CAPÍTULO PRIMERO

—¡Buenas tardes, muchachos! ¡Podéis pasar! Hay buen whisky para esas gargantas llenas de polvo.

—¡Y tan llenas! —comentó uno.

—No lo sabes bien… —dijo otro.

Y los vaqueros iban entrando en el pequeño local, más taberna de tipo mexicano que bar.

Bajo de techo, con ventanas ridículas, pero de gruesos muros, estaba a una temperatura que, con el calor reinante, resultaba muy agradable.

La que hablaba a la puerta era la hija del dueño.

Una muchacha de cabellos y ojos muy negros, prominentes formas y boca de labios gordezuelos muy rojos que dejaban ver unos dientes blanquísimos que, por la oscuridad de la piel, curtida por el clima, destacaban más.

—¿Es que no viene hoy Peter Kane? —preguntó la muchacha.

—No tardará en llegar… —respondió el que desmontaba en ese momento.

—¡Lupita! —llamaba el padre desde el interior del local.

—Ahora voy, padre —respondió ella.

—Deja de esperar y atiende a esos muchachos.

El que llamaba, padre de la muchacha, era un gordinflón de lacios y largos bigotes, que estaba sentado en una mecedora abanicándose blandamente al compás de su vaivén.

—¡Luego no quieres estar gordo…! —exclamó Lupita entrando—. No te mueves para nada… ¡No sé qué va a ser de ti cuando yo me case y abandone esta casa!

—¡No digas tonterías! Y atiende a esos muchachos… Están sedientos… —dijo el padre.

—Ahora mismo lo hago —repuso la muchacha.

Y colocó unos vasos sobre el mostrador.

—¿Whisky todos? —inquirió.

—Sí, pero con bastante soda para mí —respondió uno—. Estoy verdaderamente seco.

Todos coincidieron también en esto.

Guillermo Sandoval seguía abanicándose como si no estuviera presente.

Entraron más vaqueros, que saludaban a Guillermo, golpeándole en el hombro.

—¡No trabajes tanto, hombre! Así no es posible que llegues a conocer nietos.

Estas palabras de uno de los últimos llegados hicieron reír a todos.

Después bromearon con Lupita, que tenía siempre la respuesta exacta y, a veces cáustica, que hacía reír a los que no iba dirigida.

—¿Cómo va ese rodeo? —preguntó Guillermo sin dejar de moverse.

—Bastante bien —respondió uno.

—¿Muchos potros nuevos? —añadió Guillermo en la misma postura.

—Hemos puesto el hierro a unos centenares ya —agregó el mismo de antes.

—Bonito negocio. En cambio, yo he de luchar con todos para poder mal vivir. Todos son bares americanos. Bebidas americanas. Nadie bebe ron como antes. Ni tequila. Con el whisky apenas si cambio el dinero.

Todos a la vez se echaron a reír.

—¡Siempre dices lo mismo! —exclamó uno.

—Pero es verdad —añadió Guillermo quejumbroso.

—Pon una botella en aquella mesa, Lupita, y danos unos naipes —dijo otro.

Así lo hizo la muchacha.

Después se asomó a la puerta nuevamente.

—Pues tampoco viene hoy Peter Kane —comentó—. ¡Es extraño! Me aseguró que vendría.

—No te preocupes, paloma —dijo uno de los que empezaban a jugar—. ¿Para qué me tienes a mí?

Lupita no respondió.

—Te he dicho que no te fíes demasiado de los gringos —dijo Guillermo—. Y ése Kane lo es. Y de los más rubios.

—Me ha ofrecido un pañuelo que vi en el escaparate del almacén de la plaza en Ciudad Juárez…

Por primera vez se interrumpió el movimiento en la mecedora de Guillermo.

—¿Cuándo has estado en Ciudad Juárez? Te tengo prohibido cruzar el río. Cualquier día dispararán sobre ti los vigilantes.

—Son amigos míos todos ellos —dijo la muchacha—. Saben que sólo voy a husmear.

—Aquí mismo podemos refrescarnos —indicó uno de los dos jinetes que se detenían en ese momento ante la puerta.

El otro no hizo el menor comentario.

Miraron a Lupita en silencio y entraron.

Los que estaban jugando, dejaron de hacerlo para mirar a los dos nuevos clientes.

Lupita entró para servirles.

—De modo —dijo uno de los jugadores— que te había ofrecido Peter Kane un pañuelo que habías visto en Ciudad Juárez y no te lo ha traído, ¿no es eso? Debía ser demasiado caro para él.

—Vi el precio y se lo dije. Cinco pesos. No es tan caro… —agregó ella.

—¿Es que no hay pañuelos como ése en esta ciudad? —preguntó otro.

—No lo he visto por lo menos. Tenía dos serpientes luchando como dibujo.

—¡Hola, Roderick! —dijo otro jugador a uno de los que acababan de entrar.

—¡Hola, muchachos! No me había fijado de que sois vosotros. No se ve bien al entrar de la luz tan fuerte como hay en la calle. ¿Estáis terminando ya?

—Todavía falta bastante. Había muchas reses metidas en los cañones y en los roquedales. Y ya sabes que no somos muchos.

—¿Es uno nuevo?

—Sí. Le admitió Violeta.

—Creí que eras tú el capataz.

—¡Y lo soy…! Es que vino recomendado por Wesley Tabor, de Santa Fe.

—¡Valiente granuja es ese picapleitos…! Sabe muchas ratonerías, es cierto, pero se lleva el dinero que es un gusto. ¡Había oído que le tocó ser encerrado también!

—Es una anguila. No es fácil atraparle… Fue muy amigo del padre de Violeta.

El que hablaba, se levantó de la mesa y acercóse al mostrador.

—¿Algún lío con las autoridades de Nuevo México? —preguntó al acompañante de Roderick.

—¡Puede! —respondió éste de una manera evasiva, mientras bebía dando la espalda al que hablaba.

—¡Escucha, muchacho…! —agregó el que hablaba cogiendo por un brazo al otro y haciéndole volverse—. Yo no soy vaquero de Violeta, ni estoy enamorado de ella, para tener que aguantarte este desprecio. Cuando yo hablo con alguien, no me agrada que me den la espalda…

—Es que no me interesa hablar contigo. Sigue haciéndolo con Roderick, que parece tu amigo. ¡Y no es para enfadarse…!

—No te excites, Scarff —medió Roderick—. No es amante de hablar mucho. Creo que esto es todo lo que le he oído en la semana que lleva con nosotros. Le llaman los muchachos el Mudo. Y reconozco que es una virtud. El que no habla no ofende.

—Pues yo no aguantaría a un tipo así… —declaró Scarff.

—Hace tiempo que no veo a Violeta —dijo Lupita—. ¿Sigue tan guapa?

—No tanto como tú, pero se conserva lo mismo —repuso Roderick.

—Estáis todos locos por ella… —añadió Lupita.

—¿Queda aquí? —preguntó el vaquero que acompañaba a Roderick.

—Hay tiempo. Falta una hora para encontrarnos con la patrona —respondió éste.

—Voy a dar un paseo hasta entonces por la ciudad —añadió.

—¡Oye…! —dijo Lupita, mirándole con una sonrisa—. ¿Estás seguro de no estar subido en algo?

Y para convencerse se echó sobre el mostrador para asomarse.

El joven vaquero reía de buena gana.

—¿Convencida? —dijo.

—No creo haber visto otro tan alto como tú. ¡Me parecía alto Peter Kane…!

—¿Tu novio?

—No. Un amigo, pero no puede fiarse una de nadie. Quedó en traerme un pañuelo que se me antojó. Y no ha vuelto. Es una tontería porque no me hubiera enfadado que no lo comprara. Se lo dije en broma.

—No habrá podido venir…

—Nada de eso. Éstos han dicho que vendría ahora. Eso indica que ha ido a otro local.

—¿Qué puede importar a este muchacho todo eso? —dijo Scarff.

—¿Y qué te importa a ti lo que yo diga? —replicó ella—. Puede que seas tú el que no le dejas venir…

—No discutas con los clientes, Lupita —advirtió su padre.

—¿Cuánto es esto? —preguntó el alto vaquero.

—No te preocupes —dijo Roderick—. Yo pagaré.

—Gracias. Hasta luego entonces.

—¡Espera! Iré contigo —añadió Roderick—. Hasta otra vez, Scarff.

—Adiós, Roderick. ¡Cuida del niño…!

Y se echó a reír a carcajadas.

El aludido le miró indiferente y no respondió.

—¿Qué me miras? —gritó agresivo Scarff.

—Parece que te excitas con facilidad —dijo el vaquero—. ¿No salen bien las cosas?

—Tranquilízate, Scarff —medió Roderick—. No quiero que Violeta pueda creer otra cosa…

—Está bien. Puedes llevártelo —dijo Scarff.

Y se volvió a la mesa en la que estaba jugando.

Roderick y su acompañante salieron.

—¡Adiós, pequeña! —dijo el vaquero.

—¡Adiós, muchacho! Vuelve por aquí cuando quieras. No me guardes rencor por lo de la estatura.

—No me has ofendido —añadió el muchacho.

Guillermo seguía balanceándose.

—Si no es por Roderick, habría dado a ese tipo…

—No te ha hecho nada para que te enfades con él —observó Lupita.

—¿Es que te ha gustado?

—Parece un muchacho simpático.

—Pues si vuelve por aquí solo…

—¿Es que quieres espantarme la clientela? —protestó Guillermo.

—Es que no me gusta su aspecto. Tan grande y tan cobarde… —repuso Scarff.

—Eso decían del búfalo —exclamó Guillermo— y cuando lo acorralaban, arremetía como lo que en realidad era… ¡Una fiera! No solía conceder importancia al coyote que le ladraba siempre…

—¿Qué quieres decir, mestizo de los demonios?

—Estoy haciendo la digestión. No debes asustarme con estos gritos —repuso Guillermo—. He querido decir que ese muchacho no tiene nada de cobarde. Es el búfalo frente al coyote.

—Cualquier día me vas a cansar con tu retahíla de acertijos y proverbios.

—Debías hacer como ese muchacho. Ahora soy yo el coyote y tú el búfalo…

Scarff se puso frente a Guillermo y quedó paralizado.

Bajo el abanico, Guillermo empuñaba un «Colt» y le sonreía.

—¿Querías algo, Scarff?

Éste palideció intensamente.

—Sabes que no me gustan tus bromas…

—Ni a mi tu excitación… No lo tomes en cuenta y deja de venir a beber a mi casa. ¡No me gustan los camorristas y los «valientes»…!

Los que estaban en la mesa no comprendían la actitud de Scarff.

—¿Vamos? —indicó éste.

—¡No te enfades con Guillermo, hombre! —dijo uno—. Vamos a terminar la partida. Estoy perdiendo dos dólares. No querrás que me levante así…

—Está bien. Podéis quedaros. Nos veremos en casa de Betty.

Iba hacia la puerta y preguntó Guillermo:

—¿Has pagado, Scarff?

—Se me olvidaba… —respondió.

—Mala costumbre. Sobre todo para mí… —añadió Guillermo.

—Espera un poco, Scarff, y no te incomodes. Es verdad que te excitas con rapidez —exclamó uno.

La muchacha cobró a Scarff y éste salió sin añadir una palabra.

Guillermo seguía abanicándose y meciéndose.

—Has perdido un cliente… —observó uno—. Scarff es de los que no olvidan.

—No faltarán otros —dijo Guillermo.

—No había motivos para reñir.

—Quería asustarme y estaba decidido a zarandearme. Y eso me molesta mucho. Prefiero que no vuelva más por aquí. Espanta a los clientes. Lleva los «Colt» muy visibles, con muescas bien marcadas. Eso asusta a muchos.

Scarff no hizo intención de aparecer de nuevo, aunque estaba muy disgustado con Guillermo y habría dado cualquier cosa por tener oportunidad de disparar sobre él.

Pero estaba seguro de que, al volver a entrar, habría sido Guillermo quien disparase.

Y por los ventanucos, era difícil intentarlo.

Iba furioso.

Y al llegar al saloon de Betty, se acercó al mostrador para pedir de beber y como considerase que el barman tardaba en servirle, gritó:

—¿Es que no me has oído? ¡Si estás sordo, busca otro trabajo!

—¿Qué te pasa, Scarff? —preguntó Betty detrás de él—. Parece que estás muy excitado. No me gustan las voces en mi casa. El barman no tiene culpa de lo que te pasa con otra persona…

—¡Hola, Betty! —dijo más tranquilo—. Tienes razón. Estoy algo nervioso… Debe ser el calor. Todo el día al sol, acaba con los nervios más templados.

—Pues tranquilízate. Debes sentarte. Estarás mejor que así…

—Prefiero estar en pie —repuso él.

—Como quieras. ¿Qué hay por Ciudad Juárez? ¿Hace mucho que no vas?

—Algunos días cruzo el puente —respondió riendo Scarff.

—¿La misma aún? —dijo ella.

—¿Es que no es bonita? —añadió Scarff.

—Desde luego. ¿Piensas casarte?

—¡No estoy loco, Betty! —exclamó riendo.

—Conozco a Carmen. No sacarás nada de ella si no pasas por la iglesia. México es distinto a esto. ¡Tienen otras ideas y otros conceptos! Y cuidado con el hermano… No tiene muescas en los «Colt» como tú, pero ¡cuidado!

—No irás a asustarme con ese idiota…

—Su cuchillo corta un palo en el aire y lo coloca sobre una mosca en vuelo.

—¡Bah! No me preocupa.

—Como quieras. He cumplido con mi deber al avisarte. ¡Si no quieres casarte con ella, déjala en paz!

—¿Te has dado cuenta de que ya soy mayorcito? —objetó Scarff.

—¡Caramba! Si es Violeta en persona —exclamó Betty caminando hacia la puerta.

—¡Hola, Betty! —dijo la muchacha que entraba, vestida de cow-boy—. ¿No has visto a mi capataz por aquí?

—Si estáis citados, no tardará en llegar. ¿Bebes algo?

—Un refresco. Hace un calor terrible.

—¡Hola, Violeta! —saludó Scarff.

—¡Hola! —respondió Violeta sin gran cordialidad.

—Tu capataz estaba en casa de Guillermo.

—¿Es que le atrae la hija? —inquirió Betty—. Demasiado niña aún. Pero Guillermo no está dormido aunque lo parezca.

Scarff podría decir que esto era verdad.

CAPÍTULO II

—También he visto a un tipo muy alto que iba con él —dijo Scarff—. Parece que le has admitido sin contar con Roderick. ¡Mal sistema ése, Violeta! ¡Quitas autoridad al capataz y pudieran imitarte los otros ganaderos! Yo no se lo consentiría a mi patrón.

—Tal vez por eso no eres capataz mío. Yo no soy Bunk, ni Roderick es como tú de quisquilloso.

—Pues no creas que le ha agradado… Y te advierto que, gracias a él, no he dado una lección a tu nuevo cow-boy. Se atrevió a volverme la espalda mientras le hablaba. ¿De dónde ha salido que no sabe lo que son los vaqueros?

—Pues parece que conoce su oficio. Hasta ahora no se ha quejado Roderick de él —dijo Violeta—. ¡Y es de los exigentes! Ahí llega Roderick…

Éste caminaba hacia ella.

Se saludaron y preguntó Roderick a Scarff:

—¿Por qué saliste de allí? Tenía el «Colt» empuñado bajo el abanico, ¿verdad?

—¡Ya me las pagará! —dijo Scarff.

—¿No venía Rob contigo? —inquirió Violeta.

—Dijo que vendría aquí. Que iba a dar una vuelta.

—¿Hiciste las compras?

—Sí. Ya está todo en el carretón —respondió Violeta.

—¿Rodeo? —preguntó Betty.

—Sí. ¿Quieres ir al rancho unos días?

—De buena gana, pero he de atender esto.

—No faltará quien lo haga —añadió Violeta.

—No insistas… —dijo riendo Betty—. ¿Te acuerdas las veces que he ido a tu casa cuando estábamos en el colegio? Para mi madre era una alegría ver que eras mi amiga.

—¡Abandona este ambiente por unos días!

—¡No puedo, de verdad! ¿Quieres algo, Roderick?

—Un doble con poca soda.

—Estaba diciendo a Violeta —medió Scarff— que no debe admitir a nadie sin que el capataz de su conformidad, porque es quitar autoridad y sentar un precedente en la región, que no debe ser…

—Te he contestado que no soy Bunk. Me llamo Violeta… —dijo ésta.

—No he estado de acuerdo tampoco. Y le he dicho lo mismo que tú. Pero vino recomendado…

—Dice que es un buen vaquero. Su aspecto engaña entonces… —dijo Scarff.

—Lo que hace no necesita conocimientos. Cuida del buen estado de los carretones.

Scarff se echó a reír a carcajadas.

—No sabía nada… —declaró Violeta—. Tendrás que ponerle de vaquero.

—No sabemos si lo es. La recomendación decía que se le atendiera y diera trabajo durante una temporada. Eso indica que lo que quería Tabor era asegurarle la comida…

—Pues quiero que esté de vaquero —añadió Violeta—. Me parece que lo es.

—Esa ropa se puede comprar en cualquier almacén… —dijo Roderick.

—¡Ahí entra tu «héroe»! —dijo Scarff burlón.

Rob entró mirando en todas direcciones.

Betty le miraba con atención, preocupada por lo que acababa de decir.

—Buenas tardes —saludó a Betty.

—¿Whisky? —preguntó ésta.

—Ya he bebido uno. Prefiero un refresco si le es igual…

—¿No decías que era vaquero? —objetó Scarff riendo—. Un refresco. ¡Ya ha bebido un whisky!

Rob no le hizo caso.

—He estado en Correos. No hay carta para mí —dijo a Violeta—. ¿Hizo las compras?

—Ya está todo. ¡Ah…! Acabo de decir a Roderick que te coloque de cow-boy. No me gusta el destino que te ha dado…

—Es el capataz y sabe dónde le hace falta el personal. Ha adivinado que estuve trabajando una temporada con un herrero.

—Es que míster Tabor no dice que seas vaquero. Pide solamente que se te dé trabajo una temporada —dijo Roderick.

—No hay que discutir por ello. Estoy contento con mi trabajo. No es tan pesado como galopar todo el día.

—¿Eso quiere decir que estás conforme? —inquirió Violeta.

—Pues, sí. Estoy mucho más descansado —respondió Rob.

—¡Es mejor que confieses que no eres cow-boy…! —dijo Scarff.

—¿Por qué tratas de molestarme siempre? —replicó Rob—. ¿Perteneces al rancho también?

—No… —dijo Violeta—. Y ya le he dicho que soy yo la que orienta el mío.

—¡Si no es del rancho!, ¿por qué se mete en estos asuntos? ¡Es extraño que Roderick se lo permita! ¡Parece él el capataz!

—Lo que dice es lo mismo que yo pienso —dijo Roderick—. Que no eres cow-boy.

—Pudieras equivocarte. No se puede juzgar por las apariencias. A mí me parece que eres un cobarde, y es posible que no me engañe…

Violeta abrió los ojos con espanto.

Betty, en cambio, sonreía.

—No quisiera enfadarme… —dijo Roderick.

—No debes hacerlo, porque tendrías que tranquilizarte después sin conseguir nada que no fuese un disgusto —observó Rob, sonriente.

—¡Si me hablara a mí así…! —murmuró Scarff.

—¡Escucha, matón! —exclamó Rob, dando con el índice en el pecho de Scarff—. No te metas otra vez en mis asuntos. ¿Has oído?

Como Scarff se moviera, la rodilla de Rob le golpeó fuertemente en el estómago y acto seguido conectó un duro golpe con el puño en la barbilla, que dejó inconsciente a Scarff en el suelo.

Se inclinó Rob. Le quitó las armas, que estuvo contemplando.

Se acercó al mostrador, cogió un jarro con agua y la echó sobre el rostro del caído, haciéndole volver en sí.

—¡Levántate, que vas a demostrar que eres lo que dices! —añadió Rob.

Se acercaron muchos curiosos.

Scarff se levantó lentamente y de pronto, dando un salto, buscó sus armas.

—Te las he quitado para que demuestres que eres en verdad el hombre duro que aparentas y presumes de ello. Te vas a defender con los puños. Los vaqueros tienen fuerza en los brazos y tú más que otros, porque, según afirmas, debes ser de los pocos que hay.

—Dame mis armas… —pidió Scarff—. Y meteré en tu cuerpo las doce balas.

Al hablar se retiraba de Rob.

—¡No huyas, hombre! —dijo éste—. Van a pensar muy mal todos éstos. Tú no puedes tener miedo. ¿Es que las muescas que has puesto a tus armas las has conseguido a traición y por sorpresa?

