba de él. Le cobramos más caro para que marchara de este hotel.

—Pues ya ve lo que han conseguido.

—Se reía al contentar esa diferencia —decía otro.

—Ahora, será el vaquero el que ría.

Desaparecieron los que estaban reunidos con Lobell. Y se alegraban de no haber llegado a visitar al juez como estaban pensando hacer.

Lobell estaba desesperado.

—No comprendo esto… —decía al conserje—. Yo creí que podría cobrar lo que quisiera siendo mío el hotel.

—Así debiera ser.

—La culpa es tuya… Fuiste el que dijo que le cobrabas de más para que buscaran otro hotel.

—Pero el recibo lo firmó usted.

—Hay que avisar para que abandonen el hotel todos los huéspedes. ¡Maldito vaquero! ¡Si le viera por la ciudad…!

—Tienen que venir a por las maletas de ella.

—¡Es verdad! —dijo Lobell, sonriendo.

Pero lo que no esperaban fue lo que sucedió, porque Ben dio una paliza a Lobell y al conserje que tuvieron que ser llevados al hospital los dos. Roturas de mandíbulas, pérdida de huesos en la boca y alguna costilla averiada era el resumen de las palizas dadas a los dos.

Se llevaron las maletas a otro hotel, pero cuando visitaron a Cameron, éste, riendo, después de consultar los documentos que la muchacha llevó, dijo:

—Tus parientes no se alegrarán de que hayas venido al fin. Estaban pensando que te habías muerto.

—Es que no estaba en la dirección a que enviaron la carta y la he recibido con retraso.

—Creo conveniente que este muchacho te ayude y esté a tu lado por lo menos una temporada. Que no te consideren sola. Y la mayor sorpresa es la que expresa la carta lacrada a tu nombre y en la que tu abuelo dice la razón de que no se sepa que su hija, muerta hace años, tuviera una hija. Porque creen que como en el testamento no dice más que tu nombre, se trataba de alguna mujer de «saloon» que hubiera sido la amante de él. Y se van a encontrar con una prima que es la dueña de todo.

—Ya he leído la carta. No quiero a esos parientes en la casa. Así que dé orden al sheriff para que les haga salir inmediatamente. Y que no vayan a la hacienda.

Fueron llamados el fiscal general y el coronel para conocer a la heredera.

Tanto el coronel como el fiscal admiraron la belleza de Lupe. Y dieron cuenta los tres al juez, que se echó a reír al saber que era ella la heredera de una de las mayores fortunas del territorio.

—No creo que haya tenido ese hotel una huésped con tanto dinero como usted.

Y el juez reía al decir esto, dando cuenta a los visitantes de lo que había hecho Ben y cómo, gracias a él, había conseguido cerrar ese garito de hombres con levita.

—Hacía tiempo que esperaba la oportunidad. Y me la dieron estos dos jóvenes —decía el juez.

Uno de los comisarios del sheriff fue encargado de decir a los parientes de Lupe que marcharan de la casa porque había llegado la heredera.

—¡Es muy astuto míster Cameron! —decía Pedro—. Han preparado a una aventurera para que se presente como si fuera la heredera. Tenemos que avisar a nuestro abogado.

—Déjese de líos, míster Méndez… Han de salir de esta casa y ¡cuidado! Nada de llevarse lo que no les pertenezca.

—No nos moveremos hasta que no llegue el abogado.

—No deben provocar una salida violenta. Ya saben que el coronel está decidido a emplear a los soldados si son necesarios, y en ese caso serían arrestados. No deben obligar a algo así.

—Y todo por una pécora a la que conocería en algún burdel…

—No diga tonterías. La heredera es una nieta de su tío.

—¿Una nieta?

—Una nieta. Hija de la hija que marchó de esta casa el mismo día en que se enfrentó a su padre. Y se casó dos días más tarde.

—Bonita historia ha montado Cameron. Ahora saca una nieta nada menos.

—Es el propio Méndez el que ha dado cuenta de ella. Siguió la pista de su hija y ha sabido dónde estaba la nieta… Así que no piensen en una mujer de saloon. Y esa heredera, en virtud de una carta que le ha sido entregada, no quiere que estén ustedes un minuto más. Ahora, es ella la que no quiere tenerles aquí.

—Nuestro abogado se encargará de desenmascarar a Cameron, que es el inventor de esa heredera. El testamento habla de una Guadalupe Fremont.

—Que era el apellido de su padre.

El hijo de Pedro marchó en busca de Emil, y al saber lo que pasaba, lo que hizo el abogado fue visitar a Cameron. Y allí conoció a Lupe, que estaba acompañada por Ben y por el juez. Éste le dio a conocer los documentos que la muchacha había llevado. Y le fue mostrada la carta que Luis Méndez había dejado para su nieta, en la que le pedía perdón por lo mal que se había portado con los padres de ella. Y que en compensación a ese mal comportamiento, la dejaba heredera universal de todo lo que había conseguido en la vida. En lo que se refería a los parientes, le decía que no debía dejarles ni en la hacienda ni en la casa. Le explicaba cómo su hermano le había robado, falsificando pagarés y talones del Banco, que los unía a la carta para que pudiera demostrarlo ella ante las autoridades, si se veía en la necesidad de hacerlo. Explicaba lo que había pagado por deudas contraídas por su hermano y su sobrino. Y consideraba que era más que suficiente mucho más de lo que merecía.

Emil estaba seguro que todo era legal y que no había duda en que esa joven tan bella era la heredera legítima. Y frente a ella nada se podía hacer, ya que estaba en pleno derecho para heredar.

Salió convencido que sólo un milagro podía hacer partícipe a Pedro Méndez de algo de esa fortuna y para ello tendría que buscar en los archivos algún testamento de los antepasados donde poder agarrarse por algún fallo en la interpretación de los mismos. Pero llevaba muchos días de consultas sin haber encontrado lo que deseaba, ya que suponía para él una verdadera fortuna lo que le ofrecieron si lo conseguía.

—A pesar de todo esto —añadió en su soberbia—, vamos a luchar, Cameron.

—Mi consejo es que no pierda el tiempo. Y esa familia, por mucho que le haya ofrecido, no podrá cobrar. Le advierto —dijo el juez— que la Corte Suprema va a ratificar esta herencia. Y tendrá que luchar en la Suprema. Tiene que convencerse que es un caso perdido. Y para evitarle malos consejos a esa familia, esta joven heredera ha hecho testamento. De forma que su muerte no beneficiaría a sus defendidos. Y vamos a aclarar la extraña muerte de su abuelo. Y si confirmamos las sospechas, lo pasará usted mal y se encontrará metido en una complicidad muy peligrosa. ¡Debe pensar en ello! No seré nada indulgente si cae en mis garras. No quiero engañarle.

Emil salió más asustado que otra cosa. Y cuando fue a la casa en que esperaban los otros, les dijo que no había medio de impugnar ese testamento.

Y que no se podía evitar la marcha de ellos de esa casa.

—Te veo muy pesimista, Emil —dijo Pedro—. ¿No te habrán ofrecido más que yo?

—No quiero enfadarme con ustedes. ¡Será mejor no hablemos más! Y busquen otro abogado.

—No hay por qué enfadarse. Es posible que yo no sepa lo que digo ante este golpe inesperado. Me estaba haciendo la ilusión que esa heredera no existía.

—Pues existe. Y muy guapa, por cierto. Ya la verán en la ciudad.

Para esa familia era una realidad que les colocaba en una situación muy difícil. Y Juana, la esposa de Pedro, decidió ir a conocer a su pariente y a pedirle les ayudara. Podrían trabajar su esposo y su hijo en algunos de los negocios de ella.

Esperaría a que la heredera estuviera en la casa-palacio. En la ciudad sería peor hacerlo.

Y al otro día se presentó ante Lupe, a la que admiró por su belleza. Lupe, al saber quién era la visitante la recibió con naturalidad. Y sin perder la calma, dijo que debía seguir las instrucciones de su abuelo, que eran órdenes para ella, y que lamentaba no poder atenderle. Y como Juana no era buena persona, perdió los nervios e insultó a Lupe. Dijo que era una impostora fabricada por el abogado Cameron.

—Y no creas que vamos a permitir que nos robes lo que nos corresponde… Mis hijos se encargarán de ti. No te vas a reír de nosotros.

—Respeto sus años, y por ello no le arrastro hasta colgar su cuerpo lleno de maldad en un árbol de la ciudad. ¡Se acabó la buena vida a costa de mi abuelo! Que trabajen su esposo y su hijo. Los dos están en condiciones de poder hacerlo. Y no me obligue a que meta en la cárcel a su esposo, que robó a mi abuelo y estafó, teniendo que pagar él las deudas contraídas. ¡Ande, marche! No me haga perder la calma y me olvide de su edad.

Los criados, reclamados por Lupe y que odiaban a la que les trató como a esclavos, se encargaron de hacer salir a Juana de la casa. Y desde la calle insultaba a Lupe de la manera más soez.

Los que pasaban por la calle se detenían para escuchar y sonreían. Al reunirse con su familia, dijo a los hijos:

—¡Tenéis que arrastrar a esa impostora y aventurera!

—No has debido ir a verla —dijo el esposo, al saber lo sucedido.

—¡Tenéis que arrastrar su cuerpo! —repetía.

Pedro visitó a Emil. Y éste le dijo al estar frente a él:

—Ya sé que su esposa ha visitado a la heredera. No insistan en que se trata de una impostora. Está todo perfectamente comprobado. El muerto, ante el temor de que se presentara alguna haciéndose pasar por su nieta, había dejado instrucciones que permitirían confirmar que se trataba en realidad de su nieta. La verdadera tenía un lunar extraño en el muslo. En el derecho para más claridad. Y fue confirmado por una mujer encargada por el Juzgado de la comprobación, que ha sido positiva. No se puede dudar por lo tanto.

—¿Está seguro?

—Completamente seguro…

—¿Y si ella muere?

—Sería otro crimen sin resultado. Porque ha hecho testamento y no son ustedes los beneficiarios. Sería jugar la vida frente a nada. Yo sigo buscando en los testamentos de antepasados. Y hasta ahora todo es perfectamente normal. Usted vendió su parte en la hacienda y fue su hermano el que la adquirió para que no fuera a otras manos. No he hallado el menor fallo. Y he investigado más de cien años a la familia Méndez… Los otros bienes que ha heredado son de su abuela, de los Avellaneda, y en esos bienes ustedes no tienen derecho alguno. Creo que ha llegado el momento de abandonar. Nada de valor se puede conseguir. Y crea que lo siento, pero hay que someterse a la realidad. ¡Es ella la única dueña de esa gran fortuna!

Lupe, en la casa, nada más entrar en ella lo miraba todo admirada. Y lo mismo sucedía a Ben.

—Me parece un sueño todo esto. Resulta que soy una mujer inmensamente rica. Así que no tendrás que ganar esos ejercicios para liquidar la deuda de tu padre.

—Te lo agradezco infinito… Pero he de conseguir esa cantidad a base de los cálculos que hice.

—¡Eres un tozudo! —gritó enfadada.

—No debes enfadarte… ¿Imaginas lo que estarán hablando de mí?

—¿Y qué nos importa que hablen? ¡Ya se cansarán!

—Pero no me agrada. Tengo para pagar la deuda, pero quiero hacerlo con lo que gane yo.

—Eso no es más que orgullo y soberbia.

—Es posible que tengas razón y que necesite una lección.

—¡Qué tozudo eres! Está bien. Vamos a ir a la hacienda. Así, tu caballo estará al aire libre. Y podrás entrenarlo para la carrera. Creo que los dos vais a recibir un serio castigo en vuestro orgullo.

—Les va a ser difícil conseguirlo.

Una semana más tarde, se presentaron en la hacienda, donde la presencia de ambos fue una sorpresa. Y eso que Cameron había anunciado la visita dos días antes.

Gonzalo Guerrero, el mayoral, saludó a la muchacha con agrado y miró receloso a Ben. La casa era otra sorpresa para Lupe. Sorpresa muy agradable. Se trataba de otro museo como la de la ciudad.

