CAPÍTULO PRIMERO

-¡Edith! ¿No has oído nada?

—¿Sobre el asunto de Hurtado?

—Sí.

—No he oído nada.

—Ha de estar bueno Peter Dundee… ¡Ayer estaba diciendo que no comprende por qué ha de intervenir el gobernador en un asunto que no puede conocer!

—Ha de estar muy enfadado. Lo han comentado algunos de los que han hablado con él. No hace más que presionar al juez para que insista reclamando la solución esperada y justa.

—¿A qué te refieres?

—A un asunto de Santa Rosa. Un típico caso de cacicazgo.

—No comprendo.

—¿Es posible que no entiendas lo que quiero decir? Digo que es un típico exponente de lo que es el hecho de que un condado esté dominado por un grupo o por una persona nada más.

—De eso hace años, Pedro. ¿Te das cuenta en la época en que vivimos? Esos equipos de qué hablan todavía, pasaron a la historia.

—Aunque no lo creas existe todavía el verdadero «amo», sí, amo, que es el que ordena y es obedecido… Que domina la alcaldía, el juzgado y el sheriff…

—¿Qué es lo que pasa para que hables así?

—No me digas que no crees se siguen dando casos de caciquismo hasta lo más inconcebible. Aquí, en el Oeste, no tiene nada de extraordinario. Y me sorprende que en tu profesión no lo admitas. Pues hay condados enteros dominados por una persona. En otros es un grupo, pero el problema es el mismo. Preguntaba a Edith si se sabía algo de Santa Rosa. Ella es de allí. Y conoce a los protagonistas. Pero para convencerte que existe ese «amo» no tienes más que montar a caballo y llegas a un pueblo cualquiera. Desmontas en la plaza ante un bar. Atas la brida a la talanquera… y entras en el bar. Como eres extraño, dejan de hablar los que están en el local, te miran y se miran entre ellos. No falta el que con gesto y sin hablar se encoge de hombros al mirarte. Pides de beber. Y el barman te dice: ¿forastero? Empieza a funcionar el telégrafo mudo. Y te das cuenta que te siguen a todas partes. Estarán pendientes de ti y si visitas a alguna persona y de hacerlo, por qué lo haces. Cuando menos lo esperes y pienses que eres libre aparecerá el sheriff y te preguntará qué es lo que buscas. Y si tus respuestas no agradan, te aconsejará que marches en la primera diligencia que salga del pueblo… El amo estará siendo informado a cada minuto. Y de esta información dependerán las órdenes que dé.

—Todo lo que me has estado diciendo es tan extraño…

—Pero si te detienes a pensar no es tan extraño como imaginas. El acusado es de esta tierra… Su nombre y apellido no puede ser más distinto al del muerto. Y el padre del muerto, aunque no lo creas es el amo de todo el condado. El juicio si lo analizas no ha pasado de ser una burda comedia. Y en la fecha señalada por el juez que obedece al amo, será colgado quien no hizo más que defenderse. El muerto, por la tolerancia y halagos de los servidores de su padre, llegó a creer sinceramente que era el mejor pistolero del territorio, no sólo del condado… Fue el provocador. Creía que podía matar y se encontró con la sorpresa de que la víctima era muy superior a él.

—Pero…

—No tienes más que preguntar cómo fue el desarrollo de ese juicio, comedia indignante…

—Pero ¿por qué dices que fue una comedia?

—¡Ni un solo testigo de la defensa! Es de aquí el acusado. ¿Es que no habrá uno tan sólo que hable bien de él? Pues no hubo ese testigo como muestra.

—¿No será que vosotros odiáis a los llegados del Este por el célebre Pacto de Guadalupe Hidalgo?

—Escucha, Sam. Olvida lo que te he dicho.

—Es que no puedes disimular tu odio a los que llamas gringos…

—Pero sólo a los que se portan mal, ya que hay que admitir que muchos son personas.

—¿No es una forma graciosa la que tienes de hablar?

—Repito que olvides lo que he hablado.

—¿No responde a la verdad lo que he dicho?

—Odiamos a quienes lo merecen… y dan motivos para ello. No tienes más que detenerte a pensar en la forma que tratan a los nativos. No es que sean criados, son esclavos. Y cuando un servidor es tratado como esclavo, ¿cree que se le debe amar?

—Ellos saben que les odiáis…

—Repito que sólo al que da motivos para ello.

—No te das cuenta, pero no es que dejéis de estimar a los llegados del Este, es que les odiáis.

—Después de todo, ni tú ni yo, ni persona alguna va a evitar que el crimen se realice. En la fecha fijada, si no se adelanta, ese muchacho enjuiciado en una burlesca comedia, será ahorcado, porque no se dejó matar por ese cachorro de coyote que era el hijo del «amo». En un pueblo normal, esa muerte sería más que suficiente para levantar una estatua al matador.

—¿No ves como odiáis…?

—Ellos hacen todo lo posible para este odio.

—Y saben que les odiáis.

—No discutamos más. No resolveremos nada —y echando un dólar sobre la mesa, se levantó y salió del local sin esperar la vuelta que recogió el amigo.

El camarero que atendía la mesa, dijo a Sam:

—Parece que se ha enfadado míster Somoza.

—Es como un niño…

Pero al pensar detenidamente en lo que había dicho el amigo, estaba seguro que le había dicho grandes verdades. Y no ignoraba que había muchos condados en el Este que estaban dominados por un grupo y a veces por una persona. Era un dominio de tipo medieval. Los dominadores eran muy inferiores en número a los dominados. Y no se le ocultaba que no había medio de demostrar esos abusos, porque el silencio era la norma de la conducta general.

Sam, sin dejar de pensar en lo que dijo el amigo, fue a fiscalía y al ayudante que le atendió le dijo que quería hablar con el fiscal. Y al estar ante éste dijo:

—No vengo a verte como periodista, sino como amigo. Se ha enfadado conmigo Somoza al hablarme de un asunto de Santa Rosa… ¿Sabéis algo de ello?

—¿Santa Rosa? No sé. Espera. Claro que hay un asunto. Sí. Un pistolero ha sido condenado a la horca y la ejecución ha sido señalada para dentro de dos semanas.

—Así que era cierto… —decía para sí, pero en voz alta.

—Pues claro que es cierto.

—Hablaba conmigo —dijo riendo—. Y Somoza me ha asegurado que es un crimen lo que van a hacer de una manera injusta.

—¿Te ha dicho eso?

—De una manera firme y repetida.

—¿Por qué?

—Porque dice que es la consecuencia de una imposición de quien domina ese condado, un tal Peter Dundee.

—Ahora lo recuerdo. Lo he leído hace pocos días. Era hijo de ese ganadero el muerto.

—Y le han condenado a muerte, ¿no es eso?

—Es la sentencia dictada por el juez.

—¿Conocido vuestro ese juez?

—Lleva bastantes años en ese condado.

—Y por lo tanto, puede estar también dominado por ese cacique del condado…

—No hay duda que puede ser…, porque no hay duda que no sería el único condado en que una cosa así pueda suceder.

—¿Tienes a mano ese expediente?

—Te acabo de decir que lo vi hace unos días.

—Pero no lo habéis estudiado, ¿verdad?

—En realidad, no. Lo leí por encima. Y viene con una apreciación positiva del fiscal que aconseja la confirmación de la sentencia y por lo tanto de la ejecución en la fecha fijada por el juez.

—¿No te importa si lo repasamos los dos? Confieso que estoy muy preocupado por lo que me ha dicho Somoza. ¿Es amplio el expediente o sumario?

—No lo recuerdo, pero me parece que no era voluminoso.

El fiscal pidió a su ayudante buscara ese expediente y al tenerlo en la mesa, dijo a Sam que podía examinarlo.

—Y te convencerás de lo que te acabo de decir.

Sam empezó a leer con la mayor indiferencia, pero a los pocos minutos su cuerpo se envaró de una manera rígida.

—¿Qué pasa? —dijo el fiscal intrigado al ver el rostro de Sam.

—No hay duda que no lo has leído. Cuando lo hagas, estarás de acuerdo con Somoza. Es una gran injusticia.

—¡No digas…! —exclamó el fiscal preocupado.

—No hay duda que se ve la mano del padre del muerto en toda la actuación de ese juez. El que dicen que es pistolero es de Santa Rosa. Allí ha nacido y allí vivió hasta el momento de esa muerte. ¿Crees posible que no haya una persona al menos que pueda pensar de él de distinta forma a las declaraciones de lo que figuran en el expediente? No hay un solo testigo de la defensa, que se concretó en la Corte a pedir clemencia para «el asesino». Por algo dice Somoza que esa Corte era una comedia burlesca. Y vosotros, fiados por la recomendación del fiscal del condado, no os habéis preocupado de leer. Y así, la vida de un hombre carece de valor. Si sólo fiáis en lo que dicen los jueces de condados, no debieran enviar esos expedientes que aquí no se estudian…

—Es posible que tengas razón y obremos en este caso con alguna ligereza.

—Sin pensar que está la vida de una persona en la atención o no de estos sumarios. Lee. Es muy interesante. Creo que es el único caso que como abogado tengo referencia de que no haya una sola declaración que diga le cree una buena persona. Sólo comparecieron los testigos del fiscal. Ni uno de la defensa.

El fiscal estaba inquieto cuando se puso a leer. Y al final, dijo:

—¡Tienes razón para enfadarte con nosotros! ¡No pensábamos leer este sumario por venir con la recomendación que no hay duda impuso el padre del muerto al fiscal como debió presionar al juez para esa condena!

—¿No entregáis una copia al gobernador para su estudio, ya que es el que tiene la facultad de conmutar o confirmar la sentencia?

—Y vamos a ir a verle. Estoy muy enfadado conmigo mismo. No hay duda que esa Corte no pasó de ser una burda y criminal comedia. Y ese defensor, una vergüenza para la profesión. Y empiezo a comprender lo que no admitía cuando Somoza me lo decía, que en un pueblo y en un condado dominado se haga eso.

—El alcalde, el juez y el sheriff harán lo que el «amo» ordene. Éste es uno de esos casos. Estoy seguro —dijo Sam—. El expediente es una maravilla técnica pero con el enorme error de no hacer aparecer a una sola persona a favor del detenido. Se ve que el padre del muerto tenía interés en que no apareciera uno a favor de él. Querían asegurar una sentencia de muerte. Ordenada sin duda a la vista de este expediente, por el padre del muerto, que todos declararan era una persona llena de virtudes… Y recuerdo que Somoza dijo que el muerto se creía superior con el «Colt» al detenido y que se equivocó de víctima. Y aquí dicen todos que estaba sin armas el muerto.

—Yo aconsejaría al gobernador —dijo el fiscal— que se hiciera una información sobre el terreno.

—Pero de aconsejarlo, ha de estar acompañado por una orden que sorprenda a las autoridades de Santa Rosa, para que no exista el peligro de que le linchen si se asustan de lo que el investigador al moverse allí pueda hallar.

—Magnífica idea. Vamos los dos a hablar con él.

Cuando consiguieron hablar con el gobernador, dijo éste:

—¡No sabe lo que me alegra que vengan a hablarme de este caso! Hoy mismo he recibido una larga carta sin firma, de Santa Rosa, en la que me dice que se va a asesinar «legalmente» a un inocente. Que no hizo más que defenderse de quien por considerarse superior con el «Colt», provocó deliberadamente. Y añade el autor o autora de esta carta que la Corte en que se ha juzgado ese hecho no ha sido más que una comedia. Y que para que la condena sea la que ha sancionado el juez, que es un servidor del padre del muerto, quitaron el «Colt» de la mano del muerto y han hecho decir a los testigos, falsos todos ellos, que el muerto estaba desarmado cuando aseguran en la carta que fue el provocador por considerarse superior al otro.

—Veníamos a verle porque el expediente tiene grandes fallos, pero deja ver que todo ha sido planeado por el padre del muerto que no ha dejado que haya un solo testigo o compareciente que hable bien del matador.

Añadieron lo que habían decidido respecto a una investigación en el pueblo. Pero agregando la necesidad de que antes de presentarse para investigar, sacar al condenado de esa prisión porque había peligro de que lincharan al acusado.

—De ese peligro me hablan en la carta a que me estoy refiriendo —dijo el gobernador—. Iba a estudiar ese expediente del que tengo una copia en el despacho.

—Encontrará los defectos de que hablamos.

Al final de la reunión, fue llamado el general jefe de los militares en el territorio. Y convinieron la forma de sacar al mayor Benton para que se presentara con unos soldados y un coche militar a hacerse cargo del condenado para llevarle a la penitenciaría que estaba a muchas millas del pueblo, y donde la influencia del padre del muerto no llegaría a ser importante de existir.

Al marchar los visitantes, el gobernador pidió el expediente de Santa Rosa. Y cuando terminó de leer, se levantó y paseó por el despacho. Estaba seguro de que era urgente comunicar la conmutación o indulto, pero también se dijo que, era conveniente esperar a que se sacara de Santa Rosa al condenado. Estaba seguro de que el padre del muerto era hombre de gran influencia en el condado y podría montar una revuelta que asaltara la endeble prisión del pueblo y matar al condenado.

En el pueblo, Peter Dundee visitaba al juez en demanda de noticias.

—Hay que tener en cuenta que en Santa Fe han de tener mucho trabajo en fiscalía y en la residencia. No tiene nada de particular que tarden unos días. ¿Qué dice ese asesino?

—El sheriff asegura que no cree le van a colgar.

—¿Es posible?

—Supone que le hablan de cuerda para asustarle, pero espera que no sea verdad que le vayan a ahorcar.

—He dado orden de que empiecen mañana a construir el patíbulo. Y que se haga frente a la ventana que tienen las celdas… Así verá cómo se levanta donde le van a colgar. ¿Creerá que se hace para asustarle? —Y Peter reía.

Los dos, el juez y Peter, visitaron el local de Aby, una joven que se había criado en con el condenado Manuel Hurtado.

La muchacha, al conocer a los clientes que entraban, se puso muy seria.

—¡Aby…! —dijo Peter—. Faltan menos días para que tu amigo sea colgado. No sé por qué podía creer que no le iba a pasar nada después de asesinar a mi hijo.

Ella sabía que había entrado a provocarla y decidió no hacerle el juego.

—¿No dices nada?

—Lo que yo pueda decir no creo que influya en lo que haya de suceder.

—Tampoco creías que podría ser colgado, ¿verdad?

—Para mí, Manuel ha sido un gran muchacho. Y Elliot dijo muchas veces que iba a demostrar que era superior a él con el «Colt».

—¡No es verdad que hayas oído decir eso a mi hijo!

—Hay muchos testigos…

—Van a terminar por arrastrarte. No haces más que mentir.

Aby guardó silencio. Y dio gracias a los que entraban que al hablar con Peter, éste se olvidó de ella.

CAPÍTULO II

-¡Sheriff! ¿Qué dice ese asesino?

—Me parece que no cree que le vamos a colgar.

—Pronto se convencerá. Van a empezar a construir el cadalso. Y lo van a hacer frente a la ventana de su celda, para que vea el progreso de la obra que el carpintero afirma que estará bien hecha. ¿Y por qué cree que no le van a colgar?

—Tal vez porque han pasado varios días que se dice lo mismo y cada día nos ve y habla con nosotros. Es un cínico…

Los que estaban en el local y escuchaban se miraban unos a otros. Pero no se atrevían a decir nada.

—Si es cínico que dice que se adelantó a Elliot cuando éste iba a disparar sobre él.

—Si sabe que no llevaba armas mi hijo.

—Dice que lo han preparado bien… Y que han quitado el «Colt» que Elliot tenía en la mano cuando él disparó sobre el muchacho.

—Tienes razón. ¡Es un cínico!

—Dice que no ha hecho nada para que le cuelguen. Que defendió su vida. Y que eso no es delito alguno.

—¡Que no ha hecho nada! ¿Es que no es nada matar a mi hijo?

—Ya empieza a dudar. Dice a mi comisario que todo lo hemos preparado para que le ahorquen…

—No hay que discutir con él. Ha acudido a la Corte, se le ha facilitado un buen defensor. Ha sido juzgado y el jurado le declaró culpable y el juez le ha condenado a morir ahorcado. Y es lo que se va a hacer, aunque ya se están poniendo pesados los de Santa Fe.

—Dice que el juez, ha de tener mucho trabajo allí, pero que antes de la fecha llegará la confirmación de la sentencia. Es lo que el juez y el fiscal aconsejan con la sentencia. De esta forma, el gobernador no puede indultar. Son las dos autoridades las que aconsejan que se confirme. No tardará mucho ya la confirmación firmada por el gobernador.

—Pero la sentencia no es firme hasta que el gobernador no firme. ¿No es así?

—Pero no se ha dado ningún caso en que acompañando a la sentencia la recomendación del juez y el fiscal se haya indultado…

Aby escuchaba en silencio. Pero el sheriff, riendo, dijo:

—No perderá ese espectáculo, Aby.

—No creo que sea tan agradable.

—Ya verás los que concurren a presenciarlo.

—No seré una de tantas personas.

—Harás mal. No se ve con frecuencia algo así.

—Aby… Debes acudir.

—No lo haré.

—La que no faltará es Myrna. ¡No parece tan disgustada como era de esperar! ¿No se iba a casar con Elliot?

—No creo que lo hubiera hecho él —dijo. Aby—. Estaba engañando a esa muchacha. El padre de él no le hubiera dejado, aunque no creo que pensara de veras hacerlo.

—Ella lo creía —dijo el sheriff.

—¡Lo dudo! —dijo Aby—. Tal vez por eso el llanto no es mucho. Myrna sabía que cuando el padre de Elliot insultaba a la muchacha, Elliot no decía una palabra en defensa de ella. Y llegaba a decir que no era más que una sucia ramera. Por eso, ella estaba segura de que no pensó nunca en casarse. Y ésa es la razón por la que ella no está tan apenada como era de esperar.

Al otro día a la mañana, Peter entró en el juzgado y, sin que le anunciaran, entró en el despacho del juez.

—¿Qué pasa? ¿Seguimos sin noticias?

—Hoy mismo haré un nuevo requerimiento.

—Debe hacerlo por telégrafo.

—Tal vez le disguste si lo hago así. Unos días más de espera no es tan importante. No podemos correr el riesgo de enfadarles.

—En la fecha fijada, será colgado con confirmación o sin ella.

—Llegará a tiempo. Quedan bastantes días aún. Pero sin la confirmación no se podría hacer. La responsabilidad para mí sería enorme. Esa ejecución se convertiría en un crimen.

—¿Es que va a ser culpa nuestra que tarden tanto?

—Hay que tener paciencia y esperar a que llegue la confirmación, que ya verá cómo llega a tiempo. Enviaré la nota a fiscalía consultando. Y ya verá que pronto responden, por qué no puede haber duda. Se le juzgó legalmente y el juez, que soy yo, ha obedecido el dictamen del jurado. Con arreglo a lo que pasó en la Corte, le condené a morir colgado. No puede haber dudas para ellos.

—Considero una completa tontería que en estos casos extremos haya de intervenir el gobernador que no sabe nada de lo que pasa en los pueblos.

—Pero es lo que determina la ley.

—Peter visitó el local del que era propietaria Myrna. Y llevaba al sheriff a su lado. La muchacha les miró con indiferencia a los dos.

—¡Hola, Myrna! —dijo el sheriff.

—Hola —respondió ella.

—No pareces muy apenada por la muerte de Elliot —dijo Peter.

—Soy la dueña de mis sentimientos y soy la única que los conoce. No estoy obligada a exponerlos, ¿verdad?

—Eres dueña de hacer lo que quieras.

—Gracias por admitirlo.

—Me han dicho que has comentado el crimen que le costó la vida a mi hijo.

—Ya no tiene remedio —exclamó Myrna.

—Pero no estaré tranquilo hasta que no vea colgando a su asesino. ¿Es que no piensas lo mismo?

