CAPÍTULO PRIMERO

Los que estaban en la estación acompañando a Jack Springs, ganadero y médico de Bend, miraban a los tres viajeros que descendían del tren. Y lo hacían con curiosidad.

Bill levantó la mano, llamando:

—¡Jack, estamos aquí…!

El aludido corrió a su lado y se abrazó al viajero.

—¡Cuánto celebro que hayas venido! —exclamó Jack.

—Ésta es mi esposa, y su hermano Ben.

—¡Encantado, muchachos! —decía Jack muy contento—. Supongo que pasaréis dos semanas aquí. Por lo menos dos semanas.

—¡Mucho tiempo…! —exclamó Ben.

—Pero si falta una semana para las fiestas y otra que duran éstas…

—Bueno. Lo esencial es que he venido a hacer la visita, como prometí —decía Bill.

—¡Y no sabes lo que os lo agradezco! ¿Cuánto tiempo hace que no nos vemos?

—Bastante.

—Ya lo creo. Más de cuatro años —dijo Bill, sonriendo—. ¿Qué tal la medicina por aquí?

—¡Psé! ¡Así, así…! Hay otro doctor que es el que más trabajo tiene. Yo llevo poco tiempo. No sabía que te hubieras casado…

—Hace un año ya —replicó Bill—. ¿Y tú?

—Tengo novia, pero las cosas en ese sentido no marchan bien. Y no por culpa de nosotros. El padre de ella…, ¿comprendes?

—¿No sois mayores de edad?

—Sí, desde luego, pero ella no se decide. Tiene miedo al padre.

—No lo comprendo —decía Ava, sonriendo—. Si ella te quiere y tú estás decidido, ¿a qué esperáis?

Se acercó un vaquero joven, de edad aproximada a la de Jack y Bill.

—¿Sus amigos, patrón? —preguntó.

—Éstos son. Es el capataz del rancho —añadió, mirando a los amigos.

Se saludaron, y Jack añadió:

—Lattimer, encárgate de estas maletas. Nos quedaremos en el pueblo. Llevaré a Bill a que vea mi clínica.

—Está bien —dijo el capataz, mientras hacía señas a unos vaqueros que se hallaban un poco alejados.

Jack condujo a los tres viajeros, que vestían de ciudad, a la salida de la estación, y caminando la media milla que había hasta la población, iban hablando, refiriéndose cada uno lo que les había sucedido desde que no se veían.

Preguntaban por amigos comunes y recordaban tiempos pasados.

Se detuvo Jack una vez en la calle Principal, para decir:

—Ahí es donde tiene la clínica el otro doctor.

—¿Y la tuya?

—Está en una calle más escondida. La casa era de mis abuelos…

Los que estaban a las puertas de las tiendas y de los saloons les miraban con curiosidad.

Jack iba saludando a la mayoría de los que veían.

A la mitad de la calle, salió de uno de los saloons un joven de unos treinta años, vestido de vaquero.

—Hola, Jack —dijo—. Parece que han llegado tus amigos.

—Sí —dijo Jack—, han llegado. Vamos a mi clínica.

Los tres forasteros se dieron cuenta del miedo que Jack tenía a ese joven.

—¿No me presentas a ellos? Me presentaré yo. Me llamo John Boulder. Ganadero y vecino de Jack.

—Encantado. Mi nombre es Bill Donovan. Mi esposa y el hermano de ella.

—Me agradará verles por mi rancho algún día. ¿Pasarán las fiestas aquí? Vayan por mi rancho y verán al equipo que ganará los ejercicios. ¿También por su tierra hay ejercicios vaqueros? Aunque en realidad, los más importantes están al alcance de los que no lo son. Sin embargo, ganaremos nosotros. ¿No piensas así, Jack?

—Hombre… Es lo que llevas diciendo hace meses. Os estáis entrenando con esa finalidad.

—¿Es que lo dudas? —dijo, sorprendido, John.

—Sabes que no he sido nunca una autoridad en ese aspee to. Lo que yo piense poco valor ha de tener para vosotros.

—Tienes que pasar por el rancho también tú. Verás cosas buenas.

—Iremos —dijo Jack, al seguir caminando.

Se despidió John insistiendo en que le visitaran en su rancho.

Ninguno de los tres comentó la impresión que les había producido el encuentro con ese ganadero.

Jack siguió hablando con Bill de asuntos de su profesión. Ni una palabra sobre John.

Fue Ben el que dijo:

—¿Importante el rancho de ése al que hemos saludado?

—Sí. Cerca de treinta vaqueros… Y es cierto que lleva todo el año asegurando su triunfo en los ejercicios.

—Yo me atrevería a decir que está un poco engreído. ¿Me engaño?

—Has acertado completamente —dijo Jack, sonriendo—. Quizá la culpa sea de su hermano mayor. Es el sheriff. Le consiente mucho.

—¿Solteros ambos? —preguntó Ava.

—Sí. Aunque éste parece ser el candidato del padre de Nora.

—Creo que está asustada.

—Hacéis mal no casándoos —añadió Ava.

—Hace algún tiempo que sospecho tiene miedo. La razón, la ignoro. Pero está asustada.

—¿Por qué no marcháis lejos? —exclamó Bill—. Puedo buscarte trabajo en California, ¿verdad, Ben?

—Desde luego.

—Tendré que pensarlo, porque la verdad es que tengo una clínica a la que no acude nadie. Mis únicos clientes son los muchachos que tengo en el rancho. Y algunos pastores de las montañas, porque no les cobro el trabajo… En realidad, vivo del rancho, y éste no está en su momento más próspero. Tuvimos unas reses con glosopeda, y el de la placa me hizo sacrificar la mayor parte. Creo que venderé el rancho y marcharé lejos. Tendrás que buscarte trabajo por allá abajo. O lo buscaré donde sea.

—Es lo que debes hacer. Te casas y marcháis.

—No sé, pero me parece que Nora tiene mucho interés en ello.

—En ese caso —dijo Ben— lo que debes hacer es abandonar ese asunto definitivamente.

—Existe una dificultad; estoy enamorado de ella —confesó Jack.

Llegaron a la casa en que tenía la clínica. Era amplia y decidieron quedarse allí unos días. La vida en el campo creía Jack que iba a cansar a sus amigos.

Pero Ben expuso su preferencia que fuera el rancho el lugar de estancia.

Jack se encogió de hombros.

La clínica de que hablaba consistía en una mesa despacho para él y otra de operaciones. Tres sillas y un armario-librería.

Bill pensó que cualquier médico, en el lugar más pequeño tendría mejor clínica. Pero no dijo nada.

Cuando llegaron los vaqueros y el capataz con el equipa je, les dieron orden de llevarlo todo al rancho.

—¿Es que no se quedan aquí? —dijo el capataz, sorprendido—. Sus amigos estarán mejor en la ciudad.

—Preferimos el campo —dijo Ava.

—No es nada divertido, pero si quieren ir…, allá ustedes.

—¿Tienes caballos en el rancho? —preguntó Bill a Jack.

—Bastantes —respondió Jack.

—Debe perdonar, patrón, pero no creo que aquellos animales valgan para sus amigos.

A va y Ben estuvieron muy cerca de soltar la carcajada.

—No te preocupes —añadió Jack.

Lattimer iba muy enfadado. Y pensaba en dar a cada uno de esos tres, unos caballos que les hiciera acordarse del rancho todo lo que les quedara de vida.

Al reunirse con los vaqueros les dijo la causa de su enfado, y estuvieron de acuerdo con él en que merecían una lección.

Jack había añadido que dejaran los caballos que llevaron para atender el equipaje. Éste podía dejarse allí y enviar por ello más tarde.

La vieja que atendía la casa y la clínica, apareció por fin. Había salido a efectuar algunas compras.

Miraba extrañada a los ocupantes de la clínica.

Explicó Jack quiénes eran y exclamó la mujer:

—Me sorprendía hubiera tanto enfermo a la vez… Y sobre todo, tan bien vestidos.

—Vamos a quedarnos en el rancho, pero alguna noche lo haremos aquí. ¿Está todo preparado?

—Podéis venir en el momento que sea —replicó la mujer.

Dieron las gracias a la mujer que tan amablemente hablaba y se dispusieron a marchar al rancho.

Montaron los caballos que usaron para llevar el equipaje, y Ben dispuso que llevaran también las maletas, cosa que podía hacerse a la vez.

Por eso, cuando llegaron al rancho, produjo sorpresa a Lattimer y a los vaqueros verles llegar en esas condiciones que casi les hizo reír.

Los tres admiraron la vivienda principal.

A Bill no le sorprendió que hubiera indias atendiendo la vivienda. Recordaba de la época de estudiantes en que a Jack le llamaban «el indio».

Se había criado en parte de su infancia, en una agencia, y aprendió a hablar entre gentes de esa raza. El padre de Jack había estado como agente al cuidado de una Reserva.

Y no lejos de Bend había una. Los indios pies negros estaban recluidos en ella.

Las habitaciones estaban preparadas de antemano. De ahí que no hubieran que hacer más que indicar cuáles eran.

Tenían más comodidades de las imaginadas. Y una de ellas era disponer de agua, aunque depositada en unos jarros metálicos.

Una vez lavados se reunieron en el comedor, donde Jack estaba sentado ante la mesa que ya tenía los cubiertos preparados.

Confesaron los tres estar, sino hambrientos, sí con bastan te apetito.

Lattimer estaba en el domicilio de los vaqueros, desahogando su mal humor, y diciendo que iba a dar una lección a esos tres amigos del patrón.

En el fondo, a quien quería molestar era a Jack. Ya que lo que hicieran a sus amigos seria como una bofetada a él.

Reían de las palabras de Lattimer. Todos los vaqueros estaban conformes en reírse de quienes suponían unos novatos.

Para Lattimer fue una sorpresa verles salir a los tres con otra ropa.

Miró a los vaqueros que estaban cerca de él, para decir:

—Vaya. ¡Si han venido preparados de ropa…!

—¿Es que la ropa les va a enseñar lo que es preciso saber?

—Me parece que estáis equivocados —dijo un vaquero—. Esa ropa no es nueva. Está usada, lo que indica que suelen vestir así. ¿No vienen de California? Allí abundan los buenos caballos.

Desde donde estaban vieron montar a caballo a los tres.

—No son novatos —afirmó el mismo que antes habló de California.

—¿Por qué lo dices? ¿Porque no se ha caído aún? —decía Lattimer, riendo.

—Porque hay soltura en ellos.

Los cuatro jinetes desaparecieron.

—Has debido acercarte —decía otro.

—No me han llamado, eso es que no me necesitan —respondió Lattimer.

Los jinetes cabalgaron por el rancho. Pudieron comprobar que no era mucha la ganadería existente.

Ben pensaba que ese muchacho no tenía una situación muy próspera.

—¿Cuánto ganado tienes? —preguntó al fin.

—Exactamente no lo sé, y es posible que Lattimer tampoco. Supongo que algunas más de mil… Suelo vender unas doscientas al año. Claro que lo de la glosopeda espantó a los compradores habituales.

—Si tienes ferrocarril aquí, lo que debes hacer es escribir a los mataderos y que ellos las adquieran directamente.

—¿Vaqueros? —preguntó Ava.

—Ocho y el capataz.

Permaneció unos minutos pensativa, para añadir:

—Poco beneficio dejan esas doscientas reses. Unas con otras resultarán a unos treinta dólares cada una, ¿no?

—Las mejor pagadas a veinte —respondió Jack, sorprendido por las palabras de Ava.

—Es la que lleva el rancho —aclaró Ben—. Está bien enterada de esta cuestión.

—¿Vendéis el ganado viejo o los temeros?

—Es Lattimer el encargado de hacerlo. Pero hace dos años que las ventas se han reducido por lo de la enfermedad. Tienen miedo a mis reses…

—Vende esto y márchate de aquí —dijo Bill.

—Sí… Será lo que haga. Y confieso que ha sido Nora la que me ha contenido. No porque ella se haya opuesto, sino por estar enamorado de ella y no querer alejarme.

—Tendrás que hacerlo.

—Lo sé. He tenido que contraer deudas para el pago a vaqueros…

—Debes rescindir de la mitad de ellos —añadió Ava—. ¿Hasta dónde llega el rancho?

—Falta mucho aún para llegar al extremo mismo en esta parte. Lo que me ha hecho resistirme es la parte del bosque que está incluida en los terrenos del rancho. Ya hay equipos e leñadores que cortan y preparan madera no lejos de ese bosque. Mi padre aseguraba que era una riqueza importante. En Portland y otras ciudades de aquella zona están vendiendo muchas toneladas de madera que los barcos llevan muy lejos y con la que obtienen importantes beneficios.

—Tiene razón Jack. Lo que tienes que tratar es de vender a quienes se dediquen a la madera, más que a los ganaderos. —O vender el rancho, excluyendo el bosque— dijo Bill. —Sería una buena medida— agregó Ben. —Tiene este río por el que pueden descender los rollizos de madera hasta el pueblo. Es decir, hasta cerca de las viviendas, y de allí, en carros, a la estación. ¿Por qué no has llevado un grupo de cortadores?

—Porque ganan más que los vaqueros —confesó Jack.

CAPÍTULO II

Nora miraba a Ava y a los que iban con ella.

Les saludó con afecto.

A los pocos minutos, cuando Ava entendió que podía hablar con la joven sin ser oída por ellos, dijo:

—¿Por qué no os habéis casado ya? ¿A qué esperáis?

Miraba con miedo Nora en todas direcciones.

—Tengo miedo —dijo al fin.

—¿Miedo? —exclamó Ava, sorprendida.

—¿No os habló Jack? Mi padre se opone… Dice que es hijo de india y que no quiere esa raza en su familia.

—¿Es verdad eso?

—No. Lo que sucedió es que el padre de Jack estuvo de agente en una reserva.

—Pero eres mayor de edad, ¿no?

—Sí…

—Si le quieres, debes casarte y marchar lejos de aquí.

—Tengo miedo por él.

—Si marchas el mismo día de la boda…

—No lo sabe Jack. No se lo he dicho, pero me amenaza ron con llevarle arrastrado detrás de un caballo el mismo día de la boda.

—Podéis casaros lejos de aquí…

—¡Tengo mucho miedo! No me he atrevido a decirle una palabra, pero por lo que oí en mi casa, sospecho que lo de la epidemia no fue verdad. Trataron de arruinarle para que venda el rancho y se marche. No deja que tenga un solo enfermo… Todos van al doctor Atkins, que suele reírse de Jack. Le llaman cobarde entre los demás… Y reconozco que no ha sido nunca un valiente.

—Lo que dices indica que le están haciendo lo que nosotros llamamos por California, el cerco. ¿Hay otro hombre?

—Le odio intensamente, pero mi padre se obstina en que me case con un ganadero, hermano del de la estrella. Son, en realidad, la familia que controla esta región.

—Lo del ganado se puede hacer si hay cómplices en el rancho —dijo Ava.

—Lattimer es el principal de ellos, y Jack no lo admite. Cree que es leal y un buen amigo. ¿Os ha dicho que ha tenido que pedir dinero a un usurero que tenemos de director del Banco? Seguro que no se ha atrevido a confesarlo, y eso que aseguró iba a pedir ayuda a ese amigo suyo que estaba de médico en California.

—No nos ha dicho nada, aunque ha dado a entender que no le van bien las cosas. Le hemos aconsejado que venda el rancho.

—No le darían mucho por él. Los hermanos Boulder se encargarían de ello. Ha solicitado una plaza de médico en un pueblo cerca de Portland. Pero cometió el error de poner la carta en el correo y estoy segura que no dieron curso a la misma. Hank lo habrá impedido. Me refiero al de la placa.

—Admiro la paciencia de Jack —dijo Ava—. Otro, en su lugar, tendría mayores dificultades por haber arrastrado a más de uno. Pero si quieren que marche, no comprendo que le impidan conseguir una plaza de doctor lejos de aquí.

—Deben considerar que no es lo suficientemente lejos. Y temen que vaya a reunirme con él y casarnos allí.

—Has debido hacerlo aquí. Creo que tienes tan poco valor como él.

No pudieron hablar más por acercarse ellos.

Estaban en la clínica de Jack.

Salieron juntos a pasear.

A pocas yardas de la casa se encontraron con el de la estrella, que se detuvo, mirando a Ben y familia.

—Hola, Nora —saludó—. ¿Has visto a John? Te estaba buscando.

—No sé cómo decir a tu hermano que me deje tranquila. Sabe que soy la prometida de Jack.

—¿Es que no somos amigos tuyos?

—Pero me molesta su compañía. Se lo he dicho mil veces.

—Si es así, ¿por qué no os casáis Jack y tú? Tiene una clínica. Claro que como le falta experiencia, no es mucho lo que la población fía en él. ¿Amigos tuyos, Jack?

—Sí. Han venido a pasar unos días.

—¿Estáis aquí o en el rancho?

—Estaremos en ambos lugares —dijo Bill—. Es la ventaja que tiene con la falta de clientes… No tiene obligaciones que le aten a este pueblo. Pero le buscaré trabajo en California. Así, tan pronto se casen, podrán ir hacia allá. Nos agradaría que lo hicieran mientras estamos aquí. Siendo Nora mayor de edad, no hay nada ni nadie que lo impida.

El de la estrella sonreía.

—No hay duda que es una buena solución —dijo.

—Y en California no habrá «cerco» de ninguna clase —dijo A va, sonriendo—. Podrá atender a los enfermos con toda tranquilidad.

—Y que lo hará con acierto. Era uno de nuestros mejores estudiantes —dijo Bill.

—¿Doctor también? Sí… Creo que habló de un compañero de estudios…

—Así es —respondió Bill—. Y no tan competente como él. —Usted lo sabrá… Aquí no tenemos datos. Pero es un buen amigo. Bien. Celebraré se diviertan. ¿Estarán aquí por las fiestas?

—Es posible —replicó Ben.

—¿Doctor también?

—Abogado —aclaró Ben—. Y si se quedara aquí después de casado, le enviaríamos un buen toro y unas vacas. Haría una excelente ganadería. Los pastos que tiene en el rancho pueden alimentar diez veces por lo menos el ganado que tiene. —Prefiero marchar —dijo Jack—. Venderé el rancho. —¿Crees que pagarán mucho?— preguntó el de la estrella, riendo.

—Con la parte de bosque —medió Ben—. Unos ciento cincuenta mil dólares. Cantidad que no gastaría el matrimonio por muchos años que vivan.

—No estamos en California, amigo.

—Pueden venir compradores de allá.

Desapareció la sonrisa del de la placa.

—Tenemos amigos madereros a quienes puede interesar —añadió Bill—. Es una riqueza que aumenta su valor día a día.

—Veo que tienes buenos amigos. Jack —exclamó el de la estrella, al despedirse.

—Hace años que lo somos —aclaró Bill.

El representante de la ley buscó a su hermano.

Estaba en el saloon.

—He visto a Nora y a Jack —le dijo.

—¡Maldito cerdo! Y ella va a saber lo que es bueno si me cansa.

—Me ha dicho que la dejes tranquila. Que no quiere nada contigo y que ya sabes que es la prometida de Jack.

John se echó a reír a carcajadas.

—Su padre no quiere que se case con el hijo de una india.

—Estáis olvidando que es mayor de edad. Cualquier día desaparecen de aquí y se casan lejos. No me gustan esos amigos que han llegado. Le están metiendo ideas peligrosas en la cabeza. Le van a buscar trabajo de médico y comprador para la madera del bosque.

—Hace poco me lo han dicho a mí. Uno de esos amigos es médico.

—Ya lo sé. Y el otro, hermano de su esposa.

—Y abogado. ¿Lo sabías?

—¿Abogado? No. No sabía nada de eso.

—Debe ser ganadero a la vez, porque ha dicho que de quedarse Jack aquí le enviarían reses de cría seleccionadas.

—No hagas caso de lo que digan. Estarán de acuerdo con Jack para impresionamos.

—Es posible que tengas razón —dijo el de la placa.

Y terminó por echarse a reír.

—Tendremos que ocupamos de esos amigos.

—¿Por qué no les «convencen» los muchachos para que la estancia aquí sea corta?

—Hablaré con Lattimer.

—No es mala idea. Así no podrán acusamos a nosotros. Claro que si lo hicieran sería lo mismo.

—Voy a salir al encuentro de ellos. Nora puede servir de pretexto.

—Ten en cuenta que pueden acudir al sheriff —decía riendo el que llevaba la placa—. Hay un inconveniente, no llevan armas. Y con los puños pueden resultar peligrosos.

—¿Son ganaderos y van sin armas?

—Tienes razón. Han hablado así para impresionarnos. Cuando hablen como lo han hecho hasta ahora, estaremos de acuerdo con ellos.

—Menos en lo que se refiere a Nora. Hablaré con el padre de ella para que le haga entrar en razón.

—Hace mucho que están enamorados. Debes abandonar la idea de hacer de Nora tu esposa. No lo conseguirás nunca. Y ella tiene carácter. No se parece a Jack.

