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I. S. B. N. 84-06-01429-8

Depósito legal: M. 23.785 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

EMPEZABA a anochecer cuando la diligencia procedente de Santa Fe se detenía en Las Cruces.

Los viajeros descendieron para estirar las piernas.

Al saber que pasarían la noche en la Casa de Postas, todos se alegraron, ya que estaban rendidos.

—Saldremos hacia El Paso tan pronto amanezca —informó el conductor.

Jane, una joven preciosa, fue la última en abandonar el vehículo.

Bill Way, un joven y alto vaquero, la ayudó a descender.

—Debes aprovechar la noche para descansar, pequeña —dijo Bill.

—¿Qué harás tú? —preguntó Jane.

—Visitaré uno de esos locales y beberé unos whiskies antes de retirarme a descansar.

—¿No puedo acompañarte?

—Lo siento, pequeña, pero estarás mejor en la Casa de Postas.

—Creí que te agradaba mi compañía…

—No es eso, lo que sucede es que tú presencia en esos garitos provocaría un gran revuelo… Es preferible que descanses…

—No estoy cansada y al igual que tú, tengo la garganta llena de polvo… No puedes invitarme a una cerveza, ¿verdad?

—Durante el viaje me he dado cuenta que eres un poco tozuda y caprichosa… No puedo impedir que entres en esos locales, pero desde luego, no lo harás en mi compañía… ¡Buenas noches, pequeña!

Y dicho esto, Bill se alejó de la joven, encaminándose hacia uno de los locales de diversión que había frente a la Casa de Postas.

Ella estaba molesta por lo que consideraba una falta de atención, pero un viejo vaquero que viajaba con ellos, dándose cuenta del estado de ánimo de la joven, le dijo:

—No pienses que no le agrada tu compañía, pero lo que te ha dicho es muy sensato. Ha hecho bien en evitar que vayas a esos locales en los que tú presencia provocaría jaleos… y ya está bien los que le has proporcionado desde que salimos de Santa Fe… Ha matado a dos hombres y apalizado a otros por defenderte…

Jane miró con detenimiento al viejo vaquero, diciendo:

—Es una sorpresa para mí lo que acaba de decir… ¿Acaso puede culparme de cuánto ha sucedido durante el viaje?

—Sería injusto culparte, pero ahora debes comprender los temores de ese joven. No le obligues a que siga matando o peleando por el capricho de acompañarle…

—Es que tengo la garganta seca…

—En la Casa de Pastas te darán de beber lo que quieras…

Dos elegantes que viraban en la diligencia, al escuchar parte de esta conversación, se aproximaron a la joven diciéndole:

—Sin que deseemos molestarla, ni a ese joven tampoco… ¿Permite que la invitemos nosotros a esa cerveza?

La joven les miró con desprecio y sin responder, dio media vuelta, entrando en la Casa de Postas.

—No hay duda que no sois personas gratas para esa joven —comentó el viejo vaquero.

Uno de los elegantes, después de mirar despectivamente al viejo, se encaminó tras la joven, diciendo:

—¡Voy a enseñar modales a esa mosquita muerta…!

—¡Quieto, Peter! —dijo el otro—. Ya nos ocuparemos de ella en El Paso.

—Dejad tranquila a esa muchacha o no llegaréis con vida a vuestro destino… —comentó el viejo vaquero—. Bill es un muchacho muy impulsivo y no hay duda que vuestro olor le excita…

Tom Now, como se llamaba el otro elegante, se aproximó al viejo amenazador, bramando:

—¡Es un pistolero al que castigaremos si decide quedarse en El Paso!

—Pero hasta que no le veáis muerto, debéis dejar tranquila a esa muchacha… —replicó el viejo vaquero—. Si la molestáis, os quedaréis en esta población, listos para ser enterrados.

Y sonriendo maliciosamente, el viejo se alejó de los elegantes.

Peter Leman caminó con rapidez hacia el viejo, pero Tom le sujetó, diciéndole:

—Tranquilízate y no hagas caso a los comentarios de ese viejo…

Por su parte, Bill Way bebió un whisky en cada local, mientras contemplaba con curiosidad a los que se hallaban en los mismos.

También Peter Leman y Tom Now entraron en uno de ellos.

Se colocaron en el mostrador, cerca de Bill, pero sin hacerle caso.

Mientras bebía, Bill les contemplaba con indiferencia.

—Debe ser una ciudad importante en ganadería —comentó Tom Now.

—Sin duda… —replicó Peter—. Esta zona ha prosperado mucho últimamente.

—Hay muchos vaqueros… —comentó Tom, observando a los reunidos.

—Vive exclusivamente la zona del ganado y unas cuantas granjas —informó Peter.

—¿Habrá abogado? —inquirió Tom.

—¡Vamos, Tom…! —exclamó Peter—. ¿En qué piensas?

—Que tal vez fuera negocio un bufete de abogado…

—Es mejor que sigas hasta El Paso. Allí podrás ganar más dinero. Y sobre todo, podré recomendarte a mis amigos.

Bill sonreía oyendo esta conversación.

—¡Qué sorpresa! —decía un hombre vestido con la elegancia de los acostumbrados a las grandes ciudades—. ¡Si es Peter!

Peter se volvió para ver quién era al que sorprendía su presencia y sonriendo levemente, replicó:

—Hola, Herman…

La frialdad del saludo, hizo comprender a Bill que no debía ser mucho lo que se estimaban.

—¿Quién podía hacerte venir por aquí? —inquirió Herman.

—Voy de paso —respondió Peter.

—A El Paso, ¿no?

—En efecto.

—Y qué tal los negocios, ¿bien?

—No puedo quejarme…

—¿Has estado en Santa Fe?

—Sí.

—¿Qué hay por allí?

—Es una gran ciudad… ¿Hace mucho que no vas por Santa Fe?

—Mucho…

—¿Tan ocupado estás?

—Este local no me lo permite.

—Parece que hay movimiento —comentó Peter.

—No puedo quejarme… Los vaqueros saben gastar…

—¿Juego? —inquirió, sonriendo, Peter.

—No falta. El vaquero es aficionado y hay que complacerle.

—Supongo que con limpieza…

—Desde luego… Allí, al fondo, hay una ruleta vertical. Se obstinan en desbancar la casa y marchan con los bolsillos vacíos. Tengo miedo si alguna vez aciertan con varios plenos. No limito las posturas y eso, ya lo sabes, es peligroso. Pero me gusta el juego y hay veces que soy yo el que hace girar la rueda… ¿No probáis fortuna? —y mirando con detenimiento a Tom Now, agregó—: ¿Un amigo?

—Compañero de viaje… Es un buen abogado.

Bill no se dio cuenta de que el dueño miró con interés a Now y añadió sonriendo:

—Nos hemos visto antes de ahora, ¿verdad?

—No recuerdo —respondió Now.

—Yo creo que nos conocimos en Santa Fe o Albuquerque.

—Es posible, aunque he de confesar que no soy buen fisonomista —dijo con naturalidad y sonriendo, Now.

—Me parece que somos conocidos.

—Si usted lo dice… Pero de ser así, ¿qué más da?

—Tiene razón… ¿Intentáis suerte?

—Posiblemente —dijo riendo Peter.

—No me gustas como punto.

—¿Por qué?

—Sabes jugar y tienes temperamento.

—Gracias.

—Si lo deseas, jugaré frente a ti —dijo Herman—. Me agrada la emoción del juego. Es más fuerte que yo. Debí retirarme ya porque he ganado dinero, pero siempre me pasa lo mismo. No lo hago y llega un hombre con suerte, me limpia y otra vez a empezar. Porque sigo lo mismo. Odio las trampas. El juego ha de ser limpio para que tenga esa emoción que me agrada.

Bill miró al dueño con simpatía.

Era un hombre sincero hablando.

Y siguió mecánicamente a los tres que iban hacia las mesas.

Había muchas mesas en las que se jugaba al póker y a todos los juegos conocidos.

—¿Qué prefieres? —dijo el dueño a Peter.

—Ruleta.

Peter saludó al que estaba encargado de la misma.

Herman frunció levemente el ceño, inquiriendo:

—¿Es que os conocéis?

—Sí —respondió Peter.

—¿Hace mucho? —volvió a preguntar Herman.

—Bastante. Trabajó en mi casa una temporada corta en Santa Fe. Marchó de buscador. Y ya veo que no ha tenido suerte como tal —respondió Peter.

—Deja —pidió Herman—. Yo haré correr la ruleta.

—Puede hacerlo ese —dijo Peter—. Me gustaría ganar frente a él.

—Aquí no ganas al jugador —comentó Herman—. Es a la suerte a quién te enfrentas.

Pero Bill captó una leve seña de inteligencia entre el encargado de la ruleta y Peter.

Fundó Bill el ceño y recordó las palabras del dueño de que no era amigo de las trampas.

Esto hizo que se interesara más por el juego.

Y estuvo atento a las posturas de Peter y a los movimientos del croupier.

Empezó perdiendo Peter.

—Creo que tampoco podré contigo —dijo el dueño—. Esta ruleta es dócil con la casa.

—La casa tiene más probabilidades que el punto. Eso es todo.

—Pero no me doy por vencido. Voy a jugar más fuerte.

Bill vio que el rastrillo del croupier se detenía con unas fichas en un número para seguir rastreando por la mesa y como Peter puso en ese número tres dólares, siendo agraciado con la suerte, frunció el ceño.

Acababa de descubrir que no era la casa la que hacía trampa, sino el croupier.

—¡Vaya! ¡Esto sí que es suerte! —exclamó Peter.

—Si se te ocurre jugar más fuerte, me das un disgusto —comentó Herman—. Ya tienes para los gastos…

Y después de este comentario, rio de buena gana.

—Voy a insistir… ¿Dejas que ponga todo esto a un número? —añadió Peter.

—Si es que quieres dejármelo otra vez, no tengo inconveniente.

El croupier repitió la maniobra señalando la nueve.

Iba a ponerse en movimiento la rueda, hecha la jugada, cuando Bill dijo:

—Va a perder otra vez la casa.

La rueda se puso en movimiento.

Herman miró con indiferencia a Bill, diciendo:

—Si eres joven de corazonadas, podíamos jugar…

—No son corazonadas, amigo —replicó Bill.

—¿Entonces?

—Sé que se parará la bola en el nueve que es el número que el croupier ha indicado con el rastrillo para que se juegue éste lo que ha ganado antes. Es usted un infeliz, amigo. Le están engañando estos dos granujas.

Herman, sonriendo de forma especial, dijo:

—No lo creas, muchacho. No supuse que fueran tan torpes de repetir la suerte… —y empuñando un revólver, ordenó al croupier—: ¡Levanta las manos W’Ort!

El croupier, completamente pálido, dijo:

—¿Es que te has vuelto loco, Herman…? ¿Es que vas a hacer caso de ese muchacho…? ¡Es un hablador…!

—Levanta la manos… Y tú también, Peter…

—¡El nueve! —decían los testigos, mirando a la rueda. Comprendiendo Peter, que su situación era peligrosa, dijo:

—No debes enfadarte…

—Tú crees que no hay motivos de enfado, ¿verdad, Peter? —No pensaba llevarme el dinero. Solo quería demostrarte que se podía ganar a la casa. Era una broma… W’Ort…

Peter debía conocer a Herman, ya que salió corriendo.

«capítulo 2»

EL croupier, completamente asustado, realizó un gran esfuerzo para decir con voz temblorosa:

—Era una broma, Herman… Ya has oído a Peter…

—En una ruleta honrada no se puede gastar esa broma.

—No me mates, Herman… Te aseguro que era una broma…

—Lo sucedido demuestra claramente que la has preparado para hacer trampas y sabes que no las quiero en mi casa. Yo soy jugador, pero por la emoción del juego, no para robar a los demás. Y ahora veo que se han estado haciendo trampas. Estos hombres pueden colgarnos a todos y aunque serían injustos conmigo, tendrían razón en hacerlo… ¡No supliques y compórtate con valor…! ¡Te voy a colgar…!

—No he hecho trampas nunca… ¡Sabía que no te gustaba!

—¡Eres un embustero, W’Ort…!

El croupier se dejó caer de repente al suelo, pero el dueño disparó dos veces matándolo.

—Te colgaré de todos modos —decía el dueño, hablando con el cadáver.

Miró a Bill el dueño y le dijo:

—Gracias de todos modos por avisarme. Pero me había dado cuenta.

—Creí que no era así…

—He rodado entre toda clase de granujas, aunque sin contagiarme de ellos en lo de las trampas. He ganado y he perdido varias veces lo que tenía. A ellos no les sucede esto. Siempre ganan.

—Me fuiste simpático al oír que no te gustaban las trampas cuando hablabas con Peter junto al mostrador y me dolía por ello que pudieran engañarte.

—Cuando eligió la ruleta, sospeché. Había visto en ella a W’Ort y pensó arruinarme. Hubieran repetido suerte tres veces y no tendría dinero para pagar y saben que soy noble siempre en eso. Me acordé de que había estado W’Ort con Peter y supuse en él acto que intentaba algo. Por eso estaba pendiente de los dos. Ese truco lo he visto hacer en otras casas.

—No te pasará nada. Todos comentan con agrado lo que has hecho. Parece que te estiman —dijo Bill.

—Les facilito juego, pero sin trucos. Me enfrento en el póker a todos. Unos me ganan y los más pierden porque no tienen el corazón que yo. No “sienten” el juego como yo.

Bill sonreía oyendo hablar al dueño del local.

—Perdona. He de colgar a ese pobre ventajista. Ahora beberemos juntos.

—Te ayudaré. Es justo que lo hagas. Aunque has debido incluir al otro.

—No sé por qué no lo he hecho. Quizá porque una de las veces que me arruiné, me dejó doscientos dólares con los que conseguí levantar la cabeza nuevamente.

—Es un cobarde ventajista.

—Le conozco mejor que tú… A él y a su socio…

Ayudó a colgar al muerto y regresaron los dos al bar para sentarse en una mesa cerca del mostrador.

A los pocos minutos entraba el sheriff que dijo:

—¡Herman…! ¿Qué ha sucedido?

—Tranquilícese, sheriff… ¿Whisky?

—¡Déjese de tonterías, Herman! ¿Quién ha colgado a W’Ort?

—He sido yo, sheriff. ¿Le sorprende?

—¡Pues claro que me sorprende! ¿Por qué le has colgado?

—Le he sorprendido haciendo trampas y ya sabe que soy enemigo de ellas.

El sheriff frunció el ceño y miró interrogante a los testigos.

Pero como no hizo ninguna pregunta, dijo Herman:

—Debe interrogar a los testigos si es que duda. Puede preguntar. Es cierto que le decía que iba a ser colgado y estaba dispuesto a hacerlo de todos modos. Pero trató de sorprenderme y le maté. Después he cumplido mi palabra.

—Quería oírlo de tus labios… Lo que no comprendo es que dejaras marchar al otro.

—Hay razones sentimentales para hacerlo.

—¿Amigo tuyo?

—En cierto modo. Ya se lo he dicho a este muchacho. Una vez me ayudó él, dejándome unos dólares. Por eso no le he colgado también a él.

El sheriff miró con detenimiento a Bill, diciendo:

—Es la primera vez que te veo, muchacho. ¿De paso?

—Sí. Me dirijo a El Paso.

—¿Conoces a alguien en esa ciudad?

—Sí.

—¿Puedo saber su nombre?

Bill miró con detenimiento al sheriff, replicando:

—¿Me acusa de algo?

—No… ¿Por qué lo preguntas?

—Por su curiosidad…

—Responde si lo deseas… —dijo sonriendo el sheriff.

—No temas, muchacho, el sheriff es una gran persona…

—Voy a reunirme con un amigo, para tratar de ayudar a otro que está en una situación sumamente delicada… Al parecer le acusan de robar una fuerte cantidad en uno de los Bancos de esa ciudad fronteriza…

—¿Joe Cliver? —inquirió Herman.

—Ese es el amigo que está en una situación delicada… —respondió Bill.

—¡Y tan delicada! —bramó el sheriff—. ¡Será colgado dentro de unos días!

—No se ha demostrado su culpabilidad… —dijo Bill.

—Estás equivocado, muchacho…

—¿Es que se ha celebrado el juicio? —inquirió asombrado Bill.

—Hace un par de días…

—¡Malditos sean!

—¿Qué te sucede, muchacho? ¿Es que no crees en la culpabilidad de ese amigo?

—¡Sé que es inocente!

—¿A qué se debe esa seguridad?

—Tengo mis motivos… Conozco bien a Joe Cliver… Es inocente de ese robo, como lo eras tú, Herman, de las trampas que el croupier hacía en tu casa… ¿Cómo es que adelantaron el juicio?

—No lo sé —respondió el sheriff.

—Sospecho que han querido evitar la presencia de Olson Jones… Es sin duda, el mejor abogado de Texas a pesar de sus pocos años…

—¿Quién es Olson Jones?

—Ya lo he dicho, un gran abogado. El amigo que me espera en El Paso…

—¿Eres abogado?

—No… ¡Pobre Joe!

—Perdona, muchacho… —dijo Herman—. Pero por las noticias que nos han llegado hasta aquí, no hay duda que ese amigo tuyo fue autor de ese robo y muerte…

—¡Yo le juro que es inocente…!

