CAPITULO PRIMERO

Los jinetes se apearon de sus cabalgaduras, todos ellos llenos de sudor y polvo.

Dejaron los caballos ante la vivienda y entraron en ella hablando por grupos.

Una vez en el comedor, se dejaron caer en los asientos con verdadera satisfacción.

Seguían hablando en la misma forma, por grupos.

—No hay duda que hemos marcado menos terrenos que el año anterior —dijo uno.

—No será mucha la diferencia —replicó otro.

—¡Ya lo creo! —exclamó un tercero—. Muchos menos.

Se asomó el cocinero a la puerta que daba a su cocina, preguntando:

—¿Estáis todos? ¡Pues a vuestros sitios!

En pocos minutos las dos mesas quedaron ocupadas.

—¡Falta Loop! —exclamó uno.

Ante la escandalera que se formó, el cocinero empezó a servir.

Más que comer, lo que hacían era devorar.

Cosa no extraña si se tiene en cuenta la edad de la mayoría de ellos y el rudo trabajo a que habían estado sometidos unos días.

A medida que iban terminando de comer, salían para lavarse en la amplia pileta que servía para abrevar a los caballos.

Una hora más tarde solamente quedaban en el comedor cuatro cowboys. Precisamente los de más edad.

—¡Es extraño que no haya llegado Loop! —comentó uno de éstos.

—Tal vez decidió marchar a la ciudad y comer allí. Está chiflado por una de las muchachas de Molly.

—¿Te refieres a la mexicana?

—Sí.

—Es guapa esa muchacha. No hay duda. —¿solamente esa? —dijo otro, riendo—. ¡Es una pena que ya no tenga edad para ciertas cosas!

—¿Cuántas reses calculas que habremos marcado?

El interrogado quedó pensativo.

—No lo sé —repuso al fin—. Se tardó mucho en reunir el ganado.

—Tardaron los que tenían el sector norte.

—Los de ese elegantón.

—No estimas a míster Sagan.

—Pues claro que no. No me gustan los que visten con esa elegancia. ¿No os habéis dado cuenta de que hasta huele a colonia? ¡Bah! —exclamó con desprecio.

Los otros se echaron a reír.

—Y que anda tras Judy de un modo… —observó otro.

—Pero ella no le hace caso. Cree que por haber estado en el este estudiando, le gustan los hombres así.

Cuando se levantaban al fin para ir a descansar, dijo el cocinero:

—Me canso de esperar a Loop. Si le veis, le decís que vaya a comer a la ciudad.

—Es lo que ha debido hacer.

—¡Pues otra vez que lo diga a alguien para que se me comunique a mí! —exclamó enfadado.

En la vivienda principal también hablaban del rodeo recién terminado.

—¡Wen! —dijo el dueño—. ¿Has sumado las relaciones?

—Y no lo comprendo —repuso el aludido, que era el capataz—. No lo comprendo. Se han marcado muchos menos terneros de los que tenía que haber. Han dejado muchos por los pastos. No ha sido bien peinado el rancho.

—¿Crees, entonces, que han quedado reses? Será en la parte de la montaña.

—Mañana iré a dar una vuelta por allí. Tenía que haber más terneros.

Las dos mujeres estaban calladas, mientras atendían a la comida.

Eran madre e hija.

—¿Quién se encargó de peinar la montaña? —preguntó la joven.

—Lo han hecho los hombres de Sagan. Son buenos jinetes. No hay duda. Han debido cabalgar demasiado de prisa.

—¿Cuántas reses de menos crees que se han marcado? —preguntó Judy, la hija del dueño.

—¡Mujer, eso no es posible decirlo! Pero por el ganado que he visto aumentar durante el invierno, es probable que falten unas quinientas reses.

—¿Es posible? ¿Tantas?

—Por eso estoy tan sorprendido.

—Tal número de reses no pueden pasar inadvertidos a los jinetes —dijo el padre de Judy.

—Es lo que estoy pensando —dijo el capataz—. Son muchas. No lo comprendo.

Quedaron de acuerdo en efectuar una inspección a la mañana siguiente, por la parte de la montaña más alejada de las viviendas.

Al quedar solo el matrimonio, dijo la esposa:

—Wen se está haciendo viejo. ¿No crees que va siendo hora de nombrar otro?

—Wen es el más entendido de todos. Además, lleva a mi lado muchos años. Ha sido siempre leal y honrado. Y no creas que es tan viejo. Tal vez lo parezca, pero no lo es. Es más joven que yo.

—Pero no tiene años para estar todo el día a caballo.

—Vamos, mujer. Wen ha sido, y es, uno de los mejores jinetes que he conocido.

—¿Crees que dejaron de marcar tantas reses? No sabe ya lo que hace.

—Eso es precisamente lo que preocupa a Wen. Sabe que tantas reses no pueden pasar sin ser vistas por unos regulares jinetes y cowboys.

—¿Qué quieres decir?

—Que sospecha se nos ha robado una buena partida de reses en estos meses.

—¡Eso es lo que tiene! Es demasiado mal pensado. Estoy segura que acusará a Sagan. No le ha gustado nunca porque no va tan sucio como él.

—En cambio a ti te agrada por oler tan bien. ¡Y no hay duda que no es propio de ganaderos!

—¡Bah! Eres otro como Wen. Por eso os lleváis tan bien. No tiene necesidad de andar entre el ganado. Para esto tiene a sus vaqueros. No como tú.

—Y ya ves, aun estando encima de las reses, tengo una hipoteca que me preocupa.

—¿Cuántas veces te ha dicho míster Sagan que no debes preocuparte?

—Necesito pagar. Voy a vender el ganado viejo.

—¡Estás loco!

—Sé lo que me hago. Wen tiene razón. Ese ganado come pastos que necesitan los terneros para engordar.

—¡Siempre hablando por boca de Wen!

—Que es muy entendido en esto.

—Lo que tienes que hacer es vender el rancho con ganado y todo. Y marchemos lejos de aquí. Decía Sangan el otro día que estaría dispuesto a pagar muy bien.

—¿A qué llama pagar muy bien? —dijo el esposo, sonriendo—. No entenderás nunca de ganado, mujer. Y han pasado muchos años para que hubieras aprendido. Pero sigues soñando con volver a aquel mundo que abandonaste voluntariamente.

—Estaba equivocada. Me influenció lo que decían del legendario Oeste. Te vi vestido de cowboy y me pareciste el caballero soñado... Y resultó que en esta tierra no hay más que ordinariez, vulgaridad y rudeza.

Curly Aston miraba interesado a su esposa Bárbara.

—Sí —añadió ella—, no me mires así. Hace años que tenía ganas de decirte esto.

Curly se echó a reír y exclamó:

—¡Demasiado tarde!

—No tanto. Aún podemos vivir donde no haya nada de esto. No tienes que hacer más que aceptar la oferta de míster Sagan.

—No lo esperes —replicó sonriendo—. ¡No venderé! Me encanta esta tierra en la que me he criado. Y este rancho por el que hemos luchado mi padre y yo.

Judy, la hija, que tenía su dormitorio cerca del comedor, estaba oyendo la discusión.

—Sí. Eres un ganadero famoso —reconoció Bárbara—. Pero la realidad es que estamos arruinados.

—¿Arruinados con la ganadería que tengo? ¡No sabes lo que dices!

—Pues debes vender todo esto. He pasado muchos años a tu lado entre porquería y ganado. Tengo derecho a mi vez a vivir unos años entre personas.

—Debes dejar de soñar. Pero si tanto lo deseas, puedes regresar con tu familia. Vamos, Bárbara, es mejor no recordar ciertas cosas. Dejemos esto.

—¿Es que vas a comparar tu zafia familia con la mía? —dijo Bárbara, gritando.

—¡Calla! No quiero que la muchacha nos oiga... Es mejor que no conozca a su madre. Te imaginó siempre muy distinta...

—Me parece que ha salido a ti. No hace caso de un caballero como Sagan. Le agrada estar aquí, entre hombres sin lavarse, llenos de porquería y oliendo a ganado. Ha estado en el Este, pero no ha cambiado nada. No tiene nada mío.

—¡Qué alegría! —exclamó Curly—. ¡No sabes qué placer siento al oírte decir esto!

Judy, en su lecho, sonreía al oír a su padre.

—Si al nacer hubiera sospechado que iba a pensar en la forma que lo hace, creo que la habría ahogado.

Judy se incorporó en el lecho al oír la bofetada.

—¡Salvaje! —decía Bárbara desde el suelo—. Es lo que eres, un salvaje.

Judy se levantó ante el temor de que su padre perdiera los estribos, pues ella estaba furiosa al oír a su madre expresarse de aquella forma.

Pero al llegar al comedor, ya había marchado Bárbara a su cuarto. Hacía bastantes años que el matrimonio ocupaba habitaciones distintas.

—¿Por qué te has levantado? —preguntó Curly a su hija.

—He oído vuestra discusión. Creo que los dos estáis perdiendo la serenidad.

—Hace años que debí arrastrar su cuerpo por el rancho.

—Debes serenarte —añadió la muchacha—. Ya sabes que tiene la obsesión de la grandeza y la aristocracia. No debisteis casaros. Sois distintos.

—Ya lo sé. Cometí la torpeza de enamorarme de ella.

—Y ella de ti.

—Ese es tu error. No se enamoró de mí. Fue un capricho de muchacha. A los pocos meses estaba arrepentida.

—Bueno, olvida eso ahora.

—Repito que hace años que debí arrastrar su cuerpo por estos campos.

Poco a poco fue tranquilizando a su padre.

Pero le asustaba la mañana siguiente. Tenía miedo que al ver a su madre volvieran a discutir.

Y la muchacha no pudo descansar apenas. Era una situación muy difícil para ella. Reconocía que su padre tenía razón, pero tampoco podía ponerse frente a la madre, ya que de hacerlo estimularía la ira de su padre.

Sin apenas haber dormido una hora, se levantó a desayunar.

Fue la madre la primera que apareció.

Judy estaba preparando el desayuno en la cocina.

—Ya te oí hablar anoche con tu padre. ¡Voy a marchar de casa! —dijo la madre.

—No debistes hablar en la forma que lo hiciste.

—Hace años que me ahogo en este rancho. Debí marchar hace tiempo. No me he adaptado en esta vulgaridad. Y tú tratas de seguir esta vida y en este ambiente. Creo que perdimos el tiempo y el dinero al enviarte lejos para que estudiaras y conocieras otro mundo.

—¿Crees de veras que es mejor?

—¡Ya lo creo! Siempre oliendo a reses. ¡Qué asco!

—¿Por qué te casaste con papá?

—Me lo he preguntado muchas veces. Es lo más ordinario y basto que he conocido. No comprendo aún por qué lo hice.

—¿Es que no estabas enamorada de él?

—No. Nunca lo estuve. Fue una torpeza. Me tenían loca con las leyendas del lejano y noble Oeste. ¡Se presentó tu padre vestido de cowboy!

—Te casaste por el rancho, ¿verdad? Por el dinero. Papá no sé si lo sabe, pero yo sí. Hice averiguaciones cuando estuve en el Este. Todo lo que has hablado estos años han sido falsedades. Tu padre fue un vulgar estafador. Murió en prisión. Y tú le ayudabas a hacer trampas en el juego.

La madre retrocedió unos pasos, asustada.

—¡No! —exclamó.

—Sí. Lo averigüé todo. No has hecho más que mentir. ¡Nunca fuiste una dama! ¡Nunca!

La madre seguía retrocediendo.

—Fue tu salvación casarte con papá. Le engañasteis entre tu padre y tú. No tenía tiempo de averiguar nada porque debía regresar con rapidez al rancho, donde su padre está muriéndose. Eso le impidió saber que la dama que llevaba como esposa no era más que una aventurera del río. Sí, una aventurera... Es lo que fuiste... ¡Y te lo hago saber para que no excites a mi padre y le obligues a matarte! Es muy duro para mí, pero eres mi madre. Con todos los muchos defectos que tienes y has tenido... ¡Y sé que te matará si otra vez le excitas como anoche! ¡Tanto hablar de tu familia! ¡Ventajistas y presidiarios! Es lo que fueron todos. Y tú, perdóname por hablarte así, fuiste una vulgar aventurera de los saloons flotantes... ¿Dónde conociste a míster Sagan?

Los ojos de Bárbara se abrieron con sorpresa.

—Le he conocido aquí. ¿Qué tratas de decir?

—Os oí hablar un día. Te tuteaba y recordaba algunas cosas pasadas. ¡Y querías que fuera mi esposo!

—No es lo que piensas. Le conocí en Kansas City, es verdad. Era muy joven entonces. Iba con un viejo amigo de mi padre.

—Era ya un ventajista como tu familia, ¿verdad?

Bárbara abofeteó a su hija, convertida en una fiera.

Pero al sentir las pisadas de su esposo, echó a correr.

Judy sonrió a su padre al verle entrar en la cocina.

—¿Qué le pasa a tu madre? —preguntó.

—Te tiene miedo.

Curly se echó a reír.

CAPITULO II

—¡Aquellos buitres...! ¿Qué habrán visto? —decía Wenzel, el capataz.

—Vayamos a ver —replicó Curly.

Media hora más tarde desmontaban ante el cuerpo sin vida y sin parte de carne de Loop, el vaquero que habían echado de menos sus compañeros el día anterior.

—¡Es Loop! —exclamó el capataz.

—Sí—añadió Curly—. No hay duda, es él.

Wen dio vuelta al cuerpo, y exclamó:

—¡Mire! ¡Le hirieron por la espalda! ¡Le asesinaron!

—No se puede llevar un cuerpo así. Manda venir con herramientas y se le entierra aquí mismo.

Wen cabalgó hasta las casas y dos vaqueros regresaron con él para enterrar al muerto.

—¿Por qué le habrán matado? —dijo un vaquero.

—No murió aquí —contestó Wen—. Quiero decir que estas heridas le causaron la muerte, pero debieron herirle lejos.

Después de enterrado buscaron el caballo que montaba Loop. Le hallaron a media milla de distancia.

Llevaron el caballo con ellos y dieron cuenta a todos del hallazgo.

Curly dijo que había que ir a la ciudad para dar cuenta a las autoridades.

Y decidió ir personalmente a dar cuenta al sheriff.

Wen fue con él.

Visitaron al sheriff en Abilene y le refirieron lo sucedido y lo que imaginaban había pasado.

—Eso ha tenido que ser un compañero —opinó el de la placa—. Hay que averiguar quién le mató. ¿Sabes los que estaban con él durante el rodeo?

—No creo que le haya matado un compañero —disintió Wen—. Se llevaba bien con todos.

—Entonces, ¿quién fue...?

—Si lo supiera, sheriff le aseguro que no tendría que darle de comer en este hotel una sola hora.

—Han debido traerle para ser enterrado en el cementerio.

—Estaba medio devorado por los buitres —dijo Curly—. Es la razón de no haberlo hecho.

—Y a su asesino no le agradará que haya aparecido cuando aún se ha podido comprobar que fue asesinado. De otro modo, podría aparecer como una caída fortuita del caballo, aunque era un buen jinete.

—¿Has interrogado a los vaqueros, Curly? —preguntó el sheriff.

—Ya te digo que los compañeros no lo han hecho —repuso Wen—. No insistas. En el rancho había ayer aún muchos vaqueros de otros equipos.

—Eso es verdad. En fin, ya no tiene remedio. No recuerdo muy bien de él.

—Era un gran muchacho.

Wen y Curly entraron, al salir de la oficina del sheriff, en el saloon de Molly.

La dueña les saludó con una sonrisa.

—Ya me enteré ayer que terminaste el rodeo, Curly. ¿Qué tal?

—No tan bien como esperaba. Menos reses de las que creí tener. Y la muerte de un gran muchacho.

—¿Muerte? No he oído nada.

—Lo hemos descubierto hoy. Hemos tenido que enterrarle en el rancho. Los buitres habían empezado a devorarlo.

—Era un buen cliente tuyo —dijo Wen—. Loop.

—¡No es posible! ¡Pobre muchacho! ¡Vaya disgusto para Lupita! Eran muy amigos.

Y llamó a la aludida.

Al conocer la noticia se echó a llorar.

—Era muy bueno —murmuró—. No comprendo que le hayan asesinado... ¡Era incapaz de hacer daño a nadie...! Me sorprendió no verle anoche. Lo dije a sus compañeros que preguntaron si le habían visto porque no se presentó a comer.

—Ya estaba muerto. ¡Pobre! —exclamó Curly.

Se limpió Lupita las lágrimas y dijo:

—Si supiera quién lo hizo, le arrastraría a la cola del primer caballo que viera a mi disposición. ¡Cobardes! ¡Tienes que averiguar quién lo ha hecho!

—Resultará muy difícil conseguirlo. Ayer hubo muchos jinetes en el rancho.

Lupita quedó pensativa y al fin se alejó de Wen y de Curly.

Las compañeras rodearon a la muchacha, que volvió a llorar.

Wen y Curly bebían ante el mostrador.

—¡Wen! —dijo Curly—. Tenemos que gestionar la venta de ganado. He de pagar la hipoteca a Sagan.

—Buscaré a los que suelen comprar para los mataderos. ¿Cuántas reses?

—La mayor cantidad posible. Menos el ganado joven. Ya sabes...

—¡Espéreme aquí!

—Nos veremos más tarde. He de ir a hacer una visita —dijo Curly.

Wen salió para visitar a los interesados por el ganado de Curly.

Cuando hora y media después se volvieron a encontrar, le dijo:

—No me gusta esto. No quieren comprar reses. Dicen que tardarán en poder enviar las ya adquiridas. Debemos esperar unas semanas. ¡Pero no me gusta!

—¿Qué temes? ¡Habla!

—No es que tema nada en concreto, pero no me gusta.

—¡Hombre! Puede ser verdad que tienen comprometidas o compradas reses. Estamos en la época del rodeo y todos habrán vendido. Y si tienen pocos vagones...

—No sé... No sé... —decía Wen, pensativo.

Iban a marchar cuando entraron en el local el capataz de Sagan y un vaquero de su rancho.

—¡Hola, míster Aston! ¿Qué hay, Wen? —inquirió el capataz—. ¿Es verdad lo que ha dicho el sheriff de un vaquero de su rancho?

—Desgraciadamente, sí—respondió Curly.

—¿Están seguros de que fue asesinado? ¿No se pudo caer del caballo?

—Fue asesinado —dijo Curly, con seguridad.

—Lo habrá sentido la mexicana... Decían que eran novios.

—Está llorando aún la muchacha —comentó Molly, que desde el mostrador oía la conversación—. No creo fueran novios, pero se portaba bien con ella. Era muy atento.

—Se le pasará —dijo el vaquero que iba con el capataz—. Dentro de una semana ni se acuerda de él.

Y al decir esto, sonreía.

—Debe de ser así porque para Molly sería un desastre una muchacha entristecida. Y que es de las más bonitas y hermosas que hay aquí.

—Dejaré que descanse unos días.