—¿Es que de veras cree que la muerte es un placer?

—Interesante. Acabaré por ordenar que te arrastren —dijo Peter al abandonar el local sin haber pedido de beber.

—¡Tienes que estar loca! —decía el barman—. Sí, no me mires así. Es una locura lo que haces…

—¿Por qué voy a decir que me encanta ver matar, si no es así? No sé lo sucedido, pero lo que sé muy bien es que era Elliot el que odiaba a Manuel. Su odio era intenso. No le agradaba que hablaran de Manuel elogiando su habilidad con las armas. Y más de una vez había dicho en el local que iba a demostrar que él era muy superior. No olvidaba el ejercicio que le ganó.

—Has debido permanecer silenciosa.

—Es cierto que no me agrada ver morir. Y eso no es motivo para que ordene me arrastren… Y si fallaran, le mataría yo a él. ¡No comprendo cómo no le han matado desde una ventana o un tejado! Está abusando de todo. Y el coyote del hijo debió de ser colgado. No respetaba a las muchachas que eran casi niñas, y el padre le reía las atrocidades que refería. Un día me confesó su digno cachorro que no ocultaba a su padre lo que hacía con ellas. Se lo explicaba con todos los detalles. Ahora habrá tranquilidad… Las muchachas no tendrán que ser llevadas lejos.

—Calla.

—No temas. No creas que esto lo voy a ir diciendo para que se informe de ello el que ha ordenado lo que debía hacerse para poder colgar a Manuel. Y no creas que Elliot iba sin armas… Hasta dormía con ellas. No sabía andar sin ellas.

—He dicho que te calles.

—Con seguridad que al verle muerto con el «Colt» en la mano decidió el padre que se lo quitaran y que nadie se atreviera a decir que llevaba su «Colt» con el que quiso demostrar que era superior, que era su sueño de tiempo. Y seria él quien provocara.

—En la Corte…

—¿Qué te pasa? ¿Es que no sabes que se ha hecho lo que él ha ordenado?

—Los testigos dicen que Elliot iba sin armas.

—Lo que el padre ha ordenado decir a esos testigos. ¡Y esos testigos vieron al muerto después que le quitaran el «Colt»! Por eso dicen que estaba sin armas…

—Le faltaba también el cinturón canana…

—Todo preparado —añadió ella sonriendo—. No te dejes engañar.

—Lo que tienes que hacer es no cometer locuras que no conducen a nada.

—Hay una cosa en la que no se fijan. Pasaron unos minutos antes de acudir al oír los disparos. ¿Es que no había tiempo para retirar el «Colt» y el cinturón?

—Pero nada consigues con decirlo. Ya no hay posibilidad de evitar nada. Está condenado y le colgarán, aunque sea una injusticia.

La entrada de nuevos clientes hizo que dejaran de hablar: ellos dos. Entre los clientes estaba el comisario del sheriff, que al preguntarle uno por Hurtado, dijo que ya estaba convencido de que le iban a colgar. Y decía que habían mentido los que decían que Elliot estaba desarmado. Afirmaba que llevaba sus dos «Colt». Y el sheriff, por ese cinismo, le había dado una paliza.

—Bueno, le ayudé yo —dijo riendo.

—¿Le habéis golpeado estando en la celda?

—Yo le apuntaba con el «Colt» mientras el sheriff le ponía las esposas con las manos a la espalda.

—¡No hay duda de que sois unos valientes! —exclamó Myrna.

—Es que es un cínico. Mira que decir que Elliot llevaba sus armas. De haberlas llevado habría sido Manuel el muerto. Menos mal que contuve a tiempo al sheriff. Creí que le mataba y entonces habría disgustos con las autoridades de Santa Fe.

Pero un nuevo tema era motivo de discusión. Los colonos; granjeros del valle, protestaban por la presa que se estaba construyendo en el lugar que se encontraban los arroyos o río menores. No podían estar de acuerdo aunque Dundee dijera que iba a dar agua en la época de sequía a los colonos, aunque le costaba mucho la construcción de la presa o embalse y cobraría por ello. Decía Dundee que si retenía el agua era para que no se perdiera nada y con la obra que hacía no se desperdiciaba una gota.

Un granjero expuso lo que pensaba de esa obra ilegal, le dieron una paliza los componentes del equipo de Dundee. Paliza que colocó al granjero muy cerca de la muerte.

Los otros granjeros, asustados, empezaban a admitir que tendrían que pagar por el agua que habían tenido siempre sin gasto alguno. Uno de estos granjeros decía a su esposa que lo que hacía Dundee era lo que ellos merecían por cobardes. Y añadió que tenía armas como los del equipo de Dundee y desde las ventanas se podía acabar con ellos.

Les prendían las cosechas cuando estaban cerca de la recolección y si las siembras estaban frescas, metían el ganado y luego que habían destrozado las siembras pedían perdón, pero quedaban sin poder recoger fruto alguno. Se daban cuenta de que lo que buscaban con todas estas calamidades era obligarles a vender y en pequeñas cantidades.

Había sorprendido lo que Dundee había hecho sobre la compra colectiva de los acres que formaban el valle. Sabían que no podía tener dinero para una compra así, pero como sabían también que era muy amigo del director del banco, debía contar con su ayuda.

Unos granjeros visitaron al juez.

—Señoría —dijo el que representaba a los otros—. Dicen que son incendios fortuitos que nos impide recoger el fruto de meses de trabajo… Y ganado que se espanta a algunos vaqueros, destrozan la siembra y se comen el fruto recién nacido. Sabemos que todo es intencionado. Nos estamos conteniendo en evitación de derramamiento de sangre. Y ahora míster Dundee está almacenando el agua de los dos ríos con lo que el riego de nuestras siembras van a sufrir un gran quebranto. Vamos a ir a Santa Fe a dar cuenta a las autoridades. Y tendremos que decir que usted no ha hecho caso. Sabemos que no es legal lo que hace con esa presa.

—Lo que trata de hacer míster Dundee, y a costa de muchos dólares, es preservar el agua para que en sus campos se pueda regar durante la sequía.

—Si deja que los ríos sigan su curso, podemos regar lo mismo, y sin tener que pagar lo que parece que piensa cobrar.

—Pero será una pequeña cantidad por acre de terreno regado.

—¿Se puede hacer esa presa?

—Ya digo que la intención es buena y es lo que interesa.

Marcharon los granjeros convencidos de que el juez obedecía a Dundee también.

Dundee avisó que iban a celebrar una reunión para dar cuenta de que lo de la presa iba a ser en beneficio para todos. Pero la muerte del hijo hizo que sólo pensara en colgar a Manuel Hurtado. Y después se reunirían sobre esa finalidad.

Era una obstinación lo de la muerte de Hurtado. Y así, esperaba la llegada de la diligencia que había de traer la confirmación esperada. Y a los pocos minutos de llegar la diligencia iba al juzgado para ver si había llegado lo que tanto ansiaba. Y sus protestas eran las mismas, pero más enérgicas, ante la negativa que el juez decía sobre ese documento.

Dundee decía al juez:

—No nos vamos a preocupar más en esperar ese documento. Cuando llegue la fecha vamos a colgar a ese asesino. Si no han enviado la confirmación, le colgaremos. Así que a esperar sólo la fecha señalada por este juzgado.

—Llegará la confirmación. Debe estar tranquilo. He insistido y estoy seguro de que me harán caso esta vez. Les pido más diligencia en el asunto que nos interesa. Y hoy insistiré aunque se enfaden.

Pero esa tarde, antes de enviar en la diligencia la nueva carta, se presentaron un mayor, un teniente, dos sargentos y diez soldados con un coche militar.

El mayor preguntó por el juzgado y se presentó ante el jaez al que preguntó:

—¿Es usted el juez del condado?

—Sí.

—¿Quiere leer esta orden firmada por el gobernador y el fiscal general?

Obedeció el juez y palideció al leer su contenido. Sin embargo, la orden era terminante y no podía oponerse. Pensaba en la reacción que iba a causar a ese ganadero, padre del muerto por Hurtado.

—Ahora, por favor, nos acompaña para que el sheriff nos entregue al condenado. Yo firmaré al sheriff el documento de entrega haciéndome responsable del conducido por nosotros a la penitenciaría del territorio.

—No lo comprendo. ¿A qué se debe? —dijo el juez.

—No puedo decirle nada. Me han dado esta orden y cumpliendo con mi deber aquí me tiene. Pero, en realidad, sé lo mismo que usted. ¡Nada!

El juez dio la orden al sheriff y el mayor firmó el documento de hacerse cargo del condenado a quien sorprendió aquel alarde militar.

Cuando salió Hurtado de la celda, se fijaron en el rostro que tenía y dijo el mayor:

—¿Esas heridas?

—Tuve que castigarle porque me amenazó e insultó —dijo el sheriff.

—¡Qué cobarde! —dijo el sargento que estaba más cerca, y dio con la culata del rifle en su rostro, haciéndole caer al suelo, donde le pisoteó furioso.

—¿Y este otro cobarde…? —decía el teniente haciendo lo mismo con el juez—. Sabe lo que hizo y lo ha tolerado.

Cuando el coche y la escolta caminaban con el detenido el juez y el sheriff fueron llevados al doctor que exclamó su temor a que no se salvara ninguno de ellos. El castigo, decía el doctor, había sido demasiado fuerte.

—Si no mueren, es mucho lo que van a sufrir y tendrán que ser llevados a un cirujano especialista.

Hurtado con el que hablaba el mayor, estaba loco de alegría porque lo primero que le dijo era que no habría confirmación de la sentencia y que se iba a revisar su caso tan pronto como se hiciera una investigación especial.

—El padre del coyote que tuve que matar se va a morir cuando sepa que se me indulta. Me parece que han llegado ustedes con mucha oportunidad. Me decían ayer que los vaqueros estaban excitados por el tiempo que tardaban en colgarme, estaban preparando el ambiente para un asalto a la prisión al que no se opondrían ni el sheriff ni su ayudante y después con un escrito se justificaría el resultado que lamentaban. Y el cobarde del sheriff me dijo que me faltaba muy poco para ser colgado. Para Dundee es para el que va a ser algo terrible. Quería que se me colgara aquí… Y es significativo que estuviera invitando a los ganaderos para que vinieran a ver el espectáculo. El sheriff hablaba de esas invitaciones.

—Van a tener que retrasar mucho esa función. Y es muy posible que en la revisión que se va a hacer se decrete su libertad.

—¡Son unos cobardes! Ocultaron las armas que tenía el muerto que quiso emplearlas antes de morir. Todo fue una comedia.

En el saloon de Aby entró uno diciendo:

—¡Aby! ¿Sabes lo que pasa?

—Ignoro a qué te refieres.

—Los militares se han llevado a Manuel a la prisión territorial.

—¿Es posible? —dijo ella sonriendo y con los ojos llenos de alegría.

—Y el juez y el sheriff en casa del doctor. Los dos han sido duramente golpeados al ver el rostro que tiene Manuel por haber sido golpeado por el sheriff.

—¡Qué cobarde!

—Pues él y el juez tendrán que ser llevados a un cirujano especial. ¡Están graves los dos!

Ella pensaba en Dundee y en lo que diría al saber que se habían llevado a Manuel. Y al pensar en ello no podía evitar la risa.

Un jinete hacía galopar a su montura y al llegar al rancho de Dundee, éste que se hallaba en la puerta le miró intrigado. El jinete desmontó ante él y dijo:

—Se han llevado a Hurtado.

—Eso está bien. Se ha debido hacer antes. Nada de seguir esperando la confirmación de la sentencia.

—Le llevan los militares. Va a la prisión territorial.

—¡Nooo…! ¡No pueden hacerlo! Tiene que ser colgado aquí… Pronto, mi caballo. Hay que evitar que se la lleven…

—Ya es tarde. Y son militares.

CAPÍTULO III

-¡Maldición! Esos cobardes no lo van a colgar. Por eso han venido a por él los militares. Hemos debido colgarle nosotros sin esperar a que Santa Fe respondiera. ¡Hemos sido unos torpes!

Montó a caballo y marchó al pueblo. Y entró en la casa del doctor donde supo que se hallaban el juez y el sheriff, y sin tener en cuenta el estado en que se hallaban, empezó a decir que debieron matarles por permitir que se llevaran a quien tenía que ser colgado en el pueblo.

—No creo que eso importe tanto —dijo el doctor.

—Usted lo que tiene que hacer es callar.

—Yo no tengo la culpa de que le hayan quitado el placer de ver morir a ese muchacho.

El juez, atendido por el doctor, resultó menos grave de lo que decía el mismo doctor, pensaba en lo mal que lo iba a pasar él si se hacía una revisión y veían las diligencias tan partidistas de Dundee. No le haría bien alguno al darse cuenta de la falta de testigos en favor del acusado.

—No podrán ocultarle —decía el sheriff—. Está condenado oficial y legalmente a muerte.

—Pero si hacen una revisión aparecerán causas para rebajar la condena o ponerle en libertad.

—No creo que se atrevan a tanto.

Otro que conoció la llegada de los militares y la marcha de Manuel era el abogado Dinet, defensor de Manuel en la Corte. No podía ignorar que lo que hizo fue una cobardía. El hecho de no solicitar un solo testigo a favor de Manuel era motivo para anularle el ejercicio profesional. Y esto era lo que le asustaba.

Dundee preguntaba al juez, algo mejorado, si habían hablado de las causas del traslado.

—Ni una palabra. Me mostraron la orden firmada por el gobernador y el fiscal y nada más. Pero pensando en los firmantes de esa orden y dado que lo llevado a la Corte era muy poco legal, hay que pensar en la revisión y de ella se consigue la anulación de lo acordado. Y ello supondrá la exención de la culpa.

Dundee hablaba con los vaqueros de cien dólares al mes sobre el traslado.

—Vaya fatalidad —decía—. Se lo han llevado cuando habíamos acordado adelantar la ejecución. Debimos hacerlo el mismo día que hablamos de ello. Ha escapado a mi venganza.

—¿No le colgarán en esa otra prisión?

—No se lo llevarían de aquí si pensaran confirmar la sentencia, y el juez está asustado por la clase de diligencias que hizo. ¡Si le hubiéramos colgado antes!

Pero le quedaba la duda de si sería colgado en la otra prisión. Y contó los días que faltaban para la fecha que había señalado el juez.

Pocos días antes llegó en la diligencia un forastero vestido de ciudad. Llevaba una maleta. Llamaba la atención que fuera el único viajero que había llegado en esa diligencia. Y entró en el hotel-saloon de Aby a pedir una habitación.

Aby le miró con atención y dijo:

—Creí que seguiría en la diligencia. Aquí suben siempre viajeros. ¿Es que piensa quedarse aquí?

—Me quedo en este pueblo de Santa Rosa.

—De eso no hay duda.

—Entonces, es mi destino.

—Dos dólares a que no pasa de cinco minutos el tiempo que tardará el ayudante del sheriff en presentarse para preguntarle qué es lo que busca aquí —decía ella en voz baja.

—¿Es posible? Lo mismo me han preguntado los de la diligencia. ¿Pasa algo? ¿Miedo a los forasteros?

—Pues es verdad que no andan muy bien las cosas por aquí y no son estimados los curiosos.

—Entonces, estoy seguro de que no seré bien mirado, porque soy curioso por temperamento y por profesión, ya que, soy periodista.

—En ese caso estoy segura de que mañana no estará en este pueblo. Le harán marchar mañana en la primera diligencia. La misma en que ha venido, pero en sentido contrario.

—De veras que no lo comprendo.

—No se preocupe. No será mucho lo que tarde en comprenderlo.

—Me intriga usted. ¿Por qué no agrandan los periodistas en este pueblo? ¿O es la primera vez que viene uno?

—Yo diría que así es.

—Pues no somos una fauna tan extraña… —decía el forastero riendo.

—¿No decía yo? —añadió ella—. Ya está aquí el ayudante del sheriff.

—¡Hola, forastero!

—¿El sheriff?

—Accidentalmente. El titular no se encuentra bien.

—Lo lamento.

—¿Está seguro de que éste es el pueblo que buscaba?

—¿Está usted seguro de que este pueblo es Santa Rosa?

—No hay duda. ¿Puedo saber a quién conoce aquí?

—No creo que conozca a alguien. Y tampoco creo que sea preciso ese conocimiento.

—Así que no conoce a persona alguna aquí.

—No lo sé. No he visto el censo total de la población. Le diré la razón de mis palabras. Si éste es el pueblo de Santa Rosa, es muy interesante para Santa Fe. Soy periodista. Y en nombre de un periódico vengo en busca de información.

—¿Información?

—Así es. Sobre un condenado a muerte que ha sido trasladado… Iba a visitar al sheriff así que agradezco me haya hablado usted.

—Pues no nos agradan los periodistas en esta población.

—¿Y son muchos los que han venido por aquí? Le estoy diciendo que me interesa información —añadió el periodista antes de que hablara el ayudante—. Supongo que ha de estar informado de este asunto.

—Lo que le voy a decir es lo que le he dicho antes. No nos agradan los periodistas.

—¿Es posible?

—¡Es seguro! ¡No nos gustan!

—Supongo que ha de haber alguna razón para ello.

—No ha de dar razón alguna, y espero que mañana, la diligencia que primero salga no la pierda.

—Lo siento. No podré marchar porque he de esperar al mayor Benton, que ya ha estado aquí… Y ahora recuerdo que me encargó preguntara qué tal se encontraban el juez y el sheriff. Parece que un teniente se enfadó mucho. Y estoy seguro que no agradará al fiscal general, gran amigo mío, se me haga salir de esta población sin el menor razonamiento para ello. El fiscal me dijo que podía anunciar que enviaba un nuevo juez.

—No creo que hayamos pedido cambio de juez…

—¿Es que son ustedes los que solicitan el cambio? El que envían es una gran persona. Tiene fama de duro pero es bastante recto y justo.

—Pero si ya tenemos uno.

—El fiscal es el que de vez en cuando hace ese movimiento. Y ahora ha decidido cambiar al de aquí. No tardará en llegar.

—Bueno. Repito que no nos gustan los curiosos…

—Y a mí me han pedido que haga una información real y completa sobre ese condenado. Y tengo entendido que faltan pocos días ya para la fecha señalada para la ejecución… Claro que ésa es la fecha que el juez que todavía hay aquí había fijado, pero cuando llegue Larsen puede que cambien las cosas… Retrasará esa ejecución hasta informarse con detalle de lo sucedido en realidad. Al tener el condado dentro de su jurisdicción, le será posible abreviar la información. Y lo que desde luego no le agradará es lo que hizo el sheriff con el condenado. Con Larsen de juez, no creo que vuelva a llevar esa placa.

El ayudante pensaba que si el sheriff no podía seguir, es lógico y normal que le eligieran a él de forma definitiva y titular. Y dijo al marchar:

—No moleste demasiado con sus preguntas a los vecinos de este pueblo.

Le tenía preocupado lo del mayor y lo del cambio de juez. Y decidió ir a visitar al juez para hacerle saber lo que estaba diciendo el periodista. Al entrar en el despacho del juez, estaba éste con un papel en la mano.

—¡Señoría! —dijo—. Ya sé quién es el forastero.

—¡Pues no creo me importe mucho! ¿Sabe lo que es este papel? ¡Mi destitución! No habla de traslado, sino de destitución. Y todo por ese maldito asunto de Hurtado. Y ahora es cuando aseguro que no se colgará en la fecha señalada por mí.

—¿Y por qué lo cree así?

—Por el hecho de mi destitución que no puede ser más claro.

—¿Habrán encontrado algo mal hecho en la Corte?

—Lo que sé, y no hay lugar a dudas, es que estoy destituido, no trasladado. Y envían al hombre más duro que ha habido por el territorio como juez. Se llama Larsen, pero le han bautizado como el Juez Roca. Y si añade lo que el periodista dice que espera al mayor Benton, indica que ese juez empieza haciendo saber que va a contar con los militares. Así debe ser y con todo esto el padre del muerto va a encontrar a un opositor muy duro. Y se quedará con el deseo de ver colgar al que mató a su hijo.