—El juicio ha sido legal… —dijo Herman.

—Puede que no lo fuese tanto… —comentó el sheriff—. Mi hermano estuvo en el juicio, por encontrarse en El Paso y me aseguró que todo estaba preparado para acusar a ese muchacho… Al menos, esa es la impresión que sacó…

—¿Quién defendió a Joe? —preguntó Bill.

—No le conozco, pero creo que un viejo abogado…

—¡No será colgado! —exclamó Bill.

Herman le contempló con fijeza, comentando:

—¿Cómo lo evitarás?

—Cuando me reúna con Olson, encontraremos una solución…

—Presiento que tienes un elevado sentido de la amistad… —comentó Herman.

—¡No lo dude, amigo…! ¡Y daré, si es preciso, mi vida por su salvación!

—¿Viajas a caballo? —inquirió Herman.

—No… Voy en la diligencia…

—Pues si ha sido condenado, no debieras perder mucho tiempo si deseas ayudarle… ¿Quieres que te deje un caballo…? Ganarías unas horas…

—¡Gracias…! Le iba a preguntar precisamente dónde podría adquirir un caballo.

—Te dejaré el mío… Es un magnífico ejemplar.

—Se lo devolveré, tan pronto como pueda…

—Eso no debe preocuparte.

—Voy a despedirme de una joven que viaja en la diligencia… No quiero que mañana pueda pensar que ha sucedido algo.

—¿Enamorado?

—Creo que sí…

Peter Leman y Tom Now, en la Casa de Postas, hablaban animadamente.

Ambos habían conseguido serenarse del susto pasado.

Peter maldecía a Herman y aseguraba que sabría vengarse.

—Si conocías a ese hombre, no debiste cometer el error de intentar robarle —comentó Tom Now.

—Le odio hace mucho tiempo.

—No soportas a quienes viven con honradez, ¿verdad?

—Es algo que me irrita… No me entra en la cabeza que un hombre, pudiendo enriquecerse con rapidez, se exponga constantemente a la ruina, como Herman… Desde que le conozco, hace ya muchos años, le he visto vivir con verdadero desahogo y de pronto tener que pedir unos dólares para comenzar nuevamente…

—Me preocupa Bill… Es un joven que nos desprecia…

—¡En El Paso me ocuparé de él…!

Un hombre de aspecto sumamente desagradable se reunió con ellos, saludándoles fríamente.

Era el conductor de la diligencia.

—Han vuelto a estar en peligro por culpa de ese larguirucho que viaja con nosotros, ¿verdad? —dijo el conductor.

—En cierto modo… —respondió Peter—. ¿Qué piensan sus compañeros de lo que ese muchacho hizo en Socorro con el conductor y el mayoral?

—Están molestos… Aunque confían en que el mayoral de aquella división sepa vengarse.

—Siempre sospeché que entre vosotros había unión… —dijo con mala intención Peter.

El conductor observó con detenimiento a Peter, comentando:

—Y estamos unidos, lo que sucede, es que el enemigo es peligroso… Le hemos vigilado desde Socorro y no ha tenido un solo descuido…

Peter miró con fijeza al conductor, respondiendo con cinismo:

—Creo que sería un gran negocio para mí casa, si pudieran mis clientes alternar con esa joven… ¡Es verdaderamente preciosa!

—Esa muchacha va a reunirse con sus tíos a El Paso…

—Pero sin la presencia de Bill, de quien ha debido enamorarse, es posible que mis condiciones la interesasen…

—Conozco a dos hombres, que por el dinero que has dicho, serían capaces de disparar contra el Presidente de la Unión… —replicó, sonriendo maliciosamente, el conductor.

—Preferiría que lo hicieras tú, no me agrada tener relaciones con esos dos.

—Yo podría hablar con ellos e indicarles lo que me digas…

—Pero ocultando que es a mí a quién interesa, ¿de acuerdo?

—¡Claro que sí…! ¿Cuánto valoras ese trabajo?

—Doscientos para el que consiga eliminar a ese joven… y cien para ti sí no mencionas mi nombre.

—¡Da gusto trabajar con hombres como tú, Peter!

Puestos de acuerdo, Peter entregó el dinero ofrecido al conductor.

Al alejarse el conductor, comentó Tom Now.

—Hacer tratos con hombres como ese, puede resultar peligroso…

Guardaron silencio, al ver entrar a Bill.

Este se informó cuál era la habitación en que descansaba Jane.

Una vez informado, golpeó suavemente con los nudillos a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Jane.

—Soy yo, pequeña… Quisiera hablar un minuto contigo…

Jane abrió la puerta, diciendo:

—Pasa… ¿Sucede algo?

—Quiero decirte que mañana no iré en la diligencia… Voy a marchar dentro de unos minutos… Debo llegar cuanto antes a El Paso.

—¿No me dijo que el juicio se celebrará dentro de un par de días…?

—Eso es lo que creía, pero ha sido juzgado… Al parecer han adelantado el juicio para acabar con él… Ha sido condenado a muerte…

—Comprendo… ¿Nos veremos en El Paso?

—Desde luego…

—¡Buena suerte! ¡Debes cuidarte…! Antes de marchar, quiero que sepas…

—No digas nada… Me sucede lo mismo a mí…

Con alegría incontenida, ambos se abrazaron y besaron.

—¡Evita todo peligro, Bill…! Si te sucediese algo, no sé qué sería de mí.

—No temas, pequeña… Sabré cuidarme…

Y acto seguido, Bill pidió a la joven que no discutiese con Peter y Tom durante el viaje.

«capítulo 3»

EL conductor, en uno de los locales, charlaba animadamente con Rangely y Benton.

Estos le escuchaban en silencio.

Cuando el conductor dejó de hablar, dijo Rangely:

—Me gusta conocer la persona que nos contrata…

—Prometí guardar silencio…

—Te creí nuestro amigo… ¡Ya veo que me equivoqué!

—¿Aceptáis el trabajo sí o no? —inquirió Morley.

—No sin saber quién nos ha contratado…

—Eso es algo que no os importa…

—Pues lamentándolo mucho, no aceptamos ese trabajo… —dijo Benton.

Morley, desconcertado, después de una breve duda, dijo:

—¡De acuerdo! ¡Contrataré a otros!

—Y nosotros hablaremos con ese muchacho, informándole de tu proposición.

Morley palideció intensamente, mirando con miedo a Rangely.

—¿Serias capaz de traicionarme? —inquirió anonadado.

—¿Es que lo dudas? —replicó Benton.

—Os creí amigos! Prometí…

—¡No se hable más! —bramó Benton—. ¿El propietario del «Frontera-Saloon» en El Paso?

—El mismo… ¿Sabréis guardar el secreto?

—Desde luego… —respondió Benton—. Queda tranquilo…

—No debéis fiaros demasiado, al parecer es muy peligroso.

—Sabemos hacer esta clase de trabajo, no temas… —dijo Rangely—. ¿Dónde podemos encontrarle?

—En el local de Herman, al parecer se han hecho amigos…

Rangely y Benton, finalizaron el whisky que bebían, diciendo el primero:

—Vayamos a charlar con ese muchacho…

Morley les deseó suerte. Quedó en esperarles allí para entregarles el dinero ofrecido.

Una vez en la calle, dijo Rangely:

—Creo que conseguiremos una buena cantidad por este trabajo…

—Doscientos dólares por la vida de un hombre, es una miseria… —agregó Benton.

—Estoy de acuerdo contigo… Tendrá que llegar hasta los mil…

Guardaron silencio, al entrar en el local de Herman.

Se apoyaron al mostrador, observando a los reunidos.

Herman, al fijarse en ellos, les contempló con curiosidad.

Y al darse cuenta del interés con que contemplaban a sus clientes se aproximó a ellos, diciéndoles:

—¿Buscáis a alguien?

—A nadie en especial… —respondió Benton.

—Recordad que no soy partidario de la violencia en mi casa… —les advirtió.

—¿Qué quieres decir, Herman? —preguntó Rangely.

—Me has entendido perfectamente… Si provocáis a alguien, lamentaréis haberlo hecho…

Herman, sonriendo, se alejó de ellos.

Y aproximándose a un empleado, le dijo:

—No me agrada la actitud de esos dos miserables, procurad vigilarles.

—¿Esperan a alguien?

—Es lo que sospecho… ¡y no me agrada!

Segundos más tarde, Rangely y Benton eran vigilados por varios empleados.

Herman estaba pendiente de ellos.

Sabía que eran dos asesinos y no le agradaba verles en su casa.

Por ello, al descubrir que miraban con fijeza hacía la puerta, mientras sonreían de forma especial, comprendió que debían haber descubierto a la persona que esperaban.

Al mirar hacia la pueta y ver que era Bill quien entraba, se puso en guardia, para evitar toda sorpresa a aquel joven.

—Tiene que ser ese muchacho —dijo Rangely.

—Sin duda… —replicó Benton.

Bill se aproximó a Herman, diciéndole:

—Si me dices dónde tienes el caballo, me pondré en camino…

Herman sin mirarle, pendiente de Rangely y Benton, respondió:

—Ahora te acompañaré…

—¿Qué sucede? —respondió Bill sorprendido por la actitud del amigo.

—Creo que esos dos te esperan…

Bill miró hacia los indicados y al ver sus miradas fijas en él, respondió:

—No les conozco…

—Ni ellos a ti, pero alguien les ha debido hablar de ti…

—¿Qué clase de personas son? —preguntó Bill.

—Indeseables de la peor calada.

Guardaron silencio, al ver que ambos se aproximaban a ellos.

Benton, encarándose con Bill, dijo:

—Eres el larguirucho que viaja en la diligencia, ¿verdad?

—Así es… —respondió Bill, poniéndose en guardia.

—Venimos tras la diligencia desde Socorro… —dijo Rangely—. El conductor que murió a tus manos, de forma traidora, era un hombre al que le debía la vida…

—¡Sois un par de embusteros! —bramó Herman, sin poder contenerse—. ¡Hace varios días que estáis aquí…!

—No te mezcles en esto, Herman… —dijo Benton—. Es un sano consejo…

Herman hizo una leve seda y los dos pistoleros a sueldo, se vieron encañonados por varias armas.

Ambos palidecieron visiblemente.

Y miraron con intenso odio a Herman.

—He dicho que no quiero jaleos en mi casa —dijo este.

Bill, que no comprendía el interés de aquellos hombres por él, les observaba con detenimiento.

—No comprendo lo que sucede… —dijo Bill—. ¿Qué interés podéis tener en mí?

—¡Deseamos vengar a un amigo a quién debemos la vida! —respondió Rangely.

—Al conductor de la diligencia, en Socorro, me vi obligado a matarle en defensa propia… —dijo Bill.

—¡Le asesinaste…!

—Vamos, Benton… —dijo sonriente Herman—. Os conozco muy bien hace años, ¿cuánto os han ofrecido por eliminar a este muchacho?

—Nadie nos ha ofrecido nada…

—Eres un gran embustero… ¿Ha sido Peter Leman?

—Tienes mucho valor, Herman… —replicó Benton—.

Veremos si en otra ocasión y cuando tus hombres no empuñen las armas, demuestras el mismo valor que ahora…

—No estás como para amenazar, Benton… —dijo Herman—. Y presiento que os voy a colgar para librar a la comarca de vuestra presencia… ¡Dos cuerdas, por favor!

Rangely y Benton, palidecieron.

Conocían a Herman y le creían capaces de colgarles.

—Un momento, Herman… —dijo Bill—. Permite que sea yo quien hable con ellos, ya que soy en realidad quien les interesa.

Herman dudaba.

—¡Por favor! —insistió Bill—. Quiero hablar con ellos en igualdad de condiciones…

—Piensa que alguien les ha pagado para que te eliminen…

—Si eso es cierto, lo averiguaré… Ahora, te lo ruego, ordena a tus hombres que enfunden y que no se mezclen en este asunto.

Herman, aunque no comprendía la razón de obedecer a Bill, hizo una sella a sus hombres.

Y obedientes, enfundaron sus armas.

Rangely y Benton se tranquilizaron.

—¿Es cierto que os han ofrecido dinero por eliminarme? —preguntó Bill.

—No hagas caso, muchacho… —respondió Rangely—. Herman siempre ha tenido mucha imaginación…

—Puede que sea así, pero por conoceros, sé que no me equivoco… —dijo Herman—. No les pierdas de vista, muchacho, actuarán cuando menos lo esperes.

—Si mueven sus manos con ideas homicidas, seré yo quien les cuelgue y no tú —replicó Bill—. Ahora hablaremos de lo que os interesa… Ya os he dicho que me vi obligado a matar en Socorro al conductor de la diligencia en defensa propia…

—A nosotros nos informaron que había sido un crimen por tu parte.

—Quien os haya informado, os engañó.

Al darse cuenta Bill que aquellos dos hombres estaban más pendientes de Herman y sus empleados que de él, dijo:

—Herman, ¿quieres dejar tus armas en aquella mesa así como tus empleados?

Herman, después de abrir con enorme sorpresa sus ojos, bramó:

—¿Es que estás loco?

—Si no deseas exponerte, puedes salir del local… —dijo Bill.

Rangely y Benton se miraron interrogantes.

Pero finalizaron por sonreír maliciosamente.

—¡Lo que intentas es un suicidio! —bramó de nuevo Herman.

—Hay otra solución… —dijo Bill—. ¿Queréis que salgamos a la calle?

Comprendiendo Herman que aquel muchacho tenía una gran seguridad en sí mismo, dijo:

—No es preciso que salgas a la calle, allí te sorprenderían…

—Entonces, dejad las armas sobre esa mesa, para que estos dos valientes se sientan tranquilos.

Sin que más tarde pudiera explicarse la causa por la que obedeció, Herman y sus empleados depositaron sus armas sobre aquella mesa.

Rangely y Benton, rompieron a reír a carcajadas.

—¡Esto es facilitarnos el trabajo! —exclamó Rangely.

Herman comenzó a pensar que había cometido un grave error.

Como si Bill hubiera adivinado sus pensamientos y temores, dijo:

—No temas nada, Herman… Si estos locos hacen el menor movimiento sospechoso, serán los únicos a quienes haya que enterrar mañana… Ahora os escucho… ¿Qué intentabais al buscarme?

—¡Es sencillo de adivinar, muchacho…! —respondió Rangely—. ¡Te vamos a matar…!

—Supongo que tendréis vuestras razones, pero os advierto que puede ser trágico para vosotros…

—¡Tenemos doscientas razones, muchacho! —exclamó Benton—. ¡Aunque confiamos llegar a las mil…!

—¡Ya sabía yo que alguien les había ofrecido dinero por tu muerte!

—Es posible que consigamos beneficios más elevados con tu muerte… —dijo cínicamente Rangely.

—¿Quién tiene interés en mi muerte? —preguntó Bill.

—Un buen amigo nuestro…

—¿Peter Leman? —inquirió Bill.

—El nombre no importa…

Bill, admirando a los testigos, sonrió abiertamente, mientras con gran serenidad, dijo:

—¿Herman, quieres preparar dos cuerdas…? Colgaremos a estos dos cobardes cuando confiesen el nombre del miserable que les ha contratado…

—¡No te muevas de dónde estás, Herman! —ordenó con voz sorda Benton—. ¡Un solo paso y precipitarás vuestra muerte!

Herman quedó inmóvil, como clavado al suelo.

—Después de vuestras palabras, no tendré el menor arrepentimiento por vuestra muerte… ¿Listos? ¡Voy a disparar!

Y Bill, cumpliendo su palabra, admiró a los reunidos.

Las manos veloces de Rangely y Benton se separaron de las armas cuando el plomo que vomitaron las de Bill, les alcanzó en los brazos.

Los dos pistoleros, aterrados, sin poder dar crédito a lo sucedido, contemplaban a Bill con verdadero asombro.

Herman, después de respirar profundamente varias veces, comenzó a reír de forma nerviosa.

—¡No podía esperar esto! —decía.

—¿Quieres preparar esas cuerdas? —inquirió Bill.

Rangely y Benton, comprendieron que estaban perdidos, se pusieron de rodillas, suplicando perdón.

—¿Quién os contrató para este trabajo? —preguntó Bill.

—El conductor de la diligencia…

—¿De dónde sacó tanto dinero? —preguntó Herman.

—Bueno, en realidad, a él se lo entregó Peter Leman…

Los testigos, al reaccionar ante aquella confesión cobarde, pidieron que fueran colgados.

Bill no se opuso.

Y segundos más tarde, los dos pistoleros, sin vida adornaban la rama de un árbol.

«capítulo 4»

LOS disparos de Bill fueron oídos con claridad en el local

en que Morley esperaba noticias de los dos pistoleros.

Sonriendo satisfecho, en la seguridad de que Bill había dejado de existir, salió del local para ir al encuentro de Rangely y Benton.

Iba a entrar en el local, cuando al mirar por una de las ventanas, quedó como petrificado.

Acababa de descubrir a Bill, que sonriente, contemplaba a sus amigos que estaban de rodillas ante él.

Quiso alejarse de allí, al comprender que habían fracasado, pero sus piernas se negaron a obedecer el mandato de su cerebro.

Y aterrado, escuchó la confesión de los pistoleros.

Segundos después, se ocultaba, para no ser descubierto por quienes salían del local arrastrando a los dos pistoleros.