—Hay que obligar a Marchar a Jack. Y a que venda lo que tiene, en lo que le queramos dar. Hay el peligro que algún maderero visite el bosque y le haga una oferta tentadora. Los entendidos aseguran que tiene la mejor madera de por aquí y con un transporte barato casi al pie del ferrocarril, el rió. Hemos perdido mucho tiempo por escrúpulos tontos.

—La fatalidad es que se hayan presentado esos amigos.

—Pues ya sabes, que se encarguen de hacerles marchar lo antes posible.

—Lo harán. No te preocupes.

John abandonó a los amigos con quienes estaba hablando cuando llegó su hermano.

Fue hasta el rancho, que estaba bastante cerca, y habló con el capataz ampliamente.

Ajenos a lo que fraguaban en contra de ellos, los cuatro jóvenes paseaban por el pueblo. Nora acababa de marchar a su casa.

El padre de ella se le enfrentó diciendo:

—No sé cómo voy a decirte que no te conviene seguir haciendo el tonto con Jack.

—Yo sí que no sé cómo decirte que pierdes el tiempo. Estáis olvidando los Boulder y tú que ya soy mayor de edad. He sido cobarde hasta ahora, pero nos casaremos antes de salir de este maldito pueblo de cobardes.

—¿Es que quieres que arrastren a Jack hasta que se le cambie la piel?

—¿Quién lo va a hacer? ¡Que intenten algo en contra de Jack y vais a conocer a Nora!

—¿Te vas a enfrentar a mí?

—Me enfrentaré a todo el que trate de hacer daño a Jack.

—No sabes lo que dices…

—Más vale que no tenga que demostrarlo. ¿Qué te ha hecho Jack a ti? ¿Por qué tu afán en ayudar a ese cobarde de John? ¿No estáis más que convencidos que no cambiaré? Estás de acuerdo en el robo que intentan de su rancho, ¿verdad? Le habéis obligado a pedir dinero al granuja de Tony… Pero esos amigos que han llegado de lejos están abriendo los ojos a Jack. Le van a poner al habla con un posible comprador del bosque. Conocen madereros a quienes les interesará.

Sé que es eso lo que interesa a los Boulder. Lo que sospecho es que también estás metido en ese complot. Estáis abusando porque Jack ha sido siempre un apocado.

—¿Por qué no dices la verdad? ¡Es un cobarde!

—Pero le amo y me casaré con él. ¡No lo olvides!

—Ya estáis discutiendo, ¿verdad? —decía la madre, apareciendo en el comedor—. Deja a la chica que se case con el que ella ame. Y sabemos que ama a Jack los dos eran así.

—Prefiero lo que más le conviene.

—¿Es que Jack es un mal muchacho? Es un doctor…

—Sin enfermos.

—Porque vosotros le estáis haciendo el cerco —dijo Nora—. ¿Desde cuándo está papá ligado a los Boulder? Hace todo lo que ellos le indican.

—Tienes razón, hijita. Está a las órdenes de esos hermanos. Has debido casarte ya y marchar de aquí.

—Soy la culpable de no haberlo hecho a tiempo. Reconozco que he sido una cobarde. Amenazaron con matar a Jack y es lo que me ha contenido. ¿Sabes por qué es todo esto? Porque desean su rancho y el bosque que forma parte del mismo.

—No quiero en mi familia sangre india. Y Jack es hijo de india.

—¡Eso no es verdad! Aunque no sería una deshonra.

—Deja a Nora. Que haga lo que desee. Ya tiene edad para saber lo que prefiere —añadió la madre.

—¡Tiene que obedecer! —gritó el padre.

—No esperes que ahora lo haga. ¡Soy mayor de edad! Y tú, como juez, estás obligado a ayudarme frente a ti. ¡Lo que se van a asombrar en Salem cuando lean mi carta!

—¡Eeeh! ¿Qué carta? —dijo el padre, acercándose amenazador.

—Le he escrito al gobernador dando cuenta de la actuación de las autoridades que tenemos en Bend. ¡Y no he ocultado que mi padre es el juez!

—No es verdad que has escrito.

—Ya lo creo que es cierto. Y bien extensa. Pido que envíen delegados para que se informen sobre el terreno.

—Sería capaz de matarte con mis manos si fuera verdad que has escrito. Pero no creas que me vas a asustar —añadió el padre, riendo.

—¡Ya sé que eres un valiente…! —exclamó Nora al salir del comedor.

La madre miraba a su esposo.

—Fui la que aconsejó a Nora que escribiera esa carta. Iba dirigida al gobernador. La puse yo en el correo.

—¡No es verdad! No me vais a asustar ninguna de las dos. Lo sabría de ser verdad.

—¿Es que el encargado del correo de Redmond también os dice las cartas que salen? Fue allí donde deposité la carta. Está enterada la población que aquí se os informa de todo.

Completamente agitado se acercó a la esposa dispuesto a golpear.

—¡No me toques! —exclamó ella.

—¿Por qué habéis escrito?

—Porque tu hija está cansada de lo que hacéis con Jack. No le dejáis que atienda a los enfermos y le estáis quitando el ganado… Tu hija se da cuenta de todo. Como le sucede a Jack… Abusáis porque ha sido enemigo de la violencia, pero el día que se canse, es posible que resulte más peligroso que aquéllos a quienes temes.

Se echó a reír el esposo.

—¡No me hagas reír, peligroso, Jack…!

Pero dejó de reír al pensar en la carta que la hija había escrito al gobernador.

Estaba deseando salir de la casa para visitar al sheriff y darle cuenta de eso.

Cuando llegó a la oficina de Hank, no estaba allí, pero sabía dónde hallarle, ya que era el lugar más frecuentado y donde más tiempo pasaba, no estando en la oficina o en el rancho.

La dueña de ese local se comentaba en el pueblo que era amada por el sheriff.

Era la razón que justificaba el tiempo que pasaba en ese saloon.

Como pensó, resultó. Allí estaba Hank ante el mostrador, conversando con la propietaria, Myrna.

Saludó el juez a los dos. Y dijo en voz baja a Hank que tenía necesidad de hablar con él.

Al salir del local, vieron a los cuatro jóvenes que pasaban frente a ellos.

Saludaron y fueron saludados con la mano por Jack.

—¡Ese maldito Jack…! —exclamó Hank—. No vamos a conseguir que se canse y marche.

—De eso quiero hablarte. Mi hija ha escrito al gobernador…

—Lo sabríamos que puso la carta en Redmond. Sabemos del movimiento del correo, lo que dice en la carta, lo ha confesado enfadada cuando estaba con ese muchacho. Y mi esposa ha confirmado que fue ella la que puso la carta en circulación.

—¡Malditas mujeres! ¿Qué diría al gobernador esa loca? Hemos de tener cuidado entonces. Cualquier día doy orden que arrastren a tu hija. No comprendo a mi hermano… ¡Tiene una paciencia excesiva!

—Estoy preocupado. También me pregunto qué habrá escrito en esa carta.

—Hay que estar atentos a los forasteros que lleguen. Seguramente que enviarán a alguien para que se informe de una manera discreta.

—¿No serán esos que van con Jack?

—No. Esos viven en California.

—¿Y si dicen eso para disimular?

—Hace tiempo que Jack hablaba de un amigo médico que tenía en California y que antes estuvo en el Sur de este Estado. No. Ésos no son. Pero pueden presentarse cuando menos lo esperemos.

Hank quedó muy preocupado. Al estar solo, sentóse y estuvo inmóvil durante bastante tiempo.

De la preocupación pasó al miedo.

CAPÍTULO III

Ben, Ava y Bill estaban acodados en la empalizada, viendo desbravar unos potros.

Jack estaba en el pueblo. Le agradaba estar en la clínica por si aparecía algún enfermo.

Lattimer, como capataz, presenciaba el desbrave de los potros y daba instrucciones a los encargados de hacerlo.

—¡Ese potro está resabiado! —comentó Ben por uno que apareció en la empalizada—. Seguramente le han castigado con exceso.

Hablaba con su hermana y cuñado.

Miró Lattimer hacia él y sonreía.

—¿Por qué dice eso? —preguntó—. ¿Se lo ha dicho el animal?

Los vaqueros reían de buena gana.

Ben no se incomodó. Replicó:

—Lo está diciendo el potro con sus síntomas. Creí que un capataz entendería de esas cosas.

Lattimer miraba a Ben de una manera que ahora era éste el que sonreía.

—No querrá enseñarme el oficio, ¿verdad? —exclamó.

—He respondido a su comentario. Y el que vaya a montar a ese animal que tenga mucho cuidado. Cuando derribe al jinete le va a buscar con la peor intención. Han hecho de ese caballo un «matahombres». Y si emplean la violencia con él, empeorará mucho. ¡Vámonos!

Y los tres marcharon de allí.

Lattimer dijo en voz baja algunos insultos y apuntó a los que le escuchaban la necesidad de dar una lección a ese charlatán.

Pero, a los pocos minutos, el jinete que trató de montar al caballo indicado por Ben fue derribado, y gracias a que arrastrándose pudo salir de la empalizada, no fue machacado por los cascos del enfurecido animal.

El vaquero más viejo de los que había allí comentó:

—Parece que el forastero sabía lo que iba a pasar. Se ha salvado de milagro.

Todos miraban a Lattimer, y éste estaba seguro de lo que pensaban en esos momentos.

—¡No me miréis así! —gritó.

—Pero ahora serás tú el que monte ese caballo, ¿verdad? Vas a demostrar que nadie te enseña el oficio —añadió el viejo.

—No tengo por qué hacerlo yo…

—No esperes lo hagamos ninguno de nosotros —manifestó uno—. Tiene razón ese forastero. Han hecho un «mata hombres» de este animal.

—¡Está bien! Hacedle salir de la empalizada. ¿Quién le castigó?

—¿Es que admites lo que decía el forastero de quien os habéis estado riendo? —agregó el viejo vaquero—. Nada más verle entrar se dio cuenta de ello.

—Dejadlo para más tarde…

Los vaqueros se miraban entre sí.

—¡Está furioso! —comentó uno.

—Sin embargo, el forastero le ha dado una lección de conocimiento de estos animales —dijo otro—. No nos dimos cuenta ninguno, y él, nada más verle…

—Debe ser ganadero —agregó otro—. ¡Y quería Lattimer darle un caballo resabiado para que lo montara!

—Seguro que es lo que está pensando hacer en estos momentos —decía el más viejo.

Era verdad que Lattimer iba pensando en desquitarse, para demostrar a los muchachos que acertó por casualidad.

No se comentó en el almuerzo lo sucedido, pero después de haber almorzado, como los invitados iban a ir al pueblo, mandó Lattimer preparar un caballo que no podían montar ellos, diciendo:

—Vais a ver cómo ese forastero no es que conozca los caballos con verles. Acertó por una casualidad. Veremos si se da cuenta del que le tenemos preparado para ir al pueblo.

Y reía de buena gana.

—No debes hacer eso —protestó el viejo—. Si se da cuenta, Jack te despedirá.

—No se dará cuenta —dijo un vaquero muy amigo de Hank—. ¡Ahora nos vamos a reír cuando le haga salir por las orejas!

Cuando los tres salieron de la casa principal, ya tenían los caballos preparados frente a la misma.

Ellos desconocían lo sucedido en la empalizada.

Pero Ben se fijó en el caballo resabiado. Los ojos y las orejas del animal eran todo un poema de odio.

—¿Qué ha pasado con el caballo que he estado montando estos dos días? —preguntó al vaquero que estaba más cerca.

—¡Se ha debido alejar demasiado! —dijo el vaquero.

—¡Lattimer! —llamó Ben al ver al capataz con dos vaqueros ante la vivienda de ellos.

Acudió el capataz, preocupado por la llamada.

Los vaqueros se acercaron.

—Estaba preguntando a éste qué ha sido del caballo que montaba yo estos días.

—Ha debido marchar a los pastos alejados. ¡Alguna yegua que hay por allí!

Al decir esto, sonreía.

—No tendrá inconveniente en montarlo usted primero, ¿verdad?

Dejó de sonreír en el acto.

—¿Por qué he de montarlo yo?

—Para convencerme que no es usted tan cobarde como estoy pensando en estos momentos.

Y con la mano del revés, le dio un manotazo en la boca, haciéndole caer al suelo de espaldas.

Se inclinó hacia él y le colocó sobre la silla del caballo.

Nada más sentir el peso del jinete, como soltó la brida Ben, el animal enarcó el lomo y galopó para perder al jinete, que lanzó sobre su cabeza.

Quedó inconsciente por haber caído de cabeza.

El viejo vaquero que desde la otra vivienda había presenciado lo sucedido, se echó a reír.

—Creía que no iba a dar cuenta —decía—. ¡Ya lo creo que entiende de caballos! Mucho más que él.

Lattimer fue recogido por sus amigos y le llevaron a la vivienda de ellos.

Cuando abrió los ojos y sacudió la cabeza como si tuviera un estorbo en ella, miró a los que le rodeaban.

—¡Mataré a ese traidor cobarde! —dijo—. ¡Sí, le mataré!

—No debiste llevarle ese animal. Te habrás convencido que entiende de caballos. Se dio cuenta nada más verle.

—Pero me ha golpeado a traición. Y me ha roto varios huesos de la boca.

—Te puso sobre el caballo, que te dejó caer a los pocos segundos. Y menos mal que escapó galopando. Si pasa sobre ti, te habría matado.

De los ocho vaqueros que había, sólo dos eran muy amigos de Latimer.

—¿Por qué no habéis disparado sobre él? —decía a éstos.

—No debiste llevarle ese animal. Se dio cuenta de cuál era tu intención y se enfadó —decía.

—¡La mataré! —repetía.

Guardó silencio al ver a Ben que entraba en el comedor.

—¿A quién va a matar? —decía Ben.

Todos se dieron cuenta que llevaba dos armas a los costados.

Se retiraron de Lattimer, y éste, un poco tambaleante, retrocedía asustado.

—Estoy preguntando a quién va a matar —añadió Ben.

Y le dio una paliza que dos horas más tarde aún no había vuelto en sí.

Le llevaron al pueblo para que le atendiera Jack, pero dijo:

—Es el doctor Atkins el médico oficial y el que trabaja. Podéis llevarle a él.

Para Atkins fue una sorpresa conocer al herido.

—Debe atenderle su patrón… —dijo.

Pero se presentó el de la estrella diciendo que debía hacerlo él. Y preguntó a los que le llevaron qué había sucedido.

Dijeron la verdad, con eran disgusto por parte del sheriff.

Con esa versión nada podía decir a Ben.

Y marchó disgustado de la clínica de Atkins.

La cura, larga y dolorosa, fue trabajo impropio para el doctor.

Lattimer no dejaba de quejarse.

Jack había enviado recado para, que al volver en sí Lattimer, le dijeran que estaba despedido. Y que no apareciera por el rancho.

Sus cosas le serían traídas al pueblo.

Le visitó el de la placa más tarde para decirle:

—No te preocupes por el despido. Trabajarás con nosotros.

—¡He de matarle! —decía Lattimer.

Sonreía el sheriff.

Se extendió por el pueblo lo ocurrido en el rancho de Jack.

John se informó en casa de Myrna.

—Parece que Lattimer encontró quien no se asustara de él —decía Myrna, riendo.

—Le matará en cuando esté en condiciones.

—Por lo que dicen, cuando eso suceda, estarán en California los amigos de Jack. No está bien lo que hacéis con ese muchacho. No se mete nunca con nadie. Y no le dejáis ni que los enfermos acudan a su clínica. Ha hecho bien en no atender a ese cobarde. Le disgustó demostrara que entiende de caballos más que él.

—Veremos si también entiende de cuerdas y lazos. La van a arrastrar los muchachos para que no venga presumiendo de ser un entendido en caballos.

—No es presunción. Es realidad. ¿También te disgusta a ti? ¿Qué puede importarte Lattimer?

—Va a trabajar con nosotros…

—¡Ah! —dijo la muchacha, burlona—. Vais a demostrar que estaba de acuerdo con vosotros cuando lo de aquella epidemia que no existió.

—Lo que debes hacer es callar. No soy mi hermano.

—No creo que haya tanta diferencia de uno a otro. No deberías enfadarte por lo sucedido. Merecía la paliza que le han dado. Aunque debieron colgarle. Y los muchachos han dicho la verdad. No puede molestarle tu hermano.

Si no lo hizo ni lo haría Hank, era por temor a la carta enviada por Nora al gobernador. Temían la visita de algún delegado de la máxima autoridad. Y después de las declaraciones de los vaqueros, intentar molestar a Ben sería una gran torpeza y ponerse más en evidencia que lo que se iban a colocar si ese delegado llegaba.

Pero John, como Hank, estaban muy contrariados por lo sucedido.

Necesitaban a Lattimer de capataz en el rancho de Jack.

Lamentaban el haber provocado el despido. La paliza les importaba poco a ellos.

—Cuando vio lo de la empalizada —decía John—, debió convencerse que ese invitado de Jack entendía de caballos. Pero lleno de soberbia trató de demostrar a los muchachos que fue una casualidad aquello. Y ahí está medio deshecho y despedido.

—Se lo ha buscado él. Y de no necesitarle, no le admití riamos en el rancho.

—Es el que sabe lo que no conviene se divulgue.

—Pero ese bosque no le vamos a conseguir jamás. Jack es un tozudo.

—Pero Tony le va a ofrecer más dinero para que cuando haya de devolverlo no pueda hacerlo y tenga que salir el rancho a subasta para que lo pueda comprar el Banco. Y tú, como juez, no darás a conocer la fecha de la subasta para que sólo podamos actuar nosotros y en la cantidad que nos interese.

—Tiene para unos días.

—El aspecto de ese muchacho tan alto, es fuerte.

Todos los comentarios que escucharon en casa de Myrna eran de censura hacia Lattimer por lo que intentaba con ese caballo resabiado.

—La que más hablaba así era la dueña.

Hank miró a la muchacha cuando la oyó diciendo:

—No debes mezclarte en estos asuntos. No te interesa nada.

—Pero lo que estoy diciendo es justo. Ha tenido engañado mucho tiempo a Jack. Cuando la verdad era que os ser vía más a vosotros que a él. Toda la población se dio cuenta de ello. ¡Me alegra que le hayan dado esa paliza! Aunque lo que debieron hacer con él es colgarle en el rancho. Ahora tendréis que pagar el trabajo del doctor. Y seguro que va a trabajar con vosotros.

—Sabemos que es un buen vaquero.

—Y muy entendido en caballos. Ya lo sabemos.

—He dicho que no te mezcles en estos problemas.

—¡Un momento! No quiero que te equivoques como se han equivocado otros. El hecho de atenderte cuando entras y de conversar contigo, no quiere decir nada. Eres un cliente como otro cualquiera. ¡No lo olvides! No me agrada digan que soy una cosa tuya. No soy de nadie, más que de mí misma. Y, desde luego, no seré ni tu esposa ni tu amante. ¿Está claro?

—¿Qué dices ahora? —exclamó John mirando a su hermano—. Y no has dejado que trataran a ésta los muchachos como corresponde a quien está en un local como éste.

—¡Eh, tú! —dijo ella, mirando a John—. Esto no es un burdel. Estamos mujeres para atenderos, pero sólo la atención es la bebida.

—Te aseguro que vas a ser tratada de distinta forma —añadió John al marchar.

—Procura que John no pierda la cabeza, porque os mataré a los dos —dijo Myrna—. No quiero más equivocaciones. Y no lo tomes a broma ni a excitación. Estoy completamente tranquila y serena. Si vuestros vaqueros toman este local como campo de diversión, os mataré a vosotros.

Los que escuchaban dejaron de hablar y miraron sorprendidos los dos.

Pero Myrna, sonriendo, se separó de Hank.

Este ardía de ira. Pero se contuvo y se dirigió a la puerta.

—No te preocupes en pagar —dijo ella—. ¡Ya lo harás cuando vuelvas!

No se detuvo Hank y salió convertido en una fiera.

Le desesperaba que le hubiera hablado en la forma que lo hizo Myrna delante de tantos testigos.

Sabía que se iba a comentar en la población.

Marchó a su oficina para pasear como fiera enjaulada, por su despacho.

No se equivocaba en lo que a comentarios hacía referencia.

Uno de los lugares donde antes se comentó la discusión de Myrna con Hank fue en casa de Nora.

—Ha cometido una locura —decía el padre de Nora—. Los muchachos de ellos pueden destrozar el local por cualquier discusión sin importancia.

—Y ella puede disparar sobre los dos cuando les vea pasar ante la casa —dijo la esposa—. ¡Yo, en su jugar, lo haría!

—Tú lo que debes hacer es callar —dijo el esposo.

—Tengo tanto derecho a opinar como tú.

—¿Es que vas a defender ahora a Myrna?

—¿Por qué no? No ha dado motivos para lo contrario. Lo que ha hecho es hablar claro.

—Pues calla —añadió el esposo.

—Ya estoy callada.

Y la mujer se metió en las habitaciones interiores.

El que hablaba con el matrimonio dijo:

—En parte, tiene razón tu mujer. Esos hermanos gustan de abusar.