—Dame las armas y te demostraré cómo las he conseguido. ¿Por qué no disparas sobre él, Roderick?

—¡Porque sería colgado a los pocos minutos! —repuso—. Eres tú el que debe pelear como los hombres… Se van a reír de ti en lo sucesivo en esta ciudad. ¡Cuando se entere Bunk…! ¡Bonito capataz se ha buscado!

Las palabras de Betty enardecieron a Scarff, que se lanzó por sorpresa y de un salto con la cabeza por delante contra Rob.

De un modo instintivo, Rob levantó una rodilla y dio contra ella la cabeza de Scarff.

Un duro golpe le conmocionó.

Se rehízo dando tumbos y porque Rob no aprovechó esta circunstancia.

La pelea fue breve, ya que estaba «sonado» de su golpe con la rodilla de Rob, y Scarff volvió a rodar sin conocimiento otra vez.

—Espero que me deje tranquilo.

Y Rob colocó las armas en las fundas de Scarff y le sacó con gran facilidad hasta la calle, donde le arrojó a distancia.

—¿Te das cuenta de que volverá con las armas? —dijo Violeta—. ¡Vámonos antes de que eso suceda!

Se despidió a toda prisa de Betty y sacó de allí a los dos hombres.

Betty tendió su mano sonriendo a Rob y le dijo en voz baja:

—Es mejor para ti que demuestres la verdad… No hagas el tonto. Y mata antes de que disparen sobre ti.

Rob sonreía sin decir nada.

Pocos minutos más tarde de haber marchado los tres, entraba Scarff empuñando las armas.

Miró con los dientes encajados en todas direcciones.

—Se han ido —dijo Betty.

—¡No sabe lo que ha hecho! —barbotó—. ¡Le mataré!

—Eres tú el que le ha molestado… Y demasiado bien se ha portado contigo. Otro en su lugar te habría colgado —dijo Betty.

—¡Yo le daré cuando vuelva a verle…! No crea que voy a pelear con los puños como ahora, en lo que me lleva ventaja.

—Más vale que no le provoques con las armas. Si lo haces, te matará… Te has equivocado con él. Y lo mismo le ha pasado a Roderick.

Llegaron sus hombres, que al verle en esa actitud y con la boca y nariz sangrando, le preguntaron qué había pasado.

Al oír a Betty, que fue la que se adelantó a hablar, dijo uno:

—Lo que decía Guillermo del búfalo y el coyote… Le has acorralado y embistió. ¿No pudiste disparar sobre él?

—Ha huido antes de que recobrara el conocimiento.

—Se lo ha llevado Violeta, que no es lo mismo —aclaró Betty.

—Límpiate esa sangre… —dijo uno de sus hombres.

—Pasa a mi habitación. Allí tienes agua y jabón —dijo Betty.

Muchos de los curiosos que habían entrado, al ver a Scarff ponerse en pie se acercaron al mostrador para beber.

—Ese muchacho, que es demasiado noble —dijo uno a Betty—, morirá a manos de ese otro…

—Yo no estaría tan segura. Me parece que Scarff se ha equivocado en todo con él.

—Conoces a Scarff —dijo el que hablaba.

—Pero no conocemos a ese otro muchacho —repuso ella.

—No irás a decir que con ese cuerpo se puede tener rapidez. Por lo menos la rapidez que conocemos a Scarff.

—Bueno. Después de todo, nada nos importa lo que pase entre ellos —dijo otro.

Betty atendía a otros curiosos.

—Parece que Violeta sigue siendo tan amiga tuya como cuando erais pequeñas —observó uno de los que estaban apoyados en el mostrador.

—No tiene motivos para haber dejado de serlo… —repuso Betty—. Aunque es verdad que no han hecho todas lo mismo. Pero es la única amiga que me alegra siga siéndolo. Su madre me estima mucho. Y yo a ella.

—Pues me parece que esa muchacha no podrá sostener el rancho sola. Tendrá que casarse. Eso es lo que espera Roderick… ésa es la razón por la que no le ha agradado que admita a ése tan alto sin consultar con él.

—Ella tiene carácter. No se dejará dominar ni se asusta de nada. Ya de pequeñas, traíamos en jaque a los muchachos de nuestra edad. Nos hemos pegado como unos chicos más.

Y Betty reía recordando aquellos tiempos.

—Son varios los que andan detrás de ella —dijo otro.

—¿De ella o del rancho…? Cierto que es muy bonita, pero la ambición de los hombres es insaciable —dijo Betty—. También hay muchos que andan tras de mí. Es que este local supone muchos dólares al año…

—¿No te decides a ir a pasar unos días con ella? Te hace falta salir algo de aquí —indicó una de las mujeres que trabajaba allí.

—Es que…

—Debes animarte —añadió la muchacha—. Tú sabes que esto se atenderá aunque no estés aquí.

—Ya lo sé. Bueno, diré a Violeta que estaré con ella el tiempo que dure el rodeo. Lo he visto varias veces en ese rancho… Antes, era como mi casa.

—Puede que estén aún en el almacén. Si quieres voy a decírselo… Se alegrará.

—Bien. Puedes ir.

Violeta se hallaba con Roderick y Rob en el almacén ultimando sus compras. Cosas en las que pensó después.

El carretón estaba a la puerta y era Rob el encargado de cargarle.

Roderick dijo a la muchacha:

—Es una tontería lo que ha hecho este muchacho… Nos vamos a enfrentar con los hombres de Bunk y no es nada conveniente… Debieras despedirle… ¡Ya conoces a Scarff…! No es de los que soportan la humillación que ha tenido que sufrir ante muchos testigos.

—Lo que ha hecho, es lo que hubiera hecho yo de no ser mujer… No hay motivos para despedirle. Si los hombres de Bunk quieren pelea, la tendrán… No estoy dispuesta a que me asuste, como está haciendo con los otros ganaderos.

—Si los disgustos fueran por asuntos del rancho, no estaría mal, pero por un desconocido no estoy dispuesto a dejarme matar.

—No perdonas que le admitiera sin consultarte. Sabes que estoy agradecida a Tabor. Y me lo envía confiando en que iba a ser admitido. Ha hecho un viaje de muchas millas… No podía dejar de atenderle. Y me agrada su manera de ser.

—Los muchachos están incomodados con él porque no dice nunca nada… Hoy es el único día que le he oído decir algo. Y lo que habló ha sido para armar jaleo con Scarff. No ha podido encontrar peor enemigo…

—Me parece que no le preocupa tanto a él… —dijo Violeta.

—Porque no sabe lo que ha hecho ni conoce al enemigo… —declaró Roderick—. Insisto en que debes despedirle y es la única forma de quedar bien con Bunk.

—No te preocupes. No pasará nada.

—¿Sabes lo que dicen los muchachos? Que te estás enamorando de él y por eso le sostienes en el rancho…

—¿Quieres decirme quién ha sido el que ha dicho eso?

Y Violeta miraba fijamente a Roderick.

—Lo dicen todos…

—¡Estás mintiendo! —exclamó ella—. ¡Eres el inventor de esa leyenda! Y no me agradan nunca los cobardes que se valen de falacias… Pero escucha esto: si me enamoro de ese muchacho, demostraré que tengo sentido común y un gusto depurado. Porque no os iréis a comparar con él ninguno de los que andáis tras mi rancho.

El dueño del almacén, que estaba escuchando y que hacía como que arreglaba unas cosas, sonreía al oír a Violeta.

—Te aseguro que son cosas de los muchachos… —dijo Roderick.

—Voy a comprobarlo al llegar al rancho. Y si no es así, tendrás que buscar otro rancho donde trabajar… No quiero nada con embusteros…

—¡Estás perdiendo los estribos desde que ese muchacho ha llegado al rancho! Pero me parece que seré yo el que arregle este asunto…

—Si molestas a Rob por conducto de tus amigos, lo sentirás… —advirtió ella.

—Le hablaré yo…

—¿Es de mí de quién se está hablando? —inquirió Rob, acercándose.

—No. Estábamos hablando de los muchachos —respondió Violeta.

El del almacén miraba a Roderick.

Pero éste no se atrevió a desmentir a la muchacha.

Una vez las cosas cargadas, se disponían a marchar.

La emisaria de Betty alegró a Violeta, que marchó al saloon en busca de ella.

Betty, que estaba deseando ir, no se hizo rogar mucho esta vez.

Y en pocos minutos estaba preparada y con su equipaje con cuánto iba a necesitar en el rancho.

Hizo preparar su caballo, del que estaba orgullosa, y que montaba como el mejor jinete de por allí.

Tenían fama las dos de ser buenos jinetes.

Betty decía siempre que había aprendido a montar en casa de Violeta.

El caballo fue atado al carretón y sentóse en el pescante con Roderick, que conducía, y Rob.

El caballo de Roderick iba amarrado también a la parte trasera del vehículo.

Rob iba al lado del mismo.

—Si te parece me adelanto —dijo Violeta—. Hace mucho calor aún…

—Puedes ir.

Cuando se adelantó, dijo Violeta:

—He tratado de evitar la pelea con él, pero te ruego que no le molestes, porque te echaré del rancho.

—Es que no le soporto… —dijo Roderick.

—En ese caso, puedes buscar trabajo… Estoy segura de que has de encontrarlo. Prefiero que seas tú el que marche.

—Pero…, ¿qué es lo que pasa? —preguntó Betty.

Violeta dio cuenta de lo que sucedía.

—No eres justo con ese muchacho… —dijo a Roderick—. He visto lo que pasó y ha sido culpa de Scarff…

—También lo ha visto él. Es que tiene miedo a los hombres de Bunk —dijo Violeta.

—Porque les conozco… —exclamó Roderick—. Que te diga Betty la verdad de ellos.

—Es cierto que son camorristas y que saben manejar el «Colt»… —repuso Betty—. Pero lo que ha pasado no hará que Bunk ordene a sus hombres que intervengan. Será un asunto entre Scarff y ese muchacho. Y me parece que no hay nada que temer… He aprendido a conocer a los hombres y éste no es cobarde…

Roderick se echó a reír.

—No es lo que piensan en el rancho… Le han provocado y no habló una palabra con nadie.

Betty se encogió de hombros.

CAPÍTULO III

Los cow-boys rodearon a Betty expresando la gran alegría que les causaba su presencia en el rancho.

Ella reía alegre con todos.

Se sabía estimada y lo que tenía más valor para ella: la respetaban.

Roderick hablaba en voz baja con dos vaqueros, y Violeta, que le vio, sonreía.

Sabía que estaba advirtiendo para cuando ella preguntara, pero no pensaba darle esa alegría.

Decidió no volver a decir una sola palabra de ese asunto.

Rob se hizo cargo del carretón una vez descargado para conducirlo junto a los otros y reconocer los ejes y todo el herraje.

Pasaron las dos muchachas a la casa, siendo saludada Betty por las mujeres encargadas de la misma.

Hasta el día siguiente, no vieron a Rob otra vez.

Pasaba frente a la casa y fue llamado por Betty.

—¿Es que no trabajas de cow-boy? —preguntó.

—Es él quien ha querido seguir donde está —respondió Violeta.

—Es mucho más cómodo para mí… Paso menos calor y trago menos polvo.

—Eso es verdad —dijo Betty sonriendo.

Por la tarde, cuando el calor amainó un poco, en honor a Betty hicieron unas exhibiciones de caballistas.

Las dos muchachas aplaudían entusiasmadas.

Uno de los jinetes se encaró con Rob y le dijo:

—Te voy a demostrar lo que es ser un buen jinete…

—No lo he puesto en duda —repuso sonriendo Rob.

—Es que quiero que veas lo que no viste hasta ahora… No sé de dónde procedes, pero estoy seguro de que no sabes montar a caballo como nosotros…

—Está bien. Veamos qué es lo que haces para ser considerado tan extraordinario por ti… —dijo Rob.

—Por mí y por todos, ¿verdad, Roderick?

—Supongo a lo que te refieres. Ya te he visto hacer otra vez, pero agradará a la patrona que es un buen jinete… —dijo el capataz.

—¿Me dais vuestros pañuelos? —pidió el vaquero a las dos muchachas.

Éstas se los dieron.

—Voy a colocar estos pañuelos a distancia entre sí y los cogeré al galope de mi caballo sin caer de la silla. ¿Qué te parece? —dijo a Rob.

—Un ejercicio de principiante —repuso Rob, riendo—. Supongo que en esta tierra, en la que todos montan bien a caballo, lo hacen desde la edad de diez años. Había creído sinceramente que ibas a hacer algo extraordinario.

—¿Serías capaz de hacerlo tú?

—No se trata de mí. Me has pedido una opinión y acabo de expresarla. Estoy seguro de que eso lo hacen todos.

—Todos los que saben montar a caballo —dijo Roderick.

—¿Ha sido él quien te ha pedido que hicieras esto? —inquirió Rob—. Pero, en fin, debes hacerlo en honor a las dos jóvenes…

—Me gustaría ver cómo haces tú lo mismo…

—No tengo interés alguno en demostrar que soy un buen jinete. Mi trabajo en el rancho no es galopar. Eso queda para vosotros.

Violeta pidió que lo hiciera para cortar la discusión.

—Es que me agradará que se le obligue a hacerlo a él… —repuso el jinete.

—El no presume de jinete —dijo Violeta—. Eres tú y has de demostrar que es cierto lo que has dicho que ibas a hacer…

El jinete estaba disgustado. No esperaba que ella hablara así.

—¿Es que lo pones en duda? —replicó amoscado.

—Es que quiero ver que lo haces —añadió Violeta—. Pero tiene razón Rob. Eso lo he visto hacer muchas veces en este rancho… Y hasta con monedas, que es más difícil de coger a la velocidad de un buen caballo al galope. No es una novedad para nosotras. ¿Verdad, Betty?

—Yo misma lo he hecho más de una vez… —dijo ésta—. Me pasa lo que a este muchacho. Esperaba algo más difícil para un buen jinete.

—Puesto que lo consideráis tan fácil —dijo Roderick—, será interesante ver que el recomendado de Tabor puede hacerlo…

—Ya he dicho antes que no me interesa demostrar que soy buen jinete. No trabajo de esto aquí. Lo que puedo demostrar es que sé arreglar el eje de un carro torcido o poner unos radios a una rueda. Ése es mi trabajo, por orden del capataz… Si demostrara que soy un buen jinete, no tendría pretexto para humillarme. Y las consecuencias habrían de ser interesantes… Pero si tiene tanto interés el capataz, podemos hacer una cosa. Cada uno de nosotros hace una exhibición a caballo. Después se invierte el orden, es decir, que lo que él haga lo haré yo, y al contrario, lo que haga yo, debe repetirlo él. Pero bien entendido que si resulta menos jinete que yo, no estará bien que él siga de capataz. ¿Qué te parece? ¿Aceptas?

—¿Y si demuestro que soy mejor que tú? —dijo Roderick.

—Estará justificado que sigas de capataz —respondió Rob riendo.

—¡No…! ¡Eso no! —repuso el vaquero provocador—. Si él demuestra que es mejor jinete que tú, y eso lo sabemos todos, entonces lo que debes hacer es marchar de este rancho.

—Dejaos de discusiones tontas —cortó Violeta—. No ha de marchar de aquí.

—Me parece, patrona, que no conoces a los vaqueros. Ha sido él quien ha propuesto una cosa. Si yo perdiera, dejaría de ser capataz, pero si gano, es justo que él marche de aquí.

—¿Quiere decir eso que aceptas mi apuesta? —dijo Rob.

—Desde luego.

—Y dejarás de ser capataz de este rancho si los vaqueros entienden que has perdido, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Está de acuerdo la patrona?

Violeta, que estaba excitada por el ambiente, respondió:

—Está bien, acepto. El que pierda, marcha.

Los vaqueros gritaban entusiasmados.

—Me ha puesto nerviosa él mismo… —dijo Violeta a Betty—. Y ahora le van a hacer salir de este rancho.

—Me parece que tendrás que soportarle otra temporada… No es lo que parece. Ya te he dicho que he aprendido a conocer a los hombres.

—Roderick es uno de los mejores jinetes de la frontera. Ya verás como propone algo que ha de ser muy difícil —añadió Violeta.

—Lo que él haga, lo hace el otro… Y no diría lo mismo de lo que haga él.

—Tienes confianza en ese muchacho…

—Es él quien tiene una gran confianza en sí mismo —repuso Betty—. Y eso es lo que le hace ser superior a los otros.

Cuando cesaron los murmullos y los gritos, dijo Roderick:

—Lo que voy a proponer es un ejercicio de buen vaquero. Tenemos un resabiado garañón al que no hay posibilidad de montarlo más de unos segundos. Pues bien, el que esté más tiempo sobre su lomo, ése gana. Lo montaré primero yo.

—¡Se sorteará el orden de montarlo! —dijo Betty—. Eso que propones es una ventaja. Quedará más irritado cuando desmontes en contra de tu voluntad. Por eso, lo justo es sortearlo.

Los vaqueros se olvidaban de quién era cada uno y estuvieron de acuerdo. Pero Rob dijo:

—Acepto que sea él el primero que monte. Le ganaré de todos modos.

—¡Eres un fanfarrón! —gritó Violeta—. Te estará bien empleada la derrota.

—Lo que él haga, lo haré yo. Tendrás que despedirme tú, si quieres que marche de este rancho. No lo haré porque me derrote éste… —afirmó Rob.

—¡Traed ese caballo! —dijo Roderick, sonriendo ufano y orgulloso—. Dentro de pocos minutos, tendrá que salir de este rancho…, sin que sea ella la que le eche.

—Debes tener paciencia y esperar al final —indicó Rob.

—¡Es un fanfarrón! —dijo Violeta a Betty.

—No estoy de acuerdo contigo… —replicó Betty—. Espera a que los dos intenten eso…

El aspecto del caballo era imponente.

Sus relinchos hacían temblar al más entero.

Pero tenía una virtud no atacaba al jinete una vez en el suelo.

—¡Supongo que se hará la prueba sin silla! —observó Rob.

—¡Cómo se ve que no entiendes una palabra de caballos! —replicó Roderick—. Sin silla no se puede uno sostener sobre él… ¡Ponedle la silla!

—Te concedo la ventaja de que le montes con silla y yo sin ella. Estaré más tiempo sin ser desmontado que tú.

Las risas formaron un coro general.

—Creo que no hace falta ese ejercicio —dijo Violeta—. No entiende de estos animales… Olvidad la apuesta…

—Nada de eso, Violeta. Todos los vaqueros son testigos de la apuesta. Lo que tratas es de evitar que tenga que marchar humillado. ¡Pues tendrá que hacerlo…! Así que, puesto que habló con fanfarronería, va a montar sin silla después que lo haga yo. Estad atentos al reloj y contad los segundos. No habrá que contar un minuto entero… —dijo Roderick.

Fue tarea muy difícil colocar la silla.

Varios intentos fracasaron.

Cuando al fin lo consiguieron y saltó Roderick sobre él, no llegó a estar montado seis segundos.

Fue desmontado violentamente en una crispación de la piel que le lanzó lejos.

—¡Cinco segundos! —gritó uno.

—¡Han sido seis…! —añadió otro.

—Puedes intentarlo otra vez, ahora que tiene la silla… —dijo Rob—. Si estás más tiempo, lo daré por válido.

—¿Te convences como es un fanfarrón? —dijo Violeta a Betty.

Ésta no decía nada. Miraba con atención a Rob.

—Pues está muy sereno… —murmuró al fin.

—Es que está loco o no tiene la menor idea de lo que son esta clase de caballos —declaró Violeta.

—Esperemos a que él lo intente…

—¿No has oído? ¡Lo va a intentar sin silla…!

Roderick, más que por conseguir mayor tiempo, por irritar más al caballo, volvió a saltar y esta vez se mantuvo diez segundos.

Sus ojos brillaban de alegría al oír esta cifra, que había sido aumentada por sus amigos en dos. La verdad fueron ocho.

—¡Quitadle la silla! —dijo Rob, acercándose al animal y cogiendo la brida.

Era más fácil quitarle que ponerle la silla.

Cuando la llevaron lejos, todos gritaron de sorpresa y asombro, porque quitándose las botas con una mano, con la otra quitó el bocado y la brida.

Cogiéndose a la crin, saltó sobre el animal y las piernas enlazaron el cuello de la bestia, que empezó a corvetear furioso, pero sin conseguir hacer saltar a Rob.

Pasaron hasta diez minutos sin haber sido desmontado y el animal empezó a ceder en sus intentos.