—No sabía que fueras tan sentimental —añadió Arthur, el capataz de Sagan—. Y en un negocio como éste, los sentimientos no suelen armonizar.

—Hay muchas cosas que sin duda ignoras —replicó ella.

—¿Qué quieres decir? —exclamó, amenazador.

—Nada más que lo que he dicho. Además, este negocio es mío y hago lo que se me antoja.

—Por mí como si quieres cerrar. Hay otros locales.

—¡Ya lo sé! —exclamó Molly.

—Bueno, hemos venido a beber, no a discutir. ¿Qué tal el rodeo, Curly?

—No hay relación con el año anterior. Y no han quedado reses rezagadas, como temimos Wen y yo. Lo hemos comprobado esta mañana.

—Calcularía mal.

—No. Los cálculos están bien hechos. Faltan muchas reses.

—No creo que haya sucedido lo mismo en los otros ranchos —añadió Arthur.

—A nosotros sólo nos interesa el nuestro —dijo Wen—. No estaría de más que mirarais en vuestros pastos. Pueden haberse pasado algunos terneros.

—¡Cuidado, Wen! —exclamó Arthur—. Es grave lo que dice.

—¿Grave? ¿Es que no pueden pasarse algunas reses, estando los ranchos, como están, tan juntos? No tendría nada de particular.

—Pero no han pasado.

—¿Es que habéis investigado ya? —dijo Curly.

—Sabemos que no hay más reses que las nuestras. Se ha hecho el rodeo hace muy poco. Usted lo sabe.

—Pero al carear mis reses pueden haber escapado hacia esos pastos.

—Miraremos de todos modos —prometió Arthur.

Entraron otros vaqueros en el saloon.

—Ya hemos dejado las reses en el encerradero —dijo uno—. Carpenter ha preguntado por ti, Arthur.

—Luego le veré. ¿Habéis contado bien?

—Sí. Trescientos treinta y seis en total.

—Está bien. ¿Y el peso?

—No quiere pesar hasta el momento de embarque.

Wen miró a Curly y éste comprendió lo que esa mirada significaba.

—¿Hace mucho que compró esas reses?

—¿Mucho? —exclamó un vaquero, riendo—. ¡Unos minutos! Acabamos de dejarlas en el encerradero de Carpenter.

—Está bien —dijo Arthur—. Si queréis beber, podéis hacerlo. Es por cuenta del patrón.

Wen y Curly marcharon.

Una vez en la calle, exclamó Wen:

—¿Qué le parece? Cuando digo que no me gusta esto. Es una maniobra de Sagan. ¡No lo dude! Hacen lo que ordena. Todos le obedecen en la ciudad.

—Creo que tendré que estar de acuerdo contigo. Se inicia el cerco.

—Cuando la serpiente lo hace, se rompe con plomo.

—Paciencia, Wen, es posible que seamos mal pensados. Ignoramos si Carpenter concertó con Sagan hace tiempo esta venta.

—Está tan seguro como yo de lo contrario.

Y Wen, enfadado, montó a caballo. Le espoleó para alejarse de Curly, que sonreía mirando a su capataz.

Cuando llegaron al rancho, Judy les dijo que no había aparecido su madre todavía.

—¡Ya vendrá! —exclamó Curly.

Después hablaron de lo sucedido con los compradores.

Judy quedó pensativa.

—Tiene razón Wen —dijo al fin—. Es una trampa de ese cobarde de Sagan. Por eso te ofreció más dinero del que necesitabas. Y en el banco se negaron por haberlo indicado él. Te dijeron que ya habían prestado demasiado dinero. ¿Has oído a algún ganadero que hubiera acudido al banco? No. Era mentira. Te lo negaron para que tuvieras que aceptar la ayuda de Sagan. También los compradores entonces estaban de acuerdo con él. Anda tras el rancho y hará lo que sea para conseguirlo.

—Pero sabes que no lo conseguirá.

—No me fío de las autoridades —declaró Judy.

Curly insistió en que no había que ser tan mal pensados.

Pero cuando la muchacha pudo hablar a solas con Wen, coincidieron en todo.

—Y estoy seguro —añadió Wen— que son ellos los que nos roban el ganado. Y hasta es posible que la muerte de ese muchacho haya sido por haber descubierto algo que no interesaba a sus matadores.

—Me parece que has puesto el dedo en la llaga —observó la muchacha—. Es una pena que no podamos demostrarlo.

—Creo que no me conocen aún —dijo Wen.

Horas después visitaba Wen a otros ganaderos.

No regresó al rancho hasta que era muy tarde.

Al día siguiente habló con la muchacha, que estaba preocupada por la ausencia tan prolongada de su madre.

Y esto fue el tema de la conversación entre ambos. Confesó al viejo amigo lo que había dicho a su madre.

—Hace años que tu padre sabe todo eso. No le creas tan ignorante y tonto. Si ha tolerado a tu madre es por ti.

—¿Dónde estará? —exclamó la muchacha.

—No te preocupes por ella. No se perderá. Ha marchado por temor a que dijeras a tu padre lo que ella cree que ignora. Si supiera que lo sabe hace años, ya estaría de nuevo aquí.

—Lo que me preocupa es de qué conocía a ese Sagan.

—¿No crees lo que te dijo?

—No.

—Es posible que dijera la verdad. Pero una cosa es interesante: ¿qué hacía Sagan por Kansas City? Ha venido de muy lejos.

—¡Cualquiera sabe! Posiblemente era otro ventajista como el padre de mi madre.

—Posiblemente —exclamó Wen.

A la hora del almuerzo, uno de los vaqueros dijo que había visto a la patrona cabalgar en dirección al rancho de Sagan.

Lo dijo con naturalidad al oír que no había regresado en tantas horas.

Y Judy, montando a caballo, se encaminó rápidamente al rancho de Sagan.

Fue recibida con una sonrisa amplia y palabras amables. Preguntó Judy por su madre y Sagan contestó que había estado allí y que iba asustada por haber reñido con su esposo, pero que le aconsejó que regresara, ya que esas disputas eran frecuentes entre matrimonios.

—También me dijo que te había mentido a ti, diciendo que me había conocido en Kansas City hace tiempo —añadió Sagan—. No sé la razón de hacerlo, aunque afirma que lo hizo enfadada por tu manera de hablar. Kansas es una ciudad que no sé ni dónde está, aunque sé que es bastante lejos.

—¿Por qué tuteó entonces a mi madre?

—¿Tutearla? Estás equivocada, Judy. ¿Por qué iba a hacerlo? Y si lo hice, que lo dudo, sería sin darme cuenta y creyendo que hablaba contigo.

Judy regresó al rancho y contó a Wen lo hablado con Sagan.

A su padre sólo le dijo que fue preguntando por su madre, pero que no estaba allí.

Wen comentó:

—Eso indica que es verdad que se conocieron allí y eso le asusta. Ha tratado de hacerte creer que no es verdad para que puedas comentarlo.

—Estamos de acuerdo —dijo Judy—. ¡Muy misterioso este Sagan!

—Me preocupa ahora dónde puede haberse metido tu madre.

—También a mí.

Pero al otro día supieron que estaba en el rancho de unos ganaderos amigos, cuya esposa se presentó para hablar con Curly.

Este, sonriendo, dijo que podía volver.

No tenía por qué hacer saber a todo el mundo la verdad de lo que pasaba entre su esposa y él.

Al regresar a casa, lloró ante su hija y pidió perdón por las tonterías que había dicho.

No se dejó engañar Judy, pero no quiso discutir más.

Curly no habló una palabra con Bárbara.

A los dos días se presentó Sagan, que saludó amable, como siempre, y dijo a Judy que, estando cerca las fiestas, esperaba que le permitiera acompañarla durante las mismas.

La respuesta de Judy fue que no le agradaba comprometerse con nadie. Y que, de ser sincera, le agradecería que no fuera a buscarla.

CAPITULO III

—¡Judy! —llamó al encargado del correo al ver pasar a la muchacha frente a la casa—. ¡Tienes una carta!

Desmontó Judy y entró en Correos, que era almacén a la vez. Cogió la carta y dio las gracias, abriéndola mientras se alejaba.

A la misma puerta se detuvo para leer tranquila. Y al terminar, riendo, cogió la brida del caballo y el amarró. Volvió a leer la carta, que decía:

Mi querida Judy:

Tu carta me ha sorprendido y disgustado. Debiste recurrir antes a mí. Sabes que te apreciamos en esta casa y lo que dices que está sucediendo exigía una demanda antes.

Vamos a ir Harry y yo. Pasaremos las fiestas a tu lado, y, mientras, se arreglará todo. No te preocupes. Tu padre no tendrá que vender el rancho por esa miserable deuda, ni aunque fuera cien veces mayor.

Repito que debiste acudir antes a los amigos que sabes que dejaste aquí. ¿Sabes lo que ha dicho Harry al leer tu carta? Que lo primero que hará al llegar a Abilene, será darte una buena tanda de azotes. Y creo que los mereces.

Hasta que lleguemos, deja que ese cobarde de quien me hablas goce de lo que considera una victoria suya.

Devolveremos golpe por golpe. He de contener a Harry, que ya quería empezar a moverse. Le he convencido para que sea desde ahí y en nuestra presencia cuando las cosas cambien para ese cobarde.

También he leído la carta de mi padre y quería meterme en el tren una hora después de haberla leído. Dice que puede ayudarte desde aquí, pero que prefiere que lo hagamos en la forma acordada por Harry y por mí. Su comentario ha sido: no saben en Abilene los torbellinos que se les vienen encima. Y hasta lamenta que su edad y los negocios le impidan acompañarme. También escribe a Austin, donde tiene amigos de gran valía e influencia.

Te ruego que no comentes nada hasta nuestra llegada. Si acaso dices que dos amigos tuyos han sido invitados por ti para ver unas fiestas vaqueras que desconocemos.

No debes responder porque llegaremos antes de que tu carta llegue a su destino.

Hasta pronto. Muchos besos de tu amiga,

Gretna Morgan

San Luis, 8 de mayo 1885

Judy guardó la carta, y, sonriendo y abstraída, marchó al almacén al que iba.

—¡Hola, Judy! ¿Es verdad que vais a presentar un equipo este año en las fiestas?

—¿Es que no podemos hacerlo?

—Poder sí, pero ganar, imposible.

—Si no ganamos no nos pondremos de luto. ¿Quién va a ganar? ¿Lo sabes?

—Desde luego.

—¿Vosotros?

—Veo que eres inteligente.

—Tendréis que hacerlo en la pradera, no hablando. Y allí habrá muchos equipos dispuestos a lo mismo.

Se detuvieron muchos curiosos, que escucharon con atención, y que ponían nervioso al vaquero de Sagan.

—Creo que mi patrón te ha aconsejado que no os presentéis. No quiere que se os derrote. Pero si insistís en presentaros, no habrá más remedio que darte una lección.

—Nos presentaremos. Y si perdemos, mala suerte. Será porque los que ganen son mejores.

—Esos seremos nosotros.

—Si es así, aplaudiré. Lo importante es saber jugar. Ganar o perder son circunstancias del juego. Y las dos cosas hay que saber hacerlas. Si después de lo que estás hablando ante testigos perdierais, no debéis enfadaros si se ríen de vosotros.

—Al que lo intente le colgaríamos.

—Pues si perdéis después de tanta seguridad de triunfo, me reiré de vosotros. ¡No sois de por aquí y cometéis el error de suponer que sois los mejores en todo! En esta tierra tenemos buenos vaqueros.

—¿Es que lo pone en duda? —dijo un vaquero muy alto que estaba entre los curiosos.

—¡No hablan contigo! —exclamó el vaquero de Sagan.

—Estás diciendo que nos vas a ganar a todos.

—Hablo con ella.

—Y te ha dicho lo más sensato. Tendréis que ganar en la pradera. ¿Cuál es el nombre de tu equipo? Si no ganáis seré otro de los que se rían de vosotros. Creo que seremos muchos los que riamos.

—¡Vaya! ¿Crees que podrás reírte? ¡Te he dicho que no hablaba contigo! Pero ahora es distinto. Has cometido la torpeza de meterte donde no te llamaron.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó el sheriff, acercándose.

—Este forastero loco que está diciendo que se va a reír de nuestro equipo...

—Si no ganáis los ejercicios después de asegurar a esa muchacha que debe retirarse con su equipo porque seréis los que ganéis. Así que si después de estas seguridades no ganáis, nos reiremos mucho de vosotros... ¿Verdad que es lógico, sheriff?

—No se puede discutir antes de tiempo sobre eso. El que gane tendré que ganar en la pradera.

—Es lo que hemos dicho esa muchacha y yo.

—¿Es que duda de nuestro triunfo, sheriff? No le agradará a mi patrón saber que habla así.

—Lo que te he dicho es la verdad. Es en la pradera donde hay que ganar.

—Ahora tampoco hablaba contigo. Y me estás cansando. Me parece que no vas a poder ver los ejercicios.

—¡Basta de discusión! Es una tontería hacerlo ahora —observó el sheriff.

—Tienes suerte, muchacho. Pero es posible que nos veamos antes de los ejercicios. Y tú ya sabes, Judy: no te presentes con el equipo.

—Estaremos en la pradera —dijo Judy.

—¡Se reirán de vosotros!

—No aseguro que vamos a ganar. Eso, vosotros... Si perdéis, habrá carcajadas en la pradera.

—¡No abuses porque mi patrón vaya a casarse contigo!

Judy se echó a reír a carcajadas.

—¡Tu patrón casarse conmigo! ¡No digas estupideces! ¡Si es un anciano a mi lado! ¡Y se lo he dicho bien claro a él! ¡A otro perro con ese hueso! ¡Debe buscar en otra dirección! ¡Aquí pierde el tiempo!

—Son asuntos que no interesan a los curiosos —medió el sheriff.

—Me interesan a mí —dijo Judy—. Usted tiene una hija. ¡Cédasela! Pero que no vayan diciendo lo que no es verdad.

—Creo que debieras hablar mejor de él. Después de todo, os ha ayudado —dijo el sheriff.

—Eso es distinto. Ya le pagaremos lo que se le debe. Que esté seguro de ello. No importa que haya asustado a los compradores para que no adquieran nuestras reses. Las venderemos a mejor precio que pudieran pagar ellos. Y liquidaremos con el elegante míster Sagan.

—No sabes lo que dices. Eres una soberbia, Judy —replicó el sheriff.

—¿Quién va a comprar tus reses? ¿El restaurante de aquí? —dijo el vaquero de Sagan, riendo.

—¿Por qué no puede vender las reses esta muchacha? ¿Hay epidemia en su rancho? —preguntó el alto vaquero.

—Epidemia de cobardía —exclamó Judy—. No en mi rancho, sino en esta ciudad. Ya está viendo que hasta el sheriff está a las órdenes de míster Sagan.

—¡Judy! No me hagas perder la paciencia... —advirtió el de la placa.

—Pues si no hay epidemia, yo compro sus reses —dijo el alto vaquero—. A seis centavos libra. Y dinero al contado. ¿Tienen muchas en venta?

—¡Eh! ¡Un momento! —pidió el sheriff—. Hay compradores de Abilene.

—Si no les interesan esas reses, a mí sí.

—Y aunque las quieran, ahora no se las venderíamos a ellos. Vengan al rancho y verá la ganadería que tenemos.

—Te están diciendo, Judy, que sólo pueden comprar los compradores oficiales de los mataderos y...

—¡Escuche, atentamente sheriff. Con mi dinero hago lo que quiero. Me interesa comprar. Y compraré, porque no hay ley alguna que lo impida. Si se habían puesto de acuerdo todos ustedes para impedir que vendan, lo siento. Yo compraré. Y a seis centavos libra, pudiendo ganar bastante aún. El matadero la paga a ocho.

Los curiosos se miraban sorprendidos y extrañados.

—¿Es verdad eso? —preguntó uno.

—Desde luego.

—Si los compradores de aquí afirman que sólo les pagan a cinco centavos.

—Les engañan a sabiendas. ¿A cómo pagan entonces ellos?

—A tres centavos.

—¡Vaya robo! Están llenos de millones ya... Escriban directamente a los mataderos y se convencerán. No vale tanto una carta.

—Me parece que has venido dispuesto a armar escándalo y jaleos. Dices lo que no es cierto para provocar una estampida. Tendré que llevarte detenido y que...

Varias armas aparecieron en las manos de muchos curiosos.

—¡Quietos! ¡El cobarde del sheriff está bromeando! ¿No es cierto?

El sheriff retrocedió aterrado.

Uno de los curiosos se acercó a él y le arrancó la placa.

—¡Ahora no es nadie, Lee! Podemos colgarle... ¡Es un cobarde!

—¡Eh! No marches tú —gritaron al vaquero de Sagan.

—¡Cuidado con él! ¡Es de un equipo que cuelgan a los que se reían de ellos! Es uno de los triunfadores en los ejercicios —dijo el llamado Lee.

—¡Es un cobarde! —añadió el que le llamó la atención—. Lo mismo que el sheriff.

—¡Cuidado, Lee, que ya no lo es! Está aquí su placa.

—Tienes razón —dijo Lee, sonriendo—. Bueno, amigo, ¿puedo comprar las reses que se me antoje?

El sheriff movió afirmativamente la cabeza. No podía hablar.

—Usted sabe que los mataderos pagan a ocho centavos libra, ¿verdad?

Otro movimiento afirmativo con la cabeza.

—Lo que indica que sabiendo decía yo la verdad, era una injusticia lo que iba a hacer al detenerme. Veamos. Todos los oyentes sois el jurado más ecuánime, ¿qué creéis debe hacerse con un cobarde y ladrón como él? Porque no hay duda que los compradores le daban una parte de sus robos.

—¡Cuerda! ¡Cuerda! —gritaron unánimemente.

Quizá no habría sido el incidente más que un susto para los dos, pero el vaquero quiso emplear su Colt, sin duda por suponer que era un hombre muy rápido con él. Y el sheriff al verle, le quiso imitar.

Dos terribles errores. Varias armas lastraron sus cuerpos con plomo.

Exaltados los curiosos por la traición que intentaron y por lo que se averiguó, colgaron a los dos.

Judy miraba sonriendo a Lee.

—Lamento que se hayan complicado las cosas por mi culpa —dijo.

—No es culpa suya. Eran dos cobardes. Lo han demostrado.

—¡Cuidado con el equipo de Sagan! No hay duda que son peligrosos. Y los que trabajan con los compradores no se quedarán tranquilos. Saben que están en un inmenso peligro. Se ha descubierto que han estado robando.

Pero los compradores, al conocer los hechos, desaparecieron de la ciudad y visitaron a Sagan, al que dieron cuenta de lo ocurrido.

—Es una contrariedad —dijo Sagan—. Deben alejarse una temporada. De momento, pueden ser colgados si les encuentran. Hay que demostrar que no es verdad lo que ese muchacho ha dicho. Y visiten a los rurales en Fort Worth, les dicen que sus gastos son enorme por tener que esperar a tener vagones y eso es lo que les ha hecho pagar a tres centavos nada más.