—Pero lo que ha hecho Myrna al hablar así a los dos, no es más que una estupidez. Ya verás lo que tardan los vaqueros de ese rancho en armar jaleo en ese saloon.

—Si fuera yo uno de esos hermanos, convencería a otro para que los muchachos no lo hicieran. Ella puede cumplir su amenaza.

—¡No me tragas reír! Ha hablado así por hablar.

—Los testigos aseguran que estaba muy serena cuando lo ha dicho.

—No creo que se asusten los muchachos —decía el juez riendo—. Y yo puedo ordenar sea detenida por amenazas de muerte delante de testigos.

—Sería lo más impopular que podíais hacer —dijo el amigo—. Ten en cuenta que Myrna es estimada por todos. Y ahora lo será mucho más por el valor de decir a Hank que no tiene nada con él. Estaban haciendo creer que era novia o algo así de él. Eso es lo que más ha dolido a Hank.

—Repito que ha sido una locura. ¡Ya lo verás!

Se encogió de hombros el amigo en el momento de salir.

—Después de todo, nada nos interesa —dijo.

Jack había acudido al rancho al saber lo sucedido con Ben y el capataz.

—Ya he dado orden de que queda despedido. Hay que llevarle sus pertenencias al pueblo. No quiero que vuelva por aquí.

Una de las indias, que hablaba correctamente el inglés, dijo:

—Un acierto. Era cuatrero. Y lo de la epidemia no era verdad. Lo hicieron creer para que el sheriff ordenara la muerte de las reses restantes. Y menos mal que no sacrificaron todas.

—He debido colgarle entonces —decía Ben.

—Le has dado una buena paliza. No se olvidará lo del caballo —decía Bill, riendo.

—Pero, por lo que dice ésta, debí arrastrarle hasta el pueblo.

—Para eso, siempre hay tiempo. ¿Qué hará cuando cure?

—Trabajar para los Boulder —dijo Jack.

—¿Es posible? ¿No van a disimular?

—No lo creo —añadió Jack.

CAPÍTULO IV

León Bixby, segundo capataz de los Boulder, estaba subido en una mesa del local de Myrna y reclamó la atención de los clientes.

Cuando se hizo un silencio casi absoluto, dijo:

—Todos me conocéis. Conocéis a los hermanos Boulder… Hay aquí algunos que han sido ayudados por él. ¿Sabéis cómo murió el padre de ellos? No. Estoy seguro que sois muchos los que no lo sabéis. ¡Murió a manos de los indios! Esos odiosos seres que tantas víctimas han hecho durante años y años. Ahora están en Reservas… cuando deberían estar enterrados. Ésa sería la completa tranquilidad del Oeste, cuyas tierras se mancharon tantas veces de sangre.

—¡Baja de esa mesa y calla! —gritó Myrna—. Ya no es problema lo de los indios. Y si hablas de víctimas, cuenta las que les hicieron a ellos. Lee la Biblia alguna vez, León, verás que son tan humanos como nosotros…

—Deja que hable a estos hombres. ¡Es una vergüenza que tengamos indias en la proximidad! ¿Sabéis por qué no van los enfermos a la clínica del doctor Springs?

Miró el que hablaba hacia la puerta y añadió:

—Celebro que haya entrado, doctor. Estaba tratando de explicar a todos éstos la razón de que no tenga en su clínica un solo enfermo. Ni los tendrá nunca. ¡Por esas sucias indias que tiene en su rancho! Ésa es la razón. ¡Tienen que ser llevadas a la Reserva o nos encargaremos nosotros de arrastrarlas detrás de nuestros caballos hasta que pierdan su odiosa vida! Será lo que haremos si no son alejadas de aquí. ¡Ya sabe por qué no tendrá nunca un enfermo! ¡Nunca! Porque al que se le ocurriera ir en su ayuda, seria muerto…

Ben, que estaba con Jack, dijo a éste:

—No respondas. Lo haré yo.

Y avanzando lentamente se colocó frente al que hablaba.

—No sé si es la bebida lo que le hace hablar así, y quiero admitir que es la verdadera razón. De otro modo, lo que pensaría es mejor no decirlo, pero que está en el ánimo de todos. Esas mujeres no le han hecho daño alguno, ni creo que lo hicieran a otras personas. Ese odio tiene que desaparecer y es el criterio de las autoridades de la Unión. Para eso se instalaron las Reservas…

—Ellas no están allí. Pero si pasados dos días no han sido llevadas, nos encargaremos de ellas y de los que en ese rancho se opongan a su marcha.

—Creo que no está bebido, sino que es un cobarde —añadió Ben ante la sorpresa general—. ¡No me mire así! He dicho que es un cobarde. Y si quiere demostrar que no lo es, pelee conmigo, no se enfrente con dos indefensas mujeres ni pida a los demás lo que no es capaz de hacer usted. Debería matarle en este momento, pero le emplazo para esa fecha, a que sea usted el que vaya a intentar lo que está diciendo. Si es que ahora no se atreve a pelear conmigo en la forma que indique…

León miraba a todos los reunidos.

—¿No estáis oyendo? Defiende a esas sucias indias.

—Estoy diciendo que es usted un cobarde. Y con bastante claridad. ¡Baje de ahí y pelee! ¿Qué van a decir de su valor los que le han estado oyendo? ¿Qué dirán sus dos amos? ¡Espero a que baje de la mesa para pelear!

—Pasado ese plazo, irán las autoridades a echar a esas indias.

—Las autoridades no pueden hacer eso, porque los militares entrarían en este pueblo y no dejarían con vida a uno solo de los cobardes que les ayuden en esa canallada.

Al retirarse los oyentes, quedó aislado uno que detrás de Ben tenía la mano sobre la culata de su revólver.

Pero Bill estaba pendiente de él.

—¿No me ha oído? Baje de ahí —añadió Ben.

—Pues claro que bajaré. ¿Es que cree que le tengo miedo?

Y miró al que seguía detrás de Ben, y que en ese momento empuñó el Colt, presenciado por todos.

Bill disparó vanas veces, y León colocó las manos sobre la cabeza, diciendo:

—No crea que estaba de acuerdo con él…

Ben que se dio cuenta de lo sucedido, agarró a León por la cintura y tiró de él para hacerle caer de la mesa.

Le golpeó furioso, sin darse cuenta de que su fuerza podría resultar mortal para el otro.

—¡Cobarde traidor! Hizo señas a ese granuja para que, disparara por la espalda. Me estaba distrayendo para que tuviera éxito. ¡Esperaba que dispararan sobre mi espalda!

Lo levantó y le lanzó violentamente sobre el suelo.

—Gracias, Bill. No creí que hubiera cobardes hasta ese extremo.

Todos los testigos estaban de acuerdo en que era así y que, por lo tanto, era justa la muerte de los dos. Pues se dieron cuenta de que León estaba muerto también.

—¿Quiere darnos de beber? —pidió Bill.

Myrna en persona les atendió.

—No crea que estaba bebido —decía a los tres.

—Me di cuenta de ello. Sobre todo cuando trató de confiarme para que su amigo tuviera éxito en la traición.

—Que lo habría tenido de no darme cuenta al quedar aislado —dijo Bill.

—Espero que no haya luto en este pueblo por ellos —dijo Ben.

—No comprendo esto. Esas indias llevan años en el rancho. ¿A qué viene meterse ahora con ellas?

—Se puso a hablar así al ver que veníamos a este local —dijo Jack—. Nos vio venir hacia acá. Trataba de provocarme…

—Era el pretexto para la traición. Pero creo que era yo la víctima que buscaban.

—Es muy posible —dijo Myrna—. Miró desde la puerta y entró decidido a saltar sobre la mesa, reclamando silencio. Es cierto que nunca han hablado de esas indias…

—Bueno… Han sido castigados… No se hable más de eso.

Minutos más tarde daban cuenta a Hank de lo sucedido con su segundo capataz.

Y la versión era exacta. Sin ocultar nada de le sucedido.

—No hay duda que están bien muertos los dos. ¡Eran unos traidores! Ese muchacho tan alto llamó cobarde a León varias veces y le decía que bajara de la mesa a pelear… El otro. Ames, quiso disparar sobre él por la espalda —terminó diciendo el informador.

—¿Había testigos?

—Muchos. Todos los que estábamos en el saloon. Pregunta a Myrna…

—Sin embargo, después de esto no pueden seguir esas indias en el rancho. Puede ser motivo de disturbios. Diré a Jack que sean llevadas a la. Reserva.

—Ellas no se han metido en nada. No sería popular tu orden…

—¿Es que ya no os acordáis de las muertes que han hecho? Pregunta a los militares… Y mi padre fue asesinado por ellos.

—Éstas no tienen culpa de ello. No habían nacido apenas. De esa muerte hace bastantes años… No hay que acordarse de ello.

—No podemos olvidarlo.

—Sin embargo, hasta ahora no os habéis acordado de ellas.

—¡Hank! —Entró diciendo Peter, primer capataz del rancho—. ¿Sabes que han matado a Ames y a León?

—Me estaba informando ahora.

—Te ayudaremos a detener a su matador. Es ése tan alto que va con Jack.

—No se le puede molestar, según éste, ya que fueron ellos los que intentaron traicionar a ese invitado de Jack.

—Así es. Yo estaba allí. Y vosotros no —añadió el que había informado a Hank.

—Hay una verdad. Los dos han muerto —decía Peter—. Y si ahora no se le molesta, le mataremos donde le veamos.

—No es el hecho de que hayan muerto lo que debe interesamos, sino en la forma que murieron y las causas de ello. Preguntad a Myrna.

—Myrna no nos aprecia. No nos ha apreciado nunca —dijo Hank.

—Hank, no es posible que hables así de esa muchacha…

—Digo lo que es cierto.

—Está bien.

Para Hank fue una tranquilidad que marchara el ganadero que había estado informando.

Al quedar a solas con Peter, dijo a éste:

—Tenéis que hacerlo bien, pero provocad a ése tan alto. Hay que darle una buena paliza. No va a ser él sólo el que las dé. Y no dejes de hacer campaña en contra de las indias que hay en el rancho de Jack.

—Lo que deberías hacer es acercarte a la Reserva y pedir al agente que venga a reclamar a esas dos.

—El agente no me hace caso. Ya he hablado con él sobre esto… Dice que están mejor en ese rancho que en la Reserva.

Es un hombre que atiende a esos hijos de mula con todo cariño. ¡Si hubiera otro encargado…!

—Haremos que sean ellas las que se presenten en la agencia para ser internadas… Pero es conveniente hacer todo esto después de los ejercicios.

—¿Crees que este año vendrán más forasteros que los anteriores?

—Es de esperar que así sea. Pero no temas… Ganaremos.

—Hace un año que lo estamos asegurando. Imagina lo que se reirían de nosotros si no se ganara un solo ejercicio.

—Eso no sucederá. Ahora me voy a ocupar de que ese amigo de Jack sea debidamente castigado.

Y mientras se planeaba o pensaban en el castigo de Ben, éste con sus amigos, comentaban lo que habló León.

—No comprendo que se pudiera hablar en contra de las dos indias. Nunca habían dicho una palabra hasta ahora decía Jack.

—Ha confesado algo que es muy interesante. Que la falta de enfermos se debe a una campaña y presión de ellos.

—No era preciso que lo confesara. Sé que es así —dijo Jack.

—Ben —dijo Bill—, ¿escribiste, al fin, a Salem?

—Sí. Y llevé la carta al tren. Jack asegura que todo en este pueblo está controlado por esos hermanos. Incluso el correo. No podía correr el riesgo de que abrieran la carta y se rieran de nosotros.

—Nora escribió también, y su madre llevó la carta a Redmond. No se les ocurrió llevarla al tren. Que es una buena medida —comentó Jack—. Empiezo a reconocer que estaba equivocado con Nora. Y nos vamos a casar antes de que marchéis vosotros.

—Es lo que tenéis que hacer —exclamó Bill.

—Y te pones al habla con alguna compañía maderera y explotáis en sociedad la madera que tienes en ese bosque. Aunque no sea un experto, calculo que hay una fortuna. En Sacramento hay oficinas centrales de algunas compañías de ésas. Pediré al gobernador que hable con una.

—Y la ganadería aumentará ahora que no tienes a ese cobarde de capataz —observó Bill.

—He estado ciego y he sido tonto. Confiaba en él —confesó Jack.

—Pues has estado de acuerdo con esos hermanos. Y ya verás cómo va a trabajar con ellos.

—Abandonaré la carrera, aunque mucho me gusta.

—No debes hacerlo. Hay un sistema para romper ese cerco. No cobrar a los primeros enfermos, y luego ya verás cómo acuden —decía Bill—. Es posible que no vayan a la clínica por miedo, pero te irán mandando llamar.

—No se puede tolerar en estos tiempos que un grupo de provocadores impidan a los vecinos de este pueblo ir a ver al médico que deseen. Aunque con lo sucedido ha quedado demostrado que esto no es más que un pueblo de cobardes.

—Sé que se tiene mucho miedo al equipo de los Boulder —dijo Bill—. No me sorprende sean obedecidos. Y como tienen la autoridad en sus manos… Lo que ha sido una gran sorpresa para mí es la actitud de Myrna frente a Hank. Le ha hecho saber ante muchos testigos que nada tiene con él ni tendrá. Hank ha estado especulando con la seguridad de que ella era una especie de novia suya. ¡No lo pasará bien esa muchacha! Hank sabrá vengarse, aunque no lo haga personalmente. No se asustará de las amenazas que parece ha lanzado Myrna contra los dos hermanos…

—Pues me parece una muchacha con carácter —dijo Ben—. Ya oíste que se enfrentó a ese cobarde que hablaba sobre la mesa.

—También estarás en peligro el tiempo que estés por aquí. Y sería un remordimiento enorme para mí que por mi culpa os sucediera alguna desgracia.

—No te preocupes —decía Ben, riendo.

—No podré remediarlo. Confieso que estoy asustado. Bue no, hace años que lo estoy.

—Y de ese miedo se han sabido aprovechar ellos. Y vas a enmendar los errores cometidos. Nos vamos a encargar nosotros de ello —añadió Ben.

—Lo primero que vas a hacer para demostrar que ya no les tienes miedo, es casarte con Nora. Vais a un pueblo cercano a hacerlo. ¿Está decidida ella?

—Sí.

—¿No tienes amigos en los pueblos de las proximidades?

—Desde luego.

—Lo que has debido hacer es marchar a uno de ellos como médico —dijo Bill—. Como te gusta la profesión, no cobres a los que no puedan pagar. Es el mejor camino para la celebridad. Los menesterosos no dan dinero, pero dan fama.

—En Redmond hay un doctor muy viejo que el hombre apenas si puede visitar enfermos si para ello ha de montar a caballo. Le han de llevar en algún carricoche.

—Habla con él y le dices que le vas a ayudar y que atenderás a los que no estén en la población.

Jack reía de buena gana.

—¿Queréis que vayamos mañana hasta Redmond? —preguntó.

—A la hora que indiques estaremos preparados —respondió Bill.

Al llegar al rancho, dieron cuenta a Ava, que se había quedado con las indias, lo que sucedió en el pueblo.

La muchacha insultó a los del pueblo por haber dejado que hablaran de las indias en la forma que le informaban lo había hecho León.

Añadió que ella hablaría con Nora para que se convenciera de la necesidad de casarse lo antes posible.

La madre de Nora, esa noche, mientras cenaban, dijo a su esposo:

—No podéis hacer nada contra ese muchacho. Mató a un traidor que iba a disparar por la espalda de ése tan alto. Y León ha sido castigado como hace tiempo debieron hacer con todos esos salvajes que tienen su refugio en el rancho de los dos hermanos. Han sabido imponerse ganando los ejercicios de armas y asustando a todos. Claro que pueden hacerlo, porque el sheriff y el juez no son más que dos cobardes.

Nora se mordía los labios para no reír.

—Pues voy a dar la orden para que ese doctor amigo de Jack sea detenido por la muerte de Ames.

—No se te ocurrirá hacerlo. Has oído lo que pasó. Y para los testigos es la muerte más justa que se ha hecho en Oregón.

—Disparó por la espalda.

—Para evitar que asesinaran a su amigo y cuñado. Ve al saloon y pregunta.

—No tengo que preguntar nada.

—¿Quieres que hagan lo mismo contigo? No creas que esos dos son como Jack.

—No me asustan…

—Ya sé que eres un valiente…, como juez y con ese bandido a tu lado.

—León confesó —habló Nora— que los enfermos no acuden a la clínica de Jack por una imposición de esos cobardes.

Pero nos iremos lejos de aquí una vez casados.

—¡No te casarás con Jack!

—No conoces a tu hija, papá. ¡Ya lo creo que me casaré con él! Y muy pronto.

—No lo hará el cura.

—No te preocupes. Hay otros pueblos. Y si me obligarais a ello me iría a vivir con él al rancho.

—¡Estás loca!

—Estoy diciendo lo que va a pasar. Me he cansado de tener paciencia y de tratar de evitar violencias. ¡Tiene gracia!

Los dos hermanos que asustan a toda una comarca no pueden conseguir las mujeres de sus deseos. Ni Myrna ni yo.

—¡Tú te casarás con John!

Nora reía a carcajadas.

—Solamente muerta —replicó—. Y no creo que así le interese.

—Tendrás que respetarme…

—Hasta donde no vaya contra mi voluntad. Y tengo años para hacer lo que más me interese. Será conveniente no me obligues a demostrarte que soy mayor de edad.

—No discutas más. Cásate de una vez y te dejarán tranquila —dijo la madre—. No vas a hacer que cambie el cobarde de tu padre.

—Si se casaran, arrastrarían a Jack. Sabe que se lo han prometido. Deben pensarlo muy bien los dos.

—Repito que no conoces a tu hija, papá. Si hicieran una cosa así, mataría a los dos hermanos. Sabría esperar con paciencia mi oportunidad. Y te aseguro que no lo evitarían. Y tienes la suene de ser mi padre, porque te mataría también a ti, por cobarde.

La muchacha se levantó de la mesa, dejando al padre muy preocupado.

—¿Has oído a tu hija? —exclamó.

—Estoy de acuerdo con ella —dijo la esposa—. ¡Y hará lo que dice! A nosotras no nos asustáis.

CAPÍTULO V

—¡John…! ¡John…!

—No grites, Peter. Ya te he oído. Pasa. Estoy en el comedor.

Entró el capataz para decir:

—¿Sabes de qué me he informado?

John se encogió de hombros sin dejar de comer.

—Se casan Jack y Nora.

Dejó de comer y miró a Peter.

—No sabes lo que dices —exclamó.

—Te digo que se casan. Es verdad. Lo hacen en Redmond.

John se puso en pie de un salto.

—¡Ese cobarde! No podrán casarse. Hay que arrastrarlo antes. Y se hace lo mismo con ella. Si creen que se van a reír de mí, están muy equivocados. Prepara un grupo decidido. Y encárgate de que no fallen. ¡Quiero que arrastren a los dos! Ya veremos si es capaz de curar sus heridas.

Y John se echó a reír.

Pero cuando Peter habló con los cuatro que suponía los indicados, éstos dijeron que no contara con ellos para arrastrar a Nora. Al doctor, todo lo que fuera, pero a la muchacha no.

John se enfadó mucho al conocer esta negativa.

Pero no modificaron su actitud.

—¡Bah! —decía al hablar con Peter—. ¡No son más que unos cobardes! No se atreven a arrastrar a Nora. Tal vez les agrade otro encargo.

Y se reía de lo que acababa de pensar. Que expuso a Peter.

Sin embargo, los vaqueros tampoco estuvieron de acuerdo en hacer lo que proponía Peter por indicación de John.

—El patrón y tú os encargáis de la muchacha. Nosotros del doctor.

La llegada de Hank iba a modificar estos proyectos.

—¡Nada de arrastrar a Jack! —dijo—. Ha estado a visitarme un enviado del gobernador. Es verdad que escribió Nora… Se está informando en el pueblo. Y lo que más me preocupa es que las gestiones vienen orientadas sobre la epidemia que costó tantas reses a Jack en virtud de una orden mía.

—¡Un enviado del gobernador! —decía John, como en un eco.

—Con el que no se puede jugar. Lo que me asusta es que cuando yo salía del pueblo, él entraba en el saloon de Myrna. No sé qué le diría ella, pero estoy seguro que no hablará en favor nuestro.

—Hace tiempo que te estoy diciendo que Nora nos odiaba. Pero estabas obstinado en conseguir a esa muchacha, que no es más que un cachorro de coyote. Imagina qué información va a dar…

—Es lo que me tiene muy preocupado.

—Pues aunque esté ese enviado, Jack será arrastrado —afirmó John.

—Nada de violencias estando ese enviado. Esperemos a ver qué decide.

—No es para asustarse tanto.

—Que no, ¿eh? ¿Sabes quién le acompaña? ¡El mayor Forgan!

—¿Qué tienen que ver los militares en esto?

—Lo que sé es que ha sido él quien me ha presentado al enviado. Y que los dos van a hacer la información. Van a estar aquí durante los ejercicios. Pero lo que me tiene asustado es el asunto del ganado de Jack.