Lo contemplaba todo con detenimiento.

—Ya veo que está sorprendida —decía el capataz, a su lado—. Dicen que lo que hay aquí vale una fortuna. —Así debe ser— dijo ella. —Es preciosa esta casa. ¡Y es inmensa!

También Ben lo contemplaba todo, asombrado.

Eran cinco las mujeres que había en la casa para cuidar de ella, y una para cocinar. Lupe saludó una a una y las besaba. Acto este que ganó a esas mujeres desde el primer momento. Les hablaba con naturalidad y amabilidad, lo que por no estar habituadas, las emocionó.

—¡Ya podéis marchar! Cada una a lo suyo —dijo Gonzalo.

—¡Un momento! —dijo Lupe, cuando vio a todas que marchaban asustadas—. Pueden quedarse, ya que me irán informando de todo. Y usted, puede atender a su trabajo. No le necesito por ahora… ¡Ya le avisaré!

—Podemos hablar mientras comemos…

—¿He entendido bien? —dijo Lupe—. Ha dicho que hablaremos mientras comemos, ¿verdad?

—En efecto. Es que estoy instalado en esta vivienda… El hermano del patrón me autorizó a ello.

—¿Quién de ustedes es la encargada de la casa? —preguntó a las mujeres.

—¡Yo!… —dijo la más joven de ellas.

—A partir de hoy, lo será usted —dijo a la de más edad.

—Me nombró Gonzalo… Y no creo haberlo hecho mal.

—Prefiero que lo sea la de más edad. Y supongo que es usted.

—En efecto, dijo la aludida.

CAPÍTULO VI

—Encárguese de que lleven todo lo que el capataz tenga en esta casa a la de los vaqueros. Donde vivirá a partir de hoy.

—¿Cree que así tendrá autoridad ante los vaqueros y peones? —dijo la que era encargada.

—Hay que saber hacerse respetar. Creo sinceramente que el hecho de estar como director único le ha deformado algo. Y ha debido considerarse más dueño que empleado. Si se sabe estimar por sus actos con los demás, le respetarán lo mismo que viviendo aquí. Ya sabe, que lleven lo que tenga aquí —dijo a la nueva encargada de las mujeres.

—¡Sagrario! Encárgate de ello. Tú sabes bien lo que le pertenece —dijo a la que era encargada antes.

—Creo que hace mal —insistió ésta—. Se van a reír de él los vaqueros.

—Ya verá como si sabe hacerse estimar, será respetado. No se reirán de él. Es entre los vaqueros donde debe estar.

—¡Él no es vaquero!

—Ante mi será igual que los otros. La diferencia está en que tendrá más responsabilidad. Y supongo que por ese cargo cobrará más, ¿no es así?

—Cobra el doble.

—Ahí tiene la compensación… Saque sus cosas de esta casa.

—¡No le agradará!

—La solución está en sus manos. ¡Que marche! No quiero a nadie a disgusto en esta casa. Y usted, recoja sus cosas y marche. No la quiero en esta casa. No me gusta tener que estar discutiendo. Ben, ¿tienes dinero ahí?

—Sí.

—Págale lo que se le debe, si se le debe algo. Y le das lo de un mes más.

—Hemos cobrado hace dos días —dijo la nueva encargada.

—Págale un mes. ¿Cuánto es?

—Ella cobraba cincuenta dólares. Nosotras sólo treinta…

—Dale treinta dólares más.

—Le están diciendo que yo cobro cincuenta —dijo Sagrario, la que era encargada.

—Cobraba cincuenta. Y le daré treinta por un mes que no va a trabajar aquí.

—¿Es que cree que no encontraré trabajo?

—Yo no creo nada —dijo Lupe, sonriendo.

—¿Se le ha subido la herencia a la cabeza?

—Ben… Saca a esta imbécil de aquí… No quiero tener que arrastrar su cuerpo.

Se asomó a la puerta y gritó:

—¡Gonzalo! ¡Gonzalo!

Acudió con rapidez el capataz.

—¿Querías algo? —preguntó a la despedida.

—Me han despedido… ¡Y ha nombrado a Rita encargada de las mujeres! ¡Y tú tienes que vivir con los vaqueros!

—¿Es eso verdad? —preguntó a Lupe—. Ha de ser un error, el mayoral ha de estar…

—¡No te molestes! —dijo Ben—. Has dejado de ser capataz… ¡Puedes marchar con ella!

—Ya lo ha oído —añadió Lupe—. Puede marchar con ella. ¡Supongo que siendo un buen vaquero no tardará en tener trabajo!

—Esto es obra del abogado Cameron… No me ha estimado nunca… ¡Han venido dispuestos a despedirme! ¿Es este tonto el que se va a hacer cargo de todo? Pues…

Los golpes se sucedían a una velocidad que no esperaba, y de la contundencia habló el hecho de caer de espaldas al suelo.

Le arrastró Ben. Los vaqueros contemplaban esto y sonreían.

—Parece que no le tratan con mucho afecto —decía uno.

—Y no le teme… Estaba diciendo que iba a dar una lección a la heredera y a su acompañante.

—¡Ahí sale su amante! No han tardado mucho en darse cuenta de la verdad.

Uno de los vaqueros, minutos más tarde, pidió permiso para llevar en un carro al capataz, que seguía sin conocimiento.

—Debe ser una conmoción… Puedes llevarlo. Y que vaya ella también.

Nada más salir con el herido, preguntó Ben dónde estaba la habitación que ocupaba el capataz, para sacar lo que tenía allí y llevarlo a la nave de los vaqueros.

Lupe escuchaba a las mujeres que le decían la verdad de la encargada y el capataz.

—Son amantes —decía Rita, la nueva encargada—. La trajo de algún local. ¡Es muy mala! Se llevaba muy bien con el tío del patrón. Desde que éste murió venían por aquí esa familia. ¡Y han estado robando reses!…

—¿Es verdad? —dijo Lupe.

—Es lo que han comentado algunos de los muchachos. Los peones son los que deben estar informados…

—¿Qué tal se portaban con los peones?

—Les han tratado peor que a esclavos… ¡Es una vergüenza! —añadió Rita.

Apareció Ben con un bulto de ropa.

—Parece que está bien equipado —decía.

—Le gusta vestir bien. Y tiene mucha ropa.

—Todo esto se deja en el domicilio de los vaqueros.

O se mete en dos maletas que tiene en la habitación.

Y de paso, buscan por si hay más que me haya dejado sin ver.

Fueron dos de las muchachas. Y más que recoger si quedaba algo, lo que hicieron fue registrar la habitación de una manera minuciosa.

—Es extraño —dijo una de ellas—. Un día vi a Sagrario que estaba mirando aquí…

—Debe tener bastante dinero. Me lo dijo Sagrario un día. Creo que ella lo buscó y de haberlo encontrado se escaparía de aquí. Tenía miedo de Gonzalo.

—Era tratada muy mal… Y luego, se desahogaba con nosotras. Ha sido una suerte que se haya presentado al fin la heredera.

—Aquí no hay nada. Lo ha debido llevar al Banco —dijo la otra.

Metieron la ropa bien ordenada en las dos maletas y las dejaron en el domicilio de los vaqueros. La orden de Lupe era que se le llevaran las maletas adonde estuviera atendido. Y con el dinero de un mes para cada uno.

En la ciudad, Gonzalo fue atendido. Había recobrado el conocimiento a los pocos minutos de estar en el hospital. Y el doctor que le atendía le dijo que las heridas carecían de importancia. Pero por la conmoción tenida, le dejaron que pasara el día en observación. Se resistía porque dijo que tenía que ir a buscar sus cosas. Pero le asustó el doctor.

Cuando le dijeron que habían llevado sus dos maletas llenas de su ropa y la que tenía Sagrario, se enfadó diciendo que el habría ido a por lo que tenía y que debían darle los ahorros que guardaba en la habitación que ocupaba en la casa principal.

Le dijeron que sólo habían enviado esas maletas y el dinero de un mes para él y otro mes para ella, con arreglo a lo que pagaban, pero a ella a razón de treinta dólares nada más. Lo mismo que ganaban las otras.

Marchó del hospital para buscar a Pedro Méndez, pero al saber que habían sido echados de la casa-palacio comprendió que nada podría hacer en su favor, ya que su situación sería peor que la de él.

No se atrevía a ir a la hacienda y era muy probable que no hubieran hallado el dinero que tenía escondido. Y este pensamiento iba unido al de que era necesaria una visita.

No podía perder tanto dinero. Y decidió ir de noche en busca de lo que le pertenecía. Pero al final se asustó porque si le descubrían podrían disparar a matar sobre él, y aunque la cantidad era muy importante, la vida interesaba más. Y el miedo no era a Ben, sino a los vaqueros, a los que trató de una manera muy dura. Si uno de ellos le descubría por allí, no le cabía duda que dispararían sobre él.

Una de las mujeres estaba seguro que podía confiar en ella. Y era de las que iban a comprar. Se echó a reír, porque si le decía a ella dónde estaba el dinero, le diría no haber encontrado nada y se quedaría con ello.

En el rancho, Ben decía a Lupe, paseando:

—Vas a despedir a todas las mujeres… ¡Incluso a la que has nombrado encargada!

—Pero, Ben…

—Ten en cuenta que han estado con ese capataz en armonía. No te fíes de ninguna de ellas… Las dos que fueron a rebuscar ropa de él y las maletas, han estado registrando la habitación. Buscaban un dinero que ya tenía yo en el bolsillo.

—¿Es posible? ¿Tenía mucho?

—Una cantidad que no se atreverá a contestar que tenía ahorrada. Trece mil dólares.

—¿Es posible?

—Por eso no le importaba ser despedido.

—¡Cuidado con él! No se someterá a perder esa fortuna.

—Tendrá que demostrar que se la han quitado. Y no será sencillo para el justificar esa cifra como abonos.

—Dirá que son los ahorros de muchos años.

—¿Por qué no lo llevó a un Banco?

—No estamos obligados a hacerlo. Y lo que hará, será venir él con el pretexto de que le falta alguna prenda.

Lo que al final hizo Gonzalo, fue presentarse en la oficina del sheriff, a dar cuenta de que no le enviaron los ahorros que tenía en la habitación que ocupó en el rancho.

Le acompañó el sheriff, que saludó cariñoso a Ben y a Lupe. Dio cuenta de la razón de acompañar a Gonzalo. Y le dejaron que fuera a la habitación. Mientras, el sheriff preguntaba a Ben qué tal los vaqueros…

Se reía el sheriff cuando Ben respondió que no se fiaba de ninguno. Ni de las mujeres.

—He aconsejado a Lupe que haga un cambio total, aunque no de golpe. Hay que buscar nuevo personal.

Apareció Gonzalo, gritando que le habían robado.

Ben llamó a las dos que estuvieron a por las maletas y a recorrer la habitación por si había quedado alguna prenda.

Cuando Gonzalo supo quiénes eran las que fueron a la habitación, las acusó abiertamente de ser ellas las que le habían robado. Pero al saber que Ben había estado antes sacando la ropa que encontró, supuso que era el que se había quedado con sus ahorros. Se comentó en el rancho que se trataba de un vaquero que se encontró en el tren con la heredera… y que iba a participar en la carrera de caballos. Lo que indicaba que ese dinero era para él más que si hubiera ganado ya la carrera. Pero le tenía miedo y no se atrevió a acusarle de ladrón.

Marchó con el sheriff, al que iba diciendo que ese vaquero debía ser el que se quedó con sus ahorros.

Marchó al rancho del ganadero vecino. Y Lewis Clark, el ganadero, le admitió pensando en que podría seguir adquiriendo ganado sin marcar del México. Gonzalo confesó que tenía separados más de quinientos terneros y que podía contar con algunos vaqueros que le ayudarían a sacar ese ganado. Pero dada su situación, pidió un dólar más por cada res.

Lupe dijo a los vaqueros que entre ellos eligieran al que podía ser nuevo capataz. Y propuso se hiciera de una manera democrática. Y que el que más votos obtuviera sería el elegido.