—Pero si esto es así, tiene un equipo que será el que se encargue de buscar a ese muchacho.

—Y no sería un peligro para Dundee la libertad de ese que mató a su hijo y que sabe cómo ha tratado de que no escapara de la cuerda.

—Al final le colgarán los hombres de ese equipo que cobran cien dólares al mes.

—No puede hablarse con esa seguridad.

—No espere colaboración en este pueblo. No van a decir nada al periodista.

—Es posible que alguno hable —dijo el juez.

—No lo espere —añadió el ayudante del sheriff.

—¿Conocía al muerto?

—Desde luego.

—¿Qué opina de él? Mejor dicho, ¿qué opinaba?

—Es un asunto personal. No le diré más.

—Intento tanto silenciar lo que, por ser conocido por todos, dirán varios.

—El periodista va a recibir una gran decepción, porque no encontrará quien le diga lo que desea saber.

Aby vio por la ventana antes de entrar a Dundee, que una vez en el local miraba como fiera al periodista.

—Supongo que éste es el que anda preguntando. Vaya a Santa Fe a preguntar.

—No necesito preguntar quién es… Se aprecia que está habituado a que le obedezcan los que considera como esclavos. ¿No es así…? Trato de averiguar qué es lo que pasó en este pueblo. Y espero que alguno se decida a hablar y corra la cortina con la que están ocultando la verdad.

—Lo sucedido en la Corte está bien aclarado. Hable con el juez y con el jurado.

—No se atreven a hablar. Temen que se les pueda escapar la verdad real y no la fabricada por usted, ya que imagino es el padre del que resultó muerto. Y crea que lamento esa muerte.

—¿Qué es lo que pasa en Santa Fe? ¿A qué vienen esos cambios? ¿Por qué llevarse de aquí al asesino de mi hijo? Es aquí donde tenemos que colgarle. Está condenado a muerte. Y era un tribunal legal el que lo hizo. Así que lo que tiene que hacer es hacer regresar a ese asesino para colgarle ante sus paisanos.

—No tengo autoridad alguna:

—Pues marche cuanto antes.

—No me agrada me digan lo que tengo que hacer. Soy mayorcito.

—Pues le advierto que si no marcha voluntariamente, lo va a pasar poco bien.

—Todo esto indica que lo que teme es que hablen y se sepa la verdad, no la que representaron en la Corte.

—Marcharé antes de terminar de perder los estribos.

Aby miraba al ganadero que salía y al periodista, al que sonreía.

—No es hombre al que se le pueda tomar a broma. Le dará serios disgustos si así lo decide. Tiene hombres capaces de todo.

—Pero yo he venido en busca de información y es lo que he de conseguir. He de encontrar la fisura suficiente en este tupido velo del silencio, por la que sabré la razón del pánico a que alguno pueda descubrir la verdad.

—No debiera ser tan tozudo.

Cuando minutos más tarde salió de la habitación destinada y del local, vio frente a la casa a un vaquero apoyado en la pared y mirando hacia el local. Estaba seguro de que le iban a seguir a todas partes. Y decidió lo que ese vaquero no debía esperar. Ir a la oficina del sheriff, donde el ayudante mostró en el gesto el disgusto de esta visita.

—¿Es verdad que el sheriff castigó al condenado?

—Le insultó y quiso golpearle.

—¿Desde el interior de la celda?

—No espere que hable más.

—¿Verdad que usted vio el rostro del condenado? ¿Qué pensó, que él mismo se golpeó contra las rejas?

—Le voy a dar un plazo hasta mañana por la mañana, que deberá marchar en la primera diligencia que sale de aquí.

—No voy a marchar…

—Es posible que de ahora a entonces haya cambiado de opinión…

—No lo espere.

—Se está equivocando, periodista —dijo el ayudante.

—Creo que al nuevo juez le va a interesar mucho este pueblo. Y debe tener en cuenta que me encargaron una misión en Santa Fe y debo cumplirla.

Cuando salió de la oficina del sheriff, visitó cuatro locales. Y se dio cuenta de que habían echado a rodar la «ley del silencio». Al entrar en el saloon de Aby, ésta le miraba sonriente al decir:

—¿Y qué?

—Un gran silencio… Pero no voy a marchar. ¡No me conocen!

—Un buen consejo sería decirle que lo haga en la primera diligencia.

—¿Es que no comprenden los amantes de ese silencio que el gobernador pensará que esa actuación solamente se emplea cuando hay miedo a que se averigüe que en la Corte no hubo realidad ni rectitud? Ese silencio es más expresivo que un largo discurso. Indica miedo. Y el miedo dice que no se hicieron bien las cosas.

—Lo que tiene que hacer es alejarse de aquí. Temo que empiecen a emplear a quienes no les servirá de nada lo que pueda decir. Ellos harán lo que les hayan ordenado. ¿Por qué es tan tozudo? ¿Qué espera ganar con ello?

—Es que no me agrada que se me trate como a un niño, indicando lo que puedo hacer y lo que no debo investigar.

—¿Por qué no me hace caso y se marcha de este pueblo? Está provocando la intervención de los salvajes que hay en el equipo de Dundee. No sabrá quién le ha golpeado, pero lo harán… No sea soberbio y marche.

—¿Por qué han de ser ellos quienes digan si puedo o no quedar aquí?

—No creí que hubiera personas más tozudas que las mulas de Arizona.

—Pero ¿por qué he de acatar el capricho de los demás?

—No crea que le van a respetar por no llevar armas. ¿Sabe lo que dirán? Que no pueden saber si lleva armas escondidas y que ante la duda prefieren disparar primero.

—¿Pero por qué han de hacerme marchar?

—No piense en por qué y marche. Dundee ha decidido hacerle marchar y si no obedece, le enterrarán aquí y en la lápida deben poner: «Murió por tozudo».

Dejó Aby de hablar y Sam se dio cuenta de que le hizo callar la entrada de dos vaqueros. Quienes sonriendo fueron al mostrador.

—Aby… —dijo uno de ellos al estar ante el mostrador—. ¿Sabes a qué hora sale la primera diligencia?

Sam, sin decir nada, marchó hacia su habitación. Los dos vaqueros, al verle abandonar la habitación, reían entre ellos.

—¿Qué le pasa al forastero? —dijo el otro vaquero.

—Está hospedado aquí. Habrá ido a su habitación.

—Pero ha quedado sin saber a qué hora sale la primera diligencia que es la que ha de tomar para marchar de Santa Rosa.

—En realidad, no tenéis derecho alguno para hacerle marchar.

—Es que no le queremos aquí…

—No sé mete con nadie. Trata de informarse de lo que le han encargado.

—Ya está cansado. Tiene razón el patrón. Y le vamos a sentar en la diligencia. Y si se atreve a volver por aquí, no podría marchar ya. Son varias las veces que le han dicho que marchara y se ha reído de todos y aquí sigue.

—Pero si en verdad no tenéis derecho a hacerle marchar. Y cuando llegue el nuevo juez del que hablan, no podréis hacer eso.

Ni Aby ni los vaqueros, por estar hablando, se dieron cuenta de que Sam había regresado, pero vestido de vaquero y con dos armas a sus costados.

Los dos vaqueros estaban riendo con Aby a la que decían que había marchado Sam lleno de pánico.

—Ya verá cómo esta vez no deja de subir a la diligencia.

—Seguro que ha ido a por la maleta —decía el otro. Y reían a carcajadas.

Sam se puso al otro lado del mostrador y dijo:

—¡Aby! ¿Quieres poner de beber a esos matones?

Los que estaban ante el mostrador se retiraron con rapidez y quedaron los dos vaqueros y Sam solamente.

—¡Vaya! Si el periodista se ha disfrazado de vaquero… —dijo uno.

—¿A qué hora sale la primera diligencia? —decía Sam—. ¿No era eso lo que preguntabais a Aby? ¿No me ibais a montar en ella?

—Así que has decidido quedarte en Santa Rosa, ¿no es así?

—¿Qué dirá vuestro patrón cuando sepa que sus dos matones van a ser enterrados mañana? ¿Sois de los que cobráis cien dólares al mes? Pero eso es una estafa que le hacéis. ¿Por qué os paga más que a los otros? ¿Es que le habéis hecho creer que sois veloces y seguros? ¿Cuántas historias le habéis referido para que os pague esa cantidad? Seguramente le habéis asegurado que vosotros me haríais montar en la diligencia. ¿Verdad que eso es lo que le habéis asegurado? ¡Vuestra diligencia no tiene retorno! ¡Novatos! Que no sois más que unos novatos engreídos. Y no me toméis a broma. Os voy a matar a los dos. ¿Habéis dicho a Aby que marché asustado por haberos visto y oído? Ya me tenéis otra vez frente a vosotros. Sois de los que penséis que el no llevar armas no supone respeto alguno. Porque se pueden llevar armas escondidas. Como veis, no es mi caso. Llevo las armas a la vista y estoy diciendo que os voy a matar, así que ya no hay razón para que intentéis lo que vuestro prestigio necesita.

—Tienes que estar loco, forastero. Después de lo que has dicho, no tendremos más remedio que matarte. Sólo te íbamos a meter en la diligencia. Pero después de lo que has dicho… —El otro, mientras el que hablaba lo hacía sonriendo, trató de traicionar.

—Barman. Un whisky seco —decía después de haber disparado sobre los dos vaqueros.

Aby temblaba todavía. Los testigos se fijaban en las manos de Sam. El vaso estaba firme y el pulso completamente sereno.

—¡Eres un loco! —dijo Aby en voz baja—. Vas a provocar al equipo. Bueno, ya les has provocado.

—Odio a los matones profesionales. Que en el fondo no son más que novatos que merced a unas historias que ellos cuentan consiguen que les paguen más que a los otros.

—Estoy asustada todavía. ¡Tenían una fama! Pero ahora los otros van a considerarte como algo muy especial. Es su prestigio lo que está en juego.

—Debes estar tranquila…

Los comentarios aumentaron cuando entraron los de la funeraria a recoger a los dos muertos. Los clientes estaban marchando ante el temor que se presentaran los compañeros de esos dos vaqueros.

—¡Están sin ojos! —exclamó el del furgón negro.

Los pocos clientes que quedaban precipitaron la marcha del local.

—¿Has oído? —decía el barman a Aby.

—Sí… ¿Es posible hacer eso?

—Pues lo has visto hacer…

—En realidad no he visto nada. Cerré los ojos angustiada. Y creí que sería él quien muriera. Ya sabes la fama que tenían esos dos.

—Ha pasado lo mismo que con Hurtado y el hijo de Dundee. Quienes consideraron víctimas fáciles, son los que han matado.

—Pero ese equipo no es una broma —decía minutos más tarde el barman—. Y vamos a tener menos clientes mientras ese periodista ande por aquí o le maten. Ahora es más locura quedarse aquí. Y como saben ahora que es peligroso con el «Colt», no se van a enfrentar a él. Van a disparar a distancia.

—Estará de veras loco si se queda en este pueblo. Y le creo capaz de hacerlo.

Pero cuando vieron que el mayor había regresado y se encontraba con Sam, las cosas cambiaron mucho para éste.

Los que fueron al rancho a dar cuenta a Dundee de la muerte de los dos pistoleros que habían ido al pueblo para que montara en la diligencia le dijeron:

—Por lo que dicen los testigos, ha sido asombroso. Y les ha vaciado los ojos, a los dos. Ha llegado el mayor otra vez y no hay duda de que es amigo del periodista.

Sam preguntaba al mayor ante el local de Myrna:

—¿Y Larsen?

—Telegrafió al fuerte. Llegará hoy en la diligencia de la tarde. Y tú has de tener cuidado con ese equipo. Ten en cuenta que tratarán de castigarte porque el prestigio es el que has herido con esas dos muertes.

—Creo que tu presencia supone un buen escudo para mí. No querrán enfrentarse a vosotros.

—Pero ese ganadero ha de estar muy furioso. No puede colgar al que odia y dos de sus hombres con los que domina este condado han muerto. Voy a enfrentarme con el granuja del juez.

Pero al llegar al juzgado se informó de que había salido de viaje.

CAPÍTULO IV

Al otro día, el juez llegó el día anterior por la tarde, dijo al mayor y a Sam:

—He mandado llamar a ese ganadero, padre del muerto, para que venga a hablar conmigo.

—No esperarás que acuda, ¿verdad?

—¿Por qué no lo hará?

—Por lo que menos ha de desear en estos momentos es ponerse frente a ti.

—Pues no deja de ser una tontería. No voy a marchar dentro de unas horas como los soldados.

—Pasará una temporada ausente.

—¡Ya volverá! Pero es curioso la fiebre viajera que afecta a varias personas de esta población.

—Y lo que más te va a sorprender es la ley del silencio que han sabido imponer. No hubo más testigos de la muerte de ese que era odiado, a pesar de lo que diga el padre, que los que declararon en la Corte: Y en todas partes donde hables, te dirán que no vieron nada. No vieron ni oyeron.

—Se van a cansar antes que yo…

—Pues… no lo sé —dijo Sam sonriendo—. Creo que son tan tozudos como yo. Pero el traslado del condenado es lo que les tiene desconcertados. Se rumorea que tenían proyectado colgarle antes de la fecha fijada por el juez.

—Es lo que temimos en Santa Fe… —dijo el juez.

—¿Has estudiado el asunto?

—Apenas si lo he leído, pero ya en Santa Fe estuve viendo el expediente o sumario. Y lo que vamos a hacer es poner en libertad a ese Hurtado.

—He pensado en ello —dijo Sam— y me parece que si le pones en libertad es lo mismo que si dejaras que le cuelguen los hombres de ese ganadero resentido.

—Si hago saber que colgaré a ese ganadero en el caso de que molesten a Hurtado, ¿crees que le harán algo?

—Bueno. Si es así, es posible que le respeten.

—Lo que me ha dicho el secretario que pasa en este condado es más importante que el asunto de la comedia de la corte.

—Te refieres al enfrentamiento entre ganaderos y colonos, ¿no?

—Y al hecho de que están construyendo una especie de embalse, desviando uno de los ríos y uniendo su caudal al otro.

—Pero dice que lo hace para aprovechar toda el agua y que dará a cada colono lo que necesita para el riego de sus siembras.

—Cobrando un tanto por día y por acres regados.

—Eso no se puede hacer —dijo el juez—. Y le daré orden para que destruya lo que tenga hecho. Se ve que el juez anterior le permitía todo lo que se le ocurría. Y me pregunto a qué viene ese encono entre ellos. Pero ya me ocuparé de eso. Ahora vamos a aclarar definitivamente lo ocurrido entre Hurtado y el hijo de ese ganadero. Vamos a rehacer todo el sumario. Y serán llamados los mismos testigos que comparecieron en la Corte.

—A muchos de ellos no podrás hacerles declarar porque se habrán marchado como los otros que emprendieron viaje.

—¿No crees que ese ganadero se dará cuenta de que se va a aclarar la verdad? Después de todo, no va a devolver la vida a su hijo.

—Para él es vital castigar al que mató a su hijo.

—Pero si toda la población dice que, de no ser por el temor a ese equipo, habría fiestas en todas las calles por la muerte de ese cobarde.

—No perdona que Hurtado resultara más veloz y seguro que su hijo. Hay quienes sospechan que el padre sabía que Elliot iba a provocar a Hurtado. Y hasta dicen los allegados a ese equipo que el padre celebraba en casa de Myrna el día antes lo que Elliot estaba seguro de que iba a conseguir. Y como no sospechaba lo que pasó, no ha sabido encajar esa derrota. Y Hurtado no vivirá tranquilo si en la revisión se decide ponerle en libertad. Tiene un rancho que cuidan los dos vaqueros que le ayudan. Y se ha defendido con las reses que iba vendiendo. No se le puede pedir que abandone lo poco que tiene, de lo mucho que tenía su familia en épocas anteriores al Guadalupe Hidalgo. La soberbia de Dundee es el peligro para Hurtado.

—Tenemos que acabar con el imperio de ese equipo.

Lauren se dedicó a iniciar la revisión que pensaba hacer, anulando lo actuado en la Corte que condenó a muerte a Hurtado. Se encontró con la desaparición de la copia del expediente que se envió a Santa Fe. Y pidió al secretario la buscara detenidamente. Pero horas más tarde se confirmaba la desaparición.

—Después de todo, no nos iba a servir de mucho. Y en caso necesario se pide a fiscalía. Dé orden para que se presente en este juzgado el abogado Dinet, defensor en aquella Corte. Y no hay duda que el expediente que no aparece se lo debió llevar el juez cobarde.

—Es que le enfadó la sustitución que no podía esperar.

—Y temió que al llegar yo me diera cuenta de las diligencias echas de una manera tan parcial con la idea de condenar al detenido y ser colgado. Veamos cómo explica el abogado defensor que no acudiera un solo testigo suyo.

—Es posible que sea otro de los que salgan de viaje también. Aunque es bastante cínico.

—Vamos a llamar a todos los que formaban parte del jurado. Pero en primer lugar vamos a interrogar a ese defensor tan especial, cómplice indudable del juez y del fiscal de este distrito, que permitió los abusos que figuran en el expediente que no aparece.

—No creo que el juez Kiowa esté muy lejos. Ha de estar escondido en el rancho de algún amigo.

—Cuando menos lo esperen se van a registrar los ranchos de todos esos amigos.

—Si se ve en peligro marchará lejos.

—¿No estará en el rancho de ese ganadero que rige los destinos de este condado?

—No creo —dijo el secretario—. Ha de suponer que es lo primero que vamos a pensar.

Cuando le dieron la citación al abogado Kiowa, éste se quedó con la citación en la mano, completamente nervioso. Pensó al momento marchar de viaje. Pero como tendría que volver y estaría el juez todavía allí, se dijo que lo mejor sería confesar que había tenido miedo.

El juez seguía interrogando al secretario, que empezó a ponerse nervioso y dijo que la culpa era del jurado, a lo que repuso Larson:

—¿Está usted seguro? Vamos a ir llamando a todos los participantes en esa trágica comedia para ese muchacho. ¿Citó al defensor?

—Sí.

—¿Conocía usted al muerto?

—Sí.

—¿Qué impresión tenía de él? ¿Era normal en él ir sin armas…?

—Nunca le vi sin ellas. Y solía voltear cuando hablaba con alguien.

—Y sin embargo, cuando discutió y peleó con Hurtado, ese día iba sin armas. Frente a un muchacho al que odiaba y del que se hablaba que era hábil con el «Colt». ¿No le parece extraño?

—Es lo que declararon los testigos que fueron llamados a la Corte.

—Ya iremos hablando con todos ellos.

—¿Se citó a algún testigo que pudiera no hablar mal de Hurtado?

—El defensor entendió que no hacían falta testigos por su parte.

—En cambio del fiscal fueron muchos, ¿no?

—Los testigos que comparecieron ante la Corte todos fueron citados por el fiscal.

—¿Es normal ese sistema en la Corte?

—El juez lo toleró.

—La pregunta ha sido si es normal.

—No es corriente. No.

—¿Hizo usted ver al juez lo ilegal de ese procedimiento?

—La sola intención de hacerlo me habría costado la vida.

Sam entró y se sentó en silencio, saludando con la mano al juez.

—Parece que es intenso el miedo que tienen ustedes a ese equipo del padre del muerto.

—Y puede estar seguro de que está justificado.

—Pero usted no dio cuenta a Santa Fe, ¿verdad?

—Ya le he dicho que me matarían.

—¿Qué dijo el padre del muerto al saber lo que hizo el sheriff con el condenado?

—Se echaron a reír.

—Y usted tampoco dio cuenta a Santa Fe de esto.

—Ya le he dicho que me habrían matado. El miedo a ese equipo es la cosa más normal, y le aseguro que está justificado.

—En cambio se prestó a ser cómplice del asesinato de ese joven que, seguramente, lo que hizo fue defenderse. ¿Qué te parece, Sam?

—Que este pueblo es un asco. Debiera ser destruido y colgado la mitad de sus habitantes.

—¿Sólo la mitad? —dijo el juez—. Yo no dejaría uno con vida.

—Y es posible que el miedo colectivo que se observa esté justificado. Hay que ponerse en el lugar de cada uno… —dijo Sam—. Empieza los interrogatorios por el defensor.

—Ha sido citado.

—¿Crees que acudirá?

—Es posible.

El abogado dudaba de lo que debía hacer. Pero al final se decidió por acudir al juzgado.

A la media hora de ser interrogado, salía del juzgado para que un doctor le atendiese durante muchos minutos.

De la casa del doctor salió un jinete que fue a dar cuenta a Dundee del trato dado al defensor.

—Y acosado por el castigo, ha confesado que usted no dejó compareciera un solo testigo que no fueran los señalados por el juez y el fiscal.

A los dos días de las declaraciones, Sam y el juez reían. Hasta entonces, ni uno de ellos habían presenciado lo ocurrido. ¡Y por fin!, uno confesó que Elliot tenía las armas colgadas y estaba asegurando que iba a demostrar era mejor tirador que Hurtado.

Declaración esta que demostraba que al muerto le habían quitado las armas para agravar en mucho la situación de Hurtado. Era la diferencia entre una defensa propia y un crimen. Por eso se había impuesto la ley del silencio.

El ganadero dio orden de que arrastraran al cobarde que había declarado eso. Y al otro día, cuando dieron cuenta al juez que habían asesinado al que declaró, pateaba furioso lo que encontraba a su paso.

No había testigos y aun sabiendo quien era el autor, no podía demostrarlo. Pero no consiguieron nada con esa muerte, ya que el miedo al equipo iba cediendo y con ello las declaraciones eran más veraces.

—Creo que convocar la Corté de nuevo no es necesario —dijo el juez—. Voy a poner en libertad a Hurtado. Pero le voy a pedir que no haga ahora lo que merece para no tener que volver…

—Déjale en libertad. Si le dices lo que piensas, le vas a convertir en un cobarde. No se atreverá a hacer nada por miedo a ti. Así que de miedo a un equipo, se convertirá en miedo a ti.

—Tal vez tengas razón. Es que me asusta que se deje llevar por el odio. Y sería ideal que olvidaran todo y…

—Pero ¿qué te pasa? ¿Crees que ese muchacho puede olvidar que han querido colgarle con el sambenito de asesino? Y tantas y tantas cosas…

—Lo que debe hacer al ponerle en libertad es alejarse de aquí una temporada hasta que su rencor haya remitido mucho.

—Sería una buena medida de precaución.

Hablaron con Hurtado.

—Si tuviera que castigar a los cobardes de este pueblo, quedarían muy pocos sin enterrar. ¡Aquel desfile que pasó por la Corte diciendo que Elliot no tenía armas! ¿Qué buscaban? Que me ahorcaran. Y no les había hecho nada. Si me ponen en libertad, soy yo el que no quiere quedar por aquí. No lejos de Santa Fe hay un rancho en el que creo podré trabajar. Y así me alejo de aquí. Mi rancho está en buenas manos. Cuando pasen dos años, volveré.

—Dices que está cerca de Santa Fe… ¿A qué rancho te refieres?

—Al Arco Iris. Es como lo bautizó el padre de Dolly.

—¿Dolly? —dijo.

—Dolly Sanders —aclaró Hurtado.

—Pero si el Arco Iris pertenece a Duff Harlem —dijo Sam.

—Duff Harlem es tío de Dolly.

—En Los Álamos se decía que el Arco Iris era de Duff.

—Se lo habrá comprado a Sanders… Aunque me sorprendería mucho. Sanders estaba enamorado de ese rancho. Y Dolly más que él. Pero ella hace años que se marchó con los abuelos.

—¿Conoces a esa familia?

—Dolly y yo aprendimos a andar juntos. Y a montar a caballo cuando apenas si lo hacíamos a pie. Ernie Manson era un viejo vaquero que fue nuestro maestro. No se asustaba si caíamos del caballo. Nos volvía a montar sin un comentario. Cuando Elliot se puso tan provocador, pensé en vender el rancho y marchar a ese rancho. Me trajo mi padre a este rancho cuando yo tendría siete años. Pero me acuerdo como si hubiera sido ayer. Dolly se marchó con los abuelos unos meses antes.

—Así que hace unos veinte años no ves a esa muchacha, ¿no?

—Algo así.

—¿Y esperas se acuerde de ti?

—Como yo me acuerdo de ella.

CAPÍTULO V

Como estación de origen, los viajeros podían elegir el asiento que más les agradaba. Y así lo hacían a medida que entraban en los distintos departamentos de los tres vagones destinados a viajeros. El resto del convoy era de mercancías.

Los primeros viajeros que entraron en un departamento era dos jóvenes. Ella muy agraciada y él un vaquero. Se sentaron uno frente a otro para ir junto a una ventana, que haría el viaje más ameno al contemplar el paisaje.

Los dos jóvenes, al sentarse después de dejar su equipaje en la parte destinada a ese fin, unas dos yardas y media sobre los asientos, se saludaron con los tópicos saludos, fríos y correctos.

Unos elegantes, al fijarse en la joven, decidieron quedarse allí. Y se sentaron uno al lado de ella y el otro al lado del vaquero, de forma que así podían hablar de frente.

La joven vestía con sencillez. Y mirada con atención era, en realidad, una gran belleza. Los otros dos viajeros que se quedaron en ese departamento, por lo que hablaban, debía tratarse de ganaderos.

El vagón llevaba el pasillo de entrada al mismo, en un lateral y no por el centro, que era lo más normal en los vagones en general. Los cuatro asientos restantes fueron ocupados por otro elegante y tres jóvenes que hablaban alegres entre ellas. El elegante que se veía era compañero de ellas, saludó a los otros dos elegantes, demostrando que se conocían.

El vestido de vaquero se echó el sombrero hacia adelante con intención clara de intentar dormir. La joven que iba frente a él, cerró los ojos también. El elegante que iba al lado de ella, al ver que cerraba los ojos, dijo:

—¿Hay sueño?

—Bastante… —dijo ella—. Pero no creo lo consiga en este «rompehuesos».

—No hay duda que es muy difícil dormir.

—No creo lo consiga y eso que tengo sueño atrasado.

Todos los demás se miraban indiferentes y en silencio. El vaquero era contemplado por la joven que iba frente a él con verdadera envidia. Su respiración indicaba que se había dormido. Le miraba sonriendo y con envidia.

El tren, en marcha ya, les hacía mover en verdaderas contorsiones. Y el vaquero a pesar de esos movimientos seguía durmiendo, siendo la causa de los comentarios de asombro por esta circunstancia.

Los elegantes hablaban de jugar al póquer para «matar las horas», como dijo el que inició la idea.

—Si ese vaquero quisiera jugar… —decía el que iba al lado de la joven tan bella.

—Preferiría dormir ya que puede hacerlo —dijo otro elegante.

—Y no creo que fuera un buen «punto».

—¡Vaya! ¿Ya te habías dado cuenta de lo bella que es esa muchacha?

—¿Por qué cree que me senté a su lado?

La aludida miraba por la ventanilla todo lo que pasaba fuera.

—¿Contratada también por ti?

—Las otras vendrán pasado mañana.

—Si has contratado a ésta, has tenido suerte. Es de lo más bonito. Bueno, todas ellas lo son.

Se referían a una de las tres que iban juntas.

—Ésa no es de las contratadas…

—Pues es preciosa. No se sabe cuál de las dos lo es más.

—No te puedes hacer idea de lo difícil que ha sido contratar a ésta. El dueño del local en que estaba lo puso difícil. Y tuve que pagar doscientos dólares.

—¿Es posible? —dijo la aludida sonriendo—. ¡Qué barbaridad! ¿Y por qué ese pago?

—Me dijo que era lo que le debías a él.

—Le han engañado. No debía nada.

—Pues de no pagar esa cantidad no te habría dejado salir.

—¡Una tontería! ¡Habría salido igual!

—No lo creas. Doscientos es lo que me has costado.

—Tonto usted que lo ha pagado.

—¡No te rías! Serás tú la que pague esa cantidad.

—¿Yo? No digas cosas raras. ¡No pagaré un centavo! ¿Qué culpa tengo yo de que sea usted crédulo y tonto?

—Te lo quitará David del sueldo.

—¡Está muy equivocado! ¡No quitará un centavo!

—¿Es que crees que lo vamos a perder nosotros?

—No creo nada. Lo que sé es que no pagaré un dólar de esa cantidad.

—Tendrás que pagarlo tú —dijo uno de los dos elegantes que iban juntos.

—Eso lo discutiremos allí y, si intentan descontar un dólar, me iré a otro local.

Los tres elegantes se echaron a reír.

—¡Pueden reír lo que quieran! ¿De qué se ríen?

—¡De ti!

—¿Es posible?

La otra joven, la de la ventanilla, escuchaba en silencio y sonreía cada vez que la joven hablaba. No era de las que se callaban.

—Sí —dijo el elegante que iba con las mujeres—. Nos reímos de ti.

—¿Es que he dicho alguna tontería? Miren, éste es el billete del tren. Lo he pagado yo. Y el desayuno lo pagué también y tengo la factura a mi nombre. Como ven, si no me interesa estar en ese local, me marcharé a otro.

—He pagado doscientos dólares por ti.

—Eso es asunto suyo. No mío.

—¿Es que crees que ése se va a quedar sin lo que ha pagado por ti?

—Si es verdad que pagó esa cantidad, que hace falta ser tonto, se ha pasado de listo.

—¡Pagarás esa cantidad!

—No pienso discutir más. ¡Ni pagar! —dijo riendo.

—Ríe lo que quieras, pero serás la que pague…

—¿Dónde ha bebido tanto para estar beodo?

—Pagué porque no dejaban que salieras sin hacerlo.

—¿Quién le hizo pagar? Si lo hizo, le está bien empleado.

—¡Pero serás la que pague!

—No trabajaré en ese local. No quiero tener que arrastrar al dueño del mismo si trata de restar un centavo a mi sueldo.

Los tres elegantes volvieron a reír. Y el vaquero al que despertó la discusión escuchaba en silencio.

—¿Verdad que esta muchacha tiene gracia?

—No haré caso a lo que digan. ¡No trabajaré en esa casa!

Aumentaron las risas de los tres.

—Pueden reír lo que quieran. No pagaré un centavo ni trabajaré en esa casa.

—No sabes lo que hablas. No podrás ir a otra casa.

—¿Por qué? —dijo ella riendo.

—Porque estás contratada por Alwin por cuenta de David. Y después de todo tienes suerte porque vas al mejor local que hay en Santa Fe.

—Habrá otros en los que durante las fiestas al menos podré trabajar.

—Deja de soñar, monada. Durante un año no podrás trabajar a no ser en el de David.

—¿Dice que durante un año? —decía ella riendo.

—Es lo que hemos contratado los dos, ¿es que no te acuerdas?

—¡No me haga reír! Pero ¿qué le pasa? —añadió riendo a carcajadas.

—Parece que es rebelde —dijo uno de los dos elegantes.

—No te preocupes. ¡Irá a casa de David y pagará los doscientos dólares!

Dejó de reír y muy seria dijo:

—¡No voy a trabajar en ese local!

—No puedes dejar de hacerlo.

—¿Estás seguro?

—Si has contratado con David por ese tiempo, hasta que no pase ese plazo no podrás salir de allí.

—Ustedes no se metan en esto.

—Somos clientes de ese local y amigos de David…

—Comprendo. Veo esas manos marfileñas, delicadas y suaves para captar sin error las marcas de los naipes. Porque no hay duda que los dos son profesionales del naipe, ¿no?

El vaquero se mordía los labios para no reír abiertamente. Y la que iba frente al vaquero sonreía.

—¡No vuelvas a decir eso, porque no esperes respete que seas una mujer!

—Estoy segura de que no le importaría disparar sobre mí. ¿Cuántas veces lo ha hecho sobre otras? ¿Es que no es verdad lo que digo?

Los elegantes se dieron cuenta de la actitud de los vestidos de vaquero.

—Será mejor que dejemos de hablar. Lo haremos en Santa Fe.

—¿Quiere mostrar el documento o contrato que yo haya firmado?

Alwin palideció.

—Quedaste en que lo firmarías en Santa Fe.

—Pero no lo he hecho ni lo haré.

—Estás muy equivocada si crees que vas a poder trabajar en otro local.

—Eso no me preocupa. Tengo ahorros. Si no trabajo descanso durante las fiestas y luego me marcho.

—Perdone si me meto en lo que no me interesa, pero si quiere, puede venir conmigo al rancho y tengo casa en la ciudad. Me hará compañía y nos divertiremos viendo los festejos que hagan.

—¡Aceptado! —dijo la muchacha sonriendo—. Cuente conmigo.

—Debes tratarme con más confianza. Mi nombre es Dolly Sanders.

—Yo me llamo Patty.

—¿Eres la hija de Sanders? —decía uno de los vestidos de vaquero y de edad mediana.

—Sí. Vuelvo a casa después de bastantes años.

—¿Por qué has dejado que tu tío haya estado robando ganado para él?

—Ahora tendrá que darme cuenta.

—¿Y te devolverá los miles de dólares que te ha estado robando?

—Devolverá lo que tenga y dejará de robar.

—Para eso tendrá que abandonar el rancho. De otro modo, no lo podrás evitar. Y el capataz también ha estado robando por su parte.

—Bueno. Basta de bromas. Supongo que no habla en serio en lo de llevarse a esta muchacha a su rancho o a su casa. Está contratada conmigo y no puede marchar.

—¿Has firmado algún contrato? —dijo el vaquero que iba sentado frente a ella.

—Ya lo he dicho antes. No he firmado nada y para evitar líos, me he pagado la comida y el billete del tren.

—Pues no estás obligada a nada.

—No esperes estar en ese rancho. No creas que te vas a reír de mí —decía Alwin muy enfadado.

—No me río de nadie, pero prefiero estar en otro sitio que no sea un saloon.

—No te preocupes. Se hace un contrato y nosotros firmamos como testigos —dijo uno de los otros elegantes.

—Y por falsear un documento público, se les cuelga a ustedes —añadió el vaquero.

—Si ella se ha comprometido contigo hablaremos con el sheriff y le diremos que hemos sido testigos de ese compromiso.

—Si ella no ha firmado algún documento, nada podrán hacer en contra. Tienen que convencerse.

—No puedes hacerme esto —decía Alwin—. He telegrafiado a David avisándole de que llevaba la muchacha más bonita que han visto en Santa Fe.

—No iré a ese local.

—Y no trabajará en otro —añadió Dolly—. Estará en mi casa y en el rancho.

—¿Es que sabes montar a caballo? —decía un elegante riendo.

—Lo he hecho desde muy niña. Y estoy segura que lo hago mejor que vosotros. No os considero habituados a montar. A no ser para huir de algún engañado sheriff.

Los oyentes no pudieron dejar de reír.

—No puedes hacerme eso.

—Lo siento, Alwin. No trabajaré en ese local ni en otro, y gracias por haber dicho eso de mí.

—Lo pasaremos bien en el rancho, ya lo verás —decía Dolly.

—Si para mi será un verdadero placer poder volver a montar.

—Tendremos buenos caballos donde elegir. ¡Iremos con frecuencia a la ciudad! Habrá teatro y otros medios de divertirse.

—¡No sabes lo contenta que estoy!

—Creo que no debe enfadarse con ella —dijo el vaquero a Alwin—. El carácter de esta muchacha podría ser un peligro para ese local, porque con seguridad que hay ventajistas del naipe en él. Y esta muchacha podría hacerlo saber en un momento de enfado. Creo que es una buena solución para ustedes.

—¡No hay ventajistas en ese local!

—Es lo mismo. En fin, ya se ha decidido a no trabajar en ese local. Y no lo va a hacer en otro.

—Pero me ha engañado y se ha reído de mí. Y no creas que pasaría nada de trabajar en casa de David…

—No conozco ese local ni ningún otro de Santa Fe.

—Y si dijera algo de los que juegan, le costaría morir.

—¡Y todos ustedes colgados!

—No crea que pasaría nada. David es muy amigo del juez.

El vaquero sonreía.

—Me ha engañado. Y no lo voy a dejar así. No me gusta que se rían de mí.

—No engañé. Dije que si el ambiente y el local me gustaban era posible que me quedara a trabajar. Y no habría firmado nunca un contrato. No me gusta hipotecar mi libertad por unos miserables dólares. Y ahora he decidido aceptar la proposición de esta dama.

—No se preocupe…

—No saldré del rancho.

—¿Pero cómo sabemos dónde vas a estar?

—No creo que puedas ir a molestar —añadió el vaquero, que echó por la ventana el cuerpo de Alwin.

Los del vagón se precipitaron a las ventanas para ver al arrojado. Y comentaban que debía ser una zarza donde cayó a juzgar por sus movimientos y la forma de retirar las ramas.

Uno de los dos vestidos de vaqueros confesó que era ganadero y que tenía una propiedad modesta cerca del rancho de ella, y dijo:

—¿Sabes que tu tío se ha casado?

—Bueno. Era libre de hacerlo. No es joven ya, pero si lo ha decidido y es feliz, ha hecho bien.

—Es que ella estuvo en Taos en un saloon como debe ser el que comentan estos elegantes. Por cierto, muchacho, has de tener cuidado. No creas que esos elegantes van solos.

El vaquero sorprendió al que hablaba con él y a las dos muchachas y disparó varias veces. Y dos elegantes que avanzaban por el pasillo cayeron con el rostro ensangrentado. Dijo que miraran sus manos, comprobando los que estaban más cerca que cada uno empuñaba un «Colt».

Los dos elegantes que iban cerca de las muchachas estaban asustados.

—Te estaba diciendo que tuvieras cuidado. Y menos mal que te has dado cuenta.

Como miraba el vaquero a los dos elegantes, éstos echaron a correr. Y Dolly se echó a reír.

—¡Vaya un pistolero! —decían los elegantes en la plataforma de entrada del vagón.

—No lo han hecho bien. Entraron con las armas en la mano. Así era difícil sorprender a ese muchacho.

—Te estaba diciendo —añadió el ganadero a Molly— que esa muchacha estaba en Taos en un saloon, y ha de tener tu edad.

—¿Es posible? ¿Es que está loca? ¿Cree que se habrá enamorado de él? O se ha enamorado del rancho y creerá que es suyo.

—Es que lo que dice él es que el rancho le pertenece porque se lo compró a tu padre hace años.

—¿Es posible? Tiene que estar loco y su locura se confirma al casarse con una muchacha de su edad.

—Y la avaricia de esa muchacha es un peligro para él. Si lo que buscaban el capataz y ella, porque parece que es el que les presentó y ha tomado parte en la boda, si creen que va a heredar ella como esposa, puede sucederle un accidente.

—No hay duda que ese peligro existe —dijo el vaquero—. Es una torpeza hacerse pasar por el dueño.

—Es que cree que no vendría por aquí. Sabe que tengo otras propiedades más importantes. Porqué él no se puede engañar.

—El peligro para ese tío es inminente. Tiene que estar loco. Decías bien antes.

Los que iban cerca del vaquero y de las dos jóvenes que estaban de acuerdo, las otras dos estaban más separadas, todos se sorprendieron al ver disparar de nuevo sobre uno de los que salieron corriendo a la plataforma.

El compañero que iba a entrar en el vagón, al oír el disparo y ver caer al amigo, retrocedió y se pasó al siguiente que iba delante. Y en la primera estación, al saber que le había buscado el vaquero en la plataforma, descendió por la parte opuesta a la estación. No podía correr el riesgo de ser hallado por el vaquero. Y estuvo escondido hasta que el tren arrancó de nuevo.

