CAPÍTULO PRIMERO

-¡Date prisa, muchacha! Ha sonado la campana y no han de tardar mucho en venir a comer.

—¿Comen todos aquí?

—No. Algunos se hacen la comida ellos.

—¿Dónde cocinan?

—Tienen viviendas para ello. Lo hacen en la misma nave en que duermen. O al aire libre.

—Hay muchos trabajando en el bórax, ¿verdad?

—Bastantes. Aunque son más los que lo transportan.

—¿Es éste el único hotel que hay aquí?

—No. Existe otro. También muchos van a comer allí.

—He oído decir siempre que es una vida muy dura. La sal es peligrosa.

—No lo creas. Están todos ellos muy fuertes.

—¿Jóvenes o viejos?

—Hay de todo, aunque abunda la edad media, que no son ni una cosa ni otra. Termina de preparar los cubiertos en aquella mesa. Son diez en cada una.

—¿Es que no hay nadie aquí? —gritaron desde la parte en que estaba el mostrador de recepción de viajeros.

—¡Ahora voy! —respondió la dueña. Zita de nombre— Termina de preparar las mesas.

Zita acudió a la llamada.

Un joven muy alto, cubierto de polvo, estaba esperando.

—Hola, forastero —dijo Zita—. ¿Quieres comer?

—Querría habitación y comida, pienso para mi caballo y si es posible un poco de agua para lavarme el polvo que tengo en todo el cuerpo. Quiero decir que deseo darme un baño.

—¿Has dicho que quieres bañarte?

—Sí, es lo que he dicho.

—¡Es extraño! Creo que es el primer cow-boy a quien le agrada hacerlo.

—No he dicho aún si me agrada o no. Es que me hace falta.

Y el alto forastero se echó a reír.

—¿Vas de paso?

—De momento sí. Después ya veremos. Quiero visitar un rancho que debe estar cerca ya.

—¿Nombre?

—Tulipán.

—Sí, tienes razón. Está a pocas millas. ¿Conoces a alguien de ese rancho?

—Espero encontrar a un amigo.

—¿Se llama?

—¿Es que conoces a todos?

—En sus horas libres vienen a esta casa. Ahora duermen las muchachas, pero tengo una buena colección de ellas. Les gusta bailar.

—Comprendo, y debe ser divertido.

—¿Qué nombre has dicho?

—Ninguno hasta ahora. Se llama Nicky… Bueno, por lo menos es el nombre que tenía antes.

Zita se echó a reír.

—No sería extraño que hubiera cambiado al llegar aquí. Pero no lo ha hecho. Le llamaban Big Nicky… Pero ahora no creo siga con ese sobrenombre. Eres más alto que él, ¿verdad?

—Antes, al menos, lo era. Si no ha crecido más…

—¿Hace mucho que le conoces?

El joven miraba en todas direcciones.

—Pero ¿es esto el hotel? Parece la oficina del sheriff. Espera, muchacha. Me llamo Stanley Logan. Vengo de Las Vegas… Soltero y no tengo novia a la vista. Monto a caballo mejor que nadie. Mi caballo es el más veloz, y con las armas no lo hago mal del todo, aunque no sea una lumbrera. ¿Algo más?

Zita se echó a reír.

—No he querido molestarte. Es que soy una curiosa.

—No debes jurarlo. Lo creo sin que lo hagas.

—Bien; te daré habitación y diré, que te preparen agua para que te bañes. Espero que no te ahogues. El sheriff me culparía a mí. Y te aseguro que no es mucho lo que me estima.

La otra joven se acercó para preguntar:

—¿Tardarán mucho en llegar?

—No. Prepara otro cubierto más. Este joven quiere comer también.

—Supongo que no lo consideraréis como un vicio exagerado.

—Desde luego que no —dijo la joven, riendo.

Cuando la joven marchaba, silbó el forastero, añadiendo:

—¿Son todas como ésta? ¿Se contienen los muchachos? ¡Es una preciosidad!

—No son tan bonitas como ella, pero no están mal. Ya las verás más tarde.

—Creo que has dicho que esos vaqueros del Tulipán vienen por aquí, ¿no?

—Sí. Y ese Nicky entre ellos.

—Me alegra. Así no tendré que ir al rancho para saludarle. ¿Qué tal el dueño de ese rancho?

—Tiene mal genio, pero no está mal. Ya lo comprobarás si vas hasta allí.

—¿Mal genio?

—De lo peor que hay en estos valles hundidos.

No pudieron seguir hablando.

Una avalancha de hombres entraba para ir sentándose a las mesas que se veían desde allí.

Zita era solicitada por todos.

Pero al fijarse en la joven que estaba en el comedor, dejaban de hablar entre ellos.

—¡Zita! —gritaron.

—¿Queréis callar? —dijo ella entrando.

—¿De dónde has sacado a esta muchacha?

—Es una nueva que tiene la casa y he querido que os vaya conociendo a todos.

—¡Esta noche, todos los bailes para mí! —gritó uno.

El alboroto fue enorme.

Todos decían lo mismo y cada uno reclamaba por lo menos un bailable.

La joven permanecía muy seria.

—Tenéis las otras para bailar. Por eso están descansando ahora. Elsie os servirá la comida con las dos de la cocina.

—¡Es una pena!

—Tienes que dejar que baile.

Elsie vio a tres hombres que entraban y vestían con traje de ciudad.

Los tres también la miraron a ella.

Se sentaron a una mesa que había más pequeña, separada de las otras.

—¡Ven aquí, muchacha! —dijo uno.

—Yo me encargo de serviros. Esta muchacha atenderá estas mesas.

—Prefiero que sea ella, Zita.

—Lo siento. Tengo distribuido el trabajo de otra forma.

—Lo reformas. ¿Qué más da?

—No me gusta hacerlo.

—¡No se hable más! ¡Ven aquí, muchacha!

—¡No vengas! —gritó Zita—. En esta casa la que da órdenes soy yo. Pierdes el tiempo, Kenzal. Esta muchacha no es lo que imaginas. No estará por las noches en el saloon.

—¿Ni para beber champaña con nosotros?

—Podéis beberlo, si en verdad lo deseáis, sin necesidad de que ella lo haga.

—¡No me gusta esto, Zita! Somos unos clientes de privilegio y nos tratas como a los peones.

—Para mí, todos sois clientes. Lo mismo el que bebe refresco que el que lo hace a base de champaña. Cada uno en sus posibilidades es tan digno para mí como el que más.

Una atronadora ovación premió estas palabras.

Kenzal miró amenazador a los que estaban en las otras mesas.

Pero éstos ni se inmutaron.

—¡Ya os arreglaré yo! —gritó enfadado.

—Ellos no tienen culpa de que no deje venir a esa muchacha.

—Nos sentaremos en esas mesas —dijo Kenzal.

—Lo haréis siempre. Me parece bien. ¡Elsie, coloca estos tres cubiertos en esas mesas!

—¡Espera! —dijo otro de los tres—. No hay necesidad. Lo que tienes que hacer es dejar que Elsie nos atienda.

Zita les dejó sin responder.

Pero Elsie seguía atendiendo a los trabajadores.

—¡Me está cansando Zita! Vamos a ir a casa de Jackie.

—¿Ahora mismo?

—Es el castigo, que merece Zita —dijo otro.

Mas no se movió ninguno de los tres.

Zita les atendió.

Estaban terminando de comer todos, cuando apareció el forastero.

—¡Aquí! —le llamó Elsie.

Acudió el forastero a la llamada y se sentó a una de las mesas de diez cubiertos. Faltaban dos aún para completar los diez.

Kenzal se puso en pie y fue hasta donde estaba Elsie.

—De modo que no puedes atendemos a nosotros y llamas a este forastero…

—¡Un momento! —dijo Zita—. Son órdenes mías y da la casualidad de que soy la dueña de esta casa.

—Pero esto que hacéis es un desprecio a nosotros que no estoy dispuesto a tolerar. Así que ya nos estás sirviendo una botella de whisky.

—Ahora os la llevo yo —añadió Zita.

—No queremos que seas tú la que nos sirva.

—Entonces ir a casa de Jackie. Estoy segura que se alegrará de veros por allí.

—Mira, Zita; estoy perdiendo la paciencia. No marcharemos de aquí y esta muchacha será la que nos sirva.

—En realidad casi he terminado aquí —dijo Elsie, para evitar la discusión.

—¡He dicho yo que no les atiendas!

—Vas a conseguir que no vengamos más a esta casa —agregó Kenzal.

—Si es eso lo que deseáis, sois los que tenéis la palabra.

—No comprendo por qué te has negado a que nos sirviera esa muchacha.

—Porque soy la que distribuyo el trabajo.

El forastero escuchaba en silencio.

—Puedo poner a este muchacho a vuestra mesa. Después de todo, hay sitio para ello.

—¡Que se siente en el suelo! —gritó otro.

—¿Qué viene a hacer ese forastero aquí? —preguntó Kenzal.

—¿Por qué no me lo pregunta a mí, amigo? Ella no lo sabe —dijo Stanley.

—Es lo que estoy haciendo.

—¿El sheriff?

—¡No!

—Entonces, perdone.

Y les dio la espalda a los tres, diciendo a Elsie que podía llevarle la comida.

La mano derecha de Kenzal buscó el «Colt», pero se detuvo ante las miradas de los peones.

Esto hizo que Stanley mirara a Kenzal.

—¿Qué iba a hacer? —dijo mirando a Kenzal.

—¿El sheriff? —exclamó Kenzal riendo.

Stanley, sonriendo, añadió:

—¡Muy gracioso! Pero parece que iba a disparar sobre mí por la espalda. ¿Qué nombre dais por aquí a los que hacen eso?

—¡Cobardes! —exclamó Elsie—. Es cierto que su mano fue en busca del «Colt», y si se ha contenido, ha sido por las miradas de todos éstos.

—¡Elsie! —dijo Zita—. No te metas en sus discusiones.

—No me gusta lo que iba a hacer. Insisto en que eso es de cobardes.

—Gracias, muchacha. Has hecho un definición exacta de este caballero.

—Creo que voy a tener que matarte.

—¿Por la espalda? —exclamó Stanley.

—¡Estás perdiendo el juicio, Kenzal! No haces más que insultar a todos.

—Ahora me ha llamado cobarde este muchacho.

—Eso no es un insulto; es una expresión fotográfica —dijo Stanley.

Intervino Zita para calmar los ánimos.

Salió con Kenzal hasta la conserjería.

—No creas que esto ha terminado —dijo Kenzal.

—No debe discutirse más —exclamó Zita.

—Ya hablaremos más tarde, si es que aún sigue ese muchacho por aquí.

—Seguirá, porque viene al Tulipán.

—¡Eh! —exclamó Alien, que era otro de los elegantes—. ¿Dices que viene al Tulipán? ¿Por qué no lo has dicho antes?

—Si es así…, todo cambia —agregó Kenzal.

Elsie decía a Stanley:

—No les conozco. Es la primera vez que veo a esos personajes, pero creo deberías marcharte de aquí cuanto antes. ¡No son buenos!

—No te preocupes. Tampoco soy un angelito precisamente.

—No me gusta la manera de mirar de ese Kenzal.

—Dame la comida.

Y minutos más tarde estaba solo en el amplio comedor.

Próximo a terminar, sentóse Zita frente a él.

—Bueno —dijo—, creo que habrás comprendido lo conveniente que será para ti abandonar esta ciudad. Si es que puede llamarse así a esta reunión de viviendas.

—Sabes que quiero ver a Nicky. Y puesto que suele venir por esta casa, esperaré a que lo haga.

—¿No comprendes que lo hago por tu bien?

—No hice nada a esos personajes.

—Les has llamado cobardes. ¿Te parece poco? ¡Demasiado para ellos! Como que no comprendo se hayan callado. No les he visto nunca aguantar tanto. Pero no han olvidado ni olvidarán.

—Dejemos esto; no me vas a convencer. ¿Te parece?

—¡No debes ser tozudo!

—¿Es que tienen asustados a alguien?

—Les respetan y temen todos los que has visto aquí. —Mañana discutiremos esto. Ahora estás muy nerviosa.

—Estoy asustada por ti. Te matarán si eres tan tozudo de no hacerme caso.

Stanley sonreía en silencio.

CAPÍTULO II

-Deberías obedecer a Zita —dijo Elsie al retirar el servicio de la mesa.

—Lo que debéis hacer las dos es no preocuparos. Os aseguro que soy un hueso muy difícil de roer.

—Ellos tienen muchas ventajas sobre ti. Y la más importante es que estás solo frente a tantos.

—Voy a salir a dar un paseo hasta la hora de la comida. Si viniera Nicky, le dices…

—No conozco a nadie. Es mejor que se lo digas a Zita.

—¿Es que acabas de llegar, como yo?

—Pues sí. No hace mucho que llegué.

—¿Y por qué no te diriges todas esas advertencias que me has estado haciendo? Para ti sí que parece un peligro estar aquí.

—No me pasará nada. Sé cuidarme.

—Me alegra que así lo reconozcas. Es de suponer pienses que lo mismo me sucede a mí.

Stanley salió del comedor.

Zita le llamó desde el mostrador.

—¡Ten cuidado! —le dijo.

—Gracias.

—No vayas muy lejos. Las obras de extracción de bórax no están lejos.

—No me alejaré mucho. Solamente quiero dar un corto paseo. Deseo andar. He pasado muchas horas sobre el caballo. Por cierto, ¿lo habéis cuidado bien?

—Está bien atendido; puedes estar tranquilo.

—Buenos días a todos. ¡Caramba…! ¡Este muchacho es forastero!, ¿verdad?

—¿Qué opina usted, sheriff? —dijo Stanley, sonriendo.

—Cuando yo digo forastero, quiero decir forastero.

—Claro. Claro —decía Stanley.

—Zita me comprende. Quiero decir que no perteneces a los del bórax.

—Desde luego que no. ¿Es un delito?

—No es delito pasar por aquí; puede hacerlo cualquier ciudadano de la Unión, Me sorprende porque no había Oído una palabra sobre la llegada de forastero alguno.

—¿Es posible haya pasado por alto a sus ayudantes?

—No sabía una palabra.

—¿Por qué miró antes por la ventana? —dijo Stanley—. Trataba de comprobar si estaba aquí, pero debe decir qué es lo que trae en la manga.

—El sheriff es una buena persona. No tiene más defecto que tiene mucho miedo a los tres que le han ido a visitar —dijo Zita.

—No me ha dicho nadie una palabra del forastero.

—Bien. ¿Quiere beber algo?

—Dame un doble.

—¡Dinero! —exclamó Zita.

—¿Es que vas a dudar de mí? Este muchacho me invitará… ¿No es cierto?

—¡No! Lo siento. Cuando invito yo a alguien ha de ser de una manera voluntaria.

—¡Iré a casa de Jackie! Es posible que tenga mejor bebida.

—Sobre todo va a ser más barata para usted.

—¡Ah! Pasa por mi oficina, muchacho. He de hacerte unas preguntas.

—Ya nos veremos antes de que me marche —respondió Stanley.

—¡He dicho que pases por mi oficina!

—Está bien. No se enfade.

—¿A qué ha venido este muchacho? —preguntó el sheriff a Zita al marchar el joven.

—Si va a su oficina, se lo debe preguntar a él; ha de saberlo mejor que nadie. Pero ha dicho que tiene que ver a uno de los vaqueros del Tulipán. A Nicky.

—¿Es amigo de él?

—Debe serlo cuando ha venido a verle.

—¡No me gusta!

Y salió el sheriff para correr a casa de Jackie.

Allí estaba Kenzal esperando.

Salió al encuentro del sheriff, pero éste le dijo que no había conseguido nada porque ese forastero se hallaba con Zita.

—Pero ha prometido ir por mi oficina. Parece que es amigo de Nicky.

—Eso es lo que dice él. Hay que ir a buscar a Nicky. Que compruebe si en efecto se trata de un amigo.

—¿Y si lo fuera?

—Si es amigo de ese muchacho, nos dirá de qué le conoce.

—¿Sabemos algo de ese Nicky?

—Más vale que no os oiga hablar así de él.

El sheriff bebió otro vaso de whisky.

Kenzal marchó hacia su oficina.

Stanley le vio pasar cuando paseaba. No le concedió la menor importancia.

Kenzal no vio a Stanley.

Las oficinas que la compañía del bórax tenía en esa parte del valle estaban bastante cerca de la pequeña población.

Los locales de Jackie y de Zita vivían de los peones y de los vaqueros que llegaban hasta allí. Pues había algunos ranchos en las faldas de las altas montañas que escoltaban el enterrado valle llamado de la Muerte.

Los carreteros, a su paso hacia Mojave, la estación, del ferrocarril utilizada para la carga del bórax, o cuando regresaban de allá, siempre entraban a beber en los dos bares.

Y si lo hacían durante las horas de la noche, hasta bailaban con las muchachas que a éste, fin «trabajaban» en los dos locales.

Las bailarinas dormían y descansaban durante todo el día.

Elsie fue designada, al admitirla Zita, para el trabajo del día, que era más tranquilo.

Pero aun así, Elsie había dicho a Zita que ayudaría de noche.

—No es necesaria tu ayuda. Y no conoces el ambiente que se forma en cuanto esa gente ha bebido más de la cuenta —había dicho Zita—. Eres demasiado bonita para que pases sobre el mismo sin mancharte… ¡Son unos verdaderos salvajes! Nadie sabe en realidad lo que pasa en el valle, pero de lo que no tengo dudas es de que pasa algo misterioso. Hay trabajadores que aparecen y desaparecen…

—¿Qué temes? ¿Qué les matan?

—Eso es lo que temo.

—¿Tienes miedo?

—Mucho, aunque parezca lo contrario por mi actitud. Puedes estar segura que es el miedo el que hace que sea tan decidida. No creo en el valor. Si acaso, lo que existe es la inconsciencia.

Elsie recordaba estas palabras de Zita cuando vio salir a Stanley dispuesto a pasear y no salir de allí.

Según la teoría de Zita, no era un valiente sino un hombre que carecía de sentido común.

Y se dijo que tal vez fuera verdad.

Terminado su trabajo en el comedor pasó a la parte en que estaba el bar.

En el comedor, con las mesas recogidas a los lados del amplio local, se celebraba el baile todas las noches.

—¿Qué te parece ese muchacho? —dijo Elsie a Zita.

—¡Un loco! Eso es lo que creo que es.

—Tal vez es que no cree que haya el peligro de que le has hablado.

—Pero debería darse cuenta de que yo conozco a esos hombres. Kenzal es lo más frío que he conocido y lo más cruel. Y hay una cosa que no le gusta nada.

—¿Cuál?

—Los forasteros. ¡Tiembla ante cada uno que pasa por aquí!

—¿A qué crees que se debe?