Sin que consiguiera reaccionar de su asombro y miedo presenció cómo les colgaban.

De pronto, como un gamo, salió corriendo hacia la Casa de Postas.

Peter Leman y Tom New, que esperaban noticias, al verle entrar y fijarse en su rostro, comprendieron que algo grave sucedía.

Temblando aterrado, les dio cuenta de lo que sucedía.

Peter y Tom, palidecieron.

—¡Hay que salir cuanto antes de aquí! ¡Es muy posible que vengan por nosotros!

Y como alma que lleva el diablo, Peter Leman corrió hacia la puerta de salida.

Tom Now y Morley, le siguieron.

Una vez en la calle, dijo Tom:

—¿Dónde podemos conseguir unos caballos?

—¡Venid conmigo…!

Y Morley les llevó hasta el establo de la Casa de Postas.

Cuando salían, jinetes sobre unos briosos caballos, descubrieron a un grupo muy numeroso que se encaminaba hacia la Casa de Postas.

Este descubrimiento, les hizo castigar a sus monturas para obligar a los pobres brutos a aumentar la velocidad de marcha.

No se detuvieron hasta estar a varias millas de Las Cruces.

Peter Leman, encarándose con Morley, le dijo:

—¡Te advertí que no debías decir a esos dos que era yo quien estaba interesado en la muerte de ese muchacho…!

—Tuve que confesar la verdad, ya que me amenazaron con decir a ese joven que les había ofrecido esa cantidad…

—¡A pesar de ello, no debiste hablar! ¡Eres un cobarde traidor…!

Y estaba tan desesperado, que disparó varias veces sobre Morley.

Este no tuvo tiempo ni de defenderse, desplomándose del caballo sin vida.

Tom Now miró con miedo a su compañero.

Y en silencio, siguieron galopando.

Algo más tarde, comentó Tom:

—No has debido disparar sobre Morley…

—¡Era tan cobarde que no merecía seguir la vida…!

—¿Has pensado que cuando descubran el cadáver de Morley todos nos culparán de ese crimen? —inquirió Tom.

—Podremos asegurar que disparamos sobre él en defensa propia…

—¿Crees que alguien nos creerá?

—No tendrán más remedio que creer lo que nosotros digamos… ¡Somos los únicos testigos!

—Para ello tendríamos que regresar y colocarle un «Colt» en la mano y disparar alguna vez el arma…

—No es preciso…

—Hay cosas de las que no soy partidario, Peter…

Peter clavó su fría mirada en el amigo, diciendo:

—¿Es que no estás de acuerdo?

Tom sintió una extraña sensación de miedo ante aquella mirada, respondiendo:

—Sé que estabas nervioso y que de no ser así, jamás hubieras disparado sobre Morley.

—Los inútiles me desesperan… —dijo Peter.

* * *

Jane, que no había conseguido conciliar el sueño, se asustó al llegar hasta ella el gran bullicio existente en la Casa de Postas.

Y deseando informarse de lo que sucedía, se tiró de la cama, vistiendo con rapidez.

Al saber que aquellos enardecidos hombres buscaban a Peter Leman y a Tom Now, así como al conductor de la diligencia, preguntó la causa de aquel interés por ellos.

Al ser informada, salió de la Casa de Postas encaminándose hacia el local de Herman.

Al encontrarse con Bill, se abrazó a él llorando.

El joven la tranquilizó cómo pudo.

Bill la acompañó hasta la Casa de Postas.

—¿Por qué no esperas y vienes conmigo en la diligencia?

—Sabes la razón de ello… —respondió Bill.

—¿Qué pueden suponer unas horas de retraso?

—Posiblemente la muerte de un gran amigo…

Comprensiva, Jane no insistió.

—¿Qué sucederá en El Paso con Peter Leman?

—Sabré cuidarme, pequeña, no temas…

—Ese hombre es muy influyente en esa ciudad fronteriza.

—Insisto en que no debes temer…

Volvieron a abrazarse y a besarse, antes de despedirse.

Bill regresó al local de Herman.

Este le esperaba con su caballo preparado.

—Recuerda mis consejos, una vez en El Paso —dijo Herman.

—Los tendré presentes… ¡Y gracias por tu información!

—Si para ayudar a tu compañero y amigo, tuvieras que entrar en el “Frontera-Saloon”, piensa que es un garito de indeseables… ¡Mucho cuidado!

—Soy el más interesado en no cometer errores.

—Había con el sheriff y entrégale mi carta. Es una buena persona y es posible que sea una gran ayuda para Joe Cliver.

—Entre Olson y yo, demostraremos que es inocente.

—El único medio para que hablen, es el que has empleado con esos dos pistoleros a sueldo.

—No dudaré en utilizar ese lenguaje… ¡Gracias por todo! ¡Tan pronto me sea posible, te devolveré el caballo!

—No tengas prisa… ¡Buena suerte…!

Y Bill se puso en camino.

Sabía que debía seguir el camino de la diligencia.

Minutos más tarde se detenía, empuñando sus armas.

Acababa de descubrir a la luz de la luna, el cuerpo de un hombre en el camino.

E ignorando si le sucedía algo o esperaba su llegada, se fue aproximando con toda clase de precauciones.

La inmovilidad de aquel cuerpo le sobrecogió.

Y aproximándose por la espalda, llegó hasta él.

Sonrió con tristeza al reconocer a Morley.

—¡Pobrecillo! —murmuró—. ¡Has sido víctima de tus propios errores!

Y montando a caballo, en la seguridad de que al día siguiente, la diligencia recogería a la víctima, se puso en camino.

Tres horas más tarde entraba en El Paso.

A pesar de la hora tan avanzada de la noche que era, comprobó con satisfacción que había varios locales abiertos.

Al pasar ante el «Frontera-Saloon», tuvo que realizar un gran esfuerzo para no entrar en busca del cobarde de Peter Leman.

Entró en otro local, para echar un trago.

Y se alegró de que nadie se preocupase de él.

Apoyado al mostrador bebió un whisky.

Después salió, dispuesto a visitar al sheriff.

Confiaba que le permitiese visitar al detenido.

La carta que llevaba de Herman para el sheriff, tenía la seguridad de que le ayudaría a conseguir su deseo.

Entró decidido en la oficina del sheriff.

Y allí vio a un hombre de edad avanzada, que le contemplaba curioso.

—¿Qué deseas, muchacho?

—Hablar con usted…

—Siéntate…

Bill obedeció.

El sheriff, contemplándole con fijeza, dijo.

—Es la primera vez que nos vemos, ¿verdad?

—En efecto, acabo de llegar de la ciudad.

—¿Cuál es el motivo de tu visita?

—En primer lugar, le traigo una carta de un amigo suyo de Las Cruces…

—¿Cómo se llama ese amigo mío? —preguntó curioso el sheriff.

—Herman…

—Un gran hombre —dijo el sheriff—. ¿Qué tal se encuentra?

—Muy bien…

Y Bill entregó la carta al sheriff.

Este la leyó con avidez.

Bill, que ignoraba el contenido de aquella misiva, le observaba con detenimiento.

El sheriff, al dejar de leer, quedó unos segundos en silencio.

Bill, en la seguridad de que meditaba, no quiso interrumpir los pensamientos de aquel hombre.

De pronto, el sheriff, clavó su mirada en Bill, diciéndole:

—Así que eres amigo de Joe Cliver…

—¡Como hermanos…!

—Comprendo… Esa es la razón por la que piensas que Joe Cliver es inocente, ¿no es así?

—Pienso que es inocente, porque le conozco, sheriff.

—Es un tanto extraño que viviendo en Santa Fe, sin conocer las pruebas que se han presentado contra tu amigo, pienses que sea inocente… ¿No crees que te ciega la amistad hacia ese muchacho?

—Comprendo que le resulte increíble, pero tengo la certeza de que Joe es inocente… Le conozco muy bien y puedo asegurar que es incapaz de cometer un acto tan deplorable como por el que ha sido juzgado y sentenciado.

El sheriff contempló nuevamente a Bill y poniéndose en pie, paseó por su oficina.

Bill esperaba un tanto intranquilo a que replicase a sus palabras.

Se detuvo en sus paseos el sheriff y sonriendo de forma especial, dijo:

—Con tus palabras, lo único que tratas de insinuar, es que las autoridades de esta localidad no saben cumplir con su deber… ¿no es precisamente eso, muchacho?

—¡Por favor, sheriff! —le interrumpió con rapidez Bill—… No interprete mal mis palabras… No trato de criticar la acción de la justicia ni de sus representantes, pero sospecho que han sido engañados… ¿Conoce al sheriff de Las Cruces?

—Sí.

—¿Y a su hermano?

—Sí…

—¿Sabe que estuvo presenciando el juicio contra Joe Cliver?

—Lo sé… Fue mi huésped durante esos días…

—¿Sabe qué opinión sacó del juicio contra Joe Cliver?

—Me lo dijo a mí personalmente…

—¿Qué fue lo que le dijo?

—Que tenía el presentimiento de que todo estaba preparado para acusar a ese muchacho…

—Y no cree pueda ser cierto, ¿verdad?

—Te diré lo mismo que le dije a él… —respondió el sheriff—. Se presentaron pruebas tan palpables que dudar de ellas, sería tanto como ser un verdadero estúpido… Se demostró claramente, aunque ello te duela, la culpabilidad de Joe Cliver.

—Considero, abusando de su amabilidad, que antes de continuar hablando sobre esto, me permitiera charlar con Joe.

—¿Qué esperas aclarar de tu conversación con él?

—La seguridad de si estoy o no equivocado…

—Acaso, ¿crees que se confesará culpable?

—Si lo fuera, no me ocultará la verdad…

El sheriff sonrió de forma especial, comentando:

—Herman supo captar en ti un elevado sentido de la amistad… ¡Y no hay duda que no se equivocó!

—¿Permite que hable con Joe?

Después de dudar unos segundos, respondió el sheriff:

—Desde luego… Pero debes dejar tu arsenal sobre mi mesa.

Bill, deseoso de saludar al amigo, obedeció al sheriff.

Cuando entró en la habitación en que estaban las celdas, iba embargado por una gran emoción.

—¡Bill! —exclamó el detenido.

—¡Joel ¡Amigo mío! ¿Cómo estás?

Y entre las rejas, se abrazaron.

El sheriff desde la puerta, les observaba.

—¡He sido víctima de una canallada! —dijo Joe.

—Por favor, Joe, serénate cuéntame todo…

—¿Y Olson? —inquirió Joe—. ¿Cómo es que no ha venido?

—Llegará sin duda hoy… —respondió Bill—. Al igual que yo, pensamos que tu juicio se celebraría mañana…

—¡Eso es otra de las canalladas que me han hecho!

—¿Quién te defendió?

—Un pobre viejo inútil.

Después de varios comentarios, Joe Cliver se tranquilizó y narró todos los hechos desde que había sido acusado de asesinato y robo a mano armada.

Bill le escuchaba con atención.

Lo mismo hacía el sheriff desde la puerta.

Cuando Joe dejó de hablar, agregó:

—¡Te juro Bill, que soy inocente!

—Te creo, Joe, te creo… Espero que llegue hoy Olson…

—Ya nada se puede hacer por mí —dijo con tristeza Joe—. Dentro de cinco días, el sheriff tendrá que cumplir mi sentencia.

—Yo te aseguro que se aclarará todo… ¡No temas!

—Tu presencia, me tranquiliza mucho… Sé que en ti puedo confiar.

—Ahora baja la voz y dame el nombre de todos los que se presentaron como testigos… —dijo en voz muy baja Bill.

Así lo hizo Joe.

Y después de mucho hablar con el detenido, Bill se reunió con el sheriff.

—Con sinceridad, ¿cree usted en la sinceridad de los testigos?

El sheriff dudó unos segundos, respondiendo:

—El abogado de Joe, al menos, no consiguió desmentirles…

—Le he preguntado por su opinión, no por el resultado del juicio…

El sheriff guardó silencio!

Bill, contemplándole con fijeza, agregó:

—Herman me aseguró que era usted una gran persona y no tengo duda de ello… Por eso me atrevo a preguntarle, a pesar de que Joe haya sido declarado culpable? por su opinión personal y sincera.

—Si he de ser sincero, no tengo más remedio que asegurar que tengo mis dudas. Hubo alguna contradicción en dos de los testigos, pero el abogado que designaron a Joe, no supo sacar partido de ellas…

—¡Gracias, sheriff! ¿Por qué adelantaron el juicio?

—Fue una orden del juez…

—Cuando llegue Olson Jones, es posible que consiga anular el juicio…

—No debes hacerte ilusiones, muchacho.

—¿Apareció el dinero que aseguran se llevó Joe?

—No…

—¿Qué opina del director del Banco? ¿Es hombre de fiar?

—Se le considera un caballero…

—Pero a su juicio, ¿lo es?

—Al igual que con la culpabilidad de tu amigo, tengo mis dudas…

Bill y el sheriff siguieron charlando animadamente.

«capítulo 5»

EL sheriff, para complacer el ruego que su buen amigo Herman le hacía en la carta y la curiosidad de Bill, dio cuenta a este de todos los pormenores del juicio contra Joe Cliver.

Hablaron y discutieron, razonando amistosamente, sobre los diferentes puntos del juicio que a modo de ver de Bill no estaban lo suficientemente claros.

—No hay duda, por cuanto me ha dicho, que Joe ha sido víctima de un complot bien urdido —comentó Bill—. Pero deberá reconocer conmigo, que es sumamente infantil… Demasiados errores para un hombre inteligente como Joe Cliver. De haberlos cometido él no se podría probar.

—Por experiencia, sé que todo delincuente, comete errores que una vez demostrados, resultan infantiles.

—¿Quiere hablarme de los testigos? —preguntó Bill—. Quiero tener una amplia información para cuando llegue Olson.

El sheriff complació a Bill.

Y hablando de los testigos y de sus declaraciones ante el tribunal, pasaron muchos minutos.

Bill escuchaba al sheriff con suma atención.

—Tendrá que reconocer conmigo, que aunque Joe tuvo abogado, es como si no existiese… —comentó Bill, al dejar de hablar el sheriff.

—En eso, no tengo más remedio que darte la razón… Aunque el viejo Silcott, hizo lo que pudo… Jamás fue demasiado hábil…

—¿Cómo es que aceptó Joe a ese abogado?

—Era un buen amigo de su padre… —respondió el sheriff—. Al menos, es lo que me dijo Joe…

Llevarían unas cinco horas reunidos, cuando comenzó a amanecer.

—Visitaré a ese abogado —dijo Bill.

Y cuando salía de la oficina del sheriff, iba contento.

Tenía la seguridad, que el sheriff, aunque no lo había confesado, no creía en la culpabilidad de Joe Cliver.

Llegado el momento, sabía que podía contar con él.

No haría ni una hora que había amanecido, cuando Bill llamaba a la puerta de una casa.

Tuvo que llamar reiteradas veces, antes de que le abriesen.

Bill contempló a un hombre de aspecto desaseado en quién podía notarse con claridad los efectos de haber abusado de la bebida.

—¿Míster Silcott?

—Yo soy, muchacho —respondió aquel hombre—. ¿Qué deseas?

—Soy un buen amigo de Joe Cliver y desearía charlar con usted.

—Espera un momento —dijo Silcott—. Me lavaré… Pero no te quedes en la puerta y pasa, muchacho.

Bill, contemplando a aquel hombre y pensando en Joe, sonreía levemente.

El interior de la casa, tenía un aspecto de abandono total.

El viejo abogado, secándose con una sucia toalla, preguntó:

—¿Olson Jones?

—No… Mi nombre es Bill Way…

—Te conozco de referencias… Joe me ha hablado mucho de ti y de Olson.

—Quisiera hacerle unas preguntas y me gustaría respondiera con sinceridad —dijo Bill—. ¿De acuerdo?

—Pregunta cuanto quieras.

—¿Qué opina de los Cliver? ¿Le considera inocente o culpable?

—Lo tenían todo preparado… —fue la respuesta de Silcott—. ¡Ni el propio Olson Jones, a pesar de su fama de gran abogado, hubiera conseguido salvar a Joe Cliver!

—¿Por qué lo cree así?

—Porque aunque no sea muy hábil como abogado, he vivido mucho y conozco al primer golpe de vista a las malas personas… Quienes planearon la perdición de Joe Cliver supieron elegir a los testigos…

—¿Cree que los testigos mintieron?

—Desde luego, pero no pude demostrarlo…

—¿Por qué adelantaron la fecha del juicio?

Silcott sonrió maliciosamente, respondiendo:

—¡Porque el juez encargado de este caso, es el mayor sinvergüenza de todos! Sin duda, le asustó el saber que Olson Jones se ocuparía de la defensa de tu amigo y, quiso evitar llegase a tiempo.

—¿Tiene motivos para dudar de la honradez del juez?

—Le conozco hace más de veinte años… ¡siempre fue un vividor!

—¿Quiere explicarse?

—Escucha con atención, voy a darte una descripción exacta de ese hombre. Tanto moral como física…

Y durante muchos minutos estuvo hablando sobre él juez Hick.

Bill, escuchando a aquel hombre, sonreía feliz.

Si cuanto escuchaba era cierto, tenía la seguridad de que Olson Jones sabría sacar partido de la amoralidad del juez Hick.