Ben se encargó de recoger los papeles en que figuraba el propuesto por cada uno. Y reía a carcajadas al hacer el escrutinio. Había tantos nombres como vaqueros. Cuarenta y dos. Cada uno había puesto su propio nombre.

Le hizo mucha gracia, pero a la vez le indignó. Y dijo que él se haría cargo de todo hasta que pasaran las fiestas. Y muchos de los vaqueros le miraban burlones. Uno de ellos le dijo:

—¿Te das cuenta de lo que es dirigir este grupo de vaqueros? —El que hablaba era el de mayor edad de ellos—. No lo consideres tan sencillo.

—Me voy a familiarizar en primer lugar con el rancho. Y no terna… Todo marchará bien si cuento con la ayuda de todos.

Cuando se reunió con Lupe y le dio cuenta del resultado de la votación, reían los dos.

—¿No te he dicho que no debes fiarte de ninguno? Sospecho que no es más que un grupo de cuatreros. Todos han debido estar vendiendo por su cuenta. Tendré que vigilar de noche y dormir de día. Se han equivocado conmigo. ¡El más granuja de todos es el de mayor edad! Y le voy a atar a mi lado, como ayudante mío.

—Durante las fiestas podremos encontrar vaqueros…

—Los ambulantes que suelen acudir a los ejercicios, no son recomendables. Lo que vamos a hacer, sorprendiendo a todos estos granujas, es convertir a los peones en vaqueros… Son tan buenos como ellos, ya que son en realidad los que hacen el trabajo más duro, que es el propiamente dicho de vaquero.

Reía ella de buena gana.

—¡De acuerdo! Es lo que vamos a hacer. Visitaremos a esos peones en sus casas y, pasada una corta temporada, serán los nuevos vaqueros.

El pretexto para visitar las viviendas de los peones, era por el cargo de Ben y por desear ella conocer a los que estaban a su servicio.

La visita a esas viviendas fue una sorpresa para los que las ocupaban y para los vaqueros al darse cuenta que la hacían.

Lupe abrazó y besó a muchos pequeños. También besó y abrazó a las mujeres e hijas mayores de los peones.

La gran sorpresa fue cuando Lupe dijo a uno de los peones que se encargara, con otros tres, de ir a la ciudad con cuatro carros, en busca de las camas y colchones con su correspondiente ropa. Y que quemaran más tarde todas las colchonetas en que estaban durmiendo.

También recogerían muebles. Sencillos, pero muebles.

Y pidió a las mujeres que limpiaran las viviendas de una manera firme. Y cuando terminó la visita, lloraban de emoción y gratitud todas las mujeres. Que se pusieron a limpiar a fondo sus viviendas. Eligió Lupe a tres de esas mujeres para que fueran con ellos a la ciudad.

Como tenía una fuerte cantidad en el Banco, iba a sacar dinero, y le dijo Ben:

—No necesitas sacar un centavo. Vamos a emplear el dinero de ese cuatrero en devolver la dignidad humana a esos seres, que harán de tu persona una santa.

—Tienes razón. Vamos a comprar ropa a todas ellas y a los niños en especial. Y preguntaré a Cameron quienes pueden encargarse de levantar una escuela en la que esos niños puedan aprender. Traeremos una maestra.

A los tres días, los vaqueros se asombraron de la cantidad de camas y muebles que estaban llegando. Y los peones y sus familias danzaban al estilo indio alrededor de la hoguera que se formó con las colchonetas en que dormían antes.

Los niños fueron lavados, bañados y restregados antes de ponerles la ropa nueva que llevaron para ellos. Durante tres días llegaron muebles y ropas. Cuando Lupe visitó de nuevo esas viviendas, parecían gente de otro mundo. Y las mujeres se ponían de rodillas ante ella para besar sus manos y dar las gracias.

Se presentó en el rancho Joe Crines, periodista que, acompañado por Ben y Lupe, estuvo visitando las viviendas y tomando datos. Y habló con peones y con los obreros que iban a levantar una escuela.

Lupe dijo a Rita, la encargada de las mujeres en la casa:

—Venga para que vea a las que usted llamaba sucias y abandonadas, asegurando que nunca las vería limpias a ellas, ni a sus viviendas.

Llevó con ella a Rita, que quedó asombrada de lo que veía. Sobre todo la limpieza de la chiquillería.

—No creí que fueran capaces de cambiar así.

En las viviendas todo era orden y limpieza. Lupe había comprado piezas enteras de telas y las mujeres se hacían las ropas para vestir. Y la hacían para los niños.

El artículo que publicó Joe, con fotografías, provocó una verdadera revolución en la ciudad. Se comentaba con verdadero entusiasmo la transformación hecha por Lupe Méndez en la propiedad heredada. La igualdad de trato y derechos de los peones se discutía en los locales y en general se aplaudía la idea y el valor de Lupe, sobre todo en las frases que el periodista recogía de ella:

«Era inhumano, más aún, infrahumano; como les hacían vivir y como se les trataba. Peor que a los esclavos. Cuando tienen tanto derecho a una vida digna como nosotros».

Hablaba en ese artículo de la quema de los camastros para animales en que vivían. Y explicaba lo que iba a ser la escuela que se empezaba a construir para que los hijos de peones y vaqueros pudieran ser educados como los hijos de los demás. Y añadía que Lupe Méndez permitiría que los hijos de los peones y vaqueros de los ranchos inmediatos acudieran a esa escuela, razón por la que se iba a construir espaciosa, ventilada y limpia.

Algunos que se atrevieron a decir que eso era provocar una rebelión de peones fueron castigados por los oyentes.

El gobernador mandó llamar a Lupe. Y acudió a la residencia oficial acompañada por Ben. En la entrevista confesó que todo esto era idea de Ben, que ella compartió encantada. Les felicitó a los dos el gobernador y dijo que le agradaría ir a ver ese cambio de vida en esos seres marginados. Lupe le invitó a que fuera al siguiente día a almorzar con ella.

Ben había encargado a los peones de la vigilancia de las reses, para que no pudiera llevarse ninguna los que estaban habituados a robarlas. Vigilancia que asustó a los vaqueros, porque los peones fueron dotados de rifles nuevos. Antes no se les permitía tener armas.

La vigilancia era constante Se turnaban en la forma que Ben les indicó y así no resultaba penosa y, sin embargo, era muy eficaz. Sólo el principio para hacer vaqueros a los peones. Y demostraban estar tan capacitados como los otros.

El periodista insistió varios días en que debía de servir de ejemplo a los que tenían vaqueros como si fueran animales domésticos.

Se asombró Lupe cuando, al salir el domingo de misa, las mujeres aplaudían entusiasmadas su presencia. Y muchas se acercaron para estrechar su mano. Y como iba rodeada de las mujeres de los peones, éstas fueron saludadas de igual a igual.

CAPÍTULO VII

—Patrona —dijo Manuel, que era el vaquero de más edad—. Los muchachos quieren participar en nombre del rancho en los ejercicios de las fiestas que dan comienzo dentro de tres días. Hace tiempo que se están entrenando. Fue idea de Gonzalo…

—¿Están en condiciones de hacer al menos un buen papel?

—¡Puede estar segura!

—Antes de dar mi conformidad, deseo ver esos entrenamientos.

—No creo que entienda mucho de esto, pero se asombrará de lo que son capaces de hacer. Este año el nombre del México se repetirá muchas veces.

—Cuando vayan a entrenarse, nos avisan. Iremos Ben y yo.

Pedro Méndez y familia estaban en el rancho de Teo Bell. Se comentaba que estaba enamorado de Victoria, la hija de Pedro. Y éste, ayudado por su hijo, era una especie de administrador, ya que Teo se ocupaba de los asuntos mineros, en que tenía grandes intereses, sobre todo en Silver City.

Acudían a un club padre e hijo, donde se comentaba lo que había hecho y estaba haciendo Lupe. Y al hablar con otros propietarios de haciendas, censuraba a su sobrina y le culpaba de revolucionar a los peones. Varios socios estaban de acuerdo con sus palabras y censuras. La teoría de esos propietarios era que no se podía dar esa confianza a los peones, que no dejaban de ser lo que eran. Pero, sin embargo, eran muchos más los que elogiaban lo realizado por ella. Con lo que se motivaban discusiones.

Pedro y su hijo no dejaban de asegurar que les había robado lo que les pertenecía a ellos. Sin que les hicieran mucho caso y no encontraran por lo tanto el menor eco.

Uno de los asistentes a ese club era el juez de la ciudad. Uno de los más entusiastas defensores de la obra de Lupe, a la que había visitado varias veces.

Y al coincidir con Pedro, cuando decía que le habían robado a su familia, culpando a su hermano de ese robo, se enfrentó a él y le dijo:

—Está usted faltando a la verdad. ¡Y eso no es de caballeros! Y falta a la verdad sabiendo que lo hace. Lo que supone mayor delito. Está usted envenenando el ambiente en contra de su sobrina, porque no les dejo que siguieran en la casa sin trabajar. El abuelo de ella hizo con lo suyo lo que deseaba hacer. No le ha robado nada.

—La mitad de esa finca tan extensa me correspondía a mí.

—Y la tuvo hasta que, para sostener sus fiestas, la vendió. Y fue su hermano el que la adquirió. No quería que fuera a otras manos… Y le pagó de una manera justa. ¿Dónde está el robo de que habla? ¿Es que su nieta no tiene más derecho que usted?

Fueron varios los que coincidieron con el juez. Que sabían mejor informado que ellos.

Rafael, el hijo de Pedro, vertió la noticia de que su prima había llegado con un amante. Y que era una vergüenza para los Méndez ese escándalo.

Se comentaba fuera del club lo hablado por Rafael. Y el periodista al informarse exclamo:

—¡Qué villanía! No perdonan a la muchacha que les echara de la casa de aquí y que no les permitiera ir a la hacienda. No creo que ellos se hayan informado de esta canallada. Les duele que hayan hecho con los peones lo que están haciendo, cuando ellos hablaban a esos seres con la mayor crueldad. Cuando tenían la parte del México que les correspondió, los peones escaparon por no soportar el trato a que les sometían esos cobardes ¡Y no conciben sean tratados sólo como personas, que es lo que ha hecho esa muchacha admirable!

Se encontró Joe, el periodista, con el juez y comentaron lo que se estaba extendiendo entre los cobardes.

—Voy a pedir al sheriff que obligue a ese cobarde a demostrar lo que dice.

—Negará que ha dicho una palabra. Dirá que lo ha oído por ahí —dijo el periodista—. La mejor aclaración es llevarle al hospital o a que le hagan un traje de madera.

El juez reía de buena gana.

—Creo que tiene razón —exclamó—. Y le aseguro que no sería molestado por ello…

El ganadero Kruger coincidió con uno de los elegantes del tren, que le habló de la muchacha y de Ben.

—Debe ser cierto que se han hecho amantes… Pero vaya suerte la de ese vaquero. Ha resultado ser inmensamente rica y muy bella. Pero hay uno en la ciudad que así que vea a ese vaquero va a tener un disgusto con él. Está decidido a matarle. Le echó el vaquero por la ventanilla del tren en marcha.

—Es lo que debe hacer.

—Lo hará así que le vea.

—¡Es lo que merece!

—¡Mire! Ese que entra es el que fue arrojado del tren.

Y el que hablaba hizo señas al que entraba.

—Estaba hablando con este ganadero sobre el vaquero del tren.

—No he conseguido verle aún… Y no soy yo sólo el que desea castigarle. El dueño de un hotel que está cerrado, el River, también tiene una cuenta pendiente con él. Es el culpable de que le hayan cerrado el hotel-saloon, que en estos días sería una mina para él. Y además le dio una paliza ese salvaje. El conserje que había en el hotel también desea ajustar cuentas con él… No quisiera que se me adelantaran.

Los que hablaban con el ganadero fueron a sentarse para jugar. Y pensó Kruger que habían ido a Santa Fe sólo a eso.