—Si se enterasen de los matadores, no nos dejarían comprar más.

—Deben convencerles a ellos de que sus gastos son cuantiosos para sostener su equipo y dar de comer al ganado hasta que se embarca.

Sagan terminó por convencerles para que se alejaran.

Entonces marchó a la ciudad y fue el que más gritaba que era preciso colgar a esos ladrones que habían estado engañando a todos.

En lo que hacía referencia a su vaquero, dijo que estaban bien muerto por haber querido traicionar y por decir las tonterías que estuvo diciendo.

Supo hablar, añadiendo que se iban a presentar en los ejercicios, pero que ganaría el mejor, y que, de no ser ellos, no se enfadaría, ya que todos los participantes aspiraban a lo mismo.

Lee, que estaba en un almacén hablando con Judy, comentó:

—No hay duda que es hombre peligroso. Ha sabido afrontar la situación con habilidad. Pero no nos engañará a nosotros.

—Es peligroso —dijo Judy—. Bueno, ahora que ha pasado todo, gracias por desenmascarar a los compradores. Creo que ahora podremos vender.

—He dicho que iba a comprar sus reses. Y así es. No crea que hablaba por hablar.

Judy quedó desconcertada.

—¿Es verdad? —inquirió.

—Vayamos a su rancho y hablaremos con su padre. Podrán pagar a ese cobarde la hipoteca que tienen. Sin duda será una sorpresa para él, que puedan pagar.

—Como que lo que trataba era de impedir lo hiciéramos para adquirir el rancho por una miseria que estaba ofreciendo.

—¿Qué tiene el rancho de ustedes para aconsejar un plan tan complicado y lento?

—Pues ochocientos acres de pastos y algo de montaña. No es mejor que otros. Un capricho de él.

—Todo se le ha estropeado por quedarme a escuchar la discusión.

Sagan lamentó no encontrar a Judy ni a ese muchacho que decía comprar reses. Le iba a proponer le comprara una buena partida a él. Era un precio muy elevado.

Habló astutamente y después visitó al alcalde y al juez para que se nombrara un sheriff que no se dejara sorprender como el tonto que había muerto.

Y dio el nombre de quien debía ser elegido.

Nombramiento que fue aplaudido.

Se trataba del ayudante del periodista. Con su cargo podía seguir ayudando en el periódico por las noches.

Solamente preocupó a Molly. Pero no lo comentó con nadie.

Ella tenía que vivir con todos y no le interesaba ponerse en el camino de ciertas personas.

También sorprendió y preocupó este nombramiento a Wen.

Estaba hablando con Lee después de haber estado éste en el rancho para tratar de la compra del ganado con el padre del Judy.

Wen llevó a Lynee hasta la casa de Molly.

Allí se enteraron del nombramiento de William Irish.

—¿Qué tal persona es? —preguntó Lee.

—Me preocupa. Nunca se ha metido en nada. Ha permanecido en la sombra todo este tiempo. Pero las autoridades que lo han designado están al servicio de Sagan, que ya tiene casi constituida una asociación de ganaderos, muy bien enfocadas por cierto. No hay duda que ese Sagan es un tipo de una astucia poco común. Y este nombramiento es obra de ese ganadero tan astuto.

—Así que se está proyectando una asociación de ganaderos.

—Y ya digo que muy bien planeada. Hasta ahora no se puede dudar de la buena fe de Sagan. No pide cargo alguno en la misma. Aconseja que se nombre a las personas en quienes más confíen los ganaderos. Y no habla de caballistas al servicio de ella como otros, que fracasaron. Dice que cada rancho debe tener los suyos. Hay veces en que me hace dudar incluso a mí. Y eso que se trata de un granuja. Pero no acierto a adivinar qué buscan. Pasado mañana hay reunión de ganaderos para tratar de ello.

—Me agradaría poder asistir a esa reunión.

—Será difícil. Sólo pueden ir los que tengan rancho y ganado.

—Ya me informará usted. Porque irá como capataz, ¿verdad?

—Sí. Yo puedo asistir.

—¡Hola, Wen! —saludó Molly.

Wen presentó a Lee, de quien Molly había oído hablar.

CAPITULO IV

—No os fiéis de lo que anda diciendo Sagan por aquí. ¡Ha de estar furioso, sobre todo por lo de los compradores! No estoy segura, pero me parece que era socio de ellos. ¡Es muy astuto! Habla así de los compradores porque debe de saber que están lejos. Y lo curioso es que está engañando a todos.

—Molly... ¿Qué opinas de William? —preguntó Wen.

—Que es el ayudante de Mike.

—Eso ya lo sé. Pero ¿por qué le han nombrado sheriff?

—Dicen que por tener tiempo y ser persona capacitada.

—¿Se sabe algo del matador de Loop?

—Ni una palabra.

—¿No sospechas de nadie?

—No.

Varios ganaderos se acercaron a Lee para ofrecerle ganado.

—Lo siento. Me interesa comprar una cierta cantidad solamente y ya me he comprometido con Aston.

Palabras que correrían más tarde por la ciudad, llegando a oídos al día de Sagan, que comentó con su capataz y sus íntimos:

—Ha sido un truco para enfrentar a la población con los compradores. Y no creo que compre a Aston. Cuando regresen los compradores, seguirán pagando al mismo precio y todos querrán ofrecerle su ganado.

—¿Crees que hablo por hablar?

—Desde luego. Pero William se encargará de aclararlo. Sabrá hacer las cosas.

—¡Tenemos que triunfar en los ejercicios! —dijo el capataz.

—Contaremos con el mejor equipo que hubo en Kansas. Este equipo llegará dentro de dos días. Un especialista excepcional en cada modalidad.

—¿Serán conocidos por aquí?

—No han estado en Texas nunca. Lo más cerca ha sido Wichita. Ganaron ampliamente en todos los ejercicios, aunque figuraban separados.

—¡Cómo me gustaría que vencieran en todo! Nos íbamos a reír de los demás.

—No les traigo para eso sino para ganar una fortuna. En especial a esa charlatana de Judy. Le llegará su castigo, pero bueno será si le gano lo que tenga.

—¿Cuándo vendrán los compradores?

—He escrito a San Luis. Vendrán de uno de los mataderos. Y hará saber oficialmente que tres centavos libra es un buen precio para los ganaderos.

—Vendrá diciendo que pertenece a los mataderos, ¿verdad?

—Y es cierto que pertenece a ellos. Se lleva un céntimo en cada libra que se envía desde aquí. Es el más interesado en que ese negocio siga.

—Hay ganaderos que han escrito a los mataderos.

—No os preocupéis. Esas cartas serán contestadas en la forma que indico.

—Si sospechan del que está en el correo, enviarán las cartas desde otra población.

—No tienen razón para sospechar. Y en último lugar allí serán interceptadas por el que está ganando una fortuna. Y será el encargado de responder.

Aquella tarde fue Sagan a la ciudad y buscó a Lee.

Le encontró en casa de Molly.

Supo hablar muy hábilmente sobre los incidentes y de los compradores, para añadir:

—Ha sido una suerte para los ganaderos de aquí que se haya presentado usted con un precio que no habíamos conocido por la desfachatez de esos granujas. Acababa de vender trescientos treinta y seis reses. Menos mal que no les cedí mayor cantidad. Pero ahora es distinto. Al precio que usted paga, no se puede dudar.

—Lo siento. No me interesa comprar más —dijo Lee.

—No le comprendo. ¿Es que no es un comprador oficial?

—Le han informado mal si le han dicho eso. Solamente dije que estaba dispuesto a comprar las reses de esa muchacha. Y es lo que he hecho. La demás ganadería deben venderla ustedes a los mataderos.

—¿Ha comprado a Aston?

—Sí. Dos mil reses. Cerca de cuarenta mil dólares en total. Hoy lo cobrarán en el banco. Por cierto que le iban a abonar a usted una deuda de cinco mil que creo les dejó para ayudarles en un momento de dificultades.

—Sabe Judy que no corre prisa.

—Pero ellos quieren pagar. Ahora tienen dinero en abundancia.

Era una noticia que contrariaba a Sagan.

Como William estaba de acuerdo con Sagan, se presentó en casa de Molly para hablar de Lee.

También supo hacerlo, captando Lee la peligrosidad de esos dos tipos.

—Sí sólo pensaba comprar las reses de Aston, no debió hablar de seis centavos libra. Porque ése es un precio que a usted le convenía —dijo William—. Puso en peligro la vida de los compradores. Todos los ganaderos siguen creyendo que podrían venderle a usted. Y ahora van a quedar peor. No tendrán a quien vender. Creo que se excedió.

—No debieron interpretar bien mis palabras —dijo Lee, sonriendo—. He comprado las reses a que me refería y al precio que indiqué. Pregunte a Aston.

Y como si estas palabras fueran una llamada de gong, apareció Curly, con Wen a su lado.

—Celebro encontrarle, Sagan. Tengo aquí el dinero que le debo. Debe darme el recibo que firmamos.

—No hay prisa, Aston. Ya lo sabía.

—Pero como puedo pagar, deseo hacerlo. Gracias a este muchacho. Le estoy muy agradecido. Los compradores se habían propuesto no comprar ni una res mía.

—Ya sé que usted ha creído, injustamente, que era yo el que les aconsejaba no comprarle. ¿Qué podía ganar con ello?

—Obligarme a vender el rancho.

—Pero podría vender a otro si fuera así. Nadie le iba a obligar que me lo vendiera a mí. Debe ser sensato.

Sagan hablaba paternalmente y sonriendo.

—Bueno, la cuestión es que he vendido. ¿Cuándo me traerá el recibo?

—Le buscaré y se lo traeré así que aparezca.

—No es necesario —dijo Lee—. Se evita tener que buscar. Vayan al banco y deposite ese dinero, firmando míster Sagan que es la cantidad que liquida su deuda con él. Pueden servir de testigos algunos ganaderos, y ya que está aquí el sheriff, él mismo puede servir también.

—Es un asunto que no me interesa —dijo William.

—Pero si es reclamado como testigo, no creo haya inconveniente —añadió Lee.

—Hay otro que puede servir.

—¿Está seguro de la cantidad? —preguntó Sagan, sin dejar de sonreír.

—¡Complemente! ¡Son cinco mil dólares! Cada seis meses debía pagar la mitad.

—No es que dude, Aston. Sé que no diría una cosa por otra. Le conozco bien. La solución que ese joven ha dado me parece admirable. Le firmaré un recibo en el que haga constar que con este dinero que me entrega queda liquidada su deuda conmigo.

Y así se hizo, firmando, en el mismo banco, varios testigos.

Al reunirse Curly con Lee, dijo:

—Me ha sorprendido. No se ha negado a nada.

—Es hombre astuto. Sabía que sería una torpeza negarse. Pero le ha disgustado mucho. No lo esperaba.

—Ahora estoy tranquilo.

—Mi consejo ese que vigilen con cuidado. Piensa llevarse ganado. Y lo han debido de estar haciendo antes. Los dos son ustedes buenas personas y se fían de todos, pero en su rancho hay cómplices de ellos. Sin cómplices no se puede hacer.

Wen y Curly se miraban sorprendidos.

—Y es muy posible que el muchacho muerto lo fuera por un compañero.

—No es posible. Le querían todos.

—Debió de sorprender a algún compañero careando reses robadas. El otro no tenía más salida para no ser colgado que matar.

Pasaron dos días más y en el tren procedentes de Este se presentaron los amigos de Judy, Gretna y Harry.

La belleza de ella y la estatura de él llamaban la atención a los que estaban en el andén y a los que les vieron más tarde en las calles.

Junto a la estación había un hotel y allí pidieron habitaciones para ambos. Pero al hacer la inscripción en el registro, preguntó Gretna:

—¿Está lejos el rancho de Aston?

—¿Es que es amiga de Judy? —inquirió el conserje.

—Sí. Nos ha invitado a pasar unos días y ver las fiestas vaqueras que desconocemos.

—Está a unas seis millas solamente. Es posible que haya por la ciudad alguno de sus vaqueros. O ella. Suelen venir con frecuencia.

—Nos gustaría lavarnos —dijo Harry.

—Podrán hacerlo muy pronto.

Decidieron no tocar las maletas, ya que sólo iban a estar allí hasta que fuera avisada Judy de su llegada.

El conserje no se había equivocado. Judy estaba con Wen y Lee en un almacén.

Al enterarse de la llegada de los dos amigos corrió a la estación.

Se abrazó a Gretna y estrechó la mano de Harry. Pero éste la dobló por la cintura y le aplicó unos azotes, diciendo:

—Había prometido hacerlo.

—Lo merece —dijo Gretna, riendo.

Pasados los primeros minutos, preguntó Harry:

—¿Qué tal se porta Lee?

Con los ojos muy abiertos miraba Judy a Harry.

—¿Es que le conoces? —exclamó.

Harry se echó a reír.

—Es un paisano mío. Bastante tozudo, desde luego.

—¡Cómo me ha engañado!

—Tenía órdenes mías de no decir una palabra —añadió Harry—. ¿Lo ha hecho bien?

—Admirablemente. Supo buscar la oportunidad.

Y más tranquila explicó la forma de intervenir en la discusión con el vaquero de Sagan.

—Es el peligro de Lee. No es mucho lo que resiste. Tendré que contenerle.

Antes de abandonar el hotel, Judy había informado ampliamente de todo a sus amigos.

Los otros seguían en el almacén, donde Judy les dijo que esperaran.

Lee y los otros hicieron como que no se conocían.

Fueron presentados afectuosamente por Judy, que tenía instrucciones al afecto.

Pero en voz baja, dijo a Lee:

—¡Debía arañarte! ¡Embustero!

Lee se echó a reír.

Hasta que no se separó Wen, no hablaron con confianza.

—Pensamos ganar tiempo —dijo Harry—. Por eso pedí a Lee que se presentara aquí y viera el modo de compraros reses para que pagarais a ese cobarde.

—¡Y yo que llegué a creer que me ayudaba por mí! —decía Judy, riendo.

—Por ti ha sido —aclaró Lee—. Cuando recibí la carta apremiante de Harry, me dije: «Está bien. ¡Ayudaremos a esa vieja!» Creí que eras una vieja.

De no correr, Lee habría recibido algún golpe de Judy.

—Supongo —dijo Gretna— que iremos a tu rancho. No quiero más ciudad. ¿Tienes caballos para nosotros?

—Y bastante buenos —dijo Judy.

—¡Lee! ¿No hay algún local que valga la pena de ser visitado? Estas pueden esperar en el hotel —dijo Harry, riendo.

—Hay uno con muchachas muy agradables. La dueña es muy simpática.

—Y muy buena mujer —añadió Judy—. ¡Molly! Dale recuerdos míos.

—¡Pero Judy! —exclamó Lee.

—He dicho que es una buena mujer. Y es verdad.

Al quedar solos los dos amigos se encaminaron a la casa de Molly, mientras Lee daba cuenta de lo que ya sabía Harry por Judy.

—Aquí se sospecha que los compradores son socios de ese granuja y astuto míster Sagan. Han escapado pero se rumorea que vendrán porque los ganaderos se conforman con vender a tres centavos antes de tener que dejar el ganado en el rancho.

—Es natural. Por eso se aprovechan estos granujas.

Molly miraba con atención a Harry.

—¿Amigo tuyo? —preguntó a Lee.

—Es un invitado de Judy. Le he traído a conocer esta casa y sus mujeres. Por cierto que Judy me ha dado recuerdos y un saludo para ti. Confieso que me ha sorprendido.

—Sabe que aprecio de verdad a su padre y a ella. Antes iba alguna vez por su rancho. Por no reñir con su madre no voy hace tiempo.

—Me encanta conocerte —dijo Harry.

—¡Hum! No es popular esa ropa por aquí. Ya sé que vendrás del Este, pero...

—¡Soy peligroso con los naipes! —dijo Harry, burlón—. Gano cuando quiero.

—Eso es lo que van a pensar al verte —observó Molly—. ¿Qué va a ser? Para que respetes mi casa —añadió, siguiendo la broma—, esto es por cuenta mía... ¡ah! Y no me conformo con menos del cincuenta.

—De acuerdo. Creo que dejas un buen margen de beneficio. ¿Controlas las ganancias o te fías de lo que te digan?

—Controlo todo —agregó, riendo Molly—, Ahí tenéis a otro elegante, pero viste de vaquero... ¡Cuidado con él!

Lee vio a Sagan, que se acercaba en compañía de su capataz.

—¡Hola, comprador! —dijo Arthur, burlón—. ¿Socio suyo?

—Es un invitado de Judy —medió Molly—. Viene del Este para presenciar las fiestas.

—Hemos oído hablar de él y de su compañera. Creo que es preciosa —dijo Sagan.

—¡Ya lo creo! Gretna es muy bonita —dijo Harry—. Pero están habituados. Tienen aquí una mujer maravillosa.

—No es tan joven —observó Sagan, mordaz.

—Pero demasiado para usted ya —añadió Harry, riendo—. Molly tendrá nuestros años. Usted debe llevarnos por lo menos quince.

Molly se mordía los labios para no reír.

—Es el primer hombre del Este que encuentro con un buen sentido del humor.

—¿Es que son más de quince? —exclamó Harry, sonriendo—. ¡No me parecían tantos!

—¡Pero si aspira a casarse con Judy! —exclamó Molly.

—¡No me diga! Debe de ser una broma —dijo Harry—. ¿No podría ser su padre?

—Creo que su sentido del humor se está excediendo —replicó Sagan, muy serio.

—Es que no se puede admitir se diga formalmente que aspira a casarse con Judy. ¿Qué dice ella? ¡Se habrá echado a reír! ¿No?

—No lo va a pasar muy bien en esta tierra, amigo —le dijo Sagan.

—Pues he venido a divertirme. Y a ver esos ejercicios de que tanto hablan.

—Precisamente estás antes los jefes del equipo que van a ganar. Por lo menos, es lo que dicen ellos —declaró Lee.

—¡Y puedes asegurarlo, muchacho! —exclamó Arthur.

—Con permiso de los otros participantes, ¿verdad? —le dijo Lee.

—Has traído un equipo de caballistas. ¿Por qué no les dices que tomen parte?

—Porque si lo hicieran podría ganaros. Y no quiero jaleos. Presumo que no sabríais perder.

Sagan reía, ahora estruendosamente.

—¿De qué se ríe? —preguntó Harry.

—De lo que ha dicho su amigo. Debe dejarles que tomen parte y si fía en ellos les jugaré una alta cantidad.

—¿Es posible se sienta tan generoso? —dijo Lee, riendo a su vez.

—¿Qué tal son tus muchachos? —preguntó Harry a Lee.

—Admirables.

—¿Crees que podría jugar a favor de ellos?

—Lo que quieras.

—No me engañas, ¿verdad?

—Claro que no.

—¿Cuánto estaba dispuesto a jugar usted? —preguntó a Sagan.

—Esa pregunta debo hacerla yo. ¡Diga lo que sea y acepto!

—¿Tiene tanto dinero? —preguntó Harry a Molly y a Lee.

—No lo sé —repuso Molly—. Su rancho no es de los más grandes.

—Debe decir cantidad. No se preocupe —añadió Sagan.

Harry miraba a Lee.

—¡Hazlo! —dijo éste.

—¡Está bien! Doscientos mil dólares.

CAPITULO V

Molly, como los otros oyentes, se miraron con los ojos y la boca muy abiertos.

—No estamos bromeando —dijo Sagan.

—No bromeo. He dicho una cifra. Diga si está de acuerdo. Y si le parece poco, se eleva a su medida. Al banco habrá llegado hoy medio millón. Hasta esa cantidad puede subir. Puede comprobarlo fácilmente. No hay más que ir al banco.

Palideció Sagan al darse cuenta que hablaba en serio de unas cantidades que jamás había visto ni de lejos.

—Pues parece que habla en serio —dijo Arthur.

—Aún no ha contestado si está de acuerdo —observó Lee.

—No dispongo de tanto dinero. Creí que bromeaba. No puedo pasar de ocho mil dólares.

—Por su manera de hablar, creí que era hombre rico. Creo que no merece la pena, Lee.

—Tienes razón. Para ese dinero no tomamos parte.

—¡Muy ingenioso! —exclamó Sagan—. Hablan de una cantidad muy elevada y al no poder hacerle frente, se dice que no merece la pena tomar parte. Me gustaría haber tenido ese dinero para darles una lección.

—¡Molly! Encantado de conocerte —exclamó Harry, tendiendo su mano a la muchacha—, vendré por aquí a saludarte con frecuencia.

—¿Por qué no aceptan esos ocho mil dólares? —dijo Sagan.

—Porque no merece la pena, tocarían a muy poco mis participantes.

—Y de jugar lo otro, sería la mitad para ellos —añadió Harry—. Ocho mil no tienen importancia alguna.

Sagan y Arthur salieron del local y fueron al banco. El director, gran amigo suyo, le recibió con una agradable sonrisa.

—Vengo a preguntarte algo que en el fondo es una tontería —dijo Sagan. Y le explicó lo que había pasado.

—Supongo que se trata de esos dos jóvenes que han llegado para ir al rancho de Judy —dijo el del banco.

—Sí.

—Esta mañana me ha llegado la comunicación. El dinero no ha llegado todavía, pero con cargo a la central de Austin pueden disponer cada uno de ellos de medio millón de dólares. Tengo la firma reconocida de los dos.

Arthur y Sagan se miraron asombrados.

—¡Es verdad! —exclamaron a la vez.

—Si ellos no disponen de dinero aquí, lo mismo puedo hacer yo. No hay más que aceptar.

—Su saldo es de unos ocho mil dólares. Juegue sólo eso. No cuente conmigo para un centavo más.

—¡Qué oportunidad para hacernos ricos! Le vendo al banco toda la ganadería que tengo. A tres centavos la libra. ¡Así reuniré unos treinta mil dólares!

—No puedo comprar reses.

—Puede facilitar dinero con su garantía.

Sagan quedó pensativo.

—No podemos correr ese riesgo. Después de todo, el equipo de ese muchacho es tejano. Tenemos que disponer de un rancho. El ideal sería el de Aston, pero a falta de él, estamos bien en el mío. El ganado sí, pero el rancho no.

—No es posible que tengas miedo.

—Pues lo tengo.

—¿Eres el que asegura que no tienes rival?

—Aun así, es mejor dejar las cosas como están.

—Jamás puede imaginar que tuvieras miedo, Frank.

—Repito que tengo mucha confianza en esos muchachos, pero ignoramos lo que pueden ser capaces de hacer esos otros. Si perdiéramos la ganadería, siempre será más fácil poblar los pastos que si perdemos el rancho también. Este nos hace mucha falta, sobre todo desde que hemos perdido el de Aston. Porque no es posible hacerse ilusiones respecto a éste.

—Desde luego que no es posible hacerse con el rancho de Curly.

—Por eso no podemos correr el riesgo de quedarnos en la calle por una explosión de soberbia y orgullo. Creo que si aceptan los ocho mil dólares, es más que suficiente.

—Sería la oportunidad de hacerse con una fortuna.

—O perderla —dijo Sagan.

Estaba disgustado porque sabía que se estaría hablando en la ciudad de él. Todos le creían con más dinero del que se había visto obligado a confesar tenía en el banco. También le disgustaba la actitud del director del banco. Pero a medida que pasaban los minutos se tranquilizaba y decía que era una tontería poner tanto en juego por unos ejercicios que no iba a defender él. Y tampoco tenía tanta importancia que ganaran unos o ganaran otros, aunque el culpable era él. Mandó llamar a los amigos para que ganaran en Abilene, dispuesto a jugar lo que tuviera y al llegar el momento estaba dudando de la aptitud de sus amigos para tales ejercicios. Al comentar el capataz con ellos lo que había pasado en la ciudad, dijo uno de ellos:

—¿Es que Frank ha tenido miedo a que perdamos?

—Lo que dice es sensato. No sabemos lo que son capaces de hacer ellos.

—Eso quiere decir que no fía en nosotros. Y eso que nos conoce bien.

—Confía hasta el extremo de jugar todo lo que tiene en el banco. Claro que yo quería que valorara la ganadería y el rancho y lo jugara frente a la cifra que diera esa valoración.

—Y no se ha atrevido, ¿verdad?

—Tiene razón. Ocho mil dólares es una cantidad respetable si se gana.

—Pero se puede ganar mucho más. ¡Mucho!

—También puede perderse todo y es a lo que no se atreve Frank.

—Cuando se hayan realizado los ejercicios se mostrará pesaroso.

—Si aceptan esos ocho mil, será bastante para celebrarlo.

—¡Si tuviéramos nosotros tanto dinero!

—Era una buena oportunidad para hacerse ricos.

—Y sin peligro alguno.

El resto del equipo llegado de lejos y que se instaló en el rancho, marchó a la ciudad. Por ser el local en que había más mujeres, entraron en el de Molly, ya que iban acompañados por algunos vaqueros. Uno de los que acompañaban a los de los ejercicios, preguntó a Molly:

—¿Es verdad que hay un forastero que estaba dispuesto a jugar hasta medio millón de dólares en los ejercicios?

—¿No te lo ha dicho tu patrón? Era a él a quien se lo dijo. Creyó que bromeaba y que no tenía tal cantidad, pero fue al banco a preguntar. Creían un hombre de gran fortuna a Sagan. El querer presumir le ha costado se sepa la verdad.

—¿Por qué no admite lo que tienes Sagan? —preguntó otro de los vaqueros.

—No conceden importancia a esa cantidad. Prefieren no tomar parte.

—¡Es un truco! Lo que pasa es que están seguros de que iban a perder y se escuchaban en ese pretexto para no acudir a los ejercicios. Puedes decir a ese muchacho que es un fanfarrón y un embustero.

Los clientes miraron al que hablaba. Era desconocido en la ciudad. Molly le miraba con más atención que los demás.

—Fue Sagan el que empezó diciendo que pusiera una cantidad que estaba dispuesto a cubrir por su parte. Cuando el otro le preguntó si era tan rico, se echó a reír, añadiendo que fijara cifra. Así que la culpa ha sido de él. Al saber que no tenía más que ocho mil dólares, después de lo hablando, le dijo que no quería jugar esa miseria.

—Repito que es un truco. Sabe que no pueden ganar.

—Si es así, hacen bien en no presentarse —añadió Molly.

—Pero que confiesen tener miedo.

—No hay necesidad de ello. Jugad la cantidad que fijaron y veréis como aparecen en la pradera.

—Saben que no tenemos tanto dinero. Por eso lo dicen.

—Después de todo, no es asunto mío.

—Pero se ve que estás inclinada a ellos.

—Me agrada la forma en que se planteó la cuestión y que se aclarara que Sagan no es tan rico como estaba presumiendo desde hace mucho tiempo ser. Ahora resulta que cualquier ganadero tiene más dinero que él. Y estaba haciendo ofertas por el rancho de Aston. ¿Cómo pensaba pagar?

—Frank debe de tener más dinero. Lo que sucede es que no quiere jugar más.

Molly miró extrañada al que expresara esa confianza en Sagan.

—Vosotros no sois de aquí, ¿verdad?

—Somos de Kansas, pero allí también se sabe disparar y demás ejercicios.

—No lo pongo en duda —añadió Molly—. He conocido a algunos de allí que eran muy buenos con las armas y el cuchillo.

—Es que creen aquí que sólo los téjanos saben hacerlo.

—Será conveniente para ti no te metas con los téjanos, muchacho —dijo uno.

Los que iban con el provocador le hicieron callar y salir del saloon.

—¿Es que quieres que nos linchen? —dijeron una vez en la calle.

—Los odio con toda mi alma.

—Pero estamos entre ellos.

—Los voy a retar a todos en el ejercicio que han considerado más de ellos que de nadie: en el de cuchillo.

—Ten en cuenta que por aquí hay muy buenos lanzadores.

—Es de lo que han presumido siempre. Por eso les voy a retar.

—Será mejor que lo dejemos todo según está.

—Les retaré en los ejercicios cuando estemos en la pradera.

—No agradará a Frank que hables así.

—Lo que hace falta es excitarle para que se decida ese equipo que parecía dispuesto a jugar una fortuna.

—El que jugaba no es del equipo, es uno del Este que debe de tener muchos millones. Y la muchacha que ha venido con él estaba decidida a jugar otra cantidad igual.

—Es una verdadera desgracia no disponer de tanto dinero. ¡Qué fácilmente se podría doblar!

Entraron en otro local y al momento estaba faltando a los teja-nos el mismo de antes. El sheriff, que estaba allí, le hizo salir a la calle.

—¿Por qué no os lleváis a este provocador al rancho? —dijo a los que iban con él—. De seguir así os van a linchar a todos cuando aparezcáis en la pradera. Y no creo agrade a Frank esta ostentación de Kansas.

Convencieron al provocador para regresar al rancho. Informado Sagan de lo ocurrido, buscó al que provocó, que estaba en el comedor de los vaqueros y le dijo:

—Si vuelves a hacer el tonto, te vas a quedar colgado de uno de estos árboles. ¡Eres un fantoche y un bocazas! Si vuelve a hacer otra tontería —dijo a los otros— no le traigáis a este rancho de nuevo. Le dejáis en casa del enterrador. Sí, mírame. Soy yo el que lo está diciendo. ¿No estás de acuerdo?

—No es para enfadarse tanto. Lo que he dicho no tiene importancia.

—Repítelo y si éstos no te matan, lo haré yo.

El provocador miraba con miedo a los que estaban con él.

Sagan salió del comedor de vaqueros.

—Vas a terminar mal —dijeron al provocador—. Otra torpeza y dispararán por la espalda sin que conozcas al atacante.

Eso era lo que él estaba pensando y temiendo. Aseguró que no se repetiría. Pero los demás vaqueros no quisieron volver con él a la ciudad. Se dio cuenta y se puso furioso, pero también tembló. Arthur y Sagan estaban más que furiosos, desesperados.

Habían hecho venir a un equipo de especialistas con idea de ganar dinero y ese muchacho del Este lo estropeó todo.

No les tomaron en consideración. Y no podría hablar de jugar cantidades, como solía hacer antes, porque toda la ciudad sabía que no disponía de ellas. Esto era lo que más le enfurecía.

Al pasar ante los saloons, los que se hallaban a las puertas hablaban entre ellos y suponía que se estaban riendo de él.

Todo ello hacía que su encono contra Lee y Harry aumentara.

Y para colmar la medida, se encontraron con los cuatro jóvenes. Judy no miró hacia ellos. Iba riendo con sus amigos.

Arthur le llevó, seguro que estaba a punto de perder los estribos y provocar a esos forasteros.

—¡Si Judy cree que se va a reír de mí, está muy equivocada! —exclamó.

—Tienes que convencerte de que es muy joven para ti. No quieres reconocer la realidad.

—¡Calla!

—Todo se ha puesto mal con la llegada de ese ganadero. Y ahora, esos amigos llegados del Este lo empeoran más, porque disponen del dinero que les haga falta a los Aston.

—Nos vamos a quedar con su ganado.

—Es un peligro. Y ahora no se lo pueden llevar los compradores.

—No tardarán en regresar.

—¿Crees que se atreverán?

—Están deseándolo los mismos ganaderos que querían lincharles. Sin ellos, el ganado hay que llevarlo a Dodge City y supone un largo viaje, muchos gastos, pérdida de reses y conseguir menos dinero, que vendiendo aquí sin esos inconvenientes.

—Es posible que tengas razón, pero ellos no se atreverán por miedo.

—Les he escrito diciendo lo que pasa y que no tengan miedo a regresar. Vendrá uno de los mataderos de San Luis para hacer saber que no está mal pagado el ganado a tres centavos libra. Negará lo de los ocho centavos.

—Si sigue aquí ese muchacho puede haber líos, tú sabes que pagan a ocho.

—Dicho por el de los mataderos tendrá más crédito que él.

CAPITULO VI

—¿Se presenta al fin el equipo de ese amigo tuyo, Molly?

—No lo sé. Posiblemente no lo hagan. Parece que no hay interés por parte de ellos. No pensaron nunca presentarse. Fue Sagan el que les provocó con la apuesta en la que no se atrevió a insistir.

—No se presentarán. Saben que perderían.

—¿Por qué estás tan seguro, William? No sabía que conocieras a los que ha traído Sagan de lejos.

—No es que les conozca —replicó nervioso—, pero cuando Sagan tiene tanta confianza en ellos...

—La misma que todos tienen en los hombres que presentan en los ejercicios. Sin esa confianza no se presentaría nadie.

—Han hablado de una cantidad que sabían no podían enfrentarles... Ha sido un buen medio de quedar bien sin necesidad de aparecer por la pradera. Han debido aceptar los ocho mil dólares que Sagan les jugaba.

—Después de la fanfarronería de Sagan, han hecho bien.

—No esperaba una cifra tan elevada. Tú sabes que nunca se ha barajado una cantidad así. ¡Era una locura! Pero han tenido suerte que Sagan no poseyera el mismo dinero que esos forasteros. Iban a recibir una buena lección.

—Tal vez no ocurriera lo que indicas. Aunque conozcas tan bien a los del equipo de Sagan.

—Será mejor que me marche, me pones nervioso.

William se cruzó en la puerta con Lee y Harry.

—Os ha salido bien —les dijo— el truco de la alta cifra. ¡Así no hay necesidad de aparecer en la pradera para que se rieran de vuestros muchachos!

—¿Por qué sabe que iba a suceder eso, sheriff?

—Ten en cuenta que un periodista sabe muchas cosas, ¿verdad? —dijo Lee.

Y entraron en local. El sheriff marchó al periódico. Iba disgustado por lo que había hablado Molly. Le miró el propietario del periódico y, sonriendo pregunto:

—¿Qué pasa con los ejercicios? ¿Hay apuesta al fin?

—Parece que no aceptan los ocho mil dólares que Sagan está dispuesto a poner en juego.

—Ha sido una sorpresa saber que no tenía tanto dinero como todos pensaban.

—Tal vez lo que pasa es que no quiere exponer más que esa cantidad.

—Ha tratado de que el banco le diera dinero por su ganadería. No. No es eso. Es que no tiene lo que pensamos todos.

—Por eso pienso que lo que sucede es que no quiere comprometerse más dinero.

—Ha mandado venir un grupo de especialistas. De tener dinero lo habría jugado en cantidad. Estás más que seguro de que iban a triunfar esos hombres.

—Desde luego que triunfarán ellos.

El periodista miraba preocupaba y con interés a su ayudante y sheriff.

—¿Es que les conoces?

—No, pero Sagan asegura que ganarán.

—¡Ah! —exclamó risueño, pero más preocupado aún, el periodista.

Empezaba a relacionar el hecho de que le hubieran nombrado sheriff con lo que acababa de decir de los desconocidos que llegaron al rancho de Sagan dispuestos a ganar los ejercicios.

—¿Qué te ha pasado con Molly? Es una buena muchacha. Un poco charlatana, pero buena en el fondo.

—Me pone nervioso su manera de hablar.

Pero el periodista estaba dispuesto a preguntar a Molly.

Por eso, al quedarse William trabajando, a la media hora, dijo que iba a beber algo.

Llegó al saloon de Molly y, después de saludar a la muchacha, preguntó:

—¿Qué te ha pasado con William? Ha ido disgustado y preocupado. Dice que le pones nervioso.

Ella le dijo lo que habían hablado.

—... Y lo que le ha disgustado es que dijera que ha estado en Wichita cuando fue él quien un día lo comentó aquí. Parece que ahora trata de negar que haya estado por allí. También le ha disgustado le dijera si conocía a ésos cuando aseguraba de modo tan rotundo que serían los que ganaran en los ejercicios.

—Bueno, es que Sagan asegura que son muy buenos.

—Una cosa es que lo asegure Sagan y otra que él lo haga con la firmeza que me dijo a mí. Estoy segura de que les conoce. Y tú también lo estás, ¿verdad?

—Pues creo que sí y que es lo que le ha disgustado, que te dieras cuenta de ello. Y me preocupa. No comprendo la razón de que eso tenga tanta importancia para él.

—Sagan y William han de ser viejos conocidos. Es la razón por la que le nombraron sheriff. Las otras autoridades han hecho siempre lo que les ha pedido Sagan.

—Empiezo a pensar que tienes razón —dijo el periodista—. Es muy misterioso todo esto.

Cuando regresó al periódico, le preguntó William sonriendo:

—¿Qué le ha dicho Molly?

—¿Molly? —exclamó sorprendido el periodista.

—Creí que habría ido a verla.

—Ya te he dicho que es una buena muchacha. No le tomes en cuenta si te ha dicho algo que te pueda molestar.

Y de este modo, ni afirmó ni negó que hubiera visto a Molly.

William quedó más tranquilo.

Más tarde añadió William:

—Vamos a publicar en el número de mañana algo de la apuesta frustrada. Será una noticia que agrade a los lectores.

—Me parece bien.

—Así, obligaremos a esos fanfarrones forasteros a decir que en verdad es miedo a perder lo que les hace no aceptar los ocho mil dólares de Sagan.

Frunció el ceño el periodista y replicó:

—En ese sentido, no. El periódico no entra ni sale en esos asuntos. Sólo recogeremos la noticia de lo ocurrido, pero sin tomar partido.

—Me disgusta que un hombre, llegado del Este, por el hecho de disponer de una gran fortuna abuse de los de aquí. Quedará en el aire la duda de si el equipo de ese ganadero ganaría en el caso de existir la apuesta.

—Es un asunto que no nos afecta. Que lo arreglen ellos.

Diose cuenta el periodista que contrariaba a su ayudante lo que acababa de decirle.

No volvieron a hablar de este asunto. Y lo que publicaron sobre la apuesta fue una cosa muy corta.

Al otro día, los vaqueros de Sagan, ya conocidos de meses, comentaban en todos los locales en que entraron que lo sucedido no era más que un truco de Lee y de Harry para poner en duda la victoria de los muchachos del rancho que iban a tomar parte en los ejercicios.

En la mentalidad de los cowboys tales palabras hacían afecto, más por rencor y odio a quienes poseían tanto dinero que por otra cosa.

Y el comentario se fue extendiendo por la ciudad.

Matt Madge era un ganadero que tenía su rancho a unas veinte millas de Abilene, con fama de buen criado de reses.

Entró en el saloon de Molly y, después de saludar a la dueña, dijo:

—¿Es cierto que te has hecho muy amiga de esos fanfarrones que hablaban de una apuesta de hasta medio millón de dólares?

—Me agrada ser amiga de todos, y mucho más por el negocio, de quienes tienen tanto dinero —respondió riendo ella—. Pero no creo deba llamarles fanfarrones. ¿Sabe cómo sucedió lo de la apuesta? Fue míster Sagan el que les dijo que estaba dispuesto a jugar lo que quisieran y añadió que podían decir cantidad. Fue, por tanto, el provocador. Y lo que le ha dolido es que su propia torpeza le ha puesto al descubierto sobre su verdadera fortuna.

—¿Es que crees que estarían dispuestos en realidad a jugar tanto dinero? ¡No! ¡Qué iban a jugar! ¡Hablaron de una cantidad tan elevada en la seguridad que no sería aceptada! ¿Por qué no juegan esos ocho mil dólares?

—Lo han hecho saber, porque no les interesa.

—Porque saben que perderían. También presentamos un equipo.

—¿Ganarán al que presenta Sagan?

—Lo veremos en la pradera.

—No agradará a Sagan que ponga en duda el triunfo de sus muchachos.

—No es que asegure que no ganarán ellos... Lo que sí aseguro es que no ganarían los de ese equipo de un ganadero que se presenta diciendo que pagan los mataderos a un precio que no es verdad.

—El ha pagado a Aston y le ha permitido liquidar sus deudas. No eran palabras. Ha dado dólares. Pregunte a Sagan si le han liquidado lo que le debían.

—¿Por qué no sigue pagando a ese precio?

—No le interesa más ganado.

—Pero ha sembrado el desconcierto entre los ganaderos. Y los compradores, disgustados, no pagarán lo mismo que antes. Es lo que ha conseguido.

—Es un asunto que no me interesa. No tengo reses para vender.

—Pero a mí sí. Y Aston no ha debido vender sin ser por conducto de los compradores.

—¡Vaya! ¡Es interesante! ¡De modo que un ganadero se disgusta porque hayan pagado unas reses que nadie quería, a doble precio que a los otros...! No le comprendo, Matt... De verdad que es interesante lo que dice. ¿Sabe que esos compradores le dijeron varias veces que no podían comprarle?

—¡Hola, Molly! —exclamó Lee saludando a la muchacha.

—¡Hola! Estaba hablando con este ganadero, que está molesto porque le has comprado las reses a Aston y has pagado tan caro.

—Es natural, mujer. Habría deseado le comprara a él —dijo Lee riendo.

Matt miraba a Lee atentamente.

—Así que es el que dice tener un equipo que va a ganar en los ejercicios.

—No he dicho tal cosa —añadió Lee—. No sé si nos presentaremos siquiera.

—Pero hacían una apuesta muy elevada.

—Nos aprovechamos. Afirmaban que la cantidad que dijéramos sería cubierta. Estaba aceptada de antemano y resultó que no disponía más que de una miseria.

—¿Llama miseria a ocho mil dólares?

—Así es.

—¿No será un pretexto para no ser derrotado en la pradera?

—Es lo que está diciendo toda la ciudad. Pero no nos importa lo que digan. Reúnan entre los ganaderos que confían en el equipo de míster Sagan la cantidad fijada por Harry y nos tendrán en la pradera.

—Saben perfectamente que no podremos reunir tanto dinero. Sigo pensando que es un pretexto.

—Está en su derecho de pensar lo que más le acomode. ¡Molly! Venía a invitarte para ir a los ejercicios con nosotros. Me ha rogado Judy que te lo pida. Esos amigos de ella quieren verlo todo. ¡Están encantados con esta oportunidad!

—¿Qué le parece si unos diez mil dólares míos a los ocho mil de Sagan? —dijo Matt.

—¡Hombre...! Es una cifra más importante, desde luego, pero no lo suficiente.

—Sabía que no iba a aceptar —dijo Matt riendo—. Ahora estoy convencido de que no quieren ser derrotados. Y que saben lo serían de presentarse.

—¿Qué decides, Molly? —preguntó Lee sin hacer caso de Matt.

—Iré con vosotros. Y gracias.

—A ti —replicó Lee—. Lo diré a Judy y a Gretna. Me están esperando.

—¡Eh! —exclamó Matt—. Estábamos hablando. Y decía...

—Que sabe nos ganarían de presentarnos. Lo he oído. Piense lo que quiera.

—Haremos saber que no son más que unos fanfarrones.

—Lo que deben hacer es buscar esa cantidad. Veinte ganaderos como usted y reúnen lo preciso.

Y Lee salió del local.

—¡Es un fanfarrón! —exclamó Matt—. Les obligaremos a participar o serán echados de Abilene.

—Si no quieren intervenir, no les pueden obligar.

—¡Ya verás si podemos!

Matt salió del local de Molly para ir a la oficina del sheriff que a esa hora estaba en ella.

Hablaron durante bastante tiempo.

Matt salió muy satisfecho de la entrevista.

William salió a los pocos minutos.

Visitó varios locales, en especial los que estaban más cerca de la estación.

Por la noche, uno de los vaqueros de Aston comentó con sus compañeros lo que se hablaba en la ciudad.

—Y dicen que van a obligar a ese muchacho a que presente su equipo en los ejercicios, y si no lo hacen serán echados de la ciudad —dijo como final.

—No pueden obligar a nadie a que tome parte si no lo desea.

—Bueno, hay que pensar que hablaron de ganar a los de Sagan y después afirmar que no quieren tomar parte. No hay duda que es una fanfarronada.

—Si hubiera tenido Sagan el dinero que apostaron, lo habrían hecho. Ten en cuenta que le preguntaron qué quería jugar y él respondió que fijaran una cantidad, que de antemano aceptaba, y resultó que no era así. ¿Quién es el fanfarrón? —observó un vaquero.

—Ha sido un pretexto.

—Si al principio lo hubieran dicho se podía hablar así, pero preguntaron a Sagan cuánto quería jugar... No tienen razón para hablar como lo hacen.

—Pues ya verás cómo son arrojados de Abilene.

Comentarios que llegaron a la vivienda principal.

Estaban reunidos en el comedor, Gretna, Judy, Aston, Lee, Harry y Wen. También estaba Bárbara, que no había vuelto a discutir con su esposo ni con su hija.

—No me gusta que se haga ese ambiente —dijo Wen—. Es cosas de Sagan y sus amigos. Y los vaqueros son muy tozudos. Les están envenenando.

—Creo que si se obstinan, tendrán que intervenir mis muchachos —dijo Lee riendo—. En el fondo están dispuestos a hacerlo. Lo desean.

—Si es así, creo que debéis ganar la mayor cantidad posible.

—Será para ellos —añadió Lee—. Tendremos que aceptar todas las cantidades que fijen, y ahora, según está el ambiente, van a jugar cuanto tengan.

—Empiezan mañana con el lazado de reses —añadió Wen.

—La apuesta debe hacerse por el conjunto de ejercicios. El equipo que más gane será el vencedor —aclaró Lee.

—¿Cuántos ejercicios son? —preguntó Gretna.

—Lazado, látigo, cuchillo, rifle y Colt. Y al final, como siempre, carrera de caballos —aclaró Aston.

—Ustedes no tienen equipo preparado, ¿no es así? —dijo lee.

—No —respondió Aston—. No tenía el ánimo para preparar equipo. Pensaba en la deuda con Sagan.

—Podíamos presentarnos en su nombre. ¿Qué le parece?

—No debes permitirlo —dijo Bárbara—. No es agradable que el equipo de uno haga el ridículo.

—¿Por qué supone que va a suceder así? —preguntó Gretna, curiosa—. ¿Es que no confía en los muchachos de Lee?

—Pues claro que no confío. Ganarán los de Sagan.

—¿Es que les conoce? —exclamó Lee.

—No lo permitas —añadió Bárbara, sin responder a Lee.

—Creo que sería una buena idea —declaró Aston por molestar a su esposa—. Me agradará que el nombre de Aston figure en los representados en los ejercicios.

—¡Estás loco! —le exclamó Bárbara—. Se van a reír de nosotros.

—Debe estar tranquila. Los muchachos harán todo lo posible por evitarlo.

Bárbara se echó a reír.

—Deben ganaros a vosotros, en tu nombre. No en nombre de este rancho.

—Nos pondremos de acuerdo más tarde —agregó Aston, sin atender a su esposa.

CAPITULO VII

Los últimos forasteros descendían del tren y de la diligencia.

Y entre ellos, los compradores de ganado que regresaban a Abilene.

La primera visita fue para la oficina del sheriff, donde William bromeó con ellos.

Y les acompañó hasta el saloon de Molly, el más concurrido en esos días como en el resto del año.

Molly estaba en sus habitaciones disponiéndose para salir en busca de los amigos que le invitaron a presenciar los ejercicios en su compañía.

En su ausencia, dejó a Lupita como encargada del local.

—¿Y Molly? —preguntó William.

—Va a salir. Han quedado esos amigos en venir a buscarla.

—Puedes decirles que ahora se puede jugar hasta sesenta mil dólares frente al equipo de ese ganadero que pagó a Aston tan caro por sus reses.

En ese momento salía Molly de sus habitaciones.

—¡Vaya! —exclamó al ver a los compradores—. ¡Ya están de vuelta! ¿Pagarán más caro ahora?

—Pagaremos lo mismo.

—¿Algún amigo que se hará pasar por emisario de los mataderos?

—No. Es uno de los consejeros. Lo aclarará todo.

—Repito ya que vas a presenciar los ejercicios con esos forasteros que están en el rancho de Judy, puedes decirles que hay sesenta mil dólares dispuestos para que se enfrenten en los ejercicios con el equipo de Sagan.

—Si deciden aceptar, estos caballeros se van a encontrar sin dinero para comprar reses. Es de suponer que han reunido entre ellos de lo que disponen.

—Eso es un asunto que no te interesa.

—Y tiene razón —añadió riendo francamente la muchacha.

—Ya sabes. Sesenta mil dólares.

—Ahí tienen a Lee. Pueden decírselo.

—¿Qué es lo que pueden decirme a mí? —inquirió Lee, que entraba en busca de Molly.

—Que han reunido sesenta mil dólares entre los compradores de ganado que han vuelto.

—¡Vaya! ¡Vaya! ¡Así que ya no temen les linchen por haber engañado a los ganaderos durante tanto tiempo!

—Hemos pagado lo que era justo.

—Dicen que vendrá un emisario de los mataderos... —medio Molly.

—Celebraré estar aún aquí. ¡Cuidado con engañar otra vez! ¡Sería muy peligroso!

—Eso se aclarará. El que hayas pagado a seis centavos libra, no quiere decir que hayan de pagarlo éstos.

—Si envío esas reses a los mataderos, ganaré una buena cifra. Y es posible me decida a hacerlo para evitar el traslado hasta mi rancho, que está lejos.

—No lo harás porque perderás mucho dinero.

—¡Será un buen periodista, pero creo que de ganado no entiende nada! Sin embargo, le aconsejo que lea el San Luis Mirror. Encontrará las cotizaciones de los mataderos para cada semana. Hace muchas que no ha bajado de los ocho centavos en matadero.

—No has respondido sobre la apuesta —dijo William.

—Hombre, si en verdad hay sesenta mil dólares para jugar, habrá que decidirse a ganarles esa cantidad. Para los muchachos será un buen donativo. Porque lo que ganen será para ellos. Y no hace falta que sea Harry el que cubra esa cifra. Lo haré yo. Cuando queráis, vamos al banco a formalizar el depósito.

Los oyentes se miraban sorprendidos. Y para los vaqueros que había allí suponía un acto de verdadera simpatía.

—¡Podemos ir ahora mismo! —exclamó William.

Molly se cogió de un brazo de Lee y le acompañó hasta el banco.

Cuando se reunieron con los amigos les dieron cuenta de lo sucedido.

—Has hecho bien —exclamó Harry—. Con ello vas a impedir que puedan adquirir reses a ese precio, porque han debido poner en juego todo lo que tenían con tan finalidad.

Se comentaba con entusiasmo en la ciudad, ya que les iba a permitir presenciar un duelo interesante.

William y los compradores de reses se reunieron con Sagan, que reía entusiasmado al saber que habían caído en la trampa.

Los que habían llegado de Kansas y que estaban con Sagan reían también.

—¡Al fin les han decidido a participar! —exclamó uno de ellos.

—Pero ya habéis oído —dijo otro—. El regalaría lo que ganaran a sus hombres. ¿Cuánto para nosotros de esos sesenta mil?

—Hombre, no es lo mismo —replicó Sagan—. Os hablé de una cifra.

—Pero no sabíamos que iban a jugar tan fuerte. Somos cinco. ¿Qué os parece a cinco mil para cada uno?

—¡Es nuestro dinero el que se expone! Es natural que...

—Y somos nosotros quienes podemos ganar o perder.

—Bueno, veinte mil para vosotros —dijo Sagan.

—No está mal —respondieron dos de ellos—. Es una cantidad que no he visto nunca junta. ¡De acuerdo!

Y marcharon hacia la pradera.

Una vez en ella, todos les miraban con gran curiosidad.

William estaba en la mesa del jurado en su calidad de she-riff, encargado de presidir los ejercicios.

Matt hablaba con él.

—No está bien que me dejen al margen de esa apuesta —dijo—. Quería jugar diez mil dólares por mi cuenta.

—Es posible que esos fanfarrones acepten si se lo dices a ellos.

—¡Claro que lo haré! ¡Y antes de que comiencen!

Buscó Matt al grupo formado por Molly y acompañantes.

Cuando les halló, dijo a Molly:

—¿Has dicho a estos muchachos que estaba dispuesto a jugar diez mil dólares?

—Esté tranquilo —exclamó Gretna—. Yo cubro esa cifra. ¿La tiene aquí?

—No se lleva tanto dinero encima.

—¿En el banco?

—Sí.

—¿Lleva el talonario ahí?

—Sí.

—Extienda un talón por esa cantidad. Lo haré a mi vez y se deposita en manos neutrales. Como no conozco más que a Judy y a su familia, propongo lo hagamos en ella.

—De acuerdo —dijo Matt.

Y los dos extendieron un talón, acercándose para ello a la mesa de los jurados que sirvieron de testigos.

Los dos jinetes que iban a tomar parte en el primer ejercicio por el equipo de Lee estaban preparados.

Tenían que ser dos vaqueros los que intervinieran por cada equipo. Había nueve parejas en total.

Lee se acercó al sheriff para preguntarle en qué consistía en realidad la apuesta.

—Tienen que ganar a los hombres de Sagan —respondió el de la placa.

—¿Solamente a ellos?

—Sólo a ellos.

—En ese caso y dada la importancia que han dado a esta apuesta, propongo que fuera de concurso, es decir, al margen de los otros participantes, lo hagamos primero entre nosotros. Y al final, que lo hagan los demás.

Consultaron los jurados entre ellos. Y pronto se pusieron de acuerdo en que se hiciera así.

—El ejercicio consta de una hora —dijo el sheriff—. La pareja que marque más reses en ese tiempo es la ganadora.

—De acuerdo —dijo Lee—. Pero mis hombres estarán junto a los que den suelta a las reses para que no se demore deliberadamente la salida de terneros.

—No te preocupes —dijo Wen—. Estaremos pendientes toda la pradera, y si así lo hicieran, serían linchados los encargados de soltar las reses.

Palabras que corrieron por la pradera y fueron coreadas por la mayoría.

Por haber una sola empalizada para el ejercicio, tendrían que actuar primero unos jinetes y luego los otros.

Y con objeto de evitar discusiones, se sorteó el orden de intervención.

Correspondió a los de Lee intervenir en primer lugar.

Se hizo un silencio sepulcral.

—¡Res! —gritó uno de ellos.

Los testigos contemplaron la repetición del ejercicio hasta doce veces en una hora.

Los aplausos fueron intensos y prolongados.

Sagan estaba nervioso. Y Matt, que se hallaba a su lado, exclamó:

—¡No me gusta esto! No hay duda que son veloces y seguros. Han tardado cinco minutos en cada res.

—Estoy nervioso. Esas reses salen como flechas.

Los jinetes del equipo de Sagan se miraron sorprendidos.

Volvió a quedar la pradera en silencio.

Pero haciéndolo muy bien, sólo consiguieron diez reses en la hora.

Sagan, muy nervioso, marchó de allí.

Matt le siguió, diciendo:

—Primera derrota. Y decías que no era posible ganar en nada. ¡Los otros tienen que hacerlo mejor!

—Lo harán —dijo mecánicamente.

Más la verdad era que estaba asustado.

—No son tan fanfarrones como pensábamos —observó Matt.

—Han tenido suerte.

—Son mejores que los otros, no hay que engañarse. Me asusta que pueda suceder tres veces de los cinco ejercicios que han de realizar. ¡Son diez mil dólares los que he puesto en juego!

—Van ocho mil míos también. ¿Es que crees que no quiero que ganen?

El resto de los participantes habían perdido interés para los curiosos, aunque se quedaron para verles.

Sin embargo, ninguno aumentó el número de diez reses conseguidas por los de Sagan.

Estaban en un saloon cuando les dijeron lo sucedido Matt y Sagan.

—Creo que de no ser por esos dos, habrían ganado ellos —dijo Matt—. Pero han ido a ganarles los que no interesaban que lo hicieran.

—Quedan cuatro ejercicios aún —dijo Sagan.

Los compradores que les buscaron, al dar con ellos les hicieron saber su preocupación por la primera derrota.

Pero Sagan supo tranquilizarles al hablar de los cuatro ejercicios que restaban aún.

—Habríamos preferido que empezaran ganando... —dijo uno de los compradores.

—También yo —declaró Sagan.

—La pradera empieza a creer en ese equipo —manifestó otro—. Hasta apostaba algunos a favor de ellos.

—Los vaqueros se dejan impresionar fácilmente...

Molly llevó a sus amigos hasta su local, para invitarles y celebrar el primer triunfo.

Los del equipo habían marchado al rancho de Aston desde la pradera.

Lee trataba de evitar las provocaciones de quienes no estaban acostumbrados a perder.

Cuando marchó Judy con sus amigos, Molly quedó en su saloon.

Los amigos comentaban lo sucedido en la pradera. Todos coincidían en la superioridad de los jinetes pertenecientes al equipo de Lee.

Un ganadero muy conocido de ella, dijo:

—Creo que habrá que empezar a creer en ese equipo. He visto a Sagan muy preocupado.