Mientras escuchaba al viejo Silcott, pensaba en el sheriff.

¿Por qué este no le habría hablado del juez Hick de aquella forma?

Esperó que el viejo Silcott dejase de hablar, para preguntar:

—¿Sabe el sheriff la clase de persona que es el juez Hick?

—No lo creo —respondió sin dudar Silcott—. El sheriff, puedo asegurártelo, es el reverso del juez… En realidad, no creo que sepan muchas personas en la ciudad, la clase de hombre que es Hick. Se le considera honesto y un fiel servidor de la justicia.

—¿Por qué ha averiguado tantas cosas sobre el juez Hick? —preguntó Bill. Es todo un poco extraño…

—Tengo fama de beber más de la cuenta y es poco el caso que se me hace. Son muchos los que por considerarme demasiado embriagado, hablan ante mí sin preocuparse… y me entero de cosas muy interesantes.

—Comprendo… ¿Qué sucedería si el juez supiese la información que tiene sobre él?

—Ordenaría mi muerte en el acto.

—Pues confío que Olson Jones sepa sacar partido en beneficio de Joe, de cuanto me ha dicho. ¿Le importa?

—En absoluto, aunque perderá el tiempo, nadie creerá en la palabra de un borracho.

—¿Qué puede decirme sobre el director del Banco?

—¡Otro granuja…! Sé que juega demasiado en el “Frontera-Saloon” y que suele perder con bastante frecuencia grandes sumas…

—¿Estás seguro? —preguntó alegre Bill.

—Sí… Claro que estoy seguro… Pero no te hagas ilusiones, muchacho, es algo que no podremos demostrar…

—Olson y yo nos encargaremos de averiguarlo…

—Si se dan cuenta que husmeáis más de lo debido, apareceréis muertos en cualquier callejuela de la ciudad…

—Eso sería algo que no les resulte tan sencillo de conseguir.

Después el viejo abogado le habló de los tres testigos que fueron en realidad la perdición de Joe Cliver. Sus declaraciones le hundieron sin solución.

Bill, después de charlar mucho con el viejo abogado, frunció el ceño preguntando:

—Si no ha hablado con nadie sobre todo esto, ¿por qué lo hace conmigo?

El viejo Silcott sonrió maliciosamente, respondiendo:

—No creas que trato de disculpar mi mal papel como abogado de Joe… Lo hago, con la esperanza de que consigáis lo que yo no he conseguido… ¡Demostrar la inocencia de Joe Cliver!

—Hay un lenguaje que emplearé, si fuese preciso… —y al hablar, Bill se golpeaba en las fundas donde descansaban las armas.

—Si intentas dialogar con ellos, empleando el lenguaje de las armas, no vivirás mucho tiempo.

Bill sonrió trágicamente, replicando:

—Le aseguro que es un lenguaje que domino a la perfección.

Y, satisfecho, salió de la casa del viejo Silcott.

Se encaminó hacia la oficina del sheriff, dispuesto a informarle de cuanto había conseguido averiguar y que sin duda el sheriff ignoraba sobre el juez Hick y Patterson, el director del Banco.

Pero pensándolo mejor, decidió esperar a que Olson Jones se presentase.

Recogió el caballo de Herman de la oficina del sheriff y preguntó a este cómo podía llegar al rancho propiedad de Joe Cliver.

Una vez que el sheriff le indicó el camino a seguir, se puso en camino.

La madre de Joe, al saber quién era y reconocerle, se abrazó a él llorando.

—Tranquilícese, por favor… —decía Bill—. Todo se aclarará…

—¡No, Bill, mi hijo será ahorcado…!

—Yo le prometo que no será castigado…

Y sin dejar de charlar, entraron en la casa.

Nora, la hermana de Joe, le saludó con simpatía.

Minutos más tarde se presentaba Carol, la prometida de Joe.

Bill fue presentado a Carol, que dijo:

—Joe confiaba en vosotros… ¡Pero habéis llegado demasiado tarde!

—Te aseguro que nada le sucederá, confía en nosotros… Espero la llegada de Olson, para planear lo que debemos hacer… He hablado con el sheriff y he sacado la conclusión de que se sentiría feliz si Joe escapara de la prisión aunque no se pudiese demostrar su inocencia… Y el viejo abogado que defendió a Joe…

—¡Un borracho inútil! —bramó despectivamente la madre de Joe.

—No lo crea… —dijo Bill—. Ese hombre nos indicará el camino a seguir para lograr la inocencia de Joe… No es tan inútil como le consideran.

Hablando sobre el mismo tema, pasaron las horas.

Un jinete se presentó cuando Bill descansaba un poco.

Y las mujeres le recibieron con infinita alegría.

No era otro que Olson Jones.

Cuando Bill fue avisado de la llegada de Olson, los dos jóvenes se fundieron en un fuerte y sincero abrazo.

—¿Ya sabes lo que sucede? —preguntó Bill.

—Sí —respondió Olson—. Vengo de hablar con Joe.

—¿Qué opinas?

—De momento, nada… Primero he de hablar con los testigos…

—No podemos perder muchos días.

—Losé… por eso, lo primero que debemos pensar es cómo evitar que Joe sea ajusticiado…

Los dos jóvenes, reunidos con las tres mujeres, hablaron animadamente.

Los vaqueros del rancho, finalizadas sus tareas, marcharon a la ciudad después de saludar a los dos jóvenes.

Y en el primer «saloon» que entraron, hablaron de la llegada del famoso abogado Olson Jones.

—A pesar de la llegada de ese muchacho, vuestro patrón será colgado —dijo uno de los que hablaban con ellos.

—Puede que no… —dijo un vaquero—. Joe tenía mucha confianza en ese abogado.

Pronto se supo en la ciudad que el abogado en que tanto confiaba Joe Cliver, acababa de llegar.

Y unos personajes en el “Frontera-Saloon”, hablaron animadamente sobre esto.

Eran el juez y el director del Banco.

—Debes hablar con los testigos y que desaparezcan de la ciudad —decía Hick.

—Son los tres de confianza —dijo Patterson.

—Las noticias que tengo sobre ese abogado, me preocupan. Aseguran que es muy hábil en sus interrogatorios…

—Hablaré con los tres…

—Pero sin pérdida de un solo segundo…

—Daré instrucciones a Henry Hull para que les convenza…

Y Patterson se reunía acto seguido con Henry Hull, el socio de Peter Leman.

Al saber lo que deseaba Patterson, comentó Henry:

—No hay peligro, nadie podría revocar la sentencia.

—El juez tiene miedo de ese abogado tan famoso de Santone…

—Hablaré yo con él… Nada hay que temer…

Y Henry Hull se reunió con Hick.

Después de mucho hablar, comentó Henry:

—Se hará lo que dices…

—Pero sin pérdida de más tiempo…

Henry se separó del juez y minutos más tarde, charlaba en su despacho con los tres testigos que declararon contra Joe Cliver.

Pero cuando supieron los tres lo que deseaban pedirles, los dos hombres se opusieron.

—No hay razón para alejarnos de aquí… —dijo uno.

—Por mí parte, no tengo inconveniente… —agregó Mina, una de las empleadas de Henry Hull, y que fue en realidad su declaración la que hundió a Joe Cliver—. ¿Me entregaréis lo prometido?

—Ahora mismo.

Y así lo hizo Henry.

Con el dinero en la mano, Mina salió del despacho.

Los otros dos, por diferentes causas, aseguraron que no era necesario salir de la ciudad.

Henry Hull, por más que insistió, no consiguió convencerles.

Cuando Henry informó a Hick de la negativa de estos dos, el juez dijo:

—¡Tienen que obedecer!

—No he logrado convencerles por más que he insistido…

—Inténtalo nuevamente…

Aunque no de buen talante, Henry Hull volvió a reunirse con los testigos en su despacho.

Pero estos insistieron en su negativa.

—Sería muy sospechoso que huyésemos abandonando nuestros trabajos… —dijo uno.

Reconociendo que esto era cierto y de una lógica aplastante, Henry no insistió.

Y al reunirse nuevamente con el juez, le dijo:

—Se niegan y me parece lógico… Resultaría sospechoso que huyeran en estos momentos…

—¿Qué sucede contigo, Henry? —inquirió el juez—. ¿Es que no entiendes mi lenguaje?

Henry Hull palideció, diciendo:

—¿Qué puedo hacer si se niegan?

—¿Les entregaste lo prometido?

—Aún no…

—Pues entonces, debes ir pensando en la forma de que no puedan hablar con ese abogado… —dijo Hick—. ¿Me entiendes o he de hablar con más claridad?

Peter Leman, en la seguridad de que algo sucedía, al descubrir la palidez de su socio, se aproximó curioso.

—¿Qué sucede?

Al saber lo que sucedía, dijo Peter:

—El juez está en lo cierto… ¡Hay que evitar que esos dos hablen…! Son muy torpes y podrían cometer fallos que repercutirían en todos nosotros.

Hick sonrió orgulloso ante estas palabras.

Henry Hull no hizo el menor comentario.

—Hay que hacer bien las cosas… —dijo Peter—. De forma que nadie pueda sospechar de nosotros. Cheyne y Brecher se ocuparán de ellos.

Y minutos más tarde, Peter daba instrucciones a los dos pistoleros.

—Queda tranquilo, Peter… —dijo Cheyne—. Mañana aparecerán sin vida.

Después, Peter se reunió con los dos testigos en el juicio de Joe, diciéndoles:

—Debéis encerraros en vuestras casas y aseguraros de que no hable ese abogado con vosotros hasta mañana. El juez quiere pensar en cuanto debéis decir a ese abogaducho.

—Eso está mejor —dijo uno contento.

Y acompañados por Peter Leman, los dos testigos se encerraron en sus casas.

Aquella noche Cheyne y Brecher les visitaban asegurándoles que llevaban instrucciones del juez.

Cuando abrieron la puerta, fueron vilmente asesinados por sus compañeros.

Una vez muertos, los asesinos revolvieron las dos viviendas de las víctimas, para dar la impresión de que el móvil del crimen había sido el robo.

«capítulo 6»

AVISADO el sheriff de la muerte de George Black y Robert Smith, se personó rápidamente en los domicilios de las víctimas.

Sus ayudantes le acompañaban.

Después de interrogar a los vecinos y de un minucioso registro en los domicilios de ambas víctimas, llegó a la conclusión de que el asesino o asesinos de aquellos hombres, habían realizado un trabajo perfecto, ya que no habían dejado un solo rastro o una sola pista para proseguir una investigación que le llevase a esclarecer lo sucedido.

Todos sus esfuerzos, trabajando en equipo con sus ayudantes, resultaron inútiles al no conseguir hallar el menor indicio que les llevase a sospechar de alguien.

Lo que sorprendió al sheriff es que las víctimas fuesen dos de los tres testigos, que con sus declaraciones consiguieron la culpabilidad de Joe Cliver.

Esto le llevó a la conclusión de que aquellas muertes estaban relacionadas con el asunto de Joe Cliver.

Pero, ¿quién podría tener interés en eliminar a aquellos testigos?

Y al recordar su conversación con Bill Way y Olson Jones, frunció el ceño preocupado.

Si en efecto, pensaba, Joe Cliver había sido víctima de un complot como sus amigos sospechaban, ¿no sería que quienes planeasen la perdición de Joe Cliver quisieran eliminar peligros?

Pero estos pensamientos, cruzaban por su mente tan solo unos segundos, para ser destituidos en el acto por otros, que contradecían a los anteriores.

Y al no examinar ni razonar con detenimiento ni una sola de las conclusiones a que le llevaba su imaginación, decidió atenerse a los hechos y, cerrar el caso.

—No hay duda que el móvil del crimen en ambos casos, ha sido el robo —comentó uno de sus ayudantes, cuando regresaban a la oficina.

—Pero es extraño que ambas víctimas fuesen testigos contra Joe Cliver —replicó el sheriff—. Y todo indica, a mi juicio, que fueron asesinados por la misma persona.

—Simple coincidencia —dijo otro de sus ayudantes.

Entraban en la oficina, cuando uno de sus ayudantes dijo:

—Estoy pensando en los amigos de Joe Cliver.

El sheriff miró con detenimiento al ayudante que había hablado, inquiriendo:

—¿Y qué es lo que piensas?

—Que ninguno de los dos duda de la inocencia de Joe. ¿No intentarían desmentir el testimonio de las víctimas?

El sheriff quedó pensativo.

Era en algo que no había pensado.

Y en la seguridad de que Bill Way era un joven sumamente temperamental, dijo:

—¡Id a buscar a esos muchachos! ¡Les interrogaremos! Acompañadles hasta aquí y nada de comunicarles el motivo de mi llamada.

Los ayudantes, sin comentarios, salieron de la oficina para cumplimentar la orden recibida.

Una hora más tarde, entraba Olson Jones.

Después de saludar al sheriff, preguntó:

—¿A qué se debe su llamada?

—Antes de conocer el motivo de mi llamada, deseo responda a unas preguntas… ¿Dónde está Bill?

—He dicho a sus ayudantes que le encontrarían en el rancho de míster Blood… La sobrina de este ranchero, es la prometida de Bill…

—¿Qué hiciste anoche?

Olson Jones frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Qué ha sucedido?

—Responde a mis preguntas…

—Estuve en casa de los Cliver.

—¿No estuviste en la ciudad anoche?

—No.

—¿Había alguien que no fuese la madre y hermana de Joe?

—Un par de rancheros a quienes rogué fuesen a verme al rancho de los Cliver para que me hablasen de cuanto había sucedido durante el juicio.

Y acto seguido, Olson Jones dio los nombres de los dos rancheros.

—¿Hasta, qué hora estuvieron esos dos rancheros en tu compañía?

—Aproximadamente hasta las tres de la madrugada.

—¿Qué hiciste después?

—Acostarme… Pero, por favor, sheriff. ¿Qué es lo que sucede?

—Ya lo sabrás.

—¿Es que han intentado poner en libertad a Joe?

El sheriff sonrió abiertamente, respondiendo:

—No.

—¿Entonces?

—Primero he de hablar con Bill…

Y el sheriff siguió interrogando a Olson Jones, hasta que Bill se presentó.

Después de los saludos, el sheriff hizo las mismas preguntas o parecidas preguntas a Bill Way, que había hecho a Olson Jones.

Bill respondió con la misma seguridad con que lo había hecho su amigo.

—No debéis molestaros conmigo, pero he de comprobar que no habéis mentido.

Y acto seguido, dio instrucciones a sus comisarios, para que visitaran el rancho de los Cliver y el de los Blood, para averiguar si cuanto dijeron los jóvenes se ceñía a la realidad.

Al salir sus ayudantes, preguntó Olson:

—¿Puede informamos ya de la causa de este interrogatorio?

—Anoche fueron asesinadas dos personas —respondió el sheriff.

Bill, completamente pálido, se aproximó al sheriff y con voz sorda, bramó:

—¡No somos asesinos!

—Tranquilízate, Bill —pidió Olson—. El sheriff debe tener sus motivos para sospechar de nosotros.

—Así es, Olson —respondió el sheriff—. George Black y Robert Smith, fueron las víctimas…

—¿Los testigos que declararon contra Joe? —inquirió asombrado Bill.

—Los mismos…

Olson se puso muy serio diciendo:

—Es la primera noticia que tengo. ¿Por qué ha pensado en nosotros como posibles asesinos?

—He pensado que pudisteis visitarles con intención de hacerles rectificar el testimonio dado durante el juicio y que perdiendo la paciencia…

—¡Es usted un ingenuo, sheriff! —le interrumpió Olson—. ¡Nosotros tratamos de ayudar a Joe, no de hundirle! ¿Considera lógico que eliminemos a dos piezas claves que podrían demostrar que Joe Cliver es inocente?

El sheriff razonó aquellas palabras y comprendió que había sido un absurdo sospechar de aquellos dos muchachos.

Si en efecto los testigos mintieron, tenía que haber sido por indicación de alguien o para conseguir algún beneficio y, sería un grave error que quienes trataban de demostrar que todo el juicio había sido un burdo complot, eliminasen a dos de los que podrían confesar ser cierto.

—Tengo el presentimiento de que tu llegada, Olson, ha puesto nervioso a alguien —comentó Bill.

—Hábleme de las víctimas, sheriff —pidió Olson—. Cuénteme cuanto sepa de ellos. Su medio de vida, sus amistades y lugares que frecuentaban…

El sheriff no se hizo rogar y habló cuanto conocía sobre George Black y Robert Smith.

Los ayudantes del sheriff entraron, diciendo:

—Todo cuanto han dicho se ajusta a la realidad.

Como con su entrada, interrumpieron la información que el sheriff estaba dando a Olson sobre las víctimas, el de la placa continuó hablando.

Olson y Bill le escuchaban con suma atención.

Pronto comprendieron que el sheriff no era mucho lo que conocía sobre las víctimas, ya que hasta el juicio contra Joe Cliver ignoraba toda relación con ellos.

—Bien, sheriff… —dijo Olson—. ¿Sabe que el director del Banco y el juez son íntimos amigos?

—Es lógico —respondió el sheriff—. Alternan y viven en el mismo ambiente.

—De acuerdo, nada sospechoso por dicha amistad… —replicó Olson—. Ahora le ruego trate de asimilar cuanto le voy a decir y recuerde que hablaremos en hipótesis. ¿Comprendido?

El sheriff hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Supongamos que Bill es el director del Banco y yo soy el juez… Bill tiene un vicio muy arraigado que es el juego, en el que acostumbra a perder grandes cantidades en el «Frontera-Saloon». Por mi parte, yo soy una persona de lo más amoral que haya conocido, un verdadero indeseable que tiene engañada a toda la población… Debido a nuestra gran amistad, Bill, como director del Banco, me confiesa que se ha apoderado de grandes sumas para hacer frente a las deudas contraídas en el juego en el «Frontera-Saloon»… Está desesperado y yo, entonces, como hombre sin escrúpulos y ambicioso, le indico que existe un medio de solucionar sus problemas y de vivir ambos desahogadamente una gran temporada… ¿Solución? Fingir un robo en el Banco… ¿Cómo? Acusando a cualquiera de ello. Maduramos el plan y elegimos a la víctima: Joe Cliver. Buscamos a dos testigos, mejor dicho a tres… Dos hombres y una mujer a quienes alguien asesora de cuanto deben decir durante el juicio, bien por amenaza o por una buena cifra. Entonces, todo preparado, se da el golpe. Joe Cliver es acusado y detenido. Solo falta el juicio. Yo como juez, me informo de que un prestigioso abogado se hará cargo de la defensa de Joe, y esto me asusta por conocer a los testigos. ¿Solución? Adelantar el juicio… Se celebra este y Joe es reconocido como culpable y sentenciado a muerte… Pero la tranquilidad que se apodera de nosotros después del juicio, desaparece al saber que ese prestigioso abogado ha llegado a la ciudad y que lo primero que hará, será interrogar hábilmente a los testigos, para intentar que desmientan el testimonio dado durante el juicio. Conociendo la poca inteligencia de los tres testigos, se les aconseja desaparezcan de la ciudad, pero estos se niegan, posiblemente pensando en que pueden sacar mayor partido a su complicidad. Es en ese momento, cuando decidimos, que deben ser eliminados.

Olson, observando al sheriff, dejó de hablar.

El de la placa, sonreía abiertamente.

—¿Qué piensa de cuanto le he dicho? —preguntó Olson.

—Tan solo, que eres un joven con una gran imaginación —respondió el sheriff.

—¿No es lógico cuanto ha oído? —inquirió Bill.

—Resultaría lógico, si el juez Hick y Patterson, fuesen en realidad tan miserables como los has descrito… Pero se da la circunstancia que son dos personas honradas y dignas de todo respeto.

—Y si yo le dijese que está equivocado, ¿qué pensaría? —dijo Bill.

—Que eres tú el equivocado.

—¿Les conoces bien?

—¡Ya lo creo!

—Hay una persona que les conoce mucho mejor que usted. ¿Quiere acompañamos a visitar a quién nos ha informado sobre el juez y el director del Banco?

El sheriff dejó de sonreír para preguntar:

—¿Quién es esa persona?

—El viejo abogado que defendió a Joe —respondió Olson.

El sheriff volvió a reír, diciendo:

—Es un pobre borracho.

—Gracias a eso, ha conseguido averiguar la clase de personas que son en realidad el juez Hick y Patterson.

—Nada perderá escuchando al viejo Silcott.

Bill y Olson, lamentaron que el viejo abogado estuviese bajo los efectos del mucho alcohol ingerido la noche antes.

El sheriff, aunque no hizo ningún comentario, sonrió maliciosamente.

Cuando Silcott supo el motivo de la visita, les hizo entrar en su casa.

Y los tres comprendieron en el acto que aquel hombre no estaba embriagado como creyeron en un principio.

—No debe sorprenderle mi actitud, sheriff… Más que borracho, tengo fama de serlo.

Bill y Olson sonreían alegres al descubrir la gran sorpresa que se reflejaba en el rostro del sheriff.

—Es algo que no logro entender, Silcott —comentó el sheriff—. ¿Por qué ha de hacerse el embriagado?

—Deseo ayudar a Joe Cliver, ya que no pude hacerlo durante el juicio. Lo tenía todo preparado. Pero lamentarán haberse burlado de un pobre viejo como yo.

—Eso no responde a mí pregunta —dijo el sheriff.

—Piense que en el «Frontera-Saloon» que es un garito de indeseables, no me conceden la menor importancia y por creerme bebido no dejan sus conversaciones quienes están próximos a mí… Gracias a mí fama, he conseguido averiguar cosas que impresionarían a la ciudad de pregonarlo.

El sheriff guardó silencio.

—Hemos venido, para que sea tan amable de hablar al sheriff sobre la verdadera personalidad del juez Hick y de Patterson… —dijo Olson.

—Será un placer —dijo Silcott.

Y acto seguido comenzó a hablar sobre los interesados.

A medida que escuchaba, el rostro del sheriff mostraba su sorpresa.

Y aunque le costaba mucho creer que fuese cierto cuanto escuchaba, no interrumpió al viejo abogado.

Al dejar de hablar Silcott, preguntó Olson:

—¿Qué opina ahora de cuanto hablamos en hipótesis?

—Si esto fuese cierto, cosa que dudo, tendría que reconocer que todo cuanto dijiste estaba basado en una lógica aplastante.

—Le juro ser cierto cuanto he dicho —exclamó Silcott.

El sheriff pensativo comenzó a pasear mientras se rascaba la cabeza preocupado.

—¿Ya sabe que han sido asesinados dos de los tres testigos? —inquirió Bill.

El viejo Silcott sonrió de forma especial, respondiendo:

—Conozco sobre ello mucho más que vosotros…

—¿Qué más puede saber aparte de que han sido asesinados? —inquirió el sheriff.

—Sé la verdadera razón, por la que han muerto… —respondió Silcott.

—¿Habla en serio? —inquirió con alegría Olson.

—Nunca bromeo… —respondió Silcott.

El sheriff, Bill y Olson, se miraron interrogantes.

Había en ellos una gran sorpresa de alegría.

—Por favor —pidió el sheriff—. ¿Quiere explicarse?

—Recuerde, sheriff, que soy un borracho.

—Déjese de ironizar ahora y díganos la razón por la que han muerto —pidió Olson.

—Anoche, estaba yo en el «Frontera-Saloon», tratando de escuchar la conversación que el honorable juez sostenía con Patterson y Henry Hull, pero no conseguí escuchar nada de cuanto hablaban. Pero estaban preocupados.

—¿Quién es Henry Hull? —preguntó Olson.

—Uno de los propietarios del «Frontera-Saloon» —respondió Silcott.

—Creí que el dueño de ese garito era Peter Leman —dijo Bill.

—Es socio de Henry Hull —aclaró el sheriff.

—Continúe —pidió Olson.

—Henry Hull se separó del juez y de Patterson, para reunirse con George Black y Robert Smith. No conseguí escuchar nada, puesto que se encerraron en el despacho pero al salir de este, oí que George Black, decía a Robert Smith: «…no existen motivos para huir y no pienso hacerlo». A lo que Robert Smith, respondió: «Estoy de acuerdo contigo». Henry volvió a reunirse con el juez y Patterson y después de una breve charla volvió a encerrarse con George y Robert en el despacho, así como con Mina…

Hizo una pequeña pausa, para quedar pensativo.

«capítulo 7»

NO —exclamó Silcott de pronto—. Mina se reunió con ellos en la primera entrevista que se celebró en el despacho de Henry Hull… En la segunda, tan solo se reunieron las víctimas y Henry Hull… Fue entonces, después de esta nueva entrevista, cuando Peter Leman se reunió con su socio y con el juez y Patterson… Al separarse Peter del grupo, le seguí y descubrí que habló unos segundos con Brecher y Cheyne, fue en ese momento, cuando pude escuchar a Cheyne que decía: «Queda tranquilo, Peter… Mañana aparecerán sin vida». Y horas más tarde, muy avanzada la noche, vi que Brecher y Cheyne abandonaban el local, para regresar poco más tarde. Ambos pasaron a las habitaciones privadas de ese garito y me di cuenta de que se habían cambiado de ropa. Ahora, en estos momentos, es cuando comprendo la verdadera razón de que se cambiasen de ropa. Sin duda, al asesinar a esos dos, debieron mancharse.

—¿Quiénes son Brecher y Cheyne? —preguntó Olson.

—Dos habitantes de ese garito de indeseables —respondió Silcott.

El sheriff daba vueltas a lo escuchado, mientras recordaba las suposiciones que había hecho Olson cuando habló en hipótesis con él.

Si cuanto el viejo Silcott decía era cierto, no había duda de que Olson Jones era un joven sumamente inteligente.

—Dos buenos pistoleros —agregó el sheriff—. Están considerados como unos de los revólveres más rápidos y seguros de Texas.

—¿A qué hora salieron del «Frontera-Saloon» esos dos? —preguntó Bill.

—Alrededor de las cuatro de la madrugada. Cuando regresaron no habrían transcurrido ni veinte minutos.

—Les interrogué —dijo el sheriff.

—Perdería el tiempo si lo hiciera, sheriff —dijo Jones—. Ellos negarían haber salido y la fama de Silcott no es garantía.

—Este— joven está en lo cierto, sheriff —dijo Silcott—. Si deseamos desenmascarar a esos asesinos y conocer la verdadera razón por la que eliminaron a George Black y a Robert Smith, tendremos que actuar con inteligencia y empleando sus mismos métodos.

—Estoy de acuerdo —dijo Bill—. Olson y yo nos ocuparemos de hacerles confesar la verdad.

—Antes intentaremos interrogar a Mina —dijo Olson.

—Tengo el presentimiento de que no se encuentra en la ciudad… Y hasta es probable que hayan ordenado no llegue muy lejos.

—Hemos de enterarnos hacia dónde ha marchado y adelantarnos a los posibles asesinos —dijo Olson.

—Yo me encargaré de averiguar hacia dónde ha marchado —dijo Bill—. Saldré tras su pista.

—Yo iré a interrogar a Brecher y a Cheyne… —dijo el sheriff—. Seré astuto y no levantaré sospechas. Quiero comprobar si en realidad fueron ellos los asesinos.

—Eso será algo que no podrá comprobar, hasta que no lo confiesen —replicó Silcott.

—Se equivoca, abogado… —dijo el sheriff—. En el momento que nieguen haber abandonado el local, comprenderé que usted no se ha equivocado.

Hablaron y discutieron mucho los cuatro, sobre lo que a juicio de cada uno, era lo más conveniente.

Y cuando después de mucho razonar, se impuso el criterio de Olson Jones, todos escucharon el plan de este.

Silcott debía ir hasta el «Frontera-Saloon» para intentar informarse del paradero de Mina.

Mientras tanto, los demás, le esperarían en la oficina del sheriff.

Después, sería el sheriff quien visitase el mismo local, para interrogar a Brecher y a Cheyne.

Olson, con estas visitas e interrogatorios, deseaba intranquilizar al enemigo, para que al perder la tranquilidad o seguridad, cometiesen algún error.

El viejo Silcott entró en el «Frontera-Saloon» sin que nadie se preocupase de él.

Una de las muchachas del local, que sentía una gran simpatía por el viejo abogado, se reunió con él, diciéndole—: ¿Es que hoy no piensa invitarme a un trago?

—No ando muy bien de fondos… —respondió sonriendo Silcott—. Hoy aunque quisiera no podría embriagarme como es normal en mí.

La joven rio de buena gana, replicando:

—¿Y no cree que es mejor así?

—A mis años, princesa, solo encuentra estímulo uno en el whisky.

—Si no estuviese siempre tan borracho, es posible que trabajase mucho más. Nadie se fía de un hombre alcoholizado.

—Soy feliz así —y dirigiéndose al barman, agregó—: ¿Quieres servimos dos dobles?

En voz baja, dijo la muchacha:

—Hoy pagaré yo.

Y metió en el bolsillo del viejo Silcott un dólar.

Este sonriendo a la joven, dijo.

—Siento no tener treinta o cuarenta años menos. Me enamoraría de ti.

Los dos rieron de buena gana.

Después de charlar de cosas intrascendentes, dijo Silcott:

—No veo a Mina… ¿Es que está enferma?

—Nos ha abandonado —respondió la joven.

—¿Ha marchado a trabajar a otro local?

—No… Ha salido de la ciudad.

—Creí que estaba contenta con su trabajo.

—Y lo estaba. Pero siempre soñaba con ir a su pueblo a establecerse. Al parecer, según nos confesó anoche, ha sabido ahorrar lo suficiente para instalar un pequeño bar por su cuenta.

—¿Y tus patrones la han dejado marchar?

—No tenemos ningún contrato firmado con ellos… —respondió la joven—. Cualquiera de nosotras podemos marchar cuando nos plazca.

—Lo ignoraba. ¿De qué pueblo era Mina?

—De Alamogordo. Nuevo México.

—¿No se arrepentirá de haber regresado a su pueblo?

—Mina siempre fue distinta a todas. Era muy decidida.

Al finalizar la bebida, Silcott se despidió de la joven.

Minutos después entraba en la oficina del sheriff.

—¿Has conseguido averiguar algo? —le preguntó el sheriff.

—Sí. Ha regresado a su pueblo.

—¿Sabes de dónde era?

—De Alamogordo, en Nuevo México.

—¿Qué distancia hay hasta esa localidad? —preguntó Bill.

—Unas ochenta y seis millas —respondió el sheriff—. Sin forzar mucho a un buen caballo, podría hacerse en una jomada.

Olson miró a su amigo Bill, diciéndole:

—Saliendo ahora, podrías estar de regreso mañana por la noche.

—Suponiendo que la encuentre —replicó Bill.

—Has de intentarlo.

Después de recibir unas pequeñas instrucciones, Bill se dispuso a salir hacia Alamogordo.

Olson Jones y el sheriff, se encaminaron hacia el «Frontera- Saloon» una vez que desearon un buen viaje a Bill.

Henry Hull, al verles entrar, salió al encuentro de ellos saludándoles…

—Es un honor para esta casa su presencia, sheriff.

—No seas hipócrita, Henry… —replicó el sheriff—. Sé que mi presencia no os agrada.

—Se equivoca, sheriff —dijo Peter aproximándose a ellos—. Lo que sucede, es que nos molesta nos visite tan de tarde en tarde.

—Ya sabéis que no soy partidario del juego.

—Se juega con limpieza en esta casa.

—No he venido a discutir sobre eso —dijo el sheriff—. Ah… Os presento a Olson Jones, el abogado que debió haber defendido a Joe Cliver.

Los dos socios, miraron con detenimiento a Olson Jones.

Y después de una breve observación, le tendieron la mano. Pero con bastante recelo.

Olson Jones, como si no hubiera visto aquellas manos, dijo:

—Encantado.

Aunque ambos se dieron cuenta de que aquel joven no quiso estrecharles la mano, no se dieron por aludidos.

Peter Leman, sonriendo maliciosamente, dijo:

—¿Acostumbra a presentarse siempre una vez que han sido juzgados aquellos a quienes debía defender?

—Siempre que las fechas de los juicios se adelantan por razones insospechadas para mí —respondió Olson.

El sheriff se mordió los labios para no reír abiertamente.

—Son cosas del juez —dijo Henry.

—He de hablar con él, para que me explique esas prisas por juzgar a Joe Cliver.

—Acaso, ¿duda de la imparcialidad del juicio? —dijo Peter.

—Sigo pensando que se ha cometido una gran injusticia, aunque confío en subsanarla. Ya he telegrafiado al Gobernador para que ordene la suspensión de dicha condena.

—¿Cree que el Gobernador le escuchará?

—Desde luego, para algo es un gran amigo… —respondió Olson Jones.

—Beban lo que gusten, es invitación de la casa —dijo Henry Hull.

—No se ofenda, pero cuando trabajo, no acepto invitaciones —replicó Olson Jones—. ¿Podrán avisar a la empleada que fue testigo en el juicio contra Joe Cliver?

Henry y Peter se miraron y sonrieron, dijo el primero:

—Lo lamento, míster Jones… Pero Mina nos abandonó precisamente ayer.

—Soy yo quien más lo lamenta… —replicó Olson, como contrariado—. ¿No sabrían decirme dónde puedo encontrarla?

—Se alejó sin indicamos hacia dónde iba —respondió Henry.

—Lástima.

—No se preocupe, míster Jones —dijo el sheriff—. Me encargaré de averiguar su paradero.

—Se lo agradeceré infinito, ya que tengo la seguridad de que esa muchacha mintió para perjudicar a Joe Cliver —dijo Olson.

—¿Cómo es que puede estar tan seguro de tal cosa, míster Jones? —inquirió un tanto burlón, Peter—. ¿No cree que extrema su sagacidad?

—Si fuera abogado y hubiese leído con detenimiento el interrogatorio de esa muchacha y escuchado con atención a quienes presenciaron el juicio, comprendería que esa joven cometió varios errores… Cuando alguien habla con sinceridad, no es fácil contradecirse, ¿No cree?

—Usted lo ha dicho, no soy abogado —respondió Peter.

Ahora fue Henry quien se mordió los labios para evitar el sonreír abiertamente.

Olson hizo una leve seña al sheriff y este dijo:

—¿No están por aquí Brecher y Cheyne?

Esta pregunta debió sorprender infinito a los dos socios, ya que se miraron interrogantes.

—¿Qué desea de ellos?

—Quiero que me acompañen hasta mi oficina.

—¿Es que han hecho algo? —preguntó Henry.

—Tan solo deseo hacerles unas preguntas.

—Relacionadas, ¿con qué, sheriff? —dijo Peter muy serio.

—¿Qué puede importarles a ustedes? —inquirió Olson.

—Son empleados de nuestra casa y es lógico que nos interesemos por ellos —respondió Peter.

—Perdón… —se disculpó Olson—. Ignoraba que fuesen empleados de ustedes.

—¿Quieren avisarles? —inquirió el sheriff.

Segundos después, Brecher y Cheyne se presentaban ante el sheriff.

—Hola, sheriff —saludaron fríamente.

—Hola, muchachos. ¿Os importaría acompañarnos a mi oficina?

—¿Nos acusa de algo? —inquirió Brecher.

—No… —respondió el sheriff—. Al menos por el momento.

Esto hizo que los dos pistoleros, así como sus jefes, palidecieran levemente.

Cheyne, después de unos segundos de duda, se encaró al sheriff, bramando.

—Hable con claridad. No me gustan las insinuaciones ni en quien luce esa placa al pecho.

—No debe alterarse, amigo —dijo Olson—. No hay motivo para ello. ¿O usted cree que lo hay?

—Tú guarda silencio, larguirucho —barbotó Brecher.

Olson contemplando a Peter y a Henry comentó sonriendo:

—Son sumamente quisquillosos sus empleados.

—No volveré a repetirte que te calles, larguirucho —amenazó Brecher.

—¿Qué temes para que te excites de esta manera, Brecher? —inquirió el sheriff.

—No temo nada —respondió Brecher.

—Pues entonces, debes tranquilizarte. Vamos hasta mi oficina.

—No pensamos acompañarle a no ser que nos acuse de algo. Pero si nos acusa, procure no equivocarse.

Aquellas palabras de Cheyne encerraban una clara amenaza, que hizo que el sheriff se asustase.

Olson Jones, sonriendo levemente, dijo burlón:

—Debieran hablar con más respeto al sheriff. Amenazar públicamente a quién representa la Ley, ante tanto testigo, puede acarrearle un disgusto mucho más serio de lo que pueda imaginar.

—Si vuelve a abrir la boca, se la cerraré con plomo —exclamó Brecher.

Olson Jones, admirando a los reunidos, rio de buena gana.

Peter Leman, al ver el movimiento que hizo Brecher, se colocó ante él, diciéndole:

—Debes serenarte, Brecher. No hagas caso a las palabras de este muchacho que habla en la forma que lo hace por no conocerte.

Los testigos, que conocían muy bien a Brecher, tenían la seguridad de que Peter Leman acababa de salvar la vida al acompañante del sheriff.

Y hasta el propio sheriff lo creía.

—Pues te aseguro que si vuelve a hablar nuevamente, le mataré —sentenció Brecher.

Olson Jones, dejó de reír y muy serio, dijo:

—Debes agradecer a tu patrón su intervención… De lo contrario, ya no vivirías.

Estas palabras colmaron la admiración de quienes escuchaban.

El sheriff reprochó con la mirada a Olson.

Brecher rompió a reír a carcajadas diciendo:

—Jamás había conocido un fantoche como tú, muchacho.

El sheriff intervino con rapidez, para que los dos guardasen silencio.

—Creo que eres de Santone, ¿verdad? —dijo Brecher.

—Así es… —respondió Olson.

—Pues escucha un sano consejo… Regresa antes de que volvamos a vernos o serás enterrado aquí.

—Regresaré cuando demuestre la injusticia que se ha hecho con Joe Cliver, no antes… Y te aseguro que si volvemos a vernos, no será a mí a quién tengan que enterrar.

Brecher y Cheyne al reír a carcajadas, contagiaron a muchos testigos. Todos rieron de igual forma.

El sheriff aprovechó aquel momento para indicar a Olson que debía guardar silencio.

Y en voz baja, agregó:

—Será preferible que me esperes en mi oficina.

Olson obedeció.

—Un momento, fanfarrón… —dijo Brecher—. Si decides quedarte, recuerda que la próxima vez que nos veamos, lastraré tu enorme cuerpo con una cantidad de plomo que no podrás ingerir.

Y dicho esto volvió a reír de buena gana.

Las risas de aquel hombre martilleaban el cerebro de Olson, que tuvo que realizar un gran esfuerzo para no replicar como creía merecían las palabras de aquel pistolero.

Tan pronto salió Olson, dijo el sheriff, mirando con fijeza a los dos pistoleros.

—No dadme motivos para intervenir en contra vuestra o tendréis que lamentar.

—¿Es una amenaza? —inquirió, sonriendo, Cheyne.

«capítulo 8»

EL sheriff sostuvo con valentía la mirada de Cheyne, respondiendo:

—Es tan solo un consejo que debéis tener presente.

—A mi juicio usted no es el indicado para aconsejar a nadie —replicó Brecher—. ¿No crees, Cheyne?

—Desde luego… Y además, cuando necesitemos un consejo, buscaremos la persona indicada para ello. Por su parte, al único que puede aconsejar, es a ese abogaducho entrometido.

—Hombres mucho más peligrosos que vosotros fueron ajusticiados… —dijo el sheriff—. Tenedlo presente.

—No perdamos más tiempo hablando inútilmente —dijo Brecher—. ¿Qué es lo que desea de nosotros?

El sheriff, convencido de que aquellos hombres, después de lo hablado se negarían a acompañarle a su oficina, decidió interrogarles allí.

—Quiero que me digáis lo que hicisteis anoche —dijo.

—Eso no creo que pueda importarle a nadie y mucho menos a usted —respondió sonriente Cheyne.

—Si no queréis ser acusados de asesinato, será preferible respondáis.

Quienes escuchaban se miraron asombrados.

Brecher y Cheyne, mirándose interrogantes, dejaron de sonreír.

Peter y Henry estaban preocupados.

—¿Es que se ha vuelto loco? —inquirió Brecher.

—Hablo en serio —dijo, con gran serenidad, el sheriff.

—Opino, para evitar males mayores, que debéis responder a la curiosidad del sheriff —dijo Peter.

—Sensatas palabras, Peter —dijo el sheriff.

—Piensa que el sheriff no es un curioso sino un hombre que trata de cumplir con su deber… —indicó Henry.

El sheriff miró con indiferencia a Henry, diciéndole.

—Gracias…

Cheyne y Brecher, después de dudar unos segundos, debieron comprender que sería preferible ser más explícitos con el sheriff, por lo que dijo el primero:

—Estuvimos jugando toda la noche.

—Y por cierto, no con mucha suerte —agregó Brecher.

El sheriff con naturalidad, miró a Peter, preguntando:

—¿Es eso cierto?

Brecher, como si hubiera sido mordido por una víbora, bramó.

—No permito que me llamen embustero.

—Tengo mis razones para dudar, Brecher… Tranquilízate.

—No estuve pendiente de ellos, pero no creo saliesen, si es eso lo que desea saber —respondió Peter.

—Quienes jugaron con nosotros, pueden corroborar nuestras palabras —dijo con más tranquilidad Cheyne.

Y segundos después, varios clientes y empleados, aseguraban al sheriff que no se movieron en toda la noche de allí.

En esos momentos, el sheriff estaba convencido de encontrarse frente a los asesinos de George Black y Robert Smith.

Mientras hablaba con ellos, estaba pendiente del rostro de Peter Leman, estudiando sus reacciones.

Le había visto palidecer ligeramente y sonreír complacido ante las respuestas serenas de Brecher y Cheyne.

Y aquellos cambios, en cierto modo un tanto bruscos, le hicieron llegar a la conclusión de que el viejo Silcott no se equivocaba.

—Sin duda, quienes me aseguraron haberos visto anoche, se equivocaron —dijo el sheriff—. Pero tenía que comprobarlo.

—¿Quiénes le dijeron que nos vieron? —preguntó Cheyne.

—Unos vecinos… —respondió el sheriff—. Me aseguraron que os vieron entrar en los domicilios de George Black, y Robert Smith alrededor de las cuatro de la madrugada. Pero, sin duda, debían haber ingerido demasiado alcohol.

—Debe damos el nombre de quien aseguró tal cosa —bramó Brecher.

—Después del testimonio de quienes jugaron con vosotros, carece de importancia —dijo el sheriff—. Y debéis perdonar que por un momento, pensase en vosotros como los posibles asesinos de esos hombres.

La actitud del sheriff, así como estas palabras tranquilizaron a los dos pistoleros así como a sus patrones.

Cuando el sheriff abandonaba el local, decía Henry.

—Tengo el presentimiento de que el sheriff ha venido a comprobar si estos mentían. Y se ha convencido de ello.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Peter.

—Que ha sido un error negar que salieron. Ese hombre sabe con certeza que salieron anoche.

—No lo creo.

—Si hubieran confesado haber salido de este local es posible que a estas horas, el sheriff estuviese confuso… Pero al negar, es porque temen ser acusados de asesinato, y ese temor confirma las sospechas de ese hombre. Insisto en que ha sido un error.

—Lo importante es que no puede demostrar que han mentido. Es preferible así.

El juez Hick entró en el local, reuniéndose con ellos.

Con rapidez, le informaron sobre la visita del sheriff y de Olson Jones.

El juez quedó pensativo.

Y durante muchos minutos, permaneció en silencio.

—¿Cree que ese muchacho conseguirá que el gobernador suspenda la sentencia contra Joe Cliver? —preguntó Peter.

El juez, como si estuviera ausente, volvió a la realidad, respondiendo con serenidad.

—Eso no me preocupa… El gobernador, por muy amigo que sea de ese abogado, no podrá revocar mi sentencia.

—¿Qué opina sobre el comentario que hizo acerca de la declaración de Mina? —preguntó Henry.

—Que tiene razón… —respondió el juez—. De ser otro el abogado de Joe Cliver, jamás hubiera sido sentenciado. No me gusta… ¿Dónde está Mina?

—Supongo que de viaje hacia su pueblo.

—Debéis encontrarla, antes que ese abogado… Hay que aplicarle el silencio de la muerte.

—¿Lo cree necesario?

—Imprescindible.

—Daré instrucciones a Brecher y a Cheyne… —dijo Peter.

—Debieras pensar en otros. Ha sido un error que negasen haber salido anoche de esta casa. Estoy convencido de que lo único que el sheriff quería comprobar es si negaban. Y al hacerlo, le han convencido de su culpabilidad. Adviérteles que tengan mucho cuidado.

—Contra esos, no se atreverán a actuar.

—Y no estaría de más, después de la discusión que han tenido con ese abogado, que le provocasen públicamente —comentó el juez—. Muerto ese muchacho, todo volverá a la normalidad.

—Brecher y Cheyne, recibirán una gran alegría… Y ahora lamento haber evitado le matasen.

—¿Qué sabéis del otro amigo de Joe Cliver? —preguntó el juez.

—No sé nada de él —respondió Henry.

—Se llama Bill Way —dijo el juez.

Peter Leman palideció visiblemente, diciendo:

—¿Cómo ha dicho que se llama?

—Bill Way… ¿Es que le conoces?

—Ya lo creo que le conozco.

Y Peter contó cuanto había sucedido en la diligencia.

Al narrar los hechos de Las Cruces, finalizó diciendo:

—Le considero mucho más peligroso que a Brecher y a Cheyne.

Esto preocupó mucho al juez.

—Pues debéis encargaros de él. Me ha asegurado uno de los ayudantes del sheriff, que está dispuesto a jugarse la vida si es preciso, para demostrar la inocencia de Joe Cliver. Cuando planeamos la perdición de Joe Cliver, no podía sospechar que contase con amigos tan fieles.

Siguieron hablando mucho tiempo, hasta que Patterson, completamente pálido, se reunió con ellos.

—¿Qué te sucede? —preguntó. Hick—. ¿A qué es debido tu palidez?

—Estoy asustado —confesó Patterson.

—Supongo que habrá un motivo para ello, ¿no es así? —dijo el juez.

—Desde luego.

—¿Quieres informamos? —inquirió Peter.

—Me ha visitado Olson Jones, el abogado que debió defender a Joe Cliver.

—Era de esperar… —dijo el juez—. ¿Has cometido algún error que justifique tu miedo?

—No. Pero me ha dicho cosas que no comprendo.

—Déjate de rodeos y habla —dijo, impaciente, el juez Hick.

—Necesito un whisky.

—Vayamos a nuestro despacho —dijo Henry.

Y los cuatro se encerraron en el despacho.

Cuando Patterson se serenó, dijo:

—Lo que me ha asustado en realidad, es que ese muchacho conozca mi debilidad por el juego y que he perdido grandes sumas… ¿Quién le ha podido informar de ello?

Y dio cuenta a los amigos de todo el interrogatorio que Olson Jones le hizo.

Lo que más sorprendió a todos eran los elogios que Patterson hizo sobre la inteligencia de Olson Jones.

El juez estaba por momentos más preocupado.

—Cuando te preguntó si habías cancelado tus deudas, ¿qué respondiste?

—Que no.

—¿Estás seguro de haber ratificado cuanto dijiste durante el juicio?

—Completamente seguro.

—Siendo así, no hay nada que temer.

—¿Cómo ha podido informarse de tu debilidad para el juego? —preguntó Peter—. Es extraño.

—Eso demuestra que hay quien te conoce mucho mejor de lo que crees.

Después de mucho hablar, todos se tranquilizaron.

Acordaron que se ocuparían de Olson Jones.

Y el juez Hick les dio instrucciones por si eran interrogados por Olson Jones nuevamente o por el sheriff.

Contentos, abandonaron el despacho.

Pero los cuatro quedaron paralizados, al ver al sheriff y a Olson Jones, que apoyados al mostrador estaban pendientes de ellos.

El más nervioso, era el juez Hick.

Demasiado tarde, comprendía el error cometido.

Tenía la seguridad de que Olson Jones y el sheriff, después de haber interrogado a Patterson, debieron vigilarle para saber con quién se reunía.

Y desde luego, no se equivocaba, ya que así había sucedido.

Otra de las cosas que lamentó, fue encerrarse en el despacho de los propietarios del «Frontera-Saloon».

Se serenó con rapidez y encaminándose hacia el sheriff y Olson, se reunió con ellos.

Mirando con fijeza a Olson, después de saludar al sheriff, inquirió, no sin antes observarle de nuevo.

—¿Olson Jones?

—Yo soy, juez Hick… —respondió el joven.

—Confieso que no creí fuese tan joven… He oído hablar muy bien de usted. Se asegura que es uno de los abogados más hábiles que existen.

—¿Es esa la razón por la que precipitó el juicio contra Joe Cliver? —inquirió sonriente Olson.

El sheriff, mientras sus acompañantes hablaban, les observaba con detenimiento.

—Si fuera la persona encargada de la acusación contra Joe Cliver, es posible que conociendo su fama, me preocupase… Pero recuerde que soy el juez… ¿Por qué razón me iba a preocupar su intervención?

Olson admiró el dominio que el juez tenía de sí mismo.

—Si mi fama no fue la razón de que adelantase el juicio, ¿puedo conocer la verdadera causa?

—Es obvia, míster Jones… —respondió el juez Hick—. Los ánimos estaban muy alterados contra Joe Cliver y temía hubiese linchamiento. Este temor y no otro, fue la verdadera razón de que precipitase el juicio.

Olson, sonriendo de forma especial, replicó.

—Sin duda, una buena razón.

—Me complace lo reconozca… Sheriff, quisiera conocer su opinión, sobre la propuesta que me han hecho estos amigos… Tratan de convencerme para que me presente en las próximas elecciones a Senador… ¿Qué le parece? A su buen entender, ¿cree que tendría posibilidades de triunfo?

El sheriff, comprendiendo que el juez Hick trataba de justificar su presencia allí, sonrió al tiempo de responder.

—¿Por qué no, señor?

—Como amigo a quién respeto y considero, ¿qué me aconseja?

—Adelante —respondió el sheriff.

El juez sonrió, replicando.

—Lo pensaré con detenimiento —y volviéndose hacia los propietarios del local y el director del Banco, agregó—:

Gracias por su confianza, señores. Si me decido, serán los primeros en saberlo.

Dicho esto, el juez abandonó el local.

Olson Jones sonreía.

Los amigos del juez, admiraron su habilidad.

Patterson salió segundos más tarde.

Peter se reunió con Brecher y Cheyne en una conversación animada.

Henry desapareció en el interior de sus habitaciones.

Olson y el sheriff, al finalizar el whisky que bebían, se encaminaron hacia la puerta de salida, después de abonada la consumición.

Una vez en la calle, preguntó Olson.

—¿Qué opina?

—Creo que tienes razón. A pesar de la gran habilidad de Hick para justificar su presencia en este garito de indeseables, no ha conseguido engañarme. Estoy seguro que de lo único que han hablado en esa reunión, es sobre el interrogatorio a Patterson. Me di cuenta que todos se sorprendieron ante las palabras con que Hiel: quiso disculpar su presencia entre ellos.

—Esperemos que Bill regrese con buenas noticias y una amplia confesión de Mina.

—Si Patterson fue quien se quedó con el dinero del Banco, ¿dónde lo habrá escondido? —comentó pensativo el sheriff.

—Todo se aclarará. Hemos dado un gran paso hacia la verdad, al conseguir que empiecen a perder la serenidad… Esperemos y confiemos que cometan un error que aclare la inocencia de Joe Cliver.

Una vez en la oficina del sheriff, siguieron charlando.

Ambos visitaron al detenido, para darle cuenta de lo que a juicio de ambos, habían conseguido.

Joe, emocionado, les dio las gracias.

—Olson —dijo Joe—. ¿Crees que antes de la fecha señalada para mí ejecución, habrás logrado esclarecer el complot del que he sido víctima?

—Nos forzaremos en ello.

—Y si no consiguiésemos nada —dijo el sheriff—, yo te prometo que no se cumplirá dicha ejecución.

Joe y Olson, miraron con simpatía y admiración al sheriff.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Joe.

—No puede estar más claro. Preparar tu fuga, resultará sencillo.

Joe emocionado, lloró agradecido.

Olson abrazó al sheriff, diciendo:

—Confiemos que no sea preciso tal medida.

Jane, Carol y Nora, les interrumpieron.

Carol, al poder abrazar al hombre amado, se sintió feliz.

Pero su felicidad aumentó al escuchar lo que el sheriff y Olson decían.

Después de mucho hablar, Nora, la hermana de Cliver, invitó a Olson a pasear.

Jane fue informada de que Bill había salido hacia Nuevo México y la verdadera razón de dicho viaje…

—Dios quiera que encuentre a esa mujer y que consiga su confesión.

«capítulo 9»

A la caída de la tarde, Olson dejó a Nora en su casa y se V

encaminó a la ciudad.

Se reunió con Silcott, a quién invitó a un trago en el «Frontera-Saloon».

Henry Hull y Peter Leman, al verles entrar, desaparecieron del local.

No querían estar presentes cuando Brecher y Cheyne, provocasen a Olson Jones.

Los dos abogados se apoyaron al mostrador.

La joven que sentía una gran simpatía por el viejo Silcott se aproximó a este para que le invitase.

A nadie sorprendió, ya que estaban acostumbrados a que aquella mujer atendiese siempre al viejo abogado.

Sin dejar de sonreír, bromeando, con el viejo Silcott, dijo en voz muy baja.

—Será conveniente que tu joven amigo salga cuanto antes de aquí. Brecher y Cheyne le provocarán.

Silcott sonrió para no delatar a la joven, diciendo en voz elevada, para ser oído por el barman.

—Ahora te niego muchacha que nos dejes a solas. Este muchacho y yo, tenemos muchas cosas de qué hablar.

—¿Sin invitarme?

—Bebe lo que quieras, yo lo pagaré, pero déjanos a solas.

La joven, como si en realidad estuviese molesta, se alejó enfurruñada de los dos abogados.

Al pasar ante Brecher y Cheyne, el primero la sujetó por un brazo, diciéndole.

—¿Te ha desairado ese viejo tonto?

—Al parecer tiene cosas importantes de qué hablar con ese joven —respondió la muchacha con naturalidad.

Brecher la soltó, alejándose la joven.

Silcott dio cuenta del aviso de la joven a su amigo.

Olson sonriendo, comentó.

—Confío que no cometan el error de provocarme.

—No conoces a esos dos —dijo Silcott asustado.

—Ni ellos a mí.

—Escucha el consejo de esa joven y salgamos ahora mismo de aquí.

Olson, al ver que los dos pistoleros se abrían paso entre los clientes, avanzando hacia ellos, comentó:

—Ya no hay tiempo. Ahí vienen.

Silcott al comprobar que era cierto; palideció intensamente.

Y de forma instintiva, miró a Olson con pena.

Por conocer a los dos pistoleros, imaginaba que pronto no tendría con quién hablar.

A pocas yardas de donde estaban ellos, se detuvieron los dos pistoleras.

—Eh, larguirucho —dijo en voz elevada Brecher.

Olson, volviéndose cotí lentitud, dijo en voz baja a Silcott:

—Sepárese de mí —y dirigiéndose a Brecher, agregó—: ¿Por qué elevas tanto tu voz? No soy sordo y me molestan los que hablan en ese tono…

—¿Es que no recuerdas el consejo que te di no hace muchas horas? —inquirió Brecher.

—Soy muy frágil de memoria… ¿Qué consejo fue ese?

Olson hablaba con gran serenidad.

—Te advertí que debías regresar a Santone si no querías ser enterrado aquí. Y cuando te aseguré que sería esto lo que sucediese, si volvíamos a vernos, no bromeaba.

De forma instintiva, quienes estaban próximos a los abogados, se retiraron de ellos.

—Ah —exclamó Olson—. Ahora lo recuerdo perfectamente. Pero si mi memoria no falla, creo que hice una réplica a tu consejo, ¿no es así?

—Replicaste con una tontería —dijo Cheyne.

—Os equivocasteis los dos —dijo Olson—. Cuando aseguré que en caso de encontrarnos no sería a mí a quién tuviesen que enterrar, no bromeaba ni era una tontería.

—Fíjate en los rostros que nos rodean —exclamó Cheyne—. ¿No ves que te contemplan con lástima?

—Es lógico, ya que ellos os consideran dos buenos pistoleros, cuando en realidad, nos sois otra cosa que un par de aprendices.

Los dos pistoleros rompieron a reír a carcajadas.

Y la hilaridad que se apoderó de ellos, era sincera, ya que les hacía gracia las réplicas de Olson.

—Se asegura que eres un buen abogado —comentó Brecher. Ignorábamos que fueses un buen pistolero.

—Yo creo que debiéramos olvidar nuestros propósitos, Brecher —dijo burlón Cheyne—. ¿No crees? Estoy terriblemente asustado.

Ahora, las risas de los pistoleros, contagiaron a varios.

—Tengo la seguridad de que sois un par de cobardes y que de saber de lo que soy capaz de realizar con armas a mí alcance, temblaríais asustados.

—Habla cuanto quieras, muchacho —exclamó Cheyne—. Hacía tiempo que no me divertía tanto.

—Silcott —dijo Brecher—. ¿Quieres decir a ese pobre fanfarrón quiénes somos?

—Os conozco perfectamente —respondió con rapidez Olson—. No es preciso que nadie me informe sobre la clase de cobardes que sois… Si lo deseéis hago historia de vuestras vidas.

Brecher y Cheyne, aunque no dejaron de reír, no lo hacían con la sonoridad de antes.

Prueba inequívoca de que el enemigo empezaba a preocuparles.

—Acaso, ¿es cierto que nos conoces? —dijo Brecher.

—Mejor que todos los presentes. Sois un par de indeseables a quienes todos temen, sin razón para ello. Tan solo sois peligrosos cuando se os da la espalda, ya que jamás dudáis en disparar en esas condiciones. Vuestro verdadero peligro radica en que alguien os ofrezca una buena cantidad por eliminar a alguien. Un par de pistoleros asesinos que se les puede contratar para cualquier canallada, por un puñado de dólares. El sheriff, de estar presente, podría ratificar mis palabras. Realizasteis un buen trabajo con George Black, pero con Robert Smith fracasasteis… No murió en el acto como pensabais y tuvo tiempo de decir al sheriff que habíais sido vosotros quienes…

—Eso no es cierto —exclamó Cheyne—. Estaba bien muerto, cuando…

Se detuvo al comprender su error.

Los reunidos se miraban con asombro.

Olson Jones, sonriendo, inquirió:

—Continúa, amigo… ¿Qué ibas a decir?

—Nada.

—Ibas a decir que estaba bien muerto, cuando le dejasteis tendido sobre el suelo de su casa, ¿no es eso lo que ibas a decir? Cobardes…

Cheyne, que sabía el gran error cometido, impaciente, bramó. Estaba completamente desesperado.

—No soporto más a este charlatán.

Y sus manos, así como las de Brecher, volaron con rapidez hacia las armas.

Pero cuando conseguían empuñarlas, se desplomaron sin vida.

Olson, sonriendo levemente, se había adelantado al movimiento rapidísimo de los dos pistoleros, admirando a los testigos.

Silcott abría y cerraba sus ojos a gran velocidad como si tratase de convencerse de que no estaba soñando.

Le costaba creer lo presenciado.

El resto de los empleados del local, eran los que en realidad estaban verdaderamente impresionados.

Y por conocer muy bien a las víctimas, sabían que la rapidez y seguridad de aquel larguirucho, tenían que ser únicas.

—Lamento que no confesasen quién les pagó para asesinar a George Black y a Robert Smith —comentó Olson—. Si hubiera sabido que eran tan lentos, habría disparado a herir tan solo.

Esto causó la admiración general.

Henry Hull y Peter Leman, al escuchar los disparos, se miraron sonrientes, diciendo el primero:

—Presiento que ese abogado no podrá defender a nadie más.

—Solo él es el responsable —agregó Peter—. Brecher le advirtió con nobleza lo que le sucedería si volvían a encontrarse. Pero aquel no le hizo el menor caso.

Y contentos se encaminaron hacia el local.

Pero al comprobar su error, ambos quedaron como petrificados.

Con toda seguridad, si alguien les pinchase en aquellos momentos, no sentirían la menor sensación ni derramarían una sola gota de sangre.

Era tan sorprendente e inesperado el resultado de aquel duelo, que se apoderó de ellos un intenso pánico.

El terror fue desapareciendo, al comenzar a pensar y llegar a la conclusión que aquel joven tan solo pudo triunfar frente al peligroso enemigo, por actuar a traición o por sorpresa.

Silcott, temeroso de que algún compañero de las víctimas disparase por sorpresa se llevó a Olson de allí.

Los testigos, después de varios minutos, comenzaron a hacer comentarios admirativos acerca del duelo presenciado.

Escuchando estos comentarios, Henry y Peter volvieron a impresionarse.

Si lo que escuchaban era cierto, no había duda que el abogado era un peligroso pistolero.

Se apoyaron al mostrador y bebieron un gran vaso de whisky, cada uno, confiando que la bebida les tranquilizarse.

Varios empleados se reunieron con ellos.

Y entre todos, les dieron cuenta de cuanto había sucedido.

—Es tan sorprendente, que me cuesta creerlo —confesó Peter. No podré creerlo, a menos que lo vea.

—Cheyne confesó, aunque no con claridad, que habían sido los asesinos de Black y Smith —dijo uno.

Los socios se miraron con asombro y miedo.

—¿Es eso cierto? —preguntó Peter.

—Bueno, aunque no lo confesaron, lo dieron a entender.

Y les explicaron las palabras de Cheyne.

Henry y Peter no hicieron el menor comentario.

Pero al quedar a solas, dijo Peter.

—Merecían la muerte por estúpidos.

—Ese muchacho es mucho más peligroso de lo que habíamos pensado.

Guardaron silencio al ver entrar al sheriff.

Este, que ya había sido informado por los dos abogados, avanzó hacia los propietarios del local, sonriendo abiertamente.

—¿Queréis explicarme lo sucedido? —les preguntó.

—No fuimos testigos —respondió Peter.

—Supongo que os habrá sorprendido el resultado del duelo, ¿verdad?

—Conociendo como conocíamos a las víctimas, ¿no lo considera lógico?

—Al parecer no eran tan peligrosos como se les suponía —dijo el sheriff—. Me han dicho que antes de morir se confesaron autores del asesinato de Black y Smith, ¿es eso cierto?

—Es lo que han dicho los testigos.

—Entonces, ¿cuando les interrogué hoy si habían salido anoche, mintieron?

—Debieron mentir.

—¿No les visteis salir vosotros?

—No.

—Me han dicho que antes de que salieran de esta casa, hablaron animadamente contigo, Peter —comentó el sheriff.

—Eso no es cierto.

—Todo se aclarará con el tiempo —dijo sonriente el sheriff—. ¿Acusáis a ese abogado de algo?

—La pelea, según los testigos ha sido noble… —respondió Henry—. ¿De qué podríamos acusarle?

—No sé… Pregunto por si hubiese alguna duda sobre lo sucedido.

—Ya le hemos dicho que no presenciamos la lucha… ignoramos por lo tanto si hubo o no ventaja por parte de ese abogado.

—A vuestro juicio y por ser quienes mejor conocíais a Brecher y a Cheyne, ¿quién creéis que pudo contratarles para asesinar a los testigos del juicio contra Joe Cliver?

—Tenemos la misma idea que usted, sheriff… —respondió con naturalidad Peter Leman.

El sheriff, gozando al torturar a aquellos dos hombres, siguió conversando con ellos.

Cuando abandonaba el local, comentó Peter:

—Maldito sheriff. ¿Has visto cómo gozaba interrogándonos?

—Lo importante es reír el último —replicó Henry.

—Hemos de pensar en ese abogado.

—¿Por qué no hablas con Tom Now?

—Anduvo por Santone y es posible que conozca a Olson Jones… Y aunque es muy peligroso con las armas, si se entera del fracaso de nuestros hombres de confianza, no aceptará.

—Por hablar con él, nada se perderá.

—Tienes razón. Vayamos a buscarle.

Y algo más tarde, Tom Now les recibía con alegría.

Al saber el motivo de aquella visita, dijo Tom:

—Siempre os aseguré que estabais equivocados con Brecher y Cheyne.

—Tenías razón. Han tenido que morir, para convencernos.

—¿Queréis contarnos lo sucedido? —inquirió Tom.

Peter complació ampliamente la curiosidad del amigo.

—No hay duda que debe ser muy peligroso. ¿Seguro que es a Santone?

Por lo menos ejerce allí.

—El nombre de Olson Jones no me dice nada. Claro que hace más de cinco años que salí de Santone. ¿Por qué tenéis interés en que ese muchacho muera? Acaso, ¿es cierto lo que se rumorea sobre el juicio de Joe Cliver?

—No tenemos nada que ver en el asunto de Joe Cliver —dijo Henry—. Pero nos gustaría vengar a nuestros amigos y podernos reír del sheriff como lo ha hecho él con nosotros.

—¿Tan solo por eso, Henry? —inquirió Tom, clavando su mirada en el interrogado.

Henry sostuvo aquella mirada y sonriendo repuso.

—Si considera que existe otra pausa, será preferible lo olvides.

—Estoy de acuerdo Peter.

Y ambos se encaminaron hacia la puerta de salida.

Tom Now esperó a que saliesen.

Y cuando lo hicieron se asomó a la ventana.

Al ver que se alejaban, salió llamándoles.

—Lo hemos logrado —comentó en voz baja Peter.

Henry, sonriendo guardó silencio.

—¿Qué quieres, Tom? —preguntó Henry.

—He decidido ocuparme de ese muchacho… —respondió Tom—. Pero no seré yo quien le provoque… ¿de acuerdo?

—Eso es asunto tuyo.

—¿Cuánto vale la vida de ese muchacho? —inquirió Tom.

—Será preferible que pongas tú el precio —dijo Henry.

Tom Now dudó unos segundos, replicando:

—¿Os parece bien quinientos para el que consiga eliminarle y otros quinientos para mí?

—Daré gustoso esa cantidad… —respondió Peter—. ¿Sabes quién es ese muchacho? Un íntimo amigo del vaquero que viajó en nuestra compañía en la diligencia.

—Si me dices eso antes, es posible que hubiera planeado su fin sin costares un solo centavo… —dijo Tom—. ¿Has visto a Bill en la ciudad?

—No…

—¿Y a Jane?

—Sí. Es la sobrina de uno de los rancheros más estimados.

Después de una breve conversación, Henry y Peter dejaron a solas a Tom Now.

Iban satisfechos.

Cuando llegaron al «saloon» de su propiedad, un empleado les dijo:

—El juez Hick les espera en el despacho.

Reuniéndose con el juez, sostuvieron una animada conversación.

Cuando le expusieron que Tom Now se encargaría de Olson Jones, comentó el juez:

—Confío en que esta vez todo salga bien.

«capítulo 10»

NO comprendo la tardanza de Bill —decía, paseando nerviosamente por la oficina del sheriff, Olson—. Tenía que haber regresado anoche.

—Puede que no haya conseguido alcanzar o localizar a Mina… —dijo el sheriff.

—Pues si esta noche no ha regresado, tendremos que pensar en poner en libertad a Joe… —agregó Olson—. Si los complicados en el complot contra él, saben que ha huido y que está en libertad, se asustarán y es posible que cometan por miedo, muchos errores.

—De eso me encargo yo —dijo el sheriff.

—Ya no hay duda sobre la inocencia de Joe, ¿verdad?

—En absoluto. Pero si le dejo en libertad, no tendrá que moverse de la casa de Silcott, hasta que lo creamos conveniente.

—Le prometo, bajo mi responsabilidad, que no se moverá.

Charlando animadamente pasaron las horas.

Se disponían a salir de la oficina, para ir a comer, cuando los dos se fijaron en un hombre que entraba sonriendo.

El sheriff, abriendo los ojos con infinita alegría, exclamó:

—¡Herman!… ¿Qué te trae por aquí?

Y los dos hombres se fundieron en un abrazo.

Olson les contemplaba curioso.

Herman, mirando con detenimiento al acompañante del sheriff, dijo:

—¿Olson Jones?

Esto sorprendió a Olson, pero mucho más al sheriff.

—Yo soy… —respondió Olson.

—Me envía Bill… —dijo Herman.