—Tenemos a Lattimer. Él fue quien te dio cuenta que había glosopeda en el rancho.

—Me han preguntado qué veterinario informó. He tenido que confesar que ninguno. Y sin el testimonio de uno, no podía sacrificar ese ganado.

—¡Vaya complicación! —decía John.

—Hay que hacer marchar a Lattimer. He venido a eso. No quiero que hablen con él. Si le hacen confesar que fue idea nuestra, estamos perdidos.

—No está bien todavía…

—No importa. Hay que sacarle de aquí y evitar ese peligro.

—Ve tranquilo. No podrá decirles nada, no le van a encontrar.

Hank regresó más tranquilo al pueblo.

Los visitantes habían entrado en el saloon de Myrna, que les miró curiosa, saludando al mayor, al que conocía por haber estado dos o tres veces por allí.

—¿Recuerdas una epidemia que hubo de ganado? —preguntó el militar.

—Dijeron que era glosopeda y que costó al bueno de Jack la mayor parte de su ganadería. Nunca creí en esa epidemia. Era muy extraño que sólo en ese rancho y de repente, aparecieran casos de la misma. Fue una maniobra del cobarde que tenía de capataz. Por lo menos, es lo que pensé.

El acompañante del militar reía de buena gana.

—¿Dónde esté ese capataz? Creo que el doctor le despidió por un asunto con unos invitados.

—Está en el rancho del sheriff. Fue llevado allí desde la clínica de Atkins. Le dieron una buena paliza, bien merecida.

—No parece muy amigo suyo ese capataz —dijo el enviado del gobernador.

—No puedo con las traiciones y las ventajas.

—Por cierto, que en este local mataron a dos hace pocos días, ¿no es así?

—¡Bien merecidas esas dos muertes!

Y mientras ponía de beber, explicó lo sucedido.

—¿A qué viene recordar ahora lo de los indios?

—Todos es obra de esos dos hermanos que odian a Jack Springs. Han hecho como cuestión de honor hacerle salir de su rancho. Parece como si quisieran obligarle a vender… Le tienen sin un enfermo. Es el típico «cerco» que se hizo popular en muchas poblaciones del Oeste. Esos hermanos abusan por el equipo que han sabido elegir. Temo que cualquier día me destrocen este local. Claro que buscaré a los dos hermanos y les mataré.

—No debes hablar así. Pueden ser ellos los que se adelanten —dijo el militar—, aunque les advertiré de las consecuencias para ellos. Estamos autorizados a intervenir.

—Buen disgusto les va a dar cuando lo sepan.

—Se lo hemos comunicado al sheriff.

—¡Habrá que oírle cuando hable a solas con sus amigos! —decía Myrna.

Los dos hablaron con algunos clientes sobre lo de la epidemia del ganado en el rancho de Jack.

Supieron que el sacrificio de las reses fue efectuado por el deja estrella y los vaqueros de su rancho.

Hank, que se metió en su oficina al regresar, fue visitado por un amigo.

—¿Sabes que ese militar y el que le acompaña están preguntando por el asunto del ganado que se sacrificó en el rancho de Jack?

—Sí. Y no comprendo que, después de tanto tiempo, se interesen por el asunto. Es lo que se hace siempre cuando hay epidemia como ésa.

—Lo más extraño es que sea el mayor el que hace las preguntas.

—Ya se cansarán —dijo Hank, aunque estaba muy asustado.

El militar y el enviado pidieron unos caballos prestados para ir al rancho de los Boulder.

Y cuando llegaron, supieron que Lattimer hacía dos días que había marchado.

Regresaron sin haber podido hablar con él, por lo tanto.

El mayor detuvo la montura y dijo:

—Esto ha sido obra del sheriff. Ha debido anticiparse a nosotros. Y lo más probable es que hayan asesinado a ese capataz para que no pueda confesar la verdad.

—Por lo que sabemos de estos hermanos, son capaces de haberlo hecho. Pero no van a evitar una indemnización que les va a producir quebraderos de cabeza y les costará una fortuna.

—Tenemos que visitar al otro cobarde. Me refiero al juez Guymon. Está de acuerdo en todo con esos dos hermanos. También hay que cortar ese brote contra los indios. Y haré saber a esos granujas que las indias que hay en el rancho de Jack son libres de estar donde les plazca y que no han de ser recluidas en reserva alguna.

De regreso en el pueblo visitaron al padre de Nora.

Éste, que había sido advertido por Hank, les recibió con una sonrisa amable.

Más al empezar las primeras preguntas se puso nervioso.

—Usted sabe —dijo el enviado— que no se puede ordenar un sacrificio así sin tener una seguridad absoluta del peligro que había para la ganadería del condado.

—Pero ¿qué veterinario aseguró que era esa enfermedad?

—Lo dijo el capataz de Jack.

—Que trabajaba por cuenta de los Boulder, como usted sabe —añadió el militar.

—¡No!

—¿Por qué ha ido al rancho de esos hermanos al ser despedido por el doctor? Mire, amigo; no crean que somos tontos. Han estado abusando de toda una región. Sacrificaron las reses por odio de los Boulder a ese doctor.

—Había ganado enfermo…

—Vámonos —dijo el mayor—. No quiero perder la paciencia y matar a golpes a este cobarde.

Sudaba el juez cuando les vio salir, y se dejó caer en un sillón.

Le temblaba todo el cuerpo.

Myrna les sonrió al verles entrar de nuevo.

—Es un pueblo este muy curioso —decía el enviado—. No hay más que cobardes embusteros. Y no destituyo a las autoridades porque los que designara serian iguales que ellos. Es preferible que sigan, pero bien entendido que cambiarán.

—Eso sí que lo dudo —aseguró Myrna. Y se echó a reír—. Ésos no cambiarán nunca. Nacieron cobardes y así morirán. Aunque confio en verles pender de la rama de algún árbol.

Preguntaron dónde estaba el rancho de Jack. El militar no había ido nunca.

Myrna era acosada a preguntas cuando marcharon los forasteros.

Ella no decía nada. Sabía que no era conveniente excitar demasiado a Hank, que ya estaba muy enfadado con ella.

En el rancho de Jack, la visita de los forasteros fue una sorpresa.

Pero después de los saludos, el enviado del gobernador miró a Ben y le dijo:

—¿Benjamín Astor?

—En efecto.

—El gobernador me encarga saludarle y hacerle entrega de estos documentos.

Ben leyó los papeles que le entregaban.

—Es un excesivo honor —decía al terminar de leer.

—¿Acepta?

—No puedo eludir lo que es un honor y una misión de trabajo.

—Se alegrará cuando lo sepa. Aquí tiene la placa de marshall de Oregón. Y esos documentos le acreditan como delegado especial del Gobierno. Creo que es lo mismo que es usted en California.

—Así es.

Jack escuchaba, asombrado. Y Nora, que estaba con ellos, lo mismo.

—¡Qué torpe he sido! —decía Jack—. ¡Claro…! ¡No hay duda! ¡Big Ben…!

—Debes perdonar que no te habláramos de esto —decía Bill—, pero Ben quería descansar. No deseaba que se supiera quién es.

—Vaya sorpresa para Hanic y su hermano —decía Nora.

Y para mi padre, que es tan cobarde como ellos.

—Es la hija del juez —aclaró Ben.

Los visitantes reían y miraron a Nora con simpatía.

Invitados a quedarse, dio orden Jack de preparar comida para todos.

Mientras comían hablaron de lo que pasaba por allí.

—Ahora hay que decidir qué indemnización exigimos a esos hermanos por el crimen que hicieron con el ganado de aquí —decía el enviado—, debe ser usted el que determine —añadió mirando a Ben.

—Les vamos a hacer pagar caro aquel abuso —dijo Ben—. Tendrán que entregar cinco mil reses en menos de tres años.

Y el juez, lo siento por ti, Nora, mil reses por su complicidad con ellos.

—No les quedará mucho ganado a ninguno de ellos después de entregar esas reses —comentó Jack.

—Y seré yo, si me lo permiten, quien de la orden de la indemnización. No se opondrán por temor a nuestro uniforme. Les haré saber que vendrán los soldados a separar esas reses… si es que se resisten.

—¡Cómo se pondrán los hermanos…!

—Hay que ir a darles cuenta de mi cargo. Debe presentarme el mayor —dijo Ben.

—Lo haré con mucho gusto —respondió el militar.

Después hablaron de lo que trataban de resucitar en contra de los indios.

—¿Es verdad, Jack, que el padre de los Boulder fue muerto por ellos? —preguntó Ben.

—Es cierto. Pero ellos no dicen que le mataron porque le sorprendieron abusando de una muchacha muy joven… ¡Le mató el prometido de ella! Lo supe por un indio viejo que andaba por este rancho con mi padre.

—Entonces que no hablen en la forma que lo hacen.

—Esa india vive aún. Está en una reserva, por el sur.

—No hay peligro —decía el mayor— porque el agente que hay en la reserva es un hombre que ama a los indios y sabe tratarles con respeto y afecto. Ellos le idolatran.

—Es una suerte —decía Ben—. Si hablaban de estas indias lo hacían por el odio a Jack de esos hermanos.

—Quieren obligarme a vender. Y si supiera que pagaban bien lo habría hecho hace tiempo. Estoy cansado.

—Ahora vas a tener una hermosa ganadería —añadió Nora—. ¡Nada de vender! Nos quedaremos aquí y si quieren pelea, la tendrán.

Los visitantes sonreían al oír hablar a Nora y recordaban lo que había dicho Myrna.

—Creo que esos hermanos no saben qué mujeres tienen frente a ellos —comentó riendo el mayor—. Myrna nos ha dicho algo parecido.

—Las dos son capaces de hacer lo que han dicho —comentó Bill.

Terminada la comida marcharon al pueblo los cinco hombres.

El saloon de Myrna estaba completamente lleno de clientes. Ella sonrió a los nuevos visitantes.

Big Ben llevaba en el pecho, puesta en la camisa, la estrella de marshall U. S., de Oregón.

Encima llevaba una chaqueta de ciudad.

Pantalones y botas de montar y un sombrero «Stetson».

Destacaba su estatura sobre todos los demás.

Los dos forasteros habían quedado en volver a dormir al rancho.

Se pusieron ante una mesa, ya que el mostrador estaba invadido por bebedores.

Big Ben estaba pendiente de todos y observaba los menores movimientos.

Llevaban media hora sentados, cuando entraron dos vaqueros discutiendo entre ellos y llamando la atención por los insultos que se decían el uno al otro.

Sostenían la discusión mientras avanzaban hacia el mostrador.

Pero Big Ben dijo a los que estaban con él:

—Esa discusión es una comedia. Ha mirado varias veces a Myrna. Es ella la elegida. Se van situando de forma que una bala perdida pueda justificar la muerte de la muchacha.

—No es posible… —exclamó el enviado del gobernador.

—Estoy seguro —añadió Ben.

Y se levantó para observar a los que discutían.

Ben les observaba con atención.

Los insultos se sucedían.

Eran contemplados con atención.

Myrna, al acercarse a Ben, escuchó lo que decía éste:

—No te pongas a la vista de esos dos. Ve a la mesa con los otros.

Los que discutían miraban en todas direcciones.

Myrna comprendió la razón de esas palabras.

—¿Crees que soy la causa? —dijo.

—Estoy seguro. Ya verás cómo cambian de posición.

—No lo comprendo. Pertenecen a un rancho cuyo dueño nada tiene en contra mía.

—Serán amigos de esos hermanos. No han querido que sospechen la verdad si emplean vaqueros de su equipo.

—Myrna —exclamó uno de los que discutían—, ¿dónde estás? Di a este tonto que es cierto que tienes otra bebida para los amigos. Y nos vas a dar de ella.

—¡Quieta! —exclamó Ben—. No te muevas de aquí. Te cubro con mi cuerpo y eso ha de ponerles nerviosos.

—¿Dónde estás? ¿Verdad que no tienes más que una bebida para todos?

—Acércate y no te pongas entre los dos. Deja que les pueda dominar yo.

Myrna obedeció a Ben, avanzando hacia los que simulaban discutir.

—¿Qué os pasa? ¿Habéis bebido en otro local y ahora aquí a armar escándalo? ¿No es así? No. No hay más que una bebida para todos.

—¿Te convences?

—Eso lo dice ella para estar de acuerdo contigo. Pero sé que a los ganaderos les dan bebida mejor que a nosotros. ¡Es tan embustera como tú!

—¿Te das cuenta de lo que has dicho? ¡Me has insultado!

—He dicho la verdad. Nada más que la verdad. Sois dos embusteros.

Cuando los dos trataron de usar el «Colt» y habían empuñado, Ben disparó varias veces.

Los vaqueros tenían los brazos inutilizados.

—Lo habéis hecho muy mal —decía Ben frente a ellos—. Y ahora vais a decir quién os encargó disparar sobre Myrna… Sólo dos segundos para hablar. Tú… ¿Quién hizo el encargo?

—No sé de qué me hablas, nosotros íbamos…

Ben disparó, destrozando la frente del que hablaba.

—¿Tú? —dijo al otro.

—Sí… Sí… Hablaré… Tienes razón. Estoy avergonzado, pero es cierto que nos ofrecieron cien dólares a cada uno por simular una pelea y disparar sobre ella, aunque no a matar.

Cuando los oyentes trataban de moverse, añadió Ben:

—¡Quietos todos! ¿Quién fue el que hizo ese encargo?

—Nuestro capataz…

—¿Quién se lo pidió a él?

—No lo sabemos. Nos habló al regresar de este pueblo… anoche.

Ben volvió a disparar, exclamando:

—Son personas que no interesan a ninguna sociedad humana.

—Lo que no comprendo es que te dieras cuenta de lo que intentaban. Me hubieran matado de no estar aquí tú…

—No es normal que se insulten como lo hacían rara venir a dilucidar su discusión en un local. Es mejor pelear en la calle. Lo de la bebida era un truco para hacer que aparecieras a protestar por lo que daban a entender.

—Repito que de no estar aquí tú, lo habrían conseguido.

—Y tu muerte aparecería como un desgraciado accidente.

—Si no les he hecho nada… No lo comprendo —decía Myrna.

—Supongo que ese ganadero es amigo de los Boulder, ¿verdad?

—Bueno… Amigos de esos dos hermanos lo son todos. Hay que reconocerlo.

—Pero si nada tienen esos vaqueros en contra tuya, hay que pensar que se lo pidió alguien que sí tiene motivos para estar enfadado contigo.

CAPÍTULO VI

—¡Fred…! ¡Han matado a esos dos que fueron a castigar a Myrna…!

—¡No es posible! ¿Qué ha pasado?

—Y antes de morir, uno de ellos ha dicho que les encargaste tú disparar sobre Myrna.

—¡Qué cobarde! ¿Quién le ha matado? ¿Myrna?

—No. El que se dio cuenta de la comedia. Ése tan alto que está con Jack en su rancho.

—¿Dices que se dio cuenta que era una comedia?

—Sí. No lo hicieron bien. Debieron empezar a discutir dentro del local. Y en cambio entraron discutiendo desde la calle, que fue lo que hizo sospechar a ese muchacho tan alto. Y más tarde llamaron a Myrna… En fin, que lo hicieron muy mal y les costó morir a ambos. Pero uno habló. Había visto morir a su compañero por no hacerlo.

Fred se puso a pasear nervioso ante la vivienda de los cowboys.

—No debió decir nada —exclamó—. Claro que muertos esos dos, no pueden demostrar ser cierto lo que dijo.

—Le creerán a él. Estaba asustado y dijo la verdad.

—Tendré que negar.

—Lo que tienes que hacer es no ir por el pueblo.

—Si empiezan mañana las fiestas… He de ir. Lo que haré es negar.

—Yo en tu caso no aparecería por el pueblo.

—No puedo dejar de ir con el equipo que va a tomar parte en los ejercicios.

—Allá tú.

Al quedar solo, Fred preparó el caballo y marchó al rancho de los Boulder.

Le recibió Peter sorprendido por la visita.

—¿Está John? —preguntó.

—En la otra casa. ¿Sucede algo?

—Quiero hablar con él.

Y Fred entró en la vivienda principal.

También era una sorpresa para John esta visita, pero se alegró.

—No me han dicho nada. ¿Es que lo hicieron ya?

—Lo hicieron tan mal que han muerto los dos, pero saben que les ofrecí dinero.

Palideció John.

—Me asegurabas que sabrían hacerlo —dijo.

—Eso creía, pero la verdad ha sido otra y ese muchacho tan alto sabe que les pagaba yo por matar a Myrna. Ahora estoy en una situación muy difícil. Y no puedo dejar de ir a los ejercicios. No hay razón para no hacerlo. Mi patrón no sabía nada de lo de esos dos.

—¡Maldito hablador! —decía John—. Espero que no hagas lo mismo.

—No tengo más solución que negar que les encargué eso. No hay razón alguna para que yo odie a Myrna. Ella no lo creerá.

—Tienes razón.

—Pero el hecho de que hablara bajo el pánico, es posible que le haga asegurarse a éste tan alto, que era verdad.

Bebieron un whisky y Fred marchó de regreso al rancho.

No volvería más a él.

John cabalgó detrás de él sin dejarse ver y en el lugar apropiado disparó dos veces con el rifle.

Le mató dentro de los terrenos del rancho en que estaba Fred de capataz.

Se aseguró de que estaba muerto y marchó al pueblo para dar cuenta a su hermano de lo sucedido y de lo que había hecho.

—No te preocupes. Ahora podré culpar a ése tan alto. Como hay testigos que el muerto por él dijo que había sido el capataz quien le pagaba, le acusaré de haber ido en busca de ese capataz.

—Para ello, tienes que esperar a que sea descubierto el cadáver. De otro modo, ¿cómo sabrías que había muerto si aún no fue hallado?

—También es verdad. Iba a hacer una tontería.

Pero el lugar en que murió Fred era poco frecuentado y en esos días, que estaban pendientes de los ejercicios, mucho menos.

Los coyotes y los buitres se encargaron del muerto.

No se podía demostrar con el esqueleto que era de Fred y que había sido asesinado por la espalda.

En el rancho de Frank Holly echaron de menos al capataz, pero al conocerse lo sucedido en el pueblo con los otros dos, pensó Frank que había escapado lleno de miedo.

Y este criterio era el general entre los vaqueros conocedores de los hechos.

Comentarios que al exponerse en el pueblo, se extendió.

Para Hank era una contrariedad, ya que no podría acusar a Ben de esa muerte.

Y lo que se hablaba, indicaba que no había sido descubierto el cuerpo de Fred.

Había en el pueblo una gran ebullición a causa de los ejercicios que iban a dar comienzo.

Los forasteros sumaban centenas. Eran unos ejercicios que habían adquirido fama a más de doscientas millas a la redonda.

Acudían curiosos de Salem y de Portland.

Big Ben había decidido no decir nada de su cargo hasta que pasaran las fiestas, ya que no quería observar en éstas la actuación del sheriff como presidente del jurado calificador. Actuaría en el momento oportuno si había, como aseguraban todos, injusticias notorias.

Cuando John llegó, se encontró con un esqueleto completamente limpio de carne. Las botas de montar estaban desgarradas por los colmillos de los coyotes.

No se podía decir que fuera Fred.

Y decidió dejar las cosas así y que pensaran en la huida de ese capataz.

Para ello, decidió también volver con herramientas para enterrar los restos.

Pero al otro día de haberlo hecho, encontraron el caballo que montaba Fred con la silla puesta.

Llevaron el animal ante Frank y éste quedó pensativo.

Ese hallazgo echaba por tierra lo de la marcha.

Y pensó en los Boulder, de quien el muerto era muy amigo. La enemistad de éstos con Myrna… Todo coincidía para llevar a su ánimo la sospecha de que hubiera sido asesinado por ellos para que no pudiera decir nada.

Un intenso odio contra los Boulder le empezó a dominar.

Pero no comentó con persona alguna sus sospechas.

Y decidió tender una trampa a John, que era el que consideraba más culpable.

Cuando tuvo oportunidad en el pueblo de hablar con él le dijo:

—John, ¿no te dijo nada Fred cuando fue a verte al rancho, que pensaba marchar?

—No. No me dijo nada. Pero estaba preocupado por lo sucedido a esos dos vaqueros.

Respuesta que confirmaba la sospecha de Frank.

Era John el que había asesinado a Fred. Y volvió a ponerle nervioso, al decir:

—No hay duda que aquellos dos lo hicieron mal. Y eso que le dije que no confiara demasiado en ellos. Y que te dijera que buscaras tú quien lo hiciera mejor.

—Estaba seguro que lo harían bien —dijo de manera in consciente John.

Hasta varios minutos más tarde de separarse Frank de él, no se dio cuenta que debió negar.

También pensaba en lo que este ganadero le dijo, y sonreía al pensar que mató para que no hablara, a un buen amigo, y él había hablado.

Ahora se alegraba de haber enterrado los restos.

Ignoraba que había cometido un error y que el caballo había aparecido ensillado aún, con lo que echaba por tierra lo de la huida.

Al llegar al rancho, Frank estuvo repasando la silla y encontró lo que buscaba: Unas manchas oscuras que estaba seguro eran de sangre.

Estaba seguro que John asesinó a Fred. Pero no podía demostrarlo ni acudir a las autoridades con una denuncia por sospechas.

Pero cuanto más pensaba en ello, más seguro estaba del crimen.

Los vaqueros, ajenos a lo que el patrón sospechaba, hicieron saber la aparición del caballo que solía montar Fred.

Comentarios que al llegar a oídos de Ben, le hizo exclamar:

—Han hecho lo mismo que hicieron con Lattimer. Nada de marcha. Le han asesinado.

Bill, cuando Ben razonó sus sospechas estaba tan seguro como él que habían matado a los dos.

El primer día de los ejercicios, Hank estaba en la mesa del jurado, cuando llegó un soldado que le entregó un sobre cerrado.

Intrigado, abrió para saber qué había en el interior.

Y su rostro se puso como la nieve.

Abandonó la mesa del jurado y buscó a su hermano.

Éste se hallaba al lado del equipo que iba a tomar parte en los ejercicios.

—¡Mira esto! —dijo al tenderle el papel.

Palideció John como había hecho su hermano al leer lo escrito.

—Supongo que no haremos caso.

—¿Quieres que sean los militares quienes se presenten por nosotros?

—Pero esto es un robo. ¡Cinco mil reses! Serán las que tenemos… Hemos debido arrastrar a Jack hace mucho tiempo…

—Tienes razón, pero ahora es tarde. Son los militares quienes dan la orden, de acuerdo como has leído, con el gobernador. Así que tendremos que enviar esas reses al rancho de Jack. ¡Maldito sea! Ésta es la obra de Nora. Dijo a su padre que había escrito al gobernador…

—Sacrificamos unas seiscientas reses y hemos de darle cinco mil…

Discutieron los hermanos, pero al final quedaron de acuerdo.

No podían evitar de tener que dar esa inmensa ganadería a Jack.

—Le matamos la mayoría de su ganado para obligarle a vender y resulta que se va a encontrar con una inmensa fortuna en ganado. Si empieza a vender se hallará con tanto dinero que no sabrá qué hacer con él —decía John.

—Y ahora no tenemos a Lattimer en ese rancho —añadió Hank.

No tenía ganas de volver a la mesa del jurado.

Estaba completamente furioso.

Buscó a Jack, que estaba con Bill y Ben, acompañados por Nora y Ava.

—No sé cómo lo has conseguido, pero no creas que te vas a reír de mí. Te mandaremos las reses al rancho, pero no olvido —dijo.

—No debisteis matar aquellas reses que no tenían nada. Era un truco para dejarme sin ganado.

—Repito que no olvidaremos. Y este asunto no ha terminado aún. No puedo oponerme a los militares, pero los muchachos podrán arrastrarte…

Y marchó sin esperar respuesta.

—¡Está furioso! —dijo Bill, sonriendo.

—Pero éste ha de tener cuidado. Lo que ha dicho, lo harán —comentó Nora—. Tiene miedo a los militares ahora, pero cuando pasen unos días y hayan llevado las reses, se vengará.

Hank, desesperado, marchó al rancho y paseó entre las reses.

Calculó que una vez efectuada la entrega, les iban a quedar muy pocas a ellos.

Habló con uno de los vaqueros que había quedado al cuidado del rancho.

—¡Fue una torpeza matar esas reses de Jack! Debieron arrastrarle a él.

—Creo que tienes razón. Y lo que lamento es que la culpa de no hacerlo fue mía. Solamente mía.

—Así que hay que llevar cinco mil reses. ¿Las habrá?

—Pocas más. Nos vamos a quedar sin ganado.

—¿No hay más remedio?

—No podemos evitarlo. Enfrentamos con los militares es asunto muy grave.

—A ese tonto de doctor… ¡Es un cobarde! Se le debió matar hace tiempo.

—Soy el más arrepentido de no haberlo hecho.

—Si se le matara, no habría necesidad de llevar ese ganado, ¿verdad?

—Ahora sería un enorme peligro para nosotros. No se puede hacer. Habrá que dejar que pase una temporada.

—No tiene más que dar la orden, patrón —decía el vaquero.

Se comentaba en los ejercicios la ausencia del sheriff en la mesa del jurado. Cosa que no había sucedido antes.

Y se decía que algo grave debía sucederle para abandonar, en la forma que lo hizo, su puesto allí.

El primer ejercicio no fue ganado por el equipo de los Boulder.

Ganaron unos vaqueros de más al norte.

No eran ni de las proximidades.

Esto enfadó más a Hank al informarse.

—Parece que la nota del mayor ha enfurecido al sheriff.

—No le agradará tener que entregar una ganadería de tanta importancia.

Eran Bill y Ben los que hablaban.

—Pensarán algo. No son de los que se someten sin haber calculado algo que al final queden ellos ganando —comentó Jack.

Hank buscó a Jack y le dijo:

—Mañana empezaremos a llevar esas reses. ¡Es un robo el que me hacéis! Pero te daré una paliza que recordarás toda la vida…, si es que sales de ella. No vas a estar con niñera toda la vida.

—Debe tranquilizarse, sheriff —decía Ben—. No se pueden hacer las cosas mal como ustedes han hecho. Sacrificaron la ganadería de Jack. Es natural que sean ustedes los que la repongan.

—Si fue un error y no había epidemia, estaría bien que nos obligaran a devolver las reses, pero no tantas como piden los militares.

—Otra vez aprenderán. Y deben estar contentos. Me convenció el mayor para no colgarles, que es lo que íbamos a hacer. ¿Adónde dice que marchó Lattimer?

—No lo sé —exclamó nervioso.

—Es de suponer que habrá llegado al infierno. Y lo sabremos. Y cuyo caso se unirán los dos a él. Usted y su hermano. Y no marcharé hasta haberlo averiguado. ¿Marchó con él el capataz de ese tal Frank Holly? Y debió ir andando. Como el otro. Porque dicen que apareció su caballo…

—Marcharía en otro. Un capataz tiene acceso a los anima les que haya en el rancho.

—¡No me diga! Soy jinete, amigo. Y no se cambia la montura a no ser que esté malherida. Y mucho menos, la silla. Averiguaremos quién le mató. Porque le han matado. No se ha perdido nada de valor, pero es un crimen.

—Veo que tu amigo tiene mucha imaginación —dijo a Jack.

Y se marchó. Pero iba muy preocupado.

Al encontrarse con su hermano, le dijo:

—No me gusta el amigo de Jack. Razona demasiado bien.

Y le dio cuenta de lo que había hablado Ben.

—Sospechan de la muerte de esos dos.

—No podrán demostrar nada. No te preocupes —dijo John.

—Pero no me gusta que hable así. Hay que encargar a los muchachos se cuiden de él.

—Estoy seguro que lo harán con gran placer. Pero deja que mañana demuestren cómo disparan con el rifle. Y al siguiente con el Colt… Eso les hará pensar a los amigos de Jack que será conveniente para ellos alejarse de aquí.

Estuvo de acuerdo el hermano.

John estaba tranquilo porque nadie sabía que había matado a Lattimer y a Fred. Lo había hecho personalmente él. Y no sería posible demostrar que lo hizo.

Se extendieron los curiosos por el pueblo, y el saloon de Myrna era el local más concurrido.

Al saber que no habían ganado los del Boulder se alegró mucho.

Éstos no aparecieron por allí.

Pero en el local a que fueron aseguraban que al día siguiente iban a ganar pon el rifle.

No les discutían para evitar las peleas.

Al otro día estaba la pradera de los ejercicios muy concurrida.

El que iba a tomar parte por el equipo de Boulder estaba rodeado de sus amigos.

Ben y Bill se sorprendieron al ver salir a Jack con un rifle.

—Voy a ganar al campeón de los Boulder —dijo sonriendo al ver la sorpresa de sus amigos.

—Creo que les vas a asombrar. Están especulando con su victoria.

—¿Qué os parece si les ganamos los cuatro? —dijo A va.

—¡Es una gran idea! —exclamó Bill.

—¡De acuerdo! —dijo Ben—. ¡Les ganaremos!

Y marcharon al pueblo y a la parte de los ejercicios.

Una vez allí, sorprendió ver a Jack que llevaba un rifle en las manos.

CAPÍTULO VII

La noticia de que Jack parecía querer tomar parte en el ejercicio sorprendió a muchos e hizo reír a John, que estaba con unos amigos.

—No creo que piense tomar parte —decía John.

—Va con un rifle en la mano. Eso indica que piensa tomar parte.

—Es un espectáculo que no puede perderse uno —añadió John, sin dejar de reír.

Los que eran del pueblo comentaban asombrados este hecho.

Y el mayor asombro fue para Hank al ver a Jack frente a la mesa del jurado para que inscribieran su nombre como participante.

—¿Qué te pasa, Jack? ¿Estás loco? ¿Vas a competir con Andy? —decía Hank.

—Escribe mi nombre.

—Y los nuestros —dijo Ben sonriendo—. Vamos a participar los cuatro. Y vamos a ganar, todos nosotros, a su campeón.

Esto colmaba de asombro a Hank.

Miraba a los cuatro completamente asombrado.

—Está bien. Si os agrada hacer el ridículo…

—Vamos a ganar a su campeón —dijo Ava—. ¡Los cuatro!

—¡Están locos! —exclamó Hank—. Es lo que les sucede.

Mucha sorpresa producía el hecho de que el doctor tomara parte en el ejercicio, pero la presencia de la forastera como participante también produjo un gran revuelo.

Buscaban con la mirada a la muchacha que se atrevía a tanto.

Algunos hasta se enfadaron, por considerar que era una burla a ellos.

—Pues esa muchacha no parece que esté bromeando. Y está muy dueña de sí misma —decía uno de los del jurado.

—¿Es que vas a empezar a admitir que pueda incluso vencer a Andy?

—No sé qué te diga… Desde luego, tiene sangre fría y parece carecer de nervios.

—Vamos a colocar a cada uno de ésos en los otros grupos. Y así son eliminados los cuatro en la primera intervención. Son muchos los participantes.

—Veinticuatro en total —aclaró un jurado—. Si intervienen dos a dos, quedarán seis grupos para la segunda ronda y seis tiradores para el final.

—Que casa uno de esos cuatro se enfrente a otros, y así, en la primera participación quedan eliminados.

Prepararon el ejercicio de forma que quedara Hank complacido.

La presencia de Jack y de Ava dio un interés inusitado al ejercicio.

Un jinete galopó hasta el saloon de Myrna para hacerle saber lo de Jack y Ava.

La muchacha abandonó el saloon diciendo:

—Tienen que estar locos esos cuatro. Pero me van a oír.

Pero al llegar, el ejercicio ya había dado comienzo.

Correspondió a Bill disparar el primero de los cuatro.

Hank frunció el ceño cuando vio que había vencido con facilidad a su oponente.

—No hay duda que dispara bien ese muchacho —decían los del jurado.

—Y el primero de ellos no ha sido eliminado —comentó otro.

Hank no dijo nada, pero estaba contrariado.

—¡Ahora va el doctor!

Los curiosos guardaron un silencio impresionante.

Al terminar, los aplausos eran tan impresionantes como el silencio anterior.

Los componentes del jurado miraban a Hank que había palidecido.

—Parece que son capaces de vencer a Andy. Les habíamos tomado un poco en broma —decía uno.

—¡Silencio! Ahora va ella —dijeron.

Dejaron de hablar y en la pradera se hizo el silencio de nuevo.

La intervención de Ava fue admirable también.

—Sólo falta el alto para clasificarse. Están disparando con el rifle de Jack.

Los comentarios en la pradera eran de admiración por lo realizado por esos tres. Y esperaban impacientes que apareciera Ben en la explanada.

Los admirados testigos rodeaban a los tres que habían participado. Y felicitaban a Jack al tiempo que expresaban con sinceridad la sorpresa recibida.

Jack sonreía sin decir nada.

Ben estaba con ellos y al hablar entre sí, reían de buena gana.

John, que estaba con unos ganaderos, era objeto de bromas por parte de éstos.

—Parece que ya no ríes como antes, John —decía uno—. Iban a hacer el ridículo…, ¿no decías eso? Pues ahí tienes a esos tres, clasificados ya. Y por lo que hemos visto, será muy difícil, de no tocarles entre ellos que queden eliminados.

—También se ha clasificado Andy. Es al que quieren derrotar ellos.

—Yo no lo considero tan difícil.

Lo mismo pensaba John y sabía que se iban a reír todos de los hermanos.

Cuando fue llamado Ben, éste cogió el rifle de manos de Jack. Y comprobó si estaba cargado, aunque sabía que lo había hecho el doctor.

Se quitó la chaqueta para más libertad de acción y quedó a la vista de todos la placa de Comisario U. S.

Placa que produjo el mayor asombro de los que estaban cerca.

Avanzó hacia el lugar del ejercicio, mientras la noticia de que era el marshall federal corría como el viento entre los curiosos.

—¿Qué placa lleva ése tan alto? —exclamó uno del jurado.

—¡Es cierto! —dijo otro—. ¡Lleva una placa!

Hank miró con atención.

—¡Es el Comisario U. S…! —dijeron cerca del jurado.

El rostro de Hank quedó sin color.

—¡Es cierto! —exclamó uno del jurado.

—Y no ha dicho nada en el tiempo que lleva aquí.

—Ahí tienes explicado que te hagan entregar esas reses a Jack —decía uno a Hank.

Pero éste no pensaba en el ganado, sino en lo que dijo Ben sobre las muertes de Lattimer y Fred.

Esto era lo que le asustaba.

La noticia de que éste tan alto era el marshall dejó a John sin palabra para comentarlo.

—¡Lleva bastantes días aquí y sin decir quién era…! —comentaba un amigo de John.

John no sabía qué decir ni qué pensar.

Y el resultado del ejercicio le preocupó también.

Resultó clasificado con una enorme diferencia al que disparó con él.

—No esperes que gane Andy —dijo otro—. Cualquiera de esos cuatro le derrotará.

Empezaba a pensar John que estaba muy dentro de lo posible.

Pero el hecho de tratarse de una autoridad tan importante era lo que le tenía tan preocupado.

Sonreía tristemente al pensar que habían estado muy cerca de acusarle de la muerte de Freo.

Eso era lo que en esos momentos pensaba Hank.

La atención de la pradera quedó pendiente de la segunda participación que se iba a celebrar seguidamente…

El deseo de Hank de que fueran eliminados los cuatro por otros, hizo que les enfrentaran con desconocidos para ellos.

Pero en el sorteo, separando seis a seis, correspondió a Andy con Jack.

Y era la pareja cuya actuación tenía más interés.

Llegado el momento, ya que les correspondió en segundo lugar, Jack demostró una tan clara superioridad que Andy no podía decir nada en contra.

Hank era contemplado por los del jurado.

—¡Vaya sorpresa que ha dado el doctor! —exclamó uno—. Decías que eran unos locos. ¡Ellos sí que saben disparar! El ganador está entre esos cuatro de los que tanto te reías.

Más furioso que avergonzado, y de esto había mucho, Hank no se atrevía a decir nada.

Lo mismo le sucedía al hermano entre los amigos.

Ava, Ben y Bill derrotaron con la misma facilidad que hizo Jack, a sus contrincantes.

Y entonces, la mayor sorpresa.

Los cuatro hicieron saber que se retiraban. Que no les interesaba ganar el ejercicio.

—Solamente queríamos demostrar a los Boulder que su equipo no es invencible. Y mañana haremos lo mismo con su campeón de Colt —decía Ben al ponerse la chaqueta.

Les aplaudieron más que al ganar cada ejercicio.

Era un gesto que les ganó ante todos los centenares de curiosos.

Y los dos que quedaban se lo agradecieron con calor. Sabían que no podrían con ninguno de esos cuatro.

Myrna, que pudo llegar hasta ellos, dijo:

—Y yo que venía dispuesta a enfadarme con vosotros… ¡Vaya sorpresa!

Un ganadero, al acercarse a Hank, le dijo:

—¿Te has dado cuenta lo que ha podido hacer el doctor con tus vaqueros? Habéis abusado de él, creyendo que era un cobarde e inútil con las armas.

—No sabíamos que manejara las armas… —dijo Hank.

—Ya lo sé. Es la razón por la que habéis abusado de él. ¡Pero cuidado de ahora en adelante! Y si se trata de esos tres…

—Y es amigo suyo el marshall U. S. —comentó otro—. Ha estado observando el cerco que habíais establecido alrededor de Jack. Y de momento te obligan a llevar a su rancho cinco mil reses… ¡No debisteis sacrificar su ganadería! Hubiera acabado con vosotros con un rifle, de haber querido hacerlo.

—Y mañana ganarán a tu participante en el Colt.

—No creo que lo consigan —dijo Hank, sonriendo.

Pero la verdad era que no estaba tan seguro como antes.

La final de rifle quedaba para el día siguiente, con el ejercicio de lanzamiento de cuchillo. En éste, eran pocos los participantes y acabarían pronto.

—La que más ha sorprendido es esa muchacha.

—Es la hermana del marshall…

—Se ve que saben disparar los dos. Bueno, y el esposo de ella… ¡Vaya trio que forman!

Los comentarios eran de elogio hacia los cuatro y simpa tía hacia ellos por retirarse del ejercicio.

La esposa del juez, informada de lo ocurrido en la pradera, decía a su esposo a la hora del almuerzo:

—Parece que has encontrado ciertas dificultades. Y resulta que Jack no es el inútil que creíais los Boulder y tú… ¿Piensas obligar a Nora, a pesar de ser mayor de edad? ¿Qué opinará el marshall?

—¡Calla! En los asuntos familiares no tiene por qué entrar.

—Será tu hija la que le pida su intervención. Te veo arrastrado por las calles detrás del caballo de uno de esos tres. Y si Jack no lo hace será por tu hija. ¡Se acabó el imperio de los Boulder! De momento les obligan a entregar todo el ganado a Jack… ¿Y qué dices ahora?

—¡He dicho que calles!

Pero estaba completamente asustado.

El descubrimiento de que se trataba del marshall federal era lo que más le asustaba.

Llevaba muchos días en el pueblo y estaría informado debidamente de las injusticias cometidas con su ayuda.

Myrna, en su saloon, abarrotado, invitó a los cuatro y a Nora que iba con ellos.

Otro que estaba muy preocupado con lo que oía era el doctor Atkins.

Jack había empezado a demostrar que estaban muy equivocados con él.

—¿Has oído lo que ha pasado en la pradera? —le decía su esposa almorzando—. El doctor Springs no es lo que imaginabais. ¡Y le admiro la paciencia que ha tenido! Ha podido acabar con todos vosotros por vuestra cobardía.

—¿Es que voy a tener culpa de que no tenga enfermos, si no van a él?, ¿qué voy a hacer yo?

—Que estás hablando conmigo. Y ahora resulta que e marshall federal es uno de sus invitados. ¿Qué pensará el marshall de lo que estáis haciendo con ese muchacho?

—No es problema ni delito federal —dijo el doctor.

—Lo que interesa es lo que ellos piensen.

El doctor estaba muy preocupado por el descubrimiento.

Pero los más asustados, sin duda, eran los hermanos Boulder.

Los dos estaban en la oficina de Hank.

—¿Por qué habrá ocultado que es el marshall? —decía John.

—Es lo que me preocupa.

—Ahora se explica que tenga los militares a su lado y al propio gobernador.

—Estamos metidos en un buen lío por tratar de conseguir que Jack vendiera el rancho. Nos dejan sin ganadería y me asusta lo que piensen hacer después.

—El equipo que se imponía siempre ha de estar metido en el rancho sin apenas respirar. Y nos va a costar una fortuna… ¡Maldito Jack! ¡Qué callado tenía lo de sus amistades!

—Y la forma de disparar, es otro asunto que ha de preocuparnos. Le creíamos un acobardado inútil. ¡El que ha hecho el ridículo junto a él ha sido Andy!

—Decía que no había en la Unión quien le ganara. ¡Y Jack ha demostrado que a su lado, Andy no pasa de un novato!

Esto era lo que los compañeros decían a Andy.

—Te reías al ver al doctor con un rifle —le decía uno—. ¿Y ahora? ¿Te ríes también?

—Me puse nervioso al verle al lado mío.

—Sobre todo después de haberle visto disparar la primera vez. Y eso que se superó con mucho en la segunda.

—No voy a negar que dispara bien. Lo ha demostrado. Pero yo he estado por bajo de mis posibilidades por estar nervioso.

—Sabes que nunca podrías ganarle.

—Y no querían más que derrotarte a ti. Por eso han retirado su concurso en la final. No les interesaba más que vencerte. Y lo ha conseguido el que menos podía esperarse lo hiciera.

—Los cuatro disparan de una manera inconcebible y admirable. ¡Hay que ver a esa muchacha!

—¿Y su hermano y el esposo?

—¡Todos ellos son admirables! No volveremos a ver en este pueblo nada como ellos. Y mañana vencerán con el Colt.

—No es igual —decía Andy.

—No te presentarás tú, ¿verdad?

—¿Crees que no les ganaría?

—También lo ibas a hacer con el rifle.

Y los compañeros reían de buena gana.

—¡Tienes que convencerte de que no sabes nada de rifle al lado de ellos!

Andy marchó enfadado.

Por la tarde, se presentó Ben en la oficina de Hank.

Éste se puso muy nervioso al verle.

—Ahora que está informado de quién soy, le voy a mostrar mis documentos —dijo Ben.

Puso sobre la mesa los papeles que demostraban su autoridad.

Muy pálido, Hank se daba cuenta de que no era sólo el marshall, sino que era el propio gobernador en persona en virtud de la autoridad conferida.

—Debió decir quién era.

—¿Estaba obligado a ello?

—Pero era conveniente que lo supiéramos. Ha podido ser molestado por los muchachos…

—Le habría matado a usted y al cobarde de su hermano —replicó Ben—. ¿Por qué ese cerco a Jack? ¿Por qué le sacrificaron las reses sabiendo que no había epidemia alguna?

—Lattimer aseguró lo contrario.

—Pero usted estaba obligado a llamar a un veterinario. Y lo que hizo fue llevar su equipo de cobardes al rancho de Jack para matarle las reses. Quiero dar ejemplo y colgarle con esa placa que lleva tan injustamente. Me costó pelear con el mayor Forgan. No estaba de acuerdo en dejarle en esta oficina que le ha servido a usted para toda clase de injusticias y abusos. Además, quiero que sea Jack el que le cuelgue. Es mi comisario. ¡No lo olvide! Lo que haga, será en nombre de la ley. Es decir, que colgarle a usted es un acto de justicia. No puedo privarle de ese placer. Vamos a averiguar quiénes mataron a Lattimer y a Fred. Colgaremos al autor o autores.

Dicho esto, Ben salió de la oficina.

Hank se dejó caer en el sillón. Estaba aterrado.

A los pocos minutos se presentó su hermano.

—Vi venir al marshall. ¿Qué te ha dicho?

—Que me va a colgar con esta placa en el pecho y que van a averiguar quién mató a Lattimer y a Fred.

Palideció John.

—No dejaremos que lo haga, ¿verdad? No importa que sea el marshall.

—Los muchachos no se enfrentarán con una autoridad así.

—¡Lo harón si se lo pedimos! —dijo John.

—¡Jack es su comisario! Tiene autoridad superior a la mía ahora.

—¡No es posible! —exclamó John asustado.

CAPÍTULO VIII

—¿Qué os ha parecido Scott? —decía Hank lleno de orgullo a los del jurado.

—Hasta ahora, no hay duda que es el mejor. Pero faltan muchos.

—¿Es que creéis es fácil lo que ha hecho? El ejercicio es difícil. Y sólo dos fallos. ¿Y qué decís del tiempo empleado?

Ya he dicho que es el mejor hasta ahora. Pero faltan muchos. Y en especial esos cuatro. Aunque parece que dejan a Jack solamente.

—No esperéis que sea como con el rifle.

—Antes de disparar te reías de él. No podías esperar lo que hizo. Puede suceder lo mismo ahora.

Hank reía con suficiencia.

Pero cuando intervino Jack, la pradera bramó de entusiasmo.

Hank le miraba con los ojos muy abiertos. El tiempo empleado era la mitad que el que necesitó Scott, y ni un solo fallo.

No se podía discutir la superioridad.

Los componentes del jurado aplaudían en su totalidad.

—¿Qué te ha parecido, Hank? —exclamó uno—. ¡Eso es disparar con seguridad y rapidez!

Hank no replicó. No aplaudía, pero estaba con la mirada fija en el blanco.

Ninguno de los restantes pudo acercarse a lo realizado por Jack.

Y le pasearon en hombros los admiradores.

Scott, rodeado por los compañeros, estaba cabizbajo.

—¡Es admirable! Y nos hemos estado riendo de él… Ha podido liquidarnos con el Colt o con el rifle —decía uno.

—Deben estar asustados los dos hermanos. Acaban de ver de lo que es capaz.

Otro que marchó asustado de la pradera era el doctor Atkins.

Entró a beber un whisky.

—¿Ha terminado el ejercicio del Colt? ¿Supongo que habrá ganado Scott? —dijo el dueño.

—Ha ganado Jack.

—¿También hoy? ¡Qué extraño es ese muchacho! Con esa habilidad ha permitido lo que han dicho ustedes y lo que le han hecho. ¡No lo comprendo!

—No es culpa mía que los enfermos acudan a mí…

—Mire, doctor, todos sabemos la razón de que vayan a usted y no a él… Pero ahora con un marshall federal aquí las cosas van a cambiar. Estoy seguro.

También el juez marchó de la pradera aterrado y se metió en su casa.

La mujer le miró con atención, diciendo:

—Parece que estás asustado. ¿Te ha dicho algo el marshall?

—Voy a dimitir. No quiero seguir.

—¡Huy, qué asustado estás! ¿Qué ha pasado? No habrá ganado Jack también hoy, ¿verdad?

El juez movió afirmativamente la cabeza sin decir nada.

—¡Ah! Es eso lo que te tiene tan asustado. Ahora te das cuenta que ese muchacho ha podido matarte. ¡Y seguramente terminará por hacerlo! Posiblemente debas el seguir viviendo a tu hija.

Eso era lo que pensaba él en esos momentos.

—De modo que Jack ha derrotado también a ese presumido de Scott.

—¡Y de qué manera! —exclamó con sinceridad—. ¡Es un demonio con las armas!

—Y ha dejado que le hagáis tanto daño… Claro que cuando se decida va a matar a muchos. Sí, debes dimitir. Y deja tranquila a Nora.

—¡No se casará con él! —exclamó el juez—. ¡Ya habrá quién se encargue de él! Sabemos que es peligroso con las armas. Y no van a ir de frente.

—¡Eres un cobarde!

—Nos ha estado engañando estos años. ¡Es un pistolero!

—Comisario del marshall… Nada de pistolero. Su habilidad al servicio de la Ley. ¡Cobarde! Estás asustado y ya piensas en que disparen sobre Jack a traición. ¡Vas a obligar a que te mate él!

El juez marchó a su oficina. Iba mirando con miedo en todas direcciones.

Temía encontrarse con Jack y que le dijera algo.

Una vez en la oficina, estuvo revolviendo papeles y rompiendo la mayor parte.

Estaba decidido a dimitir. No quería verse envuelto en más asuntos de los hermanos Boulder.

Sabía que en Jack había un enorme peligro.

El marshall iba a marchar al acabar los ejercicios. Era lo que se comentaba, pero quedaba Jack de comisario suyo.

Scott era el que rumiaba la venganza.

Estaba seguro de que Jack era muy superior a él, sobre todo en velocidad, lo que suponía un enorme peligro en una provocación abierta.

Pero no estaba dispuesto a que se rieran de él durante todo el año.

Estuvo asegurando, como Andy, que iban a ganar esos ejercicios y habían sido derrotados los dos por la misma persona.

Se separó de los compañeros que seguían bromeando a su costa y paseó completamente solo.

Tenía que vengar la afrenta sufrida.

Después de mucho pensar llegó a la conclusión de que Jack era un extraordinario tirador, pero también era un cobarde. Y en una pelea en la que la vida estaba en juego, no sería lo mismo que en la pradera.

Y como revancha el duelo personal era lo indicado. Así demostraría que era superior a él. Diría, después de matar a Jack, que en la pradera se puso nervioso.

Lentamente se encaminó al pueblo, del que se había separado bastante, y fue a la casa de Myrna, donde estaba seguro que habría de hallar a Jack.

Sin embargo, al estar cerca, pensó en el marshall y en el cuñado de éste.

Lo que intentaba suponía enfrentarse a los tres a la vez y eso era demasiado para él.

—¿Qué haces aquí, Scott? —preguntó un compañero que pasaba por la calle—. ¿No estarás decidido a hacer una tontería, verdad? No hay duda que ganó bien. Otro le ganará a él… Si tratas de provocarle, te vas a enfrentar con todos. Y en el caso difícil de que mataras al doctor, te coserían con plomo los testigos. Porque sólo con ventaja y a traición podrías conseguir lo que sin duda estás pensando.

—No pienso nada… —dijo Scott.

—Me alegara que así sea. Has ganado otras veces y no te provocaron por ello.

Pero Scott estaba obcecado.

Cuando el compañero se alejó, entró en el local.

Fue Ben el primero que le descubrió y frunciendo el ceño dijo:

—¡Cuidado, Jack! Tenemos al derrotado aquí.

—Déjale… Si me obliga, le mataré —dijo Jack con naturalidad—. No está conforme con la derrota. Es lo que he temido desde que terminó el ejercicio.

Muchos clientes al ver a Scott dejaron de hablar y le miraban con atención.

Myrna, al darse cuenta de la razón del silencio que se hacía, le dijo:

—Hola, Scott. Ven hasta el mostrador. Te invitaré. No debe preocuparte el no haber ganado el ejercicio. Otros años los ganaste y es posible que el año que viene puedas conseguirlo de nuevo.

Jack, sorprendiendo a Ben y a su familia, se levantó y fue a enfrentarse con Scott.

—¿Qué buscas, Scott? ¿Soy yo el que te intereso? No me gustan las traiciones. Así que si no estás de acuerdo con lo sucedido en la pradera, me tienes a tu disposición.

Scott veía que Jack no era el cobarde que imaginaba.

Y su mecánica cerebral trabajaba con entorpecimientos. Hasta que el miedo se abrió paso del brazo del instinto de conservación.

—He venido solamente a beber… Me has ganado limpiamente… —dijo.

—Celebro de veras que pienses así.

Pero en el alma ruin, las sonrisas de los oyentes hicieron mella.

Y decidió traicionar a Jack y escapar del pueblo y de la región.

—Estás invitado —añadió Myrna.

—Prefiero pagar —dijo Scott, sonriendo.

Y cuando su mano, aparentemente iba al bolsillo del pan talón, empuñó con rapidez. Y no había duda que era veloz.

Pero varias armas dispararon sobre él.

Cuando cayó sin vida al pie del mostrador, tenía el Colt empuñado, con lo que los testigos comprendieron la razón de ese tiroteo.

Habían disparado sobre él a la vez, Bill, Ben y Jack.

—Ha preferido morir a encajar la derrota —comentó Ben.

—Entró decidido a traicionarme —decía Jack.

—Deben dar cuenta al sheriff para que no hayan malas interpretaciones —añadió Ben.

Sacaron el muerto a la puerta de la calle y no faltó quien fue a la oficina de Hank a darle cuenta de lo sucedido.

—¡Era una locura lo que intentaba! —dijo el que informaba a Hank—. Esos tres son unos diablos con el Colt. Se dieron cuenta de la traición y dispararon a la vez sobre Scott. Éste ya tenía el Colt empuñado. Posiblemente hubiera sorprendido a otros…

—¿También disparó Jack?

—¡Con la rapidez que hemos visto en la pradera! Y le dijo que si no estaba conforme con la derrota le tenía a su disposición. Scott negó y admitió haber sido derrotado limpiamente. ¡Vaya sorpresa que ha dado el doctor!

Hank no dijo nada, pero pensaba lo mismo.

Le preocupaba el peligro que había en él.

Los dos hermanos se habían reído muchas veces preguntando si tenía muchos enfermos. Ahora se daba cuenta de la paciencia de Jack.

Pero temía que ahora les provocara en cuanto les viera.

Ordenó que avisaran a la funeraria para que se hiciera cargo del cuerpo de Scott.

Los compañeros del muerto al conocer la noticia de cómo había sucedido comentaban entre ellos que era una tontería lo que intentó.

John, que estaba en un local con unos amigos, también se informó.

—No quería admitir que era inferior a esos muchachos. No ha podido darse cuenta de su error —dijo.

—¿Qué hará Jack a partir de ahora? Su secreto ha sido descubierto. Y os habéis burlado mucho de él —decía un amigo de John—. ¿No os provocará? No olvidará que le dejasteis prácticamente sin ganado…

—Va a tener cinco mil reses nuestras… ¿Qué más quieres?

—No soy yo, sino Jack el que ha de decidir.

—Nos han castigado bien por el error de Lattimer. Fue el que aseguró que se trataba de epidemia.

—¿Qué fue de Lattimer? No se ha vuelto a saber nada de él.

—No lo sé. Marchó, del rancho sin decir una palabra.

—¿No estaba bastante mal aún?

—Pero podía caminar y montar a caballo —dijo John.

Supo cambiar la conversación para no seguir hablando de ese asunto.

Le asustaba hablar de Lattimer y de Fred.

Tenía miedo a que cometiera una imprudencia que hiciera saber que era él quien había matado a esos dos.

Sabía que era la mayor preocupación de su hermano.

Y era lógico el temor que le embargaba.

Tenía que parecer sospechoso que Lattimer hubiera marchado sin decir una palabra a los vaqueros del rancho.

Lo de Fred era distinto, pero el hecho de haber aparecido el caballo con la silla, quitaba veracidad al hecho que hubiera huido.

John recordaba que el patrón de Fred admitió que había estado en el rancho. Torpeza que cometió sin darse cuenta de ella.

Los amigos de los dos hermanos estaban también desorientados.

Ayudaron a los Boulder en contra de Jack. Y al presentarse éste como un peligroso pistolero temblaban de las consecuencias que podría traerles esa ayuda.

Algunos visitaron a Hank para saber a qué atenerse, dada la nueva situación.

Hank pedía paciencia a todos.

Pero la verdad era que él se hallaba terriblemente asustado desde la visita de Ben.

No podía marchar al rancho hasta que terminaran los ejercicios.

Pero por la noche fue visitado por un vaquero de Jack, para pedirle que enviara las reses ordenadas.

Hubo de buscar a su hermano para que se encargara de ello.

Y John marchó al rancho para que los vaqueros trabajaran en ese traslado.

Paseaba John furioso mientras iban separando reses.

—¡Es un robo! —repetía muchas veces.

Los ejercicios continuaron tres días más, sin que aparecieran por allí ninguno de los invitados de Jack. Ni éste volvió a ir por la pradera.

Estaban en el rancho, pendientes de la ganadería que estaban llevando desde los pastos de los Boulder.

Cuando terminaron de contar las cinco mil reses, sólo quedaban unas decenas en el rancho de los hermanos.

John, al recorrer el rancho y darse cuenta de la ausencia de reses, pateaba furioso lo que encontraba a su paso.

—¡Nos han robado más de cien mil dólares! —decía—. Hubiera sido más justo que pagáramos las reses sacrificadas.

Terminado el envío de reses, Hank se presentó en el rancho.

—No llegan a dos centenares de reses las que nos quedan —decía John—. Tendremos que despedir a varios vaqueros.

—¿Tan pocas?

—Son las que hay ahora en los pastos. ¡Ha, sido un robo que no hemos debido tolerar!

—De no haber mediado los militares, puedes estar seguro que no habríamos obedecido.

—¿Te das cuenta de que es nuestra ruina?

—De otra forma sería nuestra muerte. Y es preferible seguir vivos para vengarnos. ¿Sabes que ha dimitido el juez?

—¿Es posible?

—Creo que está asustado.

—¿Tú no? —exclamó John—. Hay que acabar con esta situación. Ahora somos nosotros los que tenemos miedo.

—Espera a que marchen esos invitados de Jack. Han terminado los ejercicios, no estarán muchos días más.

Pero en el local de Myrna, Ben encontró a Holly, patrón de Fred.

Hablaron entre ellos, hasta que dijo Ben que no compren día la razón de que Fred enviara a aquellos vaqueros para simular una pelea entre ellos, con la idea de disparar sobre Myrna.

—No creo que tuviera nada en contra de ella. Eso es que alguien que odia a Myrna le encargó buscara dos vaqueros para hacer lo que resultó un fracaso y la muerte de los dos hombres —dijo Holly—. Lo que me sorprende es que Fred haya desaparecido después de visitar a John Boulder en su rancho.

Ben le miró atentamente.

—Dicen que huyó —comentó Ben.

—¿Sin llevar el caballo que montaba siempre? ¡No lo creo! Tampoco hubiera dejado la silla de la que se sentía orgulloso. No, marshall, no. Estoy seguro que le mataron. ¿Las causas? Las ignoro, pero que él no marchó, estoy seguro.

—¿Por qué no me dice de quién sospecha?

—Hablé con John Boulder y reconoció que Fred había estado en su rancho. ¿A qué fue Fred a visitar a John?

—Dice que John admitió que había estado allí, ¿no es eso? Y John es uno de los que odian a Myrna. No deja de ser interesante su observación…

—Pero comprenda que no puedo acusar a nadie. Son meras conjeturas.

—No he dicho que usted acuse a John Boulder, pero no dejan de ser interesantes sus observaciones. No acusará, y no me importa que lo haga, pero usted sospecha de John. No quiso que Fred, asustado, pudiera confesar quién le pidió que hablara a los vaqueros que fueron con la intención de disparar sobre Myrna. Ya sé que usted no acusa… —añadió Ben sonriendo.

Holly estaba molesto y un tanto asustado.

—No he querido decir que…

—Repito que no se preocupe. No podríamos demostrar que John mató a Fred, pero que ambos tenemos la seguridad que lo hizo.

En la primera oportunidad, Holly marchó del local. Seguía asustado.

Ben habló con Jack y con Bill de lo que dijo el ganadero.

—No hay duda que le mató el mismo John. Carece de entrañas y sentimientos.

—Y lo mismo hicieron con Lattimer para que no confesara lo del ganado.

—No consiguieron nada con esa muerte. Han tenido que quedarse sin ganado.

—Cuando marchéis, estoy seguro que tendré que matar a esos dos hermanos —decía Jack.

—Antes de marchar nombraré sheriff a la persona que me indiques. Y habrá un juez que vendrá de lejos. No se atreverán a hacer nada. Pero no querría marchar sin haber castigado a ese asesino. Hay que tenderle una trampa…

Y estuvo planeando la forma en que lo iba a hacer.

Bill y Jack estuvieron de acuerdo.

CAPÍTULO IX

Hank no se opuso cuando fue llamado para entregar la placa a un viejo cow-boy que había estado bastantes años en el rancho de un ganadero amigo de Jack.

No hubo oposición, pero estaba muy contrariado de perder el apoyo de ése cargó.

El juez fue llamado también para que hiciera entrega del Juzgado a Jack hasta que llegara el nombrado por la fiscalía de Salem.

Cuando se estaba haciendo la entrega, dijo Jack.

—Aprovecho esta oportunidad para pedir la mano de Nora. Queremos casarnos lo antes posible.

—Es asunto de ella. No hace más que recordar que es mayor de edad.

—Tiene razón. Su autorización no es necesaria, pero preferiría fuera de su agrado la boda.

—¡No lo es! —confesó el juez—. Eres el último a quien me agradaría ver esposo de mi hija.

—Sin embargo, soy el que se va a casar con ella.

—Pero no con mi permiso.

—Es lo mismo. No hace falta.

—Parece que te has crecido desde que llegaron estos amigos tuyos, pero marcharán…

—No olvides mi consejo, Jack —exclamó Ben—. Empieza la fiesta de colgaduras por este cobarde.

Cuando volvió a su casa el juez, lo hacía arrastrándose y pidiendo ayuda.

La paliza recibida le había dejado en muy mal estado.

Recogido por amigos le llevaron a casa del doctor Atkins.

Insultaba al marshall de la manera más violenta. Y pedía a todos que le arrastraran hasta que muriera.

Una vez curado le llevaron a su casa.

La mujer, que estaba informada, comentó:

—¿Qué has sacado con enfrentarte al marshall?

—Ya se ha encargado de él.

—Lo que tenemos que hacer es meternos en nuestro rancho y salir lo menos posible.

—¿Y Nora?

—Estará con Jack. Se casan dentro de una semana. Quieren hacerlo antes de que marchen sus amigos.

—¡Hay que evitar esa boda! —decía el juez.

Y a la mañana siguiente, cuando aún no se había levantado su esposa, estaba cabalgando en dirección al rancho de los Boulder.

Para los hermanos era una visita sorprendente.

Y más se sorprendieron al fijarse en su rostro terriblemente castigado.

No anduvo dando vueltas al asunto. Habló con toda crudeza desde el primer momento.

John, que sabía lo que se burlaban de sus amores hacia Nora, no tardó en estar de acuerdo con el padre de ella.

Sorprenderían a Nora y John la llevaría lejos, al campo. Cuando quisiera regresar tendría que ser la esposa de John.

Pero el juez, esa tarde, al regresar a casa, se encontró con la sorpresa de que Nora había decidido quedarse en el rancho de Jack, acompañada por Ava. No pensaba regresar hasta ser la esposa de Jack.

Situación que echaba por tierra su cobardía.

Y no podía ir hasta el rancho de Jack para preparar la trampa ideada con John.

Se enfadó al saber que Nora no volvería por la casa.

La esposa no le hacía caso. Ella había estado de acuerdo con la marcha de Nora.

Pero cuando por la noche, ya a hora avanzada sintió tocar en la ventana vio que su esposo se levantó con toda rapidez.

Ella le siguió descalza para no ser oída.

Así pudo escuchar lo que su esposo hablaba con John.

Por lo escuchado se dio cuenta de lo que habían planeado esos dos cobardes y decidió ir muy temprano al día siguiente hasta el rancho de Jack para decirles lo que ocurría y que su hija tuviera cuidado.

Cuando el esposo regresó a la cama, ella se hizo la dormida.

Y por la mañana, al marchar él, lo hizo ella.

Ben y Jack escucharon lo que decía la mujer.

—¡Qué cobarde! —exclamó Ben.

—Tenía acordado con John que se casara con Nora. Y como no podrá conseguirlo han planeado esa canallada entre los dos.

Jack no decía nada, pero Ben, que le observaba, pensó en el enorme peligro en que estaban los dos cobardes.

Sin embargo, no quería que matara al padre de Nora por lo que pudiera separar a los muchachos esa muerte.

La madre de Nora no esperó el regreso de la hija, que estaba con Ava y Bill por el rancho.

No quería que su esposo pudiera sospechar que ella sabía la verdad.

Al marchar la mujer, dijo Jack:

—Tendré que matar al cobarde del padre de Nora.

—No le hagas caso. Una vez que vean se ha celebrado la boda, tendrán que someterse.

—No sé si podré contenerme. Estoy perdiendo el hábito a la paciencia. No he conseguido con ella más que se rían de mí… Ahora será distinto.

—Tienes que pensar que es el padre de ella.

—Es él quien debe pensar que Nora es su hija. Si él lo olvida, haré lo mismo.

—Ya has oído que irá esta noche otra vez.

No fue sencillo convencer a Jack.

Acordaron no decir nada a Nora para que no sufriera. El padre de la muchacha pasó por la clínica de Jack, a la que él no iba desde varios días atrás.

No se atrevía a ir hasta el rancho para convencer a Nora que estuviera en su casa hasta el día de la boda.

Y al fin se decidió a efectuar la visita. Diría que estaba de acuerdo con la boda, pero que debía estar en su casa hasta el último instante.

Cuando le vieron entrar en el rancho, Jack y Ben se miraron. Ben pedía paciencia a Jack, con el gesto.

El exjuez supo hablar hasta tener convencida a la muchacha, pero Jack dijo que iría a su casa el día siguiente. Ben salió antes que el juez de la casa.

El padre de Nora montó a caballo e iba muy contento.

Pensaba en lo que iba a pasar.

Sin embargo, cuando se había alejado una milla de la casa, le alcanzó Ben, diciendo que iba al pueblo.

Y cuando más confiado estaba, se vio derribado por Ben, que una vez en el suelo, soltó el látigo que llevaba en la silla y dijo:

—De modo que de acuerdo con John para que se lleve a la muchacha lejos y que sea ultrajada, ¿no es eso?

Trataba de cubrirse el rostro con las manos sin que tuviera el menor éxito.

Al perder el conocimiento, le amarró de los pies y le arrastró hasta la entrada en el pueblo, donde le dejó sin vida ya.

Ben regresó al rancho para que no se dieran cuenta que se alejó tanto.

Los que encontraron el cuerpo sin vida del exjuez, le llevaron a la funeraria.

No se sabía quién podía haber hecho eso con ese hombre. La esposa fue la que únicamente comprendía lo sucedido y sospechaba quién o quiénes eran los autores.

Los comentarios eran variados.

Pero no se perfilaba sospecha alguna.

Ben le había llevado por otro camino para que no pudieran asociar la dirección con el hecho.

Y esto era lo que más dudar a todos.

Las huellas del castigo indicaban que le habían dado una paliza antes de ser arrastrado.

Enviaron recado a Nora, que recibió el aviso cuando estaban todos en la casa.

Llorando, fue a acompañar a su madre en esos momentos.

La madre no habló una palabra de lo que sospechaba.

—Tenía que acabar así —dijo—. Tenía muchos enemigos…

Jack, al marchar ella, miró a Ben.

Éste se encogió de hombros, pero Jack sonreía.

—¿Qué os pasa? —exclamó Bill—. ¿A qué vienen esas miradas y sonrisas?

A va miraba a su hermano.

—No habrás sido tú el que arrastró a ese hombre, ¿verdad?

—Pero mujer, si no he salido del rancho —dijo Ben.

—No tiene valor lo que se ha perdido. Era un cobarde —añadió Jack—. Tendría que haberle matado yo de no haberlo hecho otro. Daré las gracias a quien haya sido y me agradaría conocerle…

—Ben, supongo que después de la boda de Nora regresa remos a casa. Hace mucho que faltamos. Tendrás que enfrentarte tú a Bob. Ha de estar muy enfadado.

—No te preocupes. Le tranquilizaremos Bill y yo.

—Lo dudo —decía ella riendo—. Sabes que no le gusta tener la responsabilidad completa.

—Se le pasará el enfado así que nos vea. Estará preocupado, eso sí. Hemos debido escribir —dijo Bill.

Jack dijo que iba al pueblo para estar con las mujeres esa noche.

A Ben le parecía demasiado violento ir con él. Pero como Ava decidió acompañarle, lo hicieron Bill y él.

Pero una vez en el pueblo, estos dos fueron a casa de Myrna, que se alegró de verles.

Estaban comentando la muerte del exjuez y haciendo infinitas conjeturas sobre los muchos enemigos que se creó siendo juez.

El muerto fue llevado a la funeraria.

Los hermanos Boulder se presentaron por la tarde en el pueblo para dar el pésame a la viuda y a la hija.

Pero como supieron que Jack estaba al lado de Nora, no se atrevieron a ir a la casa.

Lo que hicieron fue visitar a Myrna.

No les preocupaba la presencia de Ben. Se consideraban saldados después de entregar las reses que les ordenaron dar a Jack.

Pero seguían pensando en que había sido un robo.

John, que estaba enfadado porque Nora se casaba al fin con Jack, a pesar de haber asegurado tantas veces que no lo conseguirían, al ver a Ben, al que consideraba responsable de todo, Te disgustó encontrarle allí.

Y no se acercó a saludar.

Su hermano le decía en voz baja que tuviera paciencia.

—¡No soporto la presencia del marshall! —decía John.

—Pues hay que tener paciencia. Se va a marchar después de la boda.

—Estoy deseando que lo haga.

Dejaron de hablar al ver entrar a unos forasteros que se encaminaron directamente a ellos.

—Hola, Hank —dijo uno de ellos.

—¡Ah! Hola —exclamó el aludido.

—¿Han conseguido ya el rancho en que está ese bosque?

Ben y Bill escucharon con atención.

Los dos hermanos se pusieron muy nerviosos.

Myrna, que estaba en el mostrador, junto a ellos, también se dio cuenta.

—Ese rancho no lo conseguirán nunca —dijo Myrna.

—No hablamos contigo, muchacha —exclamó un forastero.

—Pero lo que digo es verdad. Que lo digan ellos.

—No sabes a qué rancho se refieren.

—Al de Jack. Por eso tratasteis de hacerle vender. ¿Se dedican ustedes a la madera? Deben tratar con el dueño. No con éstos.

—Te han dicho que no te interesa lo que hablamos.

—Como quieran, pero ese rancho sigue siendo de su dueño.

—¿Es verdad? —preguntó uno de los forasteros a Hank al retirarse Myrna.

—Sí. No hemos conseguido nada. Han empeorado las cosas.

—Teníamos un buen comprador para el bosque. Lo comprarían todo. Más de doscientos mil dólares.

—¿Qué ha pasado para que empeoren las cosas? —preguntó el otro forastero.

—La llegada del marshall U. S., que está aquí en estos momentos y pendiente de los cuatro.

—¿Qué tiene que ver en eso?

—Es el que ha ayudado al dueño del rancho. Después de sacrificar sus reses diciendo que tenía epidemia, nos han obligado a entregarle cinco mil reses. Ahora venderá y acabaron sus dificultades.

—Debieron hacer lo que indicamos entonces.

—Es que se presentarían los herederos. No era solución, aunque me pese no haberle matado.

—Tal vez los herederos hubieran vendido.

—Es posible.

Para Tony, el director del Banco, fue una contrariedad encontrar a los forasteros, que le saludaron con efusión.

No le agradaba lo hicieran allí, delante del marshall.

—¿Te das cuenta? —decía Myrna, que se unió a Ben y a Bill—. Estaban de acuerdo en el cerco a Jack para que vendiera el rancho. Lo que les interesaba es el bosque… Más de doscientos mil dólares hay quien está dispuesto a pagar. Lo que debe hacer Jack es ponerse de acuerdo con una compañía maderera y cederle la madera a cambio de un cincuenta por ciento en los beneficios. Hoy se están haciendo grandes negocios. Y la situación de ese bosque con agua tan cerca para el transporte al pie del ferrocarril es buena.

—Tu amigo es un misterio para mí —decía Ben—. ¿Por qué ha tolerado lo que le han estado haciendo? No es un cobarde como pensé al principio. Pero no le entiendo.

—Es algo así como aquel amigo que hiciste. Me refiero a Gun Man Kid. Tiene miedo de sí mismo. Le asusta estar manejando el revólver a todas horas.

—Pero ha resistido demasiado. Y ahora es cuando está en peligro de veras. Saben que de frente es peligroso.

—Ya marchan los forasteros con Hank y el director del Banco.

—También marcha John —dijo Myrna—. Ahora sabemos la razón de que acorralaran a Jack.

—Lo esencial es que no consiguieron nada.

—Ni podrán conseguirlo —dijo Bill—. Jack ha despertado. Ahora es un peligro latente dispuesto a saltar a la menor señal.

De este peligro, Bill aún sospechaba mucho, no sabía la verdad.

El conocimiento que Jack tenía de lo que John se proponía hacer con Nora, le tenía ansioso de encontrar a ese cobarde.

Dejó a las mujeres en la casa y marchó a reunirse con Bill y Ben.

Le dieron cuenta los dos amigos de lo que habían hablado los forasteros con los hermanos Boulder.

—Hace tiempo sé que es el bosque lo que les interesaba. La riqueza en madera es muy importante. Pero ellos lo que buscan es que existe una leyenda desde hace bastantes años respecto a que hay escondido un verdadero tesoro en oro que ciertos indios dejaron al verse acorralados por los militares. Asegura la leyenda que uno de los indios que escapó habló de ese depósito. Y afirmaron que el bosque a que se refería aquel indio, bien podía ser el que está en mi propiedad.

—¿Qué hay de cierto en la leyenda?

—No creo una palabra de ella. Sé que han hecho muchas excavaciones sin el menor resultado. No han podido excavar más porque llamaría la atención. Y lo han hecho vaqueros de Hank.

—Debieron desengañarse.

—No se desengañarán ni aun moviendo la tierra de todo el bosque.

—Has debido vender.

—Lo habría hecho de ser aconsejable la oferta. Pero no queriendo levantar sospechas ofreciendo poco. Y es Tony el que está detrás de mi propiedad. No creáis que son los hermanos Boulder. Es seguro que ellos no creen en la leyenda.

Y lo curioso es que no hay seguridad que se refiera a ese bosque. Si es verdad que ofrecen doscientos mil dólares, venderé en el acto, sin pensarlo más. Con eso y lo que sacara de la ganadería podríamos vivir Nora y yo con toda comodidad por muchos años que duremos.

—¿Por qué no hablas con esos forasteros? —dijo Bill.

—Va acudirán compradores. La madera que hay en el bosque vale mucho más. Pero prefiero tener ese dinero a esperar a que se haga la explotación.

—Entonces debes hablar con esos forasteros.

—Serán unos granujas como los amigos que tienen aquí.

CAPÍTULO X

—¿Quién ha traído esta nota? —preguntaba John, completamente nervioso.

—No lo sé. Bueno, es decir, sé que la trajo un niño al que le dieron dos dólares por ello.

—¿Un niño?

—Sí.

—Tiene que conocer al que se la dio.

—Aseguró que no le conocía. Debe ser algún forastero. ¿Es importante?

—No. No tiene importancia, pero me agradaría saber quién la había enviado.

Bebió, siempre nervioso, y al cabo de unos minutos salió del local.

Marchó en busca de su hermano Hank.

También había ido al pueblo para presenciar la boda de Nora y Jack.

—Lee esto —dijo a su hermano.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Hank, una vez leída la nota.

—No lo sé.

—¿Será verdad lo que dice?

—Debe ser uno de los vaqueros de Holly. Oiría los disparos y no se atrevió a hacerse ver ni a hablar nada. Tenían mucho miedo a nuestro equipo…

—En cambio, ahora lo hace…

—Necesita dinero para alejarse de aquí.

—¿Cómo sabemos que no insistirá?

—Lo que vamos a hacer es tenderle una trampa. Colocamos un sobre con papeles y vigilamos sin descanso el lugar indicado. Y al primero que se acerque le detenemos y si no habla, le colgamos. Posiblemente vaya él mismo en busca del dinero para ponerse en camino una vez en su bolsillo. Y hasta irá con el caballo preparado.

—¿Crees que debemos tender esa trampa? ¿Y si se da cuenta y se presenta el sheriff que hay ahora y el marshall, que ya sospecha la verdad?

—Depende de nosotros de que no pueda escapar cuando la trampa se cierre sobre él.

—En el lugar que indica es difícil esconderse por allí. Ha sabido elegir.

—Lo que indica que no es forastero, sino de aquí.

—Tiene razón.

Los hermanos estuvieron planeando la forma de sorprender en ese terreno a la persona que fuera a recoger lo que imaginaba que era el dinero solitario.

De pronto, se detuvo Hank y exclamó:

—¿Y si es una trampa para que pongamos el dinero? ¡Rompe ese papel! Si aceptamos dar el dinero, nos acusamos de ese crimen.

—Pero es el medio de castigar al que sea.

—Sabemos quién es. El marshall y el sheriff.

—Se dispara sobre ellos. Decían que marchaban al terminar los ejercicios.

—No tardarán.

—Hace días que dices lo mismo.

—Después de la boda. Han esperado para la ceremonia de hoy.

—¿Crees que marcharán ahora?

—Es lo que ha dicho Myrna y ella está bien informada.

—¿Qué hacemos con esta nota?

—Romperla. Y nada de acudir al lugar de la cita.

—Puede tratarse de algún vaquero de Holly. Hay que tener en cuenta que estaban en sus terrenos cuando disparé sobre Fred. Pudieron oír los disparos. Siempre he temido esto.

—¿Qué puede hacer? ¿Qué pruebas puede tener?

—Puede haberme visto enterrar los restos y decir el lugar exacto en que lo hice.

—¿Y las pruebas?

—Será suficiente que indique dónde me vio enterrar los restos.

—Veo que tienes miedo y que vas a acudir.

Lamentaba Ben tener que marchar a Salem sin haber castigado a esos hermanos. Pero en realidad carecía de pruebas. El equipo que tanto había inquietado al pueblo se mantenía en el rancho sin apenas aparecer y cuando iban por el pueblo su comportamiento era normal y correcto.

Hacía pocos días de la boda de Nora con Jack y Ava dijo a Bill que era tiempo de regresar al rancho.

Ben había sido invitado a Salem por el gobernador, para pasar unos días.

Deseaba conocer personalmente a persona tan popular y de la que tanto se habían preocupado los periódicos de toda Ja Unión.

El juez designado por la fiscalía de Salem había llegado y fue Ben quien le dio posesión.

Jack esperaba un comprador de reses para liquidar su deuda con Tony, en el Banco.

Pidió a Ben que aprovechando su visita a Salem tratara de ponerse al habla con alguna compañía maderera de importancia, para la venta del bosque.

Prometió Ben que así lo haría.

Y al fin se decidieron a marchar. No insistieron en la trampa a John, en la seguridad que no acudiría.

Pero a Jack, la muerte de Fred le importaba menos que lo que quiso hacer con Nora. Eso no lo podía olvidar.

Cuando Ava y Bill, acompañados por Ben y Jack, fueron a despedirse de Myrna, encontraron allí a John.

Era la primera vez que Jack y John se veían desde el intento de éste con Nora.

Myrna, que sabía iba a marchar el matrimonio, del que se hizo tan amiga, ya estaba preparada para ir con ellos hasta la estación. Y salió al encuentro de los viajeros.

Bill y Ben, al ver a John, temieron el choque de Jack con él.

—Lamento que os marchéis —decía Myrna—. De verdad que os echaré de menos. Os recordaremos con frecuencia, ¿verdad, Jack?

—Desde luego. Bill es un viejo compañero de la universidad.

—¿Por qué no acompañas al matrimonio para ir a California a pasar unos días con nosotros?

—No debes insistir mucho —decía Myrna, riendo.

—Insistiré —añadió Ava— hasta que des tu conformidad.

—Irá con Nora y Jack —medió Ben—. Así descansa una temporada de este trajín.

—Bueno… Es posible me anime y les acompañe —dijo Myrna riendo—. Jack, ¿has cerrado la clínica?

—Sí. Voy a cuidar el rancho y la ganadería.

—Que ha robado —dijo un vaquero que estaba con John.

—¡Qué cobarde eres! ¿Cuántas reses sacrificaste de mi rancho cuando la matanza acordada por los cobardes de tus patrones?

—¡Dijeron que tenía epidemia!

—Sabes que estás mintiendo. Matasteis reses sanas y sólo yo sé lo que hube de resistir para no mataros a todos. Pero las cosas han cambiado y mi ánimo también. ¡Me cansé de tener tanta paciencia! No sabes lo que me alegra esta oportunidad que da tu cobardía. Supongo que te darás cuenta que os he llamado cobardes a los dos. A John, y a ti. Claro que John es mucho más cobarde que tú… Había planeado llevarse a Nora lejos de aquí y devolverla cuando hubiera saciado su repugnante deseo. Es posible que fueras uno de los que le iban a ayudar…

—¿Es que crees que puedes asustar porque hayas demostrado que sabes disparar después de hacer creer lo contrario?

—Os voy a matar a los dos. Lo que quiere decir que debéis hacer lo posible por defenderos y evitarlo.

Fue John el que primero lo intentó.

Pero lo que hizo Jack en la pradera no era fruto de la casualidad.

Mató a los dos y con rostro de póquer, enfundó con toda tranquilidad y pidió a Myrna que pusiera de beber.

Dos minutos más tarde salía un jinete al galope hacia el rancho de los Boulder.

Informados el capataz y Hank, llamaron a los del equipo y en pocos minutos estuvieron preparados para cabalgar hacia el pueblo.

Un vecino del pueblo corrió hasta el saloon para dar cuenta de la llegada de tantos jinetes.

Ava y Myrna pidieron armas a los clientes.

Myrna salió de sus habitaciones con dos rifles.

Bill y Ben se hicieron cargo de ellos y salieron del local para colocarse frente al mismo, escondidos.

Eran doce los jinetes que desmontaron a unas cien yardas del saloon.

Todos ellos con las armas en la mano, lo que indicaba cuál era su intención, que era lógica después de la muerte de John.

Entendió Ben que eran suficientes muertes y disparó al aire para hacer marchar a esos jinetes.

Pero Bill no pensó lo mismo y eligió a Hank como primera víctima en la seguridad de que sus vaqueros al verle caer retrocederían.

Al oír los disparos, Jack salió como un loco del saloon.

Pero los jinetes volvían a los caballos dispuestos a huir.

La muerte de Hank les dejaba sin causa de acción.

Peter, que llevaba el rifle, se le puso en el hombro para disparar sobre Jack. Y entonces recibió varios impactos que le hicieron rodar sin vida por el suelo.

Tiroteo que fue oído en el pueblo y al comentarse la muerte de los Boulder, el doctor Atkins preparó su caballo, cogió el dinero que tenía en casa y dijo a la esposa que se encontraría en Salem con ella.

No quería que Jack le matara también a él. Y lo sucedido indicaba que estaba dispuesto a castigar a los que abusaron de él.

Y el doctor era el que más lo había hecho y se reja de Jack.

Pero Jack pensaba en él y corrió hacia la clínica de Atkins, sorprendiendo al que trataba de huir, en el momento de intentar montar a caballo.

—¿Es que sale de viaje, doctor? —dijo.

—¡No fue culpa mía! Me obligaron a hacer esa campaña de incapacidades…

—¡Cobarde! Le voy a matar, doctor. ¡Debí hacerlo mucho antes! Así que escapaba al saber que han muerto sus cómplices…

Y Jack disparó varias veces sobre él.

El sheriff fue contenido por Ben, que le dijo:

—Tenía que reaccionar al fin. No le diga nada. Son bastantes los muertos habidos.

—Pero no se puede disparar con esta ligereza.

—¡No le diga nada! ¿Ha pensado en lo que ha resistido ese muchacho que pudo acabar con ellos en unos minutos?

—Pero…

—¡No sea loco! —exclamó Bill—. ¿Quiere que le mate también a usted? Ahora está enloquecido. No es momento de decirle nada.

—Pero cuando esté tranquilo no me sorprenderá y le detendré.

De conocer a Ben y a Bill no debió hablar así.

Cuando le recogieron del suelo, sin la placa en el pecho, necesitaba un doctor que no iba a tener.

