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I. S. B. N. 84-06-01595-0

Depósito legal: M. 38.460 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

STUART Heston detuvo su caballo y, echando pie a tierra, buscó un sitio donde acampar junto a aquel arroyo de agua tan clara y fría.

Hizo un fuego y dejó al caballo en libertad para que pastase a su antojo en aquella espléndida vegetación de las proximidades del agua.

Se preparó un poco de tocino salado y unas tortas de maíz, que devoró más que comió y después de beber un buen trago de agua, echóse boca arriba sobre una de las mantas, apoyando la cabeza en la otra, lamentando no tener un poco de café.

Las primeras estrellas empezaban a nacer entre las copas de los árboles, mecidas por una suave brisa que resultaba muy agradable, tras un día de un calor pegadizo, a consecuencia de un sol cáustico en extremo.

Mientras contemplaba el cielo estrellado, pensó en los últimos acontecimientos que desviaron por completo el rumbo de su vida.

Siempre fue un vaquero que vivió alegre y feliz en San Antonio.

Hasta que un día, hacía de ello dos meses, su viejo patrón fue asesinado en uno de los infinitos locales de diversión de la populosa ciudad texana, a manos de dos famosos pistoleros.

El motivo por el que su patrón perdió la vida, que no fue otro que el no estar de acuerdo con aquellos pistoleros sobre un tema de conversación, le irritó de tal forma, que juró vengarle.

Y días más tarde conseguía enfrentarse a ellos, en lucha noble y en el mismo tugurio en que asesinaron a su patrón. Ante el asombro general, dada la fama de que gozaban como pistoleros sus adversarios, consiguió terminar con ellos, sin permitirles siquiera disparar una sola vez.

Estas muertes, a pesar de que eran muchos los testigos que pudieron afirmar no haber existido la menor ventaja por su parte, fueron el espaldarazo oficial que le invistió con la envidiable categoría de pistolero peligroso.

Y desde aquel día, huyendo de su trágica fama, se vio obligado a matar para seguir viviendo.

Eran muchos los que deseaban encontrarle para provocarle a un duelo a muerte y así conseguir la fama, que era el premio que buscaban, en caso de salir triunfadores.

Para evitar estos encuentros, decidió alejarse de San Antonio, galopando hacia el Norte.

Pero al llegar a Waco, fue reconocido y se vio obligado a matar a otro hombre, en defensa propia, con lo que su fama de pistolero peligroso no solo aumentó, sino que fue como un certificado de veracidad a cuanto sobre él se decía.

Huyendo de Waco, llegó a Dallas y, a las pocas horas, después de salvar milagrosamente su vida de la traición de un cobarde que le reconoció, volvía a alejarse a uña de caballo, llevando tras él al sheriff y a un grupo de jinetes.

No dejó de galopar hasta llegar a Wichita Falls.

En la creencia de que el sheriff de Dallas había abandonado su persecución, entró en Wichita Falls dispuesto a buscar trabajo.

Al día siguiente y en una de las calles principales de la revuelta ciudad, se encontró frente a frente con el sheriff de Dallas.

Solo segundos antes de disparar supo que el sheriff, aquel pobre suicida, era hermano del hombre que se vio obligado a matar en Dallas.

Cuando se alejaba de Wichita Falls, se prometió a sí mismo no regresar a Texas.

Siempre galopando hacia el Norte, evitaba en todo lo posible pasar por las poblaciones.

En aquellos momentos, aunque no tenía ni la menor idea de dónde se encontraba, sospechaba que debía estar, si no lo estaba, cerca del Estado de Kansas.

Mientras recordaba todo esto, sin conseguir quedarse dormido, un hombre se arrastraba por el suelo, como un ofidio, aproximándose a su caballo.

Pero el hermoso animal, como si comprendiese las intenciones de aquel hombre, se iba aproximando a su amo.

Y al estar próximo a él, le golpeó con el hocico.

—¿Qué sucede, «Huracán»?

Al hacer esta pregunta al animal, como si pudiera comprenderle, Stuart Heston empuñó sus armas, mirando en todas direcciones.

Sabía que «Huracán», al interrumpir su descanso, quería prevenirle contra algo.

Al no descubrir nada, después de una minuciosa observación, Stuart Heston volvió a enfundar sus armas.

Pero el noble bruto siguió golpeándole con el hocico, relinchando varias veces en forma suave.

—Estás nervioso… ¿A qué es debido? —volvió a decir Stuart, al tiempo de empuñar nuevamente sus armas.

El animal, como si hubiera comprendido, se encaminó hacia el lugar en que el hombre que permanecía inmóvil en el suelo vigilaba con un fuerte cuchillo de monte empuñado.

Al ver que el caballo iba hacia él, se preparó para saltar.

No podía sospechar que aquel animal trataba de indicar a su amo el lugar en que estaba el peligro.

«Huracán», al aproximarse a aquel hombre, relinchó de forma horrible, al tiempo que, elevando los cuartos delanteros, trató de castigarle.

El hombre, para evitar el ser aplastado por aquellas patas, se retiró con rapidez mientras, de forma instintiva, lanzó un grito de terror.

Stuart Heston ordenó quietud a su caballo, añadiendo:

—¡Y usted, estese quieto o dispararé!

Se aproximó con las armas firmemente empuñadas.

Stuart frunció el ceño al fijarse en el gran cuchillo que empuñaba aquel hombre.

—¿Qué se proponía, amigo? —preguntó Stuart.

—Apoderarme de tu caballo… ¡Ignoraba que fuese tan fiero!

—Ha tenido suerte… Aunque, en realidad, «Huracán» solo ha querido que se descubriera ante mí…

—¡Es magnífico ese animal!

—¿Sabe qué se hace en estas tierras con los cuatreros!

—No lo ignoro… ¡Pero tenía que exponerme! Pude eliminarle y después apoderarme del caballo… Ello le demuestra que no tenía intenciones malas contra usted…

Stuart Heston comprendió que esto era cierto, por lo que dijo:

—¿Hay alguna razón que justifique lo que iba a hacer?

—¡Una muy poderosa! ¡Si no me alejo de aquí antes de que amanezca, mañana seré colgado en Woodward!

—¿Woodward? ¿Dónde está esa población?

—A unas diez millas al Este de aquí…

—¿De Kansas?

—No… Del territorio indio…

—¿Oklahoma?

—Sí…

—¿Por qué le buscan?

—Maté en lucha noble a un cobarde que abusó de un niño antes de decidirse a asesinarle… ¡Ese niño era mi hermano! ¡Solo tenía dieciocho años!

Stuart, a pesar de la oscuridad de la noche, se emocionó al descubrir las lágrimas de aquel hombre, que no debía tener más años que él.

—Me encerraron por esa muerte y el sheriff decidió colgarme…

Y el joven dio cuenta de cuanto había sucedido.

Stuart le escuchaba con atención.

Mientras lo hacía, pensaba que aquel joven era sincero.

No dudaba de cuanto escuchaba.

—Te ayudaré —dijo al tiempo de enfundar las armas.

—¡Gracias!

—«Huracán» es muy fuerte y podrá con los dos…

Y tendiéndole la mano, añadió:

—Mi nombre es Stuart Heston y salí de Texas por causas parecidas a las tuyas…

El joven, al estrechar aquella mano, emocionado, dijo:

—Soy Rod Whiteman…

—No perdamos tiempo, no tardará en amanecer.

Una vez preparado «Huracán», montaron los dos.

Rod, mientras se alejaban, dio cuenta con todo detalle de lo sucedido en Woodward.

Después fue Stuart quien habló de su vida.

—No podía sospechar que por vengar a mí patrón, que era una gran persona, me podría convertir en un famoso de las armas… ¡Claro que, de saberlo, no hubiera dejado de vengarle por ello!

Charlando sin cesar, iba naciendo entre ellos una sincera amistad.

—¿No has dejado familia en Woodward? —preguntó Stuart.

—Solo tenía a mí hermano…

—Entonces, ¿hacia dónde irás?

—Cualquier sitio, alejado de aquí, sería bueno… ¿Cuál es tu destino?

—Como el tuyo… Salí de Texas galopando hacia el Norte y sin sospechar dónde finalizará mi viaje…

—He oído hablar de Wyoming… ¿Qué te parece si fuésemos hasta allí?

—Si antes no encontramos otro lugar que nos guste, iremos hasta Wyoming.

Llevarían recorridas unas veinte millas, cuando comenzó a amanecer.

—Debiéramos dar un pequeño descanso a «Huracán» —dijo Rod.

—Aún puede resistir varias horas más…

—Si comprueban que no falta ningún caballo en la comarca, no me buscarán tan lejos… Creerán que estoy escondido en las proximidades de Woodward… Durante una temporada, el cobarde del sheriff no podrá descansar en paz, pensando en que en cualquier momento me presentaré ante él.

Algo más tarde se detenían para que «Huracán» descansara.

Stuart preparó algo de comer.

Aunque parecían confiados, ambos no dejaban de vigilar la zona Sur.

Después de un prolongado descanso, volvieron a iniciar la marcha.

Y a media tarde, decía Rod:

—Debemos caminar sin prisa. Estamos en tierra de Kansas.

—¿Qué tal andas de fondos? —preguntó Stuart.

—Bastante bien… ¿Y tú?

—Unos cincuenta dólares…

—Con los quinientos que yo tengo, podemos estar una buena temporada sin pensar en trabajar…

—¡Quinientos! ¡Es una fortuna!

—Es lo que me queda de la venta de unos terrenos…

—Pues lo primero que debemos pensar es en comprar un buen caballo para ti… ¿Conoces este Estado?

—Bastante bien…

—¿Estaremos próximos a alguna población?

—Coldwater no debe estar muy lejos…

—Si entramos en esa localidad, ¿habrá peligro para ti?

—No.

—Pues entonces, me encantará poder comer algo que no sea tocino salado.

—¡Yo invito! —replicó, sonriendo, Rod.

Comenzaba a anochecer cuando entraron en Coldwater.

Era una localidad sumamente pequeña.

En el único «saloon» existente desmontaron.

Varios vecinos les contemplaban curiosos.

Comprendiendo Stuart lo que sorprendía a aquellos hombres, dijo:

—Mi compañero perdió su caballo a no muchas millas de aquí. Tuvimos que rematarle al romperse una pata.

—No es motivo para matar a un caballo… —comentó uno.

—Si hubieras visto en qué estado quedó su pata, es posible que cambiaras de opinión, amigo… Somos vaqueros de profesión y conocemos nuestro oficio…

Sin más comentarios, entraron en el «saloon».

Saludaron de forma general a los reunidos.

Estos correspondieron al saludo, mirándoles con indiferencia.

—¿Podría preparamos algo de comer que no fuese tocino salado? —preguntó Stuart al barman.

—Desde luego, muchacho… —respondió el barman—. ¿Huevos, patatas y jamón?

—¡Será un delicioso banquete!

—¿Es que venís de lejos? —preguntó uno de los reunidos.

—De Texas… —respondió con naturalidad Stuart—. De Wichita Falls.

—¿Vais a Dodge City?

—Sí… —respondió Stuart—. Deseamos divertimos un poco… ¡Y nada como esa localidad para los vaqueros!

—Es un infierno… —dijo otro.

—Se ha convertido en un verdadero refugio de indeseables —agregó otro.

Conversaron con todos de forma animada.

Algo más tarde se sentaban a comer.

Y ambos lo hicieron con verdadera voracidad.

Un hombre de edad avanzada se aproximó a ellos, diciendo:

—¿Es cierto que vais hacia Dodge City?

—En efecto… —respondió Rod.

—¿Vaqueros? —preguntó el hombre.

—¡De los mejores! —volvió a responder Rod.

El vaquero de edad avanzada sonrió ampliamente, diciendo:

—No lo pongo en duda… ¿Os gustaría ganar unos dólares?

—¿En qué trabajo?

—Salgo mañana con una partida de ganado hacia Dodge City… ¿Os gustaría trabajar para mí?

—¿Qué nos ofrece?

—¿Qué os parece cincuenta dólares a cada uno?

—¡De acuerdo, patrón! —respondió Stuart.

—¿Podrá conseguirme un caballo? —preguntó Rod—. Perdí el mío hace unos días…

—En el rancho, antes de salir hacia Dodge City, podrás elegir el que más te guste… —le dijo el ranchero.

«capítulo 2»

ROD Whiteman, por treinta dólares, adquirió un bonito, caballo.

Dos días más tarde, entraban en Dodge City.

El ranchero que les había contratado, al pagarles lo prometido, les dijo:

—¿Por qué no os quedáis a trabajar conmigo?

—Deseamos conocer Wyoming… —respondió Rod.

—Lo lamento… ¡Buena suerte, muchachos! Y les tendió su mano.

Ambos la estrecharon con agrado.

—Lo mismo le deseamos, patrón…

—¿Un whisky? —invitó el patrón.

Aceptaron encantados.

Algo más tarde, después de echar un par de tragos con ellos, el patrón se despedía.

Al quedar a solas, dijo Rod:

—Vayamos a conocer los locales más famosos…

Y así lo hicieron.

Cuando entraron en uno de los locales más lujosos de la ciudad, admiraron sinceramente el gusto y lujo del mismo.

Al fijarse en las mujeres que se movían entre los clientes, comentó Stuart:

—Aquí podremos divertirnos…

—¡Ya lo creo! ¡Qué mujeres!

Se apoyaron en el mostrador, solicitando dos whiskies.

Una discusión, sostenida en voz elevada, hizo que las conversaciones fuesen cesando.

Quienes discutían lo hacían por asuntos del juego.

—¡Vuelvo a repetir que te he visto sacar de la manga un naipe que no te correspondía! ¡Eres un…!

El que hablaba guardó silencio al perder la vida.

Quien discutía con él, le asesinó descaradamente.

—¡No podía permitirle que siguiese dudando de mi honradez en el juego! —exclamó el que había disparado, justificando así su crimen.

Nadie replicó nada.

Segundos después, el cadáver era retirado y, como si nada hubiera sucedido, todos volvieron a sus conversaciones.

Stuart y Rod se miraron interrogantes.

—No hay duda que esta ciudad es un infierno… —comentó Stuart—. Se concede más importancia a una buena botella de whisky que a la vida de un semejante.

—Hemos sido testigos de un crimen… —dijo Rod.

Un cliente que bebía al lado de ellos, al escuchar este comentario de Rod, le dijo:

—Preocúpate de tus cosas, muchacho… No es sano mezclarse en los asuntos ajenos…

—Perdone amigo, pero no puedo estar de acuerdo… ¡No soporto las cobardías!

—Si estimas tu vida, guarda silencio.

En estos momentos entró el sheriff.

Un hombre sumamente elegante salió al encuentro del sheriff.

—¿Quién ha matado a ese hombre que está a la puerta de tu casa? —preguntó, muy serio, el sheriff.

—Murió en lucha noble, a manos de uno de mis clientes…

—¿Por qué discutieron? —preguntó el sheriff.

—Asuntos del juego…

—Yo le informaré, sheriff —dijo el jugador que había asesinado a aquel hombre, poniéndose en pie y aproximándose al de la placa—. Ese hombre no solo puso en duda mi honradez en el juego, sino que intentó sorprenderme. Me adelanté a sus intenciones con mucha suerte, ya que de lo contrario la víctima sería yo… Puede preguntar si lo desea a los testigos…

Rod Whiteman, sin poder contenerse, bramó:

—¡No le haga caso, sheriff! ¡Ha sido un crimen!

El asombro se reflejó en todos los rostros.

Rod se convirtió en el blanco de todas las miradas.

Stuart, de forma instintiva, se puso en guardia.

El jugador palideció intensamente.

—¿Es cierto lo que dices, muchacho? —preguntó el sheriff.

—¡Puedo jurárselo! ¡La víctima no hizo intención de ir a sus armas!

—¡Eres un embustero, muchacho! —bramó el jugador.

—¡Y tú un cobarde despreciable! —replicó Rod.

El jugador quiso hacer lo mismo que había hecho con el que dudó de su honradez en el juego.

Pero Rod, admirando a los presentes, no se dejó sorprender.

Cuando el jugador empuñaba sus armas, cayó sin vida.

El sheriff, ante el resultado de aquel breve duelo, sonrió ampliamente.

—¡Era un cobarde traidor! —dijo Rod—. ¿Algo que decir, sheriff?

—Nada debes temer de mí, muchacho… —dijo el sheriff—. He sido testigo de las intenciones de ése… ¿Qué opinas tú, Steinger?

El propietario del local, a quién el sheriff se dirigía, respondió:

—Ha sido una lucha noble…

—Me alegro que lo reconozcas… —dijo el sheriff.

Stuart, que conocía el ambiente de aquellos locales, dijo al amigo en voz baja:

—Debemos salir de aquí aprovechando la presencia del sheriff…

Comprendiendo los temores del amigo, replicó Rod:

—Sí, salgamos, lamentaría tener que seguir disparando…

Y los dos se encaminaron hacia la puerta.

El sheriff salió tras ellos.

Steinger, completamente lívido, se reunió con un grupo de empleados, diciéndoles:

—¡Debisteis disparar sobre ese muchacho!

—Estaba el sheriff… —se disculpó uno.

—¡Nada importaba su presencia! —bramó Steinger—. ¡Hay que castigar a ese muchacho!

Segundos después, dos jugadores amigos de la víctima, salían del local.

Mientras tanto, el sheriff se reunía con los dos amigos, diciéndoles:

—¿En qué equipo trabajáis?

—Vamos de paso hacia el Norte… —respondió Stuart.

—¿Por qué no os quedáis aquí? Preciso un par de ayudantes que no se asusten de la influencia que ejercen los propietarios de garitos como Steinger…

—No nos interesa el empleo… —dijo Rod.

—En el fondo, aunque ello me duela, creo que hacéis bien… —dijo el sheriff—. ¡Implantar la Ley en esta ciudad es tan difícil como conseguir que un jugador de ventaja no haga trampas en el juego! Steinger querrá vengarse de ti, muchacho, así que debéis alejaros lo antes posible.