El, en cambio, había ido con un equipo a ganar los ejercicios. Y había oído que ese vaquero pensaba formar parte en ellos. Y teniendo como tenía una patrona muy rica, tal vez consiguiera jugar a favor de él. Sonreía ante esta posibilidad, al pensar en la selección que había hecho para cada ejercicio.

Salió Kruger de ese local y fue al periódico. Joe le miró curioso y le preguntó qué deseaba.

—Quiero retar a todos los equipos… Y juego hasta veinte mil dólares a favor de mis hombres…

—¿A todos los equipos? —dijo Joe, sonriendo—. ¿No es una temeridad? Han de acudir muy buenos en cada ejercicio. ¿Es que piensa que ganen sus hombres en todos?

—Es a lo que hemos venido… —añadió Kruger, riendo—. Así que puede anunciar ese reto. ¡A todos los equipos! Veinte mil dólares a que mi equipo gana más ejercicios.

—Mucho dinero… No creo que haya equipos que puedan afrontar esa cantidad.

—Que jueguen lo que tengan. Pero me han dicho que hay un vaquero que ha venido dispuesto a ganar varios y que su patrona tiene una fortuna inmensa.

—¿Se refiere a Ben?

—No sé cómo se llama, aunque es posible que no pueda participar si le encuentran antes de esos ejercicios los que desean castigarle.

—¿Castigarle? —dijo Joe, interesado.

—Creo que es el culpable de haber cerrado un hotel…

Joe se echó a reír.

—Debió matar al dueño y al conserje. ¡Les dio una buena paliza!

—Pero no serán golpes lo que le den. Y hay otro que fue arrojado del tren en marcha, cuando ese vaquero venía con su amante.

—¿Quién le ha dicho que es su amante?

—Él que fue arrojado del tren.

—Eso no es más que una canallada. Y le ruego me diga dónde le puede encontrar ese vaquero a usted…

—Un momento. Yo no digo que lo sea.

—Es lo que ha hecho.

—Pero porque me lo han dicho los que vinieron en el tren con los dos.

—Se conocieron en el tren, es cierto. Pero se conocieron allí. No podían por lo tanto ser amantes. Ella venía en busca de una herencia que ignoraba su importancia… Y él, a tomar parte en la carrera. Traía su caballo en un vagón ganadero. Conozco lo sucedido, y estaba bien arrojado ese cobarde.

—Ellos dicen que se han hecho amantes… Lo que me interesa de ellos es que la muchacha rica juegue a favor de él.

—¿Es que también piensa usted tomar parte en la carrera?

—No. En los ejercicios, y mi equipo…

—¡Veinte dólares ese anuncio! —dijo Joe para terminar.

—Un poco caro, ¿no cree?

—Si no le interesa, se deja.

—Está bien. Pagaré. Pero en la primera plana.

Joe tomó nota del equipo que retaba.

Por la tarde, fue al México y le recibieron con afecto. El periodista dio cuenta de la visita de Kruger y de lo que estuvo diciendo.

—Así que el arrojado se halla en la ciudad, —dijo Ben.

—¡Has de tener cuidado! —dijo ella.

—No creo se atreva a disparar por la espalda. Y si es de frente, no hay qué temer. Y ese ganadero reta a equipos… ¿No es eso?

—Es lástima que no lo haga a participantes sin equipo también.

—¿No pensarás enfrentarte a ellos?

—Quiero ganar dinero —y le explicó la razón de su viaje.

—Es un tozudo. Le he dicho que puedo dejarle lo que necesita y se ha obstinado en conseguirlo ganando ejercicios y jugando lo que gane en cada uno. ¿No es una tozudez? —exclamó Lupe.

—Sin embargo, creo que estoy de acuerdo con él.

—¡Lo que faltaba! —exclamó, llevándose las manos a la cabeza, Lupe.

El periodista y Ben reían de buena gana.

—¿No comprendéis que es una locura querer ganar todos los ejercicios?

—Si no lo consigo admitiré tu préstamo. Pero debo intentarlo.

—¿Crees que se puede ganar una carrera con él de jinete?

—Eso ya lo considero mucho más difícil. Traen caballos especialistas. Y los jinetes han de pesar tres veces menos que tú —dijo Joe.

—Está habituado a mí. Y os aseguro que más que correr han de volar para ganarnos.

—¿Te das cuenta, periodista?

—Lo que pasa es que se fía en él y en su caballo.

—Pero ¿no es una locura las dos cosas?

—Tal vez… —dijo riendo Joe—. Deja que lo intente y no le pongas nervioso.

—Gracias, Joe —dijo Ben—. Y no temas. No me pondrá nervioso por mucho que hable. Cuando lo consiga, me gustará oír lo que dice entonces.

—¡No sueñes más! ¡Eso no lo conseguiría ni yo!

Se miraron los dos y rieron a carcajadas.

—Por cierto… Los muchachos quieren que presenciemos sus entrenamientos.

—¿Crees que estarán en condiciones de hacer un buen papel?

—Es lo que les he preguntado y Manuel me ha asegurado que son muy buenos.

—Les veremos entrenar —dijo Ben.

Joe no se atrevió a decir lo que se hablaba de que eran amantes.

A la mañana siguiente, Manuel se acercó a los dos que estaban juntos y les dijo:

—Los muchachos van a hacer el último entrenamiento…

—No he dicho aún si tomarán parte en nombre del México. Han de ser muy buenos para que lo autorice. No quiero que se rían de este rancho.

—Ya verán si son buenos…

Fueron los tres hasta donde estaban los del equipo que pensaban tomar parte en los ejercicios. Y nada más ver los blancos que tenían, se miraron Lupe y Ben.

—No serán ésos los blancos en que se han estado entrenando, ¿verdad? —dijo Ben.

—¿Es que no le parecen difíciles?

—No puedo admitir que hablen en serio… ¿Es que creen que en unos ejercicios los blancos serán ésos?

—¿Sería capaz de hacerlo?

—No se trata de mí. ¡Y conste que voy a tomar parte! ¡Pero esos blancos son para aficionados!

—¿Qué va a tomar parte?

—Pero no en nombre del rancho. Sino en el mío propio. Pongan otros blancos y mayor la distancia.

—¡No creo que sea capaz de hacerlo!

—No vamos a discutir sobre si soy o no capaz… Si es en esos blancos en los que han entrenado, no deben participar como equipo.

—Y no lo harán. Pero si quieren que se rían de ellos, que lo hagan como tú, por su cuenta cada uno —dijo Lupe—. Vamos… No merece la pena ver esto…

—¡No debe hablar así, patrona! Comprendo que por mi entender crea que lo que dice este muchacho es lo que debe hacer.

—Pensábamos pedirle dinero para enfrentarnos al equipo de ese Kruger.

No pudieron contener la risa los dos.

—De verdad… —dijo Ben—. No piensen en participar si solo hacen esto. Pero si hacen algo más difícil me agradaría verlo. Si sólo es esto, no merece la pena presenciarlo. Es que creen que van a poner blancos como éstos…

—¿Es que es tan fácil derribar sin fallar un solo bote a esta distancia?

—Abandonen la idea. Los blancos que pongan han de ser mucho más difíciles. ¿De quién fue la idea de formal este equipo?

—De Gonzalo.

—¿Es que ustedes no han ido otros años a presenciar esos ejercicios?

—Si no nos ha visto disparar.

—¡No necesito verlo!

—No debe dudar de ellos —dijo Manuel.

—¿Usted no va a presenciar los ejercicios?

Se asombraron los dos al saber que ninguno de ellos habían ido a ver otros años esos ejercicios.

—No se entrenen más. No hay equipo del México —dijo Lupe. De verdad que no están en condiciones. ¿En qué tiempo hacen los seis disparos?

—En unos seis segundos.

—Los que se presenten no tardarán más de dos segundos. Y aún se ha conseguido ese tiempo en los doce disparos, si se hace con las dos manos.

—¡No sabe lo que dice! —dijo Manuel—. Estaban encariñados con la idea.

—¿Quieren poner doce botes? —dijo Ben sonriendo—. ¡Voy a disparar yo, y diez yardas más atrás!

—¿Está loco?

—¡Dejen que lo haga! —dijo Lupe.

Colocaron doce botes y Ben dijo:

—Los relojes en la mano y cuando den la señal, los miran.

Dada la señal, se miraban asombrados.

—¡No es posible! Menos de tres segundos… —decía uno.

Y otro se echó a reír, diciendo:

—No sé por qué no se han reído de nosotros… ¡Somos unos niños!… ¡Unos novatos! Comprendo que se opusiera a nuestra participación.

Lupe miraba atenta a Ben. Y no se reía como los otros.

—No hay duda que serás enemigo peligroso —dijo ella.

—Gracias por admitirlo.

—Tienen razón. No podemos participar. Se reirían de nosotros —comentó otro.

—¡Ese tiempo se puede rebajar algo! —decía Ben.

—Muy poco —comento ella—, pero tal vez lo consigas.

—¡Imposible! —decía el que iba a participar en el «colt».

—Ya se ha conseguido —añadió ella—. ¿Vamos…? ¿De acuerdo en que no hay participación del equipo?

—De acuerdo —dijo Manuel.

Cuando los jóvenes marcharon, dijo uno de los vaqueros:

—¡No me sorprende que se rieran de nosotros! ¿Os habéis dado cuenta del tiempo empleado y sin un solo fallo?

—No podía admitir lo que hemos visto de no presenciarlo. Por algo decía que no estamos en condiciones… ¡Es bien cierto! Se habrían reído en la pradera de nosotros.

—De no correspondernos en primer lugar, al ver lo que hacían otros, nos habríamos retirado.

—No lo comprendo —decía Manuel—. No creí que se pudiera disparar a esta velocidad y no fallar. Y le decía que no entiende de esas cosas. Habrá que verle cuando participe él… ¿Será posible que haya quien le supere?

—¡Este año no me pierdo esos ejercicios!

Dieron cuenta a los otros vaqueros de lo que había sucedido.

—Así que dispara bien —decía uno.

—No os podéis hacer idea.

—He visto los que participan en los ejercicios. Hay algunos que hacen cosas que parece imposible —decía otro.

—Éste ha disparado doce veces en tres segundos.

—¿Es posible? Si es así, será el ganador de ese ejercicio. Esa rapidez no se ha visto en Santa Fe.

—Pues nosotros la hemos visto.

—Debe ser emocionante ver disparar a esa velocidad.

—Y que no se falle sobre los blancos elegidos. Y a mayor distancia de la que habíamos medido nosotros ¡Diez yardas más!

—¡Eso indica que se trata de un pistolero!

—Que dispara bien. No que sea un pistolero —corrigió otro.

—No serán muchos los que haya que disparen tantas veces en sólo tres segundos.

—Y han de hacer falta armas especiales.

—Es posible…

Los dos jóvenes iban riendo.

—Se han dado cuenta de lo que se reirían de ellos.

—Por eso he disparado.

—Y lo has hecho muy bien —dijo Lupe.

CAPÍTULO VIII

Se comentaba en la ciudad el anuncio de Kruger sobre su reto a todos los equipos que llegaran a la ciudad y que intentaran tomar parte en los ejercicios.

La mayoría llamaban al autor de ese reto fanfarrón.

Pero como había una cantidad tan importante que decía estar dispuesto a jugar, tenían que tomarle en serio. Y eran bastantes los que así lo hacían.

Joe comentó ese reto con Ben.

—No sé qué se propone…

—Eso es que tiene un equipo en el que confía y trata de doblar esa cantidad que pone en juego. ¿Es de aquí?

—Creo que más que ganadero es comprador ambulante. Visita los ranchos y ofrece una cantidad por las reses, y los ganaderos que no disponen de grandes cantidades de reses, le venden pequeñas partidas. Aseguran que no es cuatrero. Paga menos que lo que obtendrían trayendo al tren el ganado… Pero Santa Fe no es Dodge ni Abilene. No se dispone de vagones para atender a las reses que suelen venir. Y hay que encerrarlas en los encerraderos días y días en espera de ellos y pierde peso el ganado. Han comentado que tiene un rancho en el que deja el ganado que compra para que se reponga y engorde.