Como perder el tren no era delito, los que le vieron una vez marchado éste, suponían que la pérdida del tren era deliberada.

A la llegada a Santa Fe, Dolly dijo al vaquero que lamentaba el peligro en que se había colocado por defenderle a ella.

Se despidieron prometiendo el vaquero ir a verles al rancho y dijo que se llamaba Alian Nixon.

—El mío ya lo has oído: Dolly Sanders.

—Y yo, Patty —dijo la otra.

CAPÍTULO VI

-¿Has visto a la vecina?

—Y no hay duda de que es de lo más bello que hayas visto.

—¿Es posible?

—En la ciudad, David Blayne, se equivocó con ellas. El del Edén. Como vieron a dos preciosidades juntas creyeron que eran unas que al parecer estaban esperando en ese tren, con destino al Edén. Y el engaño tomó justificación al menos al hospedarse las dos en el hotel que es propiedad de Blayne. Y dicen los que estaban en el hall del hotel que Blayne, considerando que era lo que esperaba, riñó a las dos jóvenes por ir al hotel y no al saloon.

—No hay duda que sois dos bellas mujeres, pero no es aquí donde vais a vivir —les decía sonriendo—. Repito que sois muy bellas, pero este hotel no tiene nada que ver con vuestro trabajo —insistió Blayne.

Pero la vecina le dijo:

—¿No estará equivocado? ¿Es que nos parecemos a su hermana o madre? Blayne palideció, pero antes de que añadiera algo, la encargada de recepción le hizo saber que ella era la dueña del Arco Iris.

—¿La dueña del Arco Iris? —dijo Blayne—. Si ese rancho es de Duff Harlam.

—Que es tu tío, pero la dueña es ella.

—Pues Blayne no es de los que toleran ciertas cosas. No lo va a pasar bien esa muchacha. Y ¡vaya sorpresa para Duff y para Lawton…! Llevan tiempo vendiendo ganado. Y todos en la ciudad creen que es en verdad el dueño de ese rancho.

Los que estaban comentando lo sucedido en el hotel decían verdad. Las dos jóvenes se quedaron en el hotel hasta el día siguiente que irían al rancho.

Patty dijo a Dolly:

—Si éste que ha de ser el David de que hablaban los ventajistas supiera que soy yo por la que telegrafiaron, se enfadaría mucho. Y sabemos que el juez es amigo suyo.

—¿Qué habrá pasado con el ventajista que no aparecía?

—No ha debido llegar… Y el que cayó en las zarzas tampoco. Menos mal que cuando lleguen, estaremos en el rancho.

David salió del hall del hotel muy disgustado por haberse equivocado con esas jóvenes. Y entró en el edificio inmediato, que era el saloon, y sin duda el mejor de la ciudad y posiblemente del territorio.

Junto al mostrador estaba Martyn Kay, ganadero que le dijo:

—¿Qué tal la muchacha del telegrama?

—No ha venido.

—Si estaban comentando que han visto dos bellezas en el hotel.

—Pero no son ellas. Una es la dueña del Arco Iris. Y sobrina de Duff.

—Así que no es él el dueño.

—Lo es la sobrina. Ella es la que lo ha dicho en el hotel al solicitar habitación. No me gusta el error cometido, y esa muchacha tiene la lengua muy suelta. Le recordaré algún día las palabras que me ha dicho ante muchos testigos. ¡No sabe la torpeza cometida! ¡Y esas dos sí que son bellas! No me sorprende el error al verles después del telegrama de Alwin. ¡Hay que reconocer que son dos bellezas!

—Pero Alwin hablaba de una solamente.

—Eso es verdad —dijo David.

Un empleado del hotel que entró en el saloon dijo que esas dos marcharan al día siguiente.

—Y ha llegado con ellas un vaquero así de alto que ha tomado una habitación en el hotel también. Ellas han comentado en el hall que iban a alquilar caballos al herrero.

Y al día siguiente es lo que hicieron. Y lo que alquilaron fue un cochecillo en el que colocaron las maletas de ambas. Varias eran de Dolly.

Dolly no recordaba nada. Marchó muy joven. Pero las referencias que el herrero les dio no dejaban posibilidad de errar.

El herrero se asombró al saber que era la dueña del rancho que él creía de Duff.

Durante la noche antes, se comentaba en el saloon de David lo de ese rancho. La clientela de ese local estaba compuesta por senadores y congresistas. Por eso, el juez y el sheriff hacían lo que David ordenaba. Tenía razón Alwin al decir que era amigo de las autoridades. Y que por lo tanto las posibles denuncias no eran atendidas.

Dolly se hizo cargo de las riendas del coche y condujo con clara autoridad y habilidad.

Mientras caminaban, Dolly iba diciendo:

—En buen lió se ha metido ese ganadero. Ha dicho que se llama Alian, ¿no?

—Y que es guapo de veras —dijo Patty riendo—. Ha quedado en que vendrá hoy a visitarnos al rancho.

—Voy pensando en la sorpresa de mi tío y de su esposa cuando me presente. Seguro que es lo que menos esperan.

—¿Por qué le has dejado tanto tiempo solo? ¿Te ha mandado algún dinero?

—Sabe que tengo una fuerte fortuna… Por eso ha debido creer que no vendría. Y reconozco que la culpa es mía. Pero antes de decidir este viaje, me he sabido mover a través de amigos influyentes.

Como estaban llegando, no aclaró por qué decía eso.

El coche fue visto bastante antes de llegar, y Joan, la esposa de Duff, mirando al vehículo, dijo:

—¿De quién es ese coche? ¿No les llaman tílburis?

—Es el que tiene el herrero para alquilar —aclaró Lawton, capataz del rancho, que estaba a su lado.

Minutos después, se detenía el coche frente a ellos y las dos desmontaron con gran habilidad. Joan les miraba sonriendo y al ver las maletas que iban en la parte posterior del pescante, dijo:

—¿No os habéis equivocado, muchachas?

—No sé. ¿Es que no es el Arco Iris? —dijo Dolly sonriendo, ya que imaginó quien era la que había hablado.

—Desde luego. Es el rancho de mister Duff Harlam.

—Ahora es usted el que está equivocado. Este rancho no ha sido nunca de ese caballero.

—¡Vaya! —exclamó riendo Joan—. Así que este rancho no es de mister Harlam.

—¿Quién es usted? —preguntó Dolly.

—La dueña de este rancho —respondió riendo.

—¿Y usted quién es? —preguntó Dolly a Lawton.

—El capataz.

—Pues ya está sacando este equipaje o mande que lo hagan. Y no sueñe, amiga, este rancho es mío, y me llamo Dolly Sanders.

—¡La sobrina del patrón! —exclamó el capataz.

—Nada de sobrina del patrón. La única dueña de este rancho. Y ya están buscando a mi tío para que venga a hablar conmigo. Lo siento, amiga. Veo que está disgustada. ¿Es la que dicen que se ha casado con él? ¿No hay mucha diferencia en la edad? ¿Qué pensaba, heredar este rancho?

—¡Este rancho es de mi esposo!

—Veo que sigue soñando. Que busquen a mi tío —añadió Dolly al capataz.

Al retirarse el capataz, un vaquero que le salió al paso preguntó quiénes eran esas dos muchachas tan guapas.

—Estoy muy sorprendido. Una de ellas dice que es sobrina del patrón y dueña de este rancho.

—Son varios los vaqueros de este rancho que han comentado que la dueña era una sobrina de él. Ernie es lo que dice con frecuencia cuando la patrona le regaña y le llama viejo.

—¡Vaya sorpresa! —decía el capataz.

—Tú no creías a Ernie, ¿verdad?

—Pues claro que no le creía… Hay que pensar que el patrón ha dicho muchas veces que había comprado este rancho a su pariente.

—Ernie ha afirmado siempre que era de una sobrina. Y ha resultado verdad. ¡Vaya situación la de Joan! —dijo el vaquero—. Se creía la dueña de este rancho… Y ahora resulta que va a ser sólo la esposa de quien no tiene nada en este rancho. Para todos va a ser motivo de alegría porque ella los ha tratado muy mal. No ha sabido ser señora. No ha negado de donde salió.

El vaquero sonreía al hablar así, porque sabía que fue el capataz el que presentó a Joan al patrón y el que medió para que la boda se celebrara sin esperar mucho, porque él, el novio, ya no tenía años que perder.

El vaquero se daba cuenta de que el capataz estaba nervioso.

Lawton buscó a Duff y al hallarle le dijo:

—Tiene visita en la casa.

—¿Visita? ¿Quién es?

—Una muchacha que dice ser su sobrina…

—¡Maldición! ¡Vaya momento que tiene para presentarse, cuando mañana mismo van a venir a por mil reses que han estado preparando hoy mismo!

—Y dice que es la dueña de todo esto… —añadió el capataz.

—Así es… La verdad es que no creí que volviera por aquí después de los años que hace que se marchó. Era así… Tiene otras propiedades más importantes.

—¿Y qué pasa ahora con Joan?

—Ella se casó conmigo. No con el rancho.

—Pero hay que pensar que lo hizo por creer que esto era suyo.

—Ya lo sé. ¿Crees que lo ignoraba? Por eso la engañé. Y tú estabas de acuerdo con ella. No lo niegues. Lo he sabido siempre. ¿Qué tal te ha sentado saber la verdad?

—Yo no he estado de acuerdo en nada con la patrona.

—No es la patrona. Sólo es mi esposa… —Y Duff sonreía al decir esto—. Dile que no me has encontrado.

—Pero si sabe que he venido a buscarte.

—No es tan difícil decir que no me has visto.

—¿Y qué consigue con eso?

En la vivienda, Dolly decía a Joan:

—¿Verdad que no pensó en la edad que tenía para casarse con él? ¿En qué pensaba? ¿En el rancho que creía era suyo?

—Me ha engañado. Es verdad. Me dijo que este rancho le pertenecía…

—Un viejo astuto. A sus años ha tenido al lado una mujer joven y muy bella. De no ser por ese engaño no se habría casado nunca con él. ¿Lo hubiera hecho si hubiera sabido la verdad?

—Pues claro que no me hubiera casado con él. ¿Es que crees que iba a soportar a un viejo como él, de saber que no tenía nada?

—Creo entonces que te ha estado muy bien empleado. Y ahora iréis al lugar que mi tío decida, porque aquí no os vais a quedar. Ya me ha robado bastante en tantos años. ¡Y es él el que tiene que preocuparse de su esposa!

—¿Es que esperas que siga a su lado? ¡Si es un anciano! Me iré a trabajar al lugar en que estaba cuando le conocí. ¡El tonto de Lawton! ¡Iba a ser muy rica!

—Así que el capataz te decía eso…

—Dijo que se había enamorado de mí y que era el dueño del rancho.

—Es astuto. Os engañó a los dos. Y se ha estado riendo de vosotros.

Joan pensaba que el mejor castigo era tener que abandonar el rancho donde se consideró la dueña. No merecía la pena darle unos golpes. Estaba bien castigada con haber compartido la cama con un anciano, como ella decía. Sin embargo, se daba cuenta de que no le importaba mucho abandonar ese rancho. Lo que no quería era seguir al lado de su esposo.

Fue poco lo que tardó en preparar sus cosas. Y Dolly pidió al capataz que le llevaran en el coche que ellas llevaron y lo devolvieran al herrero. Y se marchó sin despedirse ni esperar a que se presentara su esposo, del que el capataz dijo que no le había encontrado.

Se encargó el viejo Ernie de llevar a Joan.

—No creas —decía Ernie a Dolly— que le importa marchar. No estaba bien. Echa de menos el ambiente en que ha vivido y no le agradaba tener que soportar a tu tío que no es ninguna joya. Y no creas que va a importar a tu tío que le hagas salir de aquí. Debe tener sus buenos ahorros.

Dolly sonreía al oír hablar así.

—Mi tío tendrá que darme cuenta de todos estos años que no ha enviado un solo dólar y ha estado vendiendo el ganado que ha querido.

—¿Crees que le vas a sacar algún dinero? Lo ha gastado todo. No te dará diez centavos. Y no creas le importará si tiene que marchar de aquí. Lo mismo que si echas al capataz. Hace una temporada que está diciendo desea volver con los suyos, a los que hace años no ve.

—¿Y ese ganado que está reunido?

—Son mil reses que van a venir a comprar mañana. Se han preparado por orden de tu tío. Si llegas dos días más tarde ese ganado habría sido vendido y el importe estaría en el Banco a su nombre. Si te dice que no tiene ahorros, no le creas. Es un perfecto granuja. No ha cambiado en esos años a no ser para empeorar. Cuando el capataz regresó a la vivienda para añadir que no veía al patrón, le dijo:

—Joan acaba de marchar y usted puede irse con ella. Aquí no hace falta.

—Me deben los sesenta dólares de este mes.

—No se preocupe, yo le abonaré esa cantidad. —Y lo hizo en pocos minutos.

Patty, que había estado oyendo, dijo:

—Pues tampoco parece que le preocupa mucho el despido. Son interesantes estos tipos.

—Cuando se enfadará, será cuando visite el Banco y le digan que no le pueden dar un solo dólar por orden de fiscalía. Y lo mismo va a pasar con mi tío. Me ocupe antes de venir de que congelaran las cuentas de los dos, que no hay duda han estado robando de forma importante. Es mucho el dinero que cada uno tiene en el Banco. En eso han sido torpes. Si lo hubieran depositado lejos…

—Sí. Ellos no esperaban tu visita. Por eso no han tomado precauciones. ¿Es verdad que no les darán el dinero que tienen en el Banco? —dijo Patty.

—Ya lo he dicho. Ni un solo dólar. Ahora el capataz se estará riendo en el hotel en que se hospede. Y mañana a primera hora irá a por el dinero que sabe tiene en el Banco.

—Se va a quedar de piedra cuando le digan que no hay dinero para él.

—Lo mismo que sucederá con mi tío.

—Crees que está escondido, ¿verdad?

—Y el capataz ha estado hablando con él. Pues claro que está escondido. Teme presentarse ante mí.

Dolly imaginaba parte de lo que sucedía. Era cierto que el capataz iba riendo. Cabalgaba pensando en su marcha al norte donde se hablaba de que los terrenos eran baratos y podía adquirir mucha cantidad de acres. Y comprando unas mil reses en pocos años tendría una gran ganadería. Sabía que tenía diecisiete mil dólares en el Banco. Pensaba ir a por el dinero al día siguiente y saldría un día más tarde hacia las tierras frías del norte.

Llegó a la ciudad, y como no era hábil para el Banco, buscó hospedaje para esa noche. Y eligió el hotel de David. Y estuvo dos horas presenciando cómo jugaban y se metió en cama temprano. Y temprano se levantó. Después de desayunar, como ya estaba abierto el Banco, fue hasta él.

El cajero, al verle, sonreía porque la noche antes había oído comentarios de que la dueña del Arco Iris le había despedido. Imaginaba por lo tanto la razón de la visita. Y pensaba en el disgusto que se iba a llevar.

Saludó al cajero que respondió, y cuando dijo que iba a sacar el dinero que tenía allí, le dijo:

—Lo siento, pero hay orden de fiscalía general de que se congelara su cuenta y no se le puede entregar un centavo hasta que esa autoridad de la orden de que se puede hacer.

Empezó a dar gritos diciendo que eran unos ladrones en el Banco, que le robaban su dinero.

—¡No va a conseguir nada con este escándalo! —dijo el cajero. Y a los gritos apareció el director, que le dijo no ser culpa de ellos.

—Visite al fiscal. Es el que puede dar la orden.

Pero el fiscal le dijo que lo sentía mucho, pero que no era posible autorizar lo que pedía.

Lloraba de rabia.

Cuando estuvo convencido de que había estado robando durante años para nada, visitó al ganadero que más reses había estado vendiendo a base de terneros sin marcar a los que se ponía el hierro de ese ganadero. Tenía que seguir trabajando de vaquero.

Se encontró a Joan que le preguntó si era verdad que la muchacha le había despedido también.

Pero el capataz no tenía ganas de hablar.

—Voy a volver al saloon donde estaba. Espero que me dejen trabajar. No creo que la muchacha haga nada a Duff. Pero si le echará del rancho. Pero ha de tener dinero en el Banco. Me lo dijo un día todo orgulloso.

No quiso decir a Joan lo que le pasaba. Ella nada podía solucionar. Pero ella se había informado del escándalo que armó en el Banco.

—Todo nos ha salido mal —decía Joan—. Nos íbamos a quedar con ese rancho. Y tú con tus ahorros ibas a crear negocios. Y nos encontramos sin rancho y sin ahorros. Para ti es peor que para mí. Yo no he perdido ahorro alguno. ¿Qué vas a hacer?

—Buscar trabajo. Tal vez me admita algún ganadero de por aquí. Saben que soy un buen vaquero.

—Yo, en tu caso, me marcharía lejos. Se van a reír de ti después del tiempo que has estado de capataz, verte de vaquero.

—Intentaré sólo con uno.

Visitó a Tony Heskell, ganadero al que había llevado mucho ternero.

—No creo sea conveniente te vean trabajando aquí… Y no me gustaría asociaran tu trabajo aquí con los ahorros que le han congelado. Ya que esos ahorros hablan de que has estado robando ganado en el rancho.

—Sabes que necesito trabajar y que desde tu rancho podemos seguir teniendo terneros sin marcar. Todos los muchachos de ese rancho me ayudarán.

—¡No me atrevo! Porque ahora van a poner a uno de capataz y si nos sorprenden, es la cuerda. No es como cuando estabas tú de capataz. Lo siento, Lawton, no me atrevo.

—Pienso que no he sido más que un tonto.

—No es culpa mía que te hayan negado el dinero de tus ahorros, que se comenta eran demasiado importantes para que los hicieras con lo que ganabas. Y menos mal que las autoridades son amigas de David. Pero en tu caso, me iría lejos. Por los ahorros te pueden acusar de cuatrero.

CAPÍTULO VII

Se encontró el capataz con Duff, que acababa de salir del Banco donde le negaron el dinero que tenía allí.

—Esa maldita muchacha ha venido a robarnos nuestros ahorros —decía Duff—. Me han dicho que te han hecho lo mismo que a mí. Y me he informado que no podremos conseguirlos porque se ha puesto en la cuenta de ella todo lo que hemos estado robando estos años. Se encuentra con una fortuna como regalo nuestro.

Duff dijo de pronto:

—David es muy amigo del juez… Vamos a hablar con él.

Fueron los dos al Edén y hablaron con David, quien al saber que era la que le insultó la que dejó sin dinero a esos dos, dijo:

—Podéis estar tranquilos. El juez obligará al Banco a que se os entregue lo que tenías allí. Sabes; Duff, que el juez no me niega nada. Podéis esperar aquí y que os pongan de beber, invita la casa.

David pensaba en la alegría que iba a suponer para él, si conseguía que la maldita muchacha se quedara sin ese dinero que robaba a esos dos.

—Ya veréis como el juez da orden al Banco para que se os entregue lo que es vuestro —les había dicho—. Y los dos quedaron confiados y comentaron que había sido un acierto hablar con David.

Una vez en el juzgado, David entró en el despacho del juez como hacía antes, y se quedó asombrado al ver en el despacho a un vaquero que le dijo:

—¿Quería algo?

—No… Quería ver al juez, pero ya vendré más tarde —y salió sin dar tiempo a que Alian, que era el vaquero, añadiera algo más.

—Míster Blayne —decía el secretario—. No ha debido pasar sin ser anunciado y dieran permiso.

—¿Qué le pasa? ¿Es que no sabe que entro siempre así? ¿Y qué hace ese vaquero ahí?

Salió sin dar tiempo a que el secretario hubiera respondido y aclarado lo que preguntaba.

Llamó Alian al secretario y le dijo:

—¿Quién era ese elegante que ha entrado sin pedir permiso?