Dicho esto, el sheriff se separó de ellos.

Conversando sobre lo sucedido, entraron en otro local.

Bebían apoyados en el mostrador, cuando un vaquero les dijo:

—¡Mucho cuidado, amigos! Dos compañeros del jugador que matasteis os andan buscando… ¡Y son muy peligrosos!

—Gracias, amigo… —dijo Rod.

El vaquero se quedó con ellos.

Minutos más tarde, decía éste:

—Ahí entran… ¡Ya os han visto!

Rod y Stuart miraron hacia la puerta de entrada, buscando a los mencionados por el vaquero.

En el acto descubrieron a dos elegantes, que con decisión avanzaban hacia ellos, separando bruscamente a quienes les interrumpían el paso.

Al fijarse que ambos tenían las manos próximas a las armas, se pusieron en guardia.

Y desde ese momento, no les perdieron de vista un solo segundo.

Que debían confiar ciegamente en el triunfo no había la menor duda, ya que sin titubear un solo segundo uno de los elegantes, con voz timbrada y natural, dijo:

—¡Debes prepararte a morir, larguirucho!

Estas palabras amenazantes, oídas por los reunidos, provocaron infinidad de carreras en todas direcciones.

Las conversaciones cesaron en el acto, haciéndose un silencio casi fúnebre.

Los que se hallaban próximos a Rod y a Stuart se separaron de ellos en un arrastrar característico de pies.

Segundos después de escuchadas estas palabras, todos estaban pendientes de los cuatro.

—¿Por qué deseas matarme? —quiso saber Rod.

—¡Asesinaste a un amigo y debemos vengarle!

—Vuestro amigo murió en lucha noble…

—¡No hemos venido dispuestos a discutir, sino a terminar contigo!

—¿Tanto confiáis en vuestra habilidad? —inquirió Stuart.

—Nada tenemos contra ti, gigante… —dijo el otro elegante a Stuart—. Así que ganarás mucho manteniéndote al margen de esta cuestión.

—Rod es mi amigo y…

—¡De acuerdo! —le interrumpió el primero que habló—. ¡Te incluiremos en el castigo! ¿Listos? ¡Vais a…!

Guardó silencio para ir con desesperación a sus armas.

El amigo le imitó, seguros ambos del triunfo.

Los testigos, admirados, abrían y cerraban los ojos, como si trataran de convencerse de que no estaban soñando.

Caían sin vida los dos elegantes, sin que comprendiesen los testigos lo que acababan de presenciar.

Ninguno de ellos había conseguido otra cosa que acariciar las culatas de sus armas.

Con lo que quedaba demostrada la gran superioridad de aquellos dos larguiruchos.

Stuart y Rod, al unísono, habían disparado.

El vaquero que bebía con ellos les contemplaba absorto.

—Cuando entraron esos —dijo el vaquero, señalando las víctimas— y confesaron las ideas homicidas que les traían, no hubiera dado por vosotros, por vuestras vidas, ni un solo centavo… ¡Es increíble!

—Supongo que nadie dudará de que hemos defendido nuestras vidas, ¿verdad?

—Nosotros como testigos, no podemos dudar de ello, pero no sucederá lo mismo con los amigos y compañeros de vuestras víctimas —dijo el propietario del local—, ¡Nadie creerá lo que contemos!

—¿Tanta fama tenían de rápidos? —preguntó Stuart.

—¡Estaban considerados como los hombres más rápidos y seguros de Kansas! ¡Steinger será el más incrédulo!

—Sin duda habrá sido él quien les ha lanzado contra nosotros —comentó Rod—. Debiéramos visitarle antes de alejamos…

—No es mala idea…

Un empleado de la casa salió corriendo en dirección al local de Steinger.

Una vez en el interior del local, al no ver por él mismo al propietario, preguntó a un empleado:

—¿Y tu patrón?

—En el despacho… ¿Sucede…?

Se interrumpió, ya que a quién hablaba se alejó en dirección al despacho de Steinger, cuya puerta comunicaba con el local.

Steinger, al escuchar el trágico final de sus hombres de confianza, palideció intensamente.

Cuando reaccionó, exclamó:

—¡No puedo creer lo que me dices…!

—Mi patrón y el resto de los amigos te informarán… ¡Son únicos! ¡No les permitieron ni desenfundar!

—¿Estás seguro que vendrán en mi busca?

—Es lo que dijeron…

—¡Gracias, no olvidaré este favor!

Minutos más tarde, Steinger hablaba con varios de sus empleados.

Al igual que él, ninguno daba crédito a lo que les decía.

—Debieron sorprenderles, de otra forma nunca hubieran sido ellos las víctimas… —dijo uno.

—Al parecer resultaron de plomo al lado de esos muchachos… —dijo Steinger—. Y, recordando lo que uno de ellos hizo aquí, no me sorprende…

Después les dio instrucciones para recibir con todos los honores a los dos larguiruchos.

Si Stuart y Rod se hubieran presentado en aquel local como aseguraron, no hubieran salido con vida.

¡Estaba todo preparado para cazarles tan pronto entrasen!

El que entró fue el sheriff, quien en el acto se dio cuenta de que esperaban a Stuart y a Rod para recibirles con plomo.

Se alegró infinito de ser él quien convenciese a los jóvenes para que no volvieran a aquel local.

Se reunió con Steinger, diciéndole:

—Debes dar órdenes a tus hombres para que no pierdan el tiempo… He convencido a esos dos larguiruchos para que no vuelvan por este tugurio.

—No sé de qué me habla, sheriff… —dijo Steinger.

—A pesar de ello, no debes temer, no vendrán por aquí como prometieron.

Y sin beber nada, el sheriff volvió a salir del local.

Buscó a los dos jóvenes y al encontrarles, les informó de lo que había descubierto en el local de Steinger.

—Al escuchar sus consejos, hemos salvado la vida… —confesó Stuart—. ¡Gracias, sheriff!

—Pues me disgustaría alejarme sin decir a ese cobarde lo que pienso sobre él… —dijo Rod.

—Debes olvidarte de Steinger… Y montad ahora mismo a caballo y seguid galopando hacia el Norte —les dijo el sheriff—. Cuando se sepa en la ciudad quiénes han muerto a vuestras manos, serán muchos los que quieran demostrar que no actuasteis con nobleza. ¡Y tendréis que seguir matando para que no lo hagan con vosotros!

—Creo que el sheriff está en lo cierto, Rod…

—Quería divertirme un poco en esta ciudad… —dijo Rod.

—En cualquier otra ciudad podrás divertirte más que aquí… —agregó el sheriff—. Tan pronto os reconozcan, serán varios los que quieran conseguir la fama que les daría vuestra muerte.

—Sigo opinando como el sheriff… —dijo Stuart.

Rod se dejó convencer.

Acompañados siempre por el sheriff, recogieron sus monturas.

—Lamento que no os quedéis a mí lado como ayudantes… —confesó el sheriff—. Con vuestro apoyo, creo que resultaría fácil limpiar la ciudad.

—Somos jóvenes y deseamos seguir viviendo… —dijo Rod.

—Os comprendo… ¡Buena suerte!

Y les tendió la mano. Los dos se la estrecharon con agrado.

Al verles alejarse, el sheriff respiró con satisfacción.

Minutos más tarde, cuando se disponía a entrar en su oficina, tres elegantes, a quienes conocía, le preguntaron:

—¿Dónde están esos dos larguiruchos?

—Han abandonado la ciudad… —respondió el sheriff.

—¿Por qué no les detuvo por las muertes que hicieron? ¡Sabe que actuaron a traición! Nosotros conocíamos a las víctimas!

—Los testigos, suponiendo que hayan sido ellos quienes os informaron, no hay duda que os engañaron… Sus amigos, comparados con esos muchachos, eran de plomo.

—¡Les odiaba demasiado para reconocer que fueron asesinados…! —bramó uno del trío.

—He hecho lo mismo que cuando alguien muere a vuestras manos, me fío de lo que me dicen los testigos… —replicó el sheriff.

—¡Es usted un cobarde, sheriff! —bramó uno de los tres—. ¡Un cobarde que no puede reprimir el odio que siente hacia nosotros!

El sheriff intentó sacar el «colt», lo que motivó su muerte. Los tres fulanos lo acribillaron a balazos.

«capítulo 3»

A unas tres millas de Dodge City, Stuart detuvo su montura, desmontando.

—¿Qué sucede? —preguntó Rod.

—Hace unos minutos que «Huracán» cojea… —y examinando la pata delantera, comentó—: ¡Claro, como que ha perdido una herradura!

—Debemos regresar… No puedes obligarle a cabalgar así…

—Puede resistir hasta la próxima población…

—No temas, te prometo que no visitaremos un solo local de diversión. Tan solo visitaremos al herrero.

—Me preocupa que tengamos que utilizar nuevamente las armas.

—No dudaré en hacerlo si alguien me provoca…

Al fin, decidieron regresar.

Una vez en la ciudad, como sabían dónde quedaba el taller del herrero, por haberlo visto, no tuvieron necesidad de preguntar a nadie.

En el taller del herrero varios vecinos celebraban una animada reunión.

—¡No podemos cruzarnos de brazos ante tanto crimen y abuso! —decía uno.

—¿Y qué podemos hacer?

—¡Unirnos y atacar…!

—Es una locura, terminarían rápidamente con nosotros…

—Hay una gran parte de la ciudad que nos apoyaría…

—¿Alguno de vosotros se atrevería a disparar sin dudarlo sobre un semejante? —preguntó el que sin duda debía ser el herrero.

Aquellos hombres, sin darse cuenta de la presencia de los dos amigos, seguían hablando animadamente.

Stuart y Rod, sonreían contemplándose.

—No, claro… —dijo entristecido el interrogado por el herrero—. Es otra clase de ayuda la que precisamos…

—¡Siempre nos lamentamos cuando no existe remedio! —exclamó el herrero—. ¡Debimos ayudar al sheriff cuando nos lo pidió! ¡Pero como en realidad somos unos cobardes, le abandonamos!

—Pues debemos pensar en alguien para sustituirle…

Ante estas palabras, Rod y Stuart fruncieron el ceño.

Pero siguieron escuchando en silencio.

Cuando tuvieron la seguridad de que el sheriff había sido asesinado, Rod, que era de temperamento más impulsivo que Stuart, preguntó:

—¿Quién asesinó al sheriff?

El herrero y quienes estaban reunidos con él se asustaron ante aquella pregunta, mirando hacia los dos jóvenes.

Al reconocerles se tranquilizaron.

—Tres indeseables… Profesionales del naipe… —respondió el herrero.

—¿Cómo sucedió?

Todos quisieron explicar la muerte del sheriff.

—Será preferible que hable uno solo… —indicó Stuart.

Fue el herrero quien dio cuenta de cómo había sido asesinado el sheriff.

Rod se encaró con, el herrero, bramando:

—¿Han castigado a sus asesinos?

El herrero negó con la cabeza.

—¡Tenía razón, amigo! —agregó Rod—. ¡Son ustedes unos cobardes despreciables que producen náuseas…!

—¡Rod!

—¡Es verdad, Stuart!

—Estoy de acuerdo contigo, pero debes serenarte… —y dirigiéndose a los reunidos, preguntó Stuart—: ¿Siguen los asesinos en la ciudad?

—Y sin duda, jugando en las mismas mesas de siempre… —respondió uno.

—¿Cómo es que no les han castigado?

—Estamos dominados por los propietarios de locales… —respondió el herrero—. Son quienes implantan su capricho a la población.

—No debieran permitirlo… —dijo Rod, más tranquilo.

—¿Qué podemos hacer?

—SÍ prendieran fuego a un par de locales, los demás cambiarían de táctica… —dijo Rod—. Acobardándose, nada se consigue…

—El pobre sheriff nos pidió su ayuda y le decepcionamos… —dijo Stuart—. ¡Quería nombrarnos sus ayudantes para limpiar la ciudad…!

—Prepare el caballo de Stuart, amigo… —dijo Rod al herrero—. Cuando nos alejemos de aquí, habremos purificado mucho el ambiente… Deben conseguimos varias latas de petróleo… ¡Esta noche habrá importantes incendios en la ciudad!

—El fuego puede correrse a las viviendas y…

—¡Los tugurios más importantes son edificios únicos! —le interrumpió Rod—. ¡Daremos una lección a esos miserables y el camino a seguir a estos hombres!

El herrero y quienes le acompañaban escuchaban a Rod con verdadero entusiasmo.

—Ahora deben recorrer los tugurios de la ciudad y comunicamos dónde se encuentran los tres que asesinaron al sheriff… ¡Serán los primeros en caer!

Los vecinos, dispuestos a ayudar a aquellos dos muchachos, salieron del taller del herrero.

Minutos más tarde regresaban con noticias.

—Podréis encontrarles en el local de More.

—Con el local de Steinger, es el más importante de la ciudad —agregó otro.

—¡Bien! —dijo Rod—. ¿Dispuesto, Stuart?

—¡Cuando quieras…!

—Esperad un momento, muchachos… —dijo el herrero—. En ese local hay muchos ventajistas que ayudarán a esos tres. Iremos con vosotros para vigilarles…

—¿No dudarán en disparar llegada la hora de hacerlo? —preguntó Rod.

—¡Estamos dispuestos a hacer un escarmiento ejemplar!

—Entonces será preferible que vayan delante —dijo Stuart—. Así, cuando nosotros entremos, no tendremos que preocupamos nada más que de los asesinos del sheriff.

Pronto se pusieron de acuerdo.

Como eran pocos para vigilar a tanto ventajista y empleado, llamaron a otros amigos que, al saber lo que se proponían, no dudaron en ayudarles.

El saber que contaban con la ayuda de Stuart y Rod les daba un valor del que carecían de no ser así.

Todos se encaminaron hacia el local de More, que estaba muy concurrido.

Stuart y Rod, antes de entrar, esperaron varios minutos.

Cuando lo hicieron, el herrero y sus amigos les hicieron señas de estar preparados.

Otros les señalaron a los asesinos del sheriff.

Y hacia estos se encaminaron.

—¡Hola, asesinos! —dijo en voz alta Rod.

Las conversaciones cesaron en el acto.

Los tres asesinos del sheriff, al fijarse en Rod y en Stuart, comprendieron que estaban en peligro.

—Mírales qué tranquilos están… —dijo Stuart—. ¡No sienten el menor arrepentimiento por la muerte del sheriff!

—Sin duda han debido pensar que su crimen iba a quedar impune —replicó Rod—. ¡En estos nidos de ventajistas se sienten seguros!

La presencia y palabras de los dos muchachos habían impresionado de tal forma a los tres asesinos, que no conseguían reaccionar.

More, sorprendido de la actitud de los tres, dijo:

—No es justo que desprestigiéis mi casa por mucho que odiéis a esos tres…

—¿Por qué crees que asegurar que tu casa es un nido de ventajistas es desprestigiarla? —inquirió Stuart.

—Estáis alterados por la muerte del sheriff y no sois justos… —replicó More.

—Supongo que tampoco te habrá afectado la muerte del sheriff, ¿verdad?

—No más que la de cualquier vecino… —respondió More, al tiempo de hacer una seña a los empleados que atendían el mostrador.

Estos, ignorando que había varios pendientes de ellos, al captar la seña del patrón, se dispusieron a actuar.

Pero cuando los dos empuñaban con firmeza sus armas, fueron varias las que trepidaron, poniendo una nota trágica en el local.

More, al ver que eran sus empleados quienes se desplomaban sin vida, tembló aterrado.

—¡Buen trabajo, amigos! —dijo Rod—. ¡Así es como hay que actuar frente a los cobardes!

Fue entonces cuando, tanto More como el resto de sus empleados, se dieron cuenta de que estaban vigilados.

Y asustados, se prometieron no intervenir.

—Fue More quien les ordenó con la mirada que actuasen… —informó el que vigilaba a este.

—¡Colóquese con esos tres! —ordenó Stuart.

—Yo… —dijo, asustado.

—¡Obedezca o disparo…!

Temblando, More obedeció.

Los otros tres seguían sin reaccionar.

La muerte de los dos que atendían el mostrador les hizo comprender que su crimen había hecho reaccionar a la población honrada.

Y aunque demasiado tarde, se arrepintieron de haber asesinado al sheriff.

No eran tontos y sabían que su crimen les costaría la vida.

Al convencerse de que aquellos dos muchachos, al igual que quienes les apoyaban, habían entrado dispuestos a terminar con ellos, pensaron que debían intentar defenderse.

Solo si conseguían triunfar frente a aquellos dos jóvenes, de quienes se decía que eran verdaderos diablos, podrían salvarse.

Y al fijarse esta idea en sus mentes, se fueron tranquilizando.

—¿Es que no sabéis hablar? —inquirió Rod.

—Es que vuestra presencia nos ha impresionado… —respondió uno—. Os creíamos muy lejos de aquí…

—Por eso no dudasteis en asesinar al pobre sheriff, ¿verdad?

—Defendimos nuestra vida, muchacho… —respondió otro—. ¡No hubo tal crimen!

—¡Es inútil que niegues! ¡Vais a morir!

—Este muchacho tiene razón… —dijo uno de los tres—. ¡Fue un crimen lo que hicisteis con el pobre sheriff! ¡No debisteis asesinarle en la forma que lo hicisteis!

—¡Lo hicimos entre los tres! ¡Tú también disparaste!

—Pero yo estoy arrepentido…

—¡Eres un cobarde…! —bramó uno de sus compañeros.

—Es un pobre imbécil… —replicó Rod—. Si cree que nos engañará, se equivoca…

Con gran rapidez, los tres intentaron alcanzar sus armas.

Pero cuando las acariciaban, las armas de Stuart y Rod entonaron su trágica música.

Y lastrados con una dosis excesiva de plomo, se desplomaron si vida, ante la admiración de los testigos.

El herrero y sus amigos sonreían complacidos.