—Una conciencia poco tranquila. Ya te dije que suceden cosas en este valle que son un verdadero misterio. Hay trabajadores que se acostumbran a venir a bailar y que de pronto desaparecen y no se les vuelve a ver. Si hago algún comentario sobre su ausencia o pregunto por ellos, siempre me dicen lo mismo: ¡han marchado voluntariamente a trabajar a otro sitio!

—Es posible que así sea.

—Yo sé que no todos lo hicieron así.

—Temes otra cosa.

—No hablemos de esto. Tenemos clientes. ¡Cuidado con lo que hablas!

Unos hombres entraron en el local, saludaron a Zita y miraron a Elsie…

—¡Vaya! ¿De dónde has sacado a esta muchacha, Zita? ¡Esto sí que es bonito!

—¿Crees que resistirá las horas que habrá de estar bailando?

—No bailará. Es empleada de día.

—Bueno… Con los que vengamos a estas horas podrá bailar.

—El baile solamente se celebra de noche. Ya lo sabéis.

—Vamos, Zita, eso no es posible.

—Sabéis que es así. ¿Qué queréis?

—Whisky —dijo uno.

Los otros dos pidieron lo mismo.

—¿Cómo te llamas, muchacha?

—Elsie —respondió.

—¿Verdad que te gustaría bailar ahora con nosotros?

—Lamento contrariarle, pero no me apetece bailar ahora, ni nunca. Ni sé si me interesa aprender.

Los tres se echaron a reír a carcajadas.

—¿Habéis oído alguna vez algo más gracioso? —decía uno entre sus risas.

—No has debido ir al convento de San Bernardino a buscar esta muchacha —dijo otro.

Elsie no les concedía importancia.

Estaba en el mostrador cerca de Zita, limpiando vasos y ordenando botellas.

—Sal aquí, muchacha.

—Tengo trabajo aquí. Lo siento.

—¡Zita! ¿Quieres educar mejor a tus muchachas? ¿Es que no estás oyendo que se niega a todo lo que nosotros pedimos? No creerás que sólo los que trabajan en el bórax tienen derechos en esta casa.

—Nadie tiene el menor derecho en esta casa. Y si no os conviene así, podéis dejar de venir aquí. Creo que os gusta más la bebida que tiene Jackie.

—Pero allí no hay una mujer que se parezca a ti y a esa muchacha.

—Hay bastantes, y bonitas.

—No como vosotras.

—Estáis viendo que es perder el tiempo. No somos de ésas —dijo Zita.

—Hace tiempo que vengo diciendo que debo enfadarme contigo.

—No tienes razón para hacerlo. Es mejor que te hable con franqueza. No vas a sacar nada de mí. Te lo he dicho por lo menos mil veces.

—Ya me estoy cansando de hablar y tratarte como no mereces.

Y el que hablaba entró en el mostrador para coger de un brazo a Zita.

Ella trató de alcanzar un «Colt» que tenía en un estante.

No llegó a tiempo y se sintió arrastrada, pero un quejido hizo mirar a Zita.

El que la había cogido con tanta dureza estaba en el suelo sin conocimiento.

Zita comprendió lo sucedido al ver a Elsie con una botella en la mano.

Los otros dos quedaron indecisos unos segundos.

Los que necesitaba Zita para empuñar el «Colt» y apuntando a los dos antes de que reaccionaran, dijo:

—¡Ya os estáis llevando a ese cobarde! ¡Y si os veo aparecer por aquí de nuevo, dispararé sin avisar!

El golpeado empezaba a moverse y a sacudir la cabeza como si tratara de arrojar algún peso que tuviera allí.

—Vamos —dijeron los amigos.

—¡Nada de marcharse! Voy a enseñar a esa que me ha golpeado que no se puede hacer esto con Hart Radford.

—Nos tiene encañonados Zita. Es mejor que salgamos. Está un poco asustada y en esas condiciones se le puede disparar el arma.

Hart se puso en pie y al pasar la mano por la cabeza, la retiró manchada de sangre.

—Es mejor que vayas a que te cure el médico de la factoría de bórax —dijo Elsie—. Lamento haberte hecho esa herida. Sólo quería dejarte inconsciente para que no insistieras en sacar de aquí a Zita con esos modales de bestia. Pues tienes de persona el aspecto nada más.

—No creas que no he de volver por aquí. Lo haré. Y os aseguro que entonces dejaré un buen recuerdo mío. Tú vas a estar bailando hasta que yo quiera, y Zita lo hará con todos mis hombres.

—No olvides que si te veo aparecer, dispararé a matar —dijo Zita.

—No daremos tiempo a que lo hagas y…

Zita disparó tres veces con rapidez.

Los tres, echaron a correr atropellándose en la puerta, ya que cada uno quería ser el primero en salir.

Y una vez en la calle, comprobaron que los tres sombreros tenían la copa perforada.

Se miraron en silencio una vez comprobado este detalle.

—¡Sabe disparar! —exclamó Hart—. Es una sorpresa. Pero no hay duda de que sabe manejar el «Colt».

—¡Y de qué manera! Ha podido matamos al disparar a los sombreros. No vuelvas por aquí. Si te ve, te matará.

—Ahora ya sé que ella es un peligro. Puedo disparar primero yo.

—Y te colgarían en el acto. Es mejor no insistir. Pero Hart, aunque callara, no estaba conforme.

Y rumiaba para sí una venganza.

La herida de su cabeza estaba seguro que carecía de importancia, pero los amigos le hicieron ir hasta las oficinas de la compañía.

Al curarle y explicar lo que había sucedido, comentó Kenzal:

—Así que esa muchacha ha tenido el valor de darte con una botella…

—Y si lo hace más fuerte, me mata.

—No hay duda que pudo hacerlo —medió el doctor.

—Y Zita ha disparado con una seguridad que nadie podía sospechar en ella.

—¡Eh! —exclamó Kenzal—. ¿Que ha disparado Zita sobre los tres?

—Mire —dijo uno de ellos, quitándose el sombrero—; los tres iguales.

Kenzal frunció el ceño.

—Es una habilidad que no sabíamos tenía esa muchacha —dijo Kenzal, pensativo.

—Tiene una seguridad asombrosa. Si hubiera disparado al corazón, no habría fallado ninguna de las tres veces.

—¡Ya está! —exclamó el doctor—. Has tenido suerte que no cargara el peso al golpear.

—¡Ya me las pagarán las dos!

—Ha dicho que si aparecemos por allí disparará a matar —dijo otro.

—Hay que hablar con el sheriff. Es una amenaza que supone un delito. Debe ser detenida y juzgada —dijo Kenzal.

—¡Es verdad! —exclamó Hart.

Y al regreso a la ciudad, visitaron al sheriff.

Era la hora en que el calor al ascender del calcinado valle y chocar con el aire frío de las capas superiores de la atmósfera, provocaba un huracán diario, de corta duración, pero de fuerte intensidad.

Stanley se vio en la necesidad de echarse al suelo y sujetar el sombrero con fuerza para que no se lo llevara el viento.

Los ojos cubiertos por los brazos para que no entrara en ellos la arena finísima que era arrastrada con tanta fuerza que picaba en las carnes como alfileres.

Pensaba que se había alejado demasiado del hotel.

Pero desde allí veía a los trabajadores del bórax que iban de regreso a las naves de madera que se veían a la izquierda.

Las construcciones levantadas allí eran, o parecían ser, importantes.

El viento duraba poco más de una hora y ese tiempo estuvo contemplando la desolada planicie en que los equipos trabajaron hasta poco antes.

Pasada la turbonada, se encaminó al hotel de Zita.

Calculó que empezarían a llegar algo más tarde los vaqueros del Tulipán y con ellos el amigo Nicky.

Y llegó al hotel cuando ya lo que era comedor estaba ocupado por los trabajadores que llegaron por algún otro camino que él no conocía, y algunas mujeres que no había visto al llegar.

Estas mujeres ayudaban a Elsie y a Zita en la atención a la comida.

Sentóse Stanley en silencio, en el mismo lugar que lo hizo antes.

—Parece que esto se anima —comentó con Zita.

—Dentro de dos horas comienza el baile. Estas mesas se retiran a los lados y en ellas se sirve la bebida que solicitan los clientes.

—¿Y todos los días tienen ganas de bailar?

—Así parece.

—No lo comprendo.

—Ya verás. Son muchos los hombres que vienen. Stanley guardó silencio y atendió a la comida. Zita sirvió al grupo de Kenzal, Brigs y Crane.

CAPÍTULO III

-Zita. Me ha contado Hart lo que habéis hecho con ellos. ¿No te ha reñido el sheriff?

—No ha venido por aquí para hablar de eso. ¿Por qué me iba a reñir? Han tratado de abusar de nosotras porque somos dos mujeres.

—Sí… Sí… ¡Abusar! Habéis golpeado a Hart con una botella y tú has disparado para demostrarles que podrías matar si quisieras.

—¿Y eso es malo? —dijo Zita.

—Si yo fuera sheriff, desde luego —dijo Brigs.

—Pero no lo eres, por fortuna para este valle. Aunque no creas que es mejor el que habéis nombrado y que no hace más que lo que vosotros le decís.

—¡Zita! —gritó Kenzal—. ¡No debes abusar de nuestra tolerancia y bondad!

—Me defiendo de lo que se me dice. Brigs estaba tratando de asustarme.

—Lo más sorprendente es lo que ha hecho la belleza de la casa. Dio con una botella en la cabeza de Hart y ha estado cerca de matarle.

Elsie no intervino y eso que se sabía contemplada por todos.

Hizo como que no había oído o que no iba con ella.

—Estoy hablando de ti, Elsie —dijo Kenzal.

—Ya lo he oído. Hice lo que debía y que de repetirse el caso, volvería a hacer. Aunque es posible que entonces diera más fuerte.

—No sabes lo que me agradan las mujeres con tanto genio como tú. Creo que vamos a ser muy buenos amigos —añadió Kenzal.

—No pienso lo mismo. Me parece muy difícil que podamos llegar a serlo.

—No pareces muy agradable en tu trato. Y deberías pensar que estás en un local donde hay que atender al cliente.

—La misión de ella es servir la mesa a las horas de las comidas. Nada más. No está obligada ni a admitir invitaciones —dijo Zita.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa —dijo uno de los trabajadores.

—¿Es que no vas a bailar luego con nosotros? —dijo otro.

—No bailaré con nadie —respondió Elsie, sonriendo—. Tenéis otras muchachas para ello.

—Es que nosotros queremos hacerlo contigo.

—No podréis.

—Bueno; eso de que no podremos…, es posible que lo veamos más tarde.

—No estaré aquí a la hora del baile.

—Se te puede ir a buscar al lugar donde estés.

—¿De veras que lo harías? —dijo Zita, mirando al que hablaba.

—Pues claro.

—En ese caso, saldrías de esta casa con los pies por delante. ¡No lo olvides!

El que hablaba, hombre de un corpachón enorme, se puso en pie y se acercó a Zita gritando:

—¡No me amenaces si no quieres que destroce ese rostro de una bofetada!

—¡Qué valiente! ¿No tembláis todos? —dijo Stanley, mientras comía.

—¡Silencio! —gritó el energúmeno—. ¿Dónde está ese que ha hablado?

—¿Es que no me ves? Estoy aquí —añadió. Stanley—. Comiendo.

—¿Por qué me has interrumpido?

—No interrumpí nada. Te he llamado valiente porque amenazabas a una mujer.

—Mira, forastero; será muy conveniente para ti que cuando yo esté hablando no te metas en nada.

—¿Es que me vas a pegar a mí la bofetada con que amenazabas a Zita? Mi rostro es más difícil de romper. ¿No crees?

—¿Qué te pasa, Brady? —dijo Kenzal—. Estás desconocido. Permites que te hable ese muchacho de igual a igual.

Stanley miró sonriente a Kenzal.

—Sigue enfadado conmigo. ¿Por qué no hace lo que manda hacer a éste? ¿De veras que se atrevería? ¡Lo dudo! No creo que se atreviera a ello. Su aspecto no es de los decididos. Es de los traicioneros. De los que actúan por la espalda. ¿Me engaño?

—Has acertado de una manera exacta —dijo Zita—. Ése es Kenzal. Y cuidado con Brady. Es un salvaje, pero mejor persona que Kenzal. No es traidor.

Brady sonreía a Zita. En el fondo, agradecía esas palabras de ella.

Kenzal se puso en pie y se encaminó lentamente hacia Stanley.

Éste seguía comiendo, pero atento a todo.

Vio que Kenzal llevaba una fusta en la mano derecha.

Mano que llevaba un poco retrasada del costado.

—¡Después hablaré con Zita! Pero no estoy dispuesto a que hables como lo haces de mí.

Y al levantar la mano armada de la fusta, Stanley apoyó la espalda en la mesa echándose hacia atrás al tiempo que sus dos pies descargaban un terrible golpe en el mentón de Kenzal, haciéndole caer con un grito de dolor.

Se le cayó la fusta, que recogió con rapidez Stanley.

Inclinóse hacia el caído, lo levantó con una sola mano y con la otra, armada de la fusta, castigó el rostro de Kenzal, quien perdió el conocimiento a los pocos segundos.

Abandonando la fusta, cogió con las dos manos a Kenzal y desde donde estaba lo lanzó hasta la mesa en la que estaban los amigos del castigado.

Se levantaron asustados al ver el proyectil humano, y el cuerpo de Kenzal al caer sobre la mesa la destrozó.

—¿Estáis viendo cómo era verdad lo de que es un cobarde? Venía con la fusta escondida.

Todos lo habían visto y estaban de acuerdo en que el castigo recibido era inferior a lo que merecía.

—Ha debido ser colgado —decía uno de los trabajadores, y fueron muchos los que coincidieron con él.

Ni Brigs ni Crane se atrevieron a hacer otra cosa que atender a Kenzal, cuyo aspecto era lamentable.

La fusta abandonada por Stanley, fue cogida de ágil salto, por Brady que se lanzó sobre Stanley.

Pero no había catalogado al enemigo.

Con un ligero movimiento de los pies, le hizo caer al suelo.

Le arrebató la fusta y el castigo fue más cruel que el dado a Kenzal.

—Así que éste no era traidor. ¿No decías eso, Zita? —decía Stanley, mientras golpeaba a Brady.

—¡Ya he visto que estaba equivocada!

—No te preocupes. No le quedarán muchas ganas de traicionar otra vez.

Fue Elsie la que gritó:

—¡Basta ya! ¡Es horrible! ¡Espantoso! No tiene carne en el rostro. ¡Está todo magullado, deshecho…!

Cuando fueron a coger a Brady, comprobaron que estaba muerto.

—Lo siento. Pero me excitó su traición cuando estaba seguro que no me traicionaría, por las palabras pronunciadas por Zita.

Brigs y Crane miraban a Stanley con cierto temor.

El médico, que comía en casa de Jackie, fue llamado.

Cuando vio el rostro de Kenzal exclamó.

—¿Qué pasó?

—Quiso traicionar a un muchacho, con la fusta, y ha sido él el castigado.

—No sé cómo empezar a curar este rostro. Será muy doloroso para él y penosísimo para mí. ¿Es Brady aquél?

—¡Era! Ha muerto, también castigado por la misma fusta.

Y Crane explicó lo que había pasado. Hablaba con sinceridad.

—No puedo juzgar, pero si ha pasado como decís, no hay duda que los dos merecen lo recibido —exclamó el doctor.

—Hay muchos en el valle que no estarán de acuerdo —dijo Brigs.

—No tendrán razón. Vamos a llevárnoslo de aquí. Allí tengo material y algo para curarle. Que avisen al enterrador para que retire eso —y señaló el cuerpo de Brady.

Zita miraba a Stanley con gratitud.

—Puedes estar seguro —le dijo— que siento que por defenderme te hayas visto en la necesidad de hacer lo que te enfrentará a todos los salvajes que trabajan el bórax y que obedecen ciegamente a ese cobarde de Kenzal. Debiste matar a éste. Te hará mucho daño si no te marchas cuantos antes de aquí.

—No pienso marcharme. No insistas.

—¿Qué tienes en esa cabeza? ¿Rocas?

—Sentido común.

—Te has enfrentado a los del valle. Y ellos no perdonan.

Dejaron de hablar porque entraba el enterrador, que cuando supo lo sucedido miró a Stanley con asombro.

Cuando salía con su triste carga, dijo a Zita:

—No comprendo que aún esté vivo ese muchacho, Creo que mañana pasará a mis dominios.

Y se alejó sin esperar respuesta.

Entraban vaqueros y más trabajadores del valle.

Las mujeres estaban recogiendo las mesas.

Elsie estaba al lado de Zita.

—Vete a tu habitación —le dijo ésta.

—¿Quieres que paseemos un poco, si es que no deseas encerrarte tan pronto?

Elsie miró a Stanley y dijo:

—Me agradaría más que encerrarme.

—Pues no lo discutamos más. Ya estamos en marcha.

—¡Cuidado! —dijo Zita.

Los dos jóvenes salieron y marcharon al azar. No conocían el terreno ninguno de los dos.

Cuando se hubieron alejado, preguntó Stanley:

—¿Por qué has venido a una de estas casas?

—Tengo que comer como todos los mortales —dijo.

—No eres de este ambiente, aunque no te acobardes.

—Supongo que no me has invitado a pasear para sermonearme, ¿verdad?

—Y hasta si pudiera te daría unos azotes. No sé qué es lo que has venido buscando a este valle, pero eres tú la que deberías largarte cuanto antes.

—Responderé como tú. No insistas; no pienso hacerlo.

—¿A quién buscas?

—A nadie.

Pero si hubiera habido luz del día, Stanley habría visto palidecer a la muchacha.

—Pues no comprendo que hayas venido hasta aquí. Es de lo más desolado de California. En cualquier parte estarías mejor.

—¿Por qué has venido tú?

—Porque busco a un amigo.

—Yo llegué por casualidad. Bajé del tren en Mojave. ¿Sabes por qué? Porque no tenía dinero para poder seguir. Y uno de los carreteros me habló de esto y de que aquí podría ganar dólares con facilidad. Vine, hablé con Zita y ella me dijo que nada de baile. Y es donde se puede ganar más.

—Parece una buena muchacha.

—Para mí, no hay duda que lo es. Muy buena.

—¿Casada?

—No creo. No hemos hablado de ello, pero me parece que no.

—Es joven aún.

—Unos cuarenta años, por lo que he oído decir al barman.

—¿Hay muchos huéspedes?

—Los tiene al parecer ese Jackie, que está no lejos de nuestro local.

—He pasado antes por la puerta de su establecimiento.

—Allí se hospedan los que vienen al valle por el bórax. Y cuando algunos de los que trabajan en las canteras quieren quedarse a pasar la noche, lo hacen en casa de Jackie. A Zita la quieren y desean, pero su lengua les asusta.

—Es decidida. No hay duda.

—Bueno; hablemos de ti. ¿Por qué no te marchas? No es mucho lo que sé de estos lugares, pero Zita me dijo que era un misterio la facilidad con que desaparecen las personas. Le asusta, y eso que está acostumbrada.

—¿Quieres asustarme también a mí?

—Me gustaría poder hacerlo y que como consecuencia te marcharas de aquí.

—¿Nos vamos los dos?

—¡No! He de estar más tiempo por aquí.

—Claro, hasta que aparezca la persona que has venido buscando. ¿Y si la encuentras, qué harás?

—¡Matar! —dijo de una manera inconsciente—. Bueno; quería decir…

—No tiene remedio; te has descubierto. Y también lo descubrirá la persona a quien buscas, porque es sospechoso que vengas a este rincón y que no actúes como bailarina; éstas son las que ganan más.

—No creo que sospeche nadie más que tú. Y no comprendo por qué me has hecho hablar de lo que yo no quería.

—Porque en el fondo deseabas poder confiar en alguien. No le digas nunca a Zita la verdad. Es una buena muchacha, pero podría hacerte daño sin querer. ¿Conoces a la persona que buscas?

—Es mi problema; que no la conozco. Claro que tampoco me conoce él a mí.

—En estas condiciones, ¿cómo podrás encontrarle?

—Tengo algunos puntos de referencia.

—¿Cuáles?

—No puedo decírtelos.

—¿Y si le encontrara antes que tú? Voy a ir a trabajar al Tulipán. Creo que hay muchos cow-boys. ¿No podría estar allí entre ellos?

—Suelen venir a esta población. Si vienen, le identificaré.

—Deberías tener confianza en mí. En realidad has hablado mucho más de lo que pensabas hacer. Y no creas que engañas a Zita. Ella se ha dado cuenta de que buscas a alguien.

—No puedo decirte más. Quiero ser la que si lo encuentro, le mate.

—¿Qué pasó para que odies con esa intensidad?

—Prefiero no hablar de ello.

—Te aseguro que es preferible desahogarse a tener en el interior de uno el odio que aumenta con los días. ¿Es joven la persona a quien buscas?

—Debe tener unos treinta y tantos.

—¿Moreno?

—Poco a poco me vas haciendo hablar.

—Debes hacerlo. Te ayudaré a encontrar a esa persona si es que se halla por aquí.

—No. Ya tienes bastantes complicaciones. ¿Crees que podrás estar tranquilo?

—No me pasará nada.

—¿Por qué has venido tan lejos? ¿Sólo para saludar a un amigo?

—Y para pedir trabajo en el mismo rancho en que está él.

—¿Crees que soy tonta?

Y la muchacha se echó a reír.

—Vienes de lejos para trabajar de cow-boy, ¿no es eso? ¡Eres un ingenuo! Y no creo que se trague nadie esa píldora. Han de ser tontos del todo. Me disgustaría que buscases a la misma persona que yo.

—Pero ¿quién ha dicho que yo busque a alguien?

—¿Quién te ha dicho que lo busco yo? ¡El sentido común! Pero no somos nosotros los únicos que tenemos sentido común.

—Y tienes razón que no seremos los únicos; pero mi llegada a este lugar ha de parecer lógica. En cambio, la tuya no lo es.

—¡No me hagas reír!

—De verdad que mi estancia aquí es lógica.

—¿Es que no has encontrado un rancho en donde trabajar hasta llegar a este rincón, como decías tú? Si la persona que buscas está por aquí, sospechará en el acto de ti.

—No busco a nadie ni mi presencia aquí levantará sospechas.

—Ya has visto que a los del valle no les gustan los extraños. Ha de ser por algo.

—Sin duda porque hacen cosas que están fuera de la ley.

—Zita dice que desaparecen las personas…

—Eso es más grave. Si es que matan a los que les estorban, es asunto de las autoridades.

—Y el sheriff hace lo que ellos le dicen.

—¿Por qué dice Zita que desaparecen?

—Porque ha dejado de ver a algunos que venían a diario y de pronto dejaron de hacerlo.

—No es para sospechar. Ése es un trabajo duro y son muchos los que marchan cuando han ahorrado para alejarse.

—Ella no cree en esas marchas. Y Zita no es tonta.

—Se dio cuenta que vienes buscando a alguien, ¿verdad?

—Sí.

—Y le has confesado ser así, ¿no?

—Desde luego. Se porta bien conmigo. Me ha apartado de lo que considera peligroso para una muchacha como yo. No sabe que sé defenderme, pero le agradezco lo que hace.

—No hay defensa posible frente a determinadas personas. Te atacarían en grupo.

—Les mataría más tarde.

—El daño quedaría hecho. Es mejor así.

—Por eso he empezado a estimar a Zita.

—Creo que lo merece. Y si ella te ayuda, encontrarás a la persona que buscas. ¿Sabes si anda por aquí?

—Me aseguraron que estaba en esta parte del valle de la Muerte.

—Problema difícil, si no conoces a esa persona.

—Eso indica que estás mejor tú. Conoces al que buscas.

CAPÍTULO IV

Cuando Stanley entró en el hotel, oyó Zita que decían ante ella en el mostrador:

—¡Ése es!

Nicky, al que le habían dicho estas palabras, miró a Stanley y de pronto exclamó:

—¡Pero si es Stanley en persona! ¡Chico, qué alegría verte! ¡Sí, es amigo mío!

Stanley, al ir a abrazar a Nicky, se apartó y dijo:

—¿Quién era el cobarde que ponía en duda mis palabras?

—Mira, Stanley; no es para que lo tomes así. Ellos han creído que hablaste por haber oído mi nombre nada más.

—Me conoces, Nicky. ¡No me gusta que se dude de mi palabra! Has de decirme quién ha sido el cobarde que lo hizo.

—No te enfades, hombre. Me alegra mucho verte. No te creí cuando aseguraste que, si podías, te llegarías hasta aquí.

—Pues aquí me tienes. Y enfadado, porque no quieres mostrarme al cobarde que puso en duda mi palabra.

—Lo hicieron con la mejor fe, ya te hablaré y has de estar de acuerdo conmigo. Vamos a hablar. ¿Nos sentamos?

—Bueno.

Zita estaba pendiente de los que habían ido con Nicky, los cuales quedaron ante el mostrador hablando entre ellos.

—¡Es un fanfarrón! No sé por qué no le he dicho que yo era el que no he creído sus palabras.

—Hubiera sido una tontería. Es capaz de disparar sobre ti.

—¡Estás gracioso! —dijo el aludido.

—Pues parecen muy amigos.

—Ya lo veo. Y lo siento, porque me habría gustado comprobar lo contrario para haberle hecho salir de esta región.

—Ha cometido tonterías como matar a Brady y dar una paliza a Kenzal.

—Ya verás el resultado de esto. No creo que ni siendo amigo de Nicky pueda evitar ese muchacho lo que le espera. ¿No ves? Ya hay dos de la compañía que están pendientes de él. Si no estuviera con Nicky, es posible que le hubieran matado.

Zita buscó los aludidos y no tardó en descubrirles entre los bebedores.

No sabía cómo podría avisar a Stanley del peligro que se cernía sobre él.

Era delicado para ella, pero no quería que mataran a ese muchacho.

Y saliendo del mostrador, se adelantó a los que entraban y les dijo en voz bien alta para ser oída:

—Si os envía Kenzal, no quiero jaleos en mi casa.

Stanley diose cuenta en el acto de que era un aviso y sonrió a la muchacha para que supiera que había comprendido.

Y miró a los que entraban mirando en todas direcciones.

—¿Qué te ha pasado con Kenzal? —dijo Nicky.

—Es un cobarde y he tenido que darle una paliza, y he matado a uno que llamaban Brady.

Y en pocas palabras le explicó lo sucedido.

—Mal asunto —dijo Nicky—. Es de los hombres que no saben perdonar. Creo hiciste mal no matándole.

—Eso es lo que dijo Zita.

—Y lo que diría cualquiera que conozca a Kenzal.

—¿Conoces a esos dos que entran?

—Sí. Son empleados de las canteras. Una especie de capataces o guardianes.

—¿Pistoleros? —preguntó Stanley.

Nicky encogióse de hombros.

—Debes seguir donde estabas, Zita —dijo uno de los aludidos por ella—. No vamos a armar jaleo alguno. Pero parece que antes no has hablado lo mismo, cuando eran otras las personas que discutían y llegaron a pelear.

—No pude evitarlo. Por eso trato de evitarlo ahora. Estoy viendo que no hacéis más que vigilar a ese muchacho que está con Nicky.

—No vigilamos a nadie.

—Me he dado cuenta de ello desde que habéis entrado. Es posible que el estar con Nicky le ayude algo.

—No habíamos visto a ese fanfarrón, pero ya que hablas de él, y está aquí, le diremos que lo que hizo con Brady fue un crimen. Y a Kenzal le golpeó a traición.

—No estabas aquí. Si hubieras estado, sabrías que fue todo lo contrario de lo que estás diciendo —añadió Zita.

—Eso es lo que dices tú —gritó el otro.

—Digo lo que es verdad. Hay muchos testigos entre vuestros compañeros.

—Ellos son los que nos han dicho que fue un crimen y una traición.

—Debéis confesar que os ha enviado Kenzal. Es más noble.

—No nos envía nadie. Pero podía ser él quien hablara. ¿Es que te dedicas a defenderle? ¿Por qué?

Stanley, convencido de que no había más que esos dos, dijo:

—¿Por qué habéis venido a provocar? Si es cierto que habéis hablado con los testigos, sabréis que lo que habéis dicho es una falsedad. Y siendo así, demuestran vuestras palabras que sois unos cobardes. ¿Estáis de acuerdo?

—¡Vaya! ¡Si es él quien nos provoca!

—Quiero facilitar vuestro trabajo.

—No sabes lo que has hecho, muchacho. Y no creas que somos como los otros de confiados.

—¡No sabéis cuánto me alegra! —exclamó Stanley.

—¡Eres un fanfarrón!

Los amigos de Nicky, que estaban ante el mostrador, comentaron:

—Tienes razón; es un fanfarrón. ¡Ve que son dos y preparados para disparar sobre él y aún dice que se alegra!

—No hay duda que es un valiente. No me parece fanfarrón —dijo otro.

—¿Es que crees que van a pelear con los puños?

—Ese muchacho está preparado para todo y te aseguro que es peligroso.

—¡Bah!

Stanley respondió:

—No debéis perder tiempo. Si habéis venido a provocarme para disparar, es mejor que lo intentéis cuanto antes. Y digo intentéis porque no vais a poder empuñar esta vez. Al enviaros a vosotros, indica que sois dos rápidos pistoleros… Aunque eso es lo que ha creído el cobarde que os envió: la verdad es otra. Tenéis las manos y los brazos de plomo, comparados a mí. ¡Estabais mejor en las canteras! Donde supongo que «trabajáis» de matones.

—¡No tengo paciencia para escuchar a este fanfa…!

Nicky abrió los ojos con sorpresa.

Y lo mismo hicieron los amigos de éste.

Stanley disparó con la mayor naturalidad y aunque los dos enemigos se habían adelantado en ir a las armas, no llegaron a empuñar, y eso que les habían visto otras veces ser ellos los únicos que lo hicieron.

A la sorpresa de esta rapidez se unió la de la seguridad.

—¿Cuántas veces ha disparado ese muchacho? ¡Creí que sólo lo había hecho dos veces! ¡Y fíjate…! ¡Tienen los ojos vaciados!

Eran los compañeros de Nicky los que hablaban así.

—¿No decías que era un fanfarrón? —exclamó uno de ellos.

—¡Vaya manos!

—¡Y vaya nervios! —dijo otro—. No hay duda de que Nicky tenía razón al decir que por lo de la estatura debía ser un buen pistolero al que conoció en Lamosa.

—No creo que haya nadie que se le pueda igualar.

Nicky decía a Stanley:

—¡Buen trabajo! A mí me hubieran cazado, porque eran muy veloces.

—¡No lo creo! —exclamó Stanley, riendo.

Zita sonreía mientras miraba en todas direcciones por si había más enviados de Kenzal.

Su sonrisa se debía al pensar en lo que diría Kenzal cuando supiera que habían muerto sus enviados.

Los amigos de Nicky se acercaron para elogiar a Stanley en lo que acababa de hacer.

Invitó Stanley a beber. Cosa que aceptaron en el acto los otros.

—¿Quieres trabajar con nosotros en el Tulipán? —dijo Nicky.

—Si es posible… Necesito estar una temporada en un lugar poco visible.

Nicky reía de buena gana.

—Hablaré en el rancho. Y mañana volveré a verte.

—Te lo agradezco.

Y ya no hablaron más porque los amigos de Nicky no se separaron de ellos.

Cuando éstos se retiraban hacia el rancho iban comentando las condiciones de pistolero que tenía Stanley…

—Es de los más peligrosos, porque nadie ha de suponer al verle que sea capaz de disparar con esa velocidad y sobre todo con tanto acierto.

—Pone la bala donde quiere —dijo otro.

Nicky iba silencioso.

—¿Le habías visto disparar, Nicky? —preguntó uno.

—No. Es la primera vez que le veo hacerlo. Hablaba de ello cuando estuvimos en Lamosa, pero la verdad era que no le creía ni la mitad de las cosas que decía. Le gustaba mucho hablar y le consideré un fanfarrón. Ahora estoy convencido de que es capaz de realizar todo lo que decía.

—Mal enemigo… —comentó otro.

—Desde luego.

—¿Por qué quiere trabajar en el Tulipán? ¿Ha venido de lejos para ello?

—Necesita estar escondido. Por eso se acordó de mí —replicó Nicky.

Cuando llegaron al rancho, estaba iluminado el comedor.

Había varios hombres jugando al póker. Otros conversaban.

Laurie, la dueña, miró a Nicky al tiempo de decir:

—¿Y ese amigo tuyo? ¿Es verdad que lo era?

—Sí.

—¿Por qué no lo has traído?

—Le dije yo que no lo hiciera —exclamó Eddie Dixon.

—Escucha, Eddie; estoy cansada de decirte tantas veces que no te metas en los asuntos del rancho.

—¿Es que te vas a enfadar conmigo por eso? ¿Te intrigó tanto el que dijeran que era más alto que Nicky y bastante joven?

—¡Si no supiéramos todos que eres imbécil, era para mandar que te dejaran colgado en alguna encina! Pero otra vez no vuelvas a dar instrucciones. ¡Ya lo sabéis todos! ¡No tiene la menor autoridad!

Eddie avanzó hacia la muchacha.

—No, debes hablar así ante todos. Van a creer que no soy nadie.

—En los asuntos del rancho, no lo eres. Una cosa es, que duermas en mi misma habitación, y otra que trates de hacerte el dueño del rancho, que me parece empiezo a sospechar que es eso lo, que buscabas.

—No vamos a estar discutiendo delante de todos…

—Saben que no nos llevamos muy bien. Somos un matrimonio poco avenido. Y si compruebo que nuestra boda fue para hacerte dueño del Tulipán, no vivirás mucho más. Nicky; mañana, si está ese muchacho en el pueblo, vas a buscarlo, si es que quiere trabajar aquí.

—Es lo que me ha pedido, porque necesita estar una temporada oculto.

—Pues no se hable más de ello.

—No será bien, recibido —dijo Eddie.

—Te aconsejo que no le molestes, demasiado —dijo Nicky—; no es de los que tienen mucha paciencia.

—Tendrá que obedecer lo que ordene. ¡Soy el esposo de la dueña!

—Puedes asegurar que si molestas a Stanley, será poco lo que vivas después de hacerlo.

—Nicky, ¿no estarás, intentando asustarme?

—Lo que trato es de aconsejarte como un amigo. ¡No te metas, con Stanley! ¡Es peligroso!

—Nicky tiene razón —dijo otro—. Le hemos visto con una rapidez inconcebible y tiene preferencia por los ojos. Cuando creíamos que solamente disparó dos veces, había dejado sin ojos a los dos que quisieron matarle, y eso que los dos iniciaron la marcha al «Colt» antes que él. Y que no eran lentos ni mucho menos.

—¿Quiénes eran?

—Los guardianes de la cantera grande.

—¿Y dices que les ha matado sin ventajas? —exclamó Eddie.

—Fueron ellos los que se adelantaron para no poder ni tocar la culata de sus armas. Por eso, te aconsejo que le dejes tranquilo, si es que viene.

—¡Comprendo! ¡Debemos escondemos todos cada vez que aparezca ante nosotros…!

—Es un buen muchacho. Si no os metéis con él, no habrá peleas. No suele provocarlas. Pero si se enfada… Y a Kenzal le ha deshecho el rostro por la misma causa. La fusta era de Kenzal y quiso apalear con ella a Stanley, llevándola escondida por detrás cuando se le acercó a él.

—Creo que hay que tomar en serio a una persona que mata a tres hombres y apalea a otro, todos ellos considerados como peligrosos —dijo Laurie.

—Lo mejor que puedes hacer es impedir que venga —dijo Eddie.

Las sonrisas de todos le pusieron nervioso.

—¡No creáis que tengo miedo! Es que no me gusta que haya aquí nadie que se haya enfrentado con los hombres de confianza de la compañía.

—Vendrá mañana, si es que quiere hacerlo —añadió Laurie.

—No protestes más tarde si las cosas no salen como quisieras. Te advierto que no será admitido por mí. ¡Y ya veremos quién es el que manda aquí! Una cosa es que deje que des algunas instrucciones y otra que, en efecto, imagines que eres la que manda aquí.

Laurie miró sorprendida a Eddie y miraba al mismo tiempo a los que escuchaban.

—¿Qué decís vosotros? —preguntó serena.

—No, debes mezclarnos en vuestras disputas —dijo uno.

—¿Tú? —dijo a Nicky.

—Me tienes a tu lado.

—¡Pues ya te estás largando con ese amigo! ¡No te quiero aquí! —dijo al que habló primero.

—Es Laurie la dueña de este rancho —dijo Nicky—. Si queréis quedaros con él, tú y tus amigos, debéis hacerlo sin mezclarnos en nada a nosotros y si ella está de acuerdo.

—¿Por qué no os tranquilizáis todos? —dijo Lesley.

—Hay que saber los que están a mi lado y los que están al lado de Laurie.

—No hagas divisiones —añadió Lesley—, pero en lo que a mí respecta, estoy con ella.

Solamente dos dijeron estar al lado de Eddie.

—Bien —añadió Laurie—; visto lo ocurrido, creo debéis abandonar este rancho los tres, antes de que llegue la noche. Cuando la luz del día desaparezca, daré órdenes para que se dispare sobre vosotros si aún estáis por aquí.

Eddie palideció intensamente.

—Bueno… Creo que debemos tranquilizarnos todos… —insinuó.

Laurie sonreía, y exclamó:

—¡No me había dado cuenta de lo cobarde que eres! ¡No te quedarás aquí! No quiero que los asesinéis los tres. Sois capaces de hacerlo. Eres tu el que ha planteado el asunto para saber si eras el que contaba con mayoría para, aun siendo mío el rancho, quedarte con él y hacer salir a los que no estuvieran a tu lado. Como has sido el derrotado, eres el que sale de esta casa y de estas tierras.

—¿No tienes miedo a que vaya a las autoridades y…?

—¡Sigue! —dijo Lesley, con el «Colt» empuñado—. Es muy interesante lo que estás diciendo. ¡Continúa, hombre! ¡Nicky, prepara una cuerda! Vamos a colgar a este cobarde. Ya habéis oído; iban a ir a visitar a las autoridades.

Eddie temblaba y pedía perdón a Laurie de rodillas.

—No es a mí a quien estabas amenazando, sino a todos éstos —dijo ella—. Si quieren perdonarte, no tengo nada que oponer. Y si te cuelgan, tampoco. ¡Creo que lo mereces, por cobarde!

Los tres pedían perdón de rodillas.

—¡Nosotros no tenemos la culpa de lo que haya dicho Eddie! —decían los otros.

Por fin, Lesley dijo:

—Desarmadles y que se marchen. ¡Y no volváis por aquí!

Los tres, una vez desarmados, buscaron sus caballos y sin perder un minuto se alejaron de la casa antes de que los otros pudieran arrepentirse.

Los acompañantes de Eddie le dijeron:

—¡Decían que estaban a tu lado!

—¡Cobardes! ¡Ya les daremos!

—No cuentes conmigo.

—Ni conmigo.

—¡Sois unos cobardes como ellos!

CAPÍTULO V

Consecuencia de estas palabras, fue recibir una paliza entre los dos amigos que le dejaron inconsciente.

Fue encontrado más tarde por uno de los vaqueros.

Le llevaron hasta la casa, donde Laurie le atendió.

Lesley le miraba y comentó:

—Ha peleado con esos dos y sin duda les insultó, consiguiendo que le apalearan de este modo.

—Cuando esté curado, deberías hacerle marchar, Laurie —dijo otro.

—Le tendremos unos días para que se recupere —dijo ella.

Y no se habló más de ello.

A la mañana siguiente, Nicky marchó al pueblo.

Stanley no estaba en el hotel ni le encontró en casa de Jackie.

—¿Por qué ponían en duda que te conociera ese muchacho? —preguntó ella.

—No lo sé.

—¿Hace mucho que le conoces?

—Sí.

—Parece un buen muchacho.

—Lo es.

—Cuando se enfada, es peligroso.

—Ya lo sé.

—¿Qué ha dicho Laurie? ¿Le admite?

—¿Por qué no iba a hacerlo, si es amigo mío?

—Me han referido lo que pasó entre Eddie y vosotros. Así que no vengas alardeando de inocencia.

—No alardeo de nada.

Pero Nicky estaba contrariado con la noticia de que Zita estaba informada de lo sucedido en el rancho.

—¿Y Eddie, fue hallado?

—Está en la casa. Laurie le atiende.

—Es lo que debe hacer. Para eso es su esposa.

—No se llevan bien.

—No debió casarse con él.

—Quería tener un hombre que se impusiera en caso de necesidad.

—Y lo que ha hecho es querer quedarse con todo y hacer salir a la dueña.

A los pocos minutos añadió Nicky:

—Voy a casa de Jackie. Si viene Stanley que me espere.

—Está bien —dijo Zita.

Elsie, que había oído a Nicky, dijo a Zita:

—No me gusta ese Nicky. No comprendo que pueda ser Stanley amigo suyo.

—Creo que no deberías enamorarte de Stanley. Lo más probable es que sea como Nicky. Por eso se llevan bien.

—¿Y esa Laurie de que has hablado, es la dueña de ese rancho?

—Sí.

Zita informó de lo que ella se enteró la noche antes por los dos vaqueros que fueron expulsados con Eddie.

—¿Qué clase de rancho es?

—Nadie lo sabe. Es un misterio, como las canteras de la compañía.

—En buen sitio se va a meter Stanley.

—Es él quien ha venido buscando al amigo para trabajar en ese rancho. Lo que no comprendo es que venga de tan lejos para trabajar de cow-boy. ¡Todos resultáis un misterio para mí!

Y Zita se alejó de Elsie.

Cuando llegó Stanley, Zita le trasladó el encargo de Nicky.

—Ya le he visto. Vengo a despedirme de vosotras, aunque vendré con frecuencia, si es que me lo permite el trabajo. Aunque por la noche siempre tendré tiempo de hacerlo.

—Stanley —dijo Zita—, ¿por qué has venido aquí a trabajar de cow-boy?

—¡Misterio! —exclamó él, riendo—. Lo hice porque quería ver a Nicky.

—¿Sabes lo que decía Elsie de él? Que no le gusta, y que no comprende que seas amigo suyo.

—¿Has dicho esto? —exclamó Stanley, mirando a Elsie.

—Es verdad que no me gusta —afirmó ésta.

Stanley se echó a reír a carcajadas.

—No es mal muchacho —dijo.

—Stanley —llamó Nicky, desde la puerta—, ¿vamos?

—¡Ahora mismo! —respondió—. Bueno, muchachas; si me necesitáis para algo, no tenéis más que enviar recado y acudiré con la mayor, urgencia. Ten cuidado, Zita, con los de la compañía. Si te molestan por lo sucedido conmigo, me lo dices. Es mejor que me busquen a mí.

—No me dejarán tranquila; lo sé. Procuraré capear el temporal.

Las dos muchachas abrazaron a Stanley como si se tratara de un hermano, pero Elsie, al hacerlo, le miró a los ojos, y él, inclinándose hacia ella, la besó en los labios. Luego dijo:

—¡Mucho cuidado! Avísame cuando le encuentres. Cuídate mucho.

Ella le devolvió el beso, agregando:

—¡Cuídate mucho! Si está allí el que buscas, no te dejes sorprender.

Zita no había oído nada de lo que hablaron en voz tan baja.

—¡Qué emocionante! —decía Nicky, cerca del mostrador—. No sabía que esa muchacha fuera conocida tuya. ¡Y es bonita la condenada!

—No dejes de venir a vernos —dijo Zita.

—Vendremos —dijo Nicky.

No le respondieron.

Los dos amigos salían en silencio.

—Eso sí que es tener suerte. Dos muchachas como ésas, te abrazan por ir a trabajar a un sitio que te permitirá estar cerca de ellas. ¿Conocías a la más guapa?

—La he conocido aquí, en este hotel.

—Pues te ha besado con ilusión.

—Es que lo hice yo con ella y ha respondido. Es una muchacha muy agradable.

—Es preciosa.

—No me refería a la cuestión física que, desde luego, no hay muchas que la igualen.

—Debo referirte lo que ha pasado en el rancho con motivo de tu persona.

Nicky habló sin que Stanley interrumpiera una sola vez.

—Así —añadió Nicky—, que las cosas en el rancho están tirantes. Creo que Eddie, cuando esté mejor de la paliza que le dieron sus amigos, marchará de allí, pero pudiera suceder que no lo hiciera. Laurie es una mujer muy caprichosa a la que no se puede tomar muy en serio. Lo que dice ahora, puede revocarlo a los pocos minutos.

—Mujer peligrosa, entonces.

—Muy peligrosa.

Cuando llegaron al rancho, Laurie estaba a la puerta de la vivienda principal con todo el estado mayor de los vaqueros.

—¿Es éste tu amigo? —dijo Laurie.

—Sí —respondió Nicky.

Stanley miraba a Laurie con una sonrisa.

—Puedes desmontar, muchacho. Estás en tu casa.

—Gracias —replicó Stanley.

—Vamos a almorzar. Llegáis a tiempo.

Desmontó y acarició a su caballo.

—No te preocupes del caballo —dijo Laurie—. Ahora lo atenderán.

Entraron todos en el comedor.

—Puedes sentarte a mi lado —añadió ella—. Me agradará que hablemos mientras se come.

—Tú dirás entonces dónde debo sentarme.

—En esta silla.

Los otros se miraban sorprendidos y hasta algo disgustados.

Era un trato desusado en ella.

Stanley miró desde su asiento a todos los comensales.

Al fijarse en Lesley volvió a mirarle con disimulo varias veces más.

Laurie le dijo:

—Ya me ha dicho Nicky que has sido compañero suyo en un hotel bastante confortable.

—Sí. Es verdad.

—¿Por qué has venido a buscarle? ¿Quién te dijo que estaba aquí?

—El. ¿Es que no te lo ha dicho?

—No hemos hablado de esto —medió Nicky.

—¿Qué quieres saber? Debes preguntar con valentía, porque te advierto que me molestan los interrogatorios. Si deseas saber algo concreto, haz preguntas concretas. Ese estilo de sheriff me irrita.

—No he querido molestarte. Es curiosidad femenina.

—También los sheriffs tienen esa curiosidad, y no son mujeres.

—Es que tienes que reconocer que resulta extraño —dijo Lesley— que vengas de tan lejos hasta este rancho.

—¿Quién te ha dicho que venga de muy lejos? ¡Es curiosa tu imaginación! ¿No te has preguntado nunca por qué eres tan cobarde? Debería preocuparte también eso, ¿no crees? ¿Se dieron todos éstos cuenta de esa «virtud» tuya?

Laurie palideció.

—No creo que debáis reñir en estos momentos.

—Tampoco creo que se debe molestar. Es mejor decir valientemente que no puedo estar aquí. Las palabras de ése, si no las retira, son de cobarde. Lo siento por ti, muchacha, pero no acostumbro a dejar de expresar lo que pienso ni por una mujer tan guapa como tú.

Lesley estaba violento. Recordaba lo que habían dicho de Stanley.

—Es verdad que no he querido molestarte —dijo—. Retiro mis anteriores palabras.

Laurie respiró con satisfacción. Estaba asustada.

Le extrañaba la actitud de Lesley. Era la primera vez que le veía pedir perdón por algo.

—Así está mejor. Si hemos de vivir juntos, no es conveniente que lo hagamos con temores y reservas —dijo Stanley.

—¿De dónde vienes? —preguntó otro.

—¿Qué debo responder? —dijo Stanley a Laurie.

—Se acabaron las preguntas —dijo ella.

—No es nada grave preguntar a uno de dónde viene…

—Tienes razón —dijo Stanley—. Vengo de Las Vegas. ¿Tranquilo?

—No es que me importe… Pero antes, ¿de dónde venías?

—¿De dónde viniste tú?

—Soy el que está preguntando.

—Respondo con una pregunta a mi vez.

—Creo que te has equivocado, muchacho. Aquí nadie se asusta de nadie. ¡Y no me agradas nada!

—Estamos de acuerdo, muchacho. Tampoco me agradas tú a mí.

—Y no creo en esa historia que ha contado Nicky para hacer que te temiéramos todos.

—¿Por qué me ibais a temer? No hay razón para ello.

—Puedes estar seguro de que no te tememos. Y no comprendo que Lesley haya retirado sus palabras y pida perdón. Yo en su caso no lo habría hecho.

—Por fortuna para todos, no fue contigo la discusión.

—¿No te disgusta que diga eso?

—Si no hemos discutido nosotros, ¿qué puede importarme lo que pienses? Pero no te esfuerces más; si lo que quieres es demostrar a tus amigos que voy a temblar ante ti, debes evitarte la molestia de intentarlo. Perderías el tiempo, si no pierdes algo más, porque no me agradan los bravucones. Y estás demostrando que eres uno de ellos.

—¡Escucha, charlatán! —Y el que hablaba se puso en pie—. ¡Has venido a un rancho de hombres!

—Todos lo son.

—Pero quiero decir que no asustas a nadie.

—Si eres tú el que parece querer asustarme a mí. Dices que de haber sido tú, no habrías pedido perdón.

—Y así es.

—Habrías perdido la vida. Pero dejemos de discutir; vamos a vivir juntos y…

—No creo que Laurie te permita seguir aquí ni un minuto más.

—Cállate, Lane.

—¿Es que no ves que es un fanfarrón? Produce náuseas su presencia.

—¿Adonde vas? —dijo Stanley—. Supongo que tu valor no te llevará a situarte frente a la puerta para disparar cuando yo salga.

—¿No oyes, Laurie?

—¡Ya os estáis callando los dos!

—Por lo visto, quieres que dejemos a este charlatán decir lo que quiera y amenazar a todos —protestó con energía Lane.

—Lo que quiero es que no riñáis —dijo ella.

—Tenía razón Eddie. No debías haber dejado entrar en este rancho y menos en esta casa, a un cobarde como éste.

Stanley se puso en pie lentamente y dijo:

—No hablemos más. ¿Cómo quieres que te mate? ¿Con los puños o con el «Colt»? De todos modos, te mataré. Elige aquello en lo que creas que presentarás más resistencia.

—¡No esperaba que me dieras la satisfacción de demostrar a Nicky y a los que fueron con él que no eres lo que ellos han dicho! Te voy a matar con el «Colt».

—De acuerdo. Contaré tres. Al terminar la cuenta, puedes ir a tus armas porque yo lo haré.

Laurie no se atrevía a decir nada.

—¡Voy a empezar! —añadió Stanley—. ¡Una! ¡Dos…! Lane creyó llegado el momento.

No tuvo éxito. Stanley disparó dos veces y se sentó. Lane cayó sin vida y sin ojos.

—¿Por qué habrá tozudos así? —dijo Stanley—. No quería hacerle caso.

Lesley se pasaba la lengua por los labios.

Había querido provocar a Stanley. Y se decía que, de haberlo hecho, estaría tan muerto como Lane.

—Espero que no discutáis más —dijo Laurie.

—Esa muerte la ha motivado tu curiosidad. Has querido hacer preguntas delante de tus hombres. Ya ves a lo que hemos llegado.

Laurie guardó silencio.

Reconocía que era verdad lo que Stanley decía.

Retiraron el cadáver de Lane y siguieron comiendo sin más incidentes.

Terminada la comida, llevó Laurie a Stanley a la habitación que ocuparía, y que había pertenecido a uno de los que habían marchado con Eddie.

No le habló nada en los primeros minutos. Pero al estar en la habitación, le dijo:

—Es verdad que no he querido molestarte. Pregunto a todos los que llegan.

—No tiene importancia. Ya pasó. Ha costado la vida a uno. Pero en realidad ha muerto porque quería demostrar que era más veloz que todos los de esta casa.

—Y lo era mucho, no hay duda. ¿Cuánto tiempo vas a estar aquí? Supongo que Nicky te habrá dicho las condiciones. Si no trabajas de cow-boy, son diez dólares diarios. Es lo que cobro a los que sienten necesidad de un descanso.

—Prefiero trabajar.

—En ese caso, tendrás que dormir en la nave de los vaqueros y comer con ellos.

—Me parece lógico que así sea.

—Por esta noche puedes quedarte aquí. Mañana irás a la otra nave.

—No te preocupes. No me da vergüenza decir que no tengo para pagar un hospedaje tan caro.

—Puedo fiarte hasta que encuentres algún trabajo con el cual puedas liquidar tus deudas. En ese caso aumento un diez por ciento.

—Lo tienes todo bien calculado.

—Es natural. Vivo de ello.

—Y supongo que harás un buen negocio. He contado doce. Son ciento veinte dólares diarios. ¡No está mal!

—No creas que todos pagan con exactitud. Me deben dinero la mayoría. Cuando faltan unos días y regresan, liquidan hasta el último centavo.

—Tienes suerte. Yo no quiero salir de aquí en un mes por lo menos.

—¿Te han seguido hasta muy cerca de aquí?

Stanley miró a Laurie y ella añadió:

—¿Lo ves? No puedo remediarlo. Siempre estoy preguntando. Pero como Nicky me dio a entender, que precisabas retirarte de la circulación, había entendido…

—Y no lo hiciste mal. Es que no me agrada que me pregunten. Suelo hablar más cuando no se me interroga.

—Lo tendré en cuenta y guardaré silencio hasta entonces.

En el comedor, Lesley habló de Stanley.

—No hay duda que es un tipo muy peligroso. Lane era como el rayo y quiso demostrarnos que este amigo tuyo no podría con él. Se equivocó.

—Lo mismo que todo el que trate de conseguir fama matándole —dijo Nicky.

—¿Dices que estaba en Lamosa?

—Y al que más vigilaban los guardianes. Por lo visto, había sido famoso lejos de allí. Le cazaron por la traición de uno de sus amigos.

—Cuando le encuentre, no lo pasará bien. ¿Le has preguntado si le vio?

—No he querido hablar de esto. Ya veis que no le gusta que le pregunten.

—¿Sabía algo de ti?

—Lo que hablamos siempre que estamos encerrados. Estuvo en la misma celda conmigo, más de tres meses. Cuando salí le dije que si necesitaba algo de mí y venía por esta parte, me encontraría en este rancho.

—Si le han rastreado hasta las cercanías, lo vamos a pasar mal todos. No ha debido quedarse aquí. No me gusta que los federales metan la nariz en este rancho.

—Ha estado unos días en el pueblo. Si van a él los federales, pueden decir que ha marchado.

—Le dirán que trabaja aquí y tendremos sabuesos hasta en la sopa.

Nicky quedóse pensativo.

—No creo que haya huido dejando huellas. No es tonto y está acostumbrado a la huida.

—Insisto en que ha sido una torpeza que haya venido a este rancho. Estamos todos muy tranquilos. Si pone a esos sabuesos sobre nuestra pista, estaremos perdidos y tendremos que abandonar este refugio tan seguro hasta ahora.

—Si vienen —dijo otro— podremos meternos en las canteras. Allí sí que no encuentran a nadie.

—Cuando esos rastreadores siguen una pista, no la pierden por mucha habilidad que tenga el perseguido. Son pacientes. El tiempo no cuenta para ellos.

La entrada de Laurie en el comedor dejó en silencio a los reunidos.

—Ese amigo tuyo quiere trabajar de cow-boy. No tiene para pagar el hospedaje.

—Por eso ha venido. Está sin un centavo —dijo Lesley—. Ha debido elegir otro lugar. Si le han perseguido estamos todos en peligro.

Laurie no dijo nada.

CAPÍTULO VI

-¡Es extraño! Hace más de diez días que Stanley no viene por aquí.

—Estoy preocupada —dijo Elsie.

—Es que no vienen los otros tampoco.

—Más vale que no vengan ahora. Ya has visto a los enviados de Kenzal.

—Está mejor. Es raro que no sea él quien venga.

—Tendrá miedo de Stanley.

—Está en el rancho. Trabaja mucho ahora. Están marcando las reses. Termina cansado y prefiere dormir.

—Podría venir algún día, aunque no lo hiciera a diario.

—Ya se lo diré. Sigues más guapa cada día —dijo Nicky a Elsie.

—Es una pena que no baile —se lamentó otro.

—Me ayuda más en el comedor.

—Nosotros comeremos hoy aquí —dijo Nicky—. ¿En qué mesa nos ponemos?

—En cualquiera de aquellas dos.

Los tres ocuparon sus asientos.

—¿No ha venido Kenzal por aquí?

—No ha vuelto desde la paliza que le dieron —respondió Elsie.

—Espero que venga hoy. He de hablar con él. Tienen que traemos unas cosas los carretones que van a Mojave.

—Allí tienen al viejo Dudley.

—¿Viene o va?

—Creo que van con una reata de carros.

—Pero es mejor que sea Kenzal el que le hable.

—Desde luego.

El viejo aludido se puso en pie y fue en busca de Zita.

—¿No he tenido ninguna carta, Zita?

—No.

—Es extraño. Tenían que haber respondido.

—¿Tu familia?

—Sí.

—Pues no me han entregado nada. Pasa por la cartería por si estuviera allí. Pero te la mandarían a la oficina.

—Decía que me escribieran aquí. Pasaré a ver a Claire.

—Puedes ir mientras terminan de preparar la comida.

El viejo Dudley, que no lo era tanto como decían los demás, ya que acababa de cumplir los cincuenta, marchó a la casa de Claire. Era la tienda que tenía de todo.

La muchacha estaba en el mostrador, hablando con una mujer del pueblo.

Dudley cargó su pipa y esperó a que terminara de hablar con aquella mujer.

Claire le hizo señales de que esperara, con la mano. Y a los pocos minutos estaba al lado suyo.

—No hay nada para ti —dijo—. La última carta se la llevó McClane. Supongo que te la daría. No quise entregarla porque venía dirigida a casa de Zita, pero como la vio sobre la mesa, dijo que te la daría en seguida.

—No la he recibido aún. ¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Unos cuatro días.

—Otra vez no la entregues a nadie.

—Puedes estar tranquilo. Cuando venga McClane le diré lo que merece.

—Es mejor que no le digas nada. De ese modo, no se enfadará contigo. Es posible que tengan la carta en la oficina y se les haya olvidado dármela.

—Eres demasiado bueno. Pero está bien; no diré nada a McClane.

Regresó el carretero a casa de Zita.

Iba muy preocupado.

Zita diose cuenta al poco rato de verle sentado a la mesa en espera de la comida.

Acercóse a él. Se sentó a su lado y le dijo:

—¿Qué te pasa?

—¡Nada!

—Estás preocupado.

—No lo creas.

—¿Tenías carta?

—Se la dieron a McClane y no me la entregaron, a pesar de que ya hace cuatro días de eso.

—¿De quién era la carta? ¡Tienes miedo! ¡No mientas!

—Es verdad que estoy preocupado. Me disgusta que esa carta haya sido llevada a la oficina y que no me la hayan entregado a estas alturas.

—¿Qué podían decirte en ella?

—No lo sé.

—¿Era de los federales? ¿Les escribiste sobre la desaparición de ciertos trabajadores?

—¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie, pero tengo sentido común. Si era de ellos, debes ir con mucho cuidado en este viaje.

—Llevaré cuidado.

Y al quedar solo, pensó en la preparación de esa expedición hasta que, sonriendo, averiguó quiénes eran los que llevaban el encargo de impedir su llegada a Mojave.

Podía decir que estaba enfermo y quedarse en casa de Zita.

Pero esto no sería solución. Le matarían.

Sabiendo quiénes eran los que habían de llevar una misión especial, no tendría más que vigilar a su vez y demostrar que el pobre carretero, como solían decir de él, cuando se enfadaba era muy peligroso.

Zita no hacía más que mirarle.

Comió taciturno y al terminar marchó en busca de los otros carreteros que comían en casa de Jackie.

Era el jefe de la reata.

Y en vez de ponerse en cabeza, como hacía siempre, dio la orden de que fueran saliendo los carros para situarse él en último lugar.

Nunca llevaba ayudante, ya que en caso de necesidad se ayudaban unos a otros, pero en ese viaje, Kenzal se obstinó en que llevara quien le ayudara en la conducción, alegando que ya tenía muchos años para estar tantas horas en el pescante.

Éste, sin duda, era uno de los que tenían la misión de no dejarle llegar a Mojave.

Y por lo tanto, uno de los que serían vigilados atentamente por él.

Sabía que los otros carreteros le estimaban.

Entre los carreteros no estaban los que, huidos de otras autoridades, se refugiaban en las canteras del valle.

Sabía que podía confiar en ellos, pero no hasta el extremo de exponerles sus temores.

Se pusieron en marcha.

El otro hombre que debía vigilar era un carretero que sustituyó en ese viaje, como cosa excepcional, a uno de los conductores que se había puesto enfermo repentinamente, ya que el día anterior había estado con Dudley, y se encontraba perfectamente.

Tenía fama en el valle de ser un buen pistolero.

A éste le puso en cabeza al arrancar del pueblo.

—¿Por qué he de ir en cabeza si no conozco el camino? —protestó.

—Tienes razón. Ve detrás de ése.

El nuevo carretero no se atrevió a protestar.

Eran varios días de camino y supuso que sus matadores no tenían prisa. Querrían que la carga se acercara a Mojave antes de terminar con él.

Esto permitiría a Dudley preparar su contraataque y defensa.

De ahí que por la noche, cuando dormían profundamente, Dudley se moviera como los indios, cerca de los dos a quienes consideraba encargados de su muerte.

Pasaron cuatro días sin que sucediera nada.

Al quinto día, cuando estaban comiendo todos, dijo el nuevo carretero:

—¿Falta mucho para llegar, Dudley?

—No. Ya estamos cerca. Pero aún tenemos tres días más de camino.

No hablaron más.

Dudley ya estaba seguro de que eran esos dos los que iban a atentar contra su vida. Lo que no podía saber era la forma en que lo harían.

Y a partir de entonces estuvo más atento.

Al día siguiente de esta pregunta vio a su ayudante que hablaba con el carretero improvisado al ir a buscar la comida.

Dudley sonreía.

Y a los dos carreteros en quienes más confiaba les dio cuenta de sus temores y lo sucedido con la carta.

Los dos estuvieron de acuerdo en prestarle ayuda cuando fuera necesario.

Hubo de contenerles, porque querían disparar sobre los otros dos.

—Hay que esperar a que se descubran ellos.

—Es un peligro. Pueden disparar sobre ti.

—No dejaré que lo hagan; podéis estar tranquilos.

Al día siguiente, por la tarde, horas antes de llegar a Mojave, el carretero que iba en segundo lugar amarró las bridas y dijo al que iba detrás que tenía que hablar con Dudley.

Los carreteros, que estaban preparados, al ver que éste iba al carro de Dudley, desmontaron y fueron detrás de él.

—¿Qué pasa? —dijo uno de los dos—. ¿Por qué has abandonado el carro?

—Es que he de hablar con Dudley.

—¿No podías esperar a que descansemos?

—Sí —dijo—, es verdad.

Y no se atrevió a seguir.

Dudley, desde su pescante, sonreía.

El ayudante de Dudley vio a los carreteros hablar con el otro y esperó.

Pero al ver que retrocedía, dijo Dudley, que estaba pendiente de su ayudante:

—Ve a ver qué le pasaba a ése. Parece que venía hacia acá.

El ayudante echó a correr hasta llegar al segundo carro.

Cuando regresó, dijo:

—Quería hablarte sobre uno de los mulos. Parece que no camina como los otros.

—Luego, al detenemos para descansar, lo veremos. Los dos carreteros que vieron al ayudante de Dudley ir y volver, se acercaron a Dudley para preguntar:

—¿Qué le pasaba a ése?

—Que un mulo no camina como los otros.

—¿Por qué no nos ha dicho a nosotros que era eso lo que quería decirte?

—¡Cualquiera sabe! —dijo Dudley, sonriendo—. Bueno; mañana ya estaremos en Mojave.

Al decir esto, observó a su ayudante, que palideció.

Y cuando marcharon los carreteros a sus respectivos vehículos, dijo el ayudante:

—Ahora que me acuerdo… Me dio Brigs una carta para ti. Creo que llevaba varios días en la oficina. La recogió McClane en el pueblo.

Dudley cogió la carta y dijo:

—¿Quién la ha abierto?

—¿Abierto?

—Sí. Esta carta ha sido abierta y cerrada más tarde.

—No creo que lo haya hecho nadie.

El ayudante miraba a los carros que iban ante ellos.

—Pues se ve bien claro que ha sido abierta.

—¿Por qué escribiste a los federales, Dudley? —dijo el ayudante con el «Colt» empuñado.

—¿Quién te ha dicho que lo haya hecho?

—Esa carta es la respuesta. Te esperan para ampliar datos en Mojave.

—¿No decías que no ha sido abierta?

—Eso ya poco valor ha de tener para ti.

—¿Sabes lo que te espera si disparas sobre mí?

—¡Nada! Escaparé con el caballo que llevo en la parte trasera del carro.

—Los federales te perseguirán.

—¡No me encontrarán!

—¿Cuánto te han dado por esto? ¿Vas a condenar a muerte a ese otro? Todos se han dado cuenta de que tramabais algo. Me lo han dicho.

El ayudante quedó indeciso.

—Y lo más probable sea que hable al verse en peligro. Sabrán quién os ha pagado y la cantidad.

—Pero yo estaré muy lejos. Si le matan a él, lo siento.

—No estarás tan lejos como imaginas.

—¡Sujeta a los animales!

—Así que se den cuenta de que me retraso, tendrás a todos los carreteros con el rifle en las manos. Han sospechado desde el principio y nadie va descuidado. Es muy posible que un rifle te esté apuntando al pecho en estos momentos. ¿No viste cómo salieron detrás de ése así que le vieron acercarse a este carro?

El ayudante titubeaba.

—¿Quién ha sido? ¿Brigs?

—No me harás hablar. ¡Y te voy a matar, viejo tonto!

—No me importa que digas quién ha pagado. Lo averiguaré así que regrese.

—¿Es que no estás oyendo que te voy a matar?

—Yo sé que no lo harás.

—¡No me conoces!

—¿Que no? ¡Ya veo que eres un cobarde ventajista! Y un asesino, por un puñado mísero de dólares. Estoy seguro que no te han dado más de cien dólares. ¡Una miseria!

—Te engañas. Me han dado mil.

—¡Vaya! No sabía que pudiera valer tanto. Pero por mil dólares, ¿vas a estar huido toda tu vida y perseguido por los federales?

—No me cogerán.

—No necesitarán cogerte. Serás tú mismo el que vaya a ellos.

Los carreteros, que estaban de acuerdo con Dudley, estaban observando la escena desde sus vehículos al moverse hacia los lados.

Vieron que Dudley estaba encañonado.

Y ellos, en vez de ir a ayudarle, fueron a ver al segundo carretero.

—Oye —dijo uno—, ¿qué pasa con el ayudante de Dudley?

—No sé…

—Ha estado hablando contigo y ahora tiene encañonado con el «Colt» a Dudley. ¿Qué pasa?

—No sé.

—Tienes que estar enterado.

—Si se le ocurre disparar, nosotros lo haremos sobre ti.

El carretero empuñó con rapidez, diciendo:

—De modo que vais a disparar sobre mí, ¿no es eso? ¡Quietos! Que no se den cuenta los otros o disparo.

—¿Y cómo vas a escapar? Los otros te matarán. Lo mismo que harán con el ayudante de Dudley. No habéis hecho las cosas bien. ¿Quién os ha encargado esto? ¿Ha sido Brigs o Kenzal?

—Si habláis más, dispararé.

—¡Te vamos a colgar por cobarde y asesino!

—Ya vienen otros. Están sorprendidos de vemos caminar tan quietos al lado de este carro.

—¡Es mentira! Habláis así para que mire hacia atrás y podáis sorprenderme.

—Te han enviado para asesinar a Dudley. Lo que no sabías es que ibas a ser colgado en el camino.

El carretero, al oír voces que se acercaban, disparó varias veces.

Pero los dos carreteros seguían sonriendo frente a él.

Fue derribado del pescante.

Al llegar los otros, les dieron cuenta de lo que sucedía.

—Y que estaba dispuesto a matarnos lo indicaba que disparó varias veces. No sabía que sus armas sólo estaban cargadas con pólvora.

—¡Vamos a colgarle!

—Un momento. Debe ser colgado junto con su cómplice.

Pero los carreteros golpearon al cobarde que dijo había recibido mil dólares por la muerte de Dudley.

Añadió que no le mataron en el valle para evitar complicaciones con los federales.

—¡No le matéis! —dijo uno—. Tiene que oír Dudley su relato.

No fue muy fácil contener a los honrados carreteros que estaban indignados ante la confesión del cobarde.

—Vamos a ver a Dudley. ¡Amarrad bien a éste para que no intente escapar!

Le amarraron sólidamente y los carreteros se encaminaron hacia el último carro.

CAPÍTULO VII

El ayudante seguía apuntando a Dudley.

—¿Qué pasa? Se detienen los carros —dijo Dudley.

Miró el ayudante y vio que era verdad.

También vio a los carreteros que iban hacia ellos.

—¡No puedo esperar más!

Y sucedió lo mismo que con el otro forajido.

Al ver que Dudley empuñaba sus armas, empezó a temblar.

—¡Sólo tenían pólvora esas balas! —dijo riendo—. No soy tan tonto como me habías supuesto.

—No imagines que te iba a matar…

Dudley le dio con el cañón de uno de sus «Colt» en la boca.

—Así que no me ibas a matar, ¿verdad? Disparabas sólo para asustarme…

Los carreteros llegaron juntos a ellos.

El ayudante trató de echar a correr, sin tener en cuenta las armas empuñadas por Dudley.

Le hirió en las piernas.

Los carreteros cayeron sobre él y le arrastraron por el suelo pedregoso.

No había medio de contenerles.

El amarrado, al ver acercarse a Dudley con los otros, supuso que al ayudante le habría pasado lo mismo que a él.

—¿Qué orden os dio Brigs? ¿Fue éste?

—Sí.

—¿Qué ordenó?

—Teníamos que matarte antes de llegar a Mojave, pero muy cerca de esta población…

No se le pudo hacer hablar más, porque los enardecidos carreteros le pisotearen con saña y le destrozaron.

Después de registrados los dos cadáveres, fueron dejados para pasto de las aves.

Y al llegar a Mojave, Dudley dio cuenta al inspector de los federales de lo sucedido por el camino.

—Has tenido suerte, Dudley —le dijo el inspector—. Si no llegas a sospechar la verdad no habrías podido llegar a esta ciudad.

—¿Ahora qué hago con aquellos cobardes que han pagado para que me mataran?

—Después de todo, te has quedado con el dinero que los pistoleros llevaban encima.

—Era el precio de mi muerte, así que me corresponde.

—¡Ya lo creo! —dijo el inspector—. Iremos por allí a dar una vuelta.

—Ellos saben, por la carta que sorprendieron, que íbamos a encontramos aquí.

—Por eso quiero ponerles nerviosos. Cuando nos vean aparecer no sabrán si te hemos visto. Vamos a preguntar por ti para que crean que su treta les salió bien.

—Se pondrán nerviosos ante el temor de que regresen los carreteros estando ustedes allí, y que se enteren de lo sucedido por el camino.

—Eso es lo que quiero; que se pongan nerviosos, antes de colgar a ese granuja de Brigs.

Los carreteros celebraron el embarque de mineral.

El inspector estuvo apuntando la cantidad de bórax que se enviaba y quién era el destinatario.

Los federales salieron acto seguido para el valle.

En el Tulipán, las cosas iban normales.

Eddie, después de los días pasados atendido por su esposa, se quedó en el rancho, pero con la condición de que no tenía que meterse en nada.

Eddie se sometió, ya que no tenía adonde ir, si le fallaba Laurie.

Stanley trabajaba con los vaqueros. Quería conocer a todos los que estaban en ese rancho.

Andaban trabajando algunos de ellos, muy lejos de las viviendas.

Comían lejos también y rara vez aparecían por la casa principal, a no ser que se quedaran sin víveres.

El rancho llegaba por una de sus partes hasta el mismo valle, donde trabajaban en la extracción del bórax.

Pero Stanley no había tenido oportunidad de llegar hasta esa parte.

Y no podía acercarse allí sin llamar la atención.

De ninguna manera quería hacerse sospechoso.

Pero a la semana de estar allí, casi estaba convencido que la persona buscada era Lesley.

Tenía que confirmarlo antes de dar un paso en el castigo de este turbio y siniestro personaje.

Nicky tenía su trabajo cerca de la casa.

Se veía poco con él. No le interesaba en realidad.

Era uno de los sospechosos. Ya lo había imaginado cuando estuvieron juntos en Lamosa, la cárcel de condado más famosa de Nuevo México.

Lesley no apreciaba a Stanley.

Solía hablar siempre con desprecio de él, aunque le tuviera cierto respeto y no poco miedo.

Acudió a casa de Zita, donde fue reprendido por el tiempo que llevaba sin ir por allí.

Aunque era hora en que Elsie no alternaba en el local, acudió a saludar a Stanley al enterarse de que éste estaba allí.

Y marchó a pasear con el muchacho, mientras que los compañeros de él bailaban sin cesar, bebían y jugaban.

Estaban muchos de las canteras también. Pero se llevaban muy bien, según supo Stanley por la muchacha.

—¿Has encontrado alguna huella del hombre que buscas? —preguntó Stanley.

—Ni la menor señal. ¿Y tú?

—Creo que mi hombre está en el rancho.

—¿Seguro?

—No, no tengo seguridad, pero sí sospechas evidentes.

—Pues yo no he encontrado al que buscaba. Empiezo a creer que estaba equivocada. Vine a esta zona y no hay nada de lo que me interesa. Estoy pensando en marchar.

—¿En qué dirección irás?

—No lo sé. He de volver al lugar donde conseguí la pista que me llevó hasta aquí.

—Pero si has visto que es falsa, poca garantía puede ofrecerte ya esa fuente de información.

—Eso es verdad.

—¿Vienen los del valle todos los días?

—Algunos. Creo que hay muchos que ni aparecen por aquí.

—Me gustaría poder entrar en ese valle.

—También a mí. Sospecho que uno de esos que no vienen puede ser el que busco.

—Estamos a ciegas los dos. ¿Cuándo piensas marcharte?

—No lo sé. Ya te digo que, por otra parte, no he visto a todos los que trabajan por aquí. Dice Zita que dan una fiesta dentro de unos días y que invitan a las mujeres de los dos saloons. No sé qué hacer. Si voy, tendré que bailar y soportar a esos beodos. Y si no voy, no podré comprobar si entre los que no vienen por aquí está el hombre que me interesa.

—Tú verás lo que haces.

—¿Qué me aconsejas?

—Yo iría para salir de dudas. ¡Ojalá pudiera ir yo también!

—¿Quieres que diga a Zita que ella consiga que te inviten con nosotras?

—Sería ideal. ¿Dónde celebran la fiesta?

—En el corazón del valle. Donde trabajan en las canteras. Allí tienen una nave amplia de madera que antes fue saloon. La compañía retiró la autorización al que lo explotaba porque era un semillero de peleas.

—Me gustaría acudir a esa fiesta.

—Hablaré con Zita.

No se dieron cuenta de que pasaron las horas.

Era ya tarde cuando regresaron al hotel.

Zita respiró tranquila al verles entrar.

Se acercó a ellos para decir:

—Estaba preocupada con vuestra ausencia.

—Ya ves que no ha pasado nada.

—Ve a tu cuarto, Elsie. No quiero que te vean ahora los que quedan. Están cargados de bebida y no es aconsejable tener que pelear con ellos.

La muchacha obedeció, prometiendo Stanley que volvería al día siguiente.

Cuando la muchacha se marchó, añadió Zita:

—Han estado preguntando por ti tus compañeros del rancho y los del valle. Ésos son dos que vienen pocas veces. Desde luego, sus manos no tienen huellas del trabajo rudo que allí se efectúa.

—¿No les conoces entonces?

—No, pero no hay duda de que son ventajistas. Lo que no comprendo es qué hacen allí.

—¿Han marchado ya?

—Deben estar en casa de Jackie. Han creído que regresaste al rancho.

Varios de los compañeros de Stanley le rodearon para preguntar dónde se había metido.

Y marchó con ellos hasta el rancho cuando estaba amaneciendo ya.

Como fueron directamente a su dormitorio, no supieron de esta llegada en la casa principal.

Al otro día, los cinco tenían sueño. Habían dormido poco.

Y menos mal que Stanley no tenía que sufrir las consecuencias de un exceso de bebida.

A media mañana, un grupo de tres jinetes por un lado y de otros cuatro más retrasados pasaron cerca de donde estaba trabajando.

Les miró con atención.

No conocía a ninguno. Eran nuevos por lo tanto, o de los que no se dejaron ver en el tiempo que llevaba allí.

Uno de ellos iba a la grupa de otro y su rostro indicaba que iba enfermo o herido.

Por la forma de llevar el brazo derecho, se inclinó más en esta suposición que en la anterior.

Pasaron de largo sin concederle importancia y eso que le vieron bien cerca.

Stanley, preocupado, marchó a un escondite que tenía en la montaña y desde allí, con unos gemelos de largo alcance que tenía guardados, siguió a los jinetes.

Cuando llegaron ante la casa principal, Laurie saludó a todos con afecto.

Ayudaron a desmontar al herido o enfermo y entre dos le metieron en la casa.

Minutos más tarde salía un jinete en dirección a la parte que limitaba con las minas de bórax.

Los jinetes hablaban animadamente con los vaqueros que estaban en la casa, Nicky entre ellos.

Escondió los gemelos y volvió a su trabajo.

Por la tarde, desde la nave de los cow-boys, vio llegar al médico de las minas, quien entró en la casa y permaneció en ella mucho tiempo.

Cuando el doctor salió, Stanley marchó a la ciudad.

Iba preocupado con lo que había visto.

Le gustaría haber tenido a Elsie a su lado, por si era alguno de esos que llegaban el que ella buscaba.

Montó a caballo y cuando se disponía a marchar, le llamó Nicky.

—¡Stanley!

—Hola, Nicky.

—No te veo hace días. ¿Es que estás enfadado conmigo?

—Es que el trabajo me tiene entretenido hasta muy tarde. Y sueles marchar a la ciudad.

—Ven, hombre. Han llegado unos amigos a los que quiero presentarte.

—¿Conocidos míos?

—No lo sé. Uno de ellos afirma que las señas tuyas le recuerdan a alguien.

Fue con él hasta la casa.

Laurie les salió al encuentro.

—Hola, cow-boy —saludó a Stanley.

—Hola, patrona.

—Dice el capataz que trabajas bien y que eres constante. En el rodeo, has batido todas las marcas de colocar hierro. Nadie había marcado tantas reses en un solo día.

—Me alegra que esté contenta la patrona. Así no dirás que os robo lo que pagáis.

—¿Cuándo piensas marcharte?

—Esperaré unas semanas. Estoy bien aquí. Vida sana y buena comida.

—Pasad. Podéis beber un buen whisky. Es el que tengo para las grandes solemnidades.

—¿Qué es hoy? ¿Tu cumpleaños? No irás a decir que tienes más de veinte, ¿verdad?

Laurie reía de muy buena gana.

—Desde luego, eres galante. ¡Peligroso para las mujeres, porque además eres guapo!

—Gracias —dijo Stanley, riendo también.

Cuando entraron en el comedor, allí estaban los jinetes que había visto pasar horas antes.

Todos dejaron de hablar al ver a Stanley y le miraron hasta con descaro.

—¿Me doy la vuelta para que me veáis bien? —dijo Stanley, bromeando.

Todos le miraron sorprendidos.

—¿Le conoces? —dijo Nicky, a uno de ellos.

—No. No es el que imaginaba.

—¿Puedo saber a quién me parezco tanto que sólo con dar mis señas creías conocerle?

—No importa eso ahora. No eres esa persona y basta.

—Bastará para ti, pero me agrada saber quién es.

—Ya te he dicho que puesto que no eres tú… Y debes dar gracias a que no lo seas. No lo hubieras pasado nada bien, de serlo.

—¿De veras? ¡Me estás asustando, muchacho! Nicky, tienes unos amigos muy graciosos.

—Bueno; ¿es que no vais a beber?

—No me gusta hacerlo —dijo Stanley—. ¿Coincide con los gustos de esa persona?

—¡Ya te he dicho que no debe hablarse más de ello!

—¡Nicky! Tú sabías todo esto, ¿verdad?

Nicky no respondió.

—Si lo sabías, eres un cobarde. ¿Me explico con claridad?

—Bebe un trago, anda. Nada de discusiones.

—¡Gracias, princesa! Debes invitar a tus amigos. ¿De dónde han salido?

Y dando media vuelta se encaminó a la puerta, y cuando estaba llegando a ella, se volvió con un «Colt» en cada mano, diciendo:

—¡Yo en tu lugar no seguiría con ese movimiento!

El aludido puso las manos en alto.

Stanley avanzó lentamente hacia él.

—¿Por qué eres tan cobarde y traidor?

Y con uno de los «Colt» le dio en la boca tan terrible golpe, que cayó al suelo como herido por un rayo.

—¡No me gustan los que tienen la costumbre de disparar por la espalda! ¿Y a vosotros? ¿Qué opinas de esto, Nicky? ¿Verdad que le estabas viendo?

—¡No! ¡No puedes pensar eso de mí!

—¡Pienso tantas cosas, Nicky…! Ya te he dicho antes que eres un cobarde. Me tenías engañado.

—Puedes creer que no sabía a quién se refería ése al decir que esas señas coincidían con alguien a quien él conocía.

—Con vuestro permiso, voy a colgar a este traidor. No suelo perdonar nunca a quien trata de traicionarme. ¡No lo olvides, Nicky!

Éste sudaba copiosamente.

Se inclinó Stanley para arrastrar al caído y desde el suelo, dónde se dejó caer, disparó dos veces.

Cuando se puso en pie, todos tenían las manos por encima de la cabeza.

—¡Se equivocó de víctima! —dijo Stanley, sonriendo—. ¡No me gusta esto, Laurie! Tienes amigos muy especiales.

Arrastró al caído y nadie se movió.

Miraban asombrados al que estaba en el suelo, sin ojos y sin vida.

No comprendían que Stanley no hubiera sido muerto por ese traidor que supo hacer las cosas, pero no contó con las condiciones de Stanley.

No hablaron nada, hasta oír el galope de un caballo y vieron por la ventana que era Stanley el que marchaba.

Ante la misma puerta estaba colgando el otro.

—¡Qué barbaridad! —exclamó uno—. ¡Vaya manos! ¡Qué seguridad! En la posición que estaba y ha cegado los ojos de su víctima sin un fallo.

—¡Nicky! —dijo Laurie—. ¿Por qué no te marchas? ¡Te matará! Lo que no comprendo es que no lo haya hecho ahora.

—Tampoco lo comprendo yo. No debió hablar nada ese tonto. ¡Está bien muerto!

—No hay duda que es el mejor pistolero que ha dado el Oeste —dijo Laurie—. ¡Es peligroso de veras!

—Terriblemente peligroso —añadió uno de los jinetes.

CAPÍTULO VIII

Al otro día a la hora del almuerzo llegó el médico que dijo:

—Laurie, ¿sigue por aquí ese muchacho tan alto que mató a Brady?

Los que estaban comiendo dejaron de hacerlo.

—¿Qué pasa? —dijo Nicky.

—¿Sigue por aquí?

—Sí. ¿Por qué? —dijo Laurie.

—Debe marchar. Están los federales en el pueblo. Es una de sus piezas preferidas.

—¿Estás seguro? —dijo la muchacha, mirando a todos.

—Completamente. Mira el pasquín que han dado al sheriff. Éste ha dicho que no le ha visto por aquí, pero los del valle están incomodados con él y sin pensar en las consecuencias le han denunciado, diciendo que estaba en este rancho.

Y el doctor entregó el pasquín a Laurie.

—Esta foto ha de tener dos o tres años, pero no hay duda que es él —dijo la muchacha—. ¡Arizona Dry! —exclamó asustada—. ¿Has oído, Nicky? ¡Es Arizona Dry…! ¡El implacable! ¡El hombre que no perdona nunca…!

—Ya lo dijo ayer.

Nicky estaba como un cadáver.

—¡Márchate de aquí, Nicky! ¡Te matará!

—Cuando no lo hizo ayer, es que no quiere hacerlo de momento —dijo Eddie.

—Pero lo hará en la primera contrariedad —dijo Nicky—. No sabía que fuera él. Y si ésos le han denunciado, creerá que he sido yo. He de verle para que escape y sepa que no he tenido nada que ver con la denuncia.

—¿Por qué lo ha hecho Kenzal? ¿Sabe quién es?

—No lo sabía cuando han preguntado los federales en casa de Jackie por sus señas y mostrando esta fotografía.

—¿Lo sabe ahora?

—¡Y está aterrado! Ha mandado poner guardianes cerca de la oficina, de la que no habrá quien le haga salir.

—¡Lo que ha hecho es una cobardía!

—¡Cuidado! —dijo Laurie—. Ahí llega el inspector con sus agentes.

El doctor palideció.

—¡Ese pasquín! ¡Ya lo estás escondiendo! —gritó aterrado.

El inspector entró sin llamar.

—¡Vaya! ¿Hay reunión? Hola, doctor. ¿Algún enfermo?

—Me mandó llamar Laurie, que no se encontraba bien.

—¿Es posible? —decía el inspector—. Si cada día está más guapa. ¿Vaqueros?

Los aludidos dijeron:

—Sí.

—¿Nuevos? ¡Hola, Eddie! Supongo que no has cambiado, ¿verdad? ¿Amigos tuyos?

—Son vaqueros.

—¿De veras? ¡Las manos sobre la mesa con la palma hacia arriba!

El inspector tenía un «Colt» en cada mano. Obedecieron todos.

—¡Vaya! ¡Qué manos tienen estos vaqueros!

Y dio una bofetada con la mano del revés a dos de ellos.

—¡De modo que vaqueros…! ¿No es eso, Eddie?

Éste cayó derribado de espaldas del puñetazo recibido.

—¡Vaqueros! —decía el inspector, enfadado—. ¿Dónde está Atizona el Implacable? También seremos implacables nosotros. ¡Registren la casa! Tiene que aparecer. ¿No sabes nada de él, Laurie?

Ella retrocedió al ver al inspector dispuesto a golpear.

—No sabía que era él, inspector.

—Vino buscando a Nicky. Hola, Nicky. ¿No sabías que era él?

—¡No, inspector! ¡Es verdad que no sabía…!

—Estuvo contigo en Lamosa. De allí se escapó. ¿No sabías nada?

—¡No!

Nicky recibió una buena paliza que le dio uno de los agentes.

—¡Hay que colgar a esta escoria, inspector! Es el mejor medio de acabar con ellos.

—Les colgaremos si no nos entregan a Arizona —dijo el inspector.

—¿Qué enfermedad tiene Laurie, doctor?

Éste, que sabía estaban registrando la casa, temía que encontraran al herido y como consecuencia le colgaran a él.

—No sé lo que tiene. Acababa de llegar. No había hablado aún con ella.

—¿Qué hizo desde que llegó? Nos traía bastante delantera, doctor. No me gustan los embusteros.

—Hablaba con ella…

—¡Está mintiendo! ¿A qué ha venido aquí? ¿Hay algún herido?

—¡Inspector, en una cama hay un herido! —dijo un agente en ese momento.

El inspector dio unos cuantos bofetones al doctor.

—¡Cobarde embustero! —decía a cada golpe—. ¡Háganse cargo de él!

El doctor estaba tan asustado que no protestó.

—¡Vigilen a éstos! ¡Y ya saben; desármenlos a todos, y al menor movimiento, disparen a matar! Incluida ella, que es la más cobarde de esta reunión. ¿No han visto a Arizona?

—Ni el menor rastro.

—Vayan a la nave de los vaqueros. ¡Tiene que aparecer! Si se nos escapa ahora, tardaremos en alcanzarle otra vez.

Desapareció el inspector del comedor y entonces los agentes dieron una terrible paliza a todos los que estaban allí.

—¿No habéis oído? —decía un agente—. Éstos aseguraban que son vaqueros con esas manos de ventajistas.

Cuando regresó el inspector al comedor, simuló que no se daba cuenta de lo sucedido.

—¡Registren a esos hombres! —ordenó.

El pánico aumentó en los rostros de los maltrechos.

El inspector silbaba a medida que iban los agentes sacando dinero de los bolsillos de quienes habían dicho que eran cow-boys.

—¡Vaya vaqueros más especiales! Tienen una fortuna entre todos. Y el herido tenía bajo el colchón este paquete de billetes.

—¡Un atraco! ¡Es donde ha resultado herido ese granuja! ¡Y el doctor no sabía nada…! ¡Le voy a colgar, doctor!

—¡Fui llamado por Laurie! ¡No sabía que hubiera un herido!

—¡Pero sí le curó ayer, doctor! —exclamó el inspector—. ¡Cuélguenle a la puerta! ¡No soporto su presencia! Voy a ser tan implacable como Arizona Dry. Iré colgando hasta que digan dónde está. ¡Después del doctor, ella!

Laurie temblaba convulsivamente.

—¡No sabía nada, inspector! Acudieron diciendo que habían tenido un accidente y llamé al doctor. Era humano hacerlo.

—¿Cuánto les cobrabas por ese humanismo?

—¡Nada!

—¡Mira cómo sonríen a pesar de todo!

El doctor gritaba pidiendo piedad mientras era arrastrado hasta la calle.

—Tenía miedo a que me mataran si hablaba. Me amenazaron de muerte si decía algo.

Seguía el registro y apareció el pasquín en el bolsillo de Eddie.

—¡Mirad! ¡Y decían que no sabían quién era ese muchacho! —dijo el inspector, al pegar a Eddie.

—Lo ha traído el doctor —dijo Eddie, acobardado.

—¿El doctor?

—Sí. Se lo ha facilitado el sheriff.

—El que dejé yo a ese cobarde de la placa. ¡Traed al doctor!

Éste, al verse en el comedor y el pasquín en la mano del inspector, se asustó más.

—¿Quién le ha dado este pasquín?

—No lo había visto hasta ahora —dijo el doctor, con serenidad.

—Eddie dice que lo ha traído usted y que se lo dio el sheriff.

—Pueden preguntar al sheriff —dijo el doctor.

—¡Todos estos cobardes sabían que era Arizona Dry!

—¡Lo mejor es colgarles y no perder más tiempo con ellos!

—No sabíamos nada —dijo Laurie—. Ese pasquín lo ha traído el doctor, aunque lo niegue ahora. Es lo que estuvo hablando desde que llegó.

—¿Dónde está ese pistolero asesino?

—No vive aquí, en la casa. Lo hace con los vaqueros.

—¿Han registrado la vivienda de éstos?

—Sí, pero no está allí.

—Andará por el rancho —dijo ella.

Uno de los agentes entró diciendo:

—¡Se han llevado los caballos!

—¡Arizona! —exclamó el inspector asustado.

—¡Nos matará cuando salgamos de aquí! —añadió un agente.

El inspector corrió hacia la puerta y gritó:

—¡Arizona! No haremos nada a nadie, si nos devuelves los caballos y no disparas sobre nosotros.

Nadie respondió.

—¡Sé que eres tú el que se ha llevado los caballos!

—¡Salgan con las manos en alto! —gritó Stanley—. ¡No es que no merezcan esos cobardes que les cuelgue, pero no me gusta que lo hagan los federales! ¡Sabe que he jurado matarle, inspector! Me ha rastreado sin descanso. ¡No quiero verle más sobre mi pista! ¿Quién me ha traicionado? ¡Hable!

—¡Los del valle!

—¡Les mataré a todos! ¡Nombres! No me engañe, inspector, o no les dejo con vida a ninguno de ustedes. ¡Todos a la calle! ¡Y ésos también! ¡Quiero verles!

Obedecieron en el acto y desde ese momento no se oyó la voz de Stanley.

Los caballos aparecieron.

—Pueden montar y alejarse de aquí. Y no vuelva, inspector. ¡La próxima vez le mataré!

El inspector, con sus agentes, obedecieron, mientras decía el inspector en voz baja.

—¡Nos matará si no obedecemos con rapidez!

Cuando se hubieron ido, apareció Stanley.

—No he debido salvaros, porque sois unos cobardes todos. No sé por qué lo he hecho. Tal vez porque les odio más que a vosotros. Algún día terminaré por matar a ese tozudo de inspector. ¡Así que atracadores…! ¿Cuánto dinero habéis escondido? ¡Quiero la verdad! Depende vuestra vida de ello. No amenazo por amenazar; cumplo siempre mi amenaza.

Uno de los atracadores, que estaba bajo la impresión de un pánico cerval, dijo dónde habían escondido alhajas y mucho dinero. Habían asaltado un tren de viajeros.

—¡Me vas a llevar hasta donde tenéis escondido eso!

—¡No le hagas caso! No es verdad…

—Di que sí.

—Digo que…

Stanley disparó sobre el que negaba.

—¿Qué dices tú? —preguntó a otro.

—¡Es cierto lo que te ha dicho ése!

—¿Qué te ha pasado, Nicky? ¿Te han golpeado los federales? He debido dejar que os mataran a todos. Os iban a colgar.

—Me han pegado porque creían que yo sabía quién eras tú.

—Lo siento.

—No sabía que hubieras escapado de la prisión.

—¿Es que te duele que lo haya hecho? No iba a pasar los mejores años de mi vida encerrado. Y eso que no supieron quién era hasta que escapé. Me hubieran colgado de saberlo antes. Por eso vine a esconderme aquí y estos cobardes empezaron a molestarme.

—Si hubieras dicho quién eras… —dijo Laurie.

—Me habríais denunciado. Como han hecho esos cobardes. ¿No dicen que son amigos vuestros los del valle? ¡Y provocan un registro para que encuentren a un herido!

—¡No puedo seguir por aquí! Me matarán los federales —gemía el doctor.

—No tema; no volverán en mucho tiempo por aquí. Claro que cuando lo hagan, vendrán un centenar de ellos. Para entonces, estaremos todos muy lejos. Ahora voy a ver el botín de estos atracadores.

—¡Eso es nuestro! Nos ha costado un herido y…

Otro disparo de Stanley.

—¿Alguno más que piense así?

Nadie añadió una palabra.

Stanley se llevó al que había confesado lo del botín.

—Si alguno trata de seguirnos, no dejaré a nadie de esta casa. Así que cada uno debe cuidar que nadie se mueva de aquí —dijo Stanley.

Estaban tan aterrados que nadie se movió en mucho tiempo de la postura que adoptaron al aparecer Stanley.

Lesley, que era uno de los que más golpes había recibido, dijo:

—¿Es que vais a dejar que ese muchacho se lleve el dinero?

—Puedes ir tú a evitarlo.

—Porque no sé dónde lo habéis escondido.

—¡No le digas nada! —gritó Eddie—. Nos matará a todos.

—No es posible tener tanto miedo a un solo hombre —añadió Lesley.

—Cuando vuelva le hablas así —dijo Laurie.

Pero solamente volvió el jinete que acompañó a Stanley.

—¡Se lo ha llevado todo! —dijo.

—¡Eres el culpable de que se lo haya llevado!

Y sus compañeros y Lesley le golpearon hasta terminar con él.

—¡Hemos matado a unos viajeros, para que el dinero se lo lleve este bandido!

Estaban hablando a la puerta de la casa.

Un disparo destrozó la frente del que hablaba.

Los otros corrieron a meterse en la casa.

No sabían que el jinete destrozado había hablado cuánto Stanley quiso que hablara.

—¡Habéis perdido el dinero y vais a perder la vida! ¡Fuera de aquí! ¡No os quiero en esta casa! —gritó Laurie.

—Hay que calmarse…

—¡No os quiero en esta casa!

—Nos echas ahora porque no contamos con el dinero de antes —decía uno.

—Sea por lo que sea, no os quiero en esta casa.

—No podemos salir ahora. Nos mataría ese loco.

Esto era sensato, y aunque tenían mucho miedo, cerraron las ventanas del comedor.

El doctor fue a ver al herido.

—¡Está muy mal! Creo que no tiene remedio. Era una herida demasiado grave —dijo el médico.

—¿Cree que morirá?

—Sí —añadió el doctor.

—No habéis tenido suerte en este golpe —dijo Lesley, un tanto burlón.

—Lo malo es que entre los federales y Arizona se nos han llevado el dinero.

El doctor estuvo curando al herido, aunque no tenía esperanza alguna.

Laurie estaba sentada en el comedor, y dijo:

—Nicky, es una pena que no hayas confiado en ese muchacho. ¡Y él se ha dado cuenta!

—¡No me lo recuerdes!

—¡Márchate mientras tengas alguna oportunidad de hacerlo!

—No tiene seguridad alguna en contra mía. De lo contrario me habría matado ya. Es posible que sea él quien escape con todo ese dinero.

—Es lo que hará. No esperará a que regresen los federales.

—Posiblemente es lo que piensen ellos. Y ese muchacho decida quedarse por aquí.

—Se quedará hasta que castigue a los que le han denunciado.

—¡Son unos cobardes! El daño nos lo han hecho a nosotros.

—¡Me las pagarán Brigs y Kenzal! —dijo Laurie—. Me han destrozado, porque tendré que escapar de aquí. No quiero que cuando vuelva el inspector con un ejército de agentes me cuelgue como iba a hacer ahora. Debemos la vida a ese muchacho.

—No se han dado cuenta de lo que iban a hacer. Sólo han querido vengarse de ese muchacho —dijo el doctor.

—Pero ya ha visto las consecuencias. Hemos estado muy cerca de morir y todo por ellos.

No se atrevían a salir del comedor.

Solamente lo hicieron cuando era de noche.

El doctor montó a caballo para llegar al valle.

Los atracadores no sabían qué hacer.

Les ataba el no tener un solo centavo. No les habían dejado en los bolsillos ni una sola moneda.

Eddie y Laurie hablaban del futuro del rancho.

—¡No podemos seguir aquí! —dijo Laurie—. Tenemos que marcharnos.

—¿Y dejamos todo esto?

—Vendremos más adelante.

CAPÍTULO IX

Zita corrió hasta la puerta y empujando a Stanley por el pecho, le hizo salir hasta la calle.

—¿Es que estás loco? —le dijo.

—Quiero ver a Elsie.

—Ha salido con el inspector y vendrá de un momento a otro. Trata de hacer hablar a esa muchacha, porque cree que es conocida tuya de antes y que has llegado para estar a su lado y ayudarla en lo que puedas. Es lo que le han dicho los del valle.

—¡Malditos cobardes! —dijo Stanley—. ¡No he de dejar uno de ellos con vida! ¿Hay agentes en el baile?

—Más de cuatro. No sé cómo no te han visto. Ya te estás marchando lejos.

—He de ver a Elsie.

—No debes comprometer a esa muchacha. Buen disgusto le has dado al ver el pasquín que se refiere a ti.

—Por eso quiero hablar con ella.

—Y yo te digo que es mejor no lo hagas.

Mientras hablaban, se iban alejando de la casa de ella.

—¿Es verdad que hiciste salir a los federales bajo amenaza de muerte?

—Sí. Tenía que hacerlo.

—Debiste dejar que colgaran a esos atracadores. Dice el inspector que son unos atracadores los que habían llegado con un herido a casa de Laurie.

—Eso es lo que dice el inspector.

—Y ha de ser verdad.

—Para eso quiero ver a Elsie.

—¿Para qué?

—Para que devuelva al inspector lo que tenían escondido y que a él le pasó por alto. Y eso que hay muchos miles de dólares y muchas joyas. Han atracado un tren. Y han matado a varias personas para hacerse con todo eso.

—¿Lo ves como merecen ser muertos?

—¡No te preocupes! ¡No volverán a atracar!

Zita se retiró de él, asustada.

—Estabas diciendo que debí dejar que les colgaran. ¿Por qué te asustas ahora?

—Es que lo has dicho de un modo. ¿Les has matado?

—No me gustan los atracadores. Y menos los que matan para robar.

—No sé qué pensar de ti. Creo que al inspector le agradará saber que les has quitado lo que robaron y que él podrá devolver a las víctimas.

—Me gustaría que lo hiciera Elsie.

—Comprendo. Quieres que ella no piense mal de ti.

—Eso es.

—Bueno. Si me entregas eso, se lo daré para que ella lo dé al inspector.

—Pesa mucho. Hay que ir por ello con una caballería.

—¿Voy yo?

—Como quieras.

Zita regresaba a su casa cuando ya Elsie estaba muy preocupada con su ausencia.

Pero cuando habló Zita, se alegró Elsie.

A la mañana siguiente estaban en el comedor del Tulipán, Laurie, Eddie y Lesley.

—Me alegra que se marcharan ésos anoche. Era un compromiso para todos. El inspector no se hubiera enfadado tanto con nosotros de no encontrarles aquí.

—Se hubiera enfadado lo mismo, porque creía que sabíamos quién era ese muchacho.

—No lo creas, Lesley —dijo Laurie.

—¿Cómo está el herido?

—Muy mal. No hace más que delirar y refiere lo que debió ser horrible.

—Pero el dinero ha volado todo —dijo Lesley, con disgusto.

—No les habrás enviado a hacer otra operación como ésta, ¿verdad?

—Hay que recuperar parte de lo perdido —dijo Lesley.

—¿Y si el inspector se da cuenta de que eres el jefe de esos atracadores?

—No pueden sospechar de mí, porque no me muevo de aquí. Y no soy el jefe de nadie; lo que hago es ayudarles. Ahora les he dado dinero para que pasen unos días lejos de aquí.

—Si hacen algún atraco, no vendrán más. Escaparán con lo que consigan —dijo Eddie—. Es lo que estaban diciendo cuando montaban a caballo.

—¡Malditos sean! —exclamó Lesley.

—Ya has ganado bastante con ellos. Te daban la mitad.

—El mejor golpe ha fallado después de tener una fortuna en las manos. Y ya me habían engañado. Se quedaban con lo mejor.

—¿Puedo sentarme a desayunar? —dijo Nicky, sonriendo—. ¿De qué habláis?

—De tu amigo.

—Anoche ha estado en el pueblo. Le vieron con Zita.

—¡Ha de estar loco!

—Y los federales allí. ¡Desde luego, tiene un valor suicida!

—Es lástima que no le hayan visto. Quedaríamos más tranquilos todos.

Uno de los vaqueros pidió permiso para entrar.

—¿Qué pasa? —preguntó Laurie.

—Han encontrado los cadáveres de varios jinetes. Son los que ayer estaban aquí.

Los cuatro se pusieron en pie como movidos por el mismo resorte.

—Están en el límite del rancho con el valle.

—Los ha matado a todos. No se puede escapar nadie de aquí. Está vigilante.

El vaquero marchó y Eddie dijo:

—No hay duda de que es implacable. No perdona a nadie.

—Y nosotros no escaparemos si ha decidido matarnos —añadió Laurie.

Nicky estaba como la cera.

—Me matará —dijo— por culpa del que habló. Le traje para presentarle unos amigos y descubrió que era para ver si se trataba de una persona determinada y que le mataran. ¡No me perdonará!

—Puedes estar seguro de ello —dijo ella—. Y nosotros tampoco escaparemos.

—Debí marchar cuando me echasteis de aquí —decía Eddie.

—Es preciso que nos serenemos y pensemos en la forma de libramos de ese muchacho. Hay que avisar a los federales y decirles que anda por aquí aún.

—¿Y quién va a la ciudad para ello?

—El más indicado es Nicky. Es un amigo de él. Si vino a este rancho fue por su amistad.

—¡No! —gritó Nicky—. No me muevo de aquí.

—Esta noche.

—Ya habéis visto que vigila —exclamó Laurie—. Es mejor dejar que pasen unos días. Si vuelve a la ciudad, puede encontrarse con los federales.

—Podemos ir al valle. Y que sea Kenzal el que diga a los federales que anda por aquí todavía.

Pero no era posible ponerse de acuerdo.

Ninguno iría.

Llamaron al vaquero que les dio la noticia de la muerte de los amigos de Lesley.

Mas al saber lo que querían que hiciera, se negó y dijo que marcharía del rancho.

Por fin, Eddie dijo que lo haría él.

Y esperó a que fuera de noche.

Salió por una ventana trasera y se movió con habilidad.

De este modo, salió de lo que consideraba zona vigilada.

Y consiguió llegar a la ciudad.

Entró en casa de Jackie, donde fue inmediatamente rodeado por los amigos.

—¿Cómo te atreves a venir? —le decían—. Andan los federales aún por aquí y están muy incomodados con todos vosotros, aunque sea contra ese muchacho con el que están más disgustados.

—¿Es verdad que siguen por aquí?

—Estarán en casa de Zita. Esperan que ese muchacho se presente por allí.

Eddie no se atrevía a confesar que había ido para decir a los federales que Stanley seguía por el rancho y que había matado a unos hombres.

Visitó por «casualidad» la casa de Zita.

Fue ésta la primera que se dio cuenta de que estaba allí.

Le miró con gran atención.

Elsie ayudaba a Zita en el mostrador.

—Ese que avanza en el centro de los otros dos —le dijo Zita a Elsie— es el esposo de Laurie, la del Tulipán. No me agrada su visita, porque no lo hacía nunca.

—Mira; uno de los agentes le ha conocido sin duda. Sale a su encuentro.

El agente, en efecto, se acercó a Eddie y le dijo a modo de saludo:

—¿Qué sucede en el rancho?

—Nada. He venido a echar un trago.

—¿No tenéis nuevos vaqueros?

—No.

—¿Y Arizona Dry?

Eddie veía a todos pendientes de su respuesta.

—Por allí anda. No creo que se atrevan a ir a verle.

Y Eddie se echó a reír.

—¡Cobarde! —exclamó Zita—. Ha venido a eso. A decir a los federales que sigue Stanley por aquí.

—¡Si tuviera un «Colt», dispararía sobre él! —dijo Elsie.

—Puedes decirle cuando regreses que no nos marcharemos sin haberle colgado.

—¿Piensan hacerlo desde aquí? —Y las risas de Eddie aumentaron considerablemente.

—¿Te das cuenta? —decía Zita—. ¡Les está diciendo que deben ir por él!

—Ya le oigo. ¡Bandido!

—¿Crees que nos vas a hacer creer que está en el rancho? Estará camino de la frontera, si es que no ha llegado ya a ella.

—Lo que pasa es que no quieren confesar que tienen miedo. ¡Cómo les hizo salir del rancho…! ¿Lo han dicho en la ciudad?

—Sí. Y hemos añadido que evitó que matáramos a un buen grupo de ventajistas. Y entre ellos, desde luego, estabas tú. Así que gracias por haber venido voluntariamente. Supongo que el inspector te concederá el honor de morir de otro modo.

Eddie dejó de reír en el acto.

—¡Estaba bromeando! No debe enfadarse.

—No temas; no puedo enfadarme. Te estaremos agradecidos por haber venido de buen grado. Eres uno menos que tendremos que cazar como a coyotes.

—¡No debe asustarle! —dijo el inspector, que entraba, y avanzó hacia Eddie—. ¿Qué ha venido buscando?

—No lo sé —dijo el agente—. Lo único que ha dicho con sentido común es que Arizona sigue por el rancho.

—Lo he supuesto. No he creído un solo momento en su huida. No es de ésos. ¿Se lleva bien con tu esposa? Es un muchacho bastante bien parecido. ¿No se habrá enamorado Laurie de él? Yo, en tu caso, no les habría dejado solos…

—No están solos —dijo Eddie.

—¿De qué atraco era el dinero que llevaban ésos? ¿Está mejor el herido? Es humano lo que hacéis. Le estáis curando para ser colgado. ¿Siguen por allí los atracadores?

—No sabemos nada. ¡Es verdad, inspector! No sabemos nada.

—¡Pero si cobra Laurie un tanto por ciento del botín…! Hemos cogido a uno.

Eddie hubiera dicho que habían muerto todos, pero no se atrevió.

Tenía miedo a las consecuencias.

—¡No diga eso, inspector! Sabe que vivimos de la ganadería que se cría en nuestro rancho.

El inspector sonreía.

—No nos lo haréis creer. He visto a un atracador hospitalizado en el rancho, y parte del botín lo tenemos recogido de los bolsillos de los atracadores.

—No sabíamos nada, si es verdad que han atracado.

—¡Atracaron al tren! Y se llevaron más de cien mil dólares. Arizona debía estar esperando a sus amigos.

—¿Es que va a culpar a Stanley también de ser atracador, inspector? —preguntó Elsie.

—Aunque ello le duela, es lo que pienso.

—Piensa todo lo malo para cargarlo en su cuenta.

—¿Es que no dijo que venía buscando a Nicky?

—No sabía que fuera atracador.

—¿Sabes dónde se conocieron? ¡En la prisión de Lamosa!

—Eso nada tiene que ver.

—¿De veras? ¿Sabes por qué está aquí? ¡Porque huyó de esa prisión! Fue detenido por un delito sin importancia y hubiera sido puesto en libertad a los pocos días. Pero le conoció uno de los celadores… No se le dijo nada para que no pudiera sospechar que le habían conocido, pero debió informarse de alguna manera y se escapó. Sabía que los compañeros se habían de reunir aquí. Y vino en busca de Nicky.

—No creo sea verdad, inspector —dijo Eddie—. Nicky tiene un tremendo pánico a Arizona. Hubiera venido a avisar que anda por allí, pero ha tenido miedo. Por eso he venido yo. Sabemos cómo se le puede sorprender.

—¡Cobarde! —gritó Elsie.

Zita sacó de allí a la muchacha.

—¡Es un cobarde! —Iba diciendo a Zita.

—Sí, estoy de acuerdo contigo, pero es un peligro hablar así ante el inspector.

—¡La próxima vez que vea a ese cobarde le mataré!

—No creo que le vuelvas a ver. Los federales se le llevarán detenido. Y le colgarán, porque quieren hacer lo mismo con Stanley.

—Hay que ir a avisarle —dijo Elsie—. ¡Tiene que escapar!

—¿Y cómo llegamos hasta él? De noche, puede confundirnos.

—Vamos de día y sin sombreros, para que pueda reconocemos mejor.

—Creo que lo haremos así que amanezca. Hasta entonces descansa; falta mucho aún.

—¿Es que esa muchacha se ha enamorado de Arizona?

—No lo sé, inspector.

—Sus reacciones son claras. Pero al margen de este asunto, creo que tiene razón. Lo que hace Eddie es una cobardía.

—¿Sabe quién es ese muchacho? ¡Es terrible! Ha matado a unos cuantos.

—¿Los atracadores?

—No sé de nadie que lo sea —respondió Eddie.

—Sabes a quiénes me refiero. ¿Murieron los amigos del herido?

—Les mató a traición, de noche. ¡No hay duda de que es un implacable!

—¿Qué le hicieron?

—¡Nada!

—Sin duda trataban de escapar sin darle la parte que le correspondía.

—No se conocían cuando llegaron al rancho.

—Eso es lo que han hecho creer, pero la verdad es bien distinta.

Zita sonreía. Sabía que el inspector no odiaba a Arizona tanto como estaba diciendo, ya que había recuperado, gracias a él, la mayor parte de lo que se llevaron los atracadores.

Si había retirado a Elsie, fue para que ésta no pudiera descubrir que el inspector sabía que Stanley seguía por allí.

—Así que está en el rancho ese muchacho… ¿No es eso?

—Será mejor que hablemos en la calle.

Y el inspector se llevó a Eddie con él.

Una vez fuera, dijo Eddie:

—¡Es verdad que está allí! Me ha mandado Laurie, para que a cambio de la detención de ese asesino, nos deje tranquilos a nosotros. No admitiremos más cow-boys que no sean conocidos.

—¿Cuántos os envía Kenzal al año?

Esta pregunta, que no esperaba, dejó a Eddie confuso.

—¡No le comprendo…! Los cow-boys que hay en el rancho llegaron directamente al mismo.

—¿Todos los que hay?

—Sí.

—¡No me gusta que se me engañe! ¿En qué trabaja Lesley? ¿Es vaquero también?

—No lo sé. Tiene dinero y paga hospedaje. Por eso no anda entre los cow-boys.

—No sabía que el rancho era un hotel.

—Es que dice que allí vive con más tranquilidad.

—Eres un ingenuo, después de tus muchos años de delitos, Eddie. Y no te ha servido de nada. Has traicionado a ese muchacho, para ser colgado antes que él.

Y entregó a Eddie a dos agentes, a quienes llamó. Eddie miraba al inspector con odio. Sabía que iba a morir.

CAPÍTULO X

-¡No me gusta esto, Lesley!

—¡Tampoco a mí!

—Tenemos que marchamos de aquí. Los federales siguen en el pueblo.

—Están por Arizona. Ha ido Eddie a avisarles para que terminen con ese muchacho. Nada tienen contra nosotros. Y ahora han de salir de aquí los atracadores. El golpe está bien calculado y si hacen las cosas como digo yo, no puede fracasar.

—Tengo miedo a los federales.

—Repito que están aquí para dar caza a Arizona. Eddie habrá hablado con ellos. Y así que terminen con él, se alejarán de aquí.

—Se dieron cuenta de que los otros eran atracadores. La fatalidad de encontrar al herido. ¡No debiste decir nada de Arizona!

—No sabía que hubieran regresado ésos.

—De todos modos, no debiste decirles nada.

—Estaba furioso contra él.

—Pues has originado una verdadera tragedia.

—No era mi intención.

—Pero ha sucedido. Y en el rancho se te odia en estos momentos. Hemos de tener mucho cuidado. Pueden hacer contigo lo que hiciste con Arizona.

—Nada tienen en contra mía.

—Eso es lo que nosotros creemos. En fin, que den este golpe y nos alejaremos definitivamente de aquí.

Se separaron, yendo cada uno a su sitio.

Lesley al rancho.

Kenzal a las canteras y a su oficina.

Una sonrisa brillaba en los labios de Stanley, que había presenciado esta entrevista a distancia, por haber seguido a Lesley.

Dejó que Lesley se le adelantara mucho.

Sabía que iba al rancho y no tenía prisa alguna en hablar con él.

En el rancho, minutos más tarde de llegar Lesley, comentaban:

—¡Es extraño que no haya regresado Eddie!

—Sí. No es lógico que pasara toda la noche en el pueblo y no haya venido aún.

—Empiezo a temer que le ha pasado algo grave.

—Ha sido una tontería ir a ver a los federales. No son amigos nuestros.

Laurie seguía callada.

A la hora del almuerzo entró Stanley, diciendo:

—¿Verdad que no tenéis inconveniente en que coma aquí?

—Puedes sentarte —dijo ella.

—¿Y Eddie? ¡No le he visto en toda la mañana! —dijo Stanley.

—No sé dónde se habrá metido. Estaba comentando su ausencia ahora mismo.

—No habrá ido a traicionarme, de acuerdo con vosotros, ¿verdad?

—¡Qué cosas se te ocurren…! —dijo Laurie, con una sonrisa muy fría.

—¿Sabéis cuánto valgo vivo? ¡Muchos dólares! La ambición suele ser mala consejera.

—No es posible que haya marchado con esa idea.

—Más vale así.

Antes de que acabaran de comer, vieron acercarse a un jinete y Stanley se escondió.

Era uno de los trabajadores de las canteras.

—Laurie —exclamó al entrar—, me envía Brigs. ¡Eddie ha sido detenido por los federales! Dice que debes marcharte por si le hacen hablar.

—No temas. No puede decir nada que suponga un peligro para mí. Puedo convertir este rancho en hospedaje.

—¿Y el tanto por ciento? —dijo uno.

Laurie hizo señas indicando la puerta tras la que suponían estaba Stanley.

Y por esta razón guardaron silencio.

Después de marchar el jinete, esperaron el regreso de Stanley.

Pero una hora más tarde seguía sin aparecer.

—¿Dónde se habrá metido Arizona? —dijo Laurie.

—Es posible que haya ido a la ciudad.

—¡Estaría loco!

—Hace las cosas más absurdas. Y lo curioso es que le salen bien.

—¡Pobre Eddie! —exclamó Laurie.

—¿Crees que le colgarán?

—Puedes asegurarlo. No se puede jugar con los federales.

—No tienen motivo para hacerlo.

—Nos considerarán cómplices de esos atracos.

—Nadie puede saber que los atracos tienen alguna relación con este rancho.

—¡No digas tonterías, Lesley! Adivinarán que eres el director de esos atracos, aunque es difícil que relacionen a un tranquilo ganadero que desea descansar con el cerebro de esos atracos. Vas a terminar muy mal, Lesley.

—No debes asustarme, muchacha.

—Creo que deberíamos tranquilizamos todos.

Pero la muchacha no quedó tranquila.

La asustaba lo que Eddie pudiera decir al verse perdido.

El sentido común aconsejaba la huida.

La ambición, quedarse.

Y se decidió por lo último.

Lesley sonreía provocativamente.

—Si has perdido a Eddie, deberías pensar en el sustituto. No se puede estar al frente de este rancho sin la ayuda de un hombre con decisión. Sabes que siempre te he estimado y que…

—No sigas, Lesley. Sabes que ya hace tiempo que Eddie no era más que mi esposo nominal. No nos entendemos. Nuestros caracteres son opuestos. Pero no quiero otra edición.

—Haces mal, créeme.

Laurie no añadió una palabra.

Lesley, al estar los dos solos, insistió:

—Podemos marcharnos de aquí en poco tiempo con una buena fortuna cada uno. Y no creas que te obligaré a seguir a mi lado. Lo que quiero es tener autoridad en este rancho para que se me obedezca sin necesidad de tener que estar peleando a todas horas.

Laurie le miraba con atención.

—Eres el jefe de todos esos atracos que se han realizado este año, ¿verdad?

—No es eso lo que estamos hablando.

—Me interesa saber quién eres y a lo que me expongo.

—Sabes sobradamente que yo dirigía a esos hombres que han muerto a manos de ese muchacho.

—¿Crees que no se ha dado cuenta de ello? Y si es así, no vivirás mucho. Además, el inspector anda sobre una buena pista.

—No se imagina que sea yo el que dirige todo eso. No se lo puede imaginar.

—Esos federales se imaginan las cosas más difíciles. Y Eddie lo sospechaba, ¿no es cierto?

—No creo que lo supiera.

—Sólo sospechar. Si cuenta sus sospechas a los federales, no habrá quien te salve, a no ser que huyas de aquí.

—Me iré, pero con mucho dinero.

—Con toda seguridad que ya tienes bastante para vivir los años que te resten. ¿Por qué no escapas ahora?

—Te aseguro que no me haré viejo en este rancho. ¡Ha sido una pena que Nicky trajera a ese amigo suyo!

—Si Nicky hubiera sospechado quién era, no habría pasado nada. Lo que le ha enfadado es que los que eran amigos tuyos le dijeron que parecía un agente y estaban dispuestos a liquidarle. Ahora es Nicky el que está en peligro.

—Si le hubiera querido matar, lo habría hecho ya. No comprendo a qué viene ese miedo —dijo Lesley.

A la hora de la comida, Nicky dijo a Laurie:

—Ya no viene Eddie. Son muchas horas. ¡Si supiéramos lo que ha dicho!

—No creo que haya hablado nada que nos comprometa.

—No se puede asegurar. El miedo tiene una fuerza de persuasión enorme —dijo Lesley—. Lo que me gustaría saber es qué conoce de cada uno de nosotros.

—De mí, lo sabe todo —dijo Nicky.

Otros dos afirmaron lo mismo.

—Lo peor es que conozca algunas cosas que suponemos no llegaron a su conocimiento —añadió Lesley—. ¿Has pensado en esto, Laurie?

—Creo que también deberías pensar tú. Tienes mucho más que ocultar que yo —respondió ella.

—Y te conoció lejos de aquí —añadió Nicky—. Me lo dijo un día. Añadió que si te lo decía, sería peligroso, porque es una época que querías tener enterrada.

—¿A qué se refería?

—Eso lo sabrá él. Pero cuando tenía miedo de hablarte de ello, ha de ser algo que no te agrada que se sepa.

—¡Bah! Le habría parecido —dijo Lesley, queriendo serenarse—. ¿No recuerdas si añadió algo más?

—Hace tiempo que me habló de ello. No recuerdo en estos momentos.

—Parece que has perdido color, Lesley. Por lo visto, el que más peligro corre si habla, eres tú.

—No hay nada en mi vida que pueda ser tan grande como Nicky trata de dar a entender.

En ese momento entró Stanley, procedente de una de las habitaciones.

Por eso no le habían visto acercarse por las ventanas del comedor.

Había saltado por la ventana de una de las habitaciones que estaban en la parte posterior de la vivienda.

—¡No debéis asustar a Lesley! —dijo.

Laurie lanzó mi pequeño grito.

—¿Por dónde has entrado? —exclamó.

—Estaba durmiendo y me ha despertado vuestra conversación. He estado en el pueblo y he hablado con Zita. Tiene razón Nicky. Estás en una situación muy grave, Lesley.

—¡No me vas a asustar si es eso lo que te propones, en virtud de lo que has oído decir a Nicky!

—No trato de asustarte. Pero Eddie ha hablado.

—Que hable todo lo que quiera.

—¡Ah! Si no te importa lo que pueda decir… Desde luego, después de lo que ha dicho Eddie, uno de los agentes ha marchado en busca del telégrafo. Parece que van a confirmar ciertos datos y hacer venir a unas personas. Pero si no te preocupa, mejor para ti. No han matado a Eddie, porque le necesitaban para repetir esa información ante los testigos que esperan. Zita estaba delante, porque ha sido en su local donde ha ocurrido todo.

Stanley miraba a todos.

Y guardó silencio.

—No está bien que comáis sin mí —dijo al cabo de unos minutos—. Tienes un hospedaje desconsiderado, Laurie. Y ahora pensaba pagarte esos diez dólares que cobras por día. ¿De cuántos delitos eres cómplice por esa cantidad?

—No me meto en nada. Cobro lo que he estimado justo y nada más.

—Pero sabías, por ejemplo, que Nicky es un cuatrero, que Lesley es el que dirige los atracos que se perpetraban a doscientas millas a la redonda… ¿No es así, Lesley?

—¿Es eso lo que ha dicho Eddie?

—Eso lo sabe el inspector. Zita me lo ha comunicado. También sabe que estás de acuerdo con Kenzal… Y que te encuentras con él en el pequeño estrecho llamado aquí del Bórax. ¿Lo sabías tú, Laurie? Hay más. Son hombres de las canteras los que ayudan en los atracos a los jinetes que Lesley ha mandado hasta ahora. Por lo visto, los federales están bien informados. Me decía Zita que al oír hablar al inspector, había recibido una gran sorpresa. Hay un dato que para ella es asombroso. Como lo será para Laurie cuando lo sepa.

—Te gusta el misterio, ¿verdad? —dijo Lesley, sonriendo.

—¡Si ya no es tal misterio! A quien le gusta es a ti. Pero lo que interesa de tu vida al inspector no es lo de ahora, sino lo que Eddie le ha dicho y que corresponde a hace cinco años. Tú sabrás si en esa época hay algo en tu vida que pueda tener interés para los federales.

Stanley observaba a Lesley, que palideció más que antes.

—¡No hay nada en mi vida que me preocupe, de esa época!

—¿De veras? Si es así, puedes seguir tranquilo. Zita afirmaba que esa historia preocupó hasta a Elsie, la muchacha tan guapa que tiene en casa. Es la que ha ampliado datos. Y muy curiosos, por cierto.

—Ya te he dicho antes que no me ibas a asustar.

—No he tratado de hacerlo. Pero si yo hubiera asesinado a un teniente y a su esposa, para robarle el dinero del fuerte, no estaría tan tranquilo como tú.

Lesley saltó en el asiento y se puso en pie.

—¿Quién ha dicho eso?

—¡Vaya! Parece que ahora te preocupas y hasta te asustas. Ya sabes que no quiero asustarte…

—¿Quién ha dicho eso? —replicó Lesley con el rostro como la nieve.

—Eddie. Estaba en el fuerte cuando ocurrieron esos sucesos. Y aunque te has quitado la barba que entonces usabas, te ha reconocido. Y esa muchacha es hermana de la muerta. Vino aquí rastreando al asesino del matrimonio. Ya ves que el asunto es grave. Esperan al mayor que entonces estaba en ese fuerte. El asesino era teniente también. Y muy amigo del asesinado.

—¡Bonita historia!

—¿Te parece bonita esta historia? Ten en cuenta que hubo dos muertes y un robo.

—¡No deja de ser una historia curiosa…! Pero nada tengo que ver con ella.

—Todos los que están aquí tienen la seguridad de lo contrario. ¿Verdad, Nicky?

—Le he dicho antes que Eddie sabía algo de él y que no se atrevió a decirle que le había reconocido. Sabía que era muy grave para Lesley.

—Para el teniente Warton —corrigió Stanley.

Lesley se echó a reír a carcajadas.

—¡Tiene gracia! Así que soy un teniente del glorioso Ejército de la Unión, ¿no es eso? ¡Y yo sin saberlo!

—Cuando los federales y los militares que vienen hablen contigo, es posible que no te parezca tan gracioso.

—¡No hablarán conmigo! Marcharé, y no porque tenga miedo de toda esa leyenda…

—¿Es posible? Creeremos que huyes por ello. No creas que nos engañas.

—No sé de dónde ha sacado Eddie esa historia.

—De los recuerdos. Te reconoció el primer día que llegaste a este rancho. Y ha tenido miedo de aludir a esos hechos. Le habrías matado como hiciste con aquéllos.

—¡Ha de estar loco! Ha inventado algo para salvar su vida. Yo le preguntaría por qué conoce esos hechos.

—Ya lo ha dicho sin que se lo pregunten. Porque estaba en el fuerte cuando ese doble crimen y la huida del teniente Warton. A la llegada del mayor Ross se confirmará esa historia.

La palidez de Lesley aumentaba.

Se encaminó a la puerta.

—¡Un momento, Lesley! ¡Nada de marcharte! Debes estar aquí a la llegada de ese mayor. La vida de Eddie depende de ello. ¿Verdad, Laurie, que debe esperar?

—¡Desde luego! —exclamó ésta.

—No quiero esperar a nadie.

—Supongo que lo pensarás mejor. ¿Verdad? ¡Siéntate!

Lesley vio en los ojos de Stanley la decisión de disparar.

Y obedeció.

—Esa historia es más larga. Creo será interesante que la oigas —dijo Stanley.

—Ya te he dicho que no tengo nada que ver…

—Espera a que termine de referir lo que resta. ¿Sabías que ese teniente al que asesinaste, tenía un hermano? No. No lo sabías. ¿Sabes por qué? Porque no quería él hablar de su hermanito. No se llevaban bien. Cosas de familia… Pero ello no podía ser obstáculo para que al saber lo que hicieron con él, buscara al autor de ese crimen. Parece que empieza a interesarte más que antes, ¿verdad?

Y Stanley sonreía.

—¿Sabes cómo me llamo, Lesley? Stanley Morgan. ¿Te dice algo ese nombre?

Lesley temblaba.

—¡No! ¡No maté a tu hermano!

—¿Cómo sabes el apellido del teniente muerto, si no sabes nada?

—¡No fui yo!

—¿Por qué huiste?

—Me asusté porque había sido el último que estuve con ellos.

Stanley empezó a golpear a Lesley.

A los pocos minutos era un pelele sin conocimiento. Pidió Stanley una cuerda y lo amarró sólidamente. Salió a la puerta y disparó su «Colt».

Quedaron sorprendidos al ver aparecer a los federales con rifles empuñados.

FINAL

-¡Ahí le tienen! He cumplido mi promesa. ¡No está muerto!

Stanley tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¡Y he tenido que realizar un gran esfuerzo para no llenar sus ojos de plomo! —añadió.

—¿Y éstos? —dijo el inspector.

—Deben colgarles a todos. Se hará un gran bien a la Humanidad.

Laurie le miró con odio.

—Tenían razón en sospechar. ¡Eres un agente repulsivo! ¡El tonto de Nicky te trajo aquí! ¡No debió hablarte de este rancho!

Nicky miraba con odio a Stanley.

—¿Sabían todos estos tontos que era tu amante? Es extraño que el inteligente teniente Warton no se diera cuenta. Y eso que andaba tras de ti.

Los agentes se hicieron cargo de todos.

Stanley, para evitar ser insultado y con ello perdiera la paciencia, separóse de los detenidos.

—¡Buen trabajo, Morgan! —le decía el inspector.

—Usted me ha ayudado mucho. El miedo que me tomaron ha hecho que a última hora saliera todo bien.

—No dirá que no estaba bien hecho el pasquín.

—Era para asustar a cualquiera. El Implacable. ¿A quién se le ocurrió ese sobrenombre?

—A mí.

—Pues ha estado acertado, porque he actuado como tal. Me molesta que los jueces y los jurados estropeen siempre lo que hacemos. Y a todos éstos, deberían colgarles.

—Quieren que se les interrogue…

—Faltan el sheriff y los que están al frente del bórax —añadió Stanley.

—Ya lo sé. Lo haremos ahora. No esperan que haya pasado esto.

—¿También les van a detener?

—Creo que a los del bórax no podremos hacerlo.

—¿Por qué? ¡Nada de contemplaciones!

—Es que he visto llegar a Dudley. Lo más probable es que se encargue de evitarlo. Quisieron matarle por habernos avisado.

Y explicó lo sucedido con los carreteros del bórax.

—¡Celebraré que tenga suerte! Pero hay el peligro de que le maten a él.

—Cuando Dudley está enfadado es peligroso.

—¿Conocido?

—Pero retirado hace años. Vive tranquilo sin meterse en nada. Creo que han resucitado al pistolero.

Cuando llegaron a la oficina del sheriff, el inspector y Stanley juntos, exclamó el de la placa:

—¡Por fin le ha atrapado, inspector!

Stanley le dio tal puñetazo que le hizo golpearse en la cabeza con la pared.

—¡Quieto, Morgan! —pidió el inspector.

—¡Es el mayor canalla de todos!

—Lo sé. No tema. Será castigado.

El sheriff escuchaba con asombro.

Asombro que aumentó al ver entrar a los agentes con los detenidos que llevaban.

Zita y Elsie se presentaron en la oficina.

Ésta, mirando a Stanley, le dijo:

—Me has engañado bien y me has hecho pasar mucho miedo. No debería perdonártelo.

—Pero ya ha pasado todo. Así que no querías decir que eras hermana de mi cuñada, ¿verdad?

—¡Calla! Cuando el sheriff me ha referido la historia, no sabía si llorar o reír. ¡Esto sí que es casualidad! No sabía que mi cuñado tuviera un hermano.

—No quería hablar de mí. Creo que lo único bueno que he hecho en mi vida ha sido vengarle.

—¡No le haga caso! Hace años que está con nosotros. Es uno de nuestros más jóvenes inspectores y sin duda el más decidido.

—¡El Implacable! —dijo Elsie, sonriendo.

—De eso hay mucho de verdad —dijo Stanley—. Bueno; hay que ir a la compañía del valle. Hemos de ayudar a Dudley.

—Tiene razón.

Y los dos marcharon, haciendo galopar a los caballos para llegar antes del huracán.

Pero cuando llegaron, Dudley había terminado su obra.

—¡Ya decía yo que iban a despertar al pistolero! —comentó el inspector.

Había escapado, después de dejar diez muertos.

—Hay que hacerle saber que no tiene que estar huyendo.

—Nos costará trabajo, pero lo intentaremos.

FIN