—Debe ganar mucho cuando pone en juego una cantidad tan importante.

—Pero lo que hace con este reto, es indignar a los participantes. Y en especial a los que no participen en equipos, sino aisladamente.

Joe añadió, pasados unos minutos:

—Me agradaría mucho que encontrara quien le juegue ese dinero. El equipo que tiene es de lo más provocador… Pero no creo que se asusten los forasteros.

—¿Ha retado algún año?

—Es la primera vez que lo hace. Y no creo que se le enfrenten muchos. Claro que esa cantidad que dice estar dispuesto a jugar no la van a aceptar.

—Pueden hacerlo entre varios.

—Bueno… así ya es distinto. ¿Vas a participar por fin?

—He venido a eso.

—Es que Lupe…

—No sabe lo que dice… Y yo se lo agradezco. Si fallo en los ejercicios, será llegado el momento de aceptar su ofrecimiento, porque lo hace con toda lealtad.

—Eso es indudable. ¿Qué sabéis de los parientes de ella?

—Parece que no se mueven.

—No es normal en ese abogado que les ayuda… Me refiero a Emil. El padre no es mejor, pero ahora trabaja poco. Todo está en manos del hijo. Yo sé que sigue buscando en los archivos.

—¿Y qué es lo que busca? ¿Piezas de museo?

—Ha comentado que encontrará algún fallo en testamentos anteriores.

—Lo que te estaba diciendo: piezas de museo. Cameron les conoce bien, al padre y al hijo. Me ha hablado de ellos. Asegura que es bastante peor el hijo. Está informado de lo que busca y lo que hace. No pueden impugnar un testamento que es perfectamente legal. Lo que van a intentar impugnar es a la muchacha. Admiten que sea heredera una nieta de Luis Méndez, pero no van a admitir a Lupe como tal heredera.

—¿Después de la documentación que la muchacha ha traído y de la marca en el cuerpo?

—Es que dicen que ahí está la trampa. Que lo de esa señal se ha hecho para convencer al fiscal y al juez. Dicen que es una maniobra de Cameron.

Era eso en realidad lo que Emil estaba comentando entre los amigos. Comentarios que se iban extendiendo por la ciudad.

El juez se sorprendió ante la visita de Lupe, que le dijo:

—Supongo que estás informado de los comentarios que el abogado de esos parientes está haciendo sobre la falsedad de mi persona.

—No hagas caso. Eso es inamovible y es lo que les tiene tan enfadados.

—¡He venido a decirte que voy a arrastrar a ese abogado y a mis parientes!

—No debes hacer caso.

—No estoy dispuesta a tolerar más…

—Está diciendo que va a presentar un escrito ante el juzgado, en el que hará constar las dudas. Habla de dudas y que escudado en esas dudas, los otros parientes deben estar en las propiedades del muerto. Si se atreve a presentar ese escrito le daremos un disgusto el fiscal y yo. Por eso no nos preocupa lo que habla en locales y clubs…

—Pero mis parientes están diciendo que soy una impostora. Y no se lo consentiré más.

—Escucha mi consejo. No hagas caso. Tú sigue tu vida. Deja que hablen lo que quieran.

—No resisto más. ¡Y que el sheriff no me llame la atención más tarde!

—Espera, nerviosa… No marches…

Lupe, sonriendo, añadió:

—No creas que estoy nerviosa. Y arrastraré a los cuatro. Primero uno y después otro… Y cuando los arrastre, será hasta que dejen la vida en el suelo. Ese imbécil de abogado no sabe el peligro que encierra esa campaña que está haciendo… Y ahora resulta que Ben es un pistolero, amante mío que he traído para que me proteja. ¿Crees que debo dejar que sigan con esa historia? ¿Es ese tu consejo?

—Pues a pesar de que te puedes enfadar, es lo que te aconsejo. Deja que esas falsedades las corrijamos nosotros.

—Nunca podrás demostrar que ha sido el abogado el primero que ha hablado de que puedo ser una impostora. Ten en cuenta que hay habilidad. No afirman que lo soy, sino que puedo serlo. Y en la duda, el abogado echará cuarto a espadas y pide al juzgado que hasta la aclaración definitiva se permita a los otros parientes disfrutar de esos bienes a partes iguales conmigo…

Sonreía el juez ante la agudeza de Lupe, que estaba diciendo lo que ni a él ni al fiscal se les había ocurrido. Y que sin duda era lo que Emil había fraguado, aconsejado por el padre, especialista en líos y chanchullos.

Cuando Lupe, más tranquila, abandonó el juzgado, el juez visitó al fiscal y le refirió lo que Lupe había hablado.

—Pues no hay duda que ha sido ella la que ha visto la verdadera finalidad de esa campaña. Y tiene razón, no afirman, hablan sólo de dudas. Una certeza podía ser motivo de querella, una duda no… ¡Sí! Ella ha visto claro.

—Necesitamos un testigo que afirme haber oído al abogado hablar de esas dudas —dijo el juez—. Y con ese testigo voy a encerrar al abogado, que es en contra mía lo que dice. Porque si se trata de una impostora, está sostenida por mí.

—Y por la Corte Suprema —dijo el fiscal—. Seré yo el que le inhabilite para el ejercicio de la abogacía en el territorio.

—Necesitamos ese testigo.

—No será difícil porque ha elegido el club para hacer esos comentarios que luego se extienden por la ciudad. Encontraremos algunos que hayan oído hablar a ese abogado en la forma que necesitamos.

Los Babcock, ajenos a lo que pasaba en la fiscalía y en el juzgado, comentaban:

—Parece que va creciendo el comentario…

—No puedes hacerte idea. Se habla en la ciudad de que puede no ser esa muchacha la verdadera heredera.

—Cuando esté más extendido, presentas ese escrito-ruego. Dices que existen motivos para la duda; nunca afirmes que es una impostora. Tendrías que demostrarlo… Y pondrías en peligro tu licencia. Solicitas que, hasta la aclaración definitiva, puedan disfrutar los otros parientes de los bienes en litigio como usufructo y no como propiedad.

Otro abogado, amigo de ellos, aconsejó a Emil lo mismo que le había dicho su padre.

El fiscal, por su parte, «lanzó» a dos amigos para que en el club preguntaran a Emil con habilidad.

Y como Emil era un vanidoso y los que le preguntaban de forma que fuera de manera admirativa y con agudeza, cayó ciegamente en la trampa. La vanidad le hizo excitarse y llegar a asegurar que era una treta de Cameron.

Cameron, de acuerdo con el fiscal y el juez, rogó a los oyentes de las palabras de Emil se presentaran a confirmarlo ante el juez. Y como Emil no era estimado y sabían que era como había sido su padre, un fullero, se presentaron a declarar haber oído al abogado las palabras que ellos repitieron como dichas por Emil.

Era Cameron el que se querellaba.

El juez precipitó diligencias y reclamó la presencia hasta de ocho testigos que oyeron a Emil hablar de la «treta» de Cameron presentando a una impostora, aunque existiera una heredera que se llamara como el testamento decía.

Diligencias que llevaron al juez a notificar a Emil que estaba procesado. Y las causas del procesamiento: difamación.

Palideció intensamente cuando le entregaron la notificación del procesamiento.

Hablando con su padre recordó lo que estuvo hablando en el club. Y como sabía quiénes eran los que estaban oyéndole, visitó con rapidez a estos caballeros. Y se asustó al oírles que ya habían declarado ante el juez y habían dicho lo que le oyeron decir a él. Regresó desesperado a casa y, al sentarse, dijo a su padre:

—¡Me han atrapado bien!

—No tienes más camino que negar, o que fuiste mal interpretado.

—Me ha cazado bien ese granuja de juez. Y el fiscal me va a inhabilitar en el territorio. ¡Ese maldito asunto…! ¡No debiste animarme!

—No temas. No pasará nada.

—Se trata de una querella de Cameron. No digas que no pasará nada. Sabes como yo que van a por mí. Me han preparado una trampa y me metí con los dos pies en ella. Supieron estimularme a mi capacidad de vanidoso, me excedí afirmando que era una treta de Cameron y aseguré que era una impostora muy bien instruida.

—Pide perdón a Cameron. Y que retire la querella.

—No lo hará. Me he ensañado con él. Y el juez, al que he llamado inexperto, se ensañará ahora conmigo. No me he dado cuenta que con mis comentarios he puesto en duda la justicia de la Suprema… ¡Sí! He sido un tonto soberbio. Han sabido halagarme. Y mi vanidad ha hecho el resto.

Y cuando volvió a salir de casa para hacer nuevas visitas, un jinete pasó veloz frente a él y le llevó bien lazado tras el caballo por distintas calles hasta salir de la ciudad. Y le volvió por otro recorrido hasta la puerta de su casa. Estaba sin mucha piel y sin conocimiento.

Se congregaron muchos que decían era necesario llevarle a un doctor. Y coincidieron varios en que era más eficaz llevarle al hospital.

Al manipular para quitarle la ropa que estaba destrozada y que en algunas partes estaba pegada a trozos de piel, hicieron abrir los ojos a Emil entre lamentos agudos. El dolor era insoportable.

—No ha querido matarle la persona que le ha arrastrado, pero va a pasar unos días horribles de dolores. ¿Quién lo ha hecho?

—No pude verle…

—Dicen que era un vaquero joven. Los que le han visto al dejarle ante la casa, no han podido verle bien el rostro. Llevaba el sombrero muy inclinado hacia delante. Y la luz era muy tenue ya. Empezaba a anochecer.

Varias veces, durante la lenta cura, perdió el conocimiento Emil. El padre, que acudió a verle, preguntaba a los que le llevaron sobre la persona que lo había hecho. Y la respuesta era que no había sido reconocido el jinete. La poca luz y el hecho de llevar el sombrero muy inclinado hacia delante imposibilitaron el reconocimiento.

Maldecía el hombre y marchó a la oficina del sheriff para pedirle que averiguara quién lo había hecho y que fuera debidamente castigado.

El sheriff dijo que ya estaba tratando de averiguar quién era el autor. Al marchar el abogado, comentó el sheriff con el juez la visita recibida. El juez sonreía y pensaba en Lupe. Estaba seguro que era obra de ella, que iría vestida de cow-boy. Y a esa hora no descubrieron que era una mujer los que la vieron.

Pero no dijo nada al sheriff de ese criterio.

Y al encontrarse con Ben, que andaba por la ciudad, comentaron lo sucedido al abogado.

—Se ve —decía Ben— que ha de tener más enemigos que nosotros… Más de una vez he pensado en hacerlo yo. Pero quería dejar pasar las fiestas y los ejercicios.

No se atrevió el juez, a decir a Ben lo que pensaba. Pero seguía pensando en la muchacha como la autora de ese arrastre. A pesar de su gran belleza, consideraba que era muy capaz de hacerlo.

Entraron los dos a beber un whisky. Y en el local estaban discutiendo sobre los ejercicios.

—Así que eres uno de los que forman en el equipo que en un anuncio en el periódico habéis retado a todos los equipos que se presenten, ¿no? —decía uno.

—Somos los que vamos a ganar todos los ejercicios.

Los dos se miraron al escuchar lo que decían y luego miraron a los discutidores.

—¿Es que no vais a dejar un solo ejercicio para los demás?

—¡Hemos venido a ganar todos! Y si formas parte de algún equipo, ya sabes el dinero que hay disponible.

—Si tuviéramos ese dinero, no vendríamos a buscar quinientos para cada uno. Que para nosotros sería una gran fortuna, pero si vosotros los ganáis todos, tendremos que marchar como hemos venido. Claro que os daremos guerra. No va a ser tan sencillo que ganéis en la forma que dices.

—¿Por qué no dices a tu patrón que juegue fuerte?

—Porque el hombre no tiene tanto dinero.

Entraron más en la discusión, que se generalizó frente al que aseguraba que iban a ganar en todos los ejercicios.