—Más lo estarán los ganaderos y compradores que han apostado a favor de Sagan —dijo Molly—. Sobre todo, Matt.

—Ha sido el mejor ejercicio de esta clase que hemos presenciado en Abilene. Y los otros son muy buenos también. Pero inferiores a ellos.

—No he visto entrar al sheriff —dijo Molly, sonriendo—. De haber ganado los otros, no habría faltado su visita.

Era verdad que William no quería ir a ese local para que ella no se riera de él.

Estaba en otro saloon con algunos miembros del jurado.

—¡Vaya sorpresa que han dado! —le dijeron—. Asegurabas que ganarían los otros.

—No esperaba este resultado, es verdad. Se han puesto nerviosos al ver que marcaban doce terneros. Si son ellos los primeros habrían ganado.

—No sé..., no sé... —respondió el que hablaba.

—Ha influido mucho el orden de intervención.

También en casa de Judy hubo comentarios.

Bárbara, que gozaba con mortificar a su hija y a su esposo, dijo al verles entrar:

—No tenéis que decirme nada. ¿Han perdido vuestros campeones? Menos mal que no intervienen en nombre de este rancho.

Se miraron todos y replicó Lee:

—¿Por qué estaba usted tan segura que iban a ganar los de Sagan? ¿Es que les conoce?

—No hace falta. Pero cuando Sagan jugaba lo que tiene, es porque les ha de conocer muy bien.

—Pero no conocía a mis muchachos. No ése para tener esa seguridad que tenía usted.

—Confieso que me alegra os vayan dando lecciones... No se puede venir a fanfarronear a Abilen. Llevo muchos años aquí y no hay duda que es tierra de hombres duros.

—Los de ese equipo de Kansas —dijo Lee, mirando a los otros para que no intervinieran.

—Es mejor tierra que ésta para esos ejercicios. Aunque a los téjanos no se les pueda decir. Creo que ahora lo van a comprobar. ¿Es verdad que os costará una alta cifra? Uno de los vaqueros hablaba esta mañana de sesenta mil dólares por un lado. Os van a estar agradecidos toda la vida.

—No han acabado los ejercicios —dijo Lee.

—¡Sé lo que pasará al final! —exclamó ella, triunfante.

—También yo. Ganaremos esa cifra.

Bárbara se echó a reír.

—¿Por qué te ríes, mamá?

—Por lo que ha dicho este loco. ¡Ganarán los de Kansas!

—No será tan fácil —agregó Judy.

—¿Qué sabes de estas cosas?

—Por lo pronto, han perdido hoy los de Kansas.

Dejó de reír Bárbara y vio que eran los otros los que reían.

—¡No es verdad! —gritó.

—Pregunta a los muchachos.

Como una loca, salió para ir a ver a los vaqueros.

CAPITULO VIII

El ejercicio del látigo era muy complicado y difícil.

Por acuerdo del jurado, al que presionó William, se iba a hacer lo mismo que el día anterior. Primero lo harían los de la apuesta tan importante.

Doce blancos minúsculos tenían que ser arrancados de donde estaban fijos, sin tocar la madera que los sostenía. Y para comprobar que así era, las tablas estaban cubiertas de tiza, de modo que el latido dejaría su huella si era tocada por el mismo.

Y sólo en caso de empate se podría recurrir a un ejercicio libre propuesto por cada uno.

Era factor decisivo el tiempo empleado.

Sortearon la intervención y esta vez correspondió al representante de Sagan hacerlo en primer lugar.

Hízose un silencio casi absoluto cuando avisaron que debía estar atento a la señal.

Eran muchísimos los curiosos que tenían el reloj en la mano.

Dada la señal, empezó la labor arrancadora de blancos. Fue un buen ejercicio en tiempo y con cinco toques en la madera.

Sagan se sintió feliz al oír el resultado.

Y el que había participado consideraba que era un buen ejercicio, porque saltaba de júbilo. El tiempo había sido de dos minutos y veinte segundos.

Cesaron los aplausos al colocarse el joven de rostro aniñado frente a su blanco.

Dada la señal, el látigo se movió a una velocidad de vértigo, terminando un minuto y veinte segundos antes que el otro.

Quedaron pendientes del resultado en la madera.

—¡Ni un fallo! —gritó el encargado de la revisión.

Los aplausos eran ensordecedores.

Sagan tenía el rostro blanco como la nieve.

—¡Trampa! —gritó el que había sido derrotado—. No puede ser que no tenga rozaduras la madera.

Pero el encargado por el jurado, corrió con el blanco para mostrarlo a los incrédulos. Y entre ellos, al derrotado.

—Debes convencerte que has sido derrotado de una manera amplia y clara —le dijo—. Aquí lo ves. Ni un solo fallo y en menos de la mitad de tiempo que tú.

El protestón fue rodeado por rostros hostiles, que le asustaron hasta el extremo de marchar de allí sin añadir una palabra más.

Los compradores de reses se acercaron a Sagan.

—¿Qué pasa? ¿Es que no van a ganar en nada los que decías no tener enemigos? —dijo uno de ellos—. Hemos jugado todo lo que teníamos.

—No lo comprendo —declara Sagan.

—Nosotros empezamos a comprender que hemos perdido todo lo que teníamos. Ese equipo no os dejará ganar en nada. Y no vengas diciendo que mañana con el cuchillo Burt no tiene contrario. ¡Ya no te creo!

Gretna saltaba de gozo. Y lo mismo le pasaba a Judy.

Molly era otra que daba saltos y gritos de alegría.

Miraba a William, que no podía abandonar la mesa del jurado.

—¿Qué te ha parecido, periodista? ¿No estabas tan seguro que iban a ganar los de Sagan? ¿A qué esperan?

—¡Faltan tres ejercicios aún!

—Si mañana pierden, no habrá posibilidad de vencer.

—¡Escucha, charlatán! —gritó uno—. ¿Es que crees que mañana me ganarán a mí?

Muchos se apartaron, dejando aislado al que hablaba.

William sonreía mirando a Burt.

Burt buscó a Sagan, pero no le encontró.

Arthur, su capataz, y Matt estaban al lado de él.

—No había visto nada igual —declaró Arthur—. ¡Qué ejercicio ha hecho!

—No hay duda de que es muy superior —reconoció Sagan.

—Creo que se están haciendo viejos todos ésos —observó Arthur—. Y si mañana no gana Burt, se habrá perdido todo.

—Confieso que tengo miedo —dijo Sagan—. Ese equipo es bueno en verdad. No creí en él y está demostrando que era cierto lo que decía. ¡Y querías que jugara ganado y terrenos!

En la pradera sucedía lo que el día anterior. De no ser por lo realizado por el que representaba a Lee, habría ganado el de Sagan.

Este marchó al rancho. No quería que se rieran de él en los locales de la ciudad. Y dijo que cuando llegara Burt le dijeran fuera a verle.

Tenían que recurrir a los trucos que fueran para no ser derrotados también.

Una tercera derrota era definitiva para ellos. Y había que evitarlo a toda costa.

Burt se presentó con los restantes del equipo que habían llegado de Kansas.

¿Queríais hablar conmigo? —preguntó a Sagan.

—Sí. ¡Tienes que evitar la derrota mañana!

—Debes estar tranquilo.

—Eso me decían anoche y esta mañana. ¡Quiero que se evite la derrota! El sheriff estará de tu lado si propones que sea un duelo a muerte y te adelantas al que vaya a tomar parte.

Burt quedó pensativo unos segundos y al final se echó a reír.

—Habla con el sheriff. Le retaré a muerte y no hará falta que me adelante.

—Es más seguro así. El que haya de dar la señal se colocará de forma que le veas, ¿comprendes? Antes de disparar te hará una señal y así el disparo coincidirá con el cuchillo que salga de tu mano.

Sagan marchó a la ciudad cuando ya era de noche. Pero fue visto cuando entraba en la oficina de William.

Cuando informaron a Molly de esta visita, estaba Lupita a su lado.

—¿No es un tal Burt el que mañana toma parte en el ejercicio de cuchillo?

Molly miró a Lupita al hacer esta pregunta.

—Sí. Dijo llamarse así cuando habló conmigo.

—Entonces ha visitado a William para que permita que sea un duelo a muerte. Ya lo hizo otra vez en El Paso. Después de aquello desapareció de esa zona y comentaron que habían marchado a Kansas, por donde anduvo antes. Mató a un muchacho. Le sorprendió con ventaja. El que iba a disparar se colocó frente a él y le vieron hacer una señal. Fue linchado ese cobarde, pero escapó Burt. Le llamaban por allí Burt Cuchillo. Era un buen lanzador y como empleó ventaja el resultado fue trágico para aquel joven. Me gustaría verle para comprobar si es él. Mañana iré a la pradera.

—Hablaré con Lee.

—Debes decirle que venga a hablar conmigo.

Harry y Lee entraban algo más tarde para beber y conversar con Molly.

Esta les dijo lo que informó Lupita y fue llamada ésta para que repitiera su historia.

—Si ha visitado al sheriff es seguro que le ha pedido eso —le dijo Lee.

—¿No te enfadas si sí te digo una cosa? —añadió Lupita.

—¿Por qué habría de enfadarme? —repuso Lee, sonriendo.

—Porque te va a sorprender mucho.

—Habla.

—Deja que sea yo la que participe con el cuchillo por tu equipo.

Los otros tres se miraron asombrados.

Lee miró con atención a Lupita.

—¿Tienes tanto interés en ser tú? —preguntó.

—Sí. Y dejad que me rete a muerte. ¡No sabes lo que deseo matarle como él hizo con aquel muchacho!

Se sorprendieron al ver los ojos de Lupita llenos de lágrimas.

Y más sorpresa fue oír a Lee hablar en indio con ella. Lupita abrió los ojos sorprendida. Pero respondió en el acto en el mismo idioma.

—Supongo que no dejarás que... —empezó Molly.

—Será ella la que me represente mañana —dijo Lee.

Lupita le miraba agradecida.

—¡Es una locura! —exclamó Molly.

—No lo creas. Mañana iba a intervenir yo, pero lo hará ella. Y te aseguro que es bastante peor para Burt.

—Creo que estáis locos los dos.

—No debes comentar una palabra sobre esto —pidió Lee a Molly—. Y esta noche va a venir Lupita al rancho de Judy. Por la mañana practicará un poco.

—No temas —dijo Lupita—. No he dejado de hacerlo un solo día. Mis paseos al campo no tenían otra finalidad. Y muchas noches he salido por la ventana para seguir haciéndolo. No he fallado nunca ni en la oscuridad.

Molly y Harry se sometieron al fin y aseguraron que no dirían una palabra a nadie.

Insistió Lupita en que no era preciso ir para practicar y Lee accedió a que se quedara en el saloon.

Cuando salían, preguntó Harry:

—¿Qué te dijo al hablar en indio?

—Que aquel muchacho al que mató era su hermano.

—¿Es india?

—Sí. Apache. Pero de madre blanca, salió a ella. Se ha criado entre los indios.

—¿Por qué le hablaste en indio?

—Porque recordé de ella en el acto. Ganó en Santone hace tres años, vestida de muchacho, a los mejores lanzadores que pasaron por allí. Fue una victoria clarísima. ¡No puedes hacerte idea qué rapidez y qué seguridad! Sabes que me consideran un excepcional lanzador. Pues bien, no llego a la suela de las zapatillas de ella. No se llamaba Lupita. Su nombre entonces era Kiram. Azucena en chiricahua, rama apache a la que perteneció su padre.

—¿Crees que podrá con ese Burt?

—¡Estoy completamente seguro! De no ser así, ella no me pediría esto. Está en Abilene desde hace unos meses buscando a Burt y a otros dos personajes. Sospecha que uno de esos a quienes busca y no conoce, es Matt, el ganadero que ha jugado diez mil dólares. No está segura. Por eso vive aún. El otro podría ser el mismo Sagan. Murió la persona que le indicó haber visto en Abilene a esos dos. Y sin seguridad, no se ha atrevido a matar. Confía en hacerles caer en una trampa.

—¡Vaya sorpresa!

—No puedes hacerte idea. He prometido ayudarle.

—Pero ¿cómo?

—Vamos a rastrear el pasado de esos dos personajes.

—¿No será perseguir una sombra?

—La visita de ese Sagan al sheriff esta noche me ha dado una idea.

—¿Crees que está relacionado con ellos?

—Desde luego. Hablaré con Wen. Es el que más me puede ayudar.

—¿El capataz de Judy?

—Sí. Aunque si hiciera hablar a la madre de ella es posible que me informara mejor.

—Pues no comprendo nada —dijo Harry, sonriendo—. Todo es un misterio enorme para mí.

—La madre de Judy conoció a Sagan hace años. Aunque las andanzas de Sagan por Kansas no tiene relación alguna con lo que Lupita persigue. Esta busca a quienes anduvieron por el sudoeste de Texas.

—Pero, ¿por qué?

—Eso no se lo podrías arrancar a un indio ni aun quitándole la vida si voluntariamente no lo quiere decir.

—Lo que indica que no ha querido hablarte de ello, ¿no es verdad?

—En efecto. Como conozco esa raza, no he insistido. Se disgustaría conmigo.

—¡Vaya complicación que te he buscado por pedirte que acudieras en ayuda de Judy!

—No te preocupes. Me alegrará ayudar a esa muchacha. Además, existe otra razón. Mataron a un agente nuestro.

—¿Te refieres a ese Loop que estaba en casa de Judy?

—Sí. Se confió a Lupita de quien estaba enamorado. Se habían conocido en El Paso y en Santone. Y Loop vigilaba a Sagan.

—Entonces le mataron ellos.

—Posiblemente, o alguien que hay en el rancho de Judy. Debo quedarme una temporada por aquí. Escribiré solicitando permiso. Los muchachos no quieren marchar sin haber vengado a Loop. Aquí le conocieron con ese nombre. Y eso que no conocieron a ese muchacho. Pero era compañero y es más que suficiente para ellos.

Una vez en el rancho no volvieron a hablar de estos asuntos.

Lee se reunió con algunos de su equipo.

También habló con Wen.

Era bastante tarde cuando Wen volvió a la ciudad para hablar con Lupita.

Estaban recogiendo para cerrar.

Los más rezagados se levantaban con dificultad a causa de la bebida que tenían en el estómago.

Lupita miraba a Wen, sonriendo.

—Te has descuidado, Wen —observó.

—Solamente quería hablar contigo.

—Espera a que recojamos —dijo Lupita.

Una vez cerrado el local, Lupita dijo a las muchachas que podían ir a descansar.

—¿Quieres beber algo? —preguntó a Wen.

—Gracias. Sabes que no soy bebedor.

—No importa. Si quieres algo...

—Repito que no lo deseo.

—Bien. Pues habla.

—He hablado con Lee. Sabe que puede confiar en mí.

—También lo sé yo. No creas me preocupa te haya hablado de mí. Es un buen fisonomista y tiene memoria. Me recordó al instante y me habló en apache. Se dio cuenta en el acto de quién era. Pero también le reconocí yo a él. Lo hice el primer día que se presentó. Así que estamos en paz.

—Deja que sea él quien mañana lance los cuchillos.

—No quiero pensar que has venido a enfadarme, ¿verdad? ¿Sabe Lee que has venido a pedir esto?

—Me arrastraría si lo sospechase.

—Que yo lo haré si insistes —añadió ella.

—Burt Cuchillo es un traidor.

—Lo sé. No temas. Tampoco el capitán se dejaría sorprender. Pero he de ser yo el que le mate.

—Tengo motivos para odiar a ese Burt. Sé que también tú, pero...

—No insistas. ¡Seré yo el que le mate! —exclamó Lupita—. Hasta mañana, Wen.

Este se vio despedido y no insistió, aunque marchara disgustado.

CAPITULO IX

Los compradores de ganado y Matt se hallaban con Sagan en uno de los locales, esperando la hora para ir a la pradera.

Burt se presentó en el local pocos minutos antes de marchar a la pradera.

Iba orgulloso y sonreía a los que, sabiendo que era él quien iba a intervenir, le miraban con curiosidad.

—¿Preparado? —le preguntó Matt—. Estábamos diciendo a Sagan lo mucho que supone para nosotros tu triunfo o tu derrota.

—Debéis estar tranquilos.

Los vaqueros de Matt se le acercaron para decir uno de ellos:

—Si hoy no ganan esos de Kansas, habrá perdido usted diez mil dólares. No debió jugar tan fuerte.

—Creí que serían mejores los amigos de Sagan.

—No son malos. Es que los otros son bastante mejores. Y estamos viendo que serán los que ganen la apuesta.

—Aún falta el ejercicio de hoy —dijo Matt.

—En estos momentos son más los que esperan la victoria de los téjanos que los que confían en los de Kansas.

Lee, con parte de su equipo y Harry, había ido a esperar a Lupita, al local de Molly.

Esta les salió al encuentro, diciendo que ya estaba preparada para ir con ellos.

Cuando Lupita se presentó ante ellos, no podían reconocer en ella a la guapa muchacha.

Las altas botas de montar que calzaba eran una verdadera obra de arte. Cuero repujado con unos arabescos como adorno que tenían que llamar la atención.

También las espuelas de plata eran otro alarde de la orfebrería.

El cinturón de doble canana armonizaba con las botas y en las fundas, caídas y amarradas a los muslos dos armas con culatas de plata y nácar.

El Stetson cubría su cabello de una manera perfecta.

Lee y Harry miraban sonriendo a la muchacha.

—¡Estás desconocida! —exclamaron a la vez.

—Pero muy guapa —añadió Molly.

—Gracias —dijo la muchacha.

Los clientes, que se dieron cuenta era ella, también la miraban asombrados.

—Es hora de ir a la pradera —dijo Lupita, con naturalidad.

Informados los del equipo de Lee de lo que había acordado éste con Lupita, miraban a ésta con admiración y simpatía.

Por las calles no se daban cuenta que Lupita fuera una mujer. Como era bastante alta, pasaba muy bien por uno del equipo de Lee.

Pero lo que sí llamaban la atención era su equipo de cuero, así como las espuelas y las armas que brillaban al sol.

A la entrada de la pradera estaban Gretna y Judy que saludaron a Lupita con afecto.

Siguiendo instrucciones de Lee, no hablaron nada del ejercicio.

El equipo de Kansas ya había llegado y estaba con Sagan a la cabeza, y junto a él, Burt, que no hacía más que alardear y reír.

Carpenter, en nombre de los compradores de ganado, se acercó a Sagan.

—¿Has dicho a éste lo que hay en juego?

—Ya lo sé, amigo —respondió Burt—. Esté tranquilo.

—Lo estaré cuando vea que ha derrotado al que intervenga en nombre de ellos.

Sagan separóse de sus acompañantes y se acercó a la mesa del jurado.

El sheriff estaba allí esperando a que fuera la hora anunciada.

Hizo señas a Sagan para que no se acercara a él. Señas que fueron observadas por varios testigos, que lo comentaron.

Entre éstos estaba Mike, el periodista, que frunció el ceño preocupado.

Minutos antes de las once, hora convenida para dar comienzo al ejercicio, se acercaron a la mesa del jurado para hacer las inscripciones de los participantes.

Pero el verdadero interés de la pradera estaba en la participación de los de Kansas y los de Lee.

Estaban preparados los blancos que iban a ser utilizados.

Habían hasta veinte, y al terminar la inscripción, comprobaron que sobraban cuatro. William y los demás miembros del jurado se quedaron asombrados al reconocer a Lupita bajo el sombrero y la ropa que vestía.

—¿Qué haces vestida así? —preguntó William.

—Va a tomar parte en nombre de mi equipo en el lanzamiento de cuchillo.

—¿Ella? —exclamó William, asombrado—. ¿Es que estáis locos? ¿Qué puede saber Lupita de esto? Si cree que por ser mexicana ya es suficiente...

—Si ganan sus amigos, así les quedará la esperanza por lo menos de empatar mañana con el rifle —dijo Lee.

La noticia de que iba a ser Lupita la que representara al equipo de Lee circuló por la pradera, con lo que el ejercicio se hacía más interesante aún y las peleas por los puestos bien situados eran constantes.

Sagan, al saberlo, se echó a reír.

—¡Son unos locos presumidos! —exclamó—. Tratan de dejar que ganemos este ejercicio.

—Lo que pasa —medió Burt— es que han debido de darse cuenta de que no podrían conmigo y así su derrota tendrá menos importancia. Pero no por ello voy a dejar de provocar a muerte para mayor precisión sobre el vencedor.

—Creo que no es lo mismo. ¡Malditos téjanos! —barbotó Sagan.

—No tenemos la culpa que hayan elegido a una mujer. Si quieren reírse de nosotros, que sufran las consecuencias —añadió Burt.

—Puede haber estampida. Tengo miedo a que si dices algo de reto la pradera nos arrastre.

Burt pensó que era posible lo que temía Sagan.

Y el sheriff estaba sudando porque si le pedía Burt el duelo a muerte no podría autorizarlo.

—¿Qué le pasa, sheriff? Parece que está nervioso... —dijo Lee muy cerca de él—. ¿No le gusta que sea una mujer la que tome parte? No se preocupe, ganará a ese de Kansas. Sus amigos van a perder hoy, dentro de muy poco, el dinero que han jugado. ¡Han hecho un mal negocio al obligarme a que presentara mi equipo! No deben culparme más tarde.

—¿Es que crees de veras que podrá Lupita hacer un buen papel siquiera?

—No sólo hará un buen papel, sino que será la vencedora de vuestro campeón.

—Nada tengo que ver con el equipo de míster Sagan.

—¿De veras? ¿Qué fue a decirle anoche? ¿Le propuso, acaso, que autorizara un reto a muerte? Ha sido la costumbre de Burt, pero viendo al que da la señal para adelantarse. ¡Se pone muy pálido! ¡Parece que he acertado!

El sheriff estaba temblando. Ahora si Burt hablaba de reto sería colgado con él.

Los que estaban cerca de la mesa del jurado veían que el sheriff había palidecido.

Sagan, muy preocupado al enterarse, dijo a Burt:

—Te han conocido lejos de aquí. No se te ocurra indicar lo del duelo.

—No lo haré. Bastará con ganar a esa tonta.

El sheriff había negado violentamente las sugerencias de Lee.

Pero eran muchos los que dudaban.

Los encargados de colocar los blancos en la empalizada lo hicieron con dos solamente, ya que iban a hacer lo que en días anteriores. Primero se enfrentarían los equipos de Kansas y el de Lee.

Cuando Lupita saltó con agilidad la empalizada, se oyó una atronadora ovación de estímulo y simpatía.

Gretna y Judy decían a Lee y a Harry:

—¡Qué tranquila está! No lo comprendo.

—Esa muchacha carece de nervios —aclaró Lee—. Está dispuesta a matar a Burt. Va a ser ella la que proponga el duelo a muerte.

—Será una locura.

—Pondrá nervioso a Burt. Espera ser él quien lo haga y la sorpresa le pondrá muy nervioso.

—Pero si es tan bueno como ella misma reconoce...

—No cuenta con la traición que le sirvió para asesinar al hermano de ella.

El voceador empezó a aclarar la razón de enfrentarse primero los participantes de los de Kansas y de Lee.

Burt entró en la empalizada.

Frente a cada blanco había una mesita con doce cuchillos completamente iguales.

—¡No sé quién te ha metido en la cabeza que seas tú la que venga a ser derrotada! Jugaré contigo como un gato con un ratón.

Burt echóse a reír a carcajadas.

Cosa que sorprendió a los testigos, que no podían oír lo que hablaban.

—¿Sabéis lo que me está diciendo esta loca? —gritó Burt—. ¡Qué podrá jugar conmigo y que soy un novato!

Lupita, sonriendo, exclamó:

—Lo van a comprobar muy pronto.

El jurado empezó a aclarar en qué consistía el ejercicio y cómo debían prepararse antes de oír la señal definitiva.

Cuando terminaron las explicaciones, dijo Lupita:

—Anoche convenció tu patrón al sheriff para que no se opusiera al reto que vas a lanzarme para saber quién es el mejor de los dos. Tienes por costumbre retar a muerte al adversario. ¿Es que no lo haces hoy? Vas a defraudar a tu patrón y el cobarde del sheriff.

—¡No es cierto eso! —gritó Sagan.

—¡No es verdad! —gritó, a su vez el sheriff.

—Estáis mintiendo los dos —dijo ella, con la mayor serenidad—. Pero ya que veo no te atreves, seré yo la que proponga a la pradera permitan que sea un duelo a muerte entre los dos.

La sorpresa produjo un silencio absoluto durante unos segundos, al que siguió el rumor de muchas conversaciones en voz baja.

—Veo que estás loca, muchacha —dijo Burt—. Si la pradera lo admitiera, tendría que matarte.

—No podrás hacerlo nunca. Porque no habrá señal alguna para que el encargado de darla se ponga delante de tu vista y te anticipes. Es lo que sueles hacer.

—¡No habrá duelo. ¡Todos los testigos deben presionar para ello!

—¡Tiene razón! —gritó Lee, haciéndose destacar su estatura—. Si no tiene miedo ese campeón, debe ser un duelo a muerte. Y todos debemos obligar al jurado a que lo autorice. ¿Sabéis por qué? ¡Ese cobarde, asesino vulgar, asesinó a un hermano de Lupita en El Paso! Estaba de acuerdo con el que iba a hacer la señal y así fue como pudo sorprender y asesinar gracias a una traición repulsiva. Ahora no podrá haber traición.

—¡Y no la habrá porque los dos sabemos que nos vamos a matar! —aclaró Lupita—. Tenemos doce cuchillos antes nosotros. En vez de buscar el blanco, buscaremos los cuerpos de cada uno.

Las palabras de Lee habían excitado a los testigos.

Burt, nervioso, miraba a Lupita. Recordaba la muerte de aquel muchacho que le habría derrotado de no haber sido por la traición.

Pensaba que si esa muchacha se atrevía a tanto era por estar segura de su habilidad y, si se parecía al hermano, no estaba muy seguro de ser él quien matara.

—¡Sí! —gritó Lupita—. Soy la hermana de aquel muchacho al que asesinaste a traición. Tu cómplice fue colgado, pero tú escapaste. Ahora te voy a matar.

Burt iba reaccionando. Se sabía un buen lanzador. Un extraordinario lanzador.

—¡Si es tan loca, debe autorizarlo, sheriff! —gritó.

Lupita sonreía complacida. Y esa sonrisa ponía nervioso a Burt.

—¡No habrá duelo! —respondió el de la placa.

Pero la multitud que había acudido a presenciar los ejercicios pidió a gritos que se autorizara. Los gritos asustaron al sheriff.

Sagan estaba asustado también.

—¿Es verdad que hablaste anoche a William sobre esto? —preguntó Matt.

—No.

—¿Es que me vas a engañar también a mí? Te vieron y han supuesto a qué fuiste. Y no creas que vas a ver morir a esa muchacha. Será ella la que mate a Burt. Cuando ese muchacho ha dejado que sea ella la que provoque el duelo es porque sabe lo que va a pasar. Y nos va a costar una fortuna, aparte de la vida de ese fanfarrón. ¿Recuerdas aquello de El Paso? Es verdad que traicionó al muchacho. Pero ahora no podrá hacerlo.

—Me asusta lo que va a pasar cuando mate Burt a esa muchacha. Es una locura lo que ha hecho. No tendrá más remedio que matar, pero me asusta lo que pase después. No ha negado lo de El Paso.

—Está nervioso y desconcertado. Esa muchacha va a jugar con él.

—¡No sabes lo que dices! Es el mejor lanzador que hemos conocido. Lo sabes muy bien.

—Pero impone la serenidad de esa muchacha. Ahí la tienes, no hace más que sonreír.

Dejaron de hablar por la gritería que se armó.

—¿Verdad que estamos todos de acuerdo en que muera ese traidor cobarde con un cuchillo en la garganta? —preguntó Lee, elevándose sobre la mesa del jurado.

La respuesta fue unánime. Todos gritaron que sí.

—Ya lo sabes, Lupita. Estás autorizada a ese duelo.

Como los dos estaban ante la mesa de los cuchillos, Burt se precipitó sobre ellos dispuesto a traicionar otra vez.

Lo que siguió dejó enmudecida a la pradera.

El cuerpo de Burt se inclinaba a un costado.

En su garganta había un cuchillo bien clavado y tres más en el pecho, sobre el corazón.

Sagan se retiró, limpiándose el sudor.

Lupita, muy serena, dijo:

—Ahora podemos comenzar el ejercicio. ¡He vengado a mi hermano!

CAPITULO X

No podía hablarse de otra cosa que no fuera la exhibición realizada por Lupita en el lanzamiento de cuchillo.

Los testigos aplaudieron con insistencia.

Lupita seguía observando la misma naturalidad que antes de intervenir.

Era lo que Harry admiraba más de ella.

—La he observado detenidamente. No tiene nervios.

—Por eso es tan peligrosa.

Esto era lo que ellos comentaban también.

—No hay duda —dijo Sagan—. Es infinitamente superior a todos los que he conocido. Burt no podía sospechar una habilidad como la de esa muchacha.

—Nos ha costado todo lo que teníamos para comprar reses —dijo Carpenter.

—Es una tontería insistir ya —dijo Arthur—. No creí que pudieran ser derrotados de una manera tan clara.

—Se han hecho viejos.

—Es que ellos son muchos mejores. Hay que reconocerlo, aunque duela.

Los llegados de Kansas estaban furiosos. En especial los que iban a intervenir con el rifle y con el Colt.

Echaba la culpa a los anteriores participantes de no haber conseguido hacerles llegar hasta los ejercicios en que ellos estaban seguros de ganar.

Pero Sagan, que se hallaba incomodado, con ellos, les dijo que perderían también.

—Dices eso por estar enfadado —observó uno—. Es la razón por la que no tomo en consideración tus palabras. De hacerlo, tendría que matarte.

Sagan sabía que eran peligrosos y que no convenían excitarles más.

—Lo cierto es que ya no hay posibilidad de empatar.

—Pedía que se hiciera al contrario. Primero nosotros y después ellos.

—Habría sido lo mismo, ya que de perder en esos tres el resultado no iba a variar.

—Siempre se va con más moral si se ha ganado parte del resultado final.

—Lo que más me duele —dijo Arthur— es que se van a reír de nosotros. Hemos insistido hasta el cansancio en que no se atrevían por miedo.

—Y de hacerte caso, estaríamos ahora en la calle —añadió Sagan.

—Tienes razón. Tenía una confianza ciega en este equipo. Les he visto hacer cosas admirables.

—También las hacen ahora. Lo que sucede es que ellos son superiores —comentó Carpenter.

Estaban en el saloon de un amigo. Se acercó éste y dijo:

—¿Qué ha pasado para que perdierais en los tres ejercicios que van realizados?

—Que son mejores —dijo Carpenter, enfadado—. Nos ha costado todo el dinero que teníamos para comprar reses.

—No debisteis jugar tan fuerte.

—Este aseguraba que era una buena operación.

—Y os cegó la codicia. Habéis creído que no hay buena gente en Texas. Ahí tenéis el resultado. ¡Lo que se debe estar riendo Molly!

Los que entraban en el local comentaban lo sucedido en la pradera.

Hablaban de Lupita con los mayores elogios.

—Y además —decía el dueño— habéis sido ganados por una muchacha de saloon.

—Ha sido una sorpresa enorme —confesó Sagan—. No podíamos esperar nada parecido. ¡Qué modo de lanzar! ¿Quién lo iba a sospechar de ella?

Uno de los amigos comentó:

—Dicen que entregan a Lupita diez mil dólares para ella. El resto será para los otros del equipo. Se pondrán locos de alegría.

Por haberse quedado con sus muchachos, entró Matt más tarde.

Muy furioso insultaba al muerto, que se había dejado ganar por una mujer.

Sagan sonreía al verle tan enfadado.

—Me ha costado lo que tenía en efectivo. Y menos mal que no hice caso a Arthur, sino estaríamos a estas horas sin ganadería y sin rancho.

Al final dejaron de comentar lo sucedido. Tenían que adaptarse a la pérdida de tantísimo dinero.

Entendieron que debían ser castigados Lupita, Molly y su grupo de nuevos amigos.

Ya muy tarde, llegaban Arthur y Sagan a su vivienda.

—Todo se ha venido abajo. La llegada de ese maldito ganadero lo ha estropeado todo. Empezó por comprar reses para que pagaran la deuda y no pude negar el hacerle un recibo que me imposibilitar para una nueva reclamación.

—¡Con la falta que nos hace ese rancho! ¡Tenemos que despedirnos de él! —dijo Sagan—. Claro que se puede caminar por ese rancho sin que se den cuenta de ello. Sobre todo si se hace de noche. Los invitados marcharán al terminar las fiestas y ese ganadero lo hará para llevarse las reses adquiridas.

—Sí. Hay que tener paciencia. Cuando queden solos los Aston, será el momento de castigar a Molly y a ellos.

Al otro día supieron Sagan y Arthur que los llegados de Kansas iban a seguir participando en los ejercicios. Y aseguraban que ellos no perderían.

Pero a Sagan ya no le interesaba.

A la hora del almuerzo se presentó Matt con su capataz.

—Vengo para ponernos de acuerdo —dijo después de sentarse para comer—. No me agrada que se rían de nosotros en la forma que han de estar haciéndolo en casa de Molly.

—Creo que debemos tener paciencia. Lo que interesa se podrá hacer cuando llegue el momento oportuno. Y entonces, seremos los que más se rían.

—No me agrada que se rían de mí. ¡Claro que la culpa es de los llegados de Kansas! No había quien pudiera con ellos. Ya lo hemos visto. No han ganado un solo ejercicio. ¡Ni uno! No me sorprende que se rían de nosotros después de lo que estuvimos hablando. Asegurabas que hablaban de una cifra alta para no tener que presentarse en la pradera, donde iban a recibir la mayor derrota que se viera.

—Ya ha pasado. Es mejor no recordarlo. No creas que me agrada que haya sucedido así, pero como nada vamos a conseguir con lamentarnos, será preferible que pensemos en lo que nos interesa, y que nos trajo a esta tierra.

—Ya dudo de todo. Hasta de eso.

—No hables así.

—Tenemos unos ranchos que en realidad si no fuera por las reses robadas no valdrían nada.

—Lo que me interesa no es eso, repito —dijo Sagan.

—Lo que me sorprende es que Lupita diga que era hermana de aquel a quien mató Burt en El Paso. Decían que era un indio y esta muchacha no parece india.

—No lo sería.

—No podía esperar Burt que, tan lejos de allí y después del tiempo transcurrido, apareciera una hermana de aquel muchacho con manos tan hábiles para el cuchillo. Se ve que ha querido matarle de la misma forma que él mató a su hermano.

Sagan decidió ir a la ciudad esa tarde y presentarse en el saloon de Molly para que vieran que no les había afectado tanto como debían pensar la derrota sufrida por los de Kansas.

—Carpenter asegura que va a pagar las reses un centavo más baratas hasta compensar lo que han perdido en la apuesta —añadió Matt.

—No debe abusar, ya que se expone a que escriban a los mataderos y si se informaran de la verdad otra vez, pueden ser colgados.

—Están muy furiosos por lo que han perdido. Sobre todo cuando tenían la más completa seguridad de que iban a doblar lo que tenían.

Arthur preguntó si iban a presenciar los ejercicios de rifle y de Colt.

Dijeron que sí los oyentes. El equipo de Kansas iba a continuar participando.

Al llegar a la ciudad, y según el deseo de Sagan, visitaron el local de Molly.

Lupita estaba rodeada de admiradores que seguían hablando de lo que habían visto hacer a la muchacha con los cuchillos.

Ella no concedía importancia a lo que hablaban.

Pero al ver entrar a Sagan y a sus acompañantes se les quedó mirando con curiosidad.

Sagan se acercó sonriendo y dijo:

—No pude felicitarte ayer. Lo hiciste muy bien. Y aunque me ha costado caro ese triunfo, no se puede dejar sin felicitar a la autora de las exhibiciones que hiciste.

—Gracias —dijo Lupita, muy seria.

—¿No vas a seguir participando? —preguntó Arthur.

—Solamente quería matar a ese asesino. Ya estoy tranquila.

Matt, que iba con Sagan, dijo:

—Lo que no comprendo es que digas que era hermano tuyo aquel muchacho. Decían que era indio.

Sagan miró a Matt de un modo que hizo sonreír a Lupita, que replicó:

—No sabía que estuviera usted enterado de aquella muerte.

Comprendió Matt su torpeza y la razón de la mirada de Sagan.

—En El Paso, ¿verdad? —añadió ella.

—Sí—dijo mecánicamente—. ¡Bueno! No en ese pueblo, es que lo he oído.

—Lo comprendo —dijo Lupita, sonriendo.

Sagan estaba nervioso.

—También había oído usted hablar de la muerte de mi hermano, ¿verdad, míster Sagan?

—Es la primera noticia que tengo. Bueno, cuando lo dijiste ayer antes de matar a Burt.

—¿No es usted muy amigo de míster Matt? Han estado juntos lejos de aquí.

—He conocido en esta ciudad a Matt —dijo Sagan—. No le había conocido antes.

—Son ustedes unos ganaderos muy interesantes —observó Lupita al separarse de ellos.

Sagan estaba muy pálido. Acababa de ver a Lee, que sonreía apoyado en el mostrador.

—No debieras hablar así a estos caballeros —dijo Lee sin moverse—. Ten en cuenta que, por lo que he oído, se trata de dos los ganaderos importantes que hay por aquí. Y no creo que hayan estado por El Paso. A juzgar por el equipo que han traído para los ejercicios, deben proceder de Kansas. ¿Me engaño?

—¿Es tan interesante para ti saber eso? —dijo el capataz de Matt—. Pareces un sheriff, y no veo que lleves placa.

—Ya veo que os molesta. No tiene importancia. Pero creo que tiene razón Lupita, son unos ganaderos muy interesantes. Es extraño que haya oído en Kansas o aquí hablar de ese muchacho que, según él, afirmaban que era indio. ¿Verdad que resulta extraño?

—Una muerte así se comenta muy lejos de donde sucede —dijo Arthur.

Lee sonreía burlón.

—Sin embargo, habéis traído como campeón a ese asesino.

Sin duda fue él quien habló de su hazaña, o estaban allí como testigos los que aseguran haberlo oído lejos de allí.

—Puedes estar seguro de que estaban, Lee —dijo Lupita—. Y como eran amigos de ese asesino, indica que son tan cobardes como era él. ¿No estás de acuerdo?

—Completamente —repuso Lee, sin dejar de sonreír.

—Será mejor que nos marchemos —dijo Sagan—. No sirve decir las cosas.

—No se preocupe. No tardarán en llegar los que eran autoridades entonces en El Paso. Irán a visitar sus ranchos para verles. Espero que no sean conocidos de ellos. Tienen una gran memoria para recordar personas —dijo Lupita—. No te preocupes, Lee. Ellos los reconocerán. Míster Sagan está disgustado con su amigo Matt. Le riñó con la mirada cuando habló de mi hermano. Fue una torpeza que cometió inconscientemente. Ahora está arrepentido, pero ha servido para descubrirse. No hay duda que eran amigos de ese asesino. Y hasta pensaban poner en práctica el mismo truco. Sagan fue a decir al sheriff que no se opusiera. El sheriff no lo ha negado ya, pero afirma que no estaba de acuerdo en lo de poner al que hiciera la señal a la vista de Burt. Tenía miedo a ser colgado con él. ¡Por lo menos es lo que ha dicho el sheriff.

—¡Miente! —gritó Sagan—. No puede decir que hablé de ello.

—Dice la verdad. Menos mal que se opuso.

—No creas, muchacho, que me vas a hacer confesar que estuve hablando de eso. Y no creo que el sheriff hable en la forma que han dicho.

—Es lo mismo. Ya llegará quien pueda decirles si estaban o no allí cuando se cometió aquel crimen —añadió Lupita—. De momento es mejor no hablar más de ello.

Sagan se llevó a los amigos.

El capataz de Matt protestó una vez en la calle.

—Han debido dejar que tratara a ese charlatán en la forma merecida.

—¿Es que no te has dado cuenta de que estaba su equipo preparado para intervenir? Si mueves un dedo te habrían cosido con plomo. ¡No has debido hablar en la forma que lo has hecho, Matt! Nos traerá disgustos.

—¿Es que crees que es cierto que vendrá alguno de allí?

—Lo ha dicho para ver si nos asustábamos. No creo que hagan venir a nadie. Además, ¿quién es Lupita para conseguirlo? Si se tratara de autoridades, sería distinto.

—Tienes mucha razón. No sé cómo se me escapó lo de ese muchacho.

—De todos modos, me preocupa Lupita. Creo que habrá que pensar en ella.

—Lo encargaremos a los muchachos. No es muy difícil estando donde está.

Al final de esta conversación, el capataz de Matt dijo que encargaría a los muchachos que castigasen a Lupita.

—Tienen que hacerlo bien.

—Lo mejor es esperar a que marche ese ganadero. No me gusta que ande por aquí con su equipo.

Decidieron ir a la pradera para presenciar el ejercicio de rifle.

También Lee dijo a Molly que les acompañara. Y mirando a Lupita, añadió:

—¿No quieres venir? Puedes seguir formando parte de mi equipo.

—Hoy no tengo interés. Gracias de todos modos.

—Puedes presenciar el ejercicio.

—Bien. Si Molly no tiene inconveniente.

—Puedes venir con nosotros —dijo Molly.

Pero esta vez, Lupita vistióse como mujer, aunque muy sencillamente.

Mientras caminaba, dijo a Lee:

—Estoy segura de que esos dos son los que vine buscando. Les he tenido a mi alcance infinitas veces. Pero tendré paciencia. Me agrada comprobar las sospechas, porque no quisiera ser injusta. Sin embargo, empiezo a estar segura de que son ellos. Matt ha cometido un grave error y se ha dado más tarde cuenta.

Pero no pueden unir a la hermana de aquel muchacho con el otro asunto que tanto me interesa.

Lee no cometió la torpeza de preguntar nada y Lupita, al mirarle de reojo, sonreía.

Las otras dos mujeres se unieron a ellas.

Para Gretna era un espectáculo muy divertido lo de los ejercicios.

También Harry disfrutaba con ellos.

Los de Kansas estaban ante la mesa del jurado para inscribirse.

Al ver a Lee, uno de ellos le dijo:

—Habéis tenido suerte con indicar que fueran los otros ejercicios los primeros.

—¿Crees que no hubiéramos ganado si se empieza por éstos?

—Desde luego que no. Te lo demostraré.

—No tiene ningún interés ya para nosotros. Hemos ganado la apuesta.

—Ahora os voy a ganar.

—No sé si se presentarán los muchachos. No creo lo hagan. No habiendo que ganar se pierde todo interés.

Y se alejó con sus amigos.

—¡Fanfarrón! —exclamó el de Kansas.

Pero nadie le escuchaba.

CAPITULO XI

El participante de Kansas no estaba satisfecho de la poca atención que le prestaban sus oyentes.

—Cree que si su equipo tomara parte iba a ganar —decía sonriendo.

—Realmente han ganado una fortuna. No creo que les interese tomar parte para unos dólares solamente —dijo uno—. No se puede decir que son fanfarrones cuando han ganado tantos dólares.

—Porque los ejercicios no empezaron por el rifle ni el Colt.

—Es de suponer que también sepan disparar.

—Que se presenten y les demostraré que no pueden compararse conmigo.

Y marcho hacia donde estaban Lupita, Gretna y Molly, acompañadas por Lee y Harry.

Se encaró con Lupita y dijo:

—Me gustaría tener una fortuna para ponerla en juego.

—¡Búsquela y entonces se verá derrotado como sus amigos! Esto no es Wichita.

—Hasta ahora hemos ganado en todos los ejercicios. Y éste no nos interesa. Pida a sus amigos otros sesenta mil dólares y ya verá como tampoco gana hoy.

—Sabe que no puedo encontrar una cifra así.

—Pues déjenos tranquilos entonces.

Y dieron la espalda al que hablaba.

Este encontró a Matt y a Sagan.

—¿No tenéis más dinero que jugar?

—No. Y no lo haríamos tampoco.

—Porque sois unos tontos. Habéis dejado que os ganen una fortuna.

—Habéis sido vosotros los culpables. Tanto hablar de invencibilidad y os han derrotado tres veces seguidas. Y de tomar parte hoy, lo harían la cuarta.

—Vas a ver bien pronto como no podrían hacerlo.

—¿Toman parte ellos?

—Dicen que no les interesa.

—Entonces no será difícil ganar. Lo importante sería hacerlo frente a ellos.

Las muchachas, que se acercaban para buscar un observatorio desde el que se dominara el ejercicio, se acercaron a Matt y Sagan.

—Deben buscar otra buena cifra. Su campeón asegura que va a ganar —dijo Lee, sonriendo.

—Saben perfectamente que no la tenemos. Por eso hablan.

Jules, el que iba a intervenir por el equipo de Kansas, estaba oyendo y reía a carcajadas.

—¡Cómo se aprovechan por no tener ese dinero!

—¡Lee! Déjame tu rifle. No perdemos nada con intentarlo. Quiero ver de lo que soy capaz en un ejercicio así.

—Pues ganar —dijo Lee, riendo.

Y marchó en busca del rifle que llevaba en su caballo.

—¡Harry! —exclamó Gretna—. Se van a reír de ti.

—No se pierde nada con intentarlo.

—Lo que me voy a reír de ti, muchacho —dijo Jules. —No pierdo nada si no gano. Pero si le ganara a usted después de lo que está diciendo tendría que marchar de la ciudad. Regresó Lee con el rifle, que entregó a Harry.

Y éste se acercó a la mesa del jurado para inscribirse. Minutos más tarde, los curiosos buscaban con la vista al joven vestido de ciudad que iba a participar en el ejercicio.

Jules se le acercó, diciendo burlón:

—¡Cuidado con los curiosos! ¡No vaya a matar a alguien!

—Debe estar tranquilos. Conseguiré muchos blancos. Tal vez alguno más que usted.

Estaban pendientes del sorteo con la seguridad de ver al hombre del Este disparar con el rifle.

Le correspondió de los últimos lugares.

La suma de puntos en tiempo y blancos daría el ganador. Era un duro trabajo para los jurados por ser muchos los participantes.

Fue Jules el que dio la solución de participar de cuatro en cuatro y los seis ganadores se enfrentarían con los blancos a la vez en una final.

Como esto abreviaba mucho el ejercicio, accedieron todos.

—Si le corresponde en mi grupo no intervenga —dijo Jules a Harry.

—Me toque donde me toque, dispararé. No me importa ganar. Lo que quiero es intervenir.

Dejaron de discutir ante el nuevo sorteo.

Cuando correspondió a Harry, venció en su grupo, y saltaba como un chiquillo, loco de alegría.

Jules le miraba asombrado.

—Has tenido suerte de participar con los más novatos —exclamó.

—Lo cierto es que he derrotado a los tres —añadió Harry—. Ya es más que suficiente para mí.

Por este sistema, tardaron poco en preparar la final.

Los blancos elegidos eran distintos y más difíciles su ejecución.

Jules consiguió ponerse al lado de Harry, del que se reía de una manera descarada.

Pero una vez preparados y, dada la señal, Harry terminó en la mitad de tiempo que el más veloz de los restantes, que no lo fue Jules tampoco.

Y ni un solo fallo.

La ovación fue nutrida y prolongada.

—Había creído, después de oírte, que sabías disparar con el rifle. ¡Menos mal que no tenías esa fortuna! —le decía Harry a Jules.

Estén, furioso y avergonzado, se retiró en silencio.

Lupita dijo a Sagan:

—¿Qué le ha parecido el novato?

Matt se le llevó con él para no seguir discutiendo. Pero iba muy avergonzado.

—¡Bien se han reído de nosotros! —exclamó Matt—. Si llegamos a jugar a favor de Jules...

—¡Es asombroso! ¡Qué manera de disparar más veloz y qué seguridad! Ni un solo fallo.

—Ha engañado a todos. Antes pudo ganar con esta superioridad. Sólo alcanzó la delantera suficiente para clasificarse. ¡Vaya tipo peligroso!

—¡Vaya grupo diría yo!

Harry fue rodeado por los admirados y sorprendidos curiosos, que le felicitaron con todo entusiasmo.

Jules marchó a la ciudad.

Iba pensando en cómo conseguiría esa endemoniada rapidez. Y sobre todo, que no fallara.

Lo que más le molestaba es que resultase solamente tercero entre todos.

Después de lo que estuvo hablando en la pradera, era justo que se rieran de él.

Había hablado en todas partes y del mismo modo. Por eso le daba vergüenza entrar en el local al que solían ir Sagan y sus amigos.

Pero durante el camino se fue tranquilizando.

Sus compañeros de equipo, que estaban allí, le miraron en silencio.

Fue Arthur el que le dijo:

—No te extrañe... Es lo más asombroso que hemos visto.

—Creo que me confié demasiado.

—No. Es que dispara a una velocidad inconcebible. Ha tardado la mitad del tiempo empleado por el segundo.

—¡Si llegamos a buscar dinero como querías! —dijo Sagan.

—¡Con lo que me he reído de él! —exclamó Jules sonriendo—. Ahora sí que puede reírse de mí. ¿Quién podía imaginar una cosa así? Nos engañó su ropa. Pero no hay duda de que es el mejor tirador que he visto. ¡No le podría ganar ni en mis mejores tiempos! Lo reconozco.

Los vaqueros del equipo de Sagan y los del que pertenecían al de Matt comentaban lo mismo.

En el saloon de Molly no se podía entrar.

Pero Gretna, Molly, Judy, Lee y Harry marcharon pronto al rancho.

Wen y Curly habían llegado antes y dieron cuenta a Bárbara de lo sucedido.

—¡Son unos torpes los que ha mandado venir Sagan! ¡Dejarse ganar por un novato!

—¿Novato? No he visto otro que dispare como él.

—¿Por qué no ha tomado parte Sagan? No creo que le ganara a él.

Los dos miraron a Bárbara.

—Creí que habías conocido a ese ganadero aquí —dijo el esposo.

—He dicho que le vi un día.

—¿Y en ese poco tiempo sabes que dispara bien?

—Lo comentó mi padre muchas veces. Y entonces era muy joven.

—Comprendo —dijo Curly sonriendo.

Bárbara se metió en la cocina para preparar la comida y no hablaron más de ese asunto.

Pero a la llegada de los jóvenes se volvió a hablar de lo mismo.

Bárbara no volvió a hablar hasta que estaban todos sentados a la mesa.

De pronto, dijo:

—Son todos iguales. Se presentan distintos de la realidad...

No creáis que me habéis engañado... Como no me engañó aquel tonto de Loop...

Lee envaró su cuerpo.

—¿Por qué dice eso? —preguntó.

—Lo sabes perfectamente. Todo ese equipo que has traído son rurales. Y tú también. Has engañado a estos tontos, pero no a mí.

—¿Por qué habló de Loop?

—Porque era otro rural. Se lo dije un día a Sagan cuando le encontré en la ciudad. Le vi vigilando el rancho de Sagan.

—Y se lo dijo a su amigo, ¿verdad? —preguntó uno de los hombres de Lee.

—¡He odiado siempre a los agentes de toda clase! ¡Y ése lo era! Como lo sois todos vosotros. ¡Estos tontos han creído que sois cowboys de ese rancho que dices tener...!

—Así que le asesinó. ¿No es eso?

—Me vio seguirle y se volvió para disparar sobre mí... ¡No podía hacer otra cosa! Fue el día del rodeo y...

Varios disparos llenaron de plomo el cuerpo de la mujer.

Los que habían disparado se levantaron de la mesa y salieron.

—Lo siento —dijo Lee a Judy, que lloraba junto al cadáver de su madre.

—¡Estaba loca! —decía la joven—. Sí, estaba loca. No han debido disparar sobre ella.

Lee salió también de la casa y él y sus hombres montaron a caballo y se alejaron en dirección a la ciudad.

Gretna trató de tranquilizar a su amiga.

Lo mismo hizo Harry con Curly.

—Lamento que haya acabado así, pero temía que fuera yo el que me viera obligado a matarla. No hay duda que hacía y decía cosas de loca.

* * *

Terminadas las fiestas, Harry se encontró con Lee en la ciudad. Este le dijo que iba a marchar.

También Harry anunció que marcharía dos días más tarde.

Entraron en casa de Molly, que les saludó muy cariñosa. También se les acercó Lupita.

—Ha llegado una persona de El Paso. Esperamos ver a Sagan y a Matt en la ciudad —les dijo—. Quiero convencerme de que son ellos.

La mirada de Lupita traicionó a ésta y los dos amigos descubrieron a un indio que estaba sentado en un rincón. Aunque vestía como los demás, su rostro le descubría. Pero había mexicanos de facciones parecidas.

Ninguno de los dos comentó nada.

Sentáronse con Molly.

—Me preocupa Lupita —dijo Molly al estar solos.

—¿Por qué?

—Creo que va a matar a Matt y a Sagan. Ha venido un indio de El Paso, al que ha estado esperando varios días.

—¿Te ha dicho algo de las causas?

—Ni una palabra. ¡Es muy extraña esa muchacha!

Lee sonreía.

—¡Vaya! ¡Mirad! Ahí entran los compradores de ganado, con esos dos ganaderos. ¡Lupita está mirando hacia ellos y al indio!

Lee vigiló al indio y le vio mover afirmativamente la cabeza.

Se puso en pie, temiendo que Lupita hiciera algo que reclamara ayuda.

Pero lo que hizo la muchacha fue abandonar el saloon.

—¡Señores! —decía Carpenter—. Aquí tenéis a uno de los consejeros del matadero de San Luis. El os aclarará lo que hay de verdad sobre el precio de las reses.

Vio Lee a un personaje que se hallaba al lado de Carpenter, vestido de ciudad. Miró Lee a Harry y éste, sonriendo, le hizo señas de que guardase silencio.

—Parece que alguien ha hecho correr la especie de que pagamos una alta cifra por las reses y que los compradores aquí, les engañan a ustedes —dijo el que iba con Carpenter.

—¿A cómo pagan entonces? —gritó Harry.

—Nosotros pagamos a cuatro centavos y, algunas veces, pocas, a cinco.

Harry se puso en pie y caminó hacia el que hablaba.

—¡Usted aquí! —exclamó aterrado.

—De modo que el matadero paga a cuatro centavos...

—¡Tiene que perdonar! ¡Es lo que me han dicho éstos que dijera! No crea que trataba de robar...

—¡Cobarde traidor! ¡Así que era usted el que estaba de acuerdo con estos ladrones...!

—¡No me mate! Puede que me cegara la ambición... Tenía deudas y...

—¿Qué le pasa? —preguntó Carpenter.

—No me dijeron que estaba él aquí. Es el presidente de los mataderos.

Los testigos se miraban sorprendidos.

Lee disparó con suma rapidez.

—¡Otra vez que vengas a esta tierra te cuelgas armas! —dijo Lee—. ¡Te iban a matar!

—Sabía que le costaba la cuerda. Pero tienes razón; no volveré a ser tan tonto.

Lupita corría con un Colt en cada mano.

—No debéis matarles vosotros —iba diciendo mientras corría—. Me pertenecen a mí.

Pero al descubrir a Sagan y a Matt, se tranquilizó.

—¡Ah! ¡Creí que habíais matado a estos dos cobardes!

Y sin decir nada más, disparó sobre ellos varias veces.

Los capataces de ambos quisieron mediar y murieron también.

Completamente serena, volvió a su habitación.

Minutos más tarde salía con una maleta para despedirse de Molly:

—Lamento tener que marchar, pero no es necesario que siga aquí. A vosotros os echaré de menos... Si alguna vez vais por Isleta, allí tengo mi rancho. Está muy cerca de El Paso —dijo a Lee y a Harry.

Y no esperó a que le preguntaran nada.

El indio salió tras ella.

Al día siguiente supieron que los vaqueros de ambos equipos habían marchado y, entre las reses de ambos, encontraron muchas de otros ganaderos, remarcadas sin gran habilidad.

* * *

Tres años más tarde Gretna escribió a Judy participándole que se había casado con Harry.

Judy lo había hecho meses antes con el hijo de un ranchero que tenía su rancho bastante cerca.

Lee era el mayor jefe de los rurales en San Antonio.

Y de Lupita, Molly tuvo una sola carta en ese tiempo. En ella decía que se casaba y marchaba a vivir a México.

No pudieron saber la causa de haber matado a Sagan y a Matt.

FIN