—Curará solo —decía Bill—. No tiene nada grave. Unos días de cama y dolores. Deben elegir a otro para ese cargo. Éste era tan cobarde como Hank. Tal vez más cobarde aún.

Fue llevado el herido a un almacén. Donde los dueños le atendieron en la medida que entendían.

Al abrir los ojos, no creía estar vivo.

—Reuniré un grupo de ayudantes y detendré a Jack y a sus amigos. No importa que sea el marshall…

—No eres nadie. Has dejado de ser sheriff y será conveniente que calles —le dijeron.

Se miró el pecho y al ver que faltaba la placa, palideció.

No se atrevió a decir una palabra más. La ira dejó paso al pánico.

La población estaba revuelta, pero los viajeros pensaron que la tranquilidad iba a reinar en Bend.

Se hacían cargo los de la funeraria de los muertos, cuando Bill y Ava llegaban a la estación, acompañados por Jack, Ben y Myrna.

Ben iba a marchar horas después hacia Salem.

Jack y Ben no pasaron por el pueblo para volver al rancho.

Myrna encontró su local, al regreso de la estación, completamente lleno de clientes.

Comentaban lo sucedido en tan corto espacio de tiempo.

—Tenía que acabar por hacer explosión —decía uno—. Es mucho lo que abusaron de él, cuando tan sencillo habría sido para él acabar con todos.

—Myrna, ¿sabías que Tony era socio de los Boulder? Ha enviado unos vaqueros de su rancho para que atiendan el de los hermanos…

—Toni no es de los que pierden el tiempo pensando las cosas. Sobre todo si hay algo que poder ganar —comentó ella.

—Debe ser cierto que eran socios.

—¿Y no han dicho una palabra hasta ahora? Bueno, que el juez será el que lo sepa, ya que las sociedades se registran en el Juzgado —dijo uno.

Algunos, por curiosidad, fueron hasta el Juzgado.

El juez, que era un hombre recto, pero que estaba asustado de los acontecimientos del día, consultó el registro y confesó que no encontraba nada que indicara la existencia de esa sociedad.

No sorprendió, porque eran muy pocos los que creyeron a Tony.

Pero sus vaqueros habían ido al rancho, que encontraron desierto, porque el resto del equipo que tanto asustó en la región había marchado después de la muerte de John y Hank. Al dar cuenta de la respuesta del juez, Myrna añadió:

—Estaba segura que no hay tal sociedad. Y lo que deben hacer las autoridades es incautarse de ese rancho y esperar a los herederos, que los hay. Sabemos que tenían parientes. Y es a ellos a quienes corresponde ese rancho.

Pero Tony no tenía nada de tonto.

Al conocer la visita al Juzgado, dijo que no es que se tratara de una sociedad firmemente concertada, sino que al entregar tanto ganado a Jack, había dado él cincuenta mil ÉL dólares a los hermanos para la adquisición de reses de buena raza. Y que si envió esos vaqueros, era para cuidar el ganado y al presentarse los herederos le pagaran esa deuda.

—No hay duda que es listo —comentó Myrna, cuando se enteró—. Pero hablaremos con el marshall, que aún no ha marchado. El sabrá resolver esto.

Hablaron a Ben cuando éste pasó a despedirse de Myrna.

Le acompañaban Nora y Jack.

Dijo que lo primordial era designar sheriff y que fuera persona digna de tal cargo.

Esta vez fue Jack el que propuso la persona idónea.

Fueron en busca de esa persona y con el juez presente se le designó sheriff, nombramiento que hacía Ben como delegado del gobernador.

—Y ahora —dijo al juez— usted debe actuar con arreglo a la justicia. Sé que no debo indicarle la forma de hacerlo.

—Puede estar tranquilo —respondió el juez, que se había serenado—. Ordenaré al sheriff que se envíen vaqueros que atiendan esa propiedad hasta que acudan los herederos de los Boulder. El banco hará la reclamación a su debido tiempo y demostrando que su reclamación es legal y justa.

Pero Tony, informado de lo que sucedía, y viendo que se le iba a escapar lo que ya tenía en su poder, marchó al saloon de Myrna para enfrentarse con el juez y con Ben.

El juez había marchado ya y el sheriff estaba en la oficina haciéndose cargo de ella y ordenando papeles y objetos.

Tony entró como un torbellino.

—¡Escucha, Myrna! —gritaba—. No tienes por qué meterte en lo que nada te importa… Sé que has llamado al marshall, pero el marshall o sin él, he de cobrarme los cincuenta mil dólares que entregué a los Boulder. El Banco no los va a perder porque vosotros queráis.

—¿Es que no sabe hablar sin dar voces? —decía Ben—. A su debido tiempo deberá presentar documentos y pruebas de esa deuda.

—Es una torpeza —medió Jack—. Falsificará todo lo que haya que falsificar. Ha sido siempre un cobarde y un ladrón. Espero que en el recibo que firmé, no haya aumentado la cantidad, que es su sistema.

—¿Es que vas a negar que te di diez mil dólares?

—¡Eeeeh! ¿Diez mil?

Y como un loco la emprendió a golpes con Tony.

—¡Qué canalla! —decía mientras golpeaba.

Pasados unos minutos y cuando le pateaba en el suelo, dijo Ben:

—Doctor, tenía que saber que estaba golpeando a un muerto.

Dejó de golpear y miró asustado a Tony.

Comprendió que era verdad. Estaba muerto.

FINAL

Antes de ir a visitar al gobernador, Big Ben buscó habitación en un hotel.

No conocía la ciudad y fue al primero que le indicaron.

Resultó bastante confortable y limpio.

Una vez lavado y afeitado salió para preguntar por un buen restaurante, ya que estaba hambriento.

En el hotel no daban comidas. Era una contrariedad, pero también una ventaja.

Caminó por la calle con la esperanza de hallar lo que deseaba sin necesidad de preguntar.

Y así fue.

La concurrencia que había, indicaba a Ben que debían dar bien de comer cuando había tanta clientela.

Cosa que comprobó más tarde.

A su paso por las calles, le sorprendió la cantidad de saloons que había, cuando la población no debía ser muy populosa.

Los clientes, en su mayoría, vestían de ciudad. Y por las calles había observado que abundaba más esta ropa que la de cowboy.

Comió con apetito.

Estaba atendido por camareras y la que atendía dijo:

—¿Forastero? No recuerdo haberle visto antes, y su estatura me haría recordar.

—Sí. Soy forastero. He llegado hace poco más de una hora.

—¿Le han recomendado este restaurante?

—No. He caminado al azar.

La muchacha se alejó para servir a otros, pero Ben vio que al hablar con los otros clientes a quienes atendía, éstos miraban hacia él.

No les concedió importancia.

Al regresar la muchacha para retirar unos platos y servir otros, dijo Ben:

—¿Es que ésos creen conocerme?

Se puso muy colorada la muchacha.

—No creo. Me han preguntado si le conocía y si solía venir… Les he dicho lo que usted respondió antes. Son dos abogados de esta ciudad. Y el otro es senador.

—Comprendo… —dijo Ben, sonriendo de la ingenuidad de la muchacha—. ¿Por qué ese interés hacia mí?

—No lo sé.

Ben estaba seguro que la muchacha decía verdad.

Y cuando atendió a la otra mesa, dijo uno de los abogados:

—¿Qué te preguntaba? Hablaba de nosotros, ¿verdad?

—Se dio cuenta que hablaban de él y ha preguntado qué me dijeron.

—¿En qué saloon va a trabajar?

La muchacha miró, sorprendida, al que hablaba.

—No comprendo…

—Es lo mismo —dijo el otro abogado—. Ya descubriremos en qué local se sienta a jugar.

Entonces comprendió la muchacha lo que querían decir y miró a Ben con más atención.

Éste, que estaba violento, se levantó y fue a la otra mesa a decir:

—Cuando quieran saber algo sobre mi persona, deben preguntarme a mí. Esa muchacha no sabe nada.

—No nos interesa nada sobre ti… —dijo un abogado—. Preguntamos en qué local vas a trabajar, pero lo averiguaremos, porque solemos visitar los más importantes.

Esta respuesta hizo sonreír a los que estaban con el que hablaba.

—¡Ah…! Veo que estaba equivocado. No podía suponer que son de esos ventajistas que trabajan en los saloons dando por la noche parte de los beneficios al dueño —exclamó Ben con naturalidad.

Los tres comensales se pusieron en pie en el acto.

—¿Estás loco? —dijo el de antes—. ¡Somos muy conocidos en la ciudad! Abogados, y este caballero, senador. No creas que somos como tú.

—Para ser abogado, está muy mal educado, amigo. No creo tenga confianza para tratarme así. Yo lo hago con un respeto que veo no merece. Y no se excite ni grite, por favor.

Algunos comensales sonreían.

El senador batió palmas reclamando la presencia de la empleada.

La muchacha acudió, asustada.

—Di al dueño que venga —pidió el senador.

No tardó en acudir.

—¿Quería algo, míster Chalton?

—Éste… jugador, que ha creído que somos iguales y nos ha llamado ventajistas.

—¡Un momento, cobarde! Ya no le llamo sólo ventajista. Digo que es un cobarde.

—¡Calma…! —decía el dueño.

Y al tratar de apartar a Ben dejó al descubierto la placa de marshall que llevaba la camisa bajo la chaqueta.

—Y no debe hablar así, míster Chalton, —cuando no conozca a una persona.

—¡Vaya! ¿Es que se va a poner al lado de…?

—Por favor, míster Chalton. Este caballero es el marshall U. S., de Oregón.

La explosión de una bomba no habría hecho más efecto en los tres que se enfrentaban a Ben.

—Y sigo diciendo que es usted un cobarde —añadió Ben—. Y lo mismo sus acompañantes.

Los tres estaban muy pálidos.

—Debe perdonar… No sabíamos quién era.

—En cambio, usted se ha presentado de modo indudable. Repito que es un cobarde.

Y sin que pudiera evitarlo el dueño, golpeó a los tres con una rapidez asombrosa y una contundencia de la que hablaba el hecho de dejar a los tres en el suelo inconscientes.

Ben volvió a su mesa y siguió comiendo mientras el dueño y las camareras atendían a los caídos.

Como sangraban copiosamente, el dueño pidió ayuda para que les llevaran a una clínica que había bastante cerca.

Ben observó que le miraban con simpatía y que había satisfacción en la mayoría de los comensales.

Estaba terminando Ben cuando el dueño regresó diciendo:

—Crea que lamento lo sucedido…

—También por mi parte lamento haber originado esta molestia a sus empleadas y a usted. No se preocupe. Deben estar mal acostumbrados esos tres.

—Si admite un consejo —añadió el dueño en voz baja—, tenga cuidado. Esos tres personajes controlan la mayor parte de saloons de la ciudad. Y en ellos, ya sabe, suelen cobijarse buenos tiradores de revólver.

—Gracias —dijo Ben.

Pagó a la muchacha, que seguía asustada, y salió del restaurante.

Entonces los comensales se extendieron en comentarios.

—No podían sospechar que fuera el marshall —decían al dueño.

—Y yo me di cuenta al tratar de apartarle. Fue cuando vi el distintivo. Por eso lo hice saber para que no siguieran insultando.

—No hay duda que están mal acostumbrados.

—Pues el marshall tiene bastante carácter.

—Hacía falta un hombre así.

—Media docena como él y esta ciudad sería distinta.

—Esperemos a ver qué hace.

—Vaya sorpresa que han recibido esos tres. Están habitúa dos a hacer lo que quieren.

—Pero sabrán vengarse. No son buenos ninguno.

—No creo que el marshall se asuste.

Los tres eran curados por un doctor.

—No tiene importancia —comentó—. Un poco de conmoción por la rudeza de los puños que les golpearon y la nariz y los labios un tanto partidos.

—Tendrá que arrepentirse de haberlo hecho —decía el senador.

—Fue una contrariedad no saber quién era. Y es cierto que le estábamos llamando ventajista.

El sí que nos lo llamó a nosotros.

Ben estaba dando cuenta al gobernador del incidente habido en el restaurante.

—No se apene por ello —dijo el gobernador—. Son tres miserables que han de soportar la ciudad y las personas honradas. Se está convirtiendo en pesadilla lo de esos saloons.

No se trata sólo del juego con ventaja. Es el asunto moral en el sentido femenino lo que me tiene preocupado.

—¿Qué hace el sheriff?

—Según él, cumplir con su deber. Fue elegido hace tres meses.

—Y le eligieron ellos, ¿verdad? —exclamó Ben.

—¡Diana! —dijo el gobernador, riendo—. Y, en realidad, no hay razón para echar la Guardia Nacional a la calle. No hay una sola denuncia.

—Comprendo…

—Estamos enfurecidos, pero maniatados. Tienen asesores jurídicos, dos de los cuales han sido castigados por usted.

—Creo que el sistema empleado por nosotros en California es el que hace falta aquí. Colgar ventajistas e incendiar locales. Nada de juicios ni encarcelamientos… Fuego, plomo y cuerda. Son tres leyes que resultan eficaces en estos casos.

Reía el gobernador con más gana.

Presentó su familia a Ben. Y quedó invitado a cenar con la familia.

La esposa del gobernador era muy amable y toda una dama. Los tres eran jovencitos aún.

Estaban reunidos cuando llegó el sobrino del gobernador.

Era un ranchero que tenía una propiedad a unas doce millas de la capital.

—Supongo que es el que se ha dado la paliza que se comenta en la ciudad a esos tres ventajistas —dijo, tendiendo la mano a Ben—. ¡Mi tío no ha dejado que entre con mi equipo y empecemos a colgar granujas. Maldita ley!

Después de media hora de charla, salieron juntos el ranchero y Ben.

—No vayas al hotel. Ven al rancho. Te estarán esperando los cobardes.

—Te llamas como un gran amigo mío, Ellery —dijo Ben—. Y piensas lo mismo que yo. Pero si me están esperando no está bien que se queden sin verme. Tengo en el hotel la maleta con la otra ropa y las armas.

—Enviaré a un vaquero a recogerlo.

Hubo de estar de acuerdo.

Los que, como sospechaba Ellery, esperaban en el vestíbulo del hotel a que se presentara Ben, no concedieron importancia al vaquero que entró y salió más tarde con una maleta.

Ellos tenían la referencia de la estatura y, sobre todo, que vestía de ciudad.

Cuando era bastante tarde, preguntó uno de ellos al conserje:

—¿No está aquí el marshall U. S.?

—No. Aquí no.

—Pero si me han dicho que llegó esta mañana y que salió poco después de lavarse…

—Eso se refiere a un joven muy alto…

—Pues ése es el marshall U. S.

—No lo sabía.

—¿Vendrá a dormir?

—No creo. Han venido a recoger su maleta. Uno de los vaqueros del sobrino del gobernador.

—¡El vaquero que vimos salir con una maleta!

Y los dos salieron, dejando al conserje muy preocupado.

El vaquero dio cuenta de la presencia de esos dos a quienes conocía de verles jugar en uno de los saloons.

—Sabía que enviarían a vigilarte —dijo Ellery.

—Sabes en qué local suelen estar jugando, ¿verdad?

—Desde luego.

—Esta noche iré a verles —dijo Ben.

—Iremos. Vamos a hacer lo que has hecho en California con tus vaqueros.

Marcharon al rancho y allí se cambió Ben de ropa, y Ellery habló con el capataz, y éste lo hizo con los vaqueros.

Todos se mostraron muy alegres de acompañar al marshall en un acto de limpieza como los que habían leído que hicieron en varias ciudades de California.

Acudieron a la vivienda principal para saludar a Ben.

—Tenemos trabajo, muchachos —dijo Ben, después de los saludos—. Tres locales deben quedar desiertos. Y los ventajistas colgando. Nada de discusiones. Se les vigila, y… una vez descubiertos…

—No hace falta —dijo uno—. Sabemos perfectamente quiénes son.

—En ese caso, para cada uno, dos vaqueros. Se les saca de los brazos y se les cuelga delante del local, si hay donde hacerlo. O se les arrastra detrás de los caballos. Es un buen sistema.

Los vaqueros mostraban su júbilo.

Odiaban a los ventajistas y a esos locales en los que había todos los vicios.

Empezarían por el que solían visitar los dos que estaban esperando a Ben en el hotel.

Esperaron a que fuera la hora ideal. Cuando más concurrencia hubiera.

Allí estaba uno de los abogados cuando entraron los vaqueros con naturalidad y se fueron situando de forma que dominaran a todos.

Los últimos en entrar fueron Ben y Ellery.

Uno de los vaqueros les indicó en el acto dónde estaban los dos buscados.

Ben se abrió paso entre los curiosos y dijo.

—Creo que vosotros dos me estabais esperando en el hotel. ¿Queríais algo?

Miraban sorprendidos a Ben por la ropa que vestía.

—¿No respondéis? Soy el marshall federal de Oregón… Y me habéis estado esperando en el hotel.

Se separaron los curiosos y los otros jugadores se levantaron de la mesa.

—Queríamos conocerle.

—¿Es posible? ¿Para qué? ¿Para confesar que jugáis con ventaja y que dais la mitad al dueño de este local? Lo saben todos en la ciudad. No es nada nuevo.

—Mire, marshall, no crea que somos los que ha golpeado a traición y…

—Os voy a matar a los dos. No os llaméis a engaño.

Un tiroteo rápido se anticipó a los disparos que hizo Ben entre los dos ventajistas.

Ellery y sus vaqueros dispararon sobre el dueño y el abogado, que trataron de sorprender a Ben por creerle solo.

Media hora más tarde había cuatro colgando en el árbol frente a la casa, que se incendiaba poco más tarde.

El equipo de Ellery, lanzado a la limpieza, se movió con rapidez y sin esperar a Ben y a Ellery, hicieron lo mismo o parecido en otros dos locales.

La ciudad estaba con un halo rojo que daban los incendios.

Ben y Ellery cortaron la marcha de los vaqueros, diciéndoles que ya era suficiente por esa noche.

A la oficina del sheriff acudieron el otro abogado y el senador.

—¡Hay que evitar que esos locos sigan matando e incendiando! —le dijeron.

—¿Y cómo se evita? —Decía el sheriff—. Enfrentarse a ellos es un suicidio.

—Han colgado a más de diez, han matado a otros tantos y están prendiendo fuego a los locales… A este paso, esta noche no dejan un local en pie.

—No querrá que vaya yo a enfrentarme sólo con ellos, ¿verdad? Me colgarían también. ¿Sabe lo que dicen los que se hallaban en esos locales? Que es justo. Que estaban llenos de ventajistas.

—¡Tiene que cortar ese abuso!

—Hay que pedir al gobernador que haga salir a la Guardia Nacional —dijo el senador—. ¡Esto es monstruoso! ¡Qué cantidad de muertos! ¡Y la forma que han destruido!

—No puedo hacer nada yo solo —decía el de la placa.

—¿Para esto le hemos traído a esta oficina? —decía el abogado.

El senador se llevó al abogado.

Pero el gobernador no les recibió.

A la mañana siguiente aún no se habían acostado el senador y el abogado.

Entre los saloons había un pánico tan espantoso que no quedaba un solo jugador de ventaja en ellos ni en la ciudad, ya que salían de la manera más rápida posible.

A media mañana no podía el gobernador dejar de recibir a la comisión que le anunciaron y que iba encabezada por una persona respetable.

Fue el encargado de hablar, pero el gobernador se dio cuenta que le habían engañado.

—Vaya a la funeraria —dijo el gobernador—. Identifique los muertos. Y no encontrará uno solo que fuera caballero ni persona honrada. Todos ellos vivían de las trampas en el juego y del vicio más depravado. Estoy seguro que ha sido engañado. Haga lo que le digo o envíe a persona de su confianza. Esté seguro que no encontrarán más que ventajistas en todos los terrenos y pistoleros a tanto el «contrato». Se ha iniciado la limpieza que era necesaria en esta ciudad.

—Ese marshall es un asesino. Hizo lo mismo en California.

El hombre se volvió a su acompañante, y preguntó:

—¿Es que se trata de Big Ben?

—El mismo —dijo el gobernador.

—Entonces, no hay duda que ha hecho lo justo. Lamento que me hayan engañado. Debe perdonar. ¡Estoy de acuerdo en que la limpieza siga y se barra tanto vicio y granuja como hay en esta ciudad!

Salieron asustados los visitantes. La mayoría de ellos fue ron arrastrados al aparecer en la calle.

Los que se salvaron fue porque saltaron hacia el interior de la residencia otra vez. Pero entre los arrastrados estaban el abogado y el senador golpeados en el restaurante.

Con este hecho, se provocó la huida de dueños y jugadores que habían quedado rezagados.

—Lamento que hayas de marchar —decía Ellery en la estación junto al vagón en el que estaba Ben—. Mi tío se ha convencido que a veces hay que olvidarse de la ley. Pero no me hago ilusiones. No tardarán en volver los ventajistas…

—Ya sabes el sistema —decía Ben, riendo.

—Si es necesario será mi tío quien lo pida. Me decía que le hicieron gracia tus tres leyes. «Plomo, cuerda y fuego».

Los dos reían en el momento de pitar la máquina y ponerse el tren en marcha.

FIN