—¡Bueno…! —dijo Rob—. Creo que ya está demostrado que estuve mucho más tiempo que el capataz.

Y saltó al suelo voluntariamente sin haber sido despedido.

Los vaqueros, que estuvieron sobrecogidos presenciando la lucha entre animal y vaquero, aplaudieron entusiasmados.

—¿Qué dices ahora? —dijo Betty, mientras aplaudía frenéticamente.

—¡Que la que es una ignorante en esto soy yo! —respondió con sinceridad—. ¡Vaya lección que ha dado a Roderick!

—Así está él de furioso… Tiene los ojos fuera de las órbitas… —dijo Betty.

—No me interesa que marches. Puedes seguir de capataz —dijo Rob—. No te hubiera humillado así de no haberos puesto pesados.

—¡Esto no es lo convenido! —exclamó el vaquero provocador de antes—. Tiene que hacerlo con la silla también.

—Lo he considerado más difícil así —dijo Rob.

Los otros cow-boys se expresaron sin lugar a dudas a favor de Rob.

Era el ganador, y por una aplastante diferencia.

—¡Pero no se atreve a hacer lo de los pañuelos! —dijo el vaquero.

—Es precisamente lo que iba a proponer —dijo Rob—. Recoger esos dos pañuelos, pero no como decías, sino en la forma que yo lo hago… Y puedes tomar parte también tú…

—Si Roderick lo hace y tú fallas, estaréis empatados.

—Realmente está derrotado, pero en fin acepto la sugerencia —dijo Rob.

Roderick estaba muy furioso.

No podía esperar que hiciera eso. Y reconocía que no se le ocurrió hacer eso. Pero esto indicaba que era mejor jinete, ya que supo cómo tratar a ese animal. Violeta no se atrevía a mirar a Rob.

Estaba avergonzada de sus palabras anteriores.

—¿Es que crees que no sabemos coger unos pañuelos del suelo? —dijo el vaquero—. He sido el primero que habló de ello.

—Pero no en la forma que los recogeré yo. Y si lo haces, puedes decir que eres un buen jinete.

—No necesito que nadie me enseñe a ser buen jinete…

—Pues me parece que no habrías sido capaz de estar tanto tiempo sobre ese caballo… ¿Verdad? —dijo Rob.

—En la forma que tú lo has hecho lo hace cualquiera.

—Pero siendo tan buen jinete, como afirmas, no se te había ocurrido. Ni al capataz tampoco. Veamos si haces lo de los pañuelos… Dámelos.

Y con ellos en la mano, los colocó a una distancia, prudencial.

Silbó a su caballo, que pastaba no lejos de allí.

Iba sin silla ni bocado.

Se acercó el animal a él y le acarició con el hocico.

—¡Quieto! —dijo Rob, riendo—. Vamos a demostrar que soy un buen jinete…

Se apartaron los curiosos y saltó sobre el caballo a pelo.

Se distanció con él y, montando, le hizo galopar.

Cuando llegaba junto al primer pañuelo, un grito salió de las gargantas de las dos mujeres.

Completamente caído hacia el suelo cogió el pañuelo, con las manos a la espalda, con los dientes.

Repitió la operación con el segundo pañuelo.

Y volvió a colocarse sobre el lomo del animal, conduciéndolo a dónde estaban los curiosos estupefactos.

—Espero que hagas lo mismo —dijo al vaquero que había discutido con él.

Todos aplaudieron entusiasmados.

—Puedes derrotarme si mejoras esto —dijo al capataz—. Si no lo haces, por mi parte queda sin efecto la apuesta. Puedes quedar de capataz.

El vaquero que le había provocado varias veces le miraba como si no pudiera dar crédito a lo que veía.

—¡Rotch! —dijo Violeta—. Estamos esperando que hagas lo mismo…

El vaquero marchó con la cabeza agachada.

—¿Qué os parece? —dijo Betty—. ¿Es un buen jinete o tiene que demostrarlo aún? ¿No ponías en duda si era cow-boy? —añadió, dirigiéndose a Roderick.

—Hay que reconocer —repuso Roderick de mala gana—, que es un buen jinete.

—Debes confesar que es mucho mejor que tú —dijo Violeta.

—Ha tenido suerte las dos veces… —repuso Roderick.

—Gracias por estas palabras —añadió la muchacha—. ¿Quieres ser el capataz, Rob?

Roderick sintió como una sacudida en todo su ser.

—No serás capaz de hacer eso… —dijo furioso.

—Acabo de ofrecerle la plaza que «ocupabas» tú… —dijo ella—. No quiero cobardes y soberbios en el rancho. La apuesta sigue en pie. Has perdido y dejas de ser capataz. Se hará cargo de ese cometido el propio Rob. Lo ha ganado a pulso, demostrando que es el mejor jinete que habéis visto por aquí.

—Ha dicho él que quedaba sin efecto la apuesta… —murmuró Roderick.

—Pero no estoy de acuerdo yo, que soy la dueña del rancho. Así que ya lo sabes; puedes buscar trabajo.

Roderick estaba más molesto consigo mismo, ya que se daba cuenta de haber sido el responsable de esto. Si hubiera reconocido, como era verdad, que era el mejor jinete, seguiría de capaz y ya encontraría oportunidades de castigar al que le había puesto en ridículo ante todos los cow-boys.

Rob no quería intervenir para no desautorizar a Violeta.

Pero como ella insistió, manifestó que estaba dispuesto a ser el capataz.

Rotch, el vaquero provocador, que había marchado hacia la casa ocupada por ellos, supo lo de Roderick y dijo:

—Me parece que se va a arrepentir ese muchacho de haber llegado a este rancho…

—Hay que reconocer que no es culpable de nada. Le habéis provocado vosotros. Y el resultado no puede ser más elocuente. ¡Ha demostrado que no hay quien le iguale sobre un caballo!

—No todo ha de ser montar a caballo —observó Rotch.

Roderick estaba rodeado por los más amigos que tenía en el rancho.

—No has debido decir que tuvo suerte. Hemos visto todos que es un gran jinete. El reconocerlo no era una humillación… Y ahora tienes que marchar de aquí…

—No os preocupéis… Es igual que si estuviera. Quedáis vosotros.

—Pero no es lo mismo. No creas que ese muchacho es tonto. Hemos de andar en adelante con gran cuidado —dijo uno.

—El que monte bien a caballo no quiere decir que sea inteligente. Los indios montan bien y tienen menos inteligencia que un burro.

—¿Dónde nos veremos?

—En el cañón de siempre… Pediré trabajo a míster Downey y haré por escapar en las fechas convenidas.

CAPÍTULO IV

Rob se encargó de los preparativos para realizar el rodeo.

Convocó a los vaqueros y les distribuyó por grupos, a fin de coincidir en la parte en que debía marcarse a las reses y donde se instalarían las tiendas de campaña para estar los días que fuera preciso.

Los vaqueros se daban cuenta de que había estudiado muy bien el terreno y que estaba calculado perfectamente el tiempo para cada grupo, de forma que en el mismo día aparecieran las reses en la gran llanura al efecto.

Cuando estuvo todo organizado, invitó a las autoridades de la ciudad y a los ganaderos vecinos.

Cada uno de los rancheros acudiría con sus hombres.

Para todos ellos estaba calculado el trabajo.

Los ganaderos admiraban las dotes directoras de Rob y así lo hacían saber sin regateos.

Roderick había sido admitido por míster Downey.

Cuando le vio entre los vaqueros que acudían a ayudar a Rob y a sus cow-boys, quedó pensativo.

Y supo asignarle uno de los trabajos menos importantes.

—Prefiero ir con los muchachos a carear reses —dijo Roderick.

—Lo siento, pero soy yo el que organiza el rodeo y no ha entrado en mis cálculos que hagas ese trabajo —dijo Rob—. Pero si lo prefieres puedes marchar, me doy cuenta que ha de ser violento para ti tener que obedecer donde antes eras el que mandaba.

—No te han nombrado jefe del rodeo —objetó Roderick.

—No hay jefe del rodeo —dijo la muchacha—. Los que no quieran ayudarme pueden decirlo.

—Siempre se ha nombrado un ganadero, que es el que se encarga de todo.

—Aquí está ya previsto todo —dijo Rob.

Roderick se dedicó a hacer una campaña de descontento entre los ganaderos que se consideraban humillados al tener que estar a las órdenes de un forastero.

Fue Downey el que habló en este sentido.

Pero los más se hallaban de acuerdo en obedecer a Rob, que estaba demostrando conocer mejor que ellos el asunto.

—Hay que reconocer que sabe lo que se hace —dijo uno—. No importa si es forastero o de aquí… Lo hace bien y eso es lo interesante.

—¿Quién le conoce? —dijo un vaquero, animado por Roderick.

—¿Quién os conocía a vosotros cuando llegasteis a esta comarca? —replicó el mismo ganadero—. Sé que hablas así porque Roderick te lo ha pedido.

—¿Y si se tratara de un cuatrero? —añadió el vaquero.

—Pues sería un cuatrero muy extraño, ya que distribuye los hombres de forma que no pueda quedar una sola res sin marcar —repuso el mismo ganadero—. Tienes que dejar de decir tonterías que pueden incluso costarte un disgusto, porque si ese muchacho se entera, pedirá al sheriff que te detengan.

Pero los amigos de Downey estaban pidiendo precisamente al sheriff que obligara a nombrar un jefe del rodeo y que éste fuera precisamente míster Downey.

El sheriff se dejó llevar por la presión de los amigos y se presentó donde estaban Rob con otros ganaderos y con las muchachas.

—Violeta… —dijo el sheriff—. He estado pulsando la opinión de los ganaderos y entienden que es preciso nombrar un jefe de rodeo que se encargue de todo y ha de ser precisamente un ganadero de la región.

—Supongo que también le han dicho que ese ganadero sea míster Downey, ¿verdad?

El sheriff quedó un poco desconcertado ante estas palabras de Rob.

—Pues es cierto que iba a proponer a Downey… ¿Cómo lo has adivinado?

—Porque sé que es obra de él y sus amigos —repuso Rob—. Pero puede decirle que le agradecemos mucho su ayuda, pero que no nos es necesaria… Tenemos hombres más que suficientes para realizar el rodeo sin su ayuda. Y como no somos cuatreros, puede estar tranquilo que sus reses, si andan por estas tierras, serán respetadas. Usted puede quedarse para comprobar que es así…

Los ganaderos que estaban con Rob y las muchachas, se mostraron de acuerdo con lo que acababa de decir el nuevo capataz de Violeta.

—Tienes que darte cuenta, sheriff —dijo uno de ellos—, que es obra de Roderick, que está molesto por haber tenido que marchar de aquí.

El sheriff se rascaba la cabeza preocupado.

Pero la verdad era que los que patrocinaban la idea de Downey eran los más influyentes del pueblo.

Y no podía dejar de ayudarles.

Por ello insistió:

—Sigo creyendo que es necesario…

—¡Está bien, sheriff…! Ya veo que marcha con ellos. No se preocupe. Sabremos hacer las cosas. La invitación no era para que hagan ustedes el rodeo, sino para que lo presenciaran si era ése su deseo. ¿Verdad que lo han hecho y lo están haciendo sin el concurso de nadie, en el rancho de míster Bunk?

El sheriff no esperaba esto. Y por ello, no se hallaba preparado para la respuesta adecuada.

Suponiendo que ya estaba maduro el plan, se acercaron míster Downey y sus amigos al grupo de las muchachas y Rob.

—Me alegra que se acerque, míster Downey —dijo Rob.

—¿Es que ha decidido que me encargue yo del rodeo…? Me ha dicho el sheriff que sería conveniente fuera así…

—Lo siento, míster Downey, pero hemos decidido prescindir de su ayuda y de los que esperaban que le nombraran a usted jefe de todos estos actos… Lo lamento y agradecemos su deseo de colaborar…

Downey estaba como una grana de encarnado y nervioso como la hoja del árbol en día de viento.

—¡Violeta…! Supongo que no estás conforme con lo que está diciendo este advenedizo… Y parece sospechoso este interés de que no estemos los que tenemos ganado en las proximidades…

—¿Qué entiende debe hacerse con un cobarde así, sheriff? —inquirió Rob—. Nos está llamando cuatreros. Y eso, en el Oeste, se ha castigado siempre si es que no puede demostrarlo… ¿Verdad?

—Tienen que calmarse todos —terció Violeta—. Estoy de acuerdo con mi capataz. Y el rodeo, en mi rancho, se hará como nosotros dispongamos… Puede estar tranquilo, míster Downey… No nos quedaremos con ninguna res que no sea nuestra. Y le aconsejo que no se deje aconsejar por Roderick, que ha de estar molesto con Rob, cuando en realidad soy yo la culpable de que no siga de capataz.

—No podemos tolerar los ganaderos dignos de este contorno que un forastero a quien nadie conoce, sea el encargado de decir las reses que hay que marcar. No conoce los hierros de cada uno de nosotros…

—¿Quiere que le enumere los hierros de todos los ganaderos de por aquí? Me he estado informando estos dos días.

Y empezó a enumerar, ante el asombro general, los hierros que había en la comarca, sin olvidar uno solo, y dando el nombre exacto de cada propietario.

—¿Está tranquilo ya? Estoy seguro de que no es capaz de repetírmelo usted.

—Te advierto, Violeta, que si los encargados de carear reses entran en mis terrenos dispararemos sobre ellos…

—Y a las dos horas, el cobarde de míster Downey será colgado… ¿Conoce a ese cobarde, señor? —dijo Rob mirando a Downey.

—No se pueden perder los estribos así —dijo el sheriff—. Esta muchacha está en su derecho… Y si los vaqueros entran en sus tierras, será para recoger alguna res de este rancho metida en ellos.

—Y si no quiere que entren, habrá que pensar detenidamente en cuáles serán las causas de ello… —observó Rob.

—Haré que se retiren todos los ganaderos… —amenazó Downey.

—Pierdes el tiempo conmigo —dijo uno.

Y como éste respondieron varios.

Downey se excitaba cada vez más.

Violeta llamó a sus vaqueros y les dijo:

—Acompañad a míster Downey hasta los límites de este rancho… Y si entra en él sin mi autorización, disparad sobre él…

—Hay que tranquilizarse… —aconsejó el sheriff—. No debe reñirse por esto. Ella es la dueña del ganado a marcar.

—Es que estoy seguro de que van a marcar reses que sean mías… Es lo que se propone…

No pudieron evitar que los puños de Rob cayeran muchas veces sobre el rostro de Downey, que se cubría contra esa nube de castigo.

Por fin dos ganaderos se abrazaron a Rob diciendo:

—Déjale… No sabe lo que dice. Es un soberbio y la ira le ciega…

—¿Es que permite que hagan esto conmigo, sheriff? —dijo Downey.

—Ha debido colgarle —repuso el de la placa—. Me estoy cansando también yo.

—¡Te acordarás de mí cuando haya elecciones…! —barbotó Downey.

—Procura llegar con vida a ellas —dijo el sheriff—. Me parece que, a este paso, no te será posible verlas…

Roderick no estaba allí, pero cuando le dijeron lo que pasaba, montó a caballo y se alejó del rancho. No quería que le echaran sus viejos subordinados de antes.

Downey y los que se habían prestado a ayudarle, salieron también.

Algunos de éstos estaban arrepentidos y pidieron perdón a Violeta y a su capataz.

Esa noche, víspera del comienzo del rodeo, fue tranquila.

Las dos muchachas atendían a todos, repartiendo comida y té.

De madrugada, salieron los destinados a la parte más alejada.

—Ahora tenemos dos días —dijo Rob—. Hasta entonces no aparecerán las primeras reses.

Iba de un lado a otro, terminando las instrucciones.

Las dos muchachas estaban casi siempre a su lado. Y así pasaron los dos días calculados por Rob.

Dos vaqueros galopaban hacia el campamento.

—Algo debe pasar —dijo Rob, poniéndose en pie.

Los que estaban con él, le imitaron.

—Son dos vaqueros de Allen —aclaró Violeta.

—Los destinados a la frontera con Downey —dijo Rob.

El sheriff miró a los vaqueros que galopaban, confirmando las palabras de Violeta.

Cuando llegaron, echaron pie a tierra y dijo uno de ellos:

—¡Sheriff! Sucede algo muy extraño con parte del ganado.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó el de la placa.

—Hay ganado que va al lado de madres que tienen los hierros de Violeta y, sin embargo, están marcados ya con los hierros de Downey…

—¡Eso aclara el interés de Downey en ser nombrado jefe de rodeo! —exclamó Rob.

—Vamos a ver —dijo Violeta.

Todos montaron a caballo para seguir la dirección que llevaban los que habían hecho el descubrimiento.

Varios vaqueros tenían rodeadas unas dos docenas de vacas con sus terneros.

—Fíjense en esos terneros… —dijo uno—. Todos tienen los hierros de Downey y, sin embargo, las madres son de Violeta…

Esto fue comprobado por los ganaderos y el sheriff.

—Ahora se comprende que Roderick haya sido admitido por Downey… —dijo uno—. Es el que ha hecho este robo… Durante el rodeo, al ver los terneros ya marcados les habrían echado hacia las tierras de Downey, como hemos intentado nosotros. Gracias a que ése se dio cuenta de esta circunstancia…

—¿Qué piensa de todo esto, sheriff? —inquirió Rob.

—Lo mismo que estáis pensando todos —respondió el sheriff—. Por algo auguraba a Downey la posibilidad de no llegar a las elecciones. Porque no hay duda de este robo. ¡Y llegó a convencerme para que se le nombrara jefe de rodeo!

—¡Bien engañados nos tenía a todos! —exclamó un ganadero.

—¡Pues no hay más remedio que castigarle a él y al cobarde de Roderick que le ayudó!

—No lo hizo Roderick solo —dijo Rob—. Hay en el rancho cómplices de ellos.

Estuvieron de acuerdo.

—¡Mirad…! Allí va un jinete hacia la casa de Downey. Va a avisar que hemos descubierto las reses.

Se dieron cuenta de que era uno de los vaqueros de Violeta.

Y se dispusieron a seguirle.

Pero era mucha la delantera que les llevaba.

El grupo de jinetes, al frente de los cuales iba el sheriff, llegaron a la casa de Downey.

Salió a recibirle el capataz diciendo que el patrón hacía poco que salió para el pueblo.

Y el capataz miraba a los jinetes.

—¿Es que pasa algo, sheriff? —preguntó.

Rob, sonriendo, respondió:

—Sabes perfectamente lo que sucede… Ha venido Marty a avisar.

—Vamos a echar un vistazo al ganado de este rancho —dijo el sheriff.

—No deben hacerlo sin estar aquí el patrón…

—Lo vamos a hacer aun no estando. Y tú nos vas a acompañar —agregó el sheriff.

—¿Hace mucho que marcáis mis terneros con vuestro hierro? —preguntó Violeta.

—¡No puedes decir eso en serio, tú sabes que es demasiado grave…!

—Pero lo hemos visto nosotros —dijo un ganadero.

—¿Cómo saben que hemos sido nosotros? —objetó el capataz.

—Mira, no creas que soy tonto… Y como me he cansado de que se rían de mí, te vamos a colgar, a no ser que hables lo que sepas. Las pruebas son concretas y puesto que eres el responsable de los trabajos en este rancho, no hay duda de que eres uno de los cuatreros…

—No sé nada de esto que dicen, sheriff… ¡Se lo juro!

—¿Qué te ha dicho el patrón al marchar? —preguntó Rob—. Tienes que estar loco para quedarte sabiendo lo qué te esperaba…

—Os aseguro que si es verdad que han marcado reses de Violeta con los hierros de aquí no sabía nada. Me ha dicho el patrón que iba a tardar una temporada en regresar y que me hiciera cargo del rancho… Lo que me ha extrañado es que marchara Roderick con él.

Rob estaba seguro de que el capataz no sabía nada de lo que ellos conocían.

La razón aconsejaba admitirlo así, ya que de otro modo no se hubiera quedado para que le colgaran.

El capataz lloraba, insistiendo en su inocencia.

—Creo que este hombre dice la verdad —dijo Rob—. Le han engañado… Era una cosa convenida entre Roderick y los que en el rancho le ayudaban… De ser culpable este muchacho, habría marchado con los otros. Nadie se quedaría aquí sabiendo lo que le esperaba.

Violeta intervino también y el capataz dio las gracias a los dos jóvenes al ver que los demás coincidían con ellos y le perdonaban.

Dijo que había visto llegar a Marty y hablar con el patrón, pero no podía suponer nada de lo que pasaba.

—No creo que vuelvan en mucho tiempo —dijo Rob.