More, contemplando aquellos tres cadáveres, temblaba de forma visible.

—Tranquilízate, amigo… —le dijo Stuart—. Y ahora debes explicar a los testigos, cuál era el cometido de esos tres en esta casa… ¡Si no hablas antes de cinco segundos dispararé!

More, dominado por el miedo, exclamó:

—¡Eran tres profesionales del naipe! ¡Jugadores de ventaja!

—¿Cuánto te entregaban de los beneficios que conseguían a diario?

—El treinta por ciento por permitirles jugar en mi casa…

Los testigos se miraban entre sí con verdadero asombro.

—¿Sabías que robaban a los ingenuos vaqueros con trucos y trampas?

—¡Sí…!

Rod, mirando a los reunidos, preguntó:

—¿Precisáis más detalles para colgarle?

More comprendió demasiado tarde su error.

Cuando los testigos reaccionaron, lo hicieron como verdaderos salvajes.

More y la mayoría de sus empleados, fueron muertos a golpes.

Las mujeres y muy pocos empleados, consiguieron salvarse de aquella estampida humana.

—¡Vayamos a los otros locales! —gritó Rod.

—¡Al de Steinger! —gritó Stuart.

Exaltados y enardecidos, como una máquina destructora, se encaminaron al local de Steinger.

Irrumpieron en él como una manada de lobos hambrientos sobre unas indefensas víctimas.

Steinger fue acribillado a balazos.

Después, lincharon, a tres jugadores y a dos empleados.

Los clientes del local, al saber lo que había sucedido en el local de More y ser informados de la confesión de este, referente a los jugadores de ventaja, se unieron furiosos a los que entraron.

Y de allí fueron a otros locales.

Rod y Stuart, contemplando aquella masa humana que avanzaba con decisión, se impresionaron.

Sabían que ya no había medio de detenerles.

—A estas horas no creo que queden muchos indeseables en la ciudad —comentó Stuart.

—¡Y aquellos que se queden, sufrirán las consecuencias! —agregó Rod.

Los dos se encaminaron hacia el taller del herrero.

Poco más tarde, varias columnas de humo denso se elevaban en la ciudad.

—Los locales están ardiendo… —comentó Stuart.

—Es la única forma de purificar el ambiente… —dijo Rod.

—Somos los verdaderos responsables de esta matanza… —dijo Stuart.

—Les hemos indicado el camino a seguir… ¡No estoy arrepentido!

—No había necesidad de tanta muerte…

—Gracias a esta limpieza pasará mucho tiempo antes de que un solo jugador de ventaja se siente con tranquilidad en cualquier local de esta ciudad…

—Si pudiera ver el sheriff esto… —dijo Stuart.

—¡Seguro que nos abrazaría!

Los vecinos de la ciudad, al saber lo que sucedía, se unieron a los que iniciaron la limpieza.

Antes de que el primer fuego fuera sofocado, no quedaba en la ciudad un solo propietario de «saloon», ni empleados, ni ventajistas.

Todos huyeron.

Y si las muertes no fueron muchas más, fue gracias a que al saberse lo sucedido en el local de More, comenzaron a abandonarles sus propietarios y empleados.

En la mayoría de los locales en que entraron los componentes de aquella estampida humana, no encontraron con quién desahogar su furor.

El herrero y sus amigos se encaminaron al taller.

Allí les esperaban Stuart y Rod.

—¡Gracias por indicamos el camino a seguir! —dijo el herrero.

—Los propietarios de esos garitos irán volviendo poco a poco… ¡No permitan, desde el principio, que implanten nuevamente su ley!

—Lo evitaremos, muchachos…

—¿Por qué no os quedáis como sheriff y ayudante? —inquirió el herrero—. Estamos dispuestos a ofreceros trescientos dólares mensuales a cada uno…

—Somos vaqueros… —dijo Stuart—. La vida de la ciudad no nos agrada…

El herrero terminó pronto su cometido. Los jóvenes se despidieron de él.

—¿Qué dirección tomamos? —preguntó Rod.

—¡Sigamos galopando hacia el Norte! —respondió Stuart.

«capítulo 4»

STUART y Rod entraron en Cheyenne, contemplando todo con gran curiosidad.

A juicio de ambos, no habían conocido otra ciudad tan bulliciosa y alegre.

Pasaron unos días admirables, aunque les sorprendió enormemente comprobar que no existía el menor respeto hacia todo aquello legalmente instituido.

La Ley brillaba por su ausencia y los poderosos económicamente implantaban su propia ley, respaldados por un verdadero ejército de hombres carentes de todo sentimiento y escrúpulo, que apoyaban su autoridad en la prodigiosa habilidad con que la mayoría de ellos utilizaba sus armas.

—No me gusta, esta ciudad —confesó Stuart—. ¿Qué te parece si continuamos hacia el Norte?

—Podíamos cambiar el rumbo y encaminamos hacia el Oeste. He oído decir que hacia Laramie, Rawlins, Medicine Bow y otras localidades, existen ranchos magníficos.

—Sí, es hora de finalizar nuestro viaje para pensar en trabajar.

Un viejo, que bebía al lado de ellos, intervino para decirles:

—Y es cierto, muchachos. Cerca de esas localidades encontraréis ranchos que nada tienen que envidiar a los de Texas… Laramie, por ejemplo, es muy similar a Dodge City. Se ha convertido en la Meca de los ganaderos de estas tierras.

—¿Conoce usted Laramie? —preguntó Stuart.

—Sí.

—¿Quiere hablarnos de esa ciudad?

—¡Encantado…!

Y durante muelas minutos, el viejo estuvo hablando sobre Laramie.

Los dos jóvenes le escuchaban con suma atención.

Cuando el viejo dejó de hablar, preguntó Rod:

—¿Cree que será fácil encontrar trabajo de vaqueros?

—Si vuestras ropas no son un disfraz, os contratarán tan pronto como lleguéis… En especial, si sois texanos…

Siguieron charlando animadamente.

Stuart y Rod invitaron a un trago al viejo.

—Yo puedo recomendaros a un buen amigo mío que posee un hermoso rancho en Medicine Bow, pero le encontraréis, en estas fechas, en Laramie. Es muy conocido en toda la zona.

—Si nos da su nombre, le buscaremos.

—Es paisano vuestro…

—¿Texano?

—Sí.

—Entonces, nos pondremos de acuerdo con él.

—Se llama Glenn Lane.

—Le buscaremos… ¿Seguro que estará en Laramie?

—Y presentará en las fiestas vaqueras un buen equipo.

—¿Es que son las fiestas de Laramie?

—Darán comienzo uno de estos días.

—Si es así, debemos apresurarnos… ¡Las fiestas vaqueras me entusiasman!

* * *

El ambiente que encontraron en Laramie les entusiasmó.

No había duda que la ciudad estaba en fiestas, ya que todos sus vecinos vestían sus mejores galas.

Nadie se fijaba en ellos a no ser con indiferencia.

Desmontaron a la puerta de un «saloon» y entraron decididos.

Cuando el barman les atendía se disponían a preguntarle por Glenn Lane, pero decidieron guardar silencio al oír a un hombre que, dirigiéndose al barman, le entregó una cantidad de dinero, diciéndole:

—¡Ahí tienes, Berry! ¡Son cincuenta dólares!

—¿Contra quién juegas? —preguntó Berry.

—¡Contra vuestro favorito!

—¿Contra el equipo de Paul Novak?

—¡Exacto!

—¿Es que te has vuelto loco?

—¡No lo creas, Berry! El patrón ha convencido a Jhoy Jones para que se presente en el concurso de revólver… ¡Triunfaremos!

—Es una locura… —dijo Berry—. Jhoy Jones no podrá con Percy Snow, del equipo de Paul Novak…

—Pues nuestro patrón está dispuesto a aceptar toda clase de apuestas.

—¡Se arruinará! ¡Cuando se sepa, serán muchos los que quieran doblar su dinero!

—¡Con lo que mi patrón se enriquecerá!

Y el que había depositado el dinero sobre el mostrador, rio de buena gana.

—Si viene por aquí Lane, le convenceré de su locura… —dijo Berry.

Stuart y Rod, al escuchar el nombre del patrón de aquel hombre, se miraron sonrientes.

—Creo que debiéramos esperar a que finalicen las fiestas —dijo Stuart.

—¿Quieres que participemos? —preguntó Rod.

—Sí… ¿Qué te parece?

—¡Admirable! Si conseguimos los premios, que deben ser importantes, es posible que podamos convertirnos en rancheros…

—¡Es mi ilusión! ¡Me gusta esta tierra!

Guardaron silencio para seguir escuchando a quienes hablaban.

—Tiene tanta confianza en Jhoy Jones, que admitirá hasta cinco mil dólares a su favor.

—Paul Novak no desaprovechará esta oportunidad para llevarse esos cinco mil… Y yo sé, por conocer a uno y a otro, que Jhoy Jones no podrá con Percy Snow.

—Te equivocas, Berry… ¡Jhoy es muy superior a Percy!

—No puedo creerlo…

—Jhoy os admirará…

—Es posible, pero no podrá con Percy…

—¡Le derrotará con facilidad!

—No seas tozudo… —dijo Berry—. Piensa que Percy está acostumbrado a esta clase de ejercicios… Jhoy se pondrá nervioso, llegada la hora de la verdad…

—Cuando compruebes tu error, habrás perdido la oportunidad de ganar una buena cantidad… ¡Esos cincuenta son a mí nombre!

—Y yo juego treinta a favor de Jhoy… —agregó otro vaquero.

Berry frunció el ceño, contemplando con fijeza al viejo vaquero que había hablado.

—¿A favor de Jhoy o Percy? —preguntó.

—¡He dicho de Jhoy!

—¿Hablas en serio, Curd? —inquirió Berry.

—¡Pues claro que hablo en serio!

Berry se rascó la cabeza pensativo, comentando:

—El hecho de que este viejo zorro se atreva a jugar a favor de Jhoy —hace que dude… Empiezo a perder mi confianza en Percy…

Varios rieron a carcajadas.

—¿Hablas en serio, astuto Curd? —preguntó Berry.

—¡Pues claro que hablo en serio!

—Finalizaré por meditar antes de apostar…

Curd y su compañero, riendo de buena gana, se alejaron del mostrador.

Entonces, Stuart preguntó a Berry:

—¿Habrá concurso de revólver?

—Entre otros… —respondió Berry—. Todos son concursos de habilidad vaquera.

—¿Son importantes los premios? —preguntó Rod.

—Muy importantes —respondió Berry—. Rifle y «colt», mil dólares. Quinientos para los ejercidos de cuchillo, lazo y mareaje de novillos… Y el más importante, cinco mil para la carrera de caballos.

—Son en verdad, una tentación todos los premios…

—Hay una extraordinario de mil dólares para el que consiga montar un caballo salvaje durante cinco minutos sin ser desmontado… Claro, que no creo que haya muchos jinetes, para intentar montar a «Fiera».

—Aquí tiene a dos… —dijo Stuart—. Y sin duda, será el premio más sencillo de ganar.

Berry abrió los ojos con asombro y después rompió a reír a carcajadas.

—¿De qué se ríe, amigo? —preguntó, sorprendido, Stuart.

—¡De lo que has dicho!

—Pues no le veo la gracia por ninguna parte… Montar sobre un caballo salvaje, por difícil que resulte a los demás, es bien sencillo para quien está acostumbrado y se considere un buen vaquero.

—Si conocierais a ese caballo, no hablaríais así.

—Entendemos de caballos y por eso podemos asegurar que resultará sencillo elevarse con el premio —agregó Rod.

—No sabéis lo que os decís, muchachos… ¡Ni por diez veces esa cantidad intentaría montarle! Hay en esta zona, de otros años, varios imposibilitados por culpa de «Fiera».

—Perdone, pero sus palabras solo me demuestran una cosa: que quienes lo intentaron no eran buenos vaqueros…

—¡Es fácil hablar! —exclamó, molesto sin duda, Berry.

—Llegado el momento, le demostraremos lo sencillo que resulta para nosotros conseguir ese premio —dijo Stuart—. Y no piense que fanfarroneamos… No hay un caballo que consiga derribarme una vez que haya puesto mis piernas en sus flancos.

—Ni a mí —agregó Rod.

—Si os agrada la vida, es un sano consejo, absteneos de montar a «Fiera» —dijo Berry.

—¡Lástima que no tengamos mucho dinero! —dijo Rod—. Pero estoy dispuesto a jugar lo que tengo a que cualquiera de nosotros conseguiremos montar a ese caballo tan temido por todos.

—¡Hablad con ese hombre que entra! —dijo Berry—. ¡Es el propietario de «Fiera»!

Y acto seguido, Berry llamó al ganadero.

Peter Sheep, como se llamaba el ranchero, se aproximó, preguntando:

—¿Qué quieres, Berry?

—¿Sabes qué dicen estos muchachos?

Peter miró a los dos amigos y por toda respuesta se encogió de hombros.

—¡Asómbrate! ¡Ambos afirman que conseguirán el premio que ofreces por montar a «Fiera»!

Peter, después de reír de buena gana, preguntó:

—¿Forasteros?

—Sí… —respondió Rod.

—Comprendo entonces que habléis así —dijo Peter Sheep—. Claro, que tengo la seguridad, si en efecto sois vaqueros, que tan pronto echéis un vistazo a «Fiera», comprenderéis vuestra equivocación.

—¿Está dispuesto a jugar fuerte? —preguntó Stuart.

—¡Cuanto quieras! —bramó Peter Sheep.

—¿Qué dinero tenemos, Rod?

—Aproximadamente unos cuatrocientos… —respondió Rod.

—Le juego esa cantidad, más los mil dólares que usted ofrece de premio… En total, mil cuatrocientos dólares… ¿Acepta?

Peter Sheep rio de buena gana, para de pronto replicar muy serio:

—¿Me has tomado por tonto, muchacho? ¿Qué ganaría yo si perdiese?

—Si estuviera tan convencido de nuestro fracaso, ¿por qué esos temores?

—El hecho de que comience a dudar me hace sospechar que nos resultará mucho más sencillo de lo que imaginamos —dijo Rod.

Peter Sheep, furioso por el tono burlón de los dos amigos, bramó:

—¡De acuerdo! ¡Acepto vuestra apuesta!

Y tendió la mano hacia los dos amigos, para sellar el pacto.

Estos la estrecharon con agrado.

—Sentiré decepcionarle, amigo… ¡Es un regalo lo que nos hace!

—¡Creo que gozaré cuando «Fiera» os destroce! —exclamó Peter.

Rod entregó cuatrocientos dólares a Berry.

—Yo depositaré los mil cuatrocientos esta tarde —dijo Peter.

—Tendrá que hacerlo antes de dar comienzo la prueba.

—Dentro de una hora depositaré el dinero.

—Ahora, concretemos en qué consistirá la prueba para considerarme triunfador.

—No puede ser más sencillo… —dijo Peter—. Si durante el tiempo establecido el caballo te derribase una sola vez, perderías. Entendiendo por derribado toda caída contra la voluntad del jinete… ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo! ¿Debo montarle el primero o después de que otros lo intenten?

—¿Por qué no me dejas a mí, Stuart?

—Prefiero hacerlo yo, Rod…

—Hasta ahora nadie se ha apuntado para intentar montar a «Fiera» —respondió Peter—. Así que serás el único.

—¿Qué edad tiene el caballo? —preguntó Stuart.

—Unos seis…

—Entonces será mucho más sencillo… Permaneceré sobre «Fiera» diez minutos en vez de cinco. Así la diferencia en la apuesta, quedará compensada.

—¡Pobre loco! —exclamó Peter.

—¿Cuándo se celebrará la prueba?

—Mañana al atardecer.

—Entonces, mañana por la noche seremos ricos… —dijo Stuart.

—Es posible que si no te asustas cuando veas a «Fiera», mañana por la noche el médico se volverá loco para conseguir curarte…

Y riendo, Peter Sheep se retiró del mostrador.

—¿Te consideras capacitado para esa prueba? —preguntó Rod.

—Sí.

—Yo puedo, si lo deseas, triunfar.

—Lo haré yo, Rod, no temas… ¡No hay caballo, por fiero que sea, capaz de desmontarme!

Puestos de acuerdo, salieron del local.

—Debemos buscar dónde hospedarnos —dijo, una vez en la calle, Stuart.

Recorrieron varios hoteles, sin que consiguieran encontrar lo que buscaban.

Al fin, en casa de una viuda, les alquilaron una habitación.

Aquella noche se dedicaron a visitar los salones de recreo.

Y en uno de ellos, fueron recibidos con franca hostilidad.

A pesar de que ambos se dieron cuenta del frío recibimiento, no comprendieron la causa.

Al propietario del local no le satisfizo aquella aparición, por lo que aproximándose a los dos jóvenes, les dijo:

—¿Forasteros?

—Sí…

—Solo así se explica que hayáis entrado en esta casa.

—¿Es que no somos de su agrado?

—Tengo prohibida la entrada a los vaqueros…

—Esto es incomprensible en una ciudad como Laramie, amigo… ¡Es una ciudad ganadera y, por tanto, de vaqueros!

—Y rancheros… —replicó el dueño—. Hay grandes diferencias entre unos y otros.

—Lo único que deseamos es conocer esta casa y beber un whisky. No tema, no provocaremos ningún altercado…

—De eso se ocuparían mis empleados… —replicó el dueño—. Pero no podéis quedaros. No quisiera que, los caballeros que frecuentan mi casa se molestasen por vuestra presencia.

—Nos está invitando a abandonar este lugar, ¿no es eso? —dijo Rod.

—Celebro que seas tan inteligente y comprendas el significado de mis palabras…

—Se equivoca, amigo… —dijo Stuart—. No pensamos marchar sin haber probado el whisky que, según usted, beben los caballeros que frecuentan su casa…

«capítulo 5»

NADA pasará si abandonáis este lugar por vuestra propia voluntad —dijo el elegante propietario—. Mis empleados, cuando se incomodan, se comportan como verdaderos salvajes.

—Ahórrese las amenazas, amigo… ¡No conseguirá impresionarme!

—Es lamentable que seáis tan tozudos…

—¿Tanto le molesta a su «excelencia» nuestra presencia? —inquirió Rod—. ¿Piensan como usted los ganaderos?

—Les gusta alternar en otro ambiente, opuesto al que tienen que soportar a diario…

—Ya he dicho que no molestaremos a nadie… —dijo Stuart.

El propietario miró a los dos amigos, replicando:

—Sentiré tener que dar instrucciones a mis empleados… ¡Os creí más inteligentes!

Y el propietario se retiró.

Los dos amigos se miraron, preguntando Rod:

—¿Qué hacemos?

—¡Yo no marcho sin echar un trago!

—¡De acuerdo…!

Una de las muchachas se les aproximó, diciendo:

—Debierais escuchar los consejos que se os han dado… ¿Es que no os dais cuenta de la forma en que os contempla el resto de los clientes? Se empiezan a hacer comentarios desagradables hacia vosotros…

—No es posible que nuestra presencia pueda molestar a nadie y, si es así, que se vayan ellos.

—¡Sois tozudos como los texanos! —exclamó la muchacha.

—Es que somos texanos…

—¿Por qué no bailas con nosotros? —inquirió Rod.

—No puedo hacerlo…

—Puedes asegurar que te obligamos…

Y, al decir esto, Rod hizo que la joven bailase con él.

Acto seguido, el resto de los bailarines, como ofendido, dejó de bailar a su vez.

Stuart y Rod comprendieron que su presencia molestaba mucho más a los reunidos que al propietario de la casa.

Pero Rod, demostrando indiferencia hacia aquel desprecio, obligó a la joven a seguir danzando.

De pronto, se escuchó la voz potente de un hombre al ordenar:

—¡Dejad de tocar!

Y los músicos obedecieron en el acto.

Rod, molesto, se encaminó hacia estos, diciéndoles:

—¿Por qué dejáis de tocar?

—Se nos ha ordenado…

—¿Quién lo hizo?

—¡Yo! —respondió un joven de unos treinta años, un poco menos alto que Rod, pero de aspecto atlético; iba vestido con suma elegancia, a la usanza ciudadana.

—¿Y quién es usted si puede saberse? —inquirió Rod.

—¡El encargado de este negocio!

—¿Algún motivo que justifique su orden a los músicos?

—¡No queremos vaqueros en este local!

—¿Por qué razón?

—Porque a nuestros clientes, todos unos caballeros, no les agrada alternar con vosotros…

—No deja de ser una tontería… —replicó Stuart—. Cada uno nos ganamos la vida de una forma y siempre que no burlemos las leyes, debemos respetarnos mutuamente.

—No se hable más… ¡fuera de aquí!

Y el elegante, al decir esto, puso sus músculos en tensión en son de pelea.

—Aún no hemos decidido marchar. Cuando lo decidamos no habrá necesidad de que nos lo indiquen, pues siempre hacemos lo que deseamos y no lo que a otros se les antoje.

—¿Camorristas?

—Ni mucho menos… —respondió Rod—. Desde que hemos entrado en esta casa, no hemos hecho otra cosa que soportar consejos y tonterías…

—¡He dicho que fuera!

—Y yo repito que aún no deseamos marchar.

—Entonces, me obligaréis a echaros a la fuerza…

—Cuidado, amigo, no se equivoque… —dijo Rod—. Ya digo que no quiero pelear, pero si me obliga, la pelea no se cortará cuando usted entienda, sino cuando yo lo desee.

El dueño se aproximó a ellos nuevamente, diciendo:

—Habéis entrado a echar un trago, ¿no es eso?

—En efecto…

—Entonces, bebed y marchad…

—Eso está mucho mejor… No crea que me agrada el ambiente de su casa.

El dueño hizo señas a sus empleados para que se tranquilizaran.

Stuart y Rod, satisfechos, se aproximaron al mostrador.

Y contemplaron con desprecio a cuantos elegantes había allí.

Una vez que finalizaron de beber, dijo Rod al encargado:

—Antes de que finalicen las fiestas, confío en que volvamos a vernos. ¡Será un placer apalearte!

—Estaré a tu disposición… —replicó el encargado.

Cómo en realidad no se sentían cómodos en aquel ambiente, salieron tan pronto finalizaron la bebida.

Una vez en la calle, decía Rod:

—¡Ganas me han dado de correr la pólvora!

—Es preferible despreciarles… —replicó Stuart.

Muy avanzada la noche, se retiraron a descansar.

Al día siguiente se encaminaron hacia la pradera, donde iban a dar comienzo los ejercicios de habilidad vaquera.

Ambos se habían hecho célebres en Laramie por la decisión de montar a «Fiera».

Por eso cuando aparecieron los dos en la explanada, eran saludados con sonrisas agradables y señalados sus pasos por miradas de interés y conversaciones constantes.

Las jóvenes también les dedicaban sus sonrisas más agradables.

Agrupábanse los vaqueros, con peligro de arrollamiento, en una parte de la explanada en la que había una mesa con los jurados de los ejercicios.

Quienes iban a participar se adelantaron, siendo saludados con una salva de aplausos.

Un grupo de vaqueros hablaba al lado de Stuart y de Rod.

Estos les escuchaban con atención.

—Sin lugar a dudas —decía uno— son los más hábiles con las armas.

—Y de todos ellos, muy superiores, Percy Snow y Jhoy Jones —agregó otro.

—¿Quién es Percy Snow? —preguntó Rod.

—El más alto de esos dos que han quedado en el centro de la explanada.

—Y sin duda, el indiscutible vencedor de esta primera prueba —agregó otro.

—Ha sido un aliciente a este concurso el que Jhoy Jones haya decidido presentarse —decía otro del grupo de vaqueros—. Sus compañeros hablan de él con verdadero entusiasmo.

—¿En qué consiste el ejercicio? —preguntó Stuart.

—Tienen que realizar varias pruebas… —respondió uno—. Blancos fijos y móviles.

—El premio son mil dólares, ¿verdad? —dijo Stuart nuevamente.

—En efecto, pero donde más se gana, es con las apuestas.

Guardaron todos silencio al escuchar una nueva salva de aplausos.

Las pruebas iban a dar comienzo y todos se dispusieron a presenciarlas.

Correspondió primero a Jhoy Jones intervenir y ya iba a hacerlo cuando se adelantó Percy Snow y a grandes voces, dijo:

—¡Estoy tan seguro de mi triunfo, que no deseo que se empiece a contabilizar el tiempo de Jhoy Jones hasta su segundo disparo!

Estas frases fueron recibidas con muchos aplausos.

El vaquero admira todo lo que supone seguridad en sí mismo.

Jhoy Jones, sonriendo levemente, replicó:

—¡No admito ventaja de ninguna clase! ¡Le derrotaré sin que más tarde tenga pretexto para excusar su inferioridad!

Y dicho esto, se dispuso a intervenir.

—Ese hombre está nervioso… —comentó Stuart.

—El otro ha sabido conseguir su propósito… —replicó Rod. ¡Es sin duda un ventajista!

Cuando Jhoy Jones había hecho varios disparos sin fallar aún, volvió a decir Stuart:

—Ese hombre está realizando verdaderos esfuerzos por serenarse sin conseguirlo… ¡Su actuación dejará mucho que desear!

—¡Ha sido un estúpido al perder la calma por la fanfarronería del otro!

—Hasta ahora no ha fallado… —dijo un vaquero que les escuchaba.

—No tardará en perder la serenidad. Puede que sea más seguro que el otro, pero no sabe dominarse.

Una exclamación decepcionante llenó la explanada al comprobar que Jhoy Jones, falló dos disparos seguidos.

La rapidez, que era un factor tan importante como los demás, jugaba un gran papel.

La palidez cubrió el rostro de Jhoy Jones al comprobar sus fallos, fue cadavérica.

Percy Snow en cambio sonreía satisfecho.

Estaba seguro de vencer otra vez.

Notábase en la multitud que aquellos fallos de Jhoy Jones hicieron perder gran parte de la emoción en el torneo y que muchos rostros expresaban su contrariedad por el rumbo que tomaban las cosas.

Eran muchos los que confiaban en el triunfo de Jhoy Jones.

Pero después de aquellos fallos, no dudaban de su derrota.

Volvió a fallar Jhoy en los ejercicios de blancos móviles y aunque el número de fallos en realidad no fue muy importante, los espectadores sabían que serían suficientes para ser derrotado.

Percy Snow, según había demostrado en los últimos años, era más seguro.

De todos modos fue premiada su intervención con muchísimos aplausos ya que agradecían el propósito de destronar a Percy Snow que, por añadidura, pertenecía a un rancho que no gozaba de ninguna simpatía en la comarca.

La actuación de Percy Snow fue una verdadera exhibición.

Quienes confiasen en posibles fallos se equivocaron ya que superó sus intervenciones anteriores.

Cuando hubo terminado hizo lo que siempre hacía, desafiar a los espectadores jugándose el premio frente a otra cantidad igual.

No sabría Rod explicarse la razón que a él le impulsó a saltar a la explanada yendo frente a Percy Snow que le miró sorprendido.

Los que ya le conocían por sus propósitos de montar a «Fiera» y por lo del desafío en el local prohibido a los vaqueros iniciaron unos aplausos de simpatía que, en breves segundos, contagiaron a la multitud, atrayendo hacia allí a muchos de los que habían iniciado la marcha decepcionados por el fracaso de Jhoy Jones.

Al ver correr a unos, los otros les imitaban, suponiendo que algo bueno sucedía en el concurso de revólver para tanta expectación.

Percy Snow miró de arriba abajo a Rod y sonriendo, preguntó:

—¿Aceptas mi reto?

—Desde luego.

—¿Tienes dinero?

—¡Ni un centavo! —respondió Rod—. ¡Pero esta tarde, cuando mi amigo Stuart consiga montar a «Fiera», tendremos mil cuatrocientos dólares…!

Percy Snow rio de buena gana.

Al dejar de reír, dijo en voz elevada:

—¿Habéis oído la propuesta de este muchacho? ¡Es un loco al igual que ese amigo que sueña con poder montar a «Fiera»!

Muchos rieron con franca sinceridad.

Estas risas molestaron tanto a Stuart, que gritó:

—¡Montar a ese caballo será mucho más fácil que derrotarte a ti! ¡Y Rod, aunque estuviese bajo los efectos de una fuerte dosis de whisky, te dejará en ridículo ante quienes parecen admirarte!

—No te esfuerces en convencemos, muchacho… —le dijo Percy Snow—. No puedo aceptar. Es necesario, antes de la competición, depositar el importe del premio: mil dólares.

Glenn Lane, patrón de Jhoy Jones, sin que más tarde pudiera explicarse la razón, gritó:

—¡Yo adelanto ese dinero!

Una salva de aplausos premió su gesto.

Paul Novak, patrón de Percy Snow, sonriendo de forma burlona, dijo:

—¿Es que no es suficiente lo que has perdido, Lane?

—¡Si tanto confías en Percy Snow, te juego el doble de lo que ya he perdido! —gritó ante el asombro general Glenn Lane—. ¡Así conseguiré recuperar mi dinero!

—Así lo que conseguirás, es arruinarte…

—¡Eso es algo que no debe preocuparte!

—¿Por qué confías en ese joven?

—Por una razón sumamente sencilla…

—¿Quieres explicamos? —inquirió Percy Snow.

—Cuando ese muchacho, después de presenciar las pruebas que has realizado, se atreve a poner en juego lo que ganaría su amigo más tarde, es porque confía en su habilidad… ¡Yo también confío en él, me gusta su aspecto…!

—¡Es usted admirable, amigo! —exclamó Rod—. ¡No le decepcionaré!

—De ello estoy seguro…

—¿Sabe que tanto mi amigo y yo veníamos recomendados a usted? Un amigo suyo de Cheyenne, llamado Wayne nos aseguró que nos contrataría de vaqueros…

—¿Es eso cierto? —inquirió Glenn.

—¡En efecto! —respondió Stuart.

—¡Si Wayne os recomienda, estáis admitidos!

—¡Gracias patrón! —exclamó sonriendo Rod—. ¡Ahora le dedicaré la derrota de ese engreído!

Los vaqueros, tan entusiastas del juego de azar, comenzaron a cruzar apuestas entre ellos.

Siendo mayoría los que querían apostar en favor de Rod.

Este comprendió la gran responsabilidad que pesaba sobre él, pero se dispuso a no pensar mucho en ello para no verse lastrado en su serenidad con tal preocupación.

—¡Depositemos! —gritó Paul Novak.

Minutos más tarde se hizo la apuesta ante la mesa del jurado, siendo el sheriff el depositario.

Cuando remaba un gran silencio Rod elevó la voz, para decir:

—Yo admito las condiciones que imponga para la prueba, accediendo a la forma en que deba hacerse, pero me reservo una prueba que yo propondré y que calificará también en la puntuación.

—Debemos repetir la prueba realizada —dijo Percy.

—Acepto —exclamó Rod—. Y después de eso, lo que yo proponga.

Percy Snow no podía negarse, aunque el hecho de no hacerlo radicaba en su gran seguridad de triunfo.

—¡Acepto! —dijo a su vez.

—Que traigan dos naipes iguales, por ejemplo el seis de corazones. Los colocaremos a veinticinco pasos sobre unas tablas y veremos quién perfora, con más seguridad y en menos, tiempo, cada uno de los corazones.

Una verdadera tempestad de aplausos se elevó en la explanada.

Los vaqueros se subían unos sobre otros para no perder detalle de aquel duelo de habilidad.

Percy Snow, sin saber por qué, empezó a sudar.

La seguridad en sí mismo que demostraba Rod le ponía nervioso a su pesar.

Sortearon y le correspondió a Percy Snow intervenir en primer lugar.

Descansaron unos minutos hasta que fueron colocados los naipes en la forma indicada por Rod.

La misma seguridad de antes hizo que Percy Snow no fallara una sola vez en los blancos fijos ni en los móviles.

Ganados los espectadores por esta extraordinaria habilidad, le premiaron con una gran ovación.

Una sonrisa de triunfo se dibujó en el rostro de Percy Snow.

«capítulo 6»

RECUPERADA su confianza, dijo Percy Snow:

—Antes de seguir adelante será conveniente que demuestres, como yo lo he hecho, estar en condiciones de competir frente a estas pruebas.

—Me parece bien. No sería justo que sin yo exponer nada, dejaras humillada tu fama de pistolero… Realizaré esta prueba…

Y, adelantándose frente a los blancos fijos, los derribó con muchísima rapidez y seguridad absoluta.

En los blancos móviles superó en mucho, en especial en rapidez, a Percy Snow.

La ovación duró varios minutos y Percy Snow comprendió, ya tarde, que tenía frente a él a un enemigo demasiado peligroso.

—¡Triunfará! ¡Es muy superior! —decían los entusiasmados vaqueros.

Glenn Lane, sin poder ocultar su entusiasmo, gritó:

—¿Qué opinas ahora Paul?

Paul Novak, que no dudaba que Rod iba en cabeza, se mordió los labios rabioso, replicando:

—¡Aún no ha triunfado ese muchacho!

Al cesar los aplausos, as! como los comentarios, Percy Snow se adelantó dispuesto a intervenir.

El silencio reinante era absoluto.

Todos esperaban impresionados presenciar aquella nueva prueba.

Percy Snow, aunque no estaba seguro de su éxito, estaba dispuesto a intentarlo, ya que era un buen luchador.

Aceptó, sonriente, las consecuencias que resultaran.

No quiso precipitarse y cuando hizo los seis disparos, solo dos de los corazones habían quedado sin perforar.

Quedó satisfecho del resultado.

A esa distancia le sería muy difícil a su contrincante vencerle.

Al menos, esa era su sincera opinión.

Cuando los testigos vieron el naipe, otra salva de aplausos premió el trabajo de Percy Snow.

Un nuevo silencio se hizo al adelantarse Rod con los revólveres preparados.

Podría oírse volar a una mosca.

En menos tiempo de la mitad del empleado por Percy, terminó Rod, observando la multitud asombrada que, al retirar el naipe, tenía un agujero en cada sitio donde antes había corazones.

Los sombreros al aire y el ruido más ensordecedor siguió a este conocimiento.

Los vaqueros asaltaron la explanada, levantando sobre sus hombros a Rod, que fue zarandeado y estrujado por aquellos enardecidos vaqueros.

Glenn Lane, que no solo se había desquitado sino que ganó dinero, quería testimoniar su gratitud a Rod, pero no podía conseguirlo. Una muralla humana lo separaba de él.

El jurado también felicitó a Rod cuando, pasados los primeros momentos de entusiasmo pudo acercarse a recoger el premio de su habilidad.

Glenn Lane le rogó aceptara la cantidad colocada por él en depósito de la jugada.

Cuando se vio libre de los vaqueros, decía Rod a Stuart:

—Empezamos bien las fiestas… ¡Conseguiremos todos los premios y compraremos un pequeño rancho!

—Esta tarde lo aumentaré al montar a «Fiera».

—Jugaremos a tu favor lo que he conseguido…

—Hemos llegado en un gran momento…

—He oído comentar que Peter Sheep, el propietario de «Fiera», está preocupado.

—Tendremos que vigilar bien la silla y las correas… Aunque recibirán una desagradable sorpresa. Si confían en hacerme una jugarreta, se equivocan, montaré a pelo. Es como estoy más acostumbrado. Esto le sorprenderá al mismo— caballo y no utilizaré las espuelas… Se encabritará menos.

—Pero será más duro de domar.

—Con sostenerme los diez minutos tengo suficiente.

Se acercó a ellos Glenn Lane, cortando el diálogo.

—¿Vendrán conmigo hasta Medicine Bow? Es donde tengo el rancho…

—Lo sabemos por Wayne… —respondió Stuart—. Cuente con nosotros.

—¡Lamento que no esté mi hija aquí! —exclamó Glenn—. ¡Hubiera gozado de lo lindo! Cuando se entere comprenderá que no estoy loco como supone… ¡Me aseguró que apostar contra el equipo de Paul Novak era una locura!

—Tendrá que reconocer que, si no intervenimos nosotros, no se habría equivocado su hija… —comentó Rod.

—¡Lo sé, de ahí mi alegría!

Siguieron charlando animadamente.

Al atardecer, dijo Glenn:

—Debes prepararte, Stuart, pronto tendrás que intentar lo de «Fiera».

—No tema, patrón… ¡Juegue a mí favor y doblará su dinero!

—¡Ya lo he hecho! —exclamó, riendo, Glenn.

—¿Fuerte?

—¡Cinco mil…!

—Demasiado dinero…

—Es lo que gano… De perder, quedaría en paz…

—No perderá —aseguró Stuart—. Montar a ese caballo será para mí más fácil de lo que para Rod ha resultado derrotar a Percy Snow.

—¡Cuidado con Percy, Rod! —aconsejó Glenn—. Vive alerta cuando le encuentres, suele ser rencoroso y te buscará con cualquier motivo para provocarte… No admite que haya aquí quien sea más rápido y seguro que él.

—Sería un error si me provoca… A estas horas, tiene que estar completamente seguro de su inferioridad.

—Pero es mala persona… No te fíes… Si le encuentras, estate siempre en guardia.

—Gracias por el aviso, lo tendré en cuenta…

—Mirad, no me gusta el aspecto del dueño de «Fiera».

Stuart y Rod miraron con indiferencia hacia el indicado.

Y no hicieron el menor comentario.

—Sin duda, —agregó Glenn— debe preparar alguna treta… Repasa bien todo antes de montar ese animal, Stuart… ¡No me fío de Peter Sheep!

—Déjeles; les espera una sorpresa mayor que la del ejercicio de «colt».

No se equivocaba Glenn Lane.

El dueño de «Fiera» hablaba con uno de sus hombres.

—¿Todo preparado? —les preguntó.

—Sí.

—¿Está bien hecho?

—Creemos que perfecto. Al menos, lo hemos hecho lo mejor que sabemos.

—¿Se darán cuenta los testigos? —preguntó Peter.

—Imposible —respondió uno de los interrogados—. Hemos dado los cortes interiores. Sin que se aprecie por fuera.

—¿Se romperán las cintas antes del tiempo estipulado para la prueba?

—No tema patrón, se romperán antes de un par de minutos.

—Pensad que es mucho lo que juego… ¡Y a esos muchachos les creo capaces de todo!

—Marche tranquilo… ¡Ese muchacho morirá aplastado por «Fiera»!

—Es que después de lo que ha sucedido frente a Percy Snow…

—Es diferente…

—Si triunfase ese muchacho, Glenn Lane se enriquecería…

—Juegue más si lo desea, ganará.

—Me tranquilizáis…

Con esta seguridad, Peter Sheep siguió apostando a todo el que se lo proponía… levantando sospechas su actitud.

Estas sospechas hicieron que el mismo sheriff repasara, antes del intento, la silla y correaje, dando su aprobación al estado en que se encontraban.

El resultado de la prueba de revólveres llevó hacia la pista en que «Fiera» actuaba, hacía unos años, a la mayoría de los vaqueros y a muchas jóvenes entusiastas de estos ejercicios difíciles.

Stuart, sereno, acompañado por Rod y Glenn Lane, esperaba la aparición del caballo para demostrar lo fácil que era montar y dominar a un caballo salvaje. Él sabía que no era lo mismo coger uno del monte que este, ya picardeado en viejos trucos.

Cuando «Fiera» hizo su aparición, sujeto de la brida por unos vaqueros, todas las miradas convergieron en Stuart, que contemplaba al caballo, observándole con detenimiento, sin que un solo músculo modificara las líneas serenas de su rostro.

El animal lanzó unos relinchos capaces de poner nervioso al más tranquilo y sus ojos inyectados en sangre, miraban en una y otra dirección.

El jurado, en voz alta, expuso las condiciones de la prueba y dio cuenta también de la extraña apuesta a proposición de quien iba a montarle.

Todos seguían con atención los movimientos preliminares.

Afirmó el que hablaba en nombre del jurado que habían sido repasados la silla y los correajes, asegurando estar todo en condiciones.

Una gran emoción embargaba a los asistentes cuando Stuart se adelantó hacia el caballo, que se le quedó mirando con insolencia y con sus orejas muy tiesas.

Esta emoción aumentó cuando, al ofrecerle la silla, Stuart le rehusó sonriendo y, sin decir nada, cogió la brida, que era de pelo de caballo, muy sólida y saltó sobre «Fiera» a pelo, escapando de todos los pechos un verdadero grito de angustia porque «Fiera», al sentir a Stuart, se contrajo, arqueando el lomo y empezando a dar saltos para quitarse aquel estorbo.

Pero Stuart, con el sombrero en la mano derecha, parecía estar clavado al lomo.

«Fiera» recurrió a todas las tretas imaginables sin conseguir su propósito y ante la admiración de todos, el caballo empezó a mostrarse más sociable.

Stuart no cesaba de hablarle cariñoso, golpeándolo en el cuello con mimo. Quizá porque no sintiera en sus ijares las heridas de otros años, «Fiera» fue muchísimo menos violento, mostrándose francamente dócil un cuarto de hora después. Mucho antes había sido ganada la apuesta y, al darse cuenta de ello, los vaqueros gritaron hasta enloquecer de alegría.

Rod, emocionado, abrazó a Stuart cuando, sudoroso por el esfuerzo realizado, echó pie a tierra y junto a él corrió al lado del jurado, huyendo de la avalancha de vaqueros que se los disputaban.

Se habían convertido en los héroes de las fiestas.

—¡De seguir así —exclamó Glenn—, esos muchachos triunfarán en cuantos ejercicios se presenten!

—¡Son admirables!

—¡Son texanos! —exclamó con orgullo Glenn Lane, que era del mismo Estado.

—¡Tendrás que pagarles muy bien si quieres retenerles a tu lado!

—¡Soy capaz de hacerles socios míos!

—Será un acto de justicia… —replicó un amigo—. ¡Te están enriqueciendo…!

Glenn reía de buena gana.

Cuando los jóvenes se reunieron con él, abrazó entusiasmado a Stuart, diciéndole:

—¡Sois únicos…!

—Recuerde que somos texanos… —dijo sonriendo Rod.

—¡También lo soy yo! —exclamó Glenn—. ¡Pero jamás fui tan hábil con las armas ni tan buen jinete!

Desde ese momento, Glenn Lane se convirtió en la sombra de los dos muchachos, a quienes acompañaba por todos los locales, invitando a cuenta de los miles de dólares que la actitud inesperada de Rod y Stuart le permitió ganar.

—¿Cómo confió en nosotros sin conocemos?

—No lo sé, pero yo imaginaba que cuando después de presenciar las pruebas anteriores, se atrevió Rod a enfrentarse a Percy, era porque se consideraba con fuerzas para derrotarle… Lo otro fue consecuencia de eso. Ha hecho con «Fiera» lo que no se le ocurrió a nadie; dejar de castigarle durísimamente.

—¿Tan solo por eso? —inquirió Stuart.

—¡Bueno! —exclamó Glenn sonriendo—. ¡Y porque me di cuenta por vuestro acento de que erais texanos!

Los tres rieron de buena gana.

—Como texano, tenía que sospechar que somos bastante fanfarrones…

—Pero vuestra seguridad al hablar demostraba veracidad…

Fueron interrumpidos muchas veces, para ser felicitados.

—¿Por qué no vamos al local del que quisieron echamos anoche? —dijo Rod.

Glenn frunció el ceño y preguntó:

—¿Qué fue lo que os sucedió?

Le dieron cuenta de ello.

—Ese hombre es muy fuerte. No debéis volver por esa casa y mucho menos con la idea de golpear a Conroe.

—No podría con ninguno de nosotros…

—Perdonad, pero eso tengo que dudarlo…

—Si nos acompaña saldremos de dudas los tres… —dijo Rod.

Y por más que insistió Glenn Lane para que abandonase tal idea, no les convenció.

Cuando entraron en el «saloon», los reunidos se aproximaron a los dos amigos, felicitándoles.

Había sinceridad y admiración en todos.

—Tengo la impresión de que nuestra presencia no molesta tanto como anoche… —comentó Stuart.

—En efecto, muchachos… —dijo el dueño—. ¡Es un honor para esta casa!

—Ahora somos nosotros quienes nos sentimos incómodos aquí —replicó Rod—. Deseamos hablar, en especial yo, con su encargado… Creo que se llama Conroe, ¿no es así?

—En efecto… —dijo abriéndose paso entre los curiosos Conroe—. ¡Ese es mi nombre!

Rod y Stuart miraron al elegante.

Este, sonriendo, tendió la mano a los dos muchachos, diciendo:

—Permitan les felicite por sus triunfos… ¡Han sido admirables!

Esto desconcertó a los dos amigos.

—Han venido dispuestos a enfrentarse a mí con los puños, ¿no es eso? —dijo Conroe, sin dejar de sonreír.

—En efecto, amigo… Acostumbramos a cumplir lo que prometemos…

—Aún no han finalizado las fiestas… —dijo Conroe.

—Tiene razón… ¿No huirá?

Conroe se puso muy serio, bramando:

—¡No vuelva a repetir eso o tendremos que adelantar la lucha!

—Perdona, amigo, no he querido ofenderte… —replicó Rod.

Y tendió su mano a Conroe.

—Sellemos nuestro pacto con un buen trago de whisky… —dijo Conroe—. Yo invito.

Y como viejos amigos, bebieron en dulce armonía.

—He conocido a muchos pistoleros y hombres considerados como excesivamente rápidos… —decía Conroe—, ¡Pero ninguno podría compararse contigo! ¡Tu exhibición fue excepcional!

—No tiene importancia… Por ejemplo, Stuart me derrotaría…

—No lo creo así, Rod… —dijo Stuart.

Un elegante se adelantó, diciendo:

—Voy a haceros una proposición, muchachos… Poseo un rancho algo lejos de aquí, donde pastan varios miles de reses… ¿Os gustaría ser mis capataces?

—No diga tonterías, amigo… —respondió con rapidez Glenn Lane—. ¡Estos jóvenes son socios de un rancho mucho más importante que el suyo! ¡Han formado sociedad conmigo!

Stuart y Rod se miraron asombrados.

Y quienes escuchaban lo mismo.

—Olvidad mi proposición… —dijo el que había hablado—. Es mucho más ventajosa la de míster Lane…

—¿Habla en serio, patrón? —inquirió Stuart.

—¡Pues claro que hablo en serio! ¡Jamás bromeo cuando hablo de negocios…!

—¿Qué aportaremos a la sociedad? —inquirió Rod.

—¡Ya lo habéis hecho! ¡De no ser por vosotros, me habría arruinado apostando sobre el equipo de Paul Novak!

«capítulo 7»

AL día siguiente, la pradera o explanada en que se celebraban los ejercicios vaqueros estaba mucho más concurrida que el día anterior.

Iba a celebrarse por la mañana el concurso de rifle.

No se celebrarían más pruebas hasta la tarde, por ser muchos los que tomarían parte.

El primero que intervendría sería Hunter, el triunfador en la misma prueba en los dos últimos años.

Fue el jurado de los concursos quien decidió que fuese Hunter el primero en actuar, ya que acto seguido tenían la seguridad de que serían muchos los que se retirasen, después de vista su actuación.

De esta forma, pensaban, era muy posible que pudiesen celebrar acto seguido la prueba de habilidad con el lazo.

Y lo componentes del jurado no se equivocaron.

Hunter, orgulloso, una vez que finalizó su actuación, escuchaba sonriente los aplausos de entusiasmo de quienes abarrotaban la pradera.

Acto seguido, la mayoría de los participantes se retiró.

Tan solo dos no lo hicieron.

Estos eran Rod Whiteman y un viejo vaquero muy conocido en Laramie.

Rod Whiteman sería el último en intervenir.

Cuando actuaba el viejo vaquero, preguntó el patrón de Hunter a Glenn Lane:

—¿Estás dispuesto a jugar fuerte a favor de ese larguirucho de tu equipo?

Como Glenn Lane dudó unos segundos, dijo Stuart:

—Particularmente le juego cuanto posee a favor de mi amigo.

—¿Cuánto es lo que posees? —preguntó el patrón de Hunter.

—Ayer Rod y yo conseguimos dos mil dólares de premios. Dos mil cuatrocientos que ganamos en las apuestas cruzadas, más mil que nos regaló el patrón… En total cinco mil cuatrocientos dólares…

El patrón de Hunter palideció ligeramente, diciendo:

—¿Estás dispuesto a exponerlo todo a favor de tu amigo?

—¡Y porque no tengo más! —respondió Stuart.

—¿Es que no has presenciado el ejercicio realizado por Hunter?

—Precisamente por eso tengo la seguridad de que Rod triunfará.

El propietario del «saloon», en que tenían prohibida la entrada los vaqueros, que escuchaba esta conversación dijo:

—¡Yo acepto tu apuesta, muchacho!

Una exclamación de asombro se dejó oír.

—Depositemos… —dijo por todo comentario Stuart.

Y así lo hicieron en la mesa del jurado.

—¿No es una locura por tu parte, muchacho? —preguntó el sheriff.

—Lo que no comprendo, sheriff, es que traten entre unos y otros de hacemos ricos… —fue la réplica de Stuart.

Al prepararse a intervenir el viejo vaquero, todos guardaron silencio para presenciar el ejercicio.

Fue una gran exhibición, pero resultó bastante más lento que Hunter.

Aunque la pradera le premió con una cerrada salva de aplausos.

El viejo se aproximó a Hunter, diciéndole:

—Es el último año que me presentaré… Ya no tengo edad para conseguir tu rapidez…

—Es el tercer año que lo intentas…

—Confiaba en el triunfo… ¡Y porque precisaba los quinientos dólares del premio!

Rod que escuchaba esto, dijo:

—No se aleje, amigo… Recibirá esos quinientos dólares…

Estas palabras hicieron que todos sintieran hacia Rod una gran simpatía.

El viejo se emocionó, y sonriendo dijo:

—Tengo la seguridad de que te desprenderías del premio por entregármelo. Pero no podrás con Hunter…

—Espere unos minutos y se convencerá de su error.

—¡Fanfarrón como buen texano! —exclamó Hunter.

—Quien cumple lo que dice no puede ser considerado fanfarrón…

Un portavoz del jurado anunció a Rod Whiteman que debía prepararse.

Cesaron las conversaciones y todas las miradas se clavaron en Rod que, con el rifle firmemente empuñado, se encaminaba hacia los blancos.

El viejo vaquero, llamado Tom Smith, con la mirada fija en Rod, tragaba saliva con dificultad en espera de su intervención.

Una joven muy bonita se aproximó al viejo, diciéndole cariñosa:

—¡No temas, papá! ¡Ese muchacho triunfará!

—Si lo hiciera, estaríamos salvados…

—¿Crees que te entregará el dinero del premio?

—Con toda seguridad…

Guardaron silencio al ver que Rod se preparaba.

Cuando Rod finalizó su actuación, los vaqueros, enardecidos, saltaron al centro de la explanada, para pasearle a hombros.

Nadie dudaba de su triunfo.

Hunter, completamente pálido, exclamó:

—¡Si no lo veo no lo creo! ¡Es increíble!

Tom Smith, como un chiquillo, saltaba loco de alegría.

Alice, su hermosa hija, le contemplaba con pena.

Ella tenía sus dudas de que Rod cumpliese lo prometido.

Aunque no hacía falta, el jurado comunicó a la pradera que Rod Whiteman era el triunfador del concurso de rifle.

Glenn Lane, así como el resto de su equipo, estaba entusiasmado.

El patrón de Hunter, en el fondo, estaba contento.

—¡Buena la hubiera hecho si acepto la apuesta de esos muchachos! —dijo.

Rod Whiteman, cuando los entusiasmados vaqueros le dejaron tranquilo, se aproximó al viejo Smith, diciéndole:

—Ahora le entregaré los quinientos dólares del premio…

Tom Smith, con los ojos llenos de lágrimas, le abrazó en silencio.

Alice, emocionada como su padre, le imitó.

Rod, sorprendido contemplaba a la joven con admiración.

Y pensó, que era sin duda, la mujer más bonita que había conocido.

—¡Gracias a ti, no perderemos nuestro hermoso rancho! —dijo ella.

—¿Por quinientos dólares? —inquirió Rod.

—¡Por esa miseria, muchacho! —respondió Tom Smith.

Los tres siguieron hablando de forma animada.

Tom y su hija le dieron cuenta del problema que tenían.

El jurado en esos momentos reclamó a todos los que fueran a participar en el concurso de lazo.

Stuart Heston se preparó.

Rod hizo que Tom y su hija le acompañasen, para presentarles a Stuart. Para que lo conocieran.

Y los cuatro charlaron animadamente.

Glenn Lane se reunió con ellos, saludando a Smith y a su hija.

—¿Cómo es que no ha venido Selma? —preguntó Alice.

—No quiso ser testigo de nuestra derrota… y en especial de mi ruina. Sabía que venía dispuesto a jugar fuerte frente al equipo de Paul Novak. Es posible que se presente en cualquier momento, ya que estará pendiente de las noticias que lleguen a Medicine Bow sobre las fiestas.

Un hombre se aproximó a ellos, diciendo:

—¿Pensáis participar alguno de vosotros en el próximo ejercicio?

—Yo… —respondió Stuart.

—¿Piensas elevarte con el triunfo? —volvió a preguntar aquel hombre.

—Haré todo lo posible.

—¿Dispuesto a jugar fuerte?

—Desde luego.

—El premio son quinientos dólares… —dijo aquel hombre—. Juego otra cantidad igual a favor de mi capataz… ¿Aceptas?

—¿Quién es su capataz?

—Murray… —respondió Glenn Lane—. El triunfador del año pasado.

—Acepto.

Segundos después depositaban en la mesa del jurado la cantidad en juego.

El sheriff miró con detenimiento a Stuart, diciendo.

—En algo tenéis que perder…

—Es posible, sheriff… ¿Muchos participantes?

—Sí —respondió el sheriff—. Más de veinte. Pero como sucedió con el concurso de rifle, la mayoría se retirará cuando presencien la intervención de Murray.

—¿Tan bueno es?

—¡El triunfador del año pasado!

—Entonces no estaba yo aquí… —replicó sonriendo Stuart.

Y se retiró, para reunirse con sus amigos.

Al alejarse, comentó el sheriff.

—Confío que estos texanos no triunfen en todo…

—¡No conseguirán derrotar a Murray!

Al saberse la nueva apuesta cruzada contra quien todos esperaban que volviese a triunfar, se animó nuevamente la pradera.

Segundos después de conocerse dicha apuesta, eran muchos los que deseaban jugar a favor de Stuart.

Al reunirse Stuart con sus amigos, preguntó Tom Smith:

—¿Triunfarás?

—Lo ignoro, aunque no creo que nadie pueda derrotarme…

—Preciso mucho los quinientos dólares que tu amigo me ha entregado, ¿qué probabilidades de éxito tengo si apuesto esa cantidad a tu favor?

—¡Triunfará! —dijo Rod—. ¡Apueste sin miedo!

—No debieras hacerlo, papá… —dijo asustada Alice.

—Lo haré yo en nombre… —dijo Rod.

Pero aunque no le resultó sencillo encontrar quien aceptase tan elevada apuesta, volvió a aceptarla el elegante propietario del local.

—Si perdiese, —dijo el patrón de Conroe— no volveré a apostar contra vosotros.

El concurso dio comienzo por orden de inscripción.

Murray tenía que intervenir en tercer lugar.

Con él se encontraban Percy Snow, Hunter y otros vaqueros.

—Debes superarte, Murray… —le decía Percy Snow—. ¡Hay que evitar que sigan triunfando!

—Tranquilízate, no conseguirán derrotarme…

—Es lo que yo pensaba hace unos minutos… —dijo Hunter.

Murray se separó de los amigos y todos le desearon suerte.

Su intervención fue premiada con una salva de aplausos que duró varios minutos.

Tom Smith, pendiente de Stuart, le preguntó:

—¿Qué te ha parecido?

—Es mucho lo que tiene que aprender… —respondió Stuart.

Sin esperar a más, Tom Smith buscó al hombre a quién debía entregar, antes de una semana, los quinientos dólares para poder cancelar la deuda que, de no pagar, podría costarle su hermoso rancho.

Como el entusiasmo estaba en la atmósfera, asegurando todos que Murray volvería a ser el triunfador del concurso de lazo, Edmond Forty, al escuchar la proposición del viejo Tom Smith, aceptó encantado.

—¡Eres un pobre loco, Tom! —dijo Edmond, una vez realizada la apuesta y hecho el depósito en la mesa del jurado—. ¡Tenías para cancelar tu deuda y quieres regalármela!

—Espera a que veas actuar a Stuart Heston… ¡Cuando finalice su actuación, tendré mil en vez de quinientos!

Stuart se preparaba para intervenir.

Se hizo en la pradera un silencio absoluto.

Murray era quien más pendiente estaba de Stuart.

Al verle que se preparaba, sonreía levemente.

Pero segundos más tarde, una palidez intensa cubría su rostro.

Los amigos, pendientes de él, comprendieron que hasta él mismo reconocía que estaba siendo derrotado.

De nuevo, los vaqueros enardecidos, saltaron al centro de la pradera.

—¡Es muy superior a mí! —confesó Murray.

Como aquella mañana no habría más ejercicios, Stuart Heston fue llevado a hombros hasta la ciudad.

Tom Smith saltaba de infinita alegría.

Rod, contemplándole, gozaba con su alegría.

Alice, llevada por la emoción, abrazó nuevamente a Rod, diciéndole:

—¡Gracias a ti, vuelvo a ver alegre a mí pobre padre…!

Recogido el dinero del premio y las apuestas, se encaminaron todos a la ciudad.

Stuart y Rod, al encontrarse, se abrazaron con cariño.

—¡Fue un gran acierto el dejar de galopar hacia el norte! —dijo Stuart.

Los dos rieron de buena gana.

Glenn Lane sentíase satisfecho y orgulloso.

Lamentaba que no pudiera gozar su hija de aquellos ratos de inmensa felicidad.

Se disponían a entrar en uno de los locales de diversión para celebrar el triunfo, cuando el viejo Smith dijo a su hija:

—Debes ir al rancho, estos locales no son sitio para ti…

—Estando con nosotros, nada debe temer —dijo Rod.

El viejo no insistió.

Pero cuando más animada estaba la conversación, Percy Snow se aproximó a Alice, diciéndole:

—¡Ya que has entrado para divertirte, no pierdas el tiempo charlando aburridamente!

—¡Déjame en paz! —bramó Alice.

—Vas a bailar conmigo aunque tenga que obligarte…

Y Percy Snow, intentó agarrar por un brazo a Alice.

Rod le sujetó la mano y, encarándose con él, bramó:

—¡Tengamos la fiesta en paz, amigo!

Percy Snow se separó un par de yardas de Rod e inclinándose hacia adelante, mientras sus brazos y piernas se arqueaban ligeramente, dijo con voz sorda:

—¡Jugarse la vida en un duelo a muerte no es igual que disparar sobre unos blancos!

—No seas loco, Percy… —dijo Rod—. No hagas que te mate…

—¡Voy a bailar con Alice aunque, para ello, primero tenga que matarte!

Alice, asustada de las consecuencias, dijo:

—Si al bailar contigo olvidas tus intenciones, no tengo inconveniente en hacerlo…

Unas carcajadas de Percy hicieron sentir un intenso frío a Alice.

—¡Eso está mejor, preciosa! —exclamó Percy.

Rod, comprendiendo la razón que inducía a Alice a acceder, dijo:

—Observo que has tenido que buscar en el whisky el valor que te faltaba para enfrentarte abiertamente a mí… ¿Tanto te dolió tu derrota?

—¡Eres un fanfarrón a quién…!

Y mientras hablaba, con su característica rapidez, sus manos volaron hacia las armas.

Rod, que no esperaba una reacción tan inmediata, estuvo a punto de ser sorprendido.

Con las armas amartilladas, Percy Snow se desplomó sin vida.

Alice se consideraba responsable de aquella muerte.

—No podía imaginar qué la derrota pudiese doler tanto como para suicidarse —comentó Rod.

—¡No debiste entrar aquí, hija! —dijo Tom Smith.

—Su hija no es responsable, amigo… —dijo Rod—. Ese hombre hubiera buscado otro pretexto para provocarme.

—Me voy al rancho… —dijo entristecida Alice—. Siento lo sucedido…

—¿Te importa te acompañe? —preguntó Rod.

—Todo lo contrario…

Y los dos jóvenes salieron del local.

Los testigos comentaban la locura de Percy Snow.

El sheriff se presentó en el local para informarse de lo sucedido.

—Su orgullo de pistolero, aconsejado por el whisky, hizo que se suicidara.

—Confiemos que los demás admitan la derrota con más hombría… —comentó Stuart.

—Así lo espero… —dijo el sheriff.

«capítulo 8»

AQUELLA tarde, la pradera volvió a animarse para presenciar el concurso de cuchillo que era, con el concurso de revólver y rifle, de los que más gustaba a los vaqueros.

El sheriff, preocupado, buscó a Stuart y a Rod entre los curiosos.

Al encontrar a Stuart, le preguntó:

—¿Pensáis intervenir en este ejercicio?

—Sí —respondió Stuart.

—¿Lo harás tú?

—Sí… ¿Por qué?

—Estoy preocupado… Me han dicho algo que me asusta…

—¿Quiere explicarse, por favor, sheriff? —pidió Stuart.

—¿Conoces a Wallace? —preguntó el sheriff.

—No le he visto jamás, pero me han hablado mucho en estas horas de él.

—¿Te han dicho la clase de persona qué es?

—Sí.

—Entonces, permíteme te dé un consejo… ¡No intervengas en el concurso de cuchillo!

—¿Qué es lo que temes? —preguntó Stuart.

—Me han dicho que Wallace está dispuesto a provocarte a una lucha a muerte…

—Eso no debe preocuparle, ya que no aceptaré…

—¡Te obligará!

—No lo conseguirá…

—Si no quieres pasar por cobarde ante toda la pradera, es preferible que no intervengas.

—Es demasiado tarde, ya que he asegurado a muchos que pueden apostar a mi favor… Y no tema por lo que puedan pensar los demás, es algo que no me preocupa.

—¿No puedes prohibir tú ese duelo? —inquirió Tom Smith.

—Si pide su aprobación a toda la pradera, todos aceptarán ese duelo encantados… ¡Y, en las tiestas de los vaqueros, son ellos los que mandan durante estos días!

—Si te opones, nadie puede obligar a que los concursos se conviertan en duelos a muerte…

—Confío en que ese Wallace no cometa la locura de provocarme hasta el extremo de hacerme perder la paciencia… —comentó Stuart.

—Para mayor tranquilidad, aunque decepciones a una mayoría, no debieras participar… —pidió el sheriff—. ¡Wallace y sus amigos me asustan!

—No hay motivos para asustarse… Cuando me vea utilizar los cuchillos, es posible que se olvide de sus intenciones.

Y no hubo forma de convencer a Stuart.

—Vienen dos con Wallace que no me gustan… Andan diciendo que de estar ellos aquí, no hubiera triunfado Rod en el concurso del «colt» y el rifle.

—¿Quiénes son? —preguntó Glenn Lane.

—No les conozco —respondió el sheriff—. Pero, por su aspecto, tengo la seguridad de que deben ser dos pistoleros. He visto en las cachas de sus revólveres varias muescas…

—Eso nada quiere decir, sheriff… —dijo Stuart—. Conocí a varios hombres por Texas que llevaban las cachas de sus revólveres repletas de muescas. Lo hacen para impresionar al enemigo. Después, en realidad, son unos novatos… Aunque he conocido a otros que eran, sin embargo, muy hábiles…

El juez de Laramie, que con el sheriff formaba parte del jurado, se les aproximó diciéndoles:

—¡Quiénes se habían apuntado para participar en este concurso de habilidad con el cuchillo se han echado atrás!

—Era de esperar… —dijo el sheriff.

—¿Ya sabes la causa? —preguntó el juez.

—Sí… Wallace ha dicho que provocará a muerte a quién se atreva a discutirle el premio de cuchillo…

—Pues yo no pienso retirarme…

—¡Es una locura, muchacho! ¡Sí, para elevarse con el triunfo en este ejercicio, es necesario morir o matar a un semejante, no merece la pena!

—El juez está en lo cierto, Stuart… —dijo Tom Smith.

—No se preocupen… Aceptaré el duelo a muerte, pero antes le obligaré a que realicemos la prueba establecida… Cuando me vea actuar, será él quien se olvide de sus propósitos suicidas…

—Para ello, tendrás que convencerle primero de que actúe; no creo que lo consigas…

—Si no aceptase, sería colgado por los vaqueros… Sabré excitar a estos para que comprenda ese Wallace lo peligroso que en estas fiestas es oponerse a la opinión general de los vaqueros…

Éstas palabras tranquilizaron a las dos autoridades.

—Hablaremos con los vaqueros sobre tus intenciones, para que estén preparados.

—Gracias… ¡Y no teman! Nada sucederá —dijo Stuart.

El sheriff y el juez se encaminaron hacia la mesa del jurado.

Cerca de esta mesa, Murray charlaba animadamente con sus dos amigos.

—Una vez que provoques a ese muchacho y le mates —decía uno—, nosotros nos encargaremos de demostrar que no mentimos al asegurar que, de haber estado aquí, no hubieran triunfado en el ejercicio de «colt» y rifle.

—Cuando ese muchacho sepa que tendrá que exponer la vida, no aceptará.

—Aseguran que son dos valientes… Es posible nos equivoquemos.

Guardaron silencio al escuchar que el portavoz del jurado reclamaba la presencia de todos los concursantes.

Ante un silencio espectacular, Stuart y Wallace avanzaban hacia el centro de la pradera.

Ambos se miraban con atención y curiosidad.

Stuart, aprovechando el silencio casi fúnebre en que todos permanecían, dijo en voz elevada:

—¡Acaban de notificarme que mi contrincante en este ejercicio desea que este concurso deje de ser un pugilato de habilidad para convertirlo en un duelo a muerte! ¡Y por más que pienso, no encuentro una razón que pueda justificar tal deseo! ¡Estos concursos, al igual que todos los que se celebran en la Unión, son pugilatos de habilidad y no de muerte!

Un gran murmullo se escuchó en la pradera.

Entonces, Wallace, hizo señales para que cesaran los comentarios que provocaron las palabras de Stuart.

Al hacerse de nuevo el silencio, dijo tan solo:

—¡El miedo es libre!

Como los vaqueros admiraban el valor y la nobleza, sin razonar en que era innecesario tal duelo, aplaudieron a Wallace.

Stuart quedó defraudado.

Sonriendo con serenidad y naturalidad, esperó a que todos quedasen en silencio para decir.

—Cuando decidí intervenir en los concursos de habilidad, ignoraba que los protagonistas de estas fiestas me obligasen a jugarme la vida por el capricho estúpido de un ser engreído…

Fue interrumpido por varias voces que gritaban:

—¡Cobarde…! ¡Cobarde…!

Wallace sonreía complacido.

Stuart hizo señales de silencio y al ser obedecido, gritó:

—¡Reto, uno por uno, a cuantos me insultan, para que se enfrenten a mí en un duelo a muerte!

Nadie replicó.

Pero Wallace aprovechó aquella oportunidad para bramar:

—¡Cobarde!

Stuart, sin dejar de sonreír, replicó:

—¡Acepto tu reto! Pero ha de ser con una condición…

—¿Cuál? —preguntó sereno Wallace.

—Que, antes de enfrentamos a muerte, celebremos el concurso de habilidad.

Una salva de aplausos ensordecedora acogió estas palabras.

Wallace no podía negarse.

—¡De acuerdo! —exclamó Wallace.

—Pero recuerda que una vez que te derrote, te obligaré a enfrentarte a mí a muerte… ¡Y los vaqueros, en honor de quienes se celebran estas fiestas, serán los únicos responsables de tu muerte por permitir que un hombre sin escrúpulos ni sentimientos se salga con la suya tan solo por considerarse superior a los demás!

—¡Déjate de hablar e iniciemos las pruebas! —exclamó Wallace.

Minutos después, ambos estaban preparados para intervenir.

Como los blancos eran iguales para ambos, así como la misma distancia y cuchillos a lanzar, el sheriff se adelantó, diciendo:

—¡Sería conveniente que ambos lanzaseis al mismo tiempo! ¡Así no haría falta cronometrar el tiempo que tarda cada uno y la emoción será superior!

Los vaqueros aplaudieron estas palabras con lo que deseaban testimoniar que estaban de acuerdo con el sheriff.

Stuart y Wallace accedieron.

Ambos se prepararon, cada uno frente a su blanco.

El propio sheriff se encargaría de hacer un disparo que sería la señal para iniciarse la prueba.

En total, los cuchillos que tendría que lanzar cada uno eran doce, que tendrían que quedar lo más cerca posible de una raya horizontal existente en una madera.

El sheriff dio la señal y los testigos contuvieron sus respiraciones, embargados por una gran expectación.

Había finalizado Stuart, cuando a Wallace le quedaban cuatro cuchillos en las manos.

Los aplausos, comenzaron a sonar, haciendo que Wallace dejase de lanzar, para mirar hacia Stuart con verdadero asombro.

El sheriff se aproximó al blanco, gritando:

—¡Ni un solo fallo!

Stuart, pendiente de Wallace, sonreía triunfante.

Los aplausos que seguían sonando torturaban el cerebro de Wallace.

Un furor intenso, ante aquella humillación, se apoderó de él.

Comprendía, aunque demasiado tarde, su gran inferioridad.

Y al pensar en el duelo que quedaba pendiente, un pánico intenso se apoderó de él.

Asustado, sin pensar en su acto, lanzó uno de los cuchillos que empuñaba, contra el cuerpo de Stuart.

Gracias a que Stuart no le perdía de vista consiguió salvar la vida.

Un grito de horror y desesperación brotó de forma instintiva de los pechos de los testigos ante aquella cobardía.

Wallace, sin pensarlo nuevamente, volvió a intentar lanzar otro cuchillo, pero Stuart se adelantó, disparando dos veces.

Wallace, con los brazos caídos a sus costados, sangrando de ellos, miraba como un loco a Stuart.

Al reaccionar, los vaqueros saltaron a la pradera.

Segundos más tarde, Wallace era golpeado con fiereza por docenas de hombres.

De forma horrible, acababa de perder la vida.

Stuart miró con desprecio a los vaqueros, diciendo:

—¡Solo vosotros sois los responsables!

En general, se sintieron avergonzados.

Estaban convencidos de que Stuart estaba en lo cierto.

Habían comprobado que si no aceptó el reto lanzado por Wallace no era por sentirse inferior ni por cobardía, sino por respeto hacia sus fiestas.

El sheriff fue el primero en abrazarle y felicitarle.

Rod, que llegaba en esos momentos, al saber lo que había sucedido, dejó a Alice y corrió hacia el amigo.

Y sonriente, al fundirse ambos en un fuerte abrazo, dijo:

—¡Perdona, me retrasé! ¡No podía pensar que los vaqueros de esta comarca admitiesen en sus fiestas tales duelos! ¡Si alguien llega a proponer semejante duelo en Texas, sería colgado acto seguido…!

—Lo importante es que todo ha pasado… —dijo Stuart—. Servirá de lección. Ahora vayamos a tomar un whisky, lo necesito… ¡Ese cobarde estuvo a punto de alcanzarme con su cuchillo!

En grupo, marcharon a la ciudad.

Todos comentaban el miedo pasado.

Los amigos de Wallace permanecieron inmóviles durante muchos minutos ante su cadáver.

—Era un novato frente a ese muchacho… —comentó uno.

—Cierto… ¡Caro ha pagado su error!

—De no estar asustado, no hubiera fallado su primer cuchillo.

—El resultado hubiera sido el mismo… ¡Le hubieran linchado de todas formas!

—¿Viste la habilidad que ha demostrado ese joven con el «colt»?

—¡Ya lo creo! ¡Y qué seguridad!

—¿Crees que podría con nosotros?

El interrogado miró al compañero, inquiriendo a su vez:

—¿En qué piensas?

—Me encantaría vengar a Wallace…

—Es peligroso…

—Yo no creo que nos supere…

—Tengo mis dudas…

Después de registrar el cadáver del amigo, quedándose con cuanto llevaba de valor, se encaminaron a la ciudad.

Y en silencio, pensativos, entraron en un local.

Una hora más tarde, después de beber varios whiskies, decidieron buscar a Stuart para provocarle.

Estaban aconsejados por el whisky.

Y comenzaron a recorrer los infinitos locales de diversión.

Como en todos ellos preguntaban por Stuart fueron muchos los que, comprendiendo las intenciones de aquellos dos, buscaron a Stuart.

Minutos más tarde, Stuart era informado.

El sheriff que le acompañaba, comentó:

—Sin duda, deben ser los dos pistoleros que acompañaban a Wallace.

—Tienen síntomas de haber abusado de la bebida… —dijo el vaquero que les informaba.

—Confío convencerles para que me dejen tranquilo… —comentó Stuart.

—Yo me encargaré de ello… —dijo el sheriff.

Y como conocía a los dos que andaban preguntando por Stuart, se colocó el sheriff a la puerta del local.

Media hora más tarde, vio a los interesados encaminarse hacia la puerta en que estaba él.

Pudo comprobar con facilidad que, en efecto, aquellos dos hombres, estaban, sin duda, aconsejados por el whisky ingerido.

Sonriendo levemente, se dispuso a salvar la vida de aquellos dos locos.

Cuando los dos se disponían a entrar en el local, el sheriff, encañonándoles, les ordenó:

—¡Arriba las manos! ¡Y nada de tonterías!

Sorprendidos, obedecieron.

Con rapidez, el sheriff les desarmó, ordenándoles:

—¡Caminad hacia mi oficina!

—¿Qué es esto, sheriff? ¿Por qué nos detiene?

—Conozco vuestras intenciones… ¡Y no quiero que ese muchacho os mate!

—¡Esto es un abuso, sheriff…!

—¡Le pesará…!

—¡Caminad y no me enfadéis! —gritó el sheriff—. ¡Mañana, cuando los efectos del alcohol hayan desaparecido de vuestros cerebros, es posible me agradezcáis esto que hago!

—¡Maldito Sea, sheriff! ¡Pero le juro…!

El sheriff empujó fuertemente al que hablaba, diciéndole:

—¡Deja de jurar y camina!

Y por más que protestaron, no convencieron al sheriff para que les dejase en libertad.

Encerrados en una celda, siguieron protestando y amenazando.

Stuart, que sabía lo que había hecho el sheriff, se presentó en la oficina para agradecérselo.

Después se aproximó a la celda de los dos pistoleros, diciéndoles:

—Mañana vendré a veros. Si después de que se os pase el efecto del mucho whisky ingerido seguís pensando en vengar a vuestro compañero, me tendréis a vuestra disposición.

«capítulo 9»

PAUL Novak, vistiendo a la usanza vaquera, aunque con elegancia, entró en el local propiedad de Vicent Guy, el «saloon» en que estaba prohibida la entrada a los vaqueros.

Se reunió con un grupo de amigos, comentando con animación los últimos acontecimientos de las fiestas vaqueras, que era conversación obligada en toda la ciudad.

Los elogios que todos dedicaban a Stuart Heston y a Rod Whiteman, que no había duda que se habían convertido en los héroes de las fiestas, con motivos más que sobrados, molestaban enormemente a Paul Novak.

Vicent Guy se reunió con él, diciéndole:

—¿Un whisky en mi compañía?

—¡Encantado! ¡Estoy harto de oír elogios hacia ese par de pistoleros!

—Me molestan mucho más las ironías de Glenn Lane… —comentó Vincent.

—¡De ese ya me ocuparé personalmente! ¡En otra ocasión, será a mí a quién toque reír!

—¿Qué piensan tus hombres sobre la derrota y muerte de Percy Snow?

—Están furiosos…

—¿No has pensado en recuperar el dinero que has perdido?

Paul Novak frunció el ceño y miró con fijeza a su interlocutor.

Después de una breve observación, sonriendo, preguntó:

—¿Tienes pensado algo para recuperar lo que has perdido?

—Sí…

—¿Puedo saber lo que tienes planeado?

—Antes he de hablar con los hombres en quienes pienso para ese trabajo.

—¿En qué piensas?

—En los que acompañaban a Wallace y que el sheriff ha detenido.

—No me fiaría de ellos… —dijo, claramente decepcionado, Paul Novak—. Jamás confié en los hombres que buscan el apoyo del whisky.

—Yo les conozco hace años… ¡Son los hermanos Otis!

Paul Novak abrió con enorme sorpresa sus ojos, inquiriendo:

—¿Seguro que son ellos?

—Sí.

—¿No aseguraron que habían muerto?

—Debió ser un bulo para que dejaran de buscarles… ¡Te aseguro que son Abraham y Edy Otis…!

Después de esto sostuvieron una animada conversación.

—Hunter y Murray no tendrían inconveniente en ayudarles… —dijo Paul Novak—. Ambos están doloridos por la derrota sufrida… ¡Odian intensamente a esos dos muchachos!

—Hunter puede sernos muy útil con su rifle… —comentó Vincent.

—Y Murray, lo sé por Percy Snow, es tan peligroso con las armas como hábil con el lazo…

—Habla con ellos y que se pongan de acuerdo con los hermanos Otis…

—¿Qué les ofrecemos?

—La mitad del dinero que recuperen… Más de mil para cada uno…

Después bebieron un whisky con alegría.

—Muertos esos muchachos, me encargaré personalmente de Glenn Lañé —dijo con alegría Paul Novak—. ¡Veremos quién ríe el último!

Algo más tarde, Conroe se aproximó a su patrón, preguntándole:

—¿Qué hablabas con tanta animación con míster Novak?

—De las fiestas… —respondió Vincent.

—¡Cuidado, Vincent, el enemigo es peligroso…!

—¿Qué quieres decir?

—He oído sin querer parte de vuestra conversación… —dijo Conroe—. ¡Olvida el dinero perdido y sigue viviendo!

Vincent Guy, sonriendo abiertamente, replicó:

—No puedo permitir que un par de vaqueros a quienes odio profundamente, se burlen de mí…

—Esos muchachos son nobles y honrados… ¡No se burlaron de nadie!

—¡Ocúpate de tu trabajo y no te mezcles en mis asuntos! —bramó secamente Vincent.

—Te aprecio y me disgustaría tener que enterrarte…

Dicho esto, Conroe, se alejó del patrón.

En el local de Berry, Paul Novak se reunió con Hunter y Murray que bebían apoyados al mostrador.

—Hola, muchachos…

—Hola, míster Novak…

—¿Lamentándoos de vuestra derrota? —inquirió mordaz.

—Perder frente a los enemigos que hemos tenido no es ninguna humillación, míster Novak… —replicó Murray.

—¿Cuántos planes se vieron abajo con vuestra derrota? —preguntó Paul.

—Muchos… —respondió Hunter—. Eso es cierto.

—¿Sentís simpatía por esos dos texanos fanfarrones?

—Han demostrado claramente que no tienen nada de fanfarrones… —corrigió Murray.

—Presiento que a míster Novak le han dolido mucho más las pérdidas que esos muchachos le han ocasionado, que a nosotros la derrota… —replicó burlón Hunter.

Paul Novak no sabía cómo exponerles lo que deseaba.

—En efecto, estoy dolido… y no hago más que pensar en la forma de vengarme y de recuperar lo mucho que he perdido…

Esto lo dijo en voz muy baja.

Hunter y Murray se miraron interrogantes.

—Y ha pensado en nosotros para ello, ¿verdad? —dijo Hunter.

Paul Novak movió afirmativamente la cabeza.

Los otros dos, observándole con fijeza, permanecieron varios segundos en silencio.

—¿Cuánto está dispuesto a pagar? —preguntó con gran cinismo Murray.

—Más de mil a cada uno…

Una trágica sonrisa iluminó los rostros de aquellos hombres.

—¿Por adelantado? —preguntó Hunter.

—Después del trabajo, ya que tendréis que recuperar el dinero que hemos perdido… —dijo Paul.

Hunter frunció el ceño, preguntando:

—Al pluralizar, ¿a quién se refiere?

—A Vincent Guy y a mí…

—¡Caramba, qué sorpresa! —exclamó Murray—. ¡Así que míster Vincent Guy, que nos odia, recurre a nosotros para un trabajo tan delicado! ¿Qué te parece, Hunter?

—Que ese miserable, si lo desea, tendrá que pagar el doble.

—Estoy de acuerdo…

—Él cuenta o confía en otros dos que fueron muy famosos por Denver…

—¿Los hermanos Otis? —preguntó Hunter.

—¿Cómo lo has adivinado? —inquirió Paul.

—Les reconocí esta tarde en la pradera. Llegaron con Wallace.

—Bien… ¿Aceptáis?

—¿No confía en sus hombres?

—Os valoro mucho más elevado a vosotros para esta clase de trabajo…

—No sé si aceptar sus palabras como un cumplido o una ofensa… —dijo Murray—. Pero la idea me agrada…

Paul Novak fue lo suficientemente hábil para comprometer a aquellos dos hombres.

La idea de vengar la humillación sufrida en la pradera, aunque nada decían, les encantaba.

Y en realidad, esa fue la verdadera razón por la que aceptaron la cobardía propuesta por Paul Novak.

—Debéis encargaros de hablar a los hermanos Otis —dijo Paul—. ¡Les encantará saber que lo que ayer pensaban hacer sin cobrar un solo centavo, mañana les valdrá más de un millar para cada uno…!

—Si son agradecidos, no guardarán rencor al sheriff por haberles detenido… —dijo, riendo, Murray.

—Mañana, durante las pruebas de mareaje, puede ser una buena oportunidad.

Hunter miró con fijeza a Paul Novak, diciendo:

—Presiento que lo que deseas es que eliminemos a esos muchachos en un lugar donde después podamos ser linchados… ¿Por qué eres tan cobarde, Novak?

Paul Novak palideció intensamente, diciendo:

—¡No debes interpretar mal mis palabras, Hunter! He hablado sin pensar lo que decía…

—¡Pues procura no volverlo a hacer! —dijo Murray—. ¡El momento y el lugar es cosa nuestra!

Algo más tarde, ambos se separaban de Paul Novak, respirando este con gran tranquilidad.

Al día siguiente, Hunter y Murray estaban, desde que amaneció, frente a la oficina del sheriff.

Esperaban a que los hermanos Otis fuesen puestos en libertad.

Al fin, aparecieron en la puerta acompañados por el sheriff.

Hunter y Murray sonrieron ampliamente al escuchar a Abraham Otis decir al sheriff.

—Antes de marchar de Laramie, es posible que vengamos a exigirle cuentas por su abuso.

—Si fuerais sensatos, me estaríais agradecidos… Si os detuve, cometiendo un abuso por mí parte, con ello os salvé la vida…

—¡Pronto se convencerá de su error! —bramó Edy Otis, que era el más joven de los hermanos.

El sheriff, encogiéndose de hombros, entró en su oficina.

Hunter y Murray hicieron señas a los hermanos para que se aproximaran a ellos.

Cuando lo hicieron, dijo Murray:

—Tenemos un negocio entre manos que deseamos proponeros…

—Que ayer no os hubiera valido un solo centavo y que hoy supondrá para vosotros más de mil para cada uno… —agregó Hunter.

—Lo que me indica que ese negocio que deseáis proponernos está relacionado con la muerte de ese par de texanos, ¿no es eso? —dijo Abraham.

—¡Exacto…!

—¿Quién tiene tanto interés en esos muchachos?

Hunter y Murray miráronse interrogantes y después de una breve pausa, respondió Hunter:

—Nosotros…

Los hermanos Otis rompieron a reír de buena gana.

De pronto, Abraham Otis, al dejar de reír, se puso muy serio, inquiriendo:

—¿Es que nos habéis tomado por tontos?

—Será conveniente que os sinceréis sí, en efecto, deseáis contar con nuestra ayuda —agregó Edy Otis.

—Repito que es asunto nuestro… —dijo Hunter.

—De acuerdo… —replicó Abraham Otis—. ¿Quieres mostramos el dinero que nos ofreces?

—Lo conseguiremos una vez muertos esos muchachos… ¡Llevan sobre ellos una verdadera fortuna!

—¿Por qué habéis pensado en nosotros? —preguntó Edy.

—Porque nos informamos anoche de vuestras intenciones… Y sobre todo, por conocer la fama de los hermanos Otis…

Estos palidecieron, inquiriendo Abraham:

—¿Quién os habló de nosotros?

—Vamos, Abraham, tranquilízate… —respondió Hunter—. Os conocí hace años por Denver… Y al igual que todos, creí en vuestra muerte…

Después de unos minutos de conversación, Edy dijo a su hermano:

—Si para cobrar lo que estos ofrecen hay que eliminar a esos texanos para incautarnos del dinero que lleven, no es dinero seguro… ¿Qué sucedería si solo llevasen en sus bolsillos unos cuantos dólares?

Abraham, sonrió levemente y mirando a los otros dos, agregó:

—Mi hermano está en lo cierto… ¿Cómo cobraríamos el valor de nuestra ayuda?

Hunter y Murray volvieron a mirarse interrogantes, diciendo en esta ocasión el segundo:

—Es preferible sinceramos con ellos… ¡Tendrían que pagamos lo mismo!

—¡Eso está mucho mejor! —exclamó Abraham—. ¿Quién nos pagaría?

—Paul Novak y Vincent Guy…

Los hermanos Otis volvieron a reír de buena gana.

—¿Qué se proponen esos dos «caballeros»? —inquirió Edy.

—¡No puede estar más claro, Edy! —respondió Abraham—. ¡Quieren recuperar parte de lo que perdieron frente a esos muchachos!

—¿Cierto? —preguntó nuevamente Edy.

Hunter y Murray afirmaron con la cabeza.

Abraham rio de forma especial durante más de un minuto, para decir al dejar de reír:

—¡Bonito negocio el que haremos! Si esos muchachos llevan sobre ellos cuanto ganaron, no devolveremos a los interesados un solo dólar… y aparte, tendrán que darnos la cantidad ofrecida…

Y al dejar de hablar volvió a reír.

Su hermano, comprendiendo perfectamente sus palabras, rio con él.

Hunter y Murray, contagiados, reían con ellos.

—¿No os parece un bonito negocio? —inquirió Abraham.

—¡Ya lo creo! —exclamó Murray—. ¡No se nos había ocurrido pensar en ello!

—¿De acuerdo entonces?

—¡Pues claro! —respondió Hunter.

—Paul Novak es posible que no se niegue a pagar, pero no sucederá lo mismo con Vincent Guy… —comentó Murray.

—Si mi hermano y yo nos encargamos de reclamarle lo prometido, no debes temer, Murray… —dijo Edy—. ¡Pagará!

A pesar de la hora, entraron en un «saloon» para celebrar el acuerdo. Lo celebraron con whisky.

Y de allí, se encaminaron hacia la pradera.

Cuando llegaron, comenzaba el ejercicio de mareaje.

—¿Intervenimos, Edy? —preguntó su hermano.

—Esperemos a ver la calidad de los que se han presentado…

Stuart y Rod, que tomaban parte en nombre del equipo de Glenn Lane, no encontraron un solo hombre que quisiera aceptar un solo dólar de apuesta.

En el momento que la pradera supo que intervenían ellos, les daban como ganadores fijos.

Glenn Lane y Tom Smith, por más que buscaron entre los amigos y conocidos quienes quisieran apostar, no lo lograron.

En general, todos los vaqueros deseaban apostar, pero a favor de los texanos.

Cuando intervinieron Stuart y Rod, el resto de los equipos que faltaba por actuar, se retiró.

Y cuando se les declaraba vencedores, los componentes de los equipos que habían actuado antes que ellos, eran los que aplaudían con mayor entusiasmo.

Paul Novak, que presenció el ejercicio con Vincent Guy, le dijo:

—¡Hay que reconocer que son únicos!

Vincent Guy, que había estado a punto de jugar contra los texanos, replicó:

—Si me dejo llevar por el odio hacia esos muchachos, hubiera vuelto a perder…

Dejaron de hablar al aproximarse a ellos Edmond Forty.

Los tres se saludaron.

—¿Qué te parecen esos texanos? —preguntó Paul Novak.

—¡Únicos! —respondió entusiasmado Edmond Forty—. ¡Verdaderamente extraordinarios!

—De seguir, así, triunfarían en todas las pruebas…

—De habilidad, no hay duda… ¡Claro, que me gustaría que interviniesen en las carreras de caballos!

—Si se deciden a intervenir, les creo capaces de elevarse con el triunfo.

—¡No digas tonterías, Paul! —exclamó Edmond—. ¿Qué pueden hacer ellos si sus caballos son inferiores a los nuestros?

—Edmond está en lo cierto… —dijo Vincent.

—Si se decidieran a participar, sería una gran ocasión para vosotros de recuperar parte de lo que habéis perdido frente a ellos… —dijo Edmond.

Al quedar nuevamente a solas, Paul dijo a Vincent:

—Debemos informarnos si participarán en las carreras de caballos… Si lo hicieran, tendríamos que hablar con Hunter y Murray, para que se olviden de nuestros planes en un par de días… ¡Podríamos recuperar el dinero sin necesidad de exponemos! Esos están seguros del triunfo y admitirán apuestas fuertes.

«capítulo 10»

SELMA Lane se presentó en Laramie.

Al ser informada por su padre de cuanto había sucedido, se apoderó de ella una alegría indescriptible, lamentando haberse perdido las exhibiciones de los texanos.

A estos les saludó con verdadera alegría y admiración.

Y desde que llegó no se separó de Stuart ni un solo segundo.

Alice Smith y Selma Lane, escuchando las felicitaciones y elogios que todos dedicaban a sus acompañantes, sonreían orgullosas.

Sentíanse, por así decirlo, las reinas de las fiestas.

Rodeados por un sinfín de admiradores, entraron los cuatro jóvenes en el local de Berry.

Este volvió a felicitar entusiasmado a los dos jóvenes.

—¡Y pensar que cuando os conocí os consideré un par de fanfarrones! —exclamó, riendo, Berry—. ¡Vaya error!

Todos rieron.

—¡Por primera vez, dos hombres, formando un magnífico equipo, han triunfado en todas las pruebas! —exclamó el sheriff—. ¡No se volverá a repetir!

—No creo que triunfen en todo… —dijo Edmond Forty—. Falta una de las pruebas más importantes de las fiestas… ¡La carrera de caballos!

—No puedo asegurar nada, por desconocer los caballos que se presentarán, pero puedo asegurarles que «Huracán» hará una gran carrera —dijo Stuart.

Con alegría incontenida, preguntó Edmond Forty:

—¿Piensas participar con tu caballo?

—Desde luego… —respondió Stuart.

—¡Me alegra! —exclamó Edmond—. ¡Así podrás conocer la derrota!

Stuart, sonriendo de forma especial, dijo:

—No eleve la voz, amigo… Si «Huracán» le oyese, tendría que lamentar…

Los reunidos rieron de buena gana.

—Mi caballo es muy orgulloso y no permite se dude de su superioridad sobre sus hermanos de raza… —agregó Stuart.

Nuevas risas.

—¿Es que espera triunfar? —preguntó Paul Novak.

—Si no pensara en triunfar, —respondió Stuart— ¿para qué iba a perder el tiempo participando?

—Yo presento dos hermosos caballos… —dijo Edmond Forty—. ¡Ambos entrarán los primeros en la meta!

—Cuando vea sus caballos, opinaré… Aunque me cueste creer que superen a «Huracán».

—¿Te atreverías a apostar fuerte a favor de tu montura?

—¡Desde luego! Pero no me gusta cometer errores ni— dejarme arrastrar por la pasión que siento hacia mi noble bruto… Una vez que eche un vistazo a sus caballos, decidiré la cantidad que debo exponer…

—¿Por qué no vienes hasta mi rancho y los ves?

Animado Stuart por sus amigos y parte de los testigos, aceptó ir hasta el rancho de Edmond Forty.

Este, encabezando el grupo, iba contento.

Stuart, en las cuadras, estuvo observando a los animales propiedad del ranchero.

Tom Smith, al lado de Stuart, le preguntó en voz baja:

—¿Qué opinas?

—¡Buenos ejemplares! —respondió con sinceridad.

Edmond Forty, que escuchó este comentario, sonrió ampliamente orgulloso.

—¡Rápidos y fuertes…! ¡Será difícil derrotarles!

Stuart en silencio, sonreía de forma especial.

Selma, pendiente de él, le observaba en silencio.

Rod, que contempló con minuciosidad a los animales, se aproximó al amigo, diciéndole:

—Serán dignos contrincantes de «Huracán».

—Venceremos con cierta facilidad… —replicó, en voz muy baja, Stuart. Solo el amigo lo pudo oír.

—¿Estás seguro? —inquirió Rod.

Afirmando con la cabeza se retiró Stuart del amigo.

—Ahora que ha visto mis dos ejemplares, ¿te atreverás a apostar?

—Desde luego, aunque para evitar sorpresas, debiéramos ser cautos… —respondió Stuart.

Edmond Forty rio de buena gana.

—¡Yo acepto de antemano la cifra que pongas en juego!

—¿Se ha fijado en mi caballo? —preguntó Stuart.

—¡Claro que lo he hecho! —respondió Edmond.

—Debe hacerlo con detenimiento. El precipitarse ahora, puede hacer que se arrepienta cuando sea demasiado tarde… —dijo Stuart…

—¡Jamás me he arrepentido de mis decisiones!

—Como quiera… ¿Qué le parece cinco mil dólares?

Quienes escuchaban abrieron sus ojos y boca asombrados.

Selma admiraba, a pesar de su asombro, la serenidad de Stuart.

Edmond Forty, sin duda, no debía esperar una cantidad tan elevada, ya que dudó unos segundos antes de responder:

—¡Acepto!

—Nos veremos en la ciudad para hacer el depósito en el Banco —dijo Stuart—. ¡Y que Dios reparta suerte!

—Debéis especificar claramente que la apuesta es entre vuestros caballos —dijo Rod—. Ya que ambos podéis ser derrotados por un tercero.

—¡Exacto! —exclamó Edmond Forty.

Horas más tarde en Laramie, en todos los lugares donde se hallaba más de una persona, la apuesta cruzada entre Stuart Heston y Edmond Forty era conversación obligada.

Al saberse esta noticia en el local de Vincent Guy, dijo este:

—¡Es nuestra oportunidad de recuperarnos!

Paul Novak, a quién Vincent se dirigía, replicó:

—No estoy tan convencido… Cuando ese muchacho se atreve a jugar tan fuerte, después de haber visto los caballos de Edmond, es porque confía ciegamente en el triunfo…

—¡Vamos, Paul, no tengas miedo! —bramó Vincent.

—Esos muchachos son dos magníficos vaqueros… ¡Y les creo capaces de triunfar!

—¡Piensa lo que quieras, pero yo no perderé esta oportunidad!

Paul Novak, indeciso, salió del local propiedad de Vincent Guy.

Entró en el de Berry, donde estaban los texanos.

Y escuchó con atención cuantos comentarios hacían estos.

—¿Podemos apostar a tu favor, muchacho? —le preguntó un vaquero.

—Como poder hacerlo, no hay duda que sí… Pero no prometo el triunfo…

—Si dudas del triunfo, ¿cómo es que has jugado tan fuerte a tu favor?

—Me agrada el juego… Y, en realidad, considero superior a mí caballo… En una carrera de una milla, tendría mis dudas, pero como son tres, confío en derrotar a los caballos de míster Edmond Forty sin que exista lugar a dudas.

—Entonces, ¿nos recomiendas que juguemos a favor de tu caballo?

—Lo lamento, amigo, pero no puedo hacer esa clase de recomendaciones…

Después de mucho escuchar, Paul Novak regresó al local de Vincent Guy.

Iba influenciado por la seguridad de Stuart.

Por eso, al reunirse con Vincent, le dijo:

—Si no deseas perder más, juega a favor de ese muchacho…

—¡Debes estar loco! —bramó Vincent.

—Acabo de oír hablar a ese muchacho… Lo hace con una lógica aplastante y sin apasionamiento, será quien triunfe…

—Si tan seguro estás, ¿por qué no juegas a su favor?

Paul Novak, que tenía sus dudas, sin saber la razón de su entusiasmo, dijo:

—¡No me importaría hacerlo!

Quienes escuchaban se sorprendieron.

Vincent Guy rio de buena gana, replicando:

—¡Veamos…! ¿Te parece bien que juguemos la cantidad que perdiste frente a Glenn Lane?

—¿Sabes a cuánto asciende?

—Sí… ¿No son cinco mil dólares?

—En efecto…

—¿Aceptas o no?

Paul Novak dudó unos segundos, pero irritado por la sonrisa que bailaba en el rostro de Vincent Guy, exclamó:

—¡De acuerdo!

—¡Ya no podrás volverte atrás!

—No pensaba hacerlo… ¡Vayamos a depositar!

Y acompañados por muchos amigos, se encaminaron hasta el Banco.

Esta apuesta sorprendió a todos en general, pero en especial, a Stuart que comentó:

—Ese hombre entiende de caballos…

Cuando horas más tarde Paul Novak, se encontró a Stuart, le dijo:

—¡Juego a tu favor una fortuna! ¡Confío en que no me decepciones y lleves tu caballo al triunfo!

—Haré todo lo posible… Piense que juego a mí favor la misma cantidad.

Y bebieron un trago juntos, en charla animada.

Selma les interrumpió, diciéndoles:

—Perdonen… Alice y Rod nos esperan, Stuart… ¿Lo recuerdas?

Stuart se disculpó ante Paul Novak, saliendo en compañía de Selma.

—¡Un gran muchacho! —confesó Paul.

—¡Es texano! —exclamó Glenn Lane.

—¡No todos los texanos son iguales! —bramó Paul.

Y como siempre sucedía cuando se encontraban, discutieron acaloradamente. Pero como ambos eran nobles aunque rudos, terminaron por beber un whisky en buena armonía.

Algo más, tarde, posiblemente aconsejado por el malestar que Paul Novak sentía desde el día anterior, desde que habló con Hunter y Murray, confesó a Glenn Lane la cobardía que Vincent y él habían ¿cordado.

Con los ojos muy abiertos por el asombro que le producía cuanto escuchaba, Glenn Lane, despectivamente, inquirió:

—¿Cómo es posible que hayas podido llegar tan bajo?

—No sé, Glenn… ¡Pero estoy arrepentido!

—¡Vayamos a buscar a esos muchachos! ¡Debes confesarles a ellos la verdad!

Una vez en la calle, se informaron que los dos muchachos, acompañados por las dos muchachas, habían salido a pasear por los alrededores.

Con verdadera desesperación, les buscaron.

Al fin, no muy alejados de la ciudad, les encontraron.

Paul Novak, con valentía, confesó su acuerdo con Vincent Guy.

Stuart, reaccionando de su sorpresa antes que Rod, tendió la mano a Paul Novak, diciéndole:

—¡Su gesto, al confesar su cobardía, es algo que le honra! ¡Cuente con mi amistad y confiemos que los encargados de nuestra muerte no lo intenten!

Paul Novak, emocionado por la actitud de Stuart, no pudo evitar que sus ojos se llenasen de lágrimas.

—En muchas ocasiones, dejarse influenciar por el odio o el furor, es humano… —agregó Rod—. Tenga la seguridad de que, suceda lo que suceda, no le guardaremos rencor.

Sin poder evitarlo, Paul Novak abrazó a Rod y a Stuart.

Y sin pronunciar una sola palabra, se retiró de los jóvenes.

—Es un buen hombre que, en un momento de flaqueza, se dejó influenciar por la ambición de recuperar lo que había perdido… —dijo Stuart.

—¿Qué sucederá? —preguntó Glenn Lane.

—Sabiendo lo que intentan, será sencillo evitar se salgan con la suya —dijo Rod.

Paul Novak, influenciado por la nobleza de aquellos muchachos, se encaminó directamente al local de Vincent Guy.

El local estaba muy concurrido.

Se aproximó a Vincent Guy, que charlaba con un grupo de amigos, diciéndole en voz elevada:

—¡Vincent, tienes que buscar a esos texanos y confesarles con nobleza, nuestros propósitos homicidas! ¡No temas, sabrán perdonarte, como lo acaban de hacer conmigo!

El asombro que estas palabras causaron al auditorio, quedó fielmente reflejado en los rostros.

Vincent Guy, completamente lívido, exclamó:

—¡Eres un traidor, Paul!

Y ante el asombro general, disparó sobre Paul Novak, que se desplomó como un pesado fardo.

Los testigos, impresionados por aquel crimen, quedaron paralizados.

Pero cuando reaccionaron, fueron varios los que dispararon sus armas contra Vincent Guy, mientras decían:

—¡Asesino!

Uno de los clientes se inclinó hacia Paul Novak, diciendo con alegría:

—¡Vive! ¡Hay que avisar a un médico!

La noticia de estos hechos impresionó a toda la población.

Hunter Murray y los hermanos Otis, que bebían en el local de Berry, al saber lo sucedido, se miraron asustados.

—¡Será conveniente que nos alejemos de esta ciudad, olvidando nuestros propósitos! —dijo Murray.

—Nada tenemos que temer… —dijo Abraham Otis—. No nos han mencionado…

—Pero Paul Novak aseguró que había confesado a esos muchachos la verdad, ¿crees que no les habrá informado de las personas que contrataron? —agregó Murray.

—Será sencillo negar… —dijo Edy Otis.

—¡Podéis quedaros si así lo deseáis, yo marcho…!

—¡Eres un cobarde, Murray! —bramó Hunter.

Sin que este insulto le afectara en lo más mínimo, Murray salió del local y, montando a caballo, se alejó de la ciudad.

—¡A más tocaremos! —dijo Abraham Otis.

—Debemos actuar rápidamente… —aconsejó Edy.

Hablaban tan animadamente, que no se dieron cuenta que Stuart y Rod se abrían paso entre los clientes, avanzando hacia ellos.

—¡He aquí a los cobardes que Vincent Guy contrató para asesinarnos y de esa forma recuperar el dinero que había perdido en sus apuestas contra nosotros!

Los hermanos Otis y Hunter lamentaban en esos momentos no haber imitado a Murray.

Abraham Otis, demostrando que era peligroso, se serenó diciendo:

—Has debido abusar de la bebida, muchacho… ¡No sabes lo que hablas!

—¿Es que no es cierto que fuisteis contratados por el cobarde de Vincent Guy para asesinarnos? —inquirió Rod.

—¡Claro que no es cierto! —bramó Edy Otis.

—¿Qué dices tú, Hunter? —inquirió Stuart—. Piensa que si te sinceras, salvarás la vida…

Sin dudarlo un solo segundo, exclamó Hunter.

—¡Tenéis razón…! Fuimos contratados por Vincent Guy y Paul Novak para asesinaros y de esa forma recuperar ellos la mitad de lo que habían perdido.

Los hermanos Otis, asustados más por la expresión de los rostros que les rodeaban que por la presencia de los dos texanos, quisieron salvar sus vidas por el único camino existente: el de las armas.

Aunque el movimiento fue rapidísimo en ambos, Stuart y Rod se les adelantaron.

* * *

Cuando los dos hermanos se desplomaban sin vida, Tom Smith, gritó:

—¡Debemos colgar a Hunter!

—¡No! —gritó Stuart—. ¡Dispararé contra el que lo intente!

Nadie se movió.

Hunter, aterrado, miraba con simpatía a Stuart.

—Es una locura dejar a un cobarde con vida… —dijo Tom Smith—. ¡Cuando se vea en libertad, no dejará de pensar en eliminaros!

—Confío que olvide sus propósitos cobardes y se aleje… —dijo Stuart—. Le prometí que si confesaba la verdad salvaría su vida y jamás he faltado a mis promesas… ¡Marcha en paz, Hunter! ¡Nada tienes que temer!

Llorando emocionado, Hunter se encaminó hacia la puerta.

Antes de salir, se volvió, diciendo:

—¡Sois demasiado nobles para vivir en estas tierras…!

Segundos después, jinete sobre su caballo, abandonaba la ciudad.

Los testigos, ganados por la nobleza de los texanos, les admiraron sinceramente.

Selma y Alice, al saber lo sucedido, sentíanse orgullosas.

«final»

LA gritería que se formó en la pradera al dar la salida de los caballos, fue inmensa.

La gente, enardecida, no dejaba de animar a aquellos caballos por los que había apostado.

En las cien primeras yardas, «Huracán» consiguió ponerse en cabeza.

Y en la primera vuelta al circuito, de las tres que tendrían que dar, llevaba varias yardas de ventaja.

Selma, que era quien montaba a «Huracán», lloraba de alegría al comprobar la facilidad con que su montura se distanciaba de las demás.

Estaba demostrando la joven ser un magnifico jinete.

Edmond Forty, al ver la diferencia existente, palideció.

En la segunda vuelta, llevaba Selma más de cien yardas a su próximo perseguidor.

Y en la tercera y última, conseguía sobre el segundo una distancia aproximada de unas ciento cincuenta yardas.

Edmond Forty, demostrando ser un buen perdedor, aplaudía entusiasmado a Selma.

Cuando Selma consiguió deshacerse de aquellos entusiasmados vaqueros que la felicitaban efusivamente y llegar donde Stuart y sus amigos la esperaban, se abrazó a él loca de alegría.

Edmond Forty se aproximó a Stuart para felicitarle.

Y, todos juntos, marcharon hasta la ciudad para celebrar el nuevo triunfo.

* * *

Aquella noche, cuando cenaban, dijo Glenn:

—¡Vuestra llegada a Medicine Bow será la admiración de la comarca!

—No cuente conmigo, míster Lane… —dijo Rod—. Me quedo en el rancho de míster Smith, como socio y capataz…

—Y confío que más adelante, como hijo… —dijo Tom Smith.

Mientras Alice se sonrojaba, todos rieron.

—Sentiré separarme de ti, Rod… —confesó Stuart.

—Nos visitaremos con frecuencia… —replicó Rod—. ¡Debemos pensar en echar raíces y dejar de galopar hacia el norte!

—¡De acuerdo! —dijo Stuart—. Y confío en que cuando Alice y tú decidáis perder la libertad, nos aviséis con tiempo…

—¡Lo haremos encantados! —exclamó Rod—. Confiando en que Selma y tú sepáis corresponder…

Las muchachas se miraron entre sí, sonriendo felices.

—¡Glenn! —dijo Tom Smith—. ¡Te apuesto un dólar a que seré abuelo antes que tú!

—¡Acepta la apuesta, papá! —exclamó Selma—. ¡Es posible que la ganes!

Contentos y felices, todos rieron.

FIN