—Parece que tu patrón tiene mucho dinero… —decía otro.

—¡Y trata de doblar esa cantidad!

—¡Mucho dinero! No encontrará quién se le enfrente. Pero se habrá hecho popular. ¿Es lo que busca?

El juez y Ben sonreían al oír estas palabras.

—Lo que busca es ganar veinte mil dólares.

—Debiera conformarse con menos:

—Lo quiere todo.

—También nosotros… —decía uno más riendo—. Pero no es aquí donde se puede ganar. Hay que hacerlo en la pradera.

—¡Ya lo veréis! Y en realidad será una tontería que os presentéis. ¡Y no nos agrada que se dude de nuestra victoria!

—¡Si hay amenazas, ese equipo no participará! —dijo el juez.

—¿Quién lo va a impedir? —dijo el provocador.

—¡El sheriff!

—¡No se atrevería a hacerlo!

—¡Es el juez! —decían al lado del provocador, que palideció.

Y añadió el provocador:

—No es que amenace. Es que considero que es perder el tiempo… Ganaremos nosotros.

—¡Eso, en la pradera! —dijo Ben—. ¿Qué pasará si no ganáis, ningún ejercicio?

—No gastes bromas…

—No has respondido sobre lo que pasaría si no ganáis ninguno. ¡Y yo seré uno de los que os darán mucha guerra!

—¿Es que, de veras, piensas ganar alguno?

—¡Pienso participar en todos!

—¿Tú solo? Tienes que estar loco.

—Tengo tanto derecho como tú a pensar que puedo ganar alguno. ¿No le parece? Pero si no gano, no pasará nada. Aplaudiré a los que ganen, pero vosotros si no ganáis ninguno, se van a reír de ese equipo… Y se hará popular, pero por su fracaso. Ya he dicho que pienso ganar algún ejercicio, pero si no lo consigo será porque los hay mejores. Lo que no se puede hacer es asegurar como está haciendo que vais a ganar todos.

—Hemos sido seleccionados y nos hemos entrenado para ello. Y será lo que hagamos… ¿No eres el que está con la discutida heredera? ¿Por qué no dices a tu patrona, ya que ella tiene una gran fortuna, que juegue fuerte a tu favor?

—Porque no me agrada cargar con la responsabilidad de ese compromiso. Jugaré, si gano algún ejercicio, la ganancia del mismo, al participar en otro. Y como tengo mis ahorros, es posible que vaya jugando… Y no me asustará hacerlo frente a vosotros. Ya ves que no os temo. Y como yo, sucederá con muchos.

—Todos los que formamos el equipo hemos ganado en ejercicios lejos de aquí.

—Pero es en Santa Fe donde tenéis que ganar ahora. Lo que hayáis hecho antes no os va a valer de nada.

—Así que no te importará jugar frente a nosotros. ¿No has dicho eso?

—Y si quieres, lo repito. Todos y cada uno de los que participemos, nos enfrentamos a los demás, porque cada uno confía en sí mismo. De no ser así no tomaríamos parte.

—Si te enfrentas en algún ejercicio a nosotros.

—No sólo a vosotros, el que participa se enfrenta a todos los demás.

—En los que tomes parte te juego todo lo que tengas.

—Si sólo participamos vosotros y yo, jugaría lo que tengo. Como ves, no me ha asustado vuestro historial. Es aquí donde tenéis que ganar ahora. ¡Y escucha esto! Si conseguís que el sheriff permita que os enfrentéis cada uno de vosotros a mí, en los distintos ejercicios, juego a tu patrón los veinte mil dólares de que habla el periódico. Yo, solo, frente a cada uno de vosotros en los distintos ejercicios.

—¡Estás loco! —dijo el provocador.

CAPÍTULO IX

Los oyentes aplaudieron, ante la sorpresa del provocador, las palabras de Ben.

—Hay muchos testigos. Estás comprometido.

—Si conseguís que nos enfrentemos solamente vosotros y yo. Cada uno de ese equipo frente a mí, en los distintos ejercicios. Habla con tu patrón y convenced al sheriff.

Durante el resto del día no se hablaba de otra cosa. Y Kruger reía de buena gana.

—¡Ese muchacho no sabe lo que ha hecho! Yo convenceré al sheriff. Seguro que la heredera es la que le deja esos veinte mil dólares que nos van a regalar.

El juez decía a Ben:

—¿No es una locura lo que has dicho?

—Prefiero enfrentarme sólo a uno en cada ejercicio. ¿No es una ventaja para mí?

—Pero ha de ser cierto que ellos son especialistas en cada ejercicio.

—No creas que soy un novato. Y dile al sheriff que lo autorice.

—¿Hablas en serio?

—Desde luego.

—¿Con esa fortuna en juego?

—Volveré rico a mi pueblo. Vine en busca de diez mil. Puedo regresar con mucho más.

—¡O sin nada!

—En ese caso, aceptaría la ayuda de Lupe. Y tendría para pagar la deuda de mi padre. Voy a tratar de ganar esos veinte mil dólares.

Agradaba a los oyentes lo que dijo Ben, pero pensaban que era una locura por su parte.

El juez habló con el de la placa, y éste buscó a Ben en el rancho. Lupe estaba almorzando con Ben. Y los dos saludaron al sheriff; la joven le invitó a almorzar con ellos. Aceptó encantado.

—Me ha dicho el juez lo que se comenta en todas partes. ¿No es una locura por tu parte?

—No se preocupe. Debe autorizarlo.

—¿Qué pasa? —dijo Lupe.

—¿Es que ella no sabe nada?

—No he dicho una palabra. Es un asunto personal.

—Pero ¿qué pasa?

El sheriff explicó lo sucedido y ella, pensando en lo que vio hacer a Ben, se echó a reír y dijo:

—Debe autorizarlo… Y si ese ganadero quiere jugar más, le juego lo que tenga.

—¡No es posible! ¿Es que vas a animar a este loco?

—Cuando él juega todo lo que tiene, es porque tiene confianza en sí mismo. Y yo confío también.

—Es que todos ellos son especialistas en cada ejercicio. Han debido ser seleccionados… Y han ganado en ciudades a las que acude lo mejor… Lo he oído comentar al propio Kruger.

—Pues si le ve, le dice que yo juego a favor de Ben otros veinte mil, si los tiene.

—No te mezcles en esto —dijo Ben—. Piensa que puedo perder.

—¡No pasará nada! —añadió riendo—. Sabes que tengo mucho más en el Banco.

—Es que preferiría no tener responsabilidad.

—Ya la tienes al defender tu dinero. No debes privarme de ganar también a mí, mi parte.

Kruger, que buscó a Ben en el pueblo, no quería que quedara en nada después de la ilusión que se había hecho. Y fue hasta el rancho de Lupe, acompañado por el capataz de sus hombres.

Preguntaron si estaba ese muchacho tan alto y le dijeron que estaba en el comedor, con la patrona y el sheriff.

—¿Con el sheriff? —dijo el capataz—. Eso es que ha venido para reñirle. ¿Son amigos?

—Sí.

—Le habrá convencido para que deje sin efecto la apuesta…

—Se ha concertado ante muchos testigos —dijo Kruger—. Vamos a verles.

Para los comensales era una sorpresa la visita de Kruger, aunque pensaron en el acto cuál era la razón de esa visita.

Se saludaron mutuamente.

—Te he estado buscando en la ciudad —dijo Kruger—. Porque quería que se concertara en serio lo que has hablado con uno de mi equipo. Aunque al hacerlo ante tanto testigo, impide que te vuelvas de lo dicho, quería confirmarlo yo mismo.

—Ahora tiene aquí al sheriff. Debe convencerle porque me está diciendo que es una locura lo que yo pienso hacer. Cree sinceramente que perderé ese dinero y como es amigo mío se resiste. Yo he tratado de convencerle…

—Debe autorizarlo. Tenga en cuenta que ha sido él quien ha propuesto esa forma de enfrentarse a nosotros.

—¡Lo considero una locura!

—Debe permitirlo —dijo Lupe—. Y ya que está aquí, míster Kruger, yo le juego otros veinte mil dólares a favor de Ben.

—¡No habla en serio!…

—Puede asegurar que lo estoy haciendo muy en serio: otros veinte mil le juego y…

—No tengo tanto dinero… Pero tal vez, en poco más de dos horas, haya conseguido esa cantidad más.

—Si lo consigue, los deposita en efectivo en manos del sheriff.

—Y los otros veinte mil, lo mismo —dijo Ben—. Yo lo daré en efectivo al sheriff.

Kruger tenía prisa en regresar a la ciudad para buscar el dinero que le hacía falta.

—¡Están locos los dos! —decía Kruger al regresar—. Tengo que buscar ese dinero.

—No podíamos esperar nada parecido a esto. ¡Ese muchacho no sabe lo que hace!

—Es mejor que siga así… Y la patrona está dispuesta a jugar lo que sea a favor de él.

—Otra que, como se ha encontrado con una fortuna inmensa, no sabe qué hacer con el dinero.

—Lo que hace falta es que yo encuentre ese dinero.

Kruger visitó a varios amigos y al final decidió visitar al director del Banco, al que agradó la idea.

Estaba seguro que ese loco forastero que llegó con Lupe no podría con los especialistas en cada ejercicio. Y que al final le correspondería perder. Ya que se iban a sumar las victorias descontando las derrotas. Y al final el que más victorias tuviera sería el ganador.

Loco de alegría, Kruger buscó al sheriff y le dijo que ya tenía el dinero en efectivo para afrontar la apuesta de Lupe.

—Creo que esos dos están locos —decía el de la placa—. No me han hecho caso ninguno de los dos.

—Lo que tiene que hacer —dijo Kruger— es concretarse a ser el depositario…

—Claro… A ti te va bien esta locura. Te va a hacer rico.

—No he sido yo el que ha apostado…

—Has dicho que estabas dispuesto a jugar veinte mil dólares.

—Y él ha dicho que si se enfrenta cada uno de mis especialistas, aceptaba la apuesta. Y ha visto que ella ha añadido otros veinte mil más.

—¿Y si perdiera tu equipo? Porque supongo que has estado pidiendo para reunir estos veinte mil más.

—No se preocupe de mis asuntos. Le ha disgustado que ellos jueguen así. Y no he hecho nada.

—Es que me desagrada que se tire el dinero con esta facilidad.

—Prepare los ejercicios y ponga los blancos más difíciles que se le ocurran.

—Es así como lo vamos a hacer. Y no espere los blancos a que están habituados su equipo. Se va a cambiar todo.

—Los que había eran bien difíciles.

—Pero ese equipo ha estado practicando en ellos. Tendrán que enfrentarse a blancos muy distintos.

—Mis hombres están capacitados para toda clase de blancos.

—Lo tendrán que demostrar.

Kruger, que estaba nervioso por la presión que sobre él ejercían los componentes de su equipo, dijo al sheriff que debían precipitar los preparativos. Y en la pradera había una inmensa multitud.

El jurado, bajo la dirección del sheriff, estuvo estudiando los blancos para que no se parecieran en nada a los que hubo anteriormente.

Iba a comenzar el enfrentamiento en el derribo y marcaje.

Los espectadores se asombraron al ver a Ben completamente solo y a pie. Mientras que los que iban a participar por el equipo de Kruger eran dos y montados a caballo. Y correspondió a éstos actuar en primer lugar.

Tenían que marcar dos terneros. Y se contaba el tiempo, la distancia de desplazamiento desde que la res era lazada. Y se sumarían los tiempos y el desplazamiento de la res al ser lazada.

Se hizo un gran silencio cuando aparecieron los dos jinetes sonrientes y riendo con suficiencia y superioridad.

Fueron muy aplaudidos las dos veces que intervinieron para el marcaje.

Y al ver a Ben con el lazo en la mano, el silencio fue más impresionante.

—¡Qué idea tiene ese muchacho de lo que es este ejercicio! ¡Tiene que estar loco! —decía Kruger al grupo de amigos que le rodeaban.

Lupe estaba invitada en la tribuna de las autoridades. El gobernador, al ver solo a Ben, dijo a la muchacha.

—¿Es que va a derribar y marcar él solo?

—Es lo que me ha dicho que pensaba hacer.

—Eso es conceder la primera victoria a ellos.

—No sabemos de lo que es capaz él —dijo ella sonriendo.

—Soy del Oeste —añadió el gobernador.

—¡Es un tozudo! Le han podido ayudar y se ha negado.

Cuando terminó el ejercicio, Lupe, saltando y dando gritos, miró al gobernador.

—¿Qué le ha parecido, Excelencia? ¿Sigue pensando que es del Oeste?

—No creí que se pudiera hacer lo que acabo de presenciar. Les ha sacado más de la mitad en tiempo, y en el desplazamiento ha sido perfectamente nulo el suyo, mientras que la suma de los otros dos ha dado más de dos yardas.

Los espectadores aplaudían de una manera febril y entusiasta.

—¿Qué dice ahora, míster Kruger? —decían a éste. Pero se retiró del grupo que le rodeaba.

—¡Tenía que hacerlo a caballo y con otro! —dijo—. No vale este ejercicio.

—¿Por qué no protestó antes? Le parecía un loco que no sabía lo que era ese ejercicio. Pues no hay duda que ha ganado y con gran diferencia en tiempo y en los desplazamientos. Hay que saber perder. La primera victoria es suya.

—Falta mucho aún… —dijo tratando de sonreír.

Los espectadores no tenían que moverse, pues los ejercicios iban a seguir. Pero mientras colocaban los blancos para el siguiente ejercicio, que iba a ser lanzamientos de cuchillos, no dejaban de comentar lo que habían presenciado y que produjo la mayor sorpresa y el mayor asombro.

Kruger dijo a los que habían perdido:

—¡No comprendo que os hayáis dejado ganar!

—Es que ese muchacho ha hecho lo más excepcional que pueda imaginar. Nunca le ganaríamos. No sabemos cómo lo hace. Pero deja a la res tumbada y sin moverse. Ahí es donde ha ganado. Y el tiempo es asombroso. Hemos visto lo más extraordinario en este ejercicio.

—Debe estar tranquilo, patrón. Vamos a empatar ahora con los cuchillos.

—Confieso que empiezo a tomarle miedo. No tiene nervios… ¡Procura sobre todo ser muy rápido!

—Lo esencial en este ejercicio es no fallar. La rapidez con fallos no puntúa. Debe estar tranquilo. Vamos a lanzar, según el jurado, a la vez. No va a comprender lo que va a suceder.

Kruger se tranquilizó con las palabras de su campeón. Sabía que había ganado en ciudades muy competidoras.

Cuando Ben y el otro participante fueron llamados por el sheriff, se hizo el mismo silencio que antes. Y el que llevaba la voz del jurado, explicó cómo se iba a celebrar ese ejercicio. Los dos esperarían la señal con las manos sobre sus cabezas. Y para el tiempo, no había más que fijarse en el primero que volviera a colocar las manos sobre la cabeza, indicando haber terminado.

El campeón del equipo de Kruger miraba con suficiencia a todos.

Sonreía muy satisfecho cuando iba por el sexto cuchillo, al oír los aplausos tan calurosos y los gritos de entusiasmo. Estaba viendo que los cuchillos se colocaban en el lugar exacto.

Los aplausos seguían cuando terminó, y miraba satisfecho y hasta se inclinaba saludando.

—¡Novato! —le gritó Kruger.

Y entonces se dio cuenta que los aplausos eran para Ben, que terminó sin fallo cuando él iba por la mitad de los cuchillos.

—¡Torpe! ¡Lento! ¡Novato! —seguía gritando Kruger frente a él—. ¡Le ibas a ganar de manera bien clara!

—No lo comprendo —decía el campeón derrotado—. No he fallado.

—Tampoco él, pero ha empleado la mitad del tiempo ¡Y van dos derrotas! Creo que me va a ganar cuarenta mil dólares. ¡Me equivoqué con él y con mi equipo! ¡Tanto alardear! ¡Tanto decir que no tenían igual! ¡Y van dos derrotas!

—Y ganará en los otros ejercicios. Ése sí es un campeón —decía un amigo.

—¡Puede empatar aún! —decía Kruger.

—Es posible, pero no probable. Están nerviosos y asustados los que restan por participar…

El director del Banco se acercó nervioso y asustado.

—No está resultando lo que usted decía… —le dijo en voz baja.

—¡Faltan ejercicios aún!

—La pradera está convencida que van a perder también.

—¡No saben lo que dicen!

Un amigo de Kruger que acababa de llegar de Silva City, le dijo en voz baja:

—Te va a ganar… Deja que sea yo el que le rete a muerte. Y muerto él, no podrá ganar. Se anula lo realizado y salvas tu dinero. Es mucho lo que te va a costar.

Kruger vio en estas palabras la salvación de su dinero y dijo a su campeón que dejara a su amigo que fuera el que defendiera ese ejercicio.

Como había un descanso de varios minutos… Ben se reunió con el juez, el fiscal y el gobernador. Lupe le tendió sus manos y dijo:

—¡Sabía que podía confiar en ti!

—He tenido suerte.

—Has tenido una gran superioridad sobre esos campeones.

Kruger discutía con su campeón, que no quería dejar al amigo que participara, pero Kruger era el jefe del equipo.

Y el amigo de Kruger hacía señas con las manos y reclamó silencio, diciendo con voz potente:

—Pido al sheriff como jefe del jurado que permita que el próximo ejercicio sea en la forma que no cabe duda sobre el ganador… ¡Debe permitir que en un duelo a muerte sepamos quién es el mejor!

El murmullo de desaprobación era intenso y los gritos de «¡Fuera! ¡Fuera!» eran casi generales.

Se asombraron los de la tribuna al ver a Lupe que descendía con rapidez. Y entrando en la parte de la pradera sin espectadores, dijo:

—¡Sheriff! ¡Autorice ese deseo! ¡Yo lo acepto, Brown!

—¡No! ¡Nooo! —decía el provocador con las manos sobre su cabeza—. ¡No me mates, Lupe! ¡No es nada contra ti!

—Adelante, sheriff… ¡Autorice ese duelo!

—¡No es contigo! Es con ese campeón…

—¡Es muy superior a mí, pero quiero ser yo la que te mate! ¡Prepárate! ¡El duelo está en marcha! ¡Tú lo has pedido!

—¡No me mates!… ¡Ha sido Kruger el que me ha pedido que matara al que les está ganando cuarenta mil dólares! Me daba mil, y mira lo que me ha anticipado…

Pero cuando su mano descendió en busca de su «colt», Lupe disparó varias veces.

—¿Es que no estabas convencido que eres muy inferior a mí? Así que con trucos. Como siempre. Vas a ser colgado, Brown. Debí matarte hace tiempo, pero escapaste. Y te voy a encontrar aquí. Así que te daba mil dólares ese cobarde, ¿no es eso? Tenías que matar a Ben para que el juego se interrumpiera.

Kruger trataba de escapar.

—¡No le he ofrecido nada! ¡Ha sido él quien ha dicho que ganaría a ese muchacho! ¡Y nada de matar!

—Cuando ha provocado no ha dicho nada. Le dejaba hablar y sonreía satisfecho… ¡Le voy a matar cómo se va a colgar a ese asesino!

—Fue un error… No disparé a matar. Tienes que creerme…

La pérdida de sangre impuso su ley. Y el llamado por ella Brown cayó sin conocimiento, que no volvería a recobrar.

Kruger y dos de sus vaqueros trataron de disparar sobre Lupe. Y Ben demostró su terrible rapidez matando a los tres.

Y el director del Banco fue linchado, al saberse que era él quien mandó llamar a Brown para defender el dinero que había dejado a Kruger por confiar en que su equipo ganaría con facilidad a ese muchacho.

También ella disparó al mismo tiempo que Ben. No había duda que los dos eran muy peligrosos.

CAPÍTULO X

—¡Excelencia!… Creo que debo decirle la razón de que conociera a ese pistolero. Se me unió a mí cuando yo me dedicaba a hacer exhibiciones con las armas y los cuchillos. Eso me permitió ser muy popular por el Este. Y ganaba dinero, pues llegaron a pagarme bien.

»Sí… Iba conmigo un muchacho joven que se prestaba a colocarse frente a mí. Y dibujaba su cuerpo con los cuchillos y con el “colt”. Un día, ese cobarde, por estar yo enferma, dijo que ocuparía mi puesto. Estaba celoso de ese joven, y le mató ante el público. Le rastreé una temporada. Sabía que le iba a matar. Afirmé muchas veces que lo haría si le volvía a encontrar. Y al fin he podido castigarle…

El gobernador miró a Lupe y a Ben. Sabía que hablaba para éste más que para él.

—Hubiera dicho a Ben que yo le ayudaría, pero confié en que él lo resolviera. Le vi un día disparar en el rancho.

Un vaquero de Bell dijo a su patrón y a sus huéspedes lo sucedido en la pradera.

—¡No se pueden hacer idea de lo peligrosos que son esos dos!

Lo mismo comentaban en el rancho de Clark. Gonzalo salía horas más tarde para no regresar a Santa Fe. Y lo mismo sucedió con los parientes de Lupe. Tenían miedo a que supiera Lupe que habían comentado que eran amantes Ben y ella.

El abogado Emil murió a consecuencias de las heridas al ser arrastrado. Era más grave de lo que el médico que le atendió al principio había imaginado.

La esposa del gobernador, que era tan joven como Lupe, organizó una fiesta de beneficencia. Y los dos jóvenes hicieron exhibiciones con las armas.

Y regalaron cinco mil dólares de lo ganado a Eroger.

Los dos jinetes avanzaban hacia la vivienda. Y los que estaban a la puerta de ella les miraban cuando aún estaban a distancia. Y de pronto, los tres echaron a correr gritando el nombre de Ben, que desmontó sin detener el caballo y se abrazó a los dos jóvenes y a la vieja.

Lupe lo contemplaba sin desmontar. Y sonreía.

—Baja, Lupe —dijo Ben—. Te voy a presentar a mi familia. Mi madre y mis dos hermanos. ¡Ésta es mi esposa!

—¡Ven aquí, hija mía! No sé si conocerás a Ben lo suficiente, pero necesita una mano muy dura. ¡Un buen «bocado» y la brida tirante! ¡Es como un potro salvaje!…

—¡Mamá, que me va a tomar miedo! —decía Ben riendo—. Pero hay una cosa que no conoces, mamá. ¡Es más cerril que yo y dispara bastante más rápido y segura!…

—Eso sí que no puede ser —dijo Ames, el hermano de Ben—. No hay quien le gane. Se lo dije un día a ese presumido de Hendrick Y se echó a reír. Tienen asustados a todos…

—¿A quién te refieres?

—No le hagas caso —dijo la madre asustada.

—¿Qué pasa, Ames? ¡Habla! ¿A quién te refieres?

—A los que han comprado el rancho de Grant. Tienen asustada a la comarca. Y han detenido a Ellery.

—¿A Ellery? ¿Por qué?

—Murieron reses de ese elegante míster Claris y le acusan de cuatrero. Hablan de que le van a colgar. Y todo porque ese presumido anda tras Linda.

—¡Calla!… No has debido hablar.

—Debo conocer la verdad. ¿Y el sheriff ayuda a ese elegante?

—Dicen que le tiene miedo.

—¿Es que no conoce a Ellery?

—Pues le encerró él y fue el que encontró las reses de Claris en su rancho.

—¡Interesante!… Sabía dónde estaban esas reses, ¿verdad?

—Es lo que dicen en el pueblo…

—¡Pero dejan que Ellery siga en prisión!

—Y aseguran que le van a colgar. Es lo que dicen los de ese rancho… Y lo mismo dice Gibbons. Es el que más se alegra. Otro que anda tras ésta. Dice que dentro de unos días nos van a hacer salir de este rancho.

—No os preocupe eso. Traigo dinero para pagar diez deudas como ésa.

—¿Es verdad? Hay que buscar a tu padre. Dicen que hay petróleo en este rancho y está decidido a vender si le pagan bien.

—Vete a por él —dijo Ben a su hermano menor.

—¿Monto a «Salomón»? Mira cómo me mira. ¡Me echa de menos!

—Puedes montarlo.

Lupe se emocionó al ver cómo se acariciaban los dos, el caballo y el muchacho.

—¿Ganaste la carrera? —preguntó Linda.

—No esperamos a ella —dijo Lupe—. Estaba deseando venir para pagar la deuda.

—Vamos a casa, hija mía.

Estuvo diciendo Lupe cómo se conocieron en el tren y lo que pasó más tarde.

—Creo que me enamoré en el tren… Y a él le paso lo mismo, aunque nunca lo ha confesado.

—No ha sido nunca hablador.

Por la noche se escapó Ben. En el pueblo sabían que habían llegado él y Lupe, pero como fueron de la estación al rancho, no le habían visto.

Empujó la puerta de la oficina del sheriff y entró con naturalidad. El de la placa palideció al conocer al visitante, pero le saludó muy cariñoso.

—¿Qué pasa con Ellery?

—Encontramos reses de un ganadero en su rancho.

—Tú sabías dónde estaban esas reses, ¿verdad?

—¡No!…

—¿Cómo las encontraste nada más llegar al rancho?

Al ver el «colt» que empuñaba Ben, dijo temblando:

—No me mates… ¡No tenía más remedio que obedecer!

—¿Quién te dijo dónde estaban esas reses? El capataz de Ellery. ¡Estaba de acuerdo con ese ganadero! Deja libre a Ellery. ¡Vamos! ¡No me hagas perder la calma!

—Sí… Sí… Quieren colgarle.

—¡Abre pronto!

—Estoy temblando… Toma abre tú. Ésa es la llave de la celda…

Ben no se dejaba engañar y comprendiendo lo que ese cobarde intentaba, le siguió la corriente y cuándo estaba abriendo se volvió y disparó dos veces sobre el sheriff, que cayó con el «colt» empuñado.

Abrió la puerta a Ellery, que se abrazó a él y cogiendo el caballo del sheriff, le dijo Ben que fuera a casa de él.

Ben marchó algo más tarde. En la celda primera colgó el cuerpo sin vida del sheriff. Cerró la puerta de la calle y tiró muy lejos la llave.

No podía ocultar lo que había hecho y dijo a Ellery que fuera al fuerte de los rurales y dijera al Capitán Hontoria lo sucedido, y que esperara allí a que él fuera.

En el pueblo, el comisario del sheriff llamó para que le abriera su jefe y como no respondiera, supuso que había salido a dar una vuelta como hacia alguna noche. Y marchó a un local en el que había una de las muchachas que le gustaba mucho.

Allí estaba uno de los vaqueros de Claris con el capataz de Ellery. Y éste dijo al comisario:

—¿Cuándo os vais a decidir a colgar a Ellery? ¡Tenéis que hacerlo! No sé si será verdad. Dicen que ha regresado Ben… Son muy amigos y se darán cuenta que el sheriff tenía que saber dónde estaban esas reses cuando llegó a nuestro rancho. Y sabrán que fui yo el que indicó dónde se hallaban esas reses.

—Debes estar tranquilo. No tardaremos en colgarle. Míster Claris quiere que se haga de forma legal. Irá a la Corte, como se comenta que desean muchos, y allí se le condena a ser colgado. No importa si para ello hay que esperar a que el juez diga que ya está todo preparado…

—Hay que hacerlo con rapidez. Ben es un peligro.

—Has hablado mucho de ese muchacho.

—Es que le conozco muy bien.

—Todos hablan de él, como si hubiera que temblar ante él.

—Es el que mejor dispara de todo el estado.

—¡No sabes lo que dices!

—Lo ha demostrado varias veces.

—Pero no estaban aquí los que ahora nos cuidamos del pueblo. También el sheriff teme a ese tal Ben. No lo puede disimular cuando habla…

—Ya veréis como dará guerra si no colgáis antes de que él actúe a Ellery. Y os advierto que es capaz de levantar a todo el condado. Es un buen abogado al que se estima mucho.

—Que Hendrick no se informe del miedo que tenéis a ese personaje…

—Te aseguro que es un miedo justificado. Ahora no me atrevo a seguir en el rancho.

—Pide a Hank que te envíe algunos muchachos. ¿Qué tiempo hace que no venía ese abogado?

—Bastante tiempo. Está trabajando en Austin. Pero le han debido escribir sobre la deuda de su padre.

—Se van a incautar de ese rancho…

El comisario se puso a hablar con la muchacha que le agradaba. El capataz de Ellery marchó. Y la empleada dijo al comisario:

—Parece que está asustado. ¡Han comentado que han visto en la estación a Ben! Es el mejor amigo de Ellery. Y será el abogado que se encargue de defenderle.

No podrá evitar que sea colgado.

—Pues nadie en el pueblo admite que sea cuatrero. Se comenta que esas reses fueron metidas en el rancho de acuerdo con el capataz. El sheriff sabía dónde tenía que mirar para encontrar esas reses. Y con lo extenso que es el rancho fue directamente a ellas.

—¡Bah! No hagas caso. ¡Es un cuatrero!

—No lo haréis creer. Y Ben hará que los rurales intervengan. Es muy amigo de todos los jefazos de Austin.

—Es asunto de las autoridades de aquí. Los rurales no tienen por qué intervenir.

—Te estoy diciendo lo que oigo que se habla aquí.

El comisario miró el reloj y se despidió de la muchacha. Volvió a llamar en la oficina. Y se sorprendió de que no le abriera el sheriff. Supuso que se quedó dormido y marchó a dormir también él.

Por la mañana, ante el silencio que respondía a sus llamadas, visitó dos locales para preguntar si le habían visto. Ninguno había visto al sheriff.

La llegada de Ben asustó a muchos de los que no habían impedido la acusación contra Ellery.

Claris fue a visitar al sheriff y al no hallarle, dijo al comisario:

—¡Di a tu jefe que esta noche vamos a venir! ¡Nos hemos cansado de esperar!

—Me parece muy bien. Se ha debido hacer mucho antes.

—Es que no me gusta el ambiente que hay por la llegada de ése tan amigo del detenido. Es abogado y muy amigo de los rurales… No quiero que esos policías montados anden por aquí. Cuando vengan tiene que haber sido enterrado. No olvides decírselo a tu jefe.

Pero estaba en un saloon hablando con amigos, cuando el comisario entró nervioso.

—¡No me gusta lo que pasa! No se ve al sheriff desde ayer a media tarde. Y no responde a mis llamadas.

No tardó mucho en haber un grupo de personas ante la oficina del sheriff. Claris llamó con violencia y gritaba el nombre del sheriff.

No era sencillo abrir la puerta. Tuvo que ser llamado el herrero. Y cuando consiguieron abrir, se encontraron con el cuerpo del sheriff, sin vida, colgado del gancho de la lámpara. Y las celdas vacías.

—¡Ha escapado Ellery! —repetían muchos. Y al extenderse la noticia había una franca alegría en la población.

Claris y sus hombres se dieron cuenta de las miradas que les rodeaban.

—¡No lo pasará bien el capataz! —decían en un local.

El comisario se puso la placa del muerto. Y dijo que castigaría a Ellery, al que culpaba de la muerte del sheriff.

—Se ha debido confiar demasiado y le ha sorprendido.

—Es extraño que no se hayan oído los disparos. Tiene dos heridas en el pecho.

—¡Hay que formar un grupo de jinetes para ir al rancho!

Minutos más tarde no había nadie ante la oficina. Claris insultaba a todos los ausentes. Les llamaba cobardes. El comisario, con la placa de sheriff, no se atrevía a ir en busca de Ellery a su rancho. Y los hombres de Claris tampoco se decidían. La muerte del sheriff les había impresionado. Uno de ellos decía:

—¡No me gusta esto!… Si ha matado al sheriff indica que no se va a detener ante nosotros… ¡Se ha tardado demasiado en colgarle! Y ahora no volverá a dejarse sorprender como antes.

Hendrick, que era el pistolero del grupo, dijo que era necesario ir al rancho de Ellery.

—Iremos de noche, para que no vea que nos acercamos.

Claris estuvo de acuerdo. Y consiguió que se les unieran algunos jinetes más. Uno de estos jinetes dijo:

—No creo que Ellery haya ido a su casa. Ha de suponer que es donde le van a buscar.

—En el rancho de Ben —dijo otro—. ¡Ahí es donde ha de estar!

Pero al fin decidieron ir al rancho de Ellery. Y antes de llegar, cuando estaban a unas cien yardas de la casa, se detuvieron y hablaban en voz muy baja. Debían acercarse en silencio y abiertos en abanico.

—No se ve luz alguna…

—Han de estar durmiendo ya. Hay que rodear la casa para que no pueda escapar.

Cuando Hendrick, que se hizo jefe del grupo, consideró que estaban preparados, llamaron con fuerza en la puerta principal. Y como no respondieran les dio miedo del silencio reinante.

—Hay que preguntar al capataz —añadió Hendrick.

—Han debido oírnos los vaqueros… Estarán asustados.

—No hay luz en la vivienda.

Llegaron hasta esa vivienda. La puerta estaba abierta, pero no había luz alguna. Uno que conocía la casa, no tardó en encender una lámpara de petróleo. Y se quedaron paralizados. El capataz y tres vaqueros estaban colgando en el centro del comedor. Retrocedieron asustados. Y miraban en todas direcciones.

Corrieron en busca de los caballos. Y no lo comprendían. No había un caballo en el lugar que los dejaron. Se movieron por entender que tal vez estuvieran equivocados… Y como no aparecían, un temblor intenso se apoderaba de todos ellos.

—¡Ellery! —gritó Hendrick—. ¡No te haremos nada!

Un disparo rompió el silencio reinante y Hendrick cayó sin vida. Como locos empezaron a disparar en todas direcciones. Pero había tres rifles que sabían elegir sus víctimas. Los que los empuñaban estaban hechos a esa luz. Y no fallaban.

—¡No nos matéis! —gritaba uno—. ¡Nos trajeron a la fuerza!

Con las manos sobre sus cabezas trataron de correr.

Claris, con dos amigos, estaba en el saloon de Meredith, que era el que más pedía que se colgara a ese cuatrero.

—Es cierto que se ha perdido mucho tiempo. Debimos colgar a ese cuatrero hace días.

—No será porque no te lo dijera —comentó el dueño, desde el mostrador—. Y ahora no esperes que sea sencillo hacerle volver a prisión.

—No creo que Hendrick le traiga. Si lo hace, será arrastrándole…

—Hace tiempo que marcharon.

—¡Tienen que actuar con mucho cuidado!

—Se sienten pasos… Ya están de vuelta.

Quedaron paralizados. Los que entraban eran Ben, su hermana, su hermano y su esposa. Cada uno con un rifle bien empuñado.

—Supongo que esperabas otros clientes, ¿verdad, Meredith? ¿De qué hablabais? Seguro que lo estabais haciendo sobre Ellery, iban a traer los que han ido a su rancho…

—No creas que les hemos mandado nosotros…

—¿Qué hacéis a esta hora?

—Son los que llevaron reses para que colgaran a Ellery —decía la hermana a Ben, al empezar a disparar.

Sacaron al usurero y a su hijo de la casa, y les colgaron frente a ella.

Ben buscó los recibos de deudas y los quemó todos una vez hallados… Los herederos no podrían reclamar nada.

El petróleo que buscaban Claris y compañía, de acuerdo con el usurero, estaba haciendo rica a la familia de Ben. Ellery se casó con la hermana de él y estaba encargado de los pozos. Le ayudaba el hermano de ella y de Ben.

Éste y su esposa estaban en el México, donde ya funcionaba la escuela para los hijos de los peones, que ya eran vaqueros. No había «Pelaos» en ese rancho, como llamaban a los peones en esa tierra.

FIN