—Y como ha debido estar robando mucho tiempo por este sistema —dijo el sheriff—, te vas a llevar un buen puñado de reses de este rancho…

—Lo más sensato, como castigo, es dejarle sin una sola res —indicó un ganadero.

El capataz no se atrevió a protestar.

Y el sheriff decidió que los vaqueros que hacían el rodeo, careasen hacia el rancho de Violeta las reses de Downey.

Cuando regresó el grupo al rancho de Violeta, preguntó Rob a ésta:

—¿Quiénes eran los más amigos de Roderick?

—Uno de ellos, Rotch…

Los otros cow-boys que seguían careando reses, no sabían nada de esto.

El sheriff, con los ganaderos y Rob, visitaron los campamentos al aire libre de estos vaqueros.

Por la relación que Rob había hecho, supo con quiénes estaba Rotch y en qué parte del rancho.

Por esta razón, no tardaron en hallarle.

—¿Cómo habéis ido careando? —inquirió Rob.

Le dieron cuenta de ello.

—¿Quiénes han ido cerca de las montañas?

—Rotch y Whicler.

Rob miró a los dos.

—¿Cuántos terneros de los marcados por vosotros con los hierros de Downey habéis dejado en libertad?

La pregunta era tajante.

—No te comprendo… —dijo Rotch, pero se le veía nervioso.

—Pues lo he dicho muy claro… Roderick ha confesado la verdad… Y ha dicho que le ayudabais los dos y que os pagaba muy bien… Por eso querían que Downey se encargara del rodeo… No se puede colaborar con cobardes como Roderick.

—No puede haber dicho eso Roderick… No sabemos nada de esos terneros… Lo habrá hecho él solo.

—Te olvidas que estoy diciendo que ha confesado la verdad Roderick…

—Puede decir lo que quiera… Yo no sé nada…

—Es verdad que hemos visto bastantes terneros con los hierros de Downey —dijo uno de los que estaban con ellos en el mismo grupo—. Y no sabíamos que hubiera marcado ya sus reses.

—¿No han dicho nada estos dos de ellas? —añadió Rob—. Son los que las han marcado aun siendo de Violeta.

Rotch se puso detrás de Violeta y gritó que si trataba de hacerle algo, mataría a la muchacha.

Esto paralizó a todos y escudado en las sombras de la noche, pudo galopar después de espantar los caballos de todos.

Cuando recogieron a Violeta del suelo, estaba llena de miedo.

—Creí que me mataría de todos modos —murmuró.

CAPÍTULO V

En la ciudad esta noticia fue una especie de bomba sorpresa.

Nadie hubiera esperado de Downey que se tratara de un cuatrero de acuerdo con Roderick.

Betty había vuelto a su saloon y era interrogada por los que no habían acudido al rancho de Violeta.

La muchacha se cansaba de relatar los hechos.

Nadie había visto a los fugitivos por allí.

Era impresión general de que estaban en México.

Solamente dos de los cómplices pudieron ser colgados después de confesar que ponían las marcas de Downey por orden de Roderick, y que éste les daba dos dólares por cada ternero marcado.

El rancho de Violeta limitaba por una parte con México, es decir, con el río que servía de frontera a los dos países.

Rob se dedicaba a pasear por esta parte, siempre que tenía oportunidad.

Se echaba a pensar a la sombra de los álamos.

Muchas veces le acompañaba Violeta, que cada día se iba acostumbrando más a Rob.

Betty bromeaba con ella, diciendo que estaba enamorada de Rob.

Cuando Violeta lo negaba, solía decir:

—En ese caso, no hay inconveniente en que trate de enamorarle… ¡Me agrada!

Violeta se ponía muy seria y un día dijo al fin:

—Si lo intentas, te araño…

Terminaron por reír a carcajadas.

Rob iba por las tardes a la ciudad. Y pasaba en casa de Betty la mayor parte del tiempo.

Pero una tarde marchó directamente a la casa de Guillermo.

Éste seguía como si no se hubiera movido desde el día que le vio por primera vez.

—¡Hola, muchacho! —exclamó el gordinflón—. Ya he sabido lo que pasó en el rancho de Violeta… Quien ha venido por aquí alguna vez, aunque no ha entrado, es Scarff. ¿Te acuerdas de él? Creo que le golpeaste en casa de Betty… ¡Mucho cuidado con él…! Puedes beber. Invita la casa. Admiro a los valientes…

—Gracias.

—¡Lupita! —llamó el gordo—. Hay un cliente…

La muchacha apareció por la puerta interior de la vivienda.

—¡Ah! ¿Eres tú? —dijo la muchacha, sonriendo.

—Dame un refresco —pidió Rob.

—¿Sabes que han venido los hombres de Bunk buscándote…? Y te aseguro que no traían buenas intenciones. ¿Sabías que es Bunk uno de los que persiguen a Violeta con el propósito de hacerla su esposa?

—No me ha dicho nada…

—Ella no le hacía caso… Y ahora menos… Se dice que está enamorada de ti.

—¿No vino aquel muchacho de que hablabas el primer día que estuve aquí? Me refiero al que te había prometido un pañuelo con dos serpientes peleando…

—¡Ah! ¡Peter Kane…! Parece que se marchó. Es lo que han dicho sus compañeros…

—¿Trabajaba con Bunk?

—Sí. Por lo menos vino con ellos dos veces… Después lo hizo solo.

—Debió despedirse de ti.

—Eso es lo que he dicho a sus amigos.

—¿Te habías enamorado de él?

—¡Qué tontería…! Es que me trataba como no lo hacían los demás…

—¿Qué ha sido de Downey? —preguntó el gordo, riendo—. ¿De modo que ha resultado un cuatrero…? ¡Quién lo iba a imaginar! ¡Con lo orgulloso que era!

—Estaba Roderick de acuerdo con él —repuso Rob.

Llegaron unos arrieros mexicanos, que bebieron tequila.

Y se sentaron a descansar, pidiendo que Lupita les hiciera de comer.

—Es una gran cocinera… —dijo el padre a Rob, sonriendo.

—Cualquier día vendré a que me haga una buena comida —dijo riendo Rob.

—Has tenido suerte con ella. Eres de los forasteros que le han agradado desde el primer momento que te vio… Si no supiera que estás enamorado de Violeta, no me agradaría que vinieras por aquí —declaró el gordo.

Rob contemplaba con indiferencia a los arrieros.

Se despidió de Lupita y de su padre, prometiéndoles que visitaría a la joven con más frecuencia.

Al salir vio una reata de burros cargados.

Cogió su caballo, que estaba a la barra, y al montar vio que uno de los arrieros estaba asomándose con mucho cuidado a la puerta, vigilándole.

Rob se echó a reír.

Marchó a casa de Betty.

Le extrañó el aspecto de los caballos que había a la puerta, cuyos atalajes eran de indudable estilo mexicano.

Y se oían muchas carcajadas.

Iba a entrar y esperó a que saliera alguno para preguntar qué era lo que pasaba.

Los caballos llevaban rifle todos ellos.

Eran nueve en total.

Cesaron las carcajadas y se oyeron varios disparos seguidos de nueva tempestad de risas.

—¡Salta, mano, que quiero verte bailar! —dijo una voz potente y aguardentosa.

—¡Andele…! —exclamó otro—. Más altos esos saltos…

—De modo que éste es el chamaco de Rooney… —repuso la primera voz—. Vamos, mano, más movimiento.

Rob se asomó a la puerta y vio a un muchacho que saltaba ante los disparos de un grupo de mexicanos, vestidos como tales, con dos cananas cada una cruzadas sobre el pecho.

Volvió sobre sus pasos y se le ocurrió castigar a ese grupo de cobardes.

Los clientes estaban con los brazos en alto.

Desató los caballos y se los llevó de allí.

Les amarró a la puerta de otro local, a la espalda del que era de Betty.

Lo que se proponía con ello era contrariar a los que se dedicaban a hacer saltar a aquel joven.

Supuso que se trataba de algunos mexicanos de los que solían ir de Ciudad Juárez a divertirse.

Había oído hablar también del cabecilla Durango. Que en realidad era el jefe de un grupo de ladrones y que estaba dispuesto a servir a cualquier general revolucionario que le permitiera saquear en su avance de tipo militar.

Fueran quienes fueren, deseaba disgustarles.

Regresó al local de Betty.

Continuaban las risas de los malcarados mexicanos. Pero no se oían los disparos.

Entrar en esas condiciones, era una locura.

Lo que tenía que hacer era provocar la marcha de todos ellos.

Fue a la oficina del sheriff para darle cuenta de lo que pasaba en casa de Betty.

—No te preocupes… —dijo el sheriff—. Son los hombres de Durango. Correrán la pólvora y se marcharán. Es lo que hacen siempre.

—¿No causan victimas?

—Depende de cómo les reciban —dijo el sheriff—. Lo más conveniente es no hacerles caso. Presumen de ser los mejores tiradores de revólver de todo el Sudoeste. Hay que evitar darle oportunidad de demostrarlo.

—No se les puede permitir que se hagan los dueños de una ciudad como ésta.

—Nadie se preocupa del vecino —añadió el sheriff—. Cada uno va a lo suyo. Betty les ha hecho cara siempre y les insulta cuando les ve en su casa. A Durango le hace gracia, pero hay el temor de que un día se canse… La he advertido a ella.

—¿Conoce a un tal Rooney? —inquirió Rob.

—Ya lo creo —dijo el sheriff—. ¿Por qué?

—Hay un hijo suyo en el bar al que hacían saltar con disparos a sus pies.

—¡No me gusta! —añadió el sheriff—. Rooney ha sido juez una temporada y condenó a uno de los hombres de Durango.

—¿Es que no puede hacerles salir de esta ciudad?

—Es mejor que marchen voluntariamente.

—¿Les tiene miedo?

—Tengo bastante sentido común. Si fuera por la Ciudad reclutando voluntarios para eso, no encontraría uno solo.

—Me tiene a mí.

—No somos suficientes… No temas. Lo que más suelen hacer es disparar para que aprecien sus condiciones de pistoleros. Eso les agrada mucho. Son unos vanidosos… Se consideran los mejores y en verdad que lo hacen bien. Desde luego, no hubo nadie en la ciudad que pudiera hacer lo que ellos. Les llena de orgullo superar a los gringos, como nos llaman, en el manejo de un arma que fue inventada por nosotros. Celebran una especie de concursos entre ellos al aire libre… Y como no hay un delito del que se les pueda acusar en esta ciudad, ya que ellos viven en Ciudad Juárez y otros pueblos del país vecino, se les contempla con curiosidad.

—¿Tienen amigos por aquí?

—Algunos. Entre ellos, Bunk.

—¿El patrón de ese Scarff?

—También Scarff es amigo de ellos. Suele tomar parte en esos concursos. Éste lo hace por asustar a todos los de aquí… Parece que su amistad con Durango supone una amenaza…

Y tras hablar bastante, no consiguió sacar al sheriff de su oficina para ir a echar a Durango y a su grupo de casa de Betty.

Tenía miedo por la muchacha y, sobre todo, por el joven al que había visto saltar.

Podían haberle matado cuando se cansaron de divertirse con él.

—No te metas con ellos —aconsejó el sheriff, al salir Rob de su oficina—. Déjales.

—¿Y si hacen daño a Betty?

—Se lo habrá buscado ella…

Rob miró al de la placa con desprecio.

—¡Estaba engañado con usted! —dijo al marchar.

Una vez ante la puerta del saloon de Betty, se asomó como antes sobre las hojas de vaivén.

Había un círculo y en el centro estaba el joven mirando a todos con ojos de súplica.

Sabía el número de caballos que se había llevado de allí.

Y contó a los nueve.

Ya no estaban los clientes con las manos en alto, pero la razón de ello se hallaba en las armas que había sobre una mesa.

—Estoy seguro de que Durango se alegrará cuando sepa que colgamos al chamaco de Rooney… ¡González…! Busca una cuerda, no más… Y procura que sea suavita. La carne del chamaco es delicada…

Eso indicaba a Rob que no se encontraba Durango entre ellos.

Todos tenían las armas enfundadas.

Por lo visto se habían cansado de estar con ellas en la mano.

Betty fue la que dijo:

—Esto que piensas hacer es un crimen… Y ya no habrá tranquilidad para vosotros en esta ciudad… Se os disparará desde las ventanas así que os presentéis en ella…

—¡No me gusta, vieja, esa canción…! Así que ya estás guardando silencio.

Rob calculó sus posibilidades. Contaba para ello con la sorpresa.

Y entrando lentamente para que no se dieran cuenta, vio que uno de ellos, muy cerca de la puerta, le miraba extrañado.

No meditó y con las dos manos enlazadas le golpeó en la nuca.

Y en el acto gritó:

—¡Ya estáis levantando las manos, cobardes!

Pero no se hallaban de acuerdo con esta orden la mayoría de los mexicanos.

Las armas de Rob trepidaron con inusitada rapidez.

Tres de ellos obedecieron. Los otros cinco estaban en el suelo para no levantarse más.

Jimmy Rooney saltó para coger dos de los «Colt» que había sobre la mesa cercana.

—¡Quieto…! —le gritó Rob—. Busca tres cuerdas para estos cobardes…

Ante esta orden, los tres que tenían las manos en alto las hicieron descender con rapidez.

Y los tres murieron también a manos de Rob.

Jimmy le miraba con ojos de inmensa gratitud.

Betty salió a su encuentro diciendo:

—¡Esto es una locura! ¡No conoces a Durango…! Vendrá dispuesto a matarte… Y no cuentes con la ayude de nadie de aquí… Ya has visto que dejaban colgar a ese muchacho… Ahora es cuando has de marchar de este pueblo lo más lejos que puedas, porque Durango te rastreará en el interior del país.

—No te preocupes…

—Y no creas que no te estoy agradecida… Después de Rooney, iban a hacer lo mismo conmigo… Me lo advirtió uno de ellos, entre risas y peores augurios. ¡Claro que ahora ya puedo cerrar…! Durango es capaz de quemar este local…

El golpeado por Rob volvía en sí.

Al ver a sus compañeros muertos, sintió miedo y confesó que era verdad habían ido dispuestos a cometer con Betty las mayores barbaridades antes de colgarla… No contaban con hallar allí al hijo de Rooney.

Añadió que lo hacían sin contar con Durango.

Querían darle la alegría de matar a Betty porque él la odiaba intensamente.

Jimmy Rooney se encargó del castigo a ese cobarde, colgándole solo.

Rob dijo a Betty:

—Ya estás recogiendo todo lo que tenga algún interés para ti. Y cierra esta casa hoy mismo. Vete con Violeta.

—Me iré más lejos… Si me quedo en su rancho la comprometo a ella también.

—No creo que pase nada si estás en el rancho.

—Prefiero no comprometerla…

—Está bastante comprometida. Piensa que soy el capataz de ese rancho.

—Es que también debes marchar…

—No puedo dejar sola a la muchacha. Sabe todo el mundo que estoy enamorado de ella y para Durango el mejor castigo que puede darme es matar a Violeta… Después de hacer lo que éstos iban a hacer contigo…

Betty hubo de reconocer que era verdad lo que decía Rob.

No perdió mucho tiempo.

En un cochecito que tenía metió cuánto tenía valor para ella.

Los empleados no se disgustaron con el cierre del local.

Estaban dispuestos de todos modos a marchar de allí.

Y durante toda la tarde y parte de la noche hubo movimiento en el local.

Rob se llevó en uno de los carromatos de Betty la mayor parte de las botellas que tenía, así cómo cristalería y muchas cosas del bar.

Jimmy Rooney les ayudó en todo, así como los vaqueros del rancho de éste.

También trabajó el padre de Rooney, que dio las gracias a Rob por haber salvado a su hijo.

Con gran alegría de Betty, se presentaron los rurales encargados de la vigilancia de esa zona, que se hicieron cargo de los caballos de los muertos.

El capitán Nansen contemplaba los rifles que había en ellos y comentó:

—¡Tienen los modernos «Winchester» 73! Están mejor armados que nosotros.

Y regaló uno a Rob.

—¿Es que los fabrican en México? —inquirió Rob.

—No. Los pasan de contrabando sin que nos enteremos nosotros —respondió el capitán—. Y tenemos esa misión… Ahora ya sé que son los hombres de Durango una de las piezas importantes de ese contrabando.

Estuvieron ayudando a la limpieza del local de Betty.

Y ésta decidió quedarse con Violeta ante la insistencia de ella.

Pero Rob se dio cuenta que quien la decidió, en realidad, fue Nansen.

Éste, cuando ya estaban, de madrugada, instaladas las dos mujeres en el rancho, dijo a Rob:

—No sabes bien el servicio que nos has prestado con matar a ese grupo de asesinos y ladrones… Eran nuestra pesadilla. Lástima que no estuviera su jefe entre ellos, porque estoy seguro de que habría muerto también.

—El sheriff no les concedía importancia —dijo Rob.

—¿De veras? —repuso Nansen—. Pues les conocía muy bien. Lo que tiene es mucho miedo. Hace tiempo que vengo diciendo que no es el hombre que hace falta en El Paso con esa estrella.

También se instalaron los rurales en la casa de Violeta y durmieron unas horas.

Rob dejó instrucciones sobre los trabajos en el rancho y marchó con Nansen y sus hombres al pueblo.

Varios vaqueros tenían la misión de vigilar los caminos del río.

Y dar el aviso si veían a los hombres de Durango, para que las mujeres huyeran a caballo hacia Las Cruces.

Nansen visitó, acompañado por Rob, al sheriff.

Éste miró a Rob y dijo:

—Has puesto en peligro la tranquilidad de El Paso. Durango arrasará la ciudad. No debiste matarlos a todos.

—Mire, sheriff —dijo Nansen—, tiene vacaciones… Uno de mis hombres se hará cargo de esa placa hasta que se le pasé el miedo a Durango…

—No puede hacer eso, capitán… ¡El sheriff soy yo!

—Como quiera, pero ya veremos cómo se porta en la lucha contra Durango… No le quedan más que seis hombres… No ha de ser difícil acabar con él, si es que se decide a venir para vengar a los suyos.

—Estábamos tan tranquilos… —se lamentaba el sheriff—. Este loco lo ha echado todo a rodar…

Nansen reía escuchando al sheriff.

CAPÍTULO VI

Cerrado el saloon de Betty, Rob iba a casa de Guillermo.

Jimmy Rooney le acompañaba muchas veces.

Y el capitán Nansen también.

La primera vez que éste entró en la casa, miró atentamente al gordinflón.

—¡Esto sí que es un honor para esta modesta casa! —exclamó Guillermo, al ver al capitán.

Nansen no dijo nada. Se concretó a mirar detenidamente a Guillermo.

Éste, en su mecedora, se bamboleaba rítmicamente sin dejar de abanicarse.

Lupita saludó cariñosa a Rob.

Jimmy bromeaba con ella y, unos días más tarde, ya iba sin Rob a la casa de Guillermo.

La muchacha le recibía con franca alegría y se pasaban el tiempo bromeando y riendo.

No había la menor noticia de Durango.

La casa de Guillermo estaba en el camino que llamaban del río, porque iba por la orilla de éste.

Era, como hemos dicho, de techo bajo, y no grande la parte destinada a taberna.

Pero tenía unos amplios corralones y buenas caballerizas, por lo que servía de parada a las reatas de buhoneros y trajinantes.

Carros y carretones podían quedar en los corrales y las bestias atendidas en las caballerizas.

A la salida del pueblo, en el camino a Isleta y Fabens, se hallaba frente al puente que cruzaba el río hasta Ciudad Juárez.

No había aglomeraciones de vaqueros como en los saloons de la ciudad, pero no faltaban los clientes que comían y descansaban allí, dejando los animales y los vehículos mientras los dueños estaban en El Paso.

Rob y Jimmy encontraron la falta de Lupita dos días seguidos.

Guillermo dijo que había ido a Ciudad Juárez a visitar a unos parientes.

—¡Este cerdo… —exclamó Jimmy al salir el segundo día— es que no quiere que vea a su hija…! Odia a los gringos con toda su alma, aunque parece tan untuoso y amable… Mi padre dice que ha sido en su juventud uno de los bandidos más peligrosos que ha conocido la frontera.

—¿Es posible? —dijo Rob, intrigado.

—Pregunta a Nansen… Ha de saberlo también.

—¿Es que te gusta Lupita?

—¿Verdad que es preciosa? —dijo Jimmy, sonriendo.

—Es muy bonita, desde luego.

—Estamos enamorados… Por eso la he hecho desaparecer…

—Si ella te quiere, perderá el tiempo. Lo que has de tener es paciencia.

Comentó esto en el rancho y dijo Betty:

—Que tenga cuidado Jimmy con el padre de Lupita… ¡Es un hombre cruel y muy peligroso…! He oído en mi bar algunas viejas historias de él… Se decía que era el hombre que mejor manejaba el «Colt» en toda la frontera.

Rob recordaba cómo había salido Scarff de casa de Guillermo.

—Si los muchachos se quieren, es una tontería lo que hace Guillermo —dijo Violeta.

—No querrá que se case con él… Dicen que Guillermo es muy rico. Nadie sabe cómo ha hecho su fortuna, pero se afirma que la tiene —dijo Betty.

—Si los dos poseen carácter, no conseguirá nada —dijo Rob.

—Si Guillermo no convence a la hija, matará a Jimmy —añadió Betty—. Dile que no vaya por allí.

Pero Rob sabía que iba a ser difícil convencer a Jimmy.

Sin embargo, lo intentó. Y para ello dejó dos días de ir a su vez.

Al tercero, se encontró Rob con Nansen.

—Hace unos días que no le veía, capitán —dijo Rob.

—He estado fuera.

Dio cuenta Rob de lo que pasaba entre Lupita y Jimmy. Y de la actitud del padre de ella, a juicio de las dos mujeres que estaban en el rancho.

—Tienen razón ellas. Guillermo es un tipo muy peligroso y muy hábil. Hay que hacer que Jimmy no vaya por esa casa en una temporada. No va a ver a la muchacha por ir —dijo Nansen.

—Veamos si entre los dos le convencemos… Está dispuesto a insultar a Guillermo.

—Que no lo haga. Tiene siempre un «Colt» sobre las rodillas debajo de los abanicos. Disparará sin fallar si se atreve a insultarle… Es lo que está buscando que suceda.

Buscaron a Jimmy y el capitán le convenció para que fuese sensato.

—Has de ser hábil a tu vez. No des a entender que te preocupa la ausencia de Lupita —dijo el capitán.

Entraron los tres en casa de Guillermo.

—Nos han visto acercarnos —dijo Rob a Nansen.

—Ya me he dado cuenta de ello. ¡Cuidado!

Guillermo, en su mecedora, les saludó amable.

Jimmy se portó con naturalidad, hablando con sus amigos y sin preguntar una sola vez por Lupita.

Había unos clientes sentados a una mesa a los que no vieron los tres al entrar, por estar en la parte de mayor penumbra del local.

Uno de ellos preguntó a Guillermo:

—¿Cuándo viene mi novia?

El capitán miró a Jimmy para que permaneciera callado.

—No puedo decírtelo… No depende de mí, ya le diré que has venido dos veces. Mi hermana no se encuentra bien y quiere que sea ella la que le atienda —dijo Guillermo, mirando a Jimmy.

Éste permaneció impasible.

—He venido —añadió el que estaba sentado— porque me dijeron que habían visto varias veces a un joven gringo hablando y riendo con ella…

—Mi hija es dueña de hablar con los clientes… —añadió Guillermo, sonriendo a Jimmy.

—Pues prohibiré a Lupita que hable con ese gringo.

Rob dijo a Nansen en voz muy baja:

—¡Vigile a Guillermo!

Y se encaminó lentamente a la mesa en que estaba el que decía ser novio de Lupita.

—Supongo que te refieres a mí… Yo soy el que habla y ríe con Lupita porque es amiga mía… Y no me ha dicho que tuviera novio… ¡No lo creo! Lupita no suele mentir jamás… ¿Verdad, Guillermo, que no miente tu hija?

—Entre nosotros las hijas no intervienen en los noviazgos —dijo el que estaba en la mesa—. Y las señas que me han dado no coinciden contigo.

—Guillermo… ¿No bromeo siempre con Lupita?

—Es verdad —respondió Guillermo, pendiente de Nansen.

—Y si le prohíbes hablar conmigo, se reirá de ti —añadió Rob—. ¡No te hará caso…! No es de las que se asusten.

—He dicho que no eres tú a quien me refiero… Me han asegurado que es el hijo del que fue juez de El Paso, míster Rooney.

—No te preocupes, Jimmy —dijo Rob—. Soy yo el que está hablando con este cobarde.

—¿No te has dado cuenta de que tengo un «Colt» empuñado bajo la mesa?

—¡Eres un embustero, además de cobarde…! —barbotó Rob—. Y ya no podrás llegar a ese «Colt» que dices empuñar bajo la mesa… No soy tonto ni un niño… Si hubieras hecho el menor movimiento para coger el «Colt», ya no vivirías… Esta vez, el astuto Guillermo se ha equivocado.

Guillermo veía a Nansen pendiente de él. Y no movió una mano y eso que tenía el «Colt» sobre las rodillas.

Sabía que con Nansen era peligroso jugar.

—No sé por qué me dices esto —dijo Guillermo.

—Porque has buscado para esta comedia a un novato.

Los tres que estaban sentados se echaron a reír a carcajadas, que fueron cortadas por varios disparos.

Guillermo miró de reojo.

Rob estaba de pie, enfundando.

—¡Novatos los tres…! No has sabido elegir, Guillermo —dijo Rob, caminando hacia él.

Cuando estuvo cerca se inclinó hacia él y cogió el «Colt» que estaba bajo un abanico.

—¡Levanta de ahí! —dijo Rob—. De modo que con el «Colt» siempre listo. ¿No es eso…? Supongo que una huérfana puede casarse con quien quiera, ¿no?

Guillermo se puso en pie lentamente.

Su rostro estaba pálido.

—¡Hum! —dijo Rob—. Ha de ser una cuerda fuerte. Pesa mucho.

—Yo no me he metido en nada —afirmó.

—Tenías preparada la escena para que disparasen contra los tres —observó Rob.

—Me aso de calor… —dijo Guillermo.

—Mueve esa mano y te mato —continuó Rob.

Guillermo quedó paralizado.

—Tienes mucho calor, ¿verdad? Posiblemente te lo ibas a quitar con este abanico que llevas dentro de la camisa…

Y Rob hizo salir el «Colt» que tenía allí.

—¡Capitán…! Lo siento, pero le voy a colgar.

—¡No! —dijo el capitán—. El ha montado la escena… Morirá frente a esos otros. ¡Ellos son los que le han matado…!

Cogió el capitán el «Colt» de Guillermo e hizo tres disparos por la ventana.

—Esas balas son las que han matado a ésos…

Fue hasta los muertos y les colocó las armas en las manos.

—¡Y éstos son los que han matado a Guillermo! —dijo.

Y con uno de los «Colt» de los muertos, disparó sobre Guillermo, que se desplomó.

Le colocaron en la mecedora, pusieron sus «Colt» en una de sus manos y la cerraron fuertemente.

Terminaron de colocar las cosas.

—Fijaos que ha desaparecido la mujer que atendía esto. No ha querido que hubiera testigos de su crimen —observó el capitán.

Y minutos más tarde salieron los tres.

Se encontraron con unos arrieros que llegaban y les dieron cuenta de la pelea que habían presenciado.

—Vamos a avisar al sheriff —dijo Nansen.

Los arrieros entraron y uno de ellos comentó:

—Era peligroso Guillermo… Ha conseguido matar a los tres. ¿Por qué pelearían? Eran amigos suyos…

Los otros tres llegaron a la oficina del sheriff para dar cuenta de lo que habían visto.

—Tenía que morir así… Abusaba de su habilidad con las armas.

—Seguramente que vendrá José, su hermano, para hacerse cargo de este negocio.

—¿Es que tiene, es decir, tenía algún hermano? —preguntó Nansen.

—José… Solía venir de vez en cuando a pedir dinero a Guillermo. No le iban bien las cosas últimamente. Estuvo una temporada con Durango, pero hace unos meses que no iba con ellos. Es más joven qué Guillermo… Me parece que vive en Zaragoza. Es un negocio bastante bueno…

—Se hará cargo Lupita de él —dijo Nansen—. Es la que lo entiende y, en realidad, es a quien corresponde.

—Pues ya verás como es José el que se hace cargo de todo.

Esto no les importaba a ellos y salieron de la oficina del sheriff.

Dio cuenta Rob a las dos mujeres de la historia montada por Nansen.

—Pues es lo que podía esperar… Aunque me sorprende que pudieran matarle teniendo un «Colt» en la mano —observó Betty—. Era más veloz que el viento…

—Dice el sheriff que se hará cargo de su negocio un hermano de Guillermo.

—¿José…? ¡Buena pieza…! —exclamó Betty—. Es bastante peor que el muerto. Pero Lupita no le dejará entrar en lo que es de ella.

—El sheriff no opina así —dijo Rob.

—Pues es a ella a quien le corresponde —añadió Violeta.

—¡Rob! ¿Sabes a quién han visto cerca del rancho? —dijo Betty—. ¡A Roderick…! Esto indica que ha vuelto Downey también.

—No creo que se atreva a permanecer en el rancho. Han debido venir para informarse de algo. Es un peligro, después de lo que se ha descubierto con el ganado —dijo Rob.

—Lo que me extraña —dijo Betty—, es que no aparezca Durango… Sin duda se debe a la presencia de los rurales en El Paso. Tan pronto como Nansen marche con sus hombres para sus recorridos habituales, se presentará…

A Rob le preocupaba lo que le habían dicho de Roderick.

Volvió a la ciudad para decírselo a Nansen.

Éste le escuchó en silencio.

—Me sorprende mucho que haya venido… Ha de tener algún objetivo muy importante para que se atreva a ello… Sabe que es un peligro inmenso para él.

—Es lo que me digo yo…

—¿Por qué parte del rancho ha sido visto?

—No me han dicho nada en este sentido.

—Lo más probable es que haya pasado el río… Han de estar al otro lado de la frontera… Pero esta visita me preocupa —dijo Nansen.

El capitán marchó con Rob hasta el rancho para informarse detalladamente de la visita de Roderick.

Fue llamado el vaquero que había visto a Roderick, y como había supuesto Nansen, había sido visto muy cerca del río.

Cosa que no tardaron en descubrir.

—Ha salido por aquí, pero no iba solo… Fíjese en las huellas de los tacones de las botas de montar. Están muy enterradas.

Estuvo de acuerdo el capitán y se dedicaron a seguir las huellas.

Se hallaban en el extremo más oriental del rancho de Violeta.

Las huellas conducían a un cañón. Y allí se veían las de unos caballos que debieron estar esperándoles.

Seguir las huellas de estos animales era tarea muy difícil, porque había muchas en el rancho que se mezclaban con ellas.

—Supongo que éste es el camino que han de seguir al marchar —dijo el capitán—. Voy a ordenar a algunos de mis hombres que vigilen bien.

—¿Qué es lo que teme? —preguntó Rob.

—Nada en concreto —respondió el capitán.

—¿Cree que es por aquí por donde pasan las armas? Pero han venido cargados desde el río… Y debiera ser al contrario…

Nansen se echó a reír.

—No son armas lo que busco y me preocupa.

—¿Marihuana? —inquirió Rob.

—Pues, sí… Es mucha cantidad la que entra por este río maldito… Y no consigo descubrir un cargamento. Sospecho de quién lo hace, pero no los atrapo…

—¿Era Guillermo uno de los principales actores de ese contrabando? —preguntó Rob.

—¿Por qué ha de imaginarlo?

—Porque tenía mucho interés en matarle…

—No podía comprobarle nada, pero estaba seguro de que era uno de los principales receptores de marihuana… Su verdadero negocio radicaba en eso.

—Ahora no podrán valerse de ese medio…

El capitán se echó a reír.

—Ignora muchas cosas todavía… Tiene fama de ser inteligente, pero la mentalidad de esta región es muy especial…

Rob miraba sonriendo a Nansen.

—¿Se refiere a mí, capitán?

—También me he dado cuenta de que tiene mucho interés en matar a los hombres de Durango —dijo.

—Es que trataban de cometer dos crímenes.

—Lo imagino —repuso Nansen, caminando.

—Estimo mucho a Betty… Creo que es una muchacha a la que hay que ayudar mucho.

—Ya lo hacemos siempre que ello nos es posible —dijo el capitán.

—¿No vamos a rastrear las huellas de esos caballos? ¡Yo soy capaz de seguirlas a través de las otras!

—También yo. Pero nos verían y no quiero que esto suceda. Lo que me interesa es que ignoren que sé que han entrado con una buena carga. He de buscar ahora el lugar en que la han depositado.

—¿Lo sospecha?

—Lo sé; pero si vamos a registrar no encontraré nada. Y no quiero darle la alegría de un fracaso por mi parte.

Rob se encogió de hombros y no dijo nada.

Regresaron al rancho.

Y no volvieron a hablar más de ese asunto.

Las dos mujeres fueron con ellos a la ciudad.

Betty pasó ante su casa y dijo:

—Es una pena que esté cerrado…

—Espero que no se vuelva a abrir más —dijo Nansen.

La muchacha le miró un poco asombrada, pero terminó por sonreír.

—Es una delicada manera de declararse —dijo Rob en voz baja a Betty.

Ella se echó a reír.

—¿Es que estáis conspirando? —inquirió Violeta.

Rob dijo lo que había hablado con Betty.

También Violeta se echó a reír, diciendo:

—Hace tiempo que los dos se aman, pero son así de tontos…

—Tendría que dejar los rurales —dijo Betty—. No quiero casarme con un viajero eterno… Y un receptor de plomo.

—Si ama su profesión, no debes indicarlo siquiera —dijo Rob.

CAPÍTULO VII

Lupita se había hecho cargo de la casa.

Jimmy iba con frecuencia y hasta ayudaba a la muchacha en lo que ella indicaba.

También Rob solía ir alguna vez, pero no asiduamente.

Hacía dos semanas que había sido enterrado Guillermo y Durango seguía sin dar señales de vida.

—Espera a que me vaya, pero he de tardar en hacerlo —dijo Nansen.

Betty quiso volver a abrir su local, pero el capitán se oponía.

Los hombres encargados de vigilar el camino del río dentro del rancho de Violeta, no habían descubierto nada.

Rob estaba con Nansen hablando ante la oficina del sheriff, cuando dos vaqueros enloquecidos dispararon sus armas sobre una mujer que huía de ellos.

La mujer resultó muerta.

Y los dos vaqueros alcanzados por el capitán.

—Aquí tienes las pruebas de lo que hace la marihuana —dijo Nansen a Rob.

Y caminó hacia los curiosos.

—¿De dónde han salido estos dos muchachos? —preguntó uno.

Por fin encontró quien les vio salir de uno de los bares.

—¿Estás seguro de que fue de casa de Kathrin de donde salieron? —preguntó el capitán.

—Completamente. La misma Kathrin trataba de impedir que salieran, pero la empujaron violentamente hacia dentro.

—Demasiado tarde ya… —dijo Nansen, al ver la mirada de Rob—. No encontraría nada. Pero es una noticia que no esperaba y que me interesa.

—¿Sospecha que es allí donde la han tomado?

—Estoy seguro. Por eso la dueña no quería que salieran en esas condiciones. Sabe que estoy en la ciudad…

—Entonces no piensa ir por allí, ¿verdad?

—No. Quiero confiar a esa mujer… Me ha tenido engañado. Se arrepentirá de ello. Porque cuando la cace, no habrá juicio. Sólo una cuerda. Estoy perdiendo la paciencia.

—¿Y si yo fuera a hacer una visita a ese bar?

—Sería tanto como si fuera yo… Es mejor no hacerlo.

Llevaban unos minutos con el sheriff en su oficina, cuando se presentó Kathrin para decir:

—¡Sheriff…! Estoy asustada… Han estado dos muchachos en mi casa… No quería servirles más bebida por creer que estaban borrachos, pero estoy segura de que era marihuana lo que llevaban dentro… Traté de retenerles para avisarle… No pude con ellos. Me hicieron caer de espaldas al suelo y se largaron.

—¿Cómo podía saber que era esa droga? —preguntó Rob, inocentemente.

—Llevo muchos años, como sabe el capitán, rondando por esta tierra y he visto a muchos bajo el efecto de ella… No podía equivocarme.

—Puedes estar seguro de que Kathrin tiene experiencia de ello —dijo Nansen, sonriendo—. He tenido que matarles a los dos. Estaban locos y hubiera habido muchas víctimas… Lo he sentido mucho.

Cuando la mujer marchó y los dos salieron de la oficina, dijo Rob:

—¿Qué piensa ahora? Parece que se había equivocado.

—Kathrin, en su afán de cubrirse, ha cometido una gran torpeza. Ahora estoy seguro de que se drogaron en su casa —dijo el capitán—. Es lista, pero esta vez se ha pasado…

—A mí me engañaría, desde luego —confesó Rob.

—No lo creo…

—Ahora no llamará la atención que vaya a casa de esa mujer. No he ido hasta ahora.

El capitán se echó a reír.

—Creo que debemos ir los dos. De este modo creerá que me ha engañado.

Y los dos marcharon a casa de Kathrin.

Ella, que les vio entrar, se levantó para recibirles.

—Hace tiempo que no venía por aquí, capitán… Y ahora está cerrado el local de Betty… —dijo.

—No hace tanto, mujer —repuso el capitán, riendo.

—Fue éste el muchacho que mató a los hombres de Durango, ¿verdad? —preguntó ella.

—Sí —respondió Nansen.

—¿No le parece extraño que no haya venido por aquí?

—Es posible que no sepa todavía lo que les pasó…

—No se lo cree ni usted —dijo ella, riendo—. Lo que pasa es que no se lleva bien con los federales. Sin duda espera a que ustedes marchen… Han de estar en Ciudad Juárez… Que es como si estuvieran aquí, pero con la protección que le concede el río. ¿Qué quieren beber?

—Por mi parte, prefiero un refresco —respondió Rob.

—A mí ya lo sabes: whisky con bastante soda —dijo el capitán.

Rob miraba en todas direcciones.

—¿Qué te parece este local? —inquirió ella.

—No está mal… Es como la mayoría de este tipo. No sé la razón por la que todos son lo mismo…

—Es que los vaqueros están acostumbrados a un tipo de local y es conveniente que no se sientan desplazados con el cambio —observó Kathrin.

—Hay muchachas bastante bonitas.

—Hay que renovarlas constantemente —dijo ella.

Rob miró varias veces a una de las puertas por la que vio salir a una de las mujeres.

—¿Tiene reservados también? —inquirió Rob, de una manera inocente—. ¿Nos sentamos en uno de ellos?

—No hay reservados en esta casa —respondió la dueña, con rapidez.

—¿No…? Perdona… Me ha parecido ver salir por aquella puerta a una de las muchachas con servicio de bebida.

—Son las habitaciones particulares nuestras.

El capitán hizo señas a Rob de que no insistiera.

En uno de los ángulos del local había unas mesas en las que se hallaban jugando vaqueros, trajinantes y empleados.

Kathrin palideció ligeramente al ver entrar a dos clientes que vestían con elegancia, pero que se notaba su condición de mexicanos.

Saludaron a la dueña en español.

Ella respondió en inglés.

—Puedes hablar español —dijo Nansen—. Sabes que conozco el idioma. Y es natural que estos caballeros prefieran hablar en el que es el suyo.

—Gracias, capitán —dijo uno de ellos.

—¿Me conoce?

—Vengo con frecuencia a esta ciudad. Por cierto, capitán, que no debe juzgarnos a los que vivimos al otro lado del río por lo que hagan Durango y sus hombres cuando vienen por aquí. Durango está muy enfadado… Le han matado sus mejores hombres. Está reclutando nueva gente.

—Debe tener importantes negocios —dijo el capitán.

—No lo sé, capitán. Le conozco solamente de vista.

—A veces es conveniente cierto trato superficial con determinadas personas. ¿Se dedica a negocios?

—Soy un hacendado, como decimos allá. Un ranchero, que dirían ustedes.

—Comprendo… Viene a echar una caña al aire…

Y los cuatro se echaron a reír.

—Les invito, capitán, si no tiene inconveniente —añadió el que hablaba.

—Lo agradezco, pero no acostumbro a beber más de una vez. Lo sabe ésta.

—Así es. El capitán es muy metódico en sus cosas —dijo Kathrin.

—¿Abundan los cuatreros?

—No faltan —repuso el capitán—. Ellos son los que hacen que esté en constante movimiento.

—Pues ahora lleva una temporada sin salir… —dijo el otro.

—¿Viene a diario? —preguntóle el capitán, sonriendo.

—Oímos los comentarios… —respondió el mexicano.

—No sabía que yo era tan importante al otro lado del río como para que se preocupen de mí.

—Si no quieren beber con nosotros…

—Lo siento. Otro día será —dijo el capitán.

—¿Nos atiendes tú, Kathrin?

—Ahora voy… Estoy atendiendo al capitán.

—Puedes hacerlo. Yo soy de confianza y un mal cliente. Sólo un whisky.

Los dos mexicanos se sentaron a una de las mesas vacías.

Kathrin fue a atenderles.

—¿Quiénes son esos dos tipos, capitán?

—Creo que te interesan a ti… Los que adquieren armas para sus amigos los revolucionarios…

—¿Es posible? Lo sabe y los deja moverse con libertad.

—Hay que cazarles con las armas para poder proceder a su detención.

—Es una ciudad muy interesante —dijo Rob.

Las mujeres miraban con atención a los dos.

—Están pendientes de nosotros todos los de este local —observó Rob.

—Ya lo sé. Pasa lo mismo siempre que entro. Has estado a punto de hacer el juego a Kathrin… Querías entrar en esa habitación. Es lo que ella trató de conseguir. De ese modo mis sospechas se desvanecerían.

—¿Es que no hay nada?

—En absoluto por esa puerta.

—No lo comprendo entonces.

—Pues es así… ¿Te has dado cuenta de que esta casa tiene dos plantas? ¿Dónde está la escalera que conduce al otro piso?

—Ha de ser por esa puerta a la que yo me refería.

—Pero serán las habitaciones del personal. Es en ellas precisamente donde la droga hace sus estragos, pero no podríamos comprobar nada.

—Entonces esa mujer hace de todo. Me refiero a las armas y a las drogas.

—Sin duda… Por eso está ganando mucho dinero.

—¿Sabe cómo pasan las armas?

—Por el río. De eso no hay duda, pero el río es muy largo… Y no importa detener una remesa más o menos importante. Lo que interesa es saber quiénes son los que la facilitan lejos de aquí y los que compran al otro lado del río.

—Creí que había dicho algo en este sentido respecto a los que están con la dueña en estos momentos.

—No creo que sean más que intermediarios. Por eso no les he concedido verdadera importancia.

—¿Pues quién es el que mueve todo esto?

—Eso es lo que yo trato de saber —dijo el capitán—. Y estoy en El Paso para ello.

Los mexicanos pusiéronse en pie después de beber y se encaminaron a la puerta.

Saludaron a los dos amigos.

Kathrin volvió junto a ellos y ocupó una silla.

—¿Es buen cliente el general? —preguntó Nansen.

La muchacha le miró un poco sorprendida.

—¿Quién le ha dicho que uno de ellos es general? —inquirió.

—No es eso lo que he preguntado.

—Es que me sorprende que sepa que uno es general. No lo sabe nadie en la ciudad.

—Te olvidas que hay mucho mexicano aquí… Era muy amigo de Guillermo. Lucharon juntos hace años.

—No lo sabía —afirmó ella—. No es mal cliente… A veces bebe champaña.

—¿Cómo le van los negocios ahora?

—Dice que bien —añadió Kathrin, que empezaba a estar preocupada.

—¿Tienes tratos con él? Me refiero comerciales… Es hombre que lo mismo vende que compra…

—No. Es solamente uno de los que vienen a beber a mi casa.

—No han debido irse tan pronto… Resulta más sospechoso así… —dijo el capitán, sonriendo—. ¿Has pensado alguna vez, Kathrin, en el efecto que debe producir una basta cuerda alrededor del cuello?

El rostro de Kathrin palideció intensamente.

—¿Por qué me dice esto?

—Es una simple curiosidad… ¿Has pensado alguna vez en ello? —añadió el capitán.

—No se me ha ocurrido, la verdad —respondió ella, algo más serena y repuesta.

—Pues te conviene… Porque estás sobre un volcán, Kathrin. Y me parece que no habrá quien impida que conozcas esa chica.

—Ya veo que cree ha sido en mi casa donde se drogaron esos dos…

—Hace tiempo que sé la expendes… No creas que me has engañado una sola vez. Y te aseguro que me repugna tener que colgar a una mujer… Si dependiera solamente de mí…, creo que aún habría tiempo de ayudarte… Pero no soy solo…

—No me va a asustar, capitán —dijo ella, poniéndose en pie.

Y se alejó de ellos.

—La ha asustado.

—Es lo que pretendo… Mis hombres vigilan esta casa y seguirán a los emisarios que van a salir mientras estemos aquí. Es lo que he tratado que haga. Y está cayendo en la trampa… No mires hacia ella. Habla con una de las mujeres. Ésta hablará con uno de los empleados y será el que salga como un cliente cualquiera.

El capitán no se equivocaba.

La mujer habló con uno de los jugadores. Éste, minutos más tarde, se levantaba y sin prisa ni mirar al capitán ni a Rob, marchó hacia la calle.

—¿Lo ves…? Ahí está el emisario… Pronto sabremos quién es el que se halla en relación con ella. Hemos de esperar a que vengan a darme cuenta del resultado de mi estratagema.

—Esa muchacha está hablando con otros… —dijo Rob.

—Ya la estoy viendo… Parece que Kathrin no quiere que salgamos de aquí. Se ha asustado demasiado —dijo el capataz.

Los dos estaban pendientes de las evoluciones por el local de la muchacha que había hablado con Kathrin.

Ésta se hallaba en el mostrador.

—Son tres los que se disponen a actuar —dijo Rob—. Atención a ellos. Nada de perder el tiempo en discusiones…

Nansen sonreía.

Uno de los tres se acercó. Los otros dos quedaron rezagados como si se tratara de dos clientes que hablaran entre ellos.

—Me parece que nos conocemos —dijo el que se acercó a Rob.

—No te he visto hasta ahora, pero tu rostro de cobarde es de los que no se pueden olvidar —repuso Rob en voz alta.

No esperaba sin duda esto, porque el que estaba cerca de ellos se quedó paralizado.

—¿Querías decirme algo…? Podíais haber venido los tres hasta la mesa. Es una tontería que esos dos se hayan quedado ahí, puesto que voy a disparar sobre ellos también —añadió Rob.

—¡Kathrin! —llamó Nansen.

Ella, muy pálida, no respondió.

—¡Ven aquí! —agregó el capitán.

—¡Si es el capitán Nansen! —dijeron al lado de los que se habían quedado como clientes.

Uno de éstos manifestó:

—No conocía al capitán, pero no creo Kathrin que me va a complicar con los rurales. Si está en un apuro, que lo arregle ella.

—No comprendo la razón de que me hables así —repuso el que estaba junto a la mesa.

—¡Kathrin! —inquirió el capitán—. ¿Qué órdenes has dado a estos tres?

—Hoy dice cosas muy extrañas, capitán. Hay muchos testigos que saben que no he hablado con ellos.

—Ya sé que ha sido Mary la encargada de transmitir tus mensajes. Estás muy nerviosa y no sabes hacer las cosas como es tu costumbre… El miedo te hace perder los estribos.

—¿Es que cree que por ser capitán de los rurales vamos a permitir que su amigo nos insulte? Me ha llamado cobarde…

—¿Es que no lo eres? —repuso Rob, sonriendo.

—Yo no sabía que era un rural —dijo uno de los dos—. Y es verdad que nos ha dicho Mary, de parte de la patrona, que no les dejásemos salir con vida de esta casa.

Kathrin palideció.

—¡Eres un embustero! No he hablado con Mary…

—No te sale nada bien, te he hablado antes de cierta caricia. Veo que tienes prisa por conocer esa sensación… Porque el que ha salido para hablar a tus amigos, tampoco volverá… Has caído en la trampa como una novata.

—Sois tres… —dijo Kathrin—. ¿Es que les vais a tener miedo?

Echaba los naipes boca arriba, mostrando su juego.

—No cuentes conmigo… No quiero disgustos con los rurales.

—¡Eres un cobarde! —gritó el otro.

Los testigos no se dieron cuenta de lo que pasó, pero Nansen y Rob estaban frente a ellos.

Y en el suelo tres cadáveres.

—¡No has tenido suerte, Kathrin!

Dos rurales entraron con las armas empuñadas al oír los disparos.

—¡Háganse cargo de esta mujer…! Siente debilidad por el cáñamo… ¡Que sea una buena cuerda! —dijo el capitán.

Pero si Rob no se da cuenta, el capitán habría llegado a su último día.

Disparó varias veces sobre ella, y, una vez en el suelo, siguió haciéndolo.

Kathrin empuñaba ya un «Colt» cuando se oyeron los disparos.

—¡Gracias! —dijo el capitán, tendiendo su mano a Rob.

—No tiene importancia…

—El primer descuido de mi vida y me hubiera costado morir de no estar tú a mi lado —añadió el capitán.

CAPÍTULO VIII

El emisario de Kathrin, seguido por el agente de Nansen, entró en una casa de las afueras de la ciudad.

El agente quedó confundido porque se trataba de la casa del doctor Syngman.

Pero tenía órdenes y debía cumplirlas.

Le había dado la señal el compañero que estaba a la puerta del saloon cuando el perseguidor salió.

Y esperó pacientemente.

El enviado volvió a salir de la casa del doctor acompañado de éste.

Y de nuevo la peregrinación.

Los dos entraron en un bar. Allí hablaron con uno a quien el agente no conocía.

El doctor quedó con ese nuevo personaje.

Minutos más tarde salían los dos y montaban a caballo ante la casa del doctor, donde éste tenía su montura.

Corrió el agente a por su caballo después de ver la dirección que llevaban.

Pero cuando consiguió galopar, les había perdido de vista.

Regresó disgustado por el fracaso.

Cuando dio cuenta al capitán de lo que había pasado, éste no dijo nada, en contra de lo que esperaba el agente.

Pero estaba seguro de que al capitán no le había agradado.

Sin embargo, era una buena noticia saber que el doctor estaba complicado en lo de las drogas o las armas. Faltaba saber en qué consistía su complicidad, aunque podía darse el caso de que se tratara de ambos delitos.

Conocía al doctor de vista y de haberle hablado una o dos veces.

No tenía, por lo tanto, juicio formado sobre él.

Por la dirección tomada por los jinetes que se perdieron del agente, podían ir a varios ranchos, pero otros, en cambio, quedaron excluidos.

Rob se despidió del capitán para atender al rancho y a las dos mujeres.

Cuando llegó se encontró con míster Bunk, al que no conocía aún, que estaba de visita.

Fue presentado por Violeta a él.

Después de unos minutos de conversación, dijo Bunk:

—Supongo que ya sabe que yo era uno de los pretendientes de Violeta, aunque he de confesar que no me ha hecho mucho caso nunca… Por lo tanto, su presencia en este rancho no me agrada.

—Me encanta la gente sincera. Lamento que no le agrade, pero nada puedo hacer por evitarlo…

—Me parece qué ha disgustado a mi capataz… ¿Es cierto?

—Yo, en su caso, estaría tan disgustado como él —dijo Rob.

—Es que Scarff es un hombre peligroso.

—¿Ha venido a ofrecerme la paz en nombre de él? —inquirió burlón.

—Los problemas de Scarff se encarga de arreglarlos él. No hacía más que advertirle, y si conociera a Scarff como yo, marcharía de aquí. Hasta ahora le he contenido… Pero ya veo que ha sido una equivocación por mi parte —dijo Bunk.

—Debe dejarle en completa libertad de acción —indicó Rob.

—Lo sentiré por usted…

—También soy de los que arreglan sus asuntos directamente… —dijo Rob—. De momento, me parece que no puede estar muy ufano de su capataz. ¡Y eso que he visto sus armas llenas de muescas…! ¿Se entretiene en los ratos de ocio a hacerlas?

—Cada una de ellas corresponden a una persona que se consideraba veloz con el revólver.

—Eso indica que es un hombre peligroso en realidad. Creo que debo arrepentirme de haberle hablado como lo he hecho… No debe decírselo a él…

Betty se mordía los labios para no reír.

Bunk estaba violento al darse cuenta del tono burlón de Rob.

—¿Aceptáis pasar unos días en mi rancho? —inquirió Bunk.

—Ya te hemos dicho que lo agradecemos mucho, pero no podemos ir —dijo Violeta.

—Veo que me toca perder ante este muchacho…

—¿No cree que tiene usted mucha edad para aspirar a ciertas cosas? —objetó Rob.

Bunk le miró con odio y desprecio.

Pero no respondió.

Bunk se despidió y, montando a caballo, se alejó hacia su rancho.

Pero Rob salió detrás de él y le contempló hasta que iba a perderse de vista.

Se disponía a volver a casa, cuando vio que Bunk se desviaba para ir en la dirección de aquel cañón hacia el que el capitán y él llegaron siguiendo las huellas que partían del río.

Esta coincidencia le preocupó y montando a caballo, dijo a las muchachas que no tardaría mucho en volver.

Bunk iba poco más de dos millas delante de él, pero le vio mirar dos veces hacia atrás con disimulo y meditó deteniendo a su montura.

Se echó a reír pensando en que se trataba de una trampa para hacerle ir a aquel cañón.

Una vez en él, sería víctima fácil de los que debían estar apostados en la montaña para disparar.

Y desviándose de su camino recto, esperó a que Bunk entrara en los cañones.

Entonces hizo galopar al caballo como sabía hacerlo en determinados momentos y marchó hacia el centro de la montaña, al otro lado de la cual caía el cañón de referencia.

El animal trepaba con rapidez.

Antes de llegar a la cima, desmontó y siguió a pie.

No tardó en encontrar un observatorio desde el que veía a Bunk caminar despacio mirando hacia atrás.

Llevaba el rifle regalo del capitán y estuvo tentado de disparar sobre aquel cobarde.

Miraba con atención las escarpaduras, sin encontrar a nadie.

Y ya pensaba en que pudo equivocarse, cuando Bunk hizo señales con la mano, que fueron contestadas por uno que estaba frente a él.

No le esperaban a la entrada del cañón, sino a la mitad del mismo para confiarle más.

No vio a nadie más. Por lo que consideró que debían creer era suficiente el que esperase uno solo.

Bastaba apuntar bien y no fallar, y el apostado allí frente a él, debía estar considerado como un buen tirador. Aunque a la distancia en que debía pasar de caer en la trampa era tan poco que un novato no podría fallar.

Bunk se detuvo unos minutos.

Y debía estar hablando con el parapetado, sin que llegara la voz a él.

Siguió Bunk y el otro permaneció escondido, aunque para Rob, que estaba en una posición dominante, resultara un blanco fácil si se manejaba el rifle como él.

Estuvo esperando bastante tiempo, calculando que habría pasado una hora por lo menos cuando vio ponerse en pie al que empuñaba un rifle, con lo que quedaba bastante claro que la intención no era nada buena.

Apuntó con serenidad.

Cuando el eco repetía el disparo varias veces, el vaquero caía en el centro del cañón.

Le sorprendió el impacto cuando trataba de saltar sobre una piedra al borde del precipicio.

Esperó algún tiempo, por si el disparo había sido oído por Bunk, aunque calculó por el tiempo que volviera a caminar, que no era posible.

Descendió para ver si conocía al muerto.

Para ello hubo de montar a caballo y dar la vuelta a la montaña para entrar por donde lo hizo Bunk.

El muerto le era completamente desconocido.

Le arrastró unas yardas y lo metió entre unas rocas.

Sabía que a la mañana siguiente no habría de él ni los huesos.

Los animales de carroña se encargarían de ello.

Y marchó al rancho, donde no dijo una palabra de lo que había pasado.

Bunk llegó a su rancho y dijo a Scarff:

—Creo que ha caído en la trampa… Le he visto que venía tras de mí… No se atrevió a entrar muy cerca de mí… August se encargará de él cuando lo haga.

—¿Habló con él?

—Y se estuvo burlando de tu habilidad con el revólver… Confieso que me estaba poniendo nervioso.

—Lamento no haber sido yo el encargado de esperarle en los cañones… Pero ahora no tiene esa ayuda Violeta… —dijo Scarff.

—Queda el capitán que sigue en la ciudad —observó Bunk.

A los pocos minutos, llegaba el doctor con su acompañante.

—¿Qué pasa, doctor? —inquirió Bunk, preocupado.

—Nos avisa Kathrin que hay que quitarlo todo de donde está. El capitán se ha dado cuenta de algo… Es de esperar que hayan matado a estas horas al capitán. Pero pudiera suceder que los otros rurales estén informados…

Bunk se puso a pasear.

—¿Cómo se ha enterado el capitán?

—Ha matado a dos que salieron de casa de Kathrin disparando sus armas contra una mujer a la que mataron. Se dio cuenta el capitán que estaban drogados, y averiguó que salieron de su casa. Ha ido a verla con ese capataz tan alto que tiene Violeta y que amenazó a Kathrin…

—Bueno… Pues me parece que hoy terminan las investigaciones de esos dos curiosos. Estuvieron rastreando las huellas de Roderick y sus acompañantes —dijo Bunk—. Aunque sólo llegaran al cañón. Ya no siguieron rastreando a los caballos.

Cuando dieron cuenta al doctor de lo que habían hecho para cazar a Rob, reían todos de satisfacción.

El doctor regresó a la ciudad.

Y en el rancho de Bunk la vida seguía su curso normal.

Pero tres horas más tarde de la marcha del doctor y cuando empezaba a anochecer, estaba Bunk intranquilo.

—No comprendo por qué ha de esperar tanto tiempo —dijo a Scarff, que hablaba de su extrañeza por la tardanza del comisionado para dar muerte a Rob.

—¡Ese idiota es capaz de haber ido al pueblo a celebrarlo! —exclamó Bunk.

—Puedes estar seguro de que es lo que ha hecho…

—Pero hay el peligro de que beba demasiado y hable de lo que no debe —observó Bunk—. Que vayan a buscarle y le traéis aquí…

Scarff encargó a dos vaqueros que lo hicieran.

Y quedaron tranquilos.

Rob, después de la comida, marchó al pueblo para dar cuenta de lo sucedido.

Nansen oyó atentamente lo que refirió Rob.

—¡Bien…! El rancho de Bunk está en la dirección que llevaba el doctor. Puede que sea otro de los personajes que me interesan —dijo.

Se encontraron con Jimmy, que les llevó a beber un trago a casa de Lupita.

La muchacha les atendió sonriendo y lamentándose de que no fueran con más frecuencia.

—Ya tienes a Jimmy todos los días aquí —dijo Rob.

Había más clientes que de ordinario.

Nansen miraba con atención a los reunidos.

—¿Es que conoce a alguno de éstos?

—Hay más de uno a quienes he mandado en otras ocasiones a descansar por espacio de unos meses —dijo Nansen—. No creo que me aprecien mucho. Lo que me sorprende es qué hacen algunos de ellos por aquí…

Minutos más tarde se contorsionaba de dolor en el vientre y salió por la puerta que comunicaba con la cocina.

De allí pasó a los corrales.

Rob vio que Lupita estaba nerviosa y preocupada.

—¿Qué le pasa al capitán?

—Ha debido hacerle daño la comida —dijo Rob.

—¿Sabes que viene un tío mío a ayudarme? Esto no es para una mujer sola.

—¿Tu tío José?

—¿Cómo lo sabes?

—He oído hablar de él.

—Pues, sí… Le he dicho que puede venir. Entre los dos llevaremos mejor esto.

—Parece que tienes muchos clientes.

—No faltan… Como es el paso hacia Isleta… —dijo ella.

—¿Qué le ha pasado al capitán, Lupita? —inquirió uno.

—Está indispuesto —respondió la muchacha—. Debe estar en los corrales… ¿Es que le conoces?

—Me ha detenido dos veces… No le estimo mucho. Me parece que me ha conocido y ésa es la razón de que se haya marchado… No creas en la indisposición. Ha salido por ahí para que no viéramos que huía…

—¿Por qué estás tan seguro de esa huida? —dijo Rob—. Está indispuesto y no tardará en volver.

—¡Ja, ja, ja! No lo esperes… Sabe que le amenacé.

—¡Entonces no digas más…! —exclamó Rob—. Está temblando en los corrales.

—El capitán es un buen amigo mío —dijo Lupita—. No me gusta que hables así de él.

—Ahora, cuando venga Nansen, se lo va a decir a él… ¿Verdad?

—¿Es que lo dudas? —repuso el que hablaba.

—Va lo veremos…

—¿Eres agente también? ¡Pues yo os odio con toda mi alma…! Ahora me alegro de haberme detenido aquí…

Hace tiempo que esperaba esta oportunidad de ver al capitán frente a mí…

—Le has tenido antes aquí y no has dicho nada —observó Rob.

—Esperaba a que me conociera él…

—¿Cuántos sois los que estáis preparados para disparar sobre él? Porque no creo que tú solo te atrevas… Conoces al capitán y sabes que no se puede jugar con él…

—No necesito a nadie.

—¿De veras? Pues esos dos están pendientes de lo que hablas. Y estaban contigo antes.

—Es que también han sido detenidos por él varias veces.

—Supongo que daríais motivos y los tribunales os condenarían justamente.

—¡No le permitas que hable así! —dijo uno.

—No quiero llamar la atención del capitán para que no se ponga en guardia… Es el que me interesa… Este muchacho puede caer más tarde…

Lupita se echó a reír y dijo:

—No saben que eres el que mató a los hombres de Durango… No pudieron evitar la muerte y eran muchos más que vosotros.

Rob la miró sorprendido.

—Creí que eras mi amigo… —dijo.

—¡Y lo soy! Lo digo para que no crean que te van a asustar —añadió Lupita.

—Pues yo diría que lo has dicho para que no se confíen —dijo Rob.

—¡Qué cosas tienes…! —exclamó riendo la muchacha—. ¿Cómo se te ha podido ocurrir eso?

Jimmy miraba sorprendido a Lupita también.

—Así que es éste el que hizo aquello, ¿no? Entonces será mejor dejarle para que Durango se encargue de él. Estoy seguro de que se enfadaría conmigo si me adelantara.

—No podríais hacerlo aunque quisierais —añadió Lupita.

Rob la miraba sonriendo.

—Gracias por asustarles —repuso.

—No lo digo por eso… Es que no quiero jaleos en mi casa… Así es que ya estáis callando todos. ¡Rosa…! ¡Llama al capitán! —dijo a una de las que ayudaban en el mostrador.

El que discutía con Rob miró hacia la puerta por la que iba salir el capitán.

Lo mismo hacían los otros dos.

—¡Escuchad, cobardes! —dijo Rob—. Estabais hablando conmigo… Esta vez no habrá para vosotros tribunal que os condene a unos meses nada más… Hay plomo… Y ya sabéis que Lupita os ha advertido que soy peligroso.

—Escucha, tú… —dijo Lupita.

Fue interrumpida por los disparos de Rob.

—Lo siento, muchacha… Tu aviso no ha servido de nada.

Lupita estaba nerviosa y asustada.

—No es posible que hayas creído de verdad…

—Ya te he dicho que lo siento.

El capitán entró con un «Colt» en cada mano.

—¿Qué ha sido eso? —inquirió.

—Tres amigos suyos que han decidido marchar de este mundo —respondió Rob.

—Estaban decididos a matarme, ¿no?

—Eso es lo que han dicho.

—¡Capitán…! —dijo Lupita—. Tiene que convencer a su amigo de que no he tratado de advertir a esos tres…

Y explicó lo que había pasado.

—No te preocupes… Es que ahora está un poco nervioso… Después se dará cuenta de que no podías tener interés en perjudicarle… —dijo el capitán.

Los otros clientes miraban a Rob con cierto respeto.

—Tienes que decirme que no crees eso —pidió Lupita.

—Está bien, mujer, queda tranquila —dijo Rob, riendo.

—Ahora invito yo —repuso ella.

—Gracias. Ya sabes que no bebemos más que una vez y ya lo hemos hecho. ¿Quiénes de vosotros conocíais a estos tres? —inquirió el capitán.

Todos les conocían de vista, de haberles visto en la taberna.

—¿Sabes a qué se dedicaban? —preguntó el capitán a Lupita.

—Creo que eran arrieros… Les he visto hablando algunas veces con mi padre.

Después de Lupita fueron interrogados todos.

Y de esta forma pasaron dos horas.

—¡Vámonos! —dijo el capitán a Rob.

Se despidieron de Jimmy, que quedaba allí.

Cuando hubieron marchado, dijo Jimmy:

—Rob se ha dado cuenta, como yo, de que trataste de advertir a esos tres sobre sus condiciones… No creas que le has engañado. ¿Por qué lo hiciste?

—¿También tú? ¡Déjame en paz! Te aseguro que si hubiera sido frente a mi padre, no habría valido su rapidez… ¡Es un engreído! Y me hubiera gustado que le mataran, sí. ¡Ya lo sabes! Les advertí para que afinaran.

—¡Tienes que estar loca! —dijo Jimmy, mirando a Lupita con asombro—. Le debo la vida, y tú lo sabes.

—¿Qué me importa a mí todo eso? —replicó ella—. Ya sé que eres un cobarde incapaz de defenderte…

—¡Lupita! —exclamó, con el máximo asombro.

—Puedes marchar si lo deseas y no volver más… Me estás cansando con tus zalamerías… ¡No me gustan!

Jimmy se iba serenando poco a poco y miraba a la muchacha sin decir nada.

—¡No te quedes ahí…! Corre a decir a tu salvador que he deseado que le mataran. ¡Corre!

—Si se lo digo, te mataría… —dijo Jimmy—. Y creo que no mereces ni eso… Eres como la chova del desierto, ingrata y llena de espinas…

—Cuando llegue mi tío José, ya veremos si es tan gallardo. No le valdrá con él.

Pero minutos después se contradecía y afirmó que había hablado de aquél por estar dolida de que él también pensara así.

Pero era tarde. Jimmy sabía que era antes cuando había sido sincera.

Y aunque se despidió cariñoso, iba preocupado. Debía la vida a Rob y la daría gustoso por él.

Por esta razón le buscó y al encontrarle le refirió todo lo que había pasado.

—Me di cuenta de que era ésa su intención —dijo Rob—. No te preocupes… Caprichos de mujer…

—No… Es una mujer muy distinta a como pensaba… No volveré más…

CAPÍTULO IX

Lupita estaba furiosa.

Vio marchar a Jimmy y sonreía.

—No debe hablarle así —dijo Rosa.

—¡Le odio…! Es un tonto y un cobarde.

—Pues es verdad que el otro se ha dado cuenta de tu intención.

—Pero esos tres eran unas tortugas —dijo Lupita—. Estoy deseando que llegue mi tío.

—Ten cuidado… El capitán también ha comprendido tu intención al llamarle yo.

—No comprendo que no haya en El Paso quienes puedan matar a estos dos fanfarrones.

Rosa no dijo nada.

Era ya tarde y tenía que trabajar en las habitaciones alquiladas.

A la mañana siguiente, uno de los huéspedes dijo a Lupita:

—¡No me gustan estas bromas…! Tienes que devolverme lo que llevaba en los serones.

—No te comprendo…

—Pues tienes que comprenderme.

Pero en el acto se presentó otro para decir lo mismo.

—Decía tu padre que eras muy lista, pero no nos vas a engañar —dijo otro—. Nos has robado la carga que te convenía mientras dormíamos… ¡Y nos la vas a devolver!

—Es verdad que no sé nada. ¿Llevabais marihuana…? A eso salió ayer a los corrales el capitán… Han sido ellos, los rurales… ¡Qué tonta he sido! ¡Y no lo vais a pasar muy bien con ellos!

—¡No creas que nos vamos a asustar para que nos marchemos…! ¡Tendrás que devolvernos lo que nos has robado! —dijo uno.

—Os aseguro que no sé nada —afirmó ella.

Se dedicaron a registrar la casa muchos de ellos.

Estaban discutiendo cuando entraron varios rurales.

—¡Hola, Lupita! —dijo el capitán entrando detrás de sus hombres—. ¿Qué te sucede con éstos?

—Están protestando porque dicen que les he robado lo que llevaban en sus caballerías.

—¿Quiénes son los robados?

Cada uno de los agentes empuñaba ya un «Colt».

El capitán sonreía, porque resultaba que a nadie le faltaba nada.

—¡Llevaos a todos éstos…! —ordenó el capitán—. Pero antes desarmadles bien a todos. La indisposición de ayer me hizo ver cosas interesantes en los corrales.

Entre protestas de toda clase, fueron saliendo todos.

El capitán se acercó a la muchacha y dijo:

—Lamento hacer esto. Pero no tengo más remedio… Estoy aquí para algo. ¿Sabes lo que llevaban?

—Lo he supuesto: ¡Marihuana! —respondió ella.

—Así es. Cuando vengan más arrieros, procura enterarte de lo que llevan. Te evitarás disgustos… De no ser por el jaleo que tenías con ellos, hubiera creído que estabais de acuerdo…

Lupita sentía miedo a los ojos del capitán, fijos en los suyos.

—Sabe que no se mira la carga de los clientes, capitán.

—Te conviene hacerlo en adelante… —añadió el capitán.

Y marchó también.

—¡Cuidado con ese hombre! —indicó Rosita—. Te ha amenazado…

—Cuando venga mi tío, ya veremos —dijo ella.

—Este representa a la ley. No seas soberbia…

—Será una alegría inmensa para mí cuando le vea muerto, así como al otro grandullón.

—También es peligroso. Ya lo viste ayer…

La muchacha paseaba por su local con las manos a la espalda.

Dejó de pasear al entrar unos clientes.

En el rancho de Bunk había un gran desconcierto.

—¡No lo comprendo…! —exclamó Bunk—. Estaba bien parapetado y no podía ser descubierto.

—Ese muchacho no es tonto… Si te vio volver la cabeza comprendió la verdad y se dedicó a buscar a ése. No esperes verle más. Le ha matado, y lo que es peor, te ha descubierto. Sabe que querías matarle.

Esto era lo que preocupaba a Bunk.

Pensaba en que se detuvo en el centro del cañón para hablar con el vaquero que le esperaba y si había sido visto por Rob, no podía haber duda de que era el culpable de lo que intentaba.

De todos modos, envió unos vaqueros al cañón.

Cuando regresaron, le dijo Scarff, que fue con ellos:

—Los buitres nos han descubierto donde estaba… Le mató y lo metió entre unas rocas… El caballo lo hemos encontrado fuera del cañón, pastando.

Bunk estaba muy nervioso.

—Ahora puedes prepararte. Cuando te vea ese muchacho, hará lo mismo que con August.

—Tendré que marchar…

Un vaquero, que se quedó bebido en el pueblo llegó dando cuenta de la muerte de Kathrin y algunos de los que obedecían sus órdenes.

—¡Ha fallado todo…! —dijo Bunk—. Ninguno de ellos ha muerto.

Scarff estaba pensativo.

—Voy a ir al pueblo y conseguiré que se enfrente conmigo —repuso.

—No seas loco. Le dije que quieres matarle y que lo harías.

—Y lo haré si se presta a una pelea noble…

—Yo no me fiaría. Está demostrando que es seguro con las armas, y recuerda lo que hizo con los hombres de Durango… ¡Calla! —dijo Bunk—. Una gran idea. Es Durango el que debe terminar con los dos… Suponen un peligro para los amigos de él. Creo que estuvieron con Kathrin ayer… Hay que ir a verles.

—Yo me encargo de ello —dijo Scarff.

En otras circunstancias y frente a otros enemigos, Bunk habría quedado tranquilo al saber que Scarff se encargaba de ellos.

Pero en estos momentos y frente a Rob y al capitán, no era para tener esa tranquilidad.

Rob estaba en el rancho, paseando con las dos muchachas.

—Me preocupa —dijo Rob a las dos— lo que ha hecho Lupita ayer… Quiso que me mataran y eso que no le he hecho daño alguno. Jimmy se dio cuenta también de esas intenciones. Y está disgustado porque quiere de veras a Lupita, aunque me ha dicho que no piensa volver por allí. No comprendo a esa muchacha.

—Puede que no lo dijera con esa intención —dijo Violeta.

—Estoy completamente seguro. Y más tarde se lo decía a Jimmy con toda sinceridad, aunque al comprender lo peligroso que era rectificó a última hora, pero para Jimmy era sincera cuando hablaba así. Me dijo que estaba asustado de la expresión cruel del rostro de Lupita.

—Pues has de tener cuidado con ella —dijo Violeta.

—Creo que tendré que matarla, como ha ocurrido con Kathrin… Suceden cosas muy extrañas en esta ciudad… Pero lo más sorprendente es lo de esta muchacha.

—Creo que voy a tener que abrir el saloon otra vez —dijo Betty—. Durango no aparece por ningún lado… Puede que esté ofendido con los que murieron por haber venido sin que él lo autorizara ni lo supiera.

—Darías un disgusto al capitán, que no quiere que vuelvas a ese ambiente —dijo Rob.

—Y no debes hacerlo —añadió Violeta.

Betty guardó silencio.

Scarff seguía en la ciudad. Pero debía ir a Ciudad Juárez si quería ponerse al habla con Durango.

Como la casa de Lupita estaba frente al puente, entró en ella.

—¿Qué te ha pasado con el capitán, Lupita? —preguntó como saludo.

—¡Es un cerdo…! Me ha amenazado si otra vez encuentra marihuana en los vehículos y animales de los que se detienen a pasar la noche… Como si yo tuviera culpa de ello.

—Me han dicho que viene José. ¿Es verdad?

—Le espero hoy… —respondió la muchacha.

—¿Quieres algo para Ciudad Juárez? —preguntó Scarff.

—Gracias… No quiero nada. Vienen todos los días algunos de allí.

Scarff marchó al otro lado del río.

El capitán dejó a los detenidos después de tres horas de interrogatorio.

Tenía la historia del contrabando de marihuana casi completa.

Nuevamente aparecía el nombre del doctor.

Pero lo relacionado con él, no se perfilaba del todo.

Sabía, eso sí, quiénes eran los remitentes de México.

Esto obligaba a hacer una visita a las autoridades del país vecino.

Antes de ir, decidió visitar a Betty.

Y una vez en el rancho y comiendo con los otros tres jóvenes, habló de su visita a Ciudad Juárez.

—Iré con usted, capitán —dijo Rob—. Me interesa aclarar algunas cosas relacionadas con esa población.

—Como quieras… Pero no me parece bien que dejes solas a estas muchachas…

—No hay peligro por ahora.

Y hablando a solas con él, añadió:

—Bunk ha de estar asustado por la muerte del que me estaba esperando en los cañones… Cuando vengamos de Ciudad Juárez, me encargaré de él… Hasta entonces, dejaré que se vaya tranquilizando.

Terminó el capitán por estar de acuerdo con él.

Y al caer la tarde, marcharon los dos para entrar en el puente.

Ante la casa de Lupita, los dos se detuvieron.

Pero decidieron no entrar.

—Han pasado por ahí enfrente los dos amigos tuyos. Me refiero al capitán y a ése tan alto —dijo Rosa—. No han entrado a verte.

—Han hecho bien.

—Y tampoco ha venido Jimmy.

—Me alegra que no venga. Me estaba hartando —declaró Lupita.

Dejaron de hablar al entrar los dos elegantes que habían estado hablando con Kathrin poco antes de morir ésta.

Lupita les invitó a entrar en sus habitaciones.

Detrás de ellos entraron dos rurales de los que habían ido a detener a los arrieros.

Rosa se les quedó mirando.

—¿Y Lupita? —preguntó uno.

—No puede atenderos… Lo haré yo —respondió.

—¿Son clientes de más postín esos dos que han entrado con ella en sus habitaciones?

—Son amigos de su padre… Mexicanos como nosotras —dijo Rosa.

—¡Aaaah!

Los dos se sentaron hasta que los elegantes salieron.

Lupita se puso nerviosa al ver a los rurales sentados a la mesa.

Los dos elegantes marcharon sin saludar.

—¡Hola, Lupita…! Has tenido suerte. Ninguno de los detenidos te ha comprometido en sus declaraciones…

—No tenían por qué hacerlo —dijo ella—. No sabía nada de lo que llevaban como carga.

—¿No has visto al capitán por aquí?

—Creo que ha pasado el puente en compañía de Rob. Les ha visto Rosa, pero no han entrado aquí.

—¡Es extraño…! ¿Es que están enfadados contigo?

—No lo sé… No les he hecho nada.

—¿Cuándo llega tu tío?

—Hoy… Ya debía haber llegado.

La muchacha estaba nerviosa porque no aludían para nada a los dos elegantes que habían salido.

Le preocupaba más este silencio que si hubiera hablado de ellos.

—¿Y Jimmy? Es extraño que no esté aquí…

—No ha venido en todo el día.

—Estará malo… —dijo uno.

—No me importa…

—¡Eh…! —exclamaron los dos a una—. ¿Que no te importa?

—Nada en absoluto y si no vuelve más, mejor.

—Pero si decían que estabais enamorados…

—Eso es lo que él se ha creído porque he seguido sus bromas… Es un buen cliente…

—¿Como esos dos que acaban de salir?

—Éstos querían ver unas habitaciones para instalarse aquí…

—¿Hace mucho que conoces al general?

—Mi padre peleó a sus órdenes varias veces —dijo.

—Ah… ¿Piensa quedarse entonces aquí? ¿Qué ha hecho de su hacienda? ¿La vendió?

—Ni lo sé ni me interesa. Quiere ayudarme y por eso se van a instalar aquí.

—Se ve que era un buen amigo de tu padre…

Poco más tarde marcharon los dos.

Rosa miraba en silencio a Lupita.

—¿Te das cuenta de que te están acorralando? —dijo al fin—. Vigilan esta casa.

Lupita no dijo nada.

—¿Por qué no vendrá mi tío?

Y como si se tratara de una llamada, apareció José en la puerta acompañado por dos amigos.

Corrió a abrazarle y le dijo:

—Estaba diciendo en estos momentos la sorpresa que me producía no estuvierais ya aquí…

—No he podido venir antes —repuso José—. Ya conoces a estos dos. Son los que nos ayudarán en este local… Hay que darle más ambiente… Necesitamos mujeres y mesas de juego.

—Antes de pensar en eso, hemos de hablar de otros asuntos —indicó Lupita.

—Podéis ir bebiendo… Voy a hablar con Lupita —dijo José a sus amigos.

Y entró con su sobrina en la casa.

Los dos amigos de José miraban a Rosa.

—¿Es que no hay más mujeres en la casa que tú…? Esto no puede seguir así. Lupita no hay más que una… Y este loro no sirve para nada…

Rosa estaba incomodada.

Pero no se atrevía a decir nada.

—No tardarán en llegar las muchachas que José ha contratado en Ciudad Juárez.

—Esto es una funeraria en el plan que está ahora —dijo el otro.

—Yo creo que debe derribarse esta casa, o levantar otro edificio al lado. Estos techos tan bajos producen angustia.

El que hablaba, jugueteaba con el revólver demostrando una gran habilidad en su manejo.

De pronto, disparó varias veces entre risas al ver el miedo de Rosa.

Varias botellas vacías habían sido alcanzadas por los disparos.

Apareció José, y Lupita inquirió:

—¿Qué es lo que pasa?

—No es nada —respondió el que disparó—. Estaba haciendo ejercicio… ¡Fíjate ese loro qué cara de miedo tiene…! ¿Es que vive en la casa y la vamos a tener que soportar a todas horas?

José reía a carcajadas al ver el furor pintado en el rostro de Rosa.

—No gastes más munición —dijo José—. Puede que haga falta, pero contra seres humanos… Parece que hay en la ciudad quién se considera el más rápido de la Unión…

—¿Quién te ha dicho eso? ¿Tu sobrina?

—Es lo que aseguran muchos en la ciudad. Y no ha de ser manco en verdad porque ha matado a varios hombres de Durango… Y no les dio tiempo a defenderse.

—¡Vaya! —exclamó burlón el que seguía jugueteando con el «Colt»—. Sí que debe ser peligroso… ¿Qué te parece, nos vamos…? ¡No hay miedo de luchar frente a un hombre así…!

Lupita miró a los tres y dijo:

—Me parece que los tres moriríais a manos de Rob si es él quién se enfrenta con vosotros. El no hace alardes. Dispara y mata. Hasta ahora es lo que ha hecho. Pero me parece que no sois los hombres que puedan derrotarle.

—No has visto hacer cosas buenas en el «Colt», muchacha.

—No has debido traer a esos dos. Van a dar muchos disgustos hasta que les maten. Esto no es el pueblo donde vivíais —dijo Lupita.

—Me decías en la carta que te hacía falta un buen «Colt»… Y estos dos lo son. Sin olvidarme a mí.

—Sigo creyendo que era mejor no hubieran venido.

—¿Sabías que teníamos negocios con tu padre? —inquirió uno.

—Y por lo tanto nos corresponde una parte de lo que ganó gracias a nosotros.

—Si hubiera vivido mi padre, no os atreveríais a hablar así delante de él.

—Se lo he dicho más de una vez…

—Si lo hubieras dicho, hace tiempo que no vivirías —replicó Lupita.

—Basta de discusiones… Hay que pensar que vamos a vivir juntos… —dijo José.

—Ya sabes lo que quiero… Si crees que éstos son capaces de ello, que lo hagan. Tendrán su premio —repuso Lupita.

—Puedes estar segura de que lo harán —afirmó José—. Ahora tenéis que darnos de comer.

CAPÍTULO X

Mientras el capitán hacía sus visitas y gestiones, Rob entró en varios almacenes.

Hasta que en uno le dijeron:

—Me acuerdo perfectamente de ese pañuelo… Lo vendí yo a un vaquero de un tal Bunk de El Paso. Parece que se le había antojado a una muchacha amiga de él.

Pidió las señas de ese vaquero.

Y salió de la tienda preocupado.

Se encontró con el capitán en el lugar de la cita.

—¡Caramba…! —exclamó el capitán—. Mira quién pasa por ahí… ¡Scarff! ¿Qué busca aquí?

—Eso es sencillo saberlo. No hay más que seguirle.

—No es fácil. Si vuelve la cabeza y nos ve, no habremos hecho nada. Voy a pedir al encargado de la policía de aquí que lo averigüe.

—Es mejor que lo hagamos nosotros —dijo Rob.

Y salió del local en que estaban para ir tras Scarff.

Cuando éste entró en una taberna, Rob se arrimó a la pared.

Y, al salir, entró él minutos más tarde.

—¿No ha estado aquí un amigo mío?

Y dio las señas de Scarff.

—¿Te refieres al que ha estado preguntando por Durango?

—El mismo.

—Pues no hace cinco minutos que ha salido.

—¿Está Durango aquí?

—Ya le he dicho a él dónde podrá verle. En casa de Julián.

Dijo al capitán lo que había.

—De modo que viene a pedir ayuda a Durango… ¿No es eso?

—Es lo que he averiguado.

—¡Bien! Hablaremos nosotros con Durango también, pero cuando pise territorio de la Unión. Aquí nada podemos hacer en contra suya.

—¡Ya lo creo…! Podemos razonar con esto… —dijo Rob, golpeándose en las armas—. Y en cuanto a ese cobarde de Scarff le voy a matar aquí mismo.

—Nada de jaleos con las autoridades de esta ciudad. Es mejor esperarle al otro lado del río.

Rob se dejó convencer con dificultad.

—¿Ha conseguido algo de lo que venía a pedir?

—Serán detenidos esta noche. Tienen aquí tanto interés como nosotros. ¿Averiguaste algo?

—Sí. Ese muchacho compró el pañuelo que quería Lupita. Como ella afirmó, vino a por él.

—Pero ya no le vio más —dijo el capitán—. ¿Era un federal?

—Sí.

—¡Como tú…! ¿Viniste a por él?

—Nos dijo quiénes eran los que compraban las armas y algunos de los que las pasaban. Le faltaba averiguar quién era el jefe de todo este comercio. Le mataron antes de que pudiera terminar la información. Ahora sólo me interesa saber quién le mató.

—¿No es Bunk uno de los que pasan las armas? —inquirió el capitán.

—Y Downey —añadió Rob—. Con ellos ha de estar mezclado el doctor. Algo nos dijo Kane de ello, pero no lo había confirmado.

—Se ve que ese hombre quiere hacerse rico al margen de la Medicina.

Y los dos marcharon de la ciudad.

Frente a la casa de Lupita se detuvieron, pero no entraron.

El capitán quería dar instrucciones a sus hombres.

Por eso tenía prisa en reunirse con ellos.

Después de hablar con los agentes, fueron al rancho para tranquilizar a las dos mujeres.

Y volvieron a la ciudad.

Betty fue con ellos. Quería dar una vuelta por su casa.

Como es natural, Violeta fue con ellos.

Las dos mujeres entraron en el saloon cerrado.

—Me da pena ver esto tan triste y desolado —dijo Betty—. Me había acostumbrado a este ambiente en el que sabes me he criado…

—Estarás mejor con Nansen. Te ama de veras… Puedes vender el local…

—No darán nada por él. Es mejor construir uno nuevo —dijo Betty—. Tengo dinero ahorrado… Y me asusta la profesión del que quieres que sea mi marido. Son muchos los enemigos que los rurales tienen en esta zona…

—Debes convencerle para que se retire.

—Eres tejana como yo. Sabes que cuando se nos mete una cosa en la cabeza… y el caso es que me agrada que sea lo que es. Después de todo, ha llegado a capitán y no está bien que yo le prive de lo que ha de ser un placer para él.

Violeta echóse a reír.

Rob y el capitán visitaron algunos bares.

Y allí estaba, como esperaban, el doctor.

El capitán le había visto pocas veces, pero era muy popular Nansen en El Paso para que el doctor no se diera cuenta de que era él.

Estaba conversando con unos amigos.

Nansen le miró atentamente y se acercó para decirle:

—Es usted el doctor Syngman, ¿verdad?

—El mismo.

—¿Me conoce?

—Sí. Es el capitán Nansen de los rurales.

—Es que hay uno de mis hombres que no me agrada nada… Lleva varios días sin poder levantarse y empieza a preocuparme. ¿Querría ir a verle? ¿Sabe dónde tenemos la especie de fuerte?

—Sí. Luego pasaré por allí.

—Muchas gracias.

Y Nansen se desentendió de él.

Pero el doctor no estaba de acuerdo en ello y le dijo:

—¡Capitán, un momento!

Volvióse Nansen preocupado.

—Diga… —exclamó.

—Es que me han dicho que los detenidos en casa de Lupita parece que han hablado de mí. Y no me agrada que me mezclen en asunto tan repugnante como es la marihuana.

—¿Quién le ha dicho eso, doctor? —repuso el capitán sonriente—. Es la primera noticia que tengo de ello. Supongo que si hablaron de usted, han debido decírmelo a mí… ¡Ya lo aclararé!

—Me extrañaba que pudieran hablar de mí…

Mas este cinismo disgustó a Rob, que dijo:

—Lo único que podían decir del doctor es que fue avisado por un emisario de Kathrin, cuando el capitán se dio cuenta de que dos vaqueros habían sido drogados en su casa. ¿Verdad, doctor?

—¿Avisado yo? —dijo el doctor nervioso.

—Y que, al saber eso, el doctor buscó a Smith y marchó con él hasta el rancho de Bunk para hacer la misma observación que Kathrin le encargaba. ¿No es así, doctor?

El capitán sonreía.

El doctor había palidecido intensamente.

—Ya veo que esos detenidos tienen mucha imaginación… —dijo el doctor.

—Le han dicho que los detenidos no han hablado de usted —añadió Rob—; pero lo que acabo de decir es cierto. Usted estaba de acuerdo con los que entran la marihuana en el país y era el encargado de distribuirla en su maletín. No podía llamar la atención que el doctor fuera de un lado a otro con su maletín del instrumental. ¿Verdad que no extrañaría a nadie? ¿No lo lleva ahora?

El doctor trató de coger el maletín que estaba a su lado en el suelo.

—¡Quieto, doctor…! Vamos a ver si no lleva nada sospechoso ahora. ¡Puede que como ha de estar un poco asustado, haya dejado de servir a sus clientes, pero también puede suceder que ahora, al existir más peligro, cobre más caro! —dijo Rob.

—No dice más que tonterías y no voy a dejar que ande con mis medicamentos e instrumentos para que me lo revuelva todo.

—No se moleste, doctor. Va a coger ese maletín el capitán. ¡No tema! Si no lleva nada ahora, debe estar tranquilo…

Y el capitán cogió el maletín.

Después de abrirlo, dijo Nansen:

—Lo ha hecho muy bien, doctor. No hay nada en el maletín. Ni siquiera esos medicamentos a que se refería.

—¿Es que han suspendido el reparto? —dijo Rob.

—No sé nada de todo esto y me quejaré al juez y al sheriff de tales acusaciones.

—¿Está seguro de que podrá quejarse a ellos? No comparto su criterio, amigo. Ha creído que por ser tan listo podría librarse, pero hay tal cúmulo de pruebas contra usted que no le vamos a dejar que vaya avisando a sus otros cómplices.

—¡Hombre…! —dijo el doctor, mirando hacia la puerta—. Ahí están los hombres de Durango con él al frente.

El capitán miró hacia la puerta, pero Rob miraba al doctor sonriendo.

—¡Qué infantil es usted cobarde…! —exclamó—. Pensaba recetarnos algo para la memoria, ¿verdad?

Nansen se echó a reír.

—Ha tratado de distraernos para disparar sobre los dos…

—Me habían parecido esos que han entrado Durango y sus hombres… —dijo el doctor.

—Le he llamado cobarde —añadió Rob—. Y agregaré que le vamos a colgar…

—¡No pueden permitir los testigos este abuso!

—¿Y cómo lo van a impedir?

—Son ustedes dos nada más… —dijo el doctor con cinismo—. Y aquí hay muchos que son mis amigos.

Rob reía levemente.

—Nadie quiere acompañar a uno hasta la tumba, por mucha amistad que se tenga con él —dijo.

—¡Disparad ya sobre ellos! —gritó el doctor.

—¡Otro truco que no da resultado, doctor!

Varios de los que iban a ayudar, en efecto, al doctor, estaban encañonados por los rurales, que se hallaban mezclados con los clientes.

—Son muchas cuerdas las que vamos a necesitar… —dijo el capitán.

—No pueden colgarme… Tienen que demostrar todo lo que han dicho.

—No pensamos demostrar nada. Está demostrado ya. Le vamos a colgar…

—¡No lo conseguirá nunca! —exclamó el doctor, moviendo sus manos.

—¡No me agrada que me contraríen! —dijo Rob, después de disparar sobre el doctor, hiriéndole en los brazos—. He dicho que iba a colgarle…

Los que trataron de ayudar al doctor, temblaban de miedo.

Veían que no estaban bromeando.

Por eso, aun estando encañonados por los agentes rurales, quisieron evitar ser colgados.

Los agentes no hicieron como Rob. Ellos dispararon a matar.

Uno de los agentes dio a Rob una cuerda.

—¿Vale ésa?

—Supongo que sí… —respondió Rob.

Pero el doctor, con sus brazos heridos, echó a correr hacia la puerta.

Los rurales, que estaban furiosos y que no querían dejarle escapar, dispararon sobre él, pero a matar.

Nansen miró a Rob.

—Creo que es lo mismo… Y más rápido así —dijo.

Y los dos salieron de allí.

El barman decía a los que le miraban:

—Se creía muy listo el doctor… Pero Nansen no es tonto. Y han sabido cazarle. Era verdad que repartía en el maletín la marihuana. Me la ofreció más de una vez y siempre le respondí que no me interesaba. Ahora me alegro de no haber aceptado, porque no creo que se libre uno solo de los que han intervenido en esto.

Rob y Nansen buscaron a las dos muchachas.

Querían ser ellos quienes les dieran la noticia.

Estaban sentadas en el saloon desolado.

Pero los dos tenían prisa por actuar para que no pudieran escapar los que les interesaban.

Se justificaron ante ellas diciendo la verdad y el capitán fue a su puesto de mando para dar órdenes de que se detuviera a los que hubiere en el rancho de Bunk.

Y ellos marcharon a casa de Lupita para estar atentos a la entrada por el puente de Scarff y de Durango.

Los agentes que vigilaban el puente, dijeron que no habían entrado aún.

Y ellos entraron en la casa de Lupita, que estaba llena de clientes.

Uno de los amigos de José se hallaba en el mostrador.

Lupita no estaba allí.

José se encontraba sentado en la mecedora del hermano.

Los dos le miraron.

Nansen sonreía y dijo por lo bajo a Rob:

—Ahí tienes a uno de los huidos de la ruta. Ha sido uno de los más crueles y cobardes traidores. Debe ser el hermano de Guillermo. En el que Lupita dijo a Jimmy que confiaba. Es peligroso, desde luego.

—¡Vaya! —dijo Rob—. Y está bien acompañado… El Bocazas. Es aquel que juguetea con el «Colt». Escapó hace unos meses de la parte de Abilene.

—¿Te conoce?

—No lo sé. Es posible que no.

Dejaron de hablar al ver a Jimmy que entraba con un amigo.

Se veía claramente que iba bebido.

Jimmy no les vio. Pasó decidido hasta el mostrador y preguntó:

—¿Dónde está Lupita?

El que hacía de barman le miró atentamente y dijo:

—No está.

—Pues dile que salga. Quiero hablar con ella —añadió Jimmy.

—¡Te he dicho que no está! —añadió a su vez el barman.

Como hablaban gritando, todos estaban pendientes de ellos.

—¡Llámala…! Dile que está Jimmy aquí y que quiero hablar con ella.

—¡Vaya…! —exclamó el barman sonriendo—. De modo que tú eres Jimmy. ¿No es eso?

—Es lo que acabo de decirte. Di a Lupita que he de hablar con ella.

—Ya te he dicho, y no quiero repetirlo más, que no está.

—Bueno… Esperaré a que venga. No me iré de aquí sin hablar con ella. Danos dos dobles.

Iba a acercarse Nansen para decirle que marchara, pero al ver al que seguía jugueteando con el «Colt», que avanzaba hacia él, se mantuvo quieto.

El Bocazas reía haciendo honor al sobrenombre cuando dijo Jimmy:

—Parece que he oído que te llamas Jimmy. ¿No es eso?

Jimmy miró al del «Colt».

—¿Y qué puede importarte eso a ti?

—Es que he oído que quieres hablar con Lupita…

—Sigue sin importarte.

La risa del otro se acentuó.

—¡José…! ¿Has oído? Está Jimmy aquí. ¿Y sabes lo que dice? Que no me importa lo que se relaciona con tu sobrina.

—¡Aaaah! —dijo riendo Jimmy en su embriaguez—. Ya ha venido el tío de Lupita. El que según ella matará a Rob y al capitán Nansen… ¡Ja, ja! ¡Tiene gracia! Como si eso fuera posible… Cuando llegue Lupita le diré unas cosas muy interesantes.

—Tú no dirás nada a Lupita… —añadió el Bocazas.

José se levantó de la mecedora y se acercó también a Jimmy.

Rob y Nansen estaban atentos.

Les preocupaba el que daba vueltas al «Colt».

En cualquier momento podría disparar sobre el muchacho.

—He de hablar con ella… ¿Sabes que era mi novia? —dijo Jimmy.

—¿Tu novia?

Y tanto José como su amigo rieron a carcajadas.

—¡Mi novia, sí! Íbamos a casamos… ¡Pero me alegro de no haberlo hecho con ella! No es lo que parece… Es una verdadera hiena. Con su rostro bonito, no piensa más que en ganar dinero, como sea, y en matar. Sueña con vivir en el Este y estar llena de alhajas y de pieles. Se dio cuenta de que yo no podría facilitarle nada de eso. Pero repito que me alegra. He visto salir dos noches de esta casa a ese general que tiene más años que tenía el padre de ella… ¡Es una vergüenza! Y quiero decírselo a ella.

—¡Mira muchacho…! —cortó José—. Nos estamos cansando de oír tus tonterías…

—¿El tío de Lupita? —inquirió Jimmy.

—Sí, yo soy su tío José.

—¿El que ha venido de pistolero para matar a Rob y al capitán? ¡Es lo que ella me dijo cuando no pudieron matarles aquellos otros…!

—Si no te callas y marchas, a quien vamos a matar es a ti… —advirtió José.

—¡Oh, no…! —dijo el Bocazas—. Nada de marchar. Es muy interesante la conversación de este muchacho. Todavía no me ha puesto nervioso. Si eso sucede, este «Colt» se detiene y el índice se contrae.

Y se echó a reír a carcajadas al darse cuenta de que Jimmy, a pesar de su borrachera, había comprendido la amenaza y el peligro.

—¡Está bien! Marcharé… —repuso Jimmy.

—¡Nada de marchar! —dijo el Bocazas con voz autoritaria—. Has dicho que querías ver a Lupita… Pues la vas a ver… ¡Di a Rosa que llame a Lupita!

Y el que estaba en el mostrador obedeció.

Segundos más tarde aparecía Lupita riendo.

—¿Quieres algo de mí, tío José?

FINAL

Nansen vio palidecer a Rob cuando iba a decirle algo.

—¿Qué te pasa? —preguntó en voz baja.

—¡Lleva el pañuelo! —respondió Rob, más pálido aún y apretando los dientes.

—Soy yo quien te ha llamado —dijo el Bocazas—. Hay alguien que quiere decirte algo.

Lupita miró a Jimmy.

—¿Te refieres a ese borracho? —dijo ella.

—Sí.

—¡No le hagas caso…! Ha buscado en el whisky el valor que le falta para venir… No merece que gastes una bala en él. ¡Es un cobarde! Lo mismo que su padre… Cuando fue juez, se dedicó a castigar a Durango y a sus hombres. Debieron matarle aquel día que lo impidió un fanfarrón…

Nansen contenía a Rob con el gesto.

—Puedes marchar, Jimmy —añadió ella—. No quiero verte más por esta casa.

—No estamos de acuerdo —dijo el Bocazas—. Ya no marchará de aquí… Ha dicho que ha visto salir de noche de tu casa a un viejo. ¿Es verdad eso?

—¡No tengo que darte cuenta a ti, no lo olvides…! ¡Y enfunda ya ese «Colt», que me pone nerviosa verte siempre con él así!

Éste obedeció riendo.

—Me importa él tanto como tú…

—¡Jimmy! —dijo Rob, poniéndose en pie—. Puedes marchar. No creo que el Bocazas tenga inconveniente en ello.

El aludido miró sorprendido a Rob.

—¡Ése es el que mató a los hombres de Durango! —exclamó Lupita.

—¡Hola, Stirner! —dijo Nansen a José—. ¿No te llamabas así en la ruta?

—¡Ese cobarde se ha hecho el borracho para distraernos! —dijo José.

—¿Es que tienes miedo al capitán, tío? Me has dicho que no le temías.

—¡Tu tío ha sido siempre un cobarde! —repuso Nansen—. No habiendo sorpresa, es inofensivo.

—¿Qué haces por aquí, Bocazas? —inquirió Rob.

El Bocazas miraba a Rob como si quisiera acordarse de él.

Al fin se echó a reír y dijo:

—¡De modo que era un fanfarrón…! ¿No decías eso, Lupita? ¡Es el hombre más seguro de la Unión con un «Colt» en la mano! No cometas una tontería, José. No podremos nunca con él. No me extraña que matara a tantos… Es un federal. Estaba en Abilene hace unos meses.

—Ahora resulta que le tenéis miedo los dos… —dijo Lupita enfadada.

—¿Por qué quieres que me maten? —preguntó Rob.

—Porque odio a los federales… Y mi padre te conoció el primer día… Como conoció a Kane…

—Ah… Parece que al fin te has decidido a comprar el pañuelo que te ofreció él.

—Sí. Tenía deseos de tenerlo y lo compré.

—¡Estás mintiendo! Lo compró él y te lo dio. Fuiste tú la que le mató. ¡Tú!, y voy a cerrar para siempre esos ojos… ¡Era mi hermano! ¿Te das cuenta? ¡Mi hermano!

Y disparó hasta descargar sus armas sobre los cuatro.

El barman, Lupita, José y Bocazas.

—¡Otra vez te debo la vida, Rob! —dijo Jimmy.

—No tiene importancia.

Rob estaba llorando.

Fueron detenidos todos los complicados en el contrabando de marihuana y en el de las armas.

Scarff regresó sólo de México. No había podido convencer a Durango para que le acompañara.

La verdad de Durango la sabía él solo. Era un cobarde. Y tenía miedo a morir, como les pasó a sus hombres, que eran más peligrosos que él con las armas.

Scarff, siguiendo las órdenes de Nansen, fue detenido por los rurales y colgado con todos los demás complicados.

También colgaron al general y a su acompañante.

Rob, más tranquilo, varios días después, decía:

—Mi hermano había sospechado de Guillermo, pero por la hija no nos dijo nada de él y es lo que impedía averiguar la verdad… Era el jefe del contrabando de armas, de acuerdo con la hija. Ella se hizo cargo de todo a la muerte del padre. Lo que quería era que me mataran a mí. Su padre me conoció en Dodge. Yo también le conocí a él…

—¡Era una hiena esa muchacha! —exclamó Betty—. Y no debía ser tan joven como aparentaba.

—Sí, era muy mala —dijo Rob—. Debió ser ella la que mató a mi hermano.

—No se hable más de todo esto —cortó Nansen—. ¿Te decides, Violeta?

—Estoy deseando que Rob me lo pida —respondió riendo la muchacha—. ¿Y tú?

—Espero a que Betty se decida.

Los cuatro se echaron a reír.

—Nansen… —inquirió Violeta—. ¿Es verdad que Roderick estaba con Downey en el rancho de Bunk?

—Y allí fueron colgados con los otros —contestó el capitán.

FIN