Olson después de mirar sorprendido al sheriff, preguntó:

—¿Es que le ha sucedido algo?

—Tranquilízate, muchacho, no le ha pasado nada —respondió Herman—. Está en mi casa en Las Cruces.

Olson, como si no comprendiera, frunció el ceño.

—¿Cómo es que no ha venido? —preguntó.

—Se ha quedado protegiendo a Mina —respondió Herman, que sacando de uno de sus bolsillos un sobre, agregó—: Me encargó te entregase esto.

Olson, arrebató con ansiedad aquel sobre de las manos de Herman, y abriéndolo desdobló el papel que había en el interior del mismo, exclamando alegre:

—¡Es la confesión de Mina!

Y una vez que leyó con avidez aquella confesión, exteriorizando su alegría, se la entregó a sheriff.

Una vez que el sheriff leyó la confesión que firmaba Mina, exclamó:

—¡Qué cobardes!

—No se preocupe —dijo Olson—. ¡Recibirán su castigo!

—¡Estoy asombrado, Olson! —confesó el sheriff—. ¿Cómo lograste intuir lo sucedido?

—Al conocer la clase de personas que eran en realidad el juez Hick y Patterson, fue sencillo.

—¡Debemos actuar! —dijo el sheriff.

—Hay que tener paciencia —aconsejó Olson—. Debemos esperar hasta el último momento.

Aunque no fue sencillo, Olson convenció al sheriff para que nada hiciera hasta que Bill llegase con Mina, momentos antes de la hora señalada para la ejecución de la condena de Joe Cliver.

—¿Cómo consiguió Bill que Mina confesara? —preguntó curioso el sheriff—. Es de suponer que no fue nada fácil…

—Se encontró con ella en Orogrande y hablaron extensamente hasta que finalizaron discutiendo de forma alterada. Bill le aseguró que George Black y Robert Smith habían sido asesinados por orden de Peter Leman, pero ella insistió en asegurar que no había mentido en todo cuánto dijo durante el juicio… Desesperado, Bill salió de la habitación que Mina ocupaba en el único Hotel de Orogrande y entró en el bar, del mismo hotel para echar un trago y pensar en el medio de obligar a Mina a confesar la verdad. Cuando había decidido utilizar la amenaza, oyó una conversación que llamó su atención. Un elegante a quién no conocía, preguntó al barman por Mina. Cuando el barman dijo al elegante que la joven por la que preguntaba se hospedaba allí dándole el número de la habitación, el elegante aseguró que Mina era su prometida y subió a la habitación para saludarla… Bill sospechó en el acto de las intenciones de aquel hombre, cuando supo por el barman que se llamaba Daily y que era un empleado del «Frontera-Saloon». Sin pérdida de un solo segundo y sin hacer el menor ruido siguió a Daily… Y cuando este se disponía a eliminar a Mina, irrumpió Bill en la habitación, salvando su vida y la de Mina de verdadero milagro… Entonces, bajo los efectos del intenso pánico pasado, Mina confesó toda la verdad. Salieron del hotel los dos, después de justificar ante el sheriff de Orogrande la muerte de Daily, y se encaminaron a mí casa, ante el temor de que Peter Leman hubiese enviado tras Mina otros asesinos… En mi casa hizo Mina esa confesión.

—¡Gracias por venir a avisarnos! —dijo Olson.

—Soy un hombre de bien, muchacho… y para mí, es un placer poder hacer algo para exterminar a los habitantes de ese garito de indeseables, que es el «Frontera-Saloon». Ahora he de ir a visitar a Peter para comunicarle la muerte de Mina a manos de Daily y, la muerte de este a manos del sheriff de Las Cruces… En opinión de Bill, esto tranquilizará a ese grupo de asesinos cobardes que preside el juez Hick.

—Una buena idea —confesó Olson.

—¡Mucho cuidado, Herman! —advirtió el sheriff—. Peter y Henry no es mucho lo que te aprecian. En especial Peter, debe odiarte desde su último encuentro contigo en Las Cruces…

—Sin duda, es posible que no haya olvidado el susto que le di —replicó, sonriendo abiertamente ante el recuerdo, Herman—. Pero les conozco bien, no tendré un solo descuido.

—¿No sería conveniente que le acompañase el sheriff? —inquirió Olson.

—No es preciso… —dijo Herman—. Recuerden que para dos, seré portador de buenas noticias.

Herman, salió de la oficina.

Y encaminándose al «Frontera-Saloon», entró decidido.

Como de costumbre, el local estaba abarrotado de clientes.

Peter y Henry, que charlaban con Hick y Patterson, fruncieron el ceño al verle entrar.

Y de forma instintiva, se pusieron en guardia.

No había duda, que la visita de Herman, no les resultaba agradable.

Herman, a pesar de darse cuenta de que los dos socios estaban en guardia, se aproximó a ellos.

—Vengo como amigo y cliente —les dijo sonriendo.

—No has debido entrar aquí, Herman —dijo muy serio Peter—. Sabes que no se te aprecia en esta casa…

—Debes olvidar nuestro último encuentro…

—¡Será difícil que lo olvide! —exclamó Peter.

—Vengo a comunicaros algo que es posible os interese, en especial a ti, Peter…

Peter miró a su socio y después de una breve duda, preguntó:

—¿Qué es ello, Herman?

—Debes prepararte a recibir la visita del sheriff de Las Cruces…

—Eso es algo que no me preocupa —replicó Peter.

—Es que ese hombre está interesado en visitarte para que le aclares la muerte Morley, y el conductor de la diligencia que apareció sin vida después de huir en tu compañía y en la del abogado amigo tuyo… ¿Qué sucedió?

—Intentó atentar contra nosotros, para robarnos y nos vimos obligados a defender nuestras vidas… —respondió Peter—. ¡Era un pobre diablo!

—Sin duda… —comentó Herman—. ¿Puedo probar vuestro whisky?

—Desde luego…

Y Henry hizo una señal al barman para que atendiera a Herman.

El juez Hick y Patterson escuchaban en silencio.

Después de echar un trago, dijo Herman:

—Tengo una noticia un tanto triste para vosotros…

—¿Qué noticia es esa? —inquirió Henry con rapidez.

—¿Enviasteis a alguien para que asesinase a Mina? —inquirió a su vez, Herman.

El juez y Patterson se miraron preocupados.

—¡Debes estar loco! —exclamó Peter—. ¡Mina era una gran muchacha y tanto Henry como yo, lamentamos nos abandonara!

—Pues Mina ha muerto en mi casa…

El juez y Patterson sonrieron complacidos ante aquella noticia.

—¡Eh! —exclamó, haciéndose a la perfección el sorprendido, Peter—. ¿Qué ha muerto Mina?

—En efecto, Henry… Daily fue el asesino de Mina. ¡Y nada pudimos hacer por evitarlo!

—¿Y Daily? —preguntó Peter.

—Murió a manos del sheriff de Las Cruces…

—¡Pobrecillos! —exclamó Henry—. Tanto Mina como Daily, eran dos buenas personas…

Herman finalizó el whisky, mientras observaba a Henry y a Peter.

Y al descubrir la alegría que no podían disimular, sintió deseos de insultarles.

Después de unos comentarios más, Herman se despidió de ellos.

Pero cuando iba a salir, entró Tom Now, que al fijarse en Herman, exclamó:

—¡Caramba, qué sorpresa! ¡Míster Herman en persona!

—Hola, amigo —replicó Herman.

—¿Amigo? —inquirió burlón Tom Now—. ¿Desde cuándo somos amigos?

Herman, que conocía a los hombres, se puso en guardia.

Sabía que aquel hombre le odiaba desde lo sucedido en Las Cruces.

—Debe olvidar el susto que le di… —dijo Herman—. Nada iba con usted…

—¡Pero fue una cobardía y odio a los cobardes! —exclamó Tom Now, sin que las facciones de su rostro se alterasen.

Herman sonrió levemente, diciendo.

—Será preferible que no le escuche…

Y caminó decidido hacia la puerta.

—¡Quieto! —ordenó con voz sorda Tom Now—. ¡No quisiera disparar sin decirte lo que pienso de ti! Y dispararé si das un solo paso más.

Herman se volvió y mirando con fijeza a Tom Now, replicó:

—Los abogados fulleros y en especial los ventajistas indeseables en todos los terrenos, no me impresionan…

Los testigos, al escuchar a Herman, convencidos de que serían las armas quienes dijeran la última palabra, se retiraron hacia los lados en un característico arrastrar de pies en tales ocasiones.

—¡Me iba a conformar con decirte cuánto de ti pensaba, pero has cometido un grave error al hablar como lo has hecho! ¡Con ello, te has sentenciado a muerte!

—Creí que tu amigo era abogado y no un pistolero… ¿No tienes influencia sobre él? Si la tienes, convéncele para que me deje en paz…

—El único que está en peligro, eres tú, Herman —replicó Peter.

Herman, comenzó a caminar hacia la puerta, vigilando a Tom de soslayo.

—¡Tú lo has querido! —exclamó Tom.

Y dicho esto, sus manos se movieron con rapidez.

Herman admiró a los testigos.

Al dejarse caer el suelo, no solo evitó el ser alcanzado por los disparos que consiguió hacer Tom Now, sino que consiguió terminar con su enemigo en posición tan difícil.

Cuando Tom Now se desplomaba sin vida, Peter comenzó a palidecer de forma visible.

Herman se levantó y mirando con fijeza a Peter, dijo:

—Puede que antes de abandonar la ciudad, decida visitarte…

Y con rapidez, salió del local.

Al verle salir, dijo Peter al juez:

—¡Ha sido testigo de que ha traicionado, con un viejo truco a Tom! ¡Debe ordenar su detención!

Hick sonrió maliciosamente, replicando:

—Hay muchos testigos de los sucedido, Peter… Por mucho que apreciases a ese hombre, no podría falsear los hechos…

Peter guardó silencio.

Estaba contrariado y asustado.

Algo más tarde, decía Patterson:

—Amigos míos, creo que debemos brindar por la muerte de Mina… ¡Un buen trabajo, Peter!

—Y una vez que se ejecute a Joe Cliver y olviden todos su juicio y muerte, prepararemos, por otro sistema claro está, un nuevo golpe —dijo Hick—. Pero tan solo intervendremos los cuatro… ¡Nada de testigos a quienes haya que eliminar más tarde!

Herman por su parte, daba cuenta al sheriff y a Olson de su visita al «Frontera-Saloon».

—¡Buena sorpresa recibirán cuando vean ante ellos a Mina! —exclamó el sheriff.

Herman se quedó charlando con ellos.

Y en la seguridad de que podían confiar en él, le contaron cuanto pensaban hacer.

Informado de todo el plan, Herman lo elogió.

—Es extraño que el gobernador no haya respondido a mis telegramas —comentó Olson—. Cursaré otros…

—Puede que no hayan sido cursados —comentó Herman—. Y posiblemente por orden de alguien…

—No se me había ocurrido pensar en eso… ¡Creo que he sido un tonto!

Y dicho esto, Olson salió de la oficina del sheriff.

Entró segundos después en Telégrafos.

El empleado, al verle, le aseguró que no había recibido respuestas a sus telegramas.

Dando pruebas inequívocas de contrariedad, cursó un par de telegramas más.

Ambos al gobernador del Estado.

Salió de la oficina y se escondió en un lugar desde donde sin ser visto, podría vigilar lo que le interesaba.

A los pocos segundos, sonreía maliciosamente, al ver que el empleado de Telégrafos se asomó a la puerta de la oficina y después de mirar en todas direcciones, se alejó de la misma con rapidez.

Olson le siguió a distancia.

Al ver que llamaba a una puerta, al primero que pasó a su lado, le detuvo preguntándole:

—Por favor, amigo. ¿Quién vive en aquella casa, donde el empleado de Telégrafos llama?

El interrogado miró hacia el lugar indicado por Olson, respondiendo:

—Es el domicilio del juez Hick.

Después de agradecer la información, Olson se encaminó hacia la oficina del sheriff.

Mientras caminaba, llegó a la conclusión de que el juez Hick, no podía ser muy inteligente a juzgar por los muchos errores que estaba cometiendo.

Informado el sheriff de las sospechas de Olson, dijo:

—Espéreme aquí… No tardaré mucho.

Y minutos más tarde, el sheriff regresaba en compañía del empleado de Telégrafos, que al ver a Olson, palideció.

Conseguir que aquel hombre confesase, resultó mucho más sencillo de lo que Olson y el sheriff sospecharon.

Expuso las órdenes que el juez le había dado para que no cursase ningún telegrama que estuviese relacionado con Joe Cliver, sin que antes él, diese el visto bueno.

—Asegurándome que de no obedecer, perdería el empleo —finalizó diciendo aquel hombre.

—Regrese a su trabajo y oculte la verdad sobre su visita a esta oficina —dijo Olson—. Si el juez supiese que nos ha informado, ordenaría su muerte… Y no le preocupe lo que ha hecho, quedará entre nosotros…

El empleado de Telégrafos, maldiciendo al juez, regresó a su trabajo.

Joe Cliver fue informado del nuevo error descubierto en la actuación del juez Hick.

«final»

DOS días más tarde, el juez y Patterson se encaminaron hacia la oficina del sheriff, minutos antes de la hora señalada para la ejecución de Joe Cliver.

A pesar de que la hora señalada eran las seis de la mañana, muchos vecinos se congregaron en las proximidades de donde se había construido el cadalso o patíbulo, para presenciar la ejecución del reo condenado a la máxima pena.

El fiscal, que charlaba animadamente con el sheriff, Olson, Bill y Herman, guardó silencio ante la entrada del juez y Patterson.

Después de los saludos, preguntó el juez:

—¿No ha confesado el reo el lugar en que ocultó el dinero?

—No —respondió el sheriff—. Aunque es posible que cuando sienta la caricia del cáñamo alrededor de su garganta, quiera confesar.

—Es la hora prevista, sheriff —dijo el fiscal.

El sheriff, acompañado por sus ayudantes, fueron por el detenido.

Al aparecer Joe, el juez y Patterson recibieron una fuerte impresión.

Joe Cliver, sonriendo alegremente, avanzaba hacia ellos con dos enormes revólveres firmemente empuñados.

Mientras retrocedían aterrados, dijo el juez:

—¿Qué es esto, sheriff?

—Permita sea yo, sheriff, quien complazca la curiosidad del honorable juez —dijo Mina apareciendo tras Joe.

Al reconocer a la mujer, Hick y Patterson, sabiéndose perdidos, cerraron sus ojos mientras temblaban de forma visible.

De pronto, Patterson, que era un cobarde, confesó cuanto había sucedido culpando de todo exclusivamente al juez.

Hick, en silencio se concretó a mirar con desprecio a su socio y amigo.

—Me ocuparé de Peter y Henry —dijo Joe.

—¡Quieto! —dijo Bill—. Si quienes se han reunido ahí fuera para presenciar tu muerte te viesen salir, no dudarían en disparar sobre ti, pensando que has conseguido sorprender a todos y escapar… No se les podría culpar de tu muerte, por ignorar lo que sucede… Olson y yo, nos ocuparemos de ellos.

Joe, comprendiendo que era lógico el temor de Bill, se quedó en la oficina.

Bill, Olson y Herman, acompañados por Mina, salieron para ir al «Frontera-Saloon» que estaba abierto para recibir a los testigos de la ejecución del reo.

Cuando entraban en el local, el sheriff y el fiscal, comunicaban a los allí reunidos toda la verdad.

Enardecidos por cuanto escucharon, irrumpieron en la oficina del sheriff, sin que este ni quienes le acompañaban hiciesen nada para impedirlo.

Segundos más tarde, Hick y Patterson morían víctimas de un salvaje linchamiento.

Peter Leman y Henry Hull, que esperaban a sus amigos, se sorprendieron al ver entrar a Herman, Bill y Olson.

—¡Venimos a celebrar el que se haya demostrado la inocencia de Joe Cliver! —dijo Bill—. ¡Víctima de un satánico complot!

Estas palabras sorprendieron a los propietarios del «saloon», que se miraron asustados.

—¡Vuestros cómplices, sin duda, serán colgados en el lugar de Joe Cliver! —exclamó desde la puerta Mina—. ¡Nunca debisteis ordenar que…!

Se interrumpió al ver el movimiento rapidísimo de manos de Peter y Henry.

Bill, Olson y Herman, dispararon por este orden y con muy poca diferencia entre ellos, sobre los dos cobardes traidores.

* * *

Un año más tarde de estos hechos, se celebraba una gran fiesta en el rancho de los Cliver.

Las personas más significativas de la ciudad y del Estado acudieron como invitados.

Los motivos de aquella gran fiesta, era la celebración de una triple boda, celebrada horas antes en El Paso.

Jane, Carol y Nora, habían contraído matrimonio con Bill, Joe y Olson.

Herman, el sheriff y Silcott, fueron los padrinos.

Mina, que había sido perdonada, lloraba de dicha al felicitar a los jóvenes.

Cuando más animada estaba la fiesta, dijo Olson:

—¡Creo que es el momento de que mi socio nos dé la razón por la que prendió fuego al «Frontera-Saloon»!

—La razón no puede ser más obvia… —replicó el viejo Silcott—. ¡Pensé que solo el fuego podía purificar ese garito de indeseables!

FIN