—Es el propietario del Edén, íntimo del juez anterior. Siempre entra como ha hecho hoy… Y al salir me preguntaba qué hacía ese vaquero en el despacho.

—Cuando vuelva, como ha dicho que iba a hacer, le dice que espere a saber si puede ser recibido.

David estuvo más de una hora en otro local que le pertenecía, y cuando volvió al juzgado, le dijo el secretario:

—Míster Blayne… Debe esperar a saber si puede entrar.

—¿Está el juez?

—Sí, pero…

—¡No se moleste! Sé que puedo entrar. ¿Es que no lo sabes? —Y entró decidido para quedar muy sorprendido al ver al mismo vaquero que estaba antes.

—No se quede ahí… Pase. Ya veo que ha vuelto.

—Es que a quien busco no es a usted. Por eso creo que no es necesario entrar.

—Y se volvía.

—¿Con quién quiere hablar?

—Ya lo dije antes. Con el juez.

—Es que soy el nuevo juez de Santa Fe, así que puede decirme lo que sea.

—¿Y el que estaba antes?

—Creo que se ha marchado de la ciudad.

—No quiero nada… Hablar con él. Es un buen amigo.

El secretario, al verle salir se dio cuenta de que iba muy contrariado. Y al llegar David al Edén dio cuenta a uno de los senadores de lo que le había pasado.

—Ese juez no debió marchar sin despedirse.

—Tampoco lo sabía yo que hubiera cesado. Y dice que hay uno vestido de vaquero, ¿no?

—Le he visto dos veces. ¡Vestido de vaquero!

—Lo que me sorprende es que no haya oído comentario alguno que se refiera a ese cambio de juez local.

Una vez en el hotel, se comentaba que se trataba del que llegó con la dueña del Arco Iris.

Duff, ante el fracaso del dinero que tenía en el Banco, decidió presentarse a su sobrina, que conocedora de lo que le pasó con lo que llamaba sus ahorros le dijo riendo:

—Te habías escondido, ¿verdad? Y si te dan el dinero que el robo que me has hecho te permitió reunir.

—No me escondí. Es que me quedé atendiendo unos asuntos.

—Lo de la venta convenida para hoy de mil reses, ¿verdad?

—Bueno. Pensaba ingresar en el Banco lo que sobrara de lo necesario para la atención del rancho.

—¡Qué cínico eres! Estuviste esperando a que abrieran el Banco para poderte llevar el dinero que me habías robado a mi… Pero falló el Banco. ¿Y qué vas a hacer ahora? Porque no esperarás que te deje estar aquí para que sigas robando ganado.

—No creas que te he robado.

—¿Dónde ganaste esos treinta y dos mil dólares que tenías en el Banco? ¿Para qué vender tantas reses? Han estado esta mañana en busca de ellas.

—Necesitamos dos sementales buenos.

—¡Qué ventajista eres! Eres un mal embustero. ¿Y tú joven esposa?

—No sé nada de ella. Han comentado que iba a Silver City…

—¿Por qué cometiste esa locura?

—¿Llamas locura a tener una mujer joven a mi edad?

—¿Es que no has pensado que estabas condenado si no me presento y se aclara que no tenías nada en este rancho? De haber sido tu heredera habrían matado a mi tío. ¿Le conoces?

—No hubiera pasado nada.

—Estás loco. ¿Qué vas a hacer? Aquí no te vas a quedar.

—Puedes estar tranquila que no me llevaré una sola res. Necesito comer, y no me admitirán a trabajar a mis años.

—Está bien, pero piensa que un solo fallo es tu salida definitiva de aquí.

—Te convencerás como todo marcha bien. Y me haré cargo de todo, como capataz.

—No te vas a hacer cargo de nada. Vas a comer conmigo y vivir en la casa. Nada más. No quiero verte entre el ganado. Tienes que convencerte de que no vas a sacar una sola res.

—No debes pensar tan mal de mí.

—¿Es que tengo motivos para fiarme de ti?

—Debes perdonar todo lo anterior y te aseguro que no tendrás motivos de queja de aquí en adelante.

—Pero seguirás sin estar entre el ganado.

—Lo que debes hacer es pedir a tus amigos que me dejen retirar el dinero que tengo en el Banco.

Dolly miraba a su tío y se echó a reír.

—Escucha, tío. Ese dinero y el del capataz era mío, así que no pienses más en ello. Está a mi nombre. No tienes nada en el Banco ya.

—¿Crees que eres justa?

—Posiblemente no. Porque lo que merecías es la cuerda. Y no creas que no he tenido que luchar para que no hayáis sido colgados los dos.

—No voy a negar que he vendido algunas reses para mis gastos. Pero ¿qué sueldo tenía yo?

Dolly reía a carcajadas.

—Eres de lo que no hay. Pero métete esta idea en la cabeza. ¡Ya no hay dinero tuyo en el Banco! ¡Olvídalo ya! Y no insistas, no sea que lo pierdas todo.

Y como estaba seguro de ese temor, dejó de hablar, pero pensando en insistir más adelante y sobre todo pensando en el ganado que se iba a llevar. Pero cuando Duff habló a dos vaqueros en los que sabía podía confiar, éstos le dijeron:

—¡Olvide sacar una res de aquí! ¡Ernie está vigilado! Y es la cuerda lo que se juega si lo intenta, pero no cuente con nosotros…

—No es posible que vosotros tengáis miedo. No puedo creer qué temáis de veras a ese viejo inútil.

—Ese viejo inútil puede hacernos colgar. Y no se detendrá. Tampoco se fíe de su sobrina. Es la más dura de todos.

Supo hablar a Dolly de que no podía estar solo por la comida. Dijo que podía trabajar como los demás y accedió a dejarle lo hiciera por cuarenta dólares al mes como los demás vaqueros. Y Ernie le encargaba trabajo fácil. Siempre alejado del ganado. Y eso que los vaqueros le habían dicho que antes tenían al capataz a su lado, pero eso había pasado. El capataz era enemigo de llevarse una res. Terminó por convencerse que se había acabado el llevarse reses del Arco Iris. Se encontró en la ciudad con el ganadero que había estado llevándose ganado del Arco Iris.

—¿Es cierto lo que me han dicho? —dijo el ganadero.

—No sé a qué te refieres.

—A que ha llegado una sobrina tuya a descubrir que es ella la verdadera dueña del rancho.

—Sí. Se ha aclarado que es ella la dueña.

—Todos creímos que era tuyo.

—Prácticamente lo ha sido durante años. He estado al frente de él, bien lo sabes tú.

—Ha sido un golpe duro para ti. Dicen que te han quitado el dinero que tenías en el banco. Eso ha sido un golpe bajo. Tu sobrina ha jugado sucio.

—No podia hacer lo que ha hecho sin una sentencia judicial.

—No sé cómo están los asuntos con la sobrina, pero no debes enfrentarte a ella. ¿No puede hacerte salir del rancho?

—Pero si le obligo a que me entregue el dinero que me quitaron en el banco, no me importa que me echen de allí.

—Si sigues en el rancho, ya sabes que puedo pagar a dos dólares cada res. ¿Qué fue de las mil que tenías preparadas?

—Reunidas siguen… Pero si las quieres tendrás que pagar a cinco… Hay otros que están dispuestos a dar los cinco dólares.

—Está bien… Pago a cinco…

—Pero pagando la mitad por adelantado.

La ambición de ese ganadero le llevó a pagar dos mil quinientos dólares adelantados. Dinero que valió para que Duff dejara de aparecer por el comedor a la hora del desayuno del día siguiente y a las dos comidas restantes.

—¿Qué pasa con tu tío? —dijo la cocinera—. ¿Dónde le has enviado?

—No le he enviado a ninguna parte. Habrá decidido marchar. No le agrada tener que trabajar.

—¿Y qué va a hacer ahora sin dinero?

—Habrá engañado a alguien. Segura estoy de qué anda engañando a algún ganadero. Va a vender de palabra algunas reses…

Los que sabían lo que pasaba en el Arco Iris preguntaban a Duff por su esposa. Uno de ellos le dijo:

—No debiste ocultar que el rancho era de tu sobrina. Porque no hay duda de que has estado en peligro.

—Ya lo sé. Les contuve porque dije que iría a poner los bienes a nombre de los dos, el suyo y el mío. Y estaban esperando a que lo hiciera.

—¿No vuelve a ti?

—No me hace falta.

—De todos modos, creo que la llegada de tu sobrina descubriendo la verdad es lo que te ha salvado la vida.

—Es posible que sea verdad.

—Puedes estar seguro de que es así. La muchacha es la que sin saberlo te ha salvado. Y tu mujer ha tenido miedo de quedarse a trabajar aquí. Bueno, ¿cuántas reses me vendes?

—Tendré que prepararlas. No es como antes, pero no más caras. A cinco.

—¿Cuántas me puedes preparar? Necesito cien por lo menos. Hablo de terneros sin marcar.

—Trescientos dólares ahora…

Sabía que al echarle de menos en el rancho irían a buscarle a la ciudad. Y pensaba que ese dinero que estaba estafando no era cantidad para llegar muy lejos. Y luego tendría todas las puertas cerradas. Así que decidió devolver lo anticipado y confesó que no podría sacar una res, porque vigilaban mucho.

El ganadero que quería terneros sin marcar fue el que le dijo que debía hablar con el del Edén. Era el que podía colocarle bien. Y al hablar con David éste dijo que podría estar de vigilante.

—Y más que a los puntos, la vigilancia ha de hacerse sobre los croupiers que siempre tienen un medio hábil de robar a la casa sin que se enteren. Tú sabes mucho de eso. Y conoces los trucos que emplean para que se lleven lo que más tarde reparten con ellos. La forma más empleada es la de recoger fichas de a dólar y pagarlas como si fuesen a cien. Y como todo se hace con una gran rapidez para que el juego no se entorpezca, es muy difícil «cazarles».

—Te aseguro que yo les cazaré. ¿Sucede lo mismo que en las mesas de los dados?

—Ocurre lo mismo. Y hasta ahora se ha vigilado al jugador extraño a la casa. Los encargados de robar forman parte del personal llamado de confianza.

—Después de pagarte bien, que lo haré, te haré un buen obsequio si los cazas para ser castigados. En los dados es más difícil, porque las posturas se hacen sobre la mesa y los curiosos están prácticamente encima. No es sencillo manipular las fichas ante tanto testigo.

—Pero tendrán sus trucos. No hay un encargado de mesa que no tenga un sistema para llevarse los doscientos dólares al día.

Duff fue al rancho. Había devuelto el dinero cogido con la promesa de entregar reses.

—¿Dónde has estado metido? —dijo Dolly.

—Me he colocado.

—¿Que te has colocado? ¿Pero no quedamos en que te darla cuarenta dólares al mes por tu trabajo como vaquero?

—Es que me pagan mucho más.

—¿Es posible?

—Veinticinco dólares…

—Pero si te daba cuarenta.

—Son veinticinco al día.

—Tienes que estar equivocado.

—Te estoy diciendo la verdad. Es un trabajo duro y muchas horas, pero es una paga muy interesante.

Cuando todo quedó bien convenido y acordado el día que debía empezar, le dijo el ganadero amigo:

—¿No te decía yo que podría colocarte él?

—Tenías razón. La que no creo que esté de acuerdo es mi sobrina.

—Al contrario. Se alegrará sobre todo de lo que vas a cobrar.

—Estoy seguro de que le va a disgustar que esté, siendo su tío, en un saloon como ventajista, porque en realidad es lo que significa mi trabajo.

—Bien pagado.

—Y muy cansado, porque son muchas horas. Prácticamente toda la noche.

Dolly se quedó asombrada de los veinticinco dólares que le dijo su tío que iba a cobrar.

—¿Y dónde te van a pagar así?

—En el Edén…

—No sabía que eras un especialista del naipe. ¿O es de los dados?

—No jugaré. Sólo vigilar…

—Para que a la hora del reparto no engañen a David, ¿verdad?

—No creo sea delito…

Alian, que estaba con Dolly y Patty en el saloncito, escuchaba en silencio.

—¿Quedará cuerda para usted cuando cuelguen a David por ventajista? —dijo.

Duff miró a Alian y a su sobrina.

—Es el juez de Santa Fe.

—Yo no cometeré delito alguno —añadió Duff muy pálido.

—Pero será colgado con los ventajistas que va a vigilar.

—Bien —dijo Dolly—. Ya que estás colocado lleva lo que tengas aquí y no dejes nada que me pueda recordar a ti.

Mientras recogía sus cosas no dejaba de pensar en lo que le había dicho su sobrina que era el juez. Y marchó sin despedirse de Dolly ni pasó por el salón en que estaban reunidos los jóvenes.

Y al llegar al hotel, y en la habitación que le dieron que parecía una cueva, se sentó en una silla y se quedó pensando. Era lo que le dijo Alian lo que le obsesionaba. Sabía que el local estaba lleno de ventajistas. Y pensó en un peligro que era tan real como el otro. El de los ventajistas que al saber que era el vigilante de ellos se enterraría cualquier noche un cuchillo en su espalda. Los traidores y delatores en este ambiente eran ejecutados siempre. No se movió de la silla en varias horas. Cuando decidió meterse en la cama, ya era otro día. Y le costó dormirse.

Pensaba en que la posibilidad de cuerda dependería en mucho del juez. Y era éste el que le habló de lo que le iba a pasar.

Era media mañana cuando se quedó dormido.

Despertó por unas llamadas en la puerta de esa «celda», como bautizó a su habitación.

Una mujer le dijo que habían estado llamando antes varias veces, pero que no debió oír. Tenía que ir a hablar con David, que dijo que empezaría a trabajar a partir de ese día y el sueldo lo cobraría a razón de lo estipulado.

—Vigila bien a los ventajistas que van a tratar de engañarte.

—¿Y si son sorprendidos? ¿Qué pasará?

—No temas. Son muy hábiles. No hay ese peligro. Tengo los mejores trabajando para mí.

—Aun así, suelen ser descubiertos.

—Veo que tienes miedo, y en esas condiciones es mejor que lo dejemos.

—Está bien. Veamos qué pasa.

Y a partir de esa tarde empezó su trabajo. Y horas más; tarde entraron Tony Heskell, su capataz Lowell y dos de sus vaqueros.

Lowell se sentó en una partida que no era de las oficiales que todas las noches se retiraban tarde.

David dijo a Duff que no se preocupara de esa partida, pero Duff sabía que Lowell era un ventajista.

CAPÍTULO VIII

Una hora más tarde, Lowell, que era un ventajista, fue advertido por un ganadero que estaba en la partida que no volviera a servirse el naipe por abajo cuando repartía a los demás por arriba.

Lowell era el capataz del rancho cuyo equipo era el más belicoso y se había impuesto por el terror. Y como estaba su patrón en el local, quiso demostrarle que no dejaba le insultaran. Y disparó sobre el ganadero tres veces. Y dijo como razón que no estaba dispuesto a que le llamaran ventajista.

Pero curiosos y los otros jugadores de la partida se habían dado cuenta de ese truco. Fue llamado el sheriff y le detuvo. Para Lowell era una sorpresa la detención y le extrañó que lo hiciera un sheriff que no conocía. Estaba habituado al que conocía y que no le habría detenido.

Cuando le entraban en la celda, dijo:

—Si crees que voy a pasar la noche aquí, estás equivocado. Mi patrón no tardará en hacerme salir. Y estaba en el Edén…

El sheriff no dijo una palabra.

—¡No importa que no habléis! —dijo al sheriff y a su comisario—. No me vais a tener mucho tiempo —y al cerrar la puerta de comunicación con la oficina oficial del sheriff, gritó—: ¡Me sacarán de aquí!

El sheriff fue a dar cuenta a Alian.

—¡No se preocupe! Deje que hable.

—Es que hay una cosa cierta. Ese equipo es de hombres violentos que disparan con facilidad.

—Les vamos a enseñar un nuevo sistema de castigo. Esta noche colgaremos a ese asesino.

El sheriff miraba sorprendido a Alian.

—Es el mejor sistema y el más rápido y cómodo. Nada de diligencias e interrogatorios…

Sonreía el sheriff, que dijo:

—Si queremos ser respetados, es lo que debe hacerse.

—Y es lo que se hará. Esos equipos belicosos y camorristas han de ser castigados. Pero nada de diligencias, interrogatorios, pruebas, jurado preparado y Corte… Cuando todo se arregla con unas yardas de cuerda. Y no deje entrar a persona alguna en su oficina. Que lo impidan sus comisarios. Demostraremos hasta que se convenzan que los ventajistas que estaban en estos cargos han desaparecido para siempre.

Sonreía satisfecho el sheriff al comprobar que estaba respaldado por el juez. Y en el Edén estaban diciendo:

—Ya se habrá informado Heskell. No tardará en salir su capataz. Se lo pedirá al juez el mismo David.

Los que hablaban así no sabían que David sabía que el juez no era ya su amigo. Y no tenía la menor influencia en el juzgado. No era como antes. Al saber que detuvieron al capataz, Heskell se levantó y dijo a David:

—Ya estás diciendo al juez que quiero a mi capataz en la calle dentro de dos horas.

—El juez no me hará caso…

—Pero, David…

—Escucha, Heskell… El sheriff amigo no está, ni sus comisarios en la oficina. Hay otro juez, al que no conozco. Llegó con la dueña del Arco Iris. He comentado lo que me pasó hace unos días. Creí que seguía el de antes…

Otros clientes comentaban sobre el mismo tema. Y los que decían que Heskell le haría salir. Uno dijo:

—Hay que tener en cuenta que no es el mismo sheriff ni el juez que había antes.

—Para David será igual. Y será el que vaya a visitar al juez.

David supo que Heskell había salido antes del hecho. Y al ver que entraba con dos de sus vaqueros, se puso nervioso. Los tres caminaban hacia él.

—¿Qué ha pasado? —dijo Heskell.

David explicó lo sucedido.

—Supongo que has ido a visitar al juez… Y que será puesto en libertad…

—Debéis estar tranquilos… —decía el ganadero a sus vaqueros—. David se encargará de hablar con el juez.

—Debéis pensar —dijo David— que son distintas las autoridades locales. No están los que eran amigos… Así que no se puede asegurar nada.

—Nos llevaremos a Lowell con nosotros —dijo un vaquero. Haskell sonreía.

Y minutos más tarde, iba con dos vaqueros a la oficina del sheriff. Y al llegar a ella empujó la puerta hasta comprobar que estaba cerrada por dentro. Hecho que le hizo llamar y darse a conocer. Y al entrar varias armas les obligaron a levantar las manos sobre la cabeza.

—¿Qué es lo que quiere, mister Heskell?

—Que suelten a Lowell.

—Lowell ha matado a un ganadero.

—¡Se ha defendido!

—Si el muerto no llevaba arma alguna…

—Bueno… No tenía por qué saber si era así. No es frecuente en estas tierras ir sin armas.

—Todo eso se aclarará en la Corte cuando se reúna…

—Hasta que le juzguen puede estar en el rancho. Daremos la fianza que pida.

—No creo que el juez, que es el que le tiene bajo su autoridad, permita que por una cantidad como fianza pueda escapar al castigo.

—No escapará… Y de hacerlo, perderíamos la fianza…

Uno de los comisarios desarmó a los tres. Y se hizo cargo de sus armas.

—Aquí no vais a sacar nada. No tenemos llaves de la celda… Se las lleva el sheriff cuando sale.

—¡No lo creáis! —dijo el vaquero que era amigo de Lowell.

—Estamos diciendo la verdad. Siempre que sale se lleva las llaves.

Estuvieron discutiendo porque no creían que el sheriff se llevara las llaves.

Las armas fueron dejadas sobre una mesa que estaba cerca, y uno de los vaqueros se movía para tratar de acercarse a sus propias armas.

Los otros parecían no darse cuenta de la maniobra que hacía. Y el patrón, al darse cuenta de la maniobra, incrementó más la discusión. Y se echó a reír cuando al fin el vaquero pudo coger los dos «Colt» de los tres que les quitaron. Y riendo, decía el vaquero que tenía los dos «Colt».

—Ahora nos vamos a llevar a Lowell.

—¿Os dais cuenta del delito que estáis cometiendo? Y para nada, porque no tenemos las llaves de la celda.

—¡Os vamos a matar a los dos y ya veréis cómo aparecen las llaves en algún cajón, o hacemos saltar la cerradura con unos disparos!

—¡Vaya unos comisarios tontos…! Y no os hagáis ilusiones, os vamos a matar.

—¿Está de acuerdo, Heskell?

—Fuera del rancho no tengo autoridad.

—Pero lo que intentan es un crimen y un grave delito. Les colgarán por ello.

—¡Tú no lo verás, ni el otro tampoco!

—¿No os dais cuenta del delito que estáis cometiendo? Seréis colgados por esta locura.

—Ya estáis sacando las llaves. Estamos perdiendo mucho tiempo.

—Es verdad que no tenemos las llaves.

—Con unos disparos hacemos saltar la cerradura.

—Antes hay que matar a esos dos tontos…

Dispararon y al darse cuenta de que no había disparos comprendieron la trampa que les había tendido. Pero los comisarios no les dieron tiempo. Porque dispararon a matar y ellos sí que tenían munición buena.

Salió el sheriff de las habitaciones en que estaba escondido y marchó a dar cuenta al juez.

Los, comisarios pusieron munición buena en las armas de los muertos. Y les colocaron en las manos los «Colt».

El juez dio la historia que debían referir.

Frente a los que temían, los vaqueros que faltaban del equipo tan temido no hicieron nada. Se hicieron cargo de los muertos para llevarles a la funeraria. Y comentaban que era una locura entrar en la oficina dispuestos a liberar a Lowell.

Los comisarios decían que de haberse descuidado les habrían matado. El que estaba en la celda había oído algo apagados los disparos y pensó que era el equipo el que se había presentado para hacerle salir. Y se puso nervioso al pasar más de dos horas sin que se abriera la puerta que comunicaba con la oficina.

Cuando esa puerta se abrió, era para llevarle la comida.

—¿Habéis avisado a mi patrón?

—No se le puede decir nada. ¿No has oído los disparos? Han tratado de hacerte salir a la fuerza. Y les ha costado morir a tu patrón y a esos vaqueros.

—¡No es verdad!

—Desgraciadamente para ti, lo es. Los equipos belicosos van a ser eliminados de una manera firme. Habéis tenido asustado a este pueblo.

Los que componían el equipo de Heskell se asustaron porque tenían miedo a que dijeran que el asalto a la oficina del sheriff estaba planeado para la intervención de todos y desaparecieron del rancho y de la ciudad.

Como estaban decididos a acabar con esos equipos que eran una vergüenza en la capital del territorio.

Por la noche colgaron al asesino del ganadero.

Los sucesos de la oficina-prisión y el haber colgado al que mató al ganadero hacía nacer comentarios de tranquilidad.

En el Edén se comentaba la torpeza de Heskell al ir con los vaqueros para hablar con el sheriff y tratar de sacar al detenido por la fuerza.

—Le estuve advirtiendo que no había las mismas autoridades de antes. Pero se obstinó en ir.

—Es muy extraño que los hayan matado a los tres.

—Parece que fueron ellos los que intentaban matar para liberar a ese capataz.

—Les tocó morir a ellos. Y lo que han hecho con el que mató a un ganadero es lo más justo que se ha hecho en esta tierra. Y ése es el sistema para que ésos equipos que se han apoderado de la ciudad vayan siendo castigados.

Los vaqueros que marchaban del equipo de Heskell fueron contenidos por el cocinero que dijo debían esperar a que llegara el heredero del rancho, el hermano de Heskell, que vivía en Tombstone, Arizona.

—No se debe perder el ganado que vale una fortuna permitiendo que podamos vivir como hasta ahora.

El cocinero indicó quién debía hacerse cargo del rancho y los demás estuvieron de acuerdo con el nombramiento.

—Siempre que pasamos por aquí —decía Patty— pienso que era éste el local al que me había destinado Alwin… ¿Habrá salido ya de las zarzas? Es raro que no le hayamos visto. Debe de haber llegado ya.

—No me agradaría encontrarme con él. Era a mí a la que más odiaba por haberte ofrecido trabajo a mi lado. Por eso no me agradaría encontrarle.

—¡Bah!

—¿Has hablado con Alian de lo que me dijiste a mi sobre los que llevan ese espectáculo llamado «rodeo»?

—Y me ha dicho que está bien informado y que así no van a poder poner en práctica sus trucos y sistemas. Se va a revisar caballo por caballo y silla por silla. Si les dicen que va a hacer esa revisión, se marcharán sin espectáculo.

—Me ha dicho Alian que tiene citado al administrador del hipódromo que es al que va a hacer responsable de lo que suceda.

—Y hará bien. ¡Es un crimen lo que hacen! Y los trucos verdaderos delitos.

—No creo que Alian lo autorice…

—Pues claro que no le autorizará…

—Tiene muchos partidarios. Y no agradará que se suspenda, o que ya están creídos que se celebrará esa competición.

—¿Sabes lo que dicen? Que para ser juez es muy joven. Que no tiene experiencia.

—Suspendido el espectáculo se enfrentará a la población. El alcalde lo ha autorizado. Y el sheriff está pendiente de lo que Alian diga.

Habían quedado las dos con Alian para encontrarse en el restaurante al que habían ido dos veces. Los tres fueron puntuales y lo comentaron entre risas.

Nada más sentarse a la mesa indicada por la dueña, se acercó quien dijo que era el administrador del hipódromo.

—Me han dicho que me ha citado usted…

—Pero éste no es lugar para tratar asuntos oficiales.

Se retiró el administrador muy enfadado y al reunirse con los amigos que le esperaban, y al preguntarle por la razón de haberle citado, exclamó:

—¡Ese cerdo! ¿Qué sé ha creído? ¿De dónde habrán sacado a ese inexperto?

—Ha de ser cosa del gobernador. Otro con el que están equivocados. Decían que no se ocupaba de nada. Y con éste van dos jueces cambiados y destituidos. Suele decir que es la judicatura la que ha de conseguir que la ley escrita sea respetada. Aquí mismo, en Santa Fe, era una burla. Hay que reconocerlo.

—¡Me ha dicho que éste no es lugar para hablar de cosas oficiales!

—Hay que reconocer que es cierto. No es un lugar apropiado. Te ha citado en su despacho.

—¡Es un tonto presumido! ¿Es que no había otro juez con experiencia para destinar a la capital del territorio? Y viste de vaquero…

—Tal vez sea un ganadero. ¿Lo conoce alguien? ¿De dónde ha venido?

—Ni el secretario sabe una palabra relacionada con él.

—Esta tarde iré a verle a su despacho. Me acerqué ahora para que me indicara cuándo debía ir. Y no me ha dejado hablar… Es un vaquero en su trato tanto como lo es en el vestir…

—Con toda seguridad que lo que motiva la cita es el asunto del «rodeo».

—¿No irá Bates con usted?

—Es lo que me ha pedido. Me acompañará.

—¿Le dejará entrar en el despacho si no está citado?

—Pero yo deseo ser acompañado por quien esté en condiciones de enterarse bien.

—Si no le ha dejado hablar no es de suponer que permita la entrada en su despacho de quien no está citado.

—¡Ya sé la razón de esa cita! —dijo el jefe del «rodeo»—. No hemos pedido permiso en el juzgado.

—Puede que sea ésa la razón…

—Pues mandaré que vayan ahora mismo…

—Tal vez sea ésa la causa.

—Hemos pedido permiso al alcalde. Es quien lo da en todas las poblaciones que recorremos.

—Será mejor no suponer y esperar a que pueda hablar conmigo —dijo el administrador del hipódromo—. Nosotros tenemos relación con los alcaldes. No con los jueces. Pero como este juez no tiene experiencia, nos va a dar guerra.

—Como ha venido más que como juez como verdugo. Ha colgado a detenidos sin juicio alguno. Y permitió que los comisarios mataran a unos vaqueros.

—Debe añadir —dijo uno— que esos vaqueros entraron dispuestos a matar a los comisarios para llevarse al detenido. Esas muertes fueron justas. Hay que reconocerlo.

—¡Y colgó al detenido!

—Que asesinó a un ganadero para encubrir que hacía trampas.

—Pero tenía que ser juzgado.

—¡Vaya estatura que tiene! No parecía tan alto sentado.

Alian se levantaba con sus acompañantes. Ninguno de los tres miraron a los reunidos.

Un vaquero casi tan alto como Alian se quedó parado frente a los tres, y exclamó:

—¡Patty!

—¡Mike! —dijo ella, tendiendo sus manos al vaquero.

—¿No has venido muy lejos?

—Lo mismo digo.

—Debes tener en cuenta que yo fui a Saint Louis por asunto del matadero relacionado con el ganado.

—Es un gran amigo que conocí en Saint Louis. Iba todas las tardes al local en que yo trabajaba.

—Mi nombre es Mike Forest. Abogado y ganadero, más de esto que de lo otro.

—Encantado —dijo Alian—. Alian Nixon. Marchábamos, pero podemos sentarnos un momento. Ya veo que eres amigo de Patty.

—¿Trabajas aquí?

—Pero no estoy en un saloon como allí.

—Recuerda que te dije muchas veces que no te iba ese ambiente. Es una sorpresa encontrar a Patty tan lejos de Saint Louis. Es lo que menos podía esperar: Y es cierto que le decía que no era ese ambiente para ella. Me hacía gracia porque solía decir que el que se atreviera a una ligereza manual con ella, le aplastaría la nariz. Y es capaz de hacerlo. ¿Sabéis que Saint Louis es la universidad del ventajismo? El marchamo de esa ciudad supone un título acreditado de ventajismo y habilidades con los naipes.

—Pero tú les ganabas todos los días. ¿Titulado en esa universidad? —decía Patty riendo.

—Pero les ganaba sin trampa. Recuerda que esto era lo que tanto les enfadaba de mí. Los curiosos estaban pendientes de mis manos… No se les escapaba ningún movimiento.

—Pero recuerdo que no lo creían. Y al comentarse que ganabas a los especialistas acudieron los que se podían llamar catedráticos de la universidad. Y les ganó también. No lo creían, pero dejaron sus dólares frente a éste. Le miraban con respeto y se decían que debía conocer un sistema que ellos ignoraban.

—¿Es posible? —dijo Alian.

—Y lo más curioso es que no hacía una trampa. Me enseñó un viejo vaquero en el rancho. Duró varios meses la enseñanza. Y el día a que Patty se refiere lo recuerdo muy bien.

CAPÍTULO IX

-Yo he comentado muchas veces cuando se hablaba de póquer aquella célebre partida —dijo Patty—. Parece que lo, estoy viendo ahora.

—¿Cómo se llamaba aquel tipo que entró diciendo que había oído hablar de mí, de que no me habían podido ganar buenos jugadores? Y añadió que le agradaría jugar en una partida en la que yo lo hiciera…

—Y respondiste que no tenías ganas de jugar. Parece que lo estoy viendo.

—Se llamaba Cramer.

—Y añadió que se comentaba en la ciudad que era muy difícil ganarme.

—Respondiste que no era yo, sino el naipe. Y él agregó que no podrías ganarle. Se sorprendió cuando añadiste que posiblemente así sería. Miraba ufano a los que habían ido con él.

—Y no me agradó este gesto de suficiencia. Y añadí que estaba dispuesto a jugar mano a mano con él. El resto era lo de menos. Valdría un solo dólar. Ya que más que una partida sería un símbolo donde se demostrara quién de los dos era mejor jugador. Hasta se puede jugar con un resto de cinco dólares —dijo.

—Jugaron unos cinco minutos. Tiempo que le duraron los cinco dólares —dijo ella.

—Y como veía las sonrisas de los profesionales, se enfadó y dijo que esto no era jugar al póquer. Dijo muchas cosas para terminar diciendo que había que jugar un resto de importancia. Y entonces le dije que pusiera diez mil dólares sobre la mesa. No esperaba una cosa así. Me miró sorprendido y dijo que iba a por dinero. Y volvió con ello y rodeado de amigos.

—No creo que se haya dado otra partida mano a mano como aquélla —dijo Patty.

Los que llegaron con él estaban pendientes de mis manos. Y él no dejaba se pusieran detrás de él. Dijo que era muy supersticioso. Yo les decía que podían ponerse donde quisieran. Cosa que le desconcertaba.

—Parece que estoy viendo el rostro de asombro, de incredulidad, cuando adelantó mil dólares haciendo que los testigos se quedaran sin respirar y aceptaste con dobles parejas nada más. Aquello fue como una bomba. Los testigos se miraban asombrados. Y pasados diez minutos adelantaste tu resto, que era bastante superior al suyo, ya que le quedaban tres mil dólares nada más. Se echó a reír diciendo:

»—No he tenido suerte hasta ahora, pero no soy un novato. Quieres llevarte el dinero que me queda. Lo has calculado bien. Pero repito que no soy un novato. Tratas de hacerme creer que me ofreces una oportunidad, y lo que haces es venir a por lo que me queda. ¡No lo veo! Y para que veas, ahí tienes un buen trío… —Y dejó caer el naipe.

»—¿No ves?

»—Ya he dicho que no. ¿Por qué no enseñas tu jugada para que todos la vean? Lo has hecho otras veces…

»—Si no has querido ver…

»—Es para que éstos vean que no soy un principiante. Otro con ese trío habría aceptado. Pero a mí no me engañaba. ¡Vuelve tu naipe! ¡Que éstos se convenzan de que Cramer sabe jugar!

—Puedes volverlo, hombre —dije yo. Cada naipe era de un palo. No tenía dobles parejas, color figuras. El peor naipe que podía juntarse. No lo creía y movía los naipes… Los testigos no se atrevían a reírse. Veinte minutos le duró el resto final. Se levantó furioso y dijo que no se moviera que iba a por dinero. Y respondí que no iba a jugar más. Y dijo que seguiría jugando. Me eché a reír y le dije que ya había ganado bastante. Me gritó que seguiría jugando. Y como no quería seguir jugando decidí ser yo el que le provocara. Le llamé novato y que no era más que un mal ventajista.

—Yo estaba separada de la mesa. Oí los disparos y al verle sonriendo me quedé tranquila. Me diste cuatrocientos dólares. Y en el suelo habían cuatro cadáveres.

—No volví por aquel local. A los dos días había solucionado en los mataderos lo que me llevó a esa ciudad.

Por la tarde, el secretario del juzgado miraba a los dos que entraban en el despacho.

—Aquí me tiene —dijo el administrador— de acuerdo con la cita que dio el juez.

—Pero para usted solo. No fue citado el abogado.

—He venido para saber de qué se trata y por su necesita mi consejo.

—Dudo que Su Señoría acepte que entre usted en su despacho, abogado.

—Tendrá que admitirme…

Pero cuando supo Alian lo que pasaba, dijo:

—Que entre solamente el administrador. Y el abogado que espere. Hablaré con él cuando lo haya hecho con el otro.

Pero al conocer el abogado lo que decía, insistió en que él iba a entrar con el administrador.

Al saberlo el juez, dijo el secretario:

—Vaya a por el sheriff y que lleve a una celda a ese abogado.

Y como los visitantes oían lo que hablaban en el despacho, el abogado, muy pálido, abandonó el despacho del secretario.

Cuando entró el administrador, le dijo el juez:

—¿Por qué traía al abogado si le cité sólo a usted?

—Consideré más conveniente venir acompañado.

—¿Por qué razón?

—Porque no sabía por qué y para qué fui llamado.

—Bien. No perdamos más tiempo… He visto unos anuncios sobre ese festival ecuestre que llaman «rodeo».

—Ah, sí… Es un espectáculo muy estimado y al que acuden la mayoría de los habitantes de los pueblos en que se detienen. Y no todos los pueblos les dejan montarlo.

—Pero usted sabe que necesitan permiso. De las autoridades.

—Pero tenga en cuenta que el hipódromo es una propiedad privada en la que como pagamos un tributo al Ayuntamiento somos libres de dar los festejos que queramos. Debiera saberlo Su Señoría.

Se asomó Alian al despacho del secretario y le dijo:

—Avise al sheriff… Puede sentarse, administrador.

—No es que me oponga a lo que como autoridad ordene, pero como es un grupo de propietarios…

—¿Consejo de su acompañante?

—¿Es que no es justo? Si somos los propietarios del hipódromo sólo los que podemos montar espectáculos como el que ahora se va a celebrar…

—Lo siento. Usted va a pasar a una celda…

—¡No me puede detener!

—Lo va a ver muy de cerca. Le detengo por desacato a la autoridad.

—No es posible que lo haga. ¡Yo no he hecho nada!

—Se aclarará a su debido tiempo. Y ahora mandaremos llamar a ese abogado porque ahora lo va a necesitar para que le defienda cuando le llevemos a la Corte.

—No es posible. Si no he hecho nada…

—Desobedecer una orden del juzgado. Y voy a suspender, ese espectáculo.

—Si no lo autoriza usted, tendré que dar cuenta a mis socios. Buscábamos un beneficio al que tenemos derecho.

—No niego los derechos que pueda tener. Pero no solicitaron permiso. Y eso no se puede hacer.

Mandó que el sheriff acompañara al administrador para que los empleados que tenía en el hipódromo arrancasen todos los pasquines que pegaron en las paredes de las calles y del hipódromo. Y encargó que vigilaran bien para que no quedara un solo pasquín.

Estuvieron quitando en locales donde pusieron carteles anunciadores de ese espectáculo que tenía tantos adeptos. En uno de esos locales, uno, al ver que quitaban los carteles, dijo:

—¿Qué les pasa a ésos? ¿Es que están locos? ¿Por qué quitan esos carteles?

—Orden judicial —dijeron.

—No es posible… Si estamos autorizados por los dueños del hipódromo, donde se va a celebrar ese espectáculo. Es una propiedad privada en la que sólo ellos pueden intervenir.

—Pero la fiesta es un acto público, por el que se cobra para presenciarlo.

Los empleados del hipódromo buscaban a sus jefes para darles cuenta de las órdenes que partían del juzgado.

Dieron cuenta al jefe del «rodeo», quien al saber que el juzgado no estaba de acuerdo, dijo:

—Si el juez se opone, no se puede celebrar.

—Los abogados entienden que, siendo el hipódromo una propiedad privada, el juzgado no podía intervenir.

—Pero si el espectáculo, como en este caso, es público, ya lo creo que puede y debe intervenir. Lo que tienen que hacer es convencer al juez, no ponerse frente a él. Y que no cuenten con los caballos y todo el espectáculo si no hay autorización del juzgado —decía el jefe del «rodeo».

Los del hipódromo y los del «rodeo» buscaron amigos que pudieran convencer, al juez, que puesto que la población estaba esperando este festejo, debiera autorizarlo.

El amigo de Patty decía a Alian:

—Mi consejo es que lo autorices. Ya ves que son muchos los que te piden esa autorización. Y antes de que el primer jinete monte, se hace un recorrido de inspección para verificar caballos y sillas, pero antes te haces cargo del dinero que tengan las distintas taquillas. Porque así que empiecen a revisar caballos y sillas, van a intentar escapar con el dinero. Por eso, antes de que intenten empezar, el dinero debe de estar controlado por el juzgado. Esa inspección debe hacerse a última hora, pero antes de empezar la rueda de jinetes que van a probar de ganar lo que se ofrece con arreglo al tiempo que se mantienen sobre la silla sin ser derribado. Has de tener vaqueros de confianza preparados.

—Tal vez utilice los militares, aunque pueden estar como curiosos para no llamar la atención.

—Mi consejo es que sean vaqueros los que te ayuden. Llaman mucho menos la atención que los militares.

Horas más tarde, Alian y Mike hablaban con el gobernador y estuvieron de acuerdo en hacer creer que las presiones ejercidas sobre el gobernador eran la causa de la autorización que por fin se hizo saber daba el juzgado.

En el rancho de Dolly discutían con ella sobre la participación del equipo del rancho en los ejercicios. Dolly era enemiga de la participación en nombre del rancho, pero los dejaba en libertad personal e individualmente para hacerlo en nombre propio. Y como insistieran, ella dijo enfadada:

—Quedó perfectamente claro que no había equipo en el rancho para los ejercicios.

—Es que se consideran con méritos suficientes —dijo el viejo Ernie.

—No me gusta que hagan el ridículo en nombre del Arco Iris.

—¿Y si hay en ese equipo quienes puedan ganar un ejercicio? —dijo Patty.

—No lo creo —añadió Dolly.

—¿Por qué no dejas que hagan unos ejercicios ante nosotros? —dijo Alian.

—Es una buena idea —medió Mike—. Y con arreglo a lo que veamos, decides al final.

Se sometió Dolly y no tardaron en poner el blanco los que estaban entrenando.

—No os enfadéis si decimos que no estáis en condiciones de participar. Sois muy lentos y ése es el inconveniente mayor. Es preferible algún fallo en la seguridad que en la rapidez. Y creo sinceramente que ahí es donde está vuestro fallo mayor.

—¿Es que tú lo harías más veloz? —dijo uno a Alian.

—No quiero que os enfadéis… Y de verdad que os he prestado un buen servicio evitando vuestra participación. Y para que no os quede el rencor por lo que digo, vamos a hacer una cosa. ¿Queréis poner los mismos blancos?

—¿Es que el juez es más rápido que nosotros?

—Os lo voy a demostrar.

Pusieron los mismos blancos y ante el asombro de los testigos, sin fallo, disparó en menos de la cuarta parte del tiempo empleado por ellos. Uno de los vaqueros dijo:

—¡Debieran arrastrarnos ustedes! ¡No hay duda de que somos unos novatos junto a ustedes!

—Y no sería yo el que ganara —dijo Alian—. Se presentarán muchos más veloces y con seguridad.

Los vaqueros estaban convencidos de que no podían hacer un buen papel.

Mike mandó colocar de nuevo los blancos y tardó lo mismo que Alian y sin fallo.

Agacharon la cabeza los que querían formar equipo y al estar en el domicilio de ellos, comentaron lo que vieron hacer.

—Por algo decían que no estábamos en condiciones. Y nos enfadamos con el juez por la forma de hablarnos.

—Si llegamos a tomar parte, estarían riendo durante semanas al vernos.

—Buena vergüenza nos han evitado. Porque ninguno de nosotros habríamos conseguido esa velocidad sin fallos. Y como dicen ellos de presentarse no ganarían ellos.

—Eso habría que verse —decía un vaquero—. No han debido llegar a los tres segundos lo que han tardado ellos… Y ésa es una buena marca.

Quedaron conformes con no participar. Reconocían que se hubieran reído de ellos de haber participado. Y empezaron a admitir que había sido el capataz el que les metió en la cabeza que podían ganar algunos ejercicios.

David Blayne, aparte del Edén, el hotel y un buen rancho, había estado seleccionando durante el año los mejores especialistas que encontró en el territorio. Había conseguido ganadores de ejercicios en las distintas poblaciones a las que acudían lo mejor en cada especialidad.

Y sus hombres eran los que afirmaban que iban a ganar.

Otros ganadores que tenían buenos equipos según ellos, se enfrentaban a David, diciendo que no se podía asegurar como él lo hacía.

—Ya sabemos —decía uno— que has estado todo el año buscando a los ganadores de ejercicios en varias ciudades. Y que hoy son vaqueros de tu rancho.

—Van a ganar varios ejercicios —decía David.

—¡Van a intentar ganar!

—¡Yo digo que van a ganar!

—Es peligrosa esa seguridad en ellos.

—Es que yo puedo tenerla.

—Hay que contar con los demás participantes. Y serán muchos los que se presenten este año porque los premios son tentadores. Y suele pasar en estas discusiones, que al final gana el que menos se esperaba —dijo Mike.

—Pues estoy dispuesto a jugar fuerte a favor de mis muchachos.

—¡Es una tontería! ¿Qué más da que gane un equipo a que gane otro?

—Es la vanidad de vencer.

Apenas si se hablaba del rodeo. Las discusiones estaban centradas en los ejercicios. Y uno de los lugares donde más se discutía era el Edén, donde el dueño, David, era el paladín de sus hombres. También el restaurante al que iban con frecuencia Alian, Mike y las dos muchachas, era lugar de discusiones sobre el mismo tema.

Los vaqueros del Arco Iris hicieron saber lo que habían hecho el juez, y el amigo de Patty. Comentarios que llegaron a conocimiento de David.

—¿De quién ha sido la idea de que comentéis lo que han hecho el juez y ese invitado del Arco Iris?

—Hemos dicho lo que hemos visto hacer. Queríamos participar nosotros y para convencernos de que no estábamos en condiciones hicieron el mismo ejercicio, pero tardando la cuarta parte del tiempo empleado por nosotros y sin fallar.

—Así que para vosotros, si esos dos se presentaran…

—Con el «Colt» sería muy difícil ganarles.

—El juez llegó a este pueblo con la del Arco Iris, ha de ser un buen amigo de ella. Dike que convenza al juez para que participe y le juego a ella lo que quiera.

—No creo que a mi patrona le interese jugar… No hay que levantar una molé de nuestros comentarios.

—Ya sabes… Les dices a los dos que hay el dinero que quieran. No tiene más que decir la cantidad…

Mike que se movía en la ciudad y visitaba salones y bares, fue el que se informó de lo que decía David. Y dio cuenta a éste.

—Deja que hable lo que quiera, no te preocupes. No voy a tomar parte.

—Es un hombre que pone nervioso a cualquiera. Habla con una suficiencia…

—Repito que no le hagas caso. Parece que te mueves mucho. ¿Qué es lo que buscas? ¡Porque tú buscas a alguien! Lo he comentado con Patty.

—Es verdad. No me sorprende que te hayas dado cuenta. He venido buscando a dos personas que espero se hallen aquí. Y tengo la ventaja sobre ellos que no me conocen y yo sí les conozco a ellos aunque sólo les he visto una vez.

—Llevo poco tiempo de juez aquí, y no es mucho mi conocimiento de personas.

—No son de aquí… Espero que vengan a tomar parte en la carrera de caballos. Sospecho que es a eso a lo que vendrán. Y lo harán a última hora.

—¿Caballos robados?

—¿Cómo lo has supuesto?

—Por tus propias palabras.

—Pues sí… Se trata de dos caballos de cuatro años que fueron robados en un traslado. Y la última pista que tengo apuntaba hacia esta parte de la Unión. Y como por aquí sólo hay carreras que merezcan la pena en esta ciudad y en San Francisco… Pero supongo que antes de llevarlos a San Francisco los probarán aquí. Pero estoy decepcionado. No creo que los hagan correr en una carrera de tres millas.

—No está decidida aún esa distancia. Es lo que piden los ganaderos de esta tierra donde los caballos de resistencia son muy estimados. Pero hay quienes se inclinan por la milla y media afirmando que la velocidad es lo espectacular de una carrera de caballos. La comisión no se ha decidido aún. Yo creo que no saben lo que hacer. En esa comisión de festejos hay partidarios de las dos distancias.

—Eso hará que yo siga buscando, cosa que he estado muy cerca de abandonar.

—¿Son buenos los caballos robados?

—Los dos son ganadores de carreras importantes. Y más que lo ganado, es la promesa que admitían los especialistas.

—Entonces son caballos conocidos.

—Por el Este. No aquí.

CAPÍTULO X

-¡Dolly! —dijo David a la muchacha en el restaurante—. ¿No te han dicho que estoy dispuesto a jugar frente a ti el dinero que indiques, si esos amigos tuyos se atrevieran a participar en los ejercicios?

—No sé a quiénes se refiere. Porque no tengo amigos que hayan indicado deseo de participar.

—Sabes que me estoy refiriendo a Su Señoría y al amigo de Patty.

—¿Y quién le ha dicho —exclamó Mike— que nosotros hayamos pensado en participar en esos ejercicios?

—Sabemos que disparan bien los dos.

—Olvídese de nosotros —dijo Alian—. Centre su atención en los equipos que están acudiendo y que serán donde estén los enemigos de su seleccionado equipo.

—La apuesta que hago va dirigida a todos los que piensen ganar, como yo. Aunque confieso lo mucho que me agradaría derrotar a todo un juez de Sama Fe.

—¿Razones para la poca amistad para ese cargo? Será curioso investigar la razón de ese placer en ganar a un representante de la ley. Curioso, míster Blayne.

Uno de los que acompañaban al provocador Blayne le dijo:

—¿Crees que ganas algo provocando a ese muchacho que carece de nervios? Y no vas a conseguir que tome parte en los ejercicios. Lo que acabas de decir es una peligrosa tontería. Te va a investigar desde el día que naciste.

—No hay nada malo en mi biografía.

—¿Estás seguro?

—No temas. No encontrarán nada de Blayne —y se echó a reír.

—Pues ese muchacho frío, dueño de sí y sin nervios, me asusta.

—Míster Blayne —dijo Patty—. ¿Sabe que venía para trabajar en su saloon?

—Sí. Lo sé desde el día que llegaste a Santa Fe. Las otras muchachas que llegaron contigo lo comentaron. Pero esa ganadera te ofreció refugio.

—¡Le ofrecí amistad y mi casa! No refugio —dijo Dolly.

—No te preocupes por lo que diga —añadió Patty—. Lo que le he dicho es porque sé que ha comentado que no soy más que una muchacha de saloon y que fue él quien no quiso que me quedara en su casa. Todo eso no me importa nada. Porque es verdad que he trabajado en algunos locales, lo que no obsta para que sea tan digna como su madre, si no nació de una mula. Pero no es de esto de lo que quiero hablar. ¡Está provocando a estos dos amigos! Tengo una pequeña cantidad pero si espera dos días, tendré una buena cifra que le jugaré frente a su equipo, que aseguran es de especialistas en cada ejercicio.

—¿Es que tu amigo se ha decidido? ¿Qué vas a jugar, cien dólares? —Y se echó a reír.

—Pasado mañana hablaremos de cantidad, si es que está en condiciones de afrontar la cantidad que juegue. ¿Por qué no dice hasta cuánto está dispuesto a jugar?

—Puedes decir a tus amigos que cubro, lo que pongan entre los dos.

—Soy yo la que va a jugar. No son ellos. Y para que se rían de usted y de su equipo de seleccionados, les voy a ganar yo: ¡fíjese bien! Yo… Les voy a ganar en el ejercicio de «Colt», de cuchillo, de rifle y látigo.

Blayne y los que estaban en la misma mesa reían a carcajadas.

—Así van a reír después de su derrota todos los asistentes en la pradera. ¡Lo que ha seleccionado es un grupo de novatos!

Los comensales miraban con sorpresa a Patty, que sonreía.

—Eres una buena actriz, muchacha. Pero lo que has dicho sabes que no se puede tomar en serio. Tendría gracia que el mejor equipo que hay en el territorio se enfrentara a una muchacha…

—¡Siga! —dijo Patty—. Termine. Diga «muchacha de saloon». No me voy a asustar. Pero debe añadir que esa muchacha de saloon va a ganar a esos especialistas… Y le anuncio que pasado mañana habrá orden en el Banco para que se entreguen cincuenta mil dólares que juego frente a usted y su equipo. Debe ir preparando ese dinero. Ya lo sabe. Pasado mañana ¡cincuenta mil dólares!

Los comensales que estaban oyendo se miraban sorprendidos y no dando crédito a lo que oían.

—Esa muchacha está hablando con naturalidad. Creo que es verdad lo que está diciendo —comentaba una mujer que estaba con unos amigos.

—Es una loca.

—Insisto en que esa muchacha habla con naturalidad.

—¿Y de dónde va a sacar esa fortuna una mujer de saloon? Ha hablado para llamar la atención —decían los acompañantes de la que hablaba.

—Bueno —dijo Blayne sin dejar de reír—. Quedamos en que he de buscar cincuenta mil dólares para pasado mañana.

—Espero que el juez consiga del jurado que nos permitan enfrentarnos primero a nosotros sin esperar los ejercicios generales. Pasado mañana aclararemos las condiciones de ese enfrentamiento.

—Yo creo que ya es bastante para llamar la atención. ¿A quién vas a pedir esa «insignificante» cantidad?

—¡Eso es asunto mío!

—Y lo mandarán en el acto, ¿no?

—Debe tener preparada esa cantidad.

—¡Señores! Les ruego no tomen en consideración lo que ha estado diciendo esta joven.

—¿Es que no se atreve a jugar esa cantidad? Había estado diciendo antes que quería jugar fuerte. Si le parece poco la cifra dada por mí, diga cuánto he de pedir.

Dolly estaba violenta y dijo a Patty:

—No has debido hablar tanto. ¡Se estaban riendo de ti! ¿Crees que te iban a tomar en serio?

—He estado hablando muy seriamente. Tendré ese dinero pasado mañana y ganaré esa cantidad a ese ventajista.

—No es posible que hables en serio.

—Pues puedes estar segura que lo que ha dicho es lo que pasará.

—Pero, Patty… ¿De dónde vas a sacar esa enorme fortuna?

Alian miraba a Patty y dijo:

—Estás equivocada, Dolly. Patty ha dicho lo que sucederá pasado mañana.

—¡No es posible que animes a esta loca!

—Creo que será como ella ha dicho —comentó Mike.

—¿También tú? —dijo Dolly enfadada—. No debéis animar a esta loca. Ese tonto de David se va a estar riendo de nosotros.

—Tú no intervienes… De quien esperan reírse es de mí.

—No tenías necesidad de decir todo lo que has estado hablando.

—No te preocupes. Pasado mañana se aclarará todo.

Dolly, al estar a solas con Alian y Mike, dijo:

—No debéis apoyar esa locura de Patty. Y no querrá que yo le deje esa cantidad tan enorme.

—No creo que ella piense en pedirte nada.

—¿Y cómo va a conseguir esa fortuna? ¿Es que no pensáis en eso? Ha tratado de asustar a ese ventajista. Pero ya habéis visto. ¡Ni se ha conmovido! ¿Es que se podía tomar en serio lo que ha dicho? Y lo que menos creían era lo que hacía referencia a enfrentarse ella al equipo seleccionado por Blayne.

Blayne, al que le hablaban de ese asunto, decía que esa muchacha había tratado de asustarle con lo que había dicho.

Uno de los clientes le decía al día siguiente:

—He visto a esa muchacha salir de la Western. ¿Será verdad que ha ido a pedir ese dinero?

—¿Es posible que se te haya ocurrido algo así? ¿Sabes el dinero que ha barajado?

—Cincuenta mil dólares.

—Tendrás que preparar esa misma cantidad.

—No estoy loco —dijo riendo.

Pero al otro día, por la tarde, el director del Banco y los empleados se quedaron asombrados. La Banca. Morgan de Chicago daba orden al Banco Nacional en Santa Fe de pagar a Patricia Neal la cantidad de cincuenta mil dólares. Y como dirección de Patricia Neal daba el rancho Arco Iris. Y la persona que podía garantizar su persona, Alian Nixon, juez de la ciudad.

Los empleados del Banco se miraban sin comprender. El director salió para telegrafiar pidiendo confirmación al telegrama recibido. Y el Banco Nacional de Chicago comunicaba que la Banca Morgan había abonado los cincuenta mil dólares que debían entregarse a la persona indicada: Patricia Neal.

El director fue al Edén y se acercó a Blayne, al que dijo:

—Esa muchacha tiene en el Banco cincuenta mil dólares a su nombre.

—No me gustan las bromas, director.

—No estoy bromeando.

—¡No sabe lo que dice!

—He comunicado a esa muchacha en el Arco Iris que tiene ese dinero a su disposición.

—¿Es que habla en serio?

—Todo lo serio que el caso requiere.

La noticia recorrió la ciudad y Dolly, al recibir del Banco la notificación para Patty del dinero que tenía a su disposición en el Banco, se quedó paralizada y varias veces leyó la notificación. Estaba avergonzada; había estado ofendiendo a Patty, censurando lo que tenía por una locura. Y tenía en la mano la confirmación de que ella decía verdad, que no lo comprendía pero había llegado el dinero que anuncio y que ninguno creía.

Patty, al recibir la notificación, no hizo el menor comentario. Se limitó a visitar a Mike y a Alian a los que rogó le acompañaran al Banco. Firmó para que pudiera firmar el talón para la apuesta. Y los dos le acompañaron a ver a Blayne para decirle que el dinero había llegado y que debía depositar él la misma cantidad que ella.

—¡No lo esperaba! —confesó.

—Le ruego que deposite en el juez —dijo Patty—. Yo le entregué un talón por ese importe.

Blayne se vio en la necesidad de visitar a varios amigos hasta reunir la cantidad de que él no disponía. El Banco le ayudó hipotecando el Edén y el hotel.

—Esta tozuda es capaz de regalarme esa fortuna al enfrentarse al equipo —decía a los amigos.

El juez habló con el sheriff como presidente del jurado para que el enfrentamiento con el equipo de Blayne se celebrara al margen de los otros ejercicios.

Y cuando la noticia corrió en la ciudad, acudió al hipódromo donde se iban a celebrar los ejercicios de la apuesta la mitad de la población por lo menos.

Los del equipo de Blayne reían con él.

—¡Es un buen regalo! —decía uno del equipo.

—Habrá algo para vosotros. Debéis estar tranquilos —le dijo.

Cuando apareció Patty vestida de cow-boy con dos armas a los costados se asombraron.

Dolly estaba con Alian y con Mike.

—Estoy avergonzada —decía—. Me he reído de ella y hasta le he dicho cosas ofensivas. No podía admitir como cierto lo que decía. Y lo que me preocupa es que no me ha dicho nada al recibir el dinero. Creo que me excedí…

Hablaron de cómo se iba a celebrar el enfrentamiento. Alian y Mike, en representación de Patty, acordaron la forma de celebrar los ejercicios. Con el fin de empezar con ventaja, eligieron como primer ejercicio el «Colt». Suponían que era donde más ventaja tenía el del equipo de Blayne.

Los dos blancos eran iguales y la distancia la misma.

Dada la señal, la sonrisa de Blayne desapareció. Patty había terminado cuando el del equipo de Blayne iba por el cuarto disparo. Y ni un solo fallo. Los espectadores tardaron en reaccionar. Y entonces los aplausos eran bofetadas a Blayne que, muy enfadado, llamó novato a su campeón. El rostro de Patty era como el de un indio.

El segundo ejercicio, cuchillos. Y lo mismo que con el «Colt». De los doce cuchillos, cuando ella acomodó todos sin fallo, el campeón de Blayne iba por el cuarto aún.

—¡Inconcebible! —decían.

—¡Te cuesta cincuenta mil dólares! —decían a Blayne.

—Estos novatos me tenían engañados.

—¡Es que ella es algo excepcional! No es que ellos sean malos, es que ella no tiene igual. Dicen que con el «Colt» han sido dos los segundos que ha tardado. ¡Así no hay competencia posible!

Ganó Patty y se enfrentó a Blayne para decir:

—¡Te voy a matar, cobarde! ¡Lo va a hacer esta muchacha de saloon! —Trató él de ser el primero, pero la diferencia en velocidad era mucha.

Fue a quitarse esa ropa. Y dijo que iría al rancho, pero no apareció.

Tres días más tarde comentaron la ausencia de Patty. Y supo Alian que le había visto subir al tren.

La revisión hecha en el rodeo descubrió las sillas preparadas con púas y varios caballos resabiados. Al tratar de evitar la prisión y recurrir a las armas murieron varios. Y Mike encontró entre los caballos los dos que fue buscando.

Dolly y Alian estaban enamorados, y así se lo comunicaron.

FIN