CAPÍTULO I

—Nos estamos moviendo sobre un barril de pólvora, Zalman. La vigilancia es cada vez más estrecha en la frontera fatídica, como se llama a esta zona. Nuestro enlace al otro lado del río no se ha presentado... Como haya caído en manos de las autoridades de su país ya puedes ir haciéndote la idea que no volveremos a verle.

—Resultas desesperante, Bernard. Si Albert fuera de tu misma condición...

—Piensa exactamente igual que yo. ¡Despierta de una vez, Zalman! En las condiciones actuales no podemos continuar «trabajando» en la frontera. Desde Brownsville hasta la desembocadura del Pecos lo controlan, palmo a palmo, los hombres de Remsen. Son demasiadas millas, Zalman. Pretender enfrentarse a una organización como esa...

—Alan, el nuevo elemento que hemos contratado, continúa teniendo éxito con sus contactos.

—Hasta que alguien le señale al otro lado del río. Cuando esto suceda le descubrirán con facilidad. Pasar desapercibido con esa estatura...

—De momento, gracias a ese muchacho, estamos consiguiendo pasar mercancías al otro lado de la frontera. Unas cuantas operaciones más y conseguiremos retirarnos con un alentador futuro.

—¿Qué hora es?

Consultó su reloj Zalman.

—Las once —respondió.

—Ya tenía que estar aquí Albert...

—Eres un agorero. Vas a conseguir que me enfade contigo. Albert conoce la frontera mejor que cualquiera de nosotros... Supongo que estarás de acuerdo conmigo en esto.

—Sin embargo, es el taciturno quien nos está sacando, como vulgarmente se dice, las castañas del fuego. ¿Piensas incluirle en el reparto de beneficios?

Una diabólica sonrisa cubrió el rostro de Zalman.

—Reservo una gran sorpresa a ese gigante —replicó Zalman—. Ya conoces la moneda en curso de la frontera.

Y al decir esto, Zalman reía de una manera irritante.

Transcurrió el tiempo sin que se dieran cuenta.

Soplaba con fuerza el viento en el exterior.

—¿Oyes el viento? —dijo Zalman—. Se está desencadenando una fuerte tormenta.

—No justifica el retraso de Albert... ¿Qué ha sido ese ruido?

—Habrá abierto alguna ventana el viento. Vayamos a echar un vistazo.

Tranquilizáronse al comprobar que una de las ventanas de la vieja cabaña estaba abierta.

—Este maldito viento le vuelve a uno loco —dijo Zalman—. Penetra en los huesos como un cuchillo.

Cerraron la ventana.

Una voz ordenó en la oscuridad:

—¡Levantad las manos!

Elevaron los brazos automáticamente.

—Ya podéis entrar —dijo la misma voz.

Tres hombres entraron en la cabaña con las armas empuñadas.

—¡Remsen...! —exclamó Zalman, al reconocerle.

—Hola, amigo —replicó el aludido.

—¿Qué significa esto?

—Vais a ser protagonistas de una animada «fiesta». Resultará divertida, ya lo veréis... En marcha, amigos.

—Un momento, Remsen; tendrán que llevar algún dinero, supongo.

—Tienes razón, Warner. Que te diga Zalman donde esconde sus reservas.

—Llevo unos dólares encima...

Sacó todo el dinero que llevaba en el interior de la camisa, mostrándolo nerviosamente.

—No sé lo que opinarán mis hombres, pero creo que no es suficiente.

—¿Dónde escondes el resto? —intervino el tercero de los hombres de Remsen, que había permanecido en silencio hasta aquel preciso instante.

Zalman miró en consulta muda a Bernard.

Este cerró los ojos en señal de aceptación.

—Me pertenece solamente una quinta parte de lo que guardo en la caja... El resto es de mis hombres.

—Ellos no van a necesitarlo —sentenció Remsen.

Acabó entregándoles todo el dinero Zalman.

—¿No ocultas nada más por ahí? Esto es una miseria para un negociante como tú. ¿Qué has hecho con los beneficios de las operaciones que has venido realizando, al margen de nuestra sombra, en el río?

—¡Juro que...!

—Está bien. Mañana vendrán mis hombres a echar un vistazo a esta cabaña, en la que se precisa mucho valor para habitarla... existiendo hoteles tan cómodos en Laredo —replicó Remsen.

El viento, implacable, puso una limitación en la marcha.

Dos horas más tarde llegaban a una lujosa hacienda cuya construcción recordaba la época de los conquistadores españoles.

Fueron recibidos por un elegante personaje, sobradamente conocido a uno y otro lado de la frontera, en muchas millas a la redonda.

—¿Quién de ustedes es Zalman? —preguntó en tono amable.

—Yo —respondió el aludido.

—Muy bien, Zalman; ha resultado francamente laborioso, y costoso, por supuesto, la investigación que se ha venido realizando... pero, de no haber sido por la información que nos facilitó uno de sus hombres, más tarde podrán verle, no nos habría sido posible descubrir los puntos de contacto de su organización, al otro lado del río. El sistema de trabajo que han venido practicando dista mucho de una leal competencia. Después de la «fiesta» que vamos a celebrar confío en poder disponer de una más amplia información, que sin duda necesito. El whisky hace romper barreras en la mente. Es una de las principales virtudes de esa agradable bebida... ¡Lleváoslos!

Materialmente arrastrados les sacaron del despacho.

Zalman abrió con espanto los ojos al contemplar el cuerpo sin vida, colgado, de Albert, uno de sus hombres de confianza.

—Hay que resistir cuanto podamos —murmuró al oído de Bernard.

Ambos sabían que si les facilitaban la información que les iban a exigir, sus vidas acabarían enseguida.

Dio inmediatamente comienzo la «fiesta».

El whisky, como el elegante había anunciado, surtía efecto horas más tarde.

Remsen se encargó de ir anotando todos los nombres que facilitaron los interrogados.

Finalmente cinco personajes mejicanos quedaron sentenciados a muerte.

Por fortuna para Alan Campbell el alto cow-boy contratado por Zalman, a quién bautizaron con el sobrenombre de Taciturno en el grupo, fue omitido por falta de tiempo en la confesión.

Los cuerpos de Zalman y Bernard colgaban del mismo árbol que Albert.

Contempló Remsen los tres cadáveres y se presentó en el despacho de su jefe, con la confesión que les habían arrancado.

—Buen trabajo —felicitó el elegante Roy Filmore, que así se llamaba.

—He anotado los nombres en mi libreta de trabajo. Si tenemos que...

—Mañana recibirás instrucciones. Podéis dedicaros a lo que os plazca esta noche.

—Iré con mis hombres al «Kizer-saloon». Tengo una importante cita.

Echóse a reír Roy Filmore.

—¿Kathleen? —indagó.

—Ella y una amiga nos están esperando.

Sonrió maliciosamente el elegante Filmore.

—Mañana a primera hora quiero veros aquí en la hacienda. Llévate cuanto antes de aquí a tus hombres. No me gustaría que os sorprendiera el visitante que estoy esperando.

Remsen se llevó a sus hombres.

Leonard Kizer propietario del saloon que llevaba su nombre, fue informado de la llegada del grupo.

Todas las empleadas pusiéronse en movimiento rápidamente acudiendo al encuentro de los recién llegados.

Remsen y Warner acapararon a las dos mujeres con las que mantenían relaciones hacía tiempo.

—Me has dado una agradable sorpresa —dijo la llamada Kathleen a modo de saludo.

—Hemos terminado nuestro trabajo antes de lo que esperábamos —replicó Remsen—. Pasaremos la noche juntos. Tengo una sorpresa para ti.

Tomándole de una mano le arrastró hasta uno de los reservados.

En el momento que se hallaron en el interior del mismo colgóse Kathleen del cuello de Remsen y le besó.

—Me tienes intranquila, querido. Estoy ansiosa por conocer esa sorpresa.

Riendo, Remsen sacó un fajo de billetes del interior de la camisa.

—Para que te compres lo que te apetezca —dijo.

Le premió con otro beso saltando de alegría.

—Me compraré el mejor vestido que encuentre en la ciudad... Me lo pondré solamente para ti los días que sepa que vienes. ¿Puedo invitarte esta noche?

—Tenemos que hablar seriamente, querida. Esta situación no puede continuar. Yo deseo pasar todas las noches a tu lado. Tengo dinero suficiente para poder retirarte de este infierno.

—Por favor, querido, no insistas... Ya hemos hablado de esto lo suficiente. Sabes que necesito mucho dinero para poder atender los problemas de mi familia.

—Tendrás todo el dinero que necesitas. Mucho más del que puedas imaginar. Vengo dispuesto a hablar esta noche con Leonard.

—Tranquilízate un poco y piensa con sentido común. Sabes que estando aquí puedo serte mucho más útil... Perderías una valiosa fuente de información.

La miró en silencio Remsen.

Era muy razonable lo que acaba de decir su prometida y acabó por darle la razón.

—Ve a por una botella de champaña —dijo—. Dile al barman que cargue a mi cuenta todos los gastos.

—¿Los de tus compañeros también?

—Los nuestros nada más —aclaró Remsen.

—Empieza a hervirme la sangre, querido.

La besó antes de abandonar el reservado.

Estimulados ambos por el alcohol ingerido decidieron subir a la habitación, para rematar en ella la fiesta.

Finalizados los juegos del amor quedáronse profundamente dormidos.

A primeras horas de la mañana siguiente incorporóse sobresaltada Kathleen, al escuchar los insistentes golpes que daban en la puerta.

Completamente desnuda saltó de la cama.

—¿Quién es?

—Soy yo, Kathleen. Dile a Remsen que es hora de irnos. Reconoció la voz de Warner y abrió con cuidado la puerta.

—Entra. Tendrás que ayudarme a despertarle. Hemos estado bebiendo hasta altas horas de la madrugada.

Warner hizo desfilar su mirada por todo el cuerpo desnudo de la muchacha.

—Me pondré una bata —dijo ella.

—Espera... Permíteme disfrutar un poco más... Envidio a Remsen. Tienes el cuerpo más bonito que he visto en mi vida.

—¿Y si se despierta?

Acercáronse a la cama.

Remsen dormía profundamente despidiendo un fuerte olor a alcohol.

Kathleen cerró los ojos al sentirse acariciada por las rudas manos de Warner.

Terminaron haciendo el amor en el suelo.

—Volveremos a repetirlo en otro momento —dijo en un susurro Warner—. Sabes lo mucho que te deseo siempre.

—Si tuviera que elegir entre los dos te elegiría a ti... pero puede resultar demasiado peligroso.

—Ponte el vestido o una bata. Tengo que despertarle. Hablaremos en otro momento.

—Me iré contigo a cualquier parte... Hacer el amor con Remsen es un verdadero suplicio...

La atrajo hacia así Warner y la besó con incontenido deseo.

Esperó a que estuviera vestida y despertó a su jefe.

Le costó trabajo conseguirlo.

—Llegaremos tarde a la hacienda si no te das prisa. Kathleen ha tenido que solicitar mi ayuda para poder despertarte.

—¡Me due... le mucho la cabeza...!

Remsen salió ayudado por su compañero de la habitación.

Desde la ventana de la habitación les vio alejarse a caballo Kathleen.

Pensando en los últimos momentos vividos con Warner dejóse caer sobre la cama, quedándose profundamente dormida.

El aire fresco de la mañana consiguió despertar a Remsen.

Tamar, Simon y Fabian les estaban esperando en la hacienda.

Roy Filmore recibió en su elegante despacho a Remsen dándole instrucciones.

—Aquí tienes la mitad del dinero que acabo de ofrecerte. Repártelo con tus hombres como mejor te parezca. Al otro lado de la frontera encontrarás todo el apoyo...

—Sé lo que tengo qué hacer. ¿Necesita los cadáveres de esos hombres?

—No es preciso. Tendré información de su muerte. Ni uno solo de esos hombres debe escapar con vida.

Pusiéronse en pie los compañeros de Remsen al verle salir de la casa.

—En marcha, muchachos. Hay que ir al otro lado del río.

Galoparon en dirección al puente fronterizo que unía las ciudades de Laredo y Nuevo Laredo.

Lo cruzaron sin ninguna dificultad desmontando los cinco ante «El Gringo» saloon propiedad de Marc Kondos.

Les estaba esperando allí un militar mejicano con quien se entrevistó Remsen.

Este anotó las direcciones que le facilitó el militar.

Antes de la hora de comer tres de los contactos de Zalman cuyos nombres figuraban en la confesión que hiciera antes de morir, dejaban de existir.

Completaron el trabajo encomendado poco antes que el sol se ocultará tras las montañas.

Con las primeras sombras de la noche volvían a cruzar la frontera, marchando Remsen y Warner a la hacienda de Roy Filmore.

Recogieron el resto del dinero reuniéndose ambos con sus compañeros en el «Kizer-Saloon».

—Me habéis tenido preocupada —dijo Kathleen a modo de saludo.

—Hola, preciosa —replicó Remsen—. Ya nos tienen aquí. Imagino que Warner tendrá las mismas ganas que yo de divertirse.

Warner les dejó solos, sin atreverse a mirar a los ojos a la muchacha.

Tomó asiento en la mesa ocupada por sus compañeros.

CAPÍTULO II

Alan Campbell único superviviente del grupo Zalman agachó ligeramente la cabeza para poder entrar en la vieja cabaña.

Su elevada estatura le impedía poder hacerlo con normalidad.

Advirtió enseguida que habían estado registrándola por el desorden que estaba contemplando.

La caja donde Zalman guardaba el dinero estaba abierta.

Se lo habían llevado todo.

Dirigió la mirada hacia uno de los ángulos de la cabaña donde se hallaba el escondite secreto de Zalman. Todo parecía en orden.

Avanzó lentamente Alan en dirección al mismo.

Un gesto de sorpresa cubrió su rostro al comprobar que no había sido tocado el dinero.

Esto le hizo pensar muy distintamente.

—Han debido sorprenderles —murmuró en voz alta—. De haber pretendido traicionarme, se lo habrían llevado todo...

Con ocho mil quinientos dólares en el interior de su camisa abandonó la cabaña.

Depositó el dinero en uno de los bancos más importantes de la ciudad, quedándose con quinientos dólares.

Llegó paseando con el caballo de la brida hasta el bar de León.

Acarició al animal en el cuello, sin preocuparse de atarle a la barra existente ante la misma puerta.

—Hola, gigante —saludó el dueño—. Si buscas a tu amigo Sidney te conviene ir a buscarle al rancho. Hasta que no acabe la jornada...

—Me he cansado de buscar trabajo en la frontera. Esta tarde, cuando llegue Sidney, le pediré me recomiende a su patrón. Al menos tendré aseguradas las primeras necesidades, si consigo trabajar como cow-boy.

—Si desconoces el oficio...

Echóse a reír Alan interrumpiéndole.

—Soy el mejor cow-boy de Texas. Será un placer poder demostrarlo si me lo exigen.

Púsose nervioso León.

—Procura no hablar así donde puedan oírte —dijo—. Si Walston se entera...

—¿Quién es Walston?

—El capataz de Ray O’Connell propietario del rancho en el que tu amigo Sidney trabaja. Sigue mi consejo, Alan; no hagas manifestaciones de ese tipo si deseas vivir tranquilo en esta ciudad. ¿Te sirvo alguna bebida?

—Un whisky. En esta época del año es mi bebida preferida. Respecto a lo que acabas de decir, y agradezco tu buena intención, no me hará cambiar nadie. Puede que sea la razón de haber nacido en Texas. Somos tozudos por tradición.

Volvió a reír Alan.

No insistió León. Era la única forma de cortar aquella peligrosa conversación.

—¿Qué te han parecido esas muertes? En la frontera no hay quien se mueva al margen de las grandes organizaciones.

—No sé de qué hablas.

—Sobre esa mesa tienes el periódico. Conviene que le eches un vistazo.

Los nombres de Zalman, Bernard y Albert figuraban en la lista necrológica.

Ahora se explicaba lo de la cabaña. Ya no existía ninguna duda.

Detuvo la lectura en el punto que figuraba el nombre de uno de sus contactos, al otro lado de la frontera.

Era el único del grupo que había salvado la vida, sin entender que no atentaran contra él.

Apuró el whisky que le quedaba en el vaso y marchó al banco.

Retiró mil dólares de la cuenta que había abierto.

Se alejó de la ciudad, río arriba, con el pensamiento fijo en la familia de su amigo el mejicano muerto, según las noticias que publicaba el periódico local.

Por donde tantas veces lo había hecho, cruzó la frontera sin ninguna dificultad.

Llegó a una casa construida con barro.

La viuda se les quedó mirando fijamente al abrir la puerta.

Se le echó en brazos con los ojos llenos de lágrimas.

—Le han matado... Vinieron a buscarle un grupo de gringos... —dijo entre sollozos.

—¿Conoces a esos hombres?

—No pude ver bien sus caras... Juan salió confiado de casa. Me dijo que regresaría pronto... y no podrá volver jamás. Ahora tendrán que seguir sus mismos pasos mis hijos. No existe otro medio de vida...

—Cálmate, Irma; yo os ayudaré en lo que pueda. Intentaré por todos los medios encontrarles un trabajo al otro lado de la frontera.

—¡Te lo ruego! No quiero que les ocurra lo de su padre. Es como acaban casi todos los que trabajan en el río.

Le entregó los mil dólares que había retirado del banco.

—Con este dinero podrás atender las principales necesidades durante algún tiempo. Dile a tus hijos que pronto tendrán noticias mías.

—¡Que Dios te bendiga!

Y al decir esto, la viuda estampó un cariñoso beso en la mejilla de Alan.

Este regresó al río y volvió a cruzar la frontera.

Observó un gran movimiento militar en la parte mejicana.

También las autoridades de la Unión habían estrechado la vigilancia en el río.

Alan resultó abordado por la joven muchacha que servía de reclamo ante la puerta del «Kizer-Saloon».

—Dentro hallarás toda la diversión que vas buscando, gigante. Entra y lo comprobarás.

—Me gustaría poder invitarle a un trago, pequeña, pero me están esperando en el bar de León.

—Vuelve más tarde por aquí. Tomaré ese trago encantada. Sonrió Alan.

En el bar de León había varias mesas ocupadas por los habituales clientes.

—Habrás podido convencerte que el mejor whisky que se vende en Laredo es el mío —dijo León—. Afortunadamente son ya muchos los que se van convenciendo.

—Sírveme un whisky. He pasado el resto del día al otro lado de la frontera. Estuve visitando a la familia de un buen amigo mío. Su nombre figuraba en la lista de muertos que publicaba el periódico. Esa pobre mujer se ha quedado, por toda herencia, con dos hijos que sacar adelante. Me gustaría hablarte de esos muchachos.

—¿Qué años tienes?

—Son unos mozalbetes. No llega a los veinte ninguno. Entre dieciséis y dieciocho deben estar sus respectivas edades.

—Quieres que les busque un trabajo, ¿no es eso?

—Exacto. Son honrados y trabajadores. Respondo de ellos.

—Veré lo que puedo hacer. El viejo Matews ha sido reclamado por su familia. Si decide marcharse contratará a esos dos jóvenes para que se encarguen del establo. Para poder atender este mostrador no tienen edad suficiente.

—El mayor conoce este oficio. Se llama Juan como su padre. El otro podía serte muy útil en la cocina.

—Está bien. Te he dicho que lo pensaré... Ahí llega tu amigo.

Sidney entró en el bar precedido por varios de sus compañeros de equipo.

Una expresión de visible alegría cubrió su rostro al ver a Alan.

—Me has tenido muy preocupado —dijo bajando el tono de voz.

—Ha sucedido algo que me preocupa...

—Lo leí en el periódico. Temí que tu nombre figurara en esa lista de muertos.

—Ignoro cómo sucedió. Afortunadamente me hallaba al otro lado de la frontera. No me pidas explicaciones porque no sé absolutamente nada. Estuve visitando a la familia de mi amigo Juan. Llevo aquí muy poco tiempo.

—¿Cómo está la viuda?

—Te lo puedes imaginar. Llorando como una desconsolada y pensando en sus hijos. Prometí ayudarla en la medida de lo posible.

—¿Qué piensas hacer?

—Buscar trabajo en algún rancho. Me gustaría trabajar contigo. Soy un buen cow-boy. El mejor de todo Texas.

Echóse a reír Sidney.

—Le hablaré a mi patrón. Has podido estar trabajando con nosotros y no has querido.

—Me iba bastante bien en la frontera. Ahora, después de lo ocurrido, es muy distinto todo. Ahí llega nuestro capataz. Hablaré con él.

Así lo hizo Sidney.

Walston quedóse mirando fijamente a Alan.

—Con esa estatura dudo mucho que tu amigo pueda mantenerse sobre un caballo —bromeó el capataz.

Produjo una explosión de carcajadas entre sus hombres.

Alan les escuchó como si no se tratara de él.

—Hola, zanquilargo. Acaba de decirme tu amigo Sidney que buscas trabajo de cow-boy.

—En efecto. Ha sido mi oficio desde que era niño. Me llamó Alan Campbell.

—Tu nombre es lo de menos. Pasado mañana precisamente celebramos una fiesta en el rancho. Acudirán las más relevantes personalidades de la ciudad, entre ellas Richard Carlson. Estoy seguro que estarás cansado de oír ese nombre.

—Hay varios establecimientos que llevan su nombre. Si se trata de la misma persona...

—Es dueño de más de media ciudad. Y uno de los hombres más influyentes del territorio... del Estado, quiero decir. Desde 1845, el pasado año, forma parte de los Estados de La Unión. Tendremos que ir acostumbrándonos poco a poco. Cómo te decía, pasado mañana celebramos una gran fiesta en el rancho y tendrás, durante la misma, oportunidad de demostrar tus cualidades vaqueras. Tendrás que convencernos a todos para que la hija del patrón pueda darte el visto bueno.

—¿Es norma hacerlo siempre así?

—En los casos de duda únicamente —replicó sonriente el capataz.

—¿Y si demuestro ser mejor cow-boy que cualquiera de vosotros?

—¡Hum...! Los fanfarrones en esta tierra...

—Soy nacido en Texas. Responde a mi pregunta.

—¡No quiero fanfarronear en el equipo!

—Has interpretado mal sus palabras, Walston —inquirió Sidney.

—¿Es que no le has oído? ¡Ha querido dar a entender que es mejor cow-boy que nosotros!

—Hice simplemente una pregunta. Si tanta exigencia es necesaria para entrar a formar parte de vuestro equipo, debe haber por contrapartida algún tipo de compensación.

—¡Tendrás que demostrar ser mejor cow-boy que yo si deseas trabajar en el rancho!

—Eso no hace falta demostrarlo. Me consta que lo soy. Si no ofreces nada a cambio, o tu patrón en su caso, me ahorraré la molestia de tener que pensar por esas pruebas.

Cerró los ojos preocupado Sidney.

—¡Ochenta dólares al mes y la comida! ¡Es lo que yo gano! Tu amigo y el resto de los compañeros cobran sesenta nada más.

—¿Es lo que ofreces?

—¡Sí!

—En ese caso me interesa, pero tendrá que ratificarlo el patrón.

—No vas a tener que esperar demasiado. Acaba de entrar el patrón en el bar.

Ray O’Connell entró acompañado del elegante hijo de Bock Carlson.

Acercóse el capataz a saludarles refiriéndoles lo que acababa de suceder.

—No me perderé esa fiesta por nada de este mundo —dijo el hijo de Carlson—. Dará un gran ambiente a la fiesta de pasado mañana.

—Les presentaré al fanfarrón —dijo humorísticamente el capataz.

Hizo las presentaciones.

—Encantado de conocerte, muchacho —dijo Ray O’Connell—. Tengo el presentimiento que te has metido en un buen lío. Veo difícil que Walston te admita en el equipo.

—¿Le ha hecho saber las condiciones? —replicó Alan al tiempo de estrechar la mano que le tendía el ganadero.

—Tendrás que demostrar ser superior a él para lograrlo.

—Me refería a la parte económica.

—No me ha hablado de eso.

—Hemos acordado fijar un sueldo de ochenta dólares, la misma cantidad que su capataz cobra, si demuestro mi superioridad.

—Saldré ganando si logras pasar la prueba. Un cow-boy de tus supuestas condiciones es lo que estoy necesitando en el rancho. Mi hija está intentando hacer una buena cuadra con los caballos que se crían en nuestras tierras.

—Hacen falta buenos sementales... aunque soy de la opinión que hay que buscarlos en las montañas. Me dediqué durante un par de años a la caza de caballos salvajes y han pasado por mis manos...

—Cuando lo oiga la patrona se morirá de risa —le interrumpió el capataz—. Lo mismo que haremos nosotros cuando tengas que lazar una de nuestras reses.

Esto produjo una explosión de hilaridad.

El capataz reía de una manera irritante.

—¿Nos vamos, Ray? —dijo el elegante Bock—. Mi padre nos está esperando.

O’Connell se acercó a Alan con la intención de despedirse.

—Te deseo suerte, muchacho. Vas a necesitarla.

—No se preocupe. Pasado mañana podrá contar con uno más en su equipo.

Alan estrechó la mano que se le tendió.

Bock despidióse únicamente del capataz.

—Estoy deseando que llegue pasado mañana —dijo a modo de despedida—. Nos divertiremos con ese fanfarrón.

—Saldrá emplumado del rancho... Se lo prometo.

Le propinó un golpe cariñoso en la espalda Bock.

Este tomó asiento en la mesa de sus compañeros compartiendo sus bromas.

—Si consigues asustarle, ni siquiera se presentará en el rancho —dijo uno.

Echóse a reír estrepitosamente el capataz.

—Lo malo es que Sidney se encargará de alentarle. Debe estar diciéndole en estos momentos de lo que soy capaz de hacer con un lazo en la mano.

Las potentes carcajadas del grupo llamó la atención de quienes se hallaban en el mostrador.

—Has cometido uno de los mayores errores de tu vida provocando a Carlson —decía Sidney—. Mi consejo es que no te presentes pasado mañana en el rancho.

—¿Y perderme la oportunidad de conocer a tu patrona, de la que tanto me has hablado? Estaré allí puntualmente. Demostraré a vuestro capataz que es un simple aprendiz.

—¡Por favor! Procura que no te oiga.

—Él tiene una opinión de mí y yo otra muy distinta de él. Pasado mañana te demostraré lo que acabo de decir. Tu capataz es un simple aprendiz.

—Por nuestra amistad te lo ruego, Alan; no vayas pasado mañana al rancho. Corres el riesgo de salir emplumado... y yo, por mucho que lo intente, no podré evitarlo.

—Te invito a un trago.

Bebieron en el mostrador.

León intentó convencer a Alan que no se presentara en el rancho exponiendo algunas razones que tenía para hablar así.

—Te preocupas demasiado por mí —replicó Alan—. ¿No ves lo tranquilo que estoy?

—Si conocieras bien a Walston...

—Cambiaréis los dos de idea muy pronto. Piensa en lo que hablamos antes. Esos dos muchachos necesitan encontrar un trabajo lo antes posible.

—Matews se va la próxima semana. Estuve hablando con él. Emplearé a los hijos de tu amigo en el establo. Puedes decirles que vengan cuando quieran.

—Si no fuera tan tarde... —lamentó Alan—. Iré mañana a primera hora a comunicarles la noticia. Su madre va a ponerse muy contenta. Gracias por todo, León.

—Se ganarán lo que les pague. Y si la madre desea cruzar también la frontera la emplearé en la cocina. La casa no es muy grande, pero habrá sitio para todos.

Walston abandonó el bar con varios de sus compañeros.

Vertieron la noticia en el «Kizer-Saloon» lamentando muchos de los clientes no poder presenciar las pruebas, por no haber sido invitados a la fiesta.

La noticia se propagó con rapidez.

Acabó hablándose de lo mismo en todos los locales de diversión.

—Walston acabará emplumando a ese muchacho —comentaba uno, en un pequeño local próximo al puente fronterizo.

Cory O’Connell escuchó los comentarios que hacían unos clientes en el hotel «Laredo», propiedad del padre de su amiga Pamela, en cuya compañía se hallaba.

—¿Quién será ese loco? ¿Le conoces? Esos estaban diciendo que es muy amigo de Sidney —dijo Cory a su amiga.

—Creo que sé de quién se trata. Te hablé de él hace unos días.

—Ha tenido mala suerte al tropezar con Walston. Saldrá emplumado del rancho.

—Hablaré con Sidney. Es quien únicamente puede evitarlo.

—No te duermas en los laureles. La fiesta es pasado mañana.

Vendré a buscarte en la mañana.

CAPÍTULO III

Todos los invitados que habían acudido a la fiesta vivían pendientes de la llegada de Alan.

Ray O’Connell disfrutaba escuchando los comentarios que hacían de su ganadería.

—¿Sigues enviando ganado al otro lado de la frontera? —dijo el elegante Richard Carlson.

—Lo he suspendido por el momento. Mientras no nos pongamos de acuerdo en el precio, no cruzará la frontera una sola de mis reses. Ha quedado en visitarme tu amigo el capitán Santana la próxima semana.

—¿Quieres que hable con él? Os resultaría más fácil llegar a un acuerdo.

—La misión del capitán Santana es comunicar a sus superiores el resultado de nuestra entrevista.

—Mi influencia llega hasta la principal cabeza del gobierno mejicano. Si yo le hablo a Santana...

—Si quieren buena carne tendrán que pagarla. No es menester que te molestes por ello. Agradezco tu ofrecimiento de todas formas.

—Como quieras. Echemos un vistazo a esos caballos de los que tanto habla tu hija.

—Ella es quien puede darte las explicaciones que le pidas. Yo en realidad es muy poco lo que sé. Cory es quien se encarga de seleccionar esos animales. Es cuanto puedo decirte.

—Llévame hasta las cuadras.

Recorrieron todas las dependencias de las mismas.

Quedó maravillado Carlson de los ejemplares que había visto.

—¿Qué te han parecido?

—Excelentes. Tienen una gran presencia todos los seleccionados.

—Walston está muy ilusionado con ellos. Es quien se encarga de realizar las pruebas con mi hija.

—Está considerado como uno de los hombres más entendidos en caballos en muchas millas a la redonda.

Armóse de pronto un gran escándalo procedente del lugar en que se hallaban los invitados.

—Algo debe estar pasando —dijo preocupado O’Connell.

—Veamos de qué se trata.

Marcharon a reunirse con los invitados.

Alan acababa de hacer acto de presencia y hablaba con el capataz.

O’Connell le saludó expresando su sorpresa.

—La verdad es que no esperaba verte por aquí —confesó.

—Necesito ganarme el puesto que está en juego —replicó sonriente Alan.

—Te presento a Richard Carlson. Imagino que habrás oído pronunciar su nombre.

—Encantado, míster Carlson.

Y al decir, esto, Alan tendió su mano al elegante que estrechó amistosamente.

—Vas a necesitar un poco de suerte para conseguir tu propósito —dijo—. Yo en tu lugar desistiría, muchacho. Walston no tiene rival en su profesión.

—Pensará muy distintamente dentro de poco.

—Pareces muy seguro de ti mismo.

—Lo estoy. Va a quedar muy defraudado cuando todo termine.

—¿De veras?

—Se lo aseguro.

—¿Estás en condiciones de aceptar una apuesta?

—Depende de lo que se trate.

—De dinero, por supuesto. Cinco por uno a favor de Walston.

—Le advierto que puede costarle una fortuna, míster Carlson. Soy enemigo de jugar con ventaja.

Le miró sorprendido O’Connell.

—¿Por qué has venido? —dijo—. Estarías mucho más tranquilo en la ciudad. Si supieras lo que te espera echarías a correr.

—Demuestra tener poca confianza en su nuevo cow-boy, patrón. Me expreso en esta forma porque me considero uno más en el equipo.

—¿Aceptas la apuesta? —insistió Carlson.

—Tengo unos ahorros en el banco...

—Si tan seguro estás de poder derrotar a Walston supongo que no tendrás inconveniente en apostártelos. Te estoy ofreciendo la oportunidad de poder multiplicarlos por cinco.

—Puede costarle una fortuna, se lo advierto. Y no quisiera darle motivos para disgustarse conmigo.

—Mi apuesta continúa en pie. Te doy mi palabra que no me disgustaré contigo —rio Carlson.

—En ese caso acepto la apuesta.

—¡Que vaya a por el dinero! ¡No te fíes de un vulgar vaquero! —exclamó el hijo de Carlson.

—En ese caso sospecho que tendremos que ir los dos en busca de dinero. No creo que su padre lleve encima treinta y cinco mil dólares.

Una exclamación de asombro siguió a estas palabras de Alan.

—Estás dando a entender que tienes siete mil dólares en el banco...

—Exacto.

—Ha valido la pena apostar contigo. Mi hijo se encargará de ir a buscar el dinero.

—¡Es la primera vez que consientes a alguien que no se fie de tu palabra, papá! ¡Tú no necesitas depositar! Que vaya él solo a por el dinero.

—Si mi palabra se pone en duda...

—¿Pretendes acaso comparar la palabra de un gañán con...?

—Cuidado, hermano. Lamentaría tener que castigarte como mereces delante de tu propio padre. Tu forma de hablar difiere mucho de la ropa que llevas puesta. Hubiera confiado en la palabra de tu padre de no ser por ti.

—Ve en busca del dinero, Bock. La apuesta debe hacerse en igualdad de condiciones —reconoció Carlson.

Sidney decidió acompañar a Alan hasta la ciudad.

En el momento que se alejaron lo suficiente, gritó mientras galopaban:

—¡No vuelvas al rancho! ¡Aprovecha esta oportunidad!

Acarició en el cuello a su caballo Alan adelantándose con facilidad el animal.

Sidney castigo furioso a su montura.

Jamás había visto correr a un caballo como lo hacía el que iba delante.

Alan retiró los siete mil dólares que tenía en la cuenta cruzándose con su amigo a la entrada de la ciudad.

—¿Dónde vas, loco?

Volvió a dejarle atrás Alan.

—¡Espera! ¡Espera un momento! —gritó desesperadamente. Contuvo su montura Alan.

—Jamás he visto un caballo tan rápido como el que montas —dijo Sidney—. ¡Qué maravilla verle galopar! Da la impresión que no pone las patas en el suelo.

—A veces se olvida de hacerlo —bromeó Alan—. Si prometes no volver a insistir llegaremos juntos al rancho.

—Está bien...

—¿Llevas dinero en el bolsillo?

—Unos cien dólares, ¿por qué?

—Apuéstalos en mi favor y no te arrepentirás. A última hora ofrecerán más de cinco por uno en favor del capataz.

—¡No estoy tan loco!

—¿Crees que yo arriesgaría todos mis ahorros si no tuviera seguridad de derrotar a ese presumido de Walston? Otra ocasión como esta no volverás a tenerla.

—¡Maldita sea!

—¿Qué te ocurre?

—Has conseguido hacerme dudar...

—Te queda muy poco tiempo para pensarlo. Cuando den comienzo las pruebas será demasiado tarde.

Llegaron al rancho, disipándose las dudas de algunos invitados respecto al regreso de Alan.

Este entregó los siete mil dólares a Ray O’Connell.

—Despídete de tus ahorros, muchacho. El ofrecimiento de mi amigo es, sin duda, lo que te ha cegado.

Bock llegó con el dinero de su padre.

—Aquí tienes —dijo—. En el banco deben estar riéndose todavía cuando les dije para qué era el dinero.

O’Connell vióse obligado a hacerse cargo del mismo.

—¿Quién apuesta en favor del alto cow-boy? —dijo con su voz potente uno de los invitados—. Ofrezco ocho por uno.

Nadie le respondió.

—Diez por uno, ¿no se anima nadie? —insistió.

—Ahí van cien dólares —respondió Sidney—. Es todo lo que tengo.

—Queda cubierta la apuesta.

Comprometieron a Ray O’Connell para que se hiciera cargo de este dinero también.

—El honor que estás demostrando hacia la amistad de ese muchacho, que personalmente admiro, va a costarte los cien dólares que me acabas de entregar.

Sidney escuchó en silencio a su patrón.

—Eres un idiota, Sidney —dijo el capataz—. Tu amigo saldrá emplumado de este rancho y tú tendrás que pedir un anticipo...

—Alan me aseguró que te derrotaría... y le creo.

—¡Vaya! ¿Qué te ha hecho cambiar tan repentinamente de idea? ¡Sabes muy bien lo que va a suceder!

Tenía sus dudas Sidney, era cierto, pero continuó defendiendo al amigo.

Alan hallábase rodeado por numerosos invitados, que le ametrallaban con sus preguntas.

Cory, la hija de O’Connell, le observaba en silencio.

Walston precipitó la marcha hacia el lugar donde iban a celebrarse las pruebas.

—¿Te has fijado en ese gigante? —dijo un compañero del capataz—. Está muy tranquilo.

—Dejará de estarlo cuando sienta el alquitrán en su piel —replicó seguro de sí mismo Walston.

Cory se acercó a Alan y dijo:

—Se me ha pedido que sea yo quien califique los resultados de las pruebas. Vengo ejerciendo esta función hace más de dos años... Si no estás de acuerdo en...

—Confío en usted. No va a tener mucha dificultad a la hora de emitir su veredicto.

Y al decir esto, Alan sonrió dejando al descubierto su perfecta y blanca dentadura, admirada por su interlocutora.

Sidney presenciaba los preparativos en silencio.

—¿Alguna duda sobre la primera prueba que va a dar comienzo? —dijo Cory dirigiéndose a Alan.

—Una pequeña aclaración simplemente, ¿cuenta el tiempo en el lazado? —replicó Alan.

—Naturalmente. El tiempo y la inmovilidad de la res puntuarán favorablemente.

—Gracias. Es todo lo que quería saber.

Prodújose un gran silencio al situarse los participantes en sus respectivos puestos.

—¿Listos? —gritó Cory.

—Cuando quiera, patrona —respondió el capataz.

—Ya pueden soltar las reses —ordenó.

Salieron los animales resoplando de su encierro.

Una exclamación de asombro salió de todas las gargantas al ver en la forma que había sido lazada la res que le correspondió en suerte a Alan.

Los vaqueros, amantes de toda manifestación viril, premiaron con una cerrada ovación la actuación de Alan, imitándoles el resto de los asistentes.

Cory empezó a sentir una extraña simpatía e inclinación amistosa hacia el alto cow-boy, a quién contemplaba en silencio.

—Tengo la ligera sospecha que vas a perder el dinero que has apostado —decía en voz baja O’Connell al elegante Carlson.

Con las dos restantes pruebas, lanzamiento de cuchillo y manejo del látigo, ocurrió algo similar.

Dominado por una incontenida desesperación situóse Walston frente a Alan y gritó:

—¡Defiende tu vida! ¡En esto no habrá trucos!

—Cuidado, hermano. También yo pasé por tu situación hace algunos años... frente al hombre que más tarde llegó a ser mi maestro. Hay que saber reconocer...

—¡Ponte de rodillas si no quieres morir!

—¡Walston!

—¡No me distraiga, patrón! ¡Voy a matarle...!

Quiso ir a las armas con el pensamiento y la intención más homicidas.

Dejóse caer al suelo Alan y sus armas dispararon desde las fundas.

Walston, que permaneció unos segundos en pie, cayó visiblemente muerto.

Púsose rápidamente en pie reponiendo la munición gastada.

Avanzó hacia el propietario del rancho, y dijo:

—Lamento de veras lo ocurrido. Quise intentar evitarlo...

—No necesitas disculparte —replicó O’Connell—. Walston debió volverse loco.

Así lo admitieron todos.

Carlson, a pesar de haberle costado una fortuna el resultado de las pruebas, felicitó a Alan.

Avisado el enterrador presentóse en el rancho con su «equipo» de trabajo.

Se hizo cargo del muerto y la fiesta dio comienzo.

Para Cory suponía una gran pérdida la muerte del capataz. Era quien le aconsejaba a la hora de seleccionar los caballos.

—Olvida lo de Walston, Cory; vamos a bailar.

—Disculpa, Bock, no estoy con ánimo. Sin la ayuda de Walston voy a tener muchas dificultades.

—Mi padre conoce a los mejores preparadores del Estado. Nos pondremos en contacto con alguno de ellos.

Consiguió animarla y terminaron bailando.

Alan continuaba rodeado por los entusiasmados vaqueros.

—¿No vas a bailar con la hija del patrón? —dijo uno.

—Puede molestarse el hombre que está con ella...

—Es costumbre, cuando se celebra un ejercicio, que el triunfador la saque a bailar —aclaró Sidney—. Si no lo haces se molestará contigo... y no te lo recomiendo. Me darás la razón cuando lleves un tiempo en el rancho.

Hizo desfilar su mirada hacia el lugar en que se hallaba Cory. Bock Carlson continuaba a su lado.

Siguiendo los consejos de Sidney presentóse ante la patrona.

—Pido disculpas por las molestias que les pueda ocasionar mi atrevimiento, pero he sido informado que tengo la obligación de pedirle que baile conmigo.

—¡Largo de aquí, patán! ¡Si vuelves a molestarnos...!

—Tranquilízate, Bock —medió Cory—. Las normas establecidas en este rancho me obligan a bailar con el vencedor. Si no me hubiera pedido que bailara con él me habría disgustado.

Las notas musicales de la orquesta pusieron en movimiento a la pareja.

No supo disimular su disgusto Bock.

Sidney disfrutaba contemplándole.

—Me has dejado desarmada, gigante —decía Cory mientras bailaban—. La muerte de Walston me ha dejado desarmada. Era el hombre que más entendía de caballos.

—He tenido que defender mi vida...

—Fui testigo de ello. Así lo ha entendido todo el mundo... pero a partir de ahora... Me han hablado de un famoso preparador de San Antonio.

—Podrá contar conmigo si lo desea. Entiendo mucho de caballos —ofrecióse Alan.

—¿Tú? No me hagas reír.

—Sidney me habló de una selección que han estado haciendo hace poco. Me gustaría echar un vistazo a esos animales.

—Sí... será como una prueba de tus conocimientos. Mañana mismo los verás, después del nombramiento del nuevo capataz. Mi padre se encargará de designarlo.

Continuaron hablando después del bailable.

La orquesta se encargó de poner en movimiento seguidamente a las parejas.

—¿Seguimos bailando?

—Encantada. Así no tendré que soportar a ese presumido que me está esperando.

No quiso hacer comentarios al respecto Alan.

Sidney continuaba pendiente de la puerta principal del salón.

—Mi amigo Sidney debe estar preocupado por algo... Es como si temiera que apareciera alguien por la puerta.

Echóse a reír francamente Cory.

—Todo lo contrario —dijo—. Está esperando que llegue mi amiga Pamela Clark. Ya debía haber llegado.

—Viene hacia aquí su amigo... —avisó Alan.

Bock llegó nervioso junto a ellos.

—Este es nuestro baile, Cory.

—Por favor, Bock, estoy cumpliendo con una obligación en estos momentos. Ten un poco de paciencia.

—Me estás dejando en ridículo por culpa de este patán.

Fingió no escucharle Alan y continuó bailando con su patrona.

—Ya está bien, Bock —dijo Cory interrumpiendo el compás—. Tus insultos empiezan a molestarme. Hay muchas mujeres con las que puedes bailar, ¿por qué he de ser yo la única?

CAPÍTULO IV

—Será mejor que intervengas o ese muchacho acabará castigando a tu hijo como merece —dijo el padre de Cory.

Carlson abrióse paso entre las parejas dispuesto a mediar en la discusión que su hijo mantenía con Cory.

—¿Qué diablos sucede aquí? —dijo.

—¡Dígale a su hijo que deje de molestar, míster Carlson! Está tratando de impedir que baile con este joven, con quien las normas establecidas en el rancho me obligan a hacerlo así.

—Dijiste que bailarías una sola vez...

—Bailaré hasta que me canse, ¿alguna objeción? ¡Ni que tuviera que pedirte permiso para poder hacerlo! ¿Quién te has creído que eres?

—Déjala tranquila, Bock. Acabas de oír que no desea bailar contigo. ¡Estoy arrepentido de haber venido a esta fiesta!

—Acabarás disgustando a todos, Bock —dijo Cory—. Si hubieras tenido un poco de paciencia...

—¿Más? ¡Os habéis estado riendo los dos de mí! ¡Este maldito patán...!

—Llévese a su hijo, míster Carlson, se lo ruego. Hágalo antes que me vea obligado a castigarle.

Carlson, sin poder contenerse, le cruzó el rostro con la mano del revés.

Bock miró a su padre lleno de ira.

—¡Vámonos de aquí! —gritó furioso Carlson.

La orquesta había interrumpido su actuación.

—Tranquilízate, Carlson... Los muchachos son siempre...

—¡Tu hija le ha humillado y no estoy dispuesto a consentirlo!

—¡Míster Carlson! ¿Cómo se atreve...?

—¡Mi hijo no es un vulgar cow-boy! ¡Nos iremos ahora mismo!

Padre e hijo abandonaron la fiesta.

Intentó por todos los medios convencerles O’Connell, pero de nada sirvió.

Con tal motivo la fiesta terminó mucho antes de lo acostumbrado.

Cory se encargó de despedir a los invitados.

En el momento que el último de estos abandonó el rancho presentóse en el despacho de su padre.

—Entra y cierra la puerta. Lo que acaba de ocurrir hace un momento...

—Deja de preocuparte, papá; Bock se comporta siempre de la misma manera.

—Creo que gran parte de la culpa la tengo yo.

—Hablemos como dos personas adultas, Cory, lo que en realidad somos. Vengo observando hace algún tiempo una evidente inclinación de Bock hacia ti... Me tiene francamente preocupado.

—Inclinación, ¿en qué sentido?

—Ya me entiendes... Eres una mujer joven y muy bonita.

—Papá —dijo Cory echándose a reír—. ¿Cómo has podido imaginar que tu hija, yo, Cory O’Connell, puede enamorarse de un cretino como Bock? Ignoro las ilusiones que él haya podido hacerse, pero te aseguro que por mi mente no ha pasado un pensamiento en tal sentido.

—¡Me quitas un gran peso de encima! —replicó con satisfacción O’Connell—. Me habrías dado el mayor disgusto de mi vida.

—No se hable más de ello. Ahora debes pensar en nombrar un nuevo capataz para el equipo.

—Mañana a primera hora me reuniré con los muchachos. Han de ser ellos quien lo elijan.

—En realidad quien verdaderamente ha hecho méritos para ocupar la vacante que ha dejado Walston es quien le ha derrotado. Además, me confesó mientras bailábamos que entendía de caballos. Mañana mismo lo voy a comprobar.

—Me agrada ese muchacho. Tiene una virtud que admiro en las personas: dice lo que siente cuando habla. Me preocupa la reacción que pueda tener Carlson. Encárgate de informarle debidamente respecto a esa familia. Temo que la discusión que tuviste con Bock nos cierre muchas puertas al otro lado de la frontera.

—Yo no me preocuparía tanto. A pesar de la gran influencia, que sin duda tiene Richard Carlson, los mejicanos tendrán que continuar pagando a buen precio nuestro ganado si desean adquirirlo. Saben que criamos las mejores reses en muchas millas a la redonda.

Sonrió ligeramente O’Connell.

—Tienes razón —dijo—. Es muy cierto lo que acabas de decir.

—¿Nos vamos a dormir? Los dos necesitamos descansar.

—Yo me quedaré un poco más. Tengo que poner en orden unos cuantos papeles.

Cory besó cariñosa a su padre y se retiró a su habitación.

Pensando en sus caballos se quedó dormida.

A la mañana siguiente fue despertada por unos golpes dados en la puerta.

Se incorporó sobresaltada en la cama.

—¿Quién es? —preguntó.

—Soy yo —respondió la voz de su padre—. ¿Es que no piensas levantarte?

—Un momento.

Vistióse con rapidez y abrió la puerta.

—Entra. Me aseo en un momento... ¿qué hora es? Me he quedado dormida. Si no llegas a despertarme...

—Ya tenemos nuevo capataz. Ha recaído la responsabilidad, por decisión unánime de sus compañeros, en el recién llegado al equipo.

—Es una buena noticia —alegróse Cory.

Minutos más tarde hacia acto de presencia ante los cow-boys del equipo, acompañada de su padre.

—Mi más sincera felicitación, capataz —dijo dirigiéndose a Alan.

—No es justo que haya recaído sobre mí esa responsabilidad. Existe una especie de ley dentro de nuestra profesión...

—Ya lo hemos discutido suficientemente —interrumpió Sidney—. Estamos todos de acuerdo que seas tú quien ocupe la vacante.

—Ha sido decisión de tus compañeros. Es como en realidad debe hacerse la elección. Si no estás de acuerdo con ellos...

Volvieron a expresar todos el deseo que Alan aceptara la candidatura.

—Acompáñame, Alan —dijo el padre de Cory—. Quiero que eches un vistazo a los libros. Anoche estuve hasta muy tarde ordenándolo todo.

Alan repasó los libros en presencia de su patrón.

No estaban del todo claros y así lo expresó.

—Mi primer trabajo como capataz será contar las cabezas de ganado. Por las cuentas que acaba de presentarme es imposible deducir el número exacto.

Cory no pudo contar con los servicios de Alan en todo el día.

Después de una dura jornada de trabajo presentó un informe Alan a su patrón.

—Faltan más de trescientas cabezas de ganado —dijo este—. ¿No os habréis equivocado al contar?

—De la forma que hemos practicado el recuento no es posible equivocarse. Que se lo digan los muchachos.

Repasaron una y otra vez el movimiento reflejado en los libros llegando al convencimiento que faltaban trescientas cabezas de ganado.

Quedó muy preocupado O’Connell.

En la noche lo comentó con su hija.

—Walston nos estuvo engañando. Lo que no acabo de entender es cómo pudo hacer desaparecer ese ganado sin que se dieran cuenta sus compañeros.

—Confía en el amigo de Sidney. Acabará descubriéndolo. Voy a pedirle que eche un vistazo a los caballos.

—Tendrás que darte prisa. Estaban poniéndose todos de acuerdo para ir a la ciudad después de cenar.

Cory esperó a que terminaran de cenar.

La saludaron todos al salir del comedor.

—¿Tienes un momento, Alan? Quiero que eches un vistazo a los caballos. Es cuestión de unos minutos nada más.

Le llevó hasta las cuadras Cory.

Alan examinó, uno por uno, todos los ejemplares que habían sido seleccionados por el desaparecido Walston.

Un gesto de contrariedad dibujóse en el rostro de Alan.

—Bien... ya has visto bastante para dar una opinión.

—Lo que acaba de enseñarme, no vale la pena sacrificarse por ello. He visto mejores ejemplares en la ganadería que los que están en las cuadras.

—¿Esa es tu opinión?

—Sí. La verdad es que no hay un solo caballo en el rancho que valga la pena sacrificarse por él.

—¡Acabas de demostrarme lo mucho que entiendes de caballos! ¡Ni la más ligera idea tienes! Te deseo más aciertos en lo demás.

—Le he dado mi opinión. Repito que hay mejores ejemplares en la ganadería del rancho que los que han seleccionado.

—¡Eso no es cierto! ¡Te lo puedo demostrar!

—No es mi intención molestarla.

—¡Me molesta que se hable sin conocimiento de...!

—Le repetiré hasta la saciedad que esos caballos...

—¡Un momento! Hagamos una pequeña apuesta.

—¿Quiere enfadarse conmigo? ¿Es eso lo que pretende?

—Todo lo contrario... demostrarte únicamente tu gran desconocimiento en el terreno profesional.

—¿De veras? Demuéstremelo.

—Hagamos una pequeña apuesta. Tú eliges un caballo y yo monto el que me parezca, de los seleccionados.

—No vale la pena.

—¡Ya lo creo! Así sabremos quién tiene razón... Prometo no decir nada a los muchachos.

Sonrió maliciosamente Cory, al decir esto.

Acordaron hacer la prueba secretamente.

Sin embargo, no la pudieron realizar en la fecha prevista. Una inesperada misión tuvo a Alan dos días ausente del rancho.

O’Connell no quedó muy contento con las noticias que trajo Alan del otro lado de la frontera.

—A ese precio no cruzará la frontera una sola de mis reses. Me las pagarán mucho mejor en el mercado de San Antonio.

—El Ejército mejicano ha pagado siempre mal todo lo que compra. Existe otro tipo de compradores...

—Demasiado arriesgado. Los únicos que pueden actuar al margen de las grandes organizaciones que dominan todo tipo de tráfico en la frontera, son los militares. Te hablaré en otro momento de todo esto.

Recordó en silencio Alan la época que estuvo trabajando para el grupo que dirigía Zalman antes que le mataran.

—Tengo buenos amigos en Laredo. Puedo intentarlo de todas formas.

—Nos exponemos a perder el ganado que enviemos.

—Si cierro algún trato con mis amigos asumo toda la responsabilidad. Tengo suficiente dinero en el banco para responder...

—De acuerdo. Con esa garantía no tengo inconveniente en enviar todo el ganado que sea preciso al otro lado de la frontera.

—Podré darle alguna noticia muy pronto.

—Procura que sea lo antes posible... Necesito recoger algún dinero pronto. He de atender a unos pagos que se me avecinan en fecha próxima.

—Intentaré averiguar algo esta misma tarde. Me acercaré a echar un trago al bar de León. ¿Alguna novedad?

Ninguna. Todo continúa como cuando tú te marchaste. Hasta las vacas se están haciendo perezosas para parir.

Había bastante más cumplidas.

Mañana tendrás tiempo de ocuparte de esas cosas. Ve a divertirte con tus compañeros.

Supuso que Cory no estaba en el rancho cuando había hecho acto de presencia.

León le informó que se hallaba en la ciudad.

—Acércate al hotel «Laredo» y la encontrarás allí. Sidney no andará muy lejos. ¿Conoces a Pamela?

—Sí. Llegué a conocerla antes que Sidney me la presentara por lo mucho que me había hablado de ella.

Acabaron riendo los dos.

—Sí que has estado un par de días al otro lado del puente. ¿Qué ambiente se respira?

—El de siempre. Ya conoces a los mejicanos... se divierten a su manera.

—Hace tiempo que no cruzo el puente. Antes solía hacerlo cc más frecuencia para escuchar algún mariachi. Me entusiasman las canciones mejicanas.

—En «El Gringo» estaba anunciado uno de los más famosos de Méjico.

Fueron interrumpidos por la llegada de unos clientes.

La viuda expresó su alegría al ver entrar a Alan en la cocina.

Hablaron animadamente durante unos minutos.

—Me dieron ganas de hablar con el propietario del «Gringo».

Habrías cometido el mayor error de tu vida. Es un chivato de los militares. Es capaz de vender a su propio padre con tal de conseguir un puñado de dólares. Conozco a un buen amigo de confianza... lo malo es que, para llegar hasta donde vive, necesitarás que te acompañe uno de mis hijos.

—Hablaré con León.

Así lo hizo Alan.

León concedió permiso a uno de los hijos de la viuda para que acompañara a Alan.

Este volvió a cruzar la frontera en compañía del muchacho.

El río recordó a ambos situaciones inolvidables.

—¡Escondámonos! —exclamó el acompañante de Alan.

Este le siguió en veloz carrera.

Dos jinetes uniformados detuviéronse unos segundos próximos a la maleza en la que se ocultaban Alan y el muchacho.

—Mira lo que tenemos aquí —dijo uno de los militares—. Parece un buen ejemplar.

—Su dueño no andará muy lejos. Lleva el bocado puesto nada más... Esto puede darte una idea a quién debe pertenecer.

—Tal vez se trate de uno de los muchos pasos que utilizan los «ratas» de la frontera para cruzar el río.

Hablaban en español con el clásico acento que caracterizaba a los mejicanos.

Animaron a los caballos sobre los que se hallaban montados y se acercaron al animal que pastaba junto a la orilla del río.

—¡Malditos! —murmuró en un susurro el muchacho.

Alan le indicó con el gesto que guardara silencio.

—Me he quedado sin caballo. Esos canallas se incautan de todo lo que tiene algún valor —replicó el muchacho.

—Acércate a reclamarlo.

Le miró asustado el muchacho.

—Haz lo que te digo, no temas.

Aprovechando la distracción de los soldados movióse con rapidez el muchacho.

Premió su actuación Alan con una sonrisa.

Sonrieron los soldados al verle.

Avanzó el muchacho con la intención de reclamar su caballo.

—¿Es tuyo? —dijo uno de los soldados.

—Sí.

—Te hemos visto cruzar el río y...

—Yo no he cruzado el río. Estaba descansando a la sombra cuando les vi...

—¿Quieres que te llevemos al cuartel?

—¡No... eso no...!

Echáronse a reír los soldados.

—Si en cinco segundos no has desaparecido...

—Quiero mi caballo. Perteneció a mi padre...

—¡Maldito!

Protegióse el rostro con las manos recibiendo el fustazo en los brazos.

—Mientras me quede un solo aliento de vida continuaré reclamando lo que me pertenece.

—¡No podrás reclamar nada, hijo de la gran...!

Un disparo le destrozó la frente cuando se disponía a emplear su arma reglamentaria contra el muchacho.

El compañero quiso ir a las armas con el pensamiento y la intención más homicidas.

Un nuevo disparo puso una vez más de manifiesto la trágica seguridad de Alan.

—Eran dos asesinos. Hombres como estos son los que ponen en entredicho la honorabilidad del Ejército mejicano.

—Con tal de apropiarse de mi caballo no hubieran dudado en matarme.

—Eran un par de asesinos... ¿Qué estás haciendo?

—Dejaré a estos animales en libertad de movimientos. Tardarán más en encontrarlos.

Arrastraron los cadáveres hasta el río.

La fuerte corriente se encargó de hacer desaparecer sus restos, así como todos los aparejos, incluidas las sillas de montar, con visible identificación militar.

Hablaron con el hombre que había recomendado la viuda prometiendo que buscaría pronto un comprador de confianza.

—Si conseguimos un precio justo por el ganado recibirás tu comisión —prometió Alan.

CAPÍTULO V

El sheriff Quinlan recibió con una sonrisa al hombre a quién venía sirviendo desde su nombramiento.

—Creía que te habías olvidado de mí —dijo a modo de saludo.

—Mis ocupaciones me tienen muy atareado... Llevo más de un mes esperando noticias tuyas.

—O’Connell sigue sin vender una sola cabeza de ganado. Vigilamos estrechamente sus movimientos.

—Aquí están ocurriendo cosas muy extrañas... En los últimos dos meses no ha ingresado O’Connell un solo centavo en su cuenta... y ha hecho frente a los compromisos...

—Precisamente esta misma mañana lo estuve comentando con Kizer... llegamos a la conclusión que su nuevo capataz es quien le ha ayudado económicamente.

—No, no lo ha hecho. La cuenta corriente de ese muchacho rio ha sufrido movimientos. Estoy bien informado.

—Pues no acabo de entenderlo...

—Ni yo. Al otro lado de la frontera tampoco ha entrado una sola res con los hierros de O’Connell.

—Ray O’Connell es un hombre listo... lo más probable es que tenga reservas de dinero en el rancho. Se fía poco de los bancos.

—Es la única explicación... tendré que averiguarlo.

—Si hubiera vivido Walston...

—Habría resultado sencillo informarse, pero a pesar de todo... conseguiré mi propósito. ¿Alguna novedad?

—Por aquí sigue muy tranquilo todo. A quien vi la pasada noche en el saloon de Kizer fue a nuestro amigo el capitán Santana. Él y Filmore se estaban divirtiendo de lo lindo. Parece ser que Santana quiere corresponder con otra fiesta al otro lado del puente. He sido invitado.

—¿Piensas ir?

—Eso ya sabes de quien depende...

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Carlson.

—Santana organiza las fiestas por todo lo alto. Ya le conoces. No faltará absolutamente de nada... Os divertiréis.

—¿Es que tú no piensas ir?

—Depende de las noticias que me den... ¿Es que no piensas invitarme a un trago?

—¡Disculpa...!

Puso sobre la mesa una botella de whisky y llenó nervioso los vasos.

Minuto más tarde recaía la conversación en un tema que a Carlson le tenía seriamente preocupado.

—Lo que verdaderamente no acabo de entender es el comportamiento de tu hijo. Está perdidamente enamorado de la hija de O’Connell y, sin embargo, después del ridículo que le hizo pasar en la fiesta...

—¡A veces dudo que lleve mi sangre en sus venas! Cory no le ha hecho nunca caso. Le ha soportado como amigo...

—Si supiera que cada vez que viene Cory a la ciudad lo hace en compañía del nuevo capataz...

—Bock es un idiota. Lo que más me duele es que esté dando motivos para que se rían de él.

Guardó silencio el sheriff.

Oyéronse unos golpes en la puerta.

Púsose en pie Carlson indicando al sheriff que atendiera la llamada.

Informó el visitante de un pequeño alboroto en uno de los locales de diversión.

—Ha sido un placer saludarle, sheriff.

—¿Ya se marcha?

—Debe atender a sus obligaciones.

—Me he sentido muy honrado con su visita, míster Carlson —replicó el de la placa.

En el momento que Carlson abandonó la oficina dijo el sheriff a su informante:

—Imagino se trata de los alborotadores de siempre.

—No, no; no son de aquí. Pertenecen a un equipo de conductores de ganado recién llegado a Laredo.

—Es la primera noticia que tengo.

—Hablan de más de seis mil cabezas de ganado. En el momento que sean cumplimentados los requisitos todo ese ganado cruzará el puente metálico.

Presentóse el sheriff en el local donde se habían alborotado los conductores.

—¿Qué ocurre, amigos? Os advierto que las personas que nos crean problemas en la ciudad...

—Dígaselo a esos dos ventajistas, sheriff. Los sorprendimos haciéndonos trampas en el juego.

—La acusación es peligrosa...

Y al decir esto, el sheriff observó detenidamente los rostros de los acusados.

—No recuerdo haberos visto antes —dijo.

—Es nuestra primera visita a esta ciudad. Un amigo nos aseguró que encontraríamos trabajo en la frontera.

—Tal vez al otro lado del puente interesen vuestros servicios. Aquí no pretendáis instalaros. Acabarías con una cuerda al cuello...

—¿Acaso es algún delito jugar al póker?

Le miró fijamente el sheriff.

—¡Registradles! —ordenó.

Las acusaciones de los conductores quedaron confirmadas.

—Vi como cambiaba los naipes que escondía en la manga —repitió el conductor que acusó en un principio a los ventajistas.

Inicióse un gran movimiento en el local.

La máquina de ira y castigo se puso en movimiento.

—¡No...! ¡No...! —suplicaron los ventajistas al verse arrastrados.

Morían linchados antes de ser colgados.

Pocos comentarios se hicieron al respecto. Horas más tarde nadie recordó a los ventajistas.

Ni en el local donde se habían producido los hechos se hacía el menor comentario.

La puerta de la oficina del sheriff abrióse violentamente.

—Disculpe que hayamos entrado así, sheriff...

—¡Pero... si se trata del famoso capitán Corman!

—Veo que me recuerda. También yo a usted... Va a tener que ayudarnos.

—Cuente conmigo, capitán... ¿qué puedo hacer por ustedes?

—Nos vienen pisando los talones desde el otro lado de nuestra frontera.

—¿Qué hacían en Méjico? Los militares andan revolucionados. Aquí no tienen que temer.

Echó un vistazo a través de la ventana.

—Mucho me temo todo lo contrario, sheriff. Acérquese un momento.

Le indicó que mirara a través de la ventana.

Así lo hizo el sheriff.

—¿Se refiere a esos dos hombres que vienen hacia aquí, capitán?

—Pertenecen al grupo que nos ha perseguido sin descanso... ¿les conoce?

—Llevan tiempo en la ciudad...

—¿A qué se dedican?

—Trabajan en la frontera... es lo único que puedo decirle.

—Le haremos un amplio informe respecto a ese hombre... Hay mucho que añadir al historial que obra en nuestros archivos... Ya están aquí.

Remsen y Warner, pues de ellos se trataba, entraron confiadamente en la oficina del sheriff.

—¡Cierra la puerta, Remsen! —exclamó el sheriff—. Acaba de pedirme el capitán Corman que os detenga.

Les encañonaron los tres.

—Sacadles pronto de aquí —dijo el sheriff—. Por la parte de atrás nadie podrá veros. Puede que haya más rurales en la ciudad.

—Es usted un canalla, sheriff —insultó el capitán—. Las circunstancias me obligaron a cometer una imprudencia imperdonable. Terminará con una cuerda al cuello como el resto de la Organización. Hemos enviado una valiosa información a nuestro Cuartel General.

—¡Lleváoslos! —giró el sheriff.

Le cruzó furioso el rostro al capitán con la mano del revés.

Atados de pies y manos les sacaron por la puerta que comunicaba con la parte trasera del edificio.

Presentáronse con la carga en la hacienda de Roy Filmore, por quien Remsen preguntó en el acto.

Un criado anunció inmediatamente a Filmore la visita.

—Puedes retirarte —ordenó al criado.

Filmore acudió, sin pérdida de tiempo, al encuentro de los visitantes.

Quedó reflejado en su rostro su gran satisfacción.

—Acabas de realizar el mejor «trabajo» de tu vida —felicitó a Remsen—. Es preciso avisar al capitán Santana lo antes posible.

Partió un empleado de la hacienda con una nota para el capitán.

El viaje de regreso a la hacienda lo hizo acompañado del militar.

Fue recibido por Filmore con los brazos abiertos.

—¡¿Dónde tienes a esos malditos rurales?!

—Ahora les verás. Remsen y sus hombres nos han prestado uno de sus mejores servicios.

—¡Ni que lo digas! Ya están en prisión los soldados que lograron sobornar para poder entrar en mi despacho después de la reunión que mantuvimos en secreto. He dado orden para que acaben con ellos.

—Tenme al corriente de todo. No has debido consentir que los detuvieran.

—Tal vez a estas horas ya no vivan. Me encargaré personalmente de esos dos sabuesos.

Corman miró a su compañero al ver entrar al capitán Santana.

—Estamos perdidos, Bert —susurró.

—Hay que hacerles creer que hemos enviado la información...

Santana les contempló con una luz satánica en los ojos.

—¡Has estado a punto de conseguir algo importante, maldito Corman! ¡Te voy a colgar lentamente!

—El informe habrá llegado ya a nuestro Cuartel General. No esperen recibir ese envío de modernas armas que están esperando.

—¡No habéis tenido tiempo de enviar nada a vuestro cuartel! ¡Os vais a llevar vuestros descubrimientos al otro mundo! ¡Registradles!

Les dejaron completamente desnudos.

En las ropas del rural Bert hallaron lo que con tanto interés buscaban.

Santana fue el primero en leer el informe hallado en la ropa del rural.

—Un informe muy completo, capitán... Habéis atado muy bien todos los cabos.

Corman aprovechó la proximidad con que le hablaba el militar mejicano para descargar un fuerte cabezazo sobre su rostro.

Desplomóse pesadamente como si hubiera sido fulminado por un rayo.

Segundos más tarde colgaban sin vida los cuerpos de los rurales.

En tierras pertenecientes a la hacienda de Filmore fueron enterrados más tarde.

Al siguiente día recibía Remsen cinco mil dólares de manos de Filmore.

—Con este dinero va nuestro agradecimiento —dijo—. Importantes personas del otro lado del río han contribuido generosamente.

—Van a ponerse muy contentos mis hombres...

—No tienes necesidad de repartirlo a partes iguales con ellos. Yo en tu lugar me quedaría con la mitad.

—Daría un mal ejemplo... y no me lo perdonarían si llegan a enterarse. Son muchos los años que llevamos trabajando juntos. Confían ciegamente en mí lo mismo que yo en ellos. Entregaré mil dólares a cada uno.

—Como quieras.

—Bien... ¿cuándo hablamos de negocios? Hasta la fecha no hemos recibido nada de lo que nos habéis prometido...

—¡Remsen! ¡¿Cómo es posible que...?!

—¡Escucha y no me interrumpas! Dile de mi parte al jefe de la organización, que a partir de este mismo instante, si desea poder contar con nuestros servicios, tendrá que respetar una sola condición...

—Continúa. Soy quien dirige la Organización.

—No tengo ningún interés en discutir eso contigo. Sé que existe otra cabeza por encima de la tuya, que es la que te da instrucciones. Pero no viene al caso ahora eso... Hemos acordado mis hombres y yo cobrar un veinte por ciento en todas las operaciones. Preferimos esto a qué nos hagan participar de los beneficios que obtenga la Organización.

—Pues no lo entiendo... Con veinte por ciento en los beneficios perdéis dinero.

—El veinte por ciento se aplicará al valor total de la mercancía que pasemos al otro lado del río. La entrega será en efectivo y por adelantado.

—¿Has terminado?

—Sí. Y no pienso volver a repetirlo.

—¿Cómo se hará la valoración de la mercancía?

—Muy sencillo... con arreglo a lo que paguen los militares mejicanos.

—Mañana mismo tendrás una contestación.

—¿Dónde nos veremos?

—¿Te parece bien aquí mismo?

—¿Por qué no en «El Gringo»? Me ahorrarás la mitad de camino y tú no perderás la oportunidad de refrescar tu garganta.

—De acuerdo. En «El Gringo» nos veremos... por la tarde tendrá que ser.

—¿Sobre qué hora?

—Las seis o... más bien las siete.

—A las siete en punto estaré en «El Gringo». Lo más seguro es que me acompañe Warner... ¿algún inconveniente?

—Oh, no... ninguno.

Despidiéronse amistosamente como en infinidad de ocasiones...

Los fuertes dolores que padecía el capitán Santana, a pesar de la revisión que le hiciera el médico militar, le obligó a visitar la clínica del famoso doctor gringo de Laredo.

Este varió sustancialmente el diagnóstico de su colega.

—Mi consejo es que se opere cuanto antes, capitán. Si no corregimos pronto el desvío del tabique nasal, traumatismo que le produjo esa caída que alega, se verá muy pronto obligado a respirar en todo momento por la boca. Esto puede degenerar en serias complicaciones... pero es usted quien debe decidir.

—Deme un par de días para pensarlo...

—Venga cuando le parezca. Me encontrará aquí a las horas de consulta.

Marchó preocupado el capitán.

—Allí llega nuestro amigo —dijo Remsen al ver entrar en el saloon al capitán Santana—. No ha debido darle muy buenas noticias el doctor.

El capitán refirió a sus amigos lo que le había dicho el médico gringo, como él solía decir.

—Querrá sacarte dinero —bromeó Warner—. Y como se entere que le llamas gringo te dejaré la nariz más torcida de lo que la tienes.

Esto produjo una verdadera explosión de carcajadas.

Kathleen acudió a la mesa con una compañera.

—¿Le gusta mi amiga, capitán? —dijo a modo de presentación.

—Es muy bonita... Lo malo es que yo...

—Me gusta su nariz, capitán —dijo la amiga de Kathleen—. Le hace más interesante...

—¡No estoy para bromas! —rugió furioso el capitán—. Acabarás disgustándome y no te lo aconsejo.

Cualquier pretexto era aprovechado por Kathleen, para cruzar su mirada con la de Warner.

Púsose en pie el capitán, anunciando:

—Regreso al cuartel... Me duele mucho la cabeza.

Remsen le acompañó hasta la puerta.

—Sigue los consejos del médico de aquí...

—¡Capitán!

—Hola, Bock. Me voy ahora mismo al cuartel...

—Tienes muy hinchada la cara... más que cuando se cayó.

—No le entretengas, Bock —inquirió Remsen—. Está muy molesto.

—Es una lástima, capitán. Kizer ha traído unas muchachas extraordinarias.

Recogió el caballo de la barra y montó sobre el mismo.

Con la mano despidióse de sus amigos.

Warner dijo en voz baja a Kathleen:

—Cuidado con ese pesado. En el momento que beba dos vasos de whisky...

—No te preocupes. Le ocurre lo que a Remsen; cuando prueban el alcohol ya te puedes despreocupar de ellos. Quiero verte esta noche.

Kathleen vióse obligada a dedicar una sonrisa a Bock.

—Estás cada día más bonita...

—¿Animamos la fiesta? —replicó Kathleen.

—Trae un par de botellas —ordenó Warner—. Yo pago las primeras.

—Esta noche correré yo con todos los gastos —dijo Bock—. Siempre que estoy con vosotros...

—Muy bien, Bock... ¿le digo a Kizer que lo cargue todo a tu cuenta?

—Hasta que termine la fiesta —abundó orgulloso Bock—. Procura no tardar... Espero que Remsen no se moleste conmigo esta noche.

—Remsen quiere divertirse como todos —replicó—. Cuando la fiesta termine Kathleen pasará la noche conmigo.

—Lo discutiremos cuando la fiesta termine —dijo Bock.

—Eso está mejor. Aquí tenía que estar la hija de O’Connell... es la única mujer que no me importaría cambiar por Kathleen.

Bock no tuvo el suficiente valor para expresar lo que estaba pensando en aquel momento.

CAPÍTULO VI

—Todos nuestros esfuerzos han resultado inútiles, senador Campbell. Me resta únicamente pedir al Ejército que intervenga en la frontera. El silencio prolongado del capitán Corman y el rural que le acompañaba, nos hace presagiar lo peor... Sus últimos informes nos hicieron concebir falsas esperanzas por lo que está aconteciendo.

—Puedo asegurarle, excelencia, que el propio Presidente vive con preocupación estos acontecimientos... y en nuestro entendimiento la fuerza militar no solucionaría nada.

—Nuestro fracaso sigue aumentando el número de víctimas... ya no sé qué hacer, senador.

—Lamento informarle que su carrera corre serio peligro, excelencia. Es preciso hacer algo con urgencia.

—¿Qué me sugiere? La presencia de los militares en la frontera...

—Interrumpiría momentáneamente el tráfico de armas y el de sus hierbas tan solicitadas por un sector, cada vez más amplia, de nuestra sociedad. Está provocando verdaderos estragos en la juventud. Y es precisamente por el sur de este Estado donde existe el mayor movimiento contrabandista.

—¿Qué puedo hacer? ¡Me gustaría saberlo!

—Yo no utilizaría a los rurales. Los hechos vienen demostrando que no resulta nada sencillo romper el cerco de esa perfecta Organización. Todos los que han ido a la frontera del terror, como en Washington se la conoce, sucumbieron sin conocer las causas. Hombres de la experiencia del capitán Corman, considerado este como uno de los más expertos, enterraron sus vidas en la frontera. Esto viene a evidenciar la imposibilidad de pasar desapercibido perteneciendo al Cuerpo.

—Así, es, senador; soy de la misma opinión.

—¿Me permite un consejo de amigo?

—Sí.

—Un sobrino mío se encuentra actualmente en Laredo trabajando en un rancho como un simple y vulgar cow-boy, a pesar de sus conocimientos. Se marchó de Washington por razones muy poderosas, cuando se tienen veinte años, y a punto de convertirse, ya lo estaba siendo, en uno de los abogados más solicitados de la ciudad. Una bella joven de la que estaba perdidamente enamorado, le jugó una mala pasada... tendremos tiempo de hablar de todo esto durante mi visita. Lo cierto es que si mi sobrino decide ayudarle...

—¿Por qué no le telegrafía a Laredo? Preferiría que estuviera usted aquí, senador... Si no llego a recibir su visita ya estaría en camino mi dimisión. Es cuanto me queda por hacer.

Permaneció unos cuantos segundos pensativo el senador Campbell mirando fijamente al gobernador.

—Hombres como usted son los que necesita el gobierno de la Unión... —dijo el senador Campbell—. Confieso tener sobrados motivos para confiar en usted... Tendrá que confiar en mí si quiere que le ayude.

—He sido fiel en todo momento al juramento que presté cuando tomé posesión de mi cargo; volveré a repetirlo si es preciso. Más que el futuro de mi carrera, que también me preocupa, es mi dignidad personal lo que intento salvar.

—Escucha con atención lo que voy a decirle...

Habló el senador durante varios minutos evidenciándose en él una oratoria envidiable y reconocida por sus colegas en Washington.

El gobernador le escuchaba con todos los sentidos.

Finalizado el planteamiento terminó diciendo:

—... Es como yo intentaría solucionar este serio problema. Actuando en la forma que le acabo de exponer es como únicamente se puede conseguir el éxito. En el momento que se intervenga de una manera oficial volverían a repetirse los hechos... No me sorprendería que de esta misma casa salgan las informaciones que tantas vidas han costado.

—Le doy mi palabra que ni con mi esposa, que confío plenamente en ella...

—Así debe hacerlo —interrumpió el senador.

Utilizando una salida secreta pasearon por el ajardinado recinto perteneciente a la lujosa mansión, propiedad del gobierno.

Campbell rechazó las ofertas que le hizo el gobernador y se presentó en la oficina del telégrafo, ocultando su verdadera personalidad.

Entregó un texto al telegrafista aparentemente simpático.

—No recuerdo haber leído nada tan divertido desde que ejerzo esta profesión —dijo el telegrafista.

—Hecho mucho de menos a mi sobrino —replicó Campbell—. Su único problema es como el de todos los que han nacido en este Estado: la tozudez.

—¡No me hable de eso! En esta tierra nacen todos con el mismo sello.

—Curse cuanto antes ese telegrama.

—Quédese un par de minutos y comprobará...

—Me están esperando. Confío en usted.

Pagó el importe y se despidió del amable telegrafista.

Una hora más tarde se recibía en Laredo.

Presentóse el telegrafista en el bar de León.

Este le miró sorprendido desde el mostrador.

—¿Qué haces tú por aquí a estas horas? —dijo a modo de saludo.

—Esto es para uno de tus clientes. Si te encargas de entregárselo me ahorrarás la necesidad de tener que ir hasta el rancho de míster O’Connell.

—¿Para Ray? —indagó.

—No, es para ese muchacho tan alto, su nuevo capataz.

Lo tomó en sus manos León.

—Hasta después de las seis no aparecerá por aquí... suponiendo que hoy no falle.

—En el supuesto caso que no viniera me acercaría a llevárselo. ¿Malas noticias? Perdona mi curiosidad. Aprecio a ese muchacho...

—Tiene un texto la mar de simpático...

—Es suficiente. No necesito saber más.

—Contigo puedo hablar en confianza, León. Somos amigos desde hace mucho tiempo.

—En tu profesión supone un grave delito...

—En este caso... Sospecho que tu amigo va a tener que hacer un viaje a la capital. Ha de dar cuenta a su tío de ciertos asuntos financieros.

—¿Te apetece un trago?

—Jamás rechazo una invitación de un amigo.

Sirvió un doble de whisky León.

En el momento que su amigo el telegrafista apuró el vaso este se despidió.

Alan se hallaba en compañía de Cory en un apartado lugar de las tierras del rancho.

—¿Me permites que te tutee, Cory? Es costumbre mía...

—Iba a pedirte que lo hicieras. Habrás observado que tuteo a casi todo el mundo. Haga alguna excepción con las personas de edad.

—¿Por qué insistes en seguir adelante con esta prueba?

—Porque tengo la seguridad que estás muy equivocado. Ese caballo que montas va a dejarte sin cobrar un par de meses. Espero tengas el suficiente valor de comunicárselo a mi padre.

—Eres una tozuda... Este animal es más rápido que cualquiera de los que habíais seleccionado. Volverán todos a la manada esta misma tarde.

—¡¿Qué estás diciendo?! ¡Continuarán en las cuadras! ¡Vas a conseguir que me disguste contigo!

—En ese caso tendrás que ponerte al habla con alguno de esos famosos preparadores de quienes tanto me has hablado. Estoy perdiendo el tiempo aquí.

—¿Dónde vas?

—Regreso al rancho.

—¡Lo harás cuando finalice la prueba, salvo que reconozcas tu derrota!

—Suelo enfadarme pocas veces, Cory... y estás a punto de conseguirlo.

—Si no deseas quedarte un par de meses sin cobrar celebremos la prueba de una vez.

—De acuerdo... pero antes tendrás que escuchar a lo que te expones en caso de perder, como así sucederá.

—¡Eres un...!

La mirada penetrante de Alan la obligó a guardar silencio.

—No vuelvas a considerar fanfarrón a nadie sin motivos justificados para ello. La próxima vez que lo vuelvas a repetir recibirás el castigo que mereces, aunque me vea por ello obligado a abandonar este rancho. Eres una caprichosa.

—Si esperas que me disguste contigo estás muy equivocado. No te dará resultado ese truco —replicó Cory.

—Hemos fijado una parte de la apuesta nada más. Es justo que yo pueda beneficiarme en algo también.

—Cobrarás doble los próximos meses...

—Algo que te duela más que todo esto... besarte, por ejemplo. Sí, un beso será el mejor castigo... ¿qué dices?

—¡Acepto! —exclamó furiosa.

La sangre se agolpó en sus mejillas haciendo resaltar aún más su gran belleza.

Ocuparon sus respectivos lugares ante la raya que habían marcado en el terreno.

—Galoparemos hasta aquel árbol y regresaremos —dijo Cory.

Alan esperó en silencio a que su patrona contara hasta tres, como habían convenido.

En el momento que así lo hizo iniciaron la salida los dos animales.

Ambos galoparon paralelamente las trescientas primeras yardas. A partir de entonces fue cuando Alan permitió a Cory que se pusiera en cabeza.

Saboreando las mieles del triunfo espoleó a su caballo.

Por un instante pensó Alan en dejarla ganar, pero llegó a la conclusión de que sería muy grande el daño que le haría.

Cuando se hallaba próxima a alcanzar el árbol donde habían de volver grupas hacia la meta, gritó con desesperación al ver pasar a Alan junto a ella.

Pronto iba a convencerse de la inutilidad de darle alcance.

Espoleó salvajemente a su montura en su afán de conseguir lo imposible.

Alan alcanzó la meta con una considerable ventaja.

Disponíase a desmontar desistiendo en hacerlo, al advertir la verdadera situación en que se hallaba Cory.

Por suerte el enloquecido caballo que montaba, sin obedecer sus órdenes, galopaba en dirección a la meta.

Con sus potentes brazos consiguió arrancarla de la silla abrazándose nerviosa y con fuerza, a su pecho.

Contempló con espanto el impacto del caballo contra la enorme roca que se estrelló.

Alan obligó a su caballo a galopar en aquella dirección.

Cory cerró los ojos por falta de valor para seguir contemplando la dantesca escena.

Alan alivió los sufrimientos del animal disparándole un tiro en la cabeza.

Poco antes de llegar a la casa decidió desmontar Alan, para que no les vieran sobre un mismo caballo, que precisaría alguna explicación.

Aprovechando la proximidad del rostro de Alan, le rodeó el cuello con sus brazos Cory y le besó.

—Tenía que pagar mi apuesta... —susurró en disposición que Alan la besara.

Abrazándola con delicadeza correspondió con vivos deseos Alan.

Terminaron besándose apasionadamente y decidieron alejarse de la casa.

Antes de la hora de comer O’Connell les sorprendía en una de las cuadras atendiendo a uno de los caballos seleccionados por Walston.

—Tengo malas noticias que darte, papá... Alan no está de acuerdo con la selección que Walston y yo hicimos.

—Si tú estás de acuerdo...

—Después de la demostración que me hizo esta mañana... no me queda más remedio que darle la razón. Es un gran entendido en caballos.

—¡Vaya! Me alegra oírtelo decir...

Manifestó un cambio extraño en su comportamiento que a su padre no le pasó desapercibido.

No hizo la menor alusión en este sentido O’Connell.

Les dejó solos con su trabajo.

—¿Qué piensas hacer esta tarde?

—Pensaba ir con Sidney a la ciudad después de cenar. El padre de Pamela debe tener problemas con el hotel... por lo que le oí comentar ayer.

—Me reuniré con vosotros.

—Te expones a que el hijo de Carlson...

—¡Le diré lo que pienso de él si vuelve a molestarme! No creo que se atreva a volver a acercarse a mí.

—Es capaz de lo que no te imaginas... Procura apartarte de él.

Aprovechando la protección del animal que acariciaban Cory estampó un beso en los labios de Alan.

Durante la comida habló Alan con Sidney respecto a los caballos que Cory había seleccionado, con la ayuda del anterior capataz.

La jornada de la tarde discurrió con pesada lentitud para Alan.

Así se lo confesaría a Cory, al reunirse con ella en el hotel del padre de Pamela.

Este se hallaba en compañía del sheriff.

—No vas a tener más remedio que atender las demandas de esos caballeros —decía el sheriff.

—¡Soy yo quien ha debido demandarles! Destrozaron la habitación y se negaron a pagar el hospedaje.

—Mi consejo es que evites se celebre el juicio. La palabra de esos caballeros pesará más que la tuya a la hora de la verdad. Hazme caso, Clark.

—Me estás defraudando, Quinlan...

—Te estoy aconsejando como amigo. No es el sheriff quien te habla en este momento.

—Acompáñame. Te mostraré algo... como amigo.

Le siguió el sheriff.

Quedó impresionado al ver en el estado que había dejado la habitación los elegantes personajes que le denunciaron.

—¿Qué te parece? Ni un solo objeto ha quedado aprovechable... ¿te parece justo?

—¡Ni que hubiera estado ocupándola una manada de búfalos! —murmuró en voz alta el de la placa.

—¿Sabes lo que va a costarme acondicionarla de nuevo? Unos seiscientos dólares... tirando por lo bajo. ¿Qué me aconsejas ahora?

—Exactamente lo mismo, Clark. No podrás demostrar en el juicio que ha sido obra de esos dos elegantes...

—Si cuento con tu ayuda...

—¡Por favor! Yo no puedo...

—Entiendo. Si te lo pidiera Carlson sería distinto... ¡No necesito tus consejos, Quinlan!

—Lo siento...

—He sido un idiota. Ahora me doy cuenta de muchas cosas.

—¿A qué te refieres?

—Olvídalo.

Descendieron al salón.

—Hablaré con esos caballeros —dijo el sheriff a modo de despedida.

—Espera un momento, Quinlan. Estos dos jóvenes y yo te acompañaremos hasta la oficina. Muéstrales a nuestros amigos la habitación, Pamela.

Alan y Sidney quedaron francamente impresionados del estado en que se hallaba la mencionada dependencia.

Acompañaron al padre de Pamela hasta la oficina del sheriff, sin que este pudiera hacer desistir a su amigo.

Tyrone Clark formuló la correspondiente denuncia ejerciendo los derechos que le conferían las leyes establecidas.

Pamela, después de escuchar a su padre, dijo:

—No has debido molestarte. Quinlan actuará...

—Tenías razón, hija. Hoy lo he podido comprobar... Estaba equivocado con él.

Cory se acercó a Alan y dijo:

—Esto es para ti. Lo trajo hasta aquí uno de los muchachos.

—¿Un telegrama?

—Eso parece.

Retiróse unos pasos Alan pidiendo disculpas a sus amigos.

Abrió el telegrama y lo leyó.

A pesar del inocente texto se le exigía con urgencia, únicamente él podía interpretarlo, que acudiera a Austin.

—¿Malas noticias? —indagó Cory.

—Oh, no... Mi tío reclama mi presencia urgente en Austin para que le aclare ciertas anomalías... ¿Cómo se habrá enterado que estoy aquí? Os lo explicaré en otro momento.

Quedó preocupada Cory.

—¿Damos un paseo? —propuso con valentía.

Despidiéronse del padre de Pamela quien aconsejó:

—No os alejéis demasiado. Procura no dejar mucho tiempo sola a Cory, Alan... El hijo de Carlson ha estado haciendo unas manifestaciones...

—Bock no volverá a molestarme por la cuenta que le tiene —replicó sonriente Cory.

—Es más peligroso de lo que aparenta. Evita encontrarte con él.

Abandonaron el hotel los cuatro jóvenes.

Cory aprovechó la primera oportunidad para pedir explicaciones a Alan.

—Mi tío me necesita en Austin. Pediré a tu padre que me conceda unos días —dijo Alan.

CAPÍTULO VII

—Hola, amigo. Acaban de aconsejarme que traiga mi caballo a este establo. Necesita una buena ración de comida, agua y descanso. Hemos recorrido muchas millas...

—¡Debo estar soñando! —exclamó abriendo y cerrando los ojos el hombre de edad avanzada encargado del establo.

—¿Qué te ocurre?

—¡Deja que te vea bien! ¿Puedo ver tus botas de montar?

—Aunque son de buena piel están algo deterioradas. Compruébalo tú mismo.

Le mostró las botas hasta su parte alta.

Una nueva pincelada de asombro quedó pintada en aquel curtido rostro.

—¡No hay truco! —exclamó—. Pedí que me enseñaras las botas por tu estatura.

Echóse a reír Alan.

—¿Puedo confiarte mi caballo?

—Si encuentras quien lo atienda mejor en la ciudad te devolveré el dinero que va a costarte su «hospedaje». El precio es de dos dólares diarios.

—¿Hay que pagar algo por adelantado?

—A elección del cliente lo dejo siempre. Si temes gastarte todo el dinero que lleves encima en alguno de esos locales de diversión, nos ahorraremos muchas molestias los dos...

—Aquí tienes. Guárdate estos diez dólares. Haremos cuentas cuando venga a buscar mi caballo. En realidad no sé el tiempo que voy a estar en Austin.

—¿Conoces la ciudad?

—Es mi primera visita. Confieso haber visto pocas ciudades como esta.

—No te fíes de las mujeres que encontrarás de reclamo a la puerta de los locales de diversión...

Escuchó agradecido Alan los consejos del afable viejo.

Siguiendo sus instrucciones presentóse a reservar habitación en el hotel recomendado.

—¿Su equipaje, señor?

—Voy de paso. Intentaré encontrar mañana alguna ropa que me sirva.

—No le va a resultar fácil... Hay dos comercios, al final de la calle, donde encontrará camisas a su medida. Los pantalones le resultarán más problemáticos.

—¿Dónde están los baños que anuncian en la entrada?

—Le acompañará un empleado. Sin que se moleste, señor, le aconsejo intente encontrar alguna camisa en los almacenes que le he recomendado. Si vuelve a ponerse la que lleva puesta... de poco le servirá bañarse. Disculpe si me he tomado el atrevimiento...

—Se lo agradezco de veras. Creí que a estas horas estaría cerrado el comercio.

Visitó los dos comercios recomendados por el recepcionista hallando en ellos lo que iba buscando.

Permaneció más de una hora metido en la bañera disfrutando del baño.

Una vez en la habitación cerró la puerta por dentro.

Al siguiente día fue despertado por una empleada dedicada a la limpieza.

—Disculpe, señor... creí que estaba desocupada.

Sonrió Alan incorporado en la cama.

—¿Puede decirme la hora?

—Acaban de dar las once —respondió ella.

Minutos más tarde abandonaba Alan la habitación vistiendo la nueva ropa que había comprado.

Después del desayuno repasó el telegrama de su tío.

En la calle preguntó por el establecimiento cuyo nombre figuraba en el mismo.

Resultó ser uno de los más elegantes de la ciudad.

Tan pronto como entró comprobó que no iba vestido adecuadamente, siendo observado por los elegantes clientes.

—¿Sirven cerveza? —dijo dirigiéndose al barman que atendía el lujoso mostrador.

—La encontrará a mitad de precio...

—Sírvame una jarra doble. Se encargará de pagarla el amigo que me ha citado aquí. Se apellida Campbell.

Alegráronse los ojos del barman.

—Es un buen cliente de la casa. ¿Trabaja para él?

—Le responderé cuando nos veamos... Creo que acaba de entrar en este momento.

—Sí, es él —replicó el barman.

Salió a su encuentro Alan.

Campbell hubo de hacer un gran esfuerzo para no manifestar la inmensa alegría que le dominaba en aquellos momentos.

Estrecháronse las manos sabiéndose observados por el barman.

—No aparta sus ojos de nosotros el del mostrador —dijo en voz baja Alan a su tío.

—Hablaremos con él ahora mismo. ¿Cuándo has llegado?

—Ayer por la tarde. Pasé la noche en un buen hotel.

—Correré con todos los gastos.

—Llevo suficiente dinero encima. Lo que sí tendrás que pagar es la jarra de cerveza que tengo en el mostrador.

Campbell respondió al amable saludo del barman.

—Cargue a mi cuenta todas las consumiciones que haga este buen amigo los días que esté en la ciudad. Con un poco de suerte pasará muy pronto a formar parte de la plantilla de mis empleados. Hágaselo saber a sus compañeros.

—Su deseo será atendido, míster Campbell —replicó amable el barman.

Alan apuró la jarra de cerveza con facilidad.

Una vez en la calle caminaron en dirección a la lujosa mansión ocupada por el gobernador.

—¿Qué demonios has hecho para crecer tanto? Todo el mundo se te queda mirando por dónde vamos.

—Estoy deseando poder estrecharte entre mis brazos...

—¿Crees que a mí no me ocurre lo mismo? Estamos llegando al parque...

—¿Cómo está mi madre?

—Muy disgustada contigo... ¡Lo mismo que yo! Más de seis meses sin noticias tuyas me obligaron a venir a Austin. Si no llego a tener respuesta a mi telegrama...

Forzó una sonrisa al cruzarse con un conocido, respondiendo a su saludo.

—Otro cliente de ese establecimiento del que acabamos de salir —aclaró el tío de Alan.

A orillas del Colorado fundiéronse en fuerte abrazo dando rienda suelta, con entera libertad, a sus sentimientos.

—Tienes a tu madre muy preocupada. La pobre no tiene noticias tuyas desde hace varios meses.

—Me acordé en todo momento de toda la familia, muy en especial de mi madre... pero no podía correr el riesgo de ser descubierto en la frontera. Trabajé con el grupo de Zalman; no sé si habrás oído hablar de él. Murieron todos víctimas de la Organización que controla la frontera desde Browsville hasta la desembocadura del Pecos...

Campbell escuchaba atentamente a su sobrino.

Y cuando este terminó de hablar, dijo:

—Telegrafiaré hoy mismo a tu madre. ¿Quieres que le ponga algo en tu nombre?

—Que esté tranquila y que la tengo en todo momento presente. Conviene que siga ignorando dónde me hallo.

—De acuerdo. La misión que te va a ser recomendada es altamente peligrosa. Nadie te obliga a aceptarla. Esta noche nos entrevistaremos con el gobernador. Hemos pasado ante su casa hace un momento...

—Llegaré hasta ella sin ninguna dificultad.

—Es un gran hombre. Fui yo quien le habló de ti... Esta noche conocerás la verdadera situación.

—Actuaré a mi manera sin cortapisas de ninguna clase. Será mi única condición.

—Tengo un buen amigo en Laredo en quien sé que puedo confiar si fuera preciso recurrir a él.

Una hora más tarde visitaba Alan el establo en el que había dejado su caballo, interesándose por el animal.

Quedó satisfecho de las atenciones que había recibido y pagó el importe de las mismas.

Después de comer visitó un importante comercio en cuyo escaparate se hallaban expuestos unos elegantes vestidos.

Habían sido diseñados por una famosa firma procedente del viejo mundo.

La mujer que le atendió lo hizo con cierto recelo.

—Me quedo con ese —dijo Alan.

—Es un vestido precioso, pero antes... le convendría informarse de lo que vale.

—Ordene que lo envuelvan —insistió Alan—. Haré efectivo en caja los trescientos cincuenta dólares que vale. Está a la vista el precio.

—Disculpe, caballero —replicó con asombro la empleada.

Marchó al hotel con el vestido y lo dejó en su habitación.

Siguiendo las instrucciones que le diera el hombre del establo visitó varios establecimientos de diversión.

Pensando en la entrevista con el gobernador bebió cerveza solamente, a pesar de aconsejarle el barman del último establecimiento visitado que probase el whisky de la casa.

Al filo de la medianoche presentóse en la mansión del gobernador.

Un criado de color abrió la puerta.

—¿Qué desea, señor?

—Ver al gobernador. Me está esperando.

—¿Su nombre?

—Alan. Alan Campbell.

Le invitó a entrar con el gesto el criado.

—Tenga la bondad de esperar un momento. Puede sentarse si lo desea —dijo el criado.

Y dicho esto, el criado de color desapareció en el acto.

Apenas habían transcurrido un par de minutos hizo acto de presencia nuevamente.

—Sígame, por favor —dijo—; su excelencia le está esperando.

Le acompañó hasta la misma puerta del despacho el criado.

Entró sonriente Alan.

—Tenía razón, senador... ¡vaya estatura! —exclamó el gobernador.

Tres largas horas duró la entrevista.

El adormilado recepcionista del hotel saludó perezosamente a Alan, cuando este reclamó la llave de la habitación.

—¿Se ha divertido? —dijo.

—Bastante —replicó Alan—. Esta noche lo he pasado maravillosamente. Lástima que lo bueno se acaba pronto.

—¿Se marcha?

—Mañana por la mañana.

—Le tendré lista la cuenta. Que descanse.

—Gracias.

Pensando en lo que había hablado con el gobernador quedóse dormido Alan.

A la mañana siguiente presentóse temprano en recepción haciendo efectiva la cuenta que le habían preparado.

Salió del hotel con el vestido que había comprado para Cory bajo el brazo.

—Hola, gigante. ¿Vienes a por el caballo?

—Por desgracia mis vacaciones han concluido. Y ahora que empezaba a divertirme en Austin.

Relinchó el caballo al verle. Y empezó a empujarle cariñosamente con el hocico.

—También yo te he echado de menos —decía Alan acariciándole.

—Cariñoso animal —comentó el del establo—. Me ha dado muy poca guerra.

Le ensilló Alan.

Una hora más tarde cruzaba el río en dirección sur.

Abstraído en sus pensamientos fue devorando con rapidez las millas que le separaban de Laredo.

Nueve horas más tarde desmontaba ante el bar de León.

Entró convencido de hallar a alguno de sus compañeros.

—Me alegra verte, Alan... ¿cómo ha ido ese viaje?

—Pesado, muy pesado... ¿Dónde se ha metido la gente?

—No has encontrado el bar cerrado de verdadero milagro. Si quieres ver a tus compañeros los encontrarás en el «Kizer-Saloon». Desde que Kizer presentó a sus nuevas mujeres...

—¿Está Sidney con ellos?

—Sidney está muy atareado desde que tú te marchaste. Clark ha tenido problemas con las autoridades...

Refirió lo que había sucedido con los clientes que, a pesar de haber sido ellos los que causaron destrozos en el hotel, vióse obligado el padre de Pamela a indemnizarles.

—Y no es eso lo peor —continuó diciendo León—. El haber perdido el juicio va a costarle a Tyrone Clark pagar los daños y perjuicios que le han exigido ese par de canallas.

Puso dos vasos sobre el mostrador mientras hablaba y los llenó de whisky, ofreciendo uno a Alan.

Este dejó una moneda sobre el mostrador.

—Guarda ese dinero —dijo León—. La casa invita.

—A este paso te arruinarás pronto —bromeó Alan—. Me acercaré al hotel del padre de Pamela. Quiero ver a Sidney.

—¿Sabes lo de O’Connell?

—Desde que me marché no sé nada. Y acabo de llegar. Tú eres la primera persona con la que hablo.

—Le han dado un buen palo en la frontera. Se le han incautado de cuatrocientas cabezas de ganado los militares mejicanos. Y no creo que los pueda recuperar.

Minutos más tarde hablaba León de los dos famosos entendidos en caballos que se hallaban en la ciudad, contratados por Richard Carlson.

—Serán los encargados de preparar los caballos que ha comprado, y por los que ha pagado, según dicen, una verdadera fortuna. Bock estuvo con ellos en vuestro rancho.

Despidióse amistosamente Alan y abandonó el establecimiento.

Sidney expresó su gran alegría al verle entrar en el hotel.

—Están terminando de reparar las habitaciones... ¿Cómo te ha ido en Austin? De por aquí hay muchas cosas que contar.

—León me ha informado de todo. Estuve más de una hora hablando con él. ¿A qué han ido al rancho esos preparadores con Bock?

—Se presentaron los tres en el rancho inesperadamente. Ya conoces al patrón, no se atrevió a echarles... Cory ha debido tener problemas con ese presumido.

—¿Está en la ciudad?

—No.

—¿Y Pamela?

—En el rancho. Disfrutando de unas cortas vacaciones con su amiga...

—¡Alan! Me alegra verte en Laredo nuevamente. ¿Hace mucho que has llegado?

—Un par de horas aproximadamente. Ya me ha contado León todos los problemas que habéis tenido.

—No hay justicia en Laredo... Después de haber sido yo el perjudicado me exigen ahora...

—Amenázales con ponerlo en conocimiento de las autoridades federales. Yo no les entregaría un solo centavo.

—¿Quieres que me cuelguen? Quinlan está deseando tener un solo motivo para detenerme.

Impidió a Alan ayudar a su amigo en la forma que hubiera podido hacerlo, la misión que le había sido encomendada.

O’Connell recibió con alegría la llegada de su capataz.

Cory y Pamela acercáronse a darle la bienvenida.

No puedo dormir en toda la noche Cory pensando en el regreso de Alan.

Mucho antes de la hora que había quedado citado con él saltó del lecho.

—Es muy temprano, Cory. ¿Dónde vas a estas horas?

—Estoy segura que a Alan le ocurrirá lo mismo que a mí...

No se había equivocado.

Acudió al lugar donde había quedado citada con él y allí estaba.

Sin que mediara palabra alguna fundiéronse en fuerte abrazo buscándose los labios con verdadera pasión.

—No habría soportado más días tu ausencia —confesó Cory—. He pensado en ti todas las horas del día.

—Te he traído un regalo. Cuéntame qué te ha ocurrido con Bock.

—Prefiero no recordarlo... ¿Qué me has traído de Austin?

—Ahí lo tienes —indicó Alan—. Lleva ese paquete a tu habitación. Hasta la noche no volveremos a vernos. Tu padre y yo vamos a tener una jornada muy ocupada. Alguien ha tenido que traicionamos para que los militares sorprendieran el ganado al otro lado de la frontera.

—Por mucho que os empeñéis no lograréis recuperarlo...

La besó cariñoso Alan.

—¿Qué han dicho esos entendidos de tus caballos?

—Se han reído. Me aseguraron que pronto tendría oportunidad de presenciar algo inolvidable. Se referían a los caballos que Richard Carlson ha comprado. Está amaneciendo. Debes volver a tu habitación antes de que le hablé de lo nuestro.

—Está bien. Vuelve a la casa. Enséñale mi regalo... espero que os guste.

CAPÍTULO VIII

—¿Qué haces aquí? ¡Márchate antes que sea demasiado tarde!

—He venido a hablar con tu esposo.

—¡Se lo han llevado los militares! Le tienen encerrado en los calabozos del cuartel... Puede que a estas horas ni siquiera viva.

Echóse a llorar la mujer.

—¿Por qué le han detenido?

—No lo sé... Se presentó el capitán Santana en la hacienda de míster Filmore y se lo llevaron. A mí no me han dado ninguna explicación...

—Es preciso averiguar dónde le tienen.

—Acabo de decírtelo... Me enteré por una amiga que le tienen en los calabozos del cuartel.

—Intentaremos verle esta noche.

—¿Cómo? Sin un permiso especial...

—Sé cómo conseguirlo. Tranquilízate. Me quedaré aquí hasta que anochezca, ¿te importa?

—Pedro ha confiado siempre en ti... yo, lo mismo. Puedes quedarte. ¡Ah! guardo un encargo de Pedro. Me pidió que te lo entregara tan pronto como te viera.

Entró en una de las habitaciones y entregó un sobre a Alan.

Este lo abrió tan pronto como cayó en sus manos.

—¡Esto lo explica todo! —exclamó Alan al leer el escrito que contenía el sobre.

—¿Qué dice?

—Puedes leerlo —replicó Alan ofreciéndole la carta.

—No sé leer —confesó la abatida esposa mejicana.

—Pedro presenció unas ejecuciones en la hacienda de Roy Filmore. Desde ese mismo instante presintió que le detendrían, como así ha sucedido. Es preciso intentar arrancarle de ese calabozo o tal vez no volvamos a verle.

—¡No! ¡Dime que no sucederá...!

—Tendrás que ayudarme esta noche. Tu esposo tiene las horas contadas.

Estalló en un incontenido llanto.

Las horas discurrieron con pesada lentitud para ambos.

Y cuando caían las primeras sombras de la noche escucharon las pisadas de un caballo, que se había detenido en la puerta.

La asustada y joven esposa del amigo de Alan dirigió a esta una mirada en consulta muda.

Con el gesto la indicó que atendiera la llamada.

Acercándose nerviosa a la puerta preguntó, antes de abrir:

—¿Quién es?

—Me envían del cuartel —respondió una voz—. Le traigo noticias de su esposo.

Abrió temerosa la puerta.

—¿Puedo entrar?

—Sí.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del soldado.

—¿Dónde está mi esposo?

—No debes preocuparte por él. Le están atendiendo bien en el cuartel.

—¿Por qué le han detenido? ¡Pedro no ha hecho nada... quiero verle...!

—Eso es ya más difícil... Claro que si te portas bien conmigo... ya me entiendes.

—No, no entiendo nada.

—Puedo conseguirte un paso para entrar en el cuartel... —dijo insinuante.

—¡Le daré todo el dinero que tengo en casa! ¡Por favor, entrégueme ese pase...!

—Eres una mujer muy bonita... no tendrás que entregarme dinero alguno. Mira esto.

Le mostró unas especie de talonario.

—Somos muy pocos los que disponemos de estos pases —añadió—. En el momento que ponga mi firma en uno de ellos tendrás acceso a los calabozos, donde actualmente se halla tu esposo. Sabéis muy bien los dos que soy el hombre de confianza del capitán Santana.

—¡Haré lo que me pidas!

—Eso está mejor... Tienes unos ojos muy bonitos.

Y al decir esto, el soldado intentó acariciarle al rostro.

—¡No! ¡Por favor...!

—Te estoy ofreciendo la única oportunidad que tienes de ver a tu esposo... antes que...

—¡Continúa!

—Te lo explicaré más tarde. Hasta mañana por la mañana no tendré que presentarme en el cuartel.

—¿Qué piensan hacer con Pedro? Mientras no me lo digas no accederé a tus deseos —dijo valientemente la asustada esposa sabiéndose protegida por Alan.

—Le están interrogando... En el momento que consigan arrancarle una confesión... le colgarán. De él depende las horas de vida que le queden, así que, si no nos damos prisa, no le encontraremos con vida cuando lleguemos al cuartel.

—¡Es una injusticia lo que están haciendo con mi esposo! No ha hecho nada para que...

—Creen que fue testigo de algo que no se le puede perdonar. Es cuanto puedo decir.

—¿Te refieres a la muerte de esos dos gringos que vio asesinar?

—¡Vaya! Veo que lo ha comentado contigo...

—¡No me toques!

—¡Te deseo hace mucho tiempo! ¡Pedro lo sabe! ¡No me obligues a poseerte a la fuerza!

Actuando por sorpresa consiguió abrazarla y la tumbó en el suelo.

El frío cañón de un colt acarició la nuca del soldado.

—En pie, amigo —ordenó Alan.

Obedeció el soldado temblándole visiblemente las piernas.

—¡Van a matar a Pedro, Alan!

—Este caballero nos firmará uno de esos pases que te ha mostrado hace un momento, ¿verdad, amigo?

—¡Sí... sí, lo haré...!

Firmó con rapidez uno de ellos y se lo entregó a Alan.

—No ten... tendréis problemas para entrar en el cuartel con este pase...

Alan le golpeó mortalmente en la cabeza con la culata del colt que empuñaba.

Y se desplomó pesadamente al suelo, sin vida.

—Necesito una pala —dijo Alan.

Se la proporcionó la esposa de su amigo.

Unas horas más tarde quedaba enterrado junto a la silla de montar que arrancó Alan del caballo.

Dejaron al animal en libertad obligándole a huir velozmente.

La oscuridad de la noche les permitió viajar hasta el cuartel, sin ninguna dificultad.

Siguiendo las instrucciones de Alan presentóse ante el centinela la asustada esposa del detenido.

La observó detenidamente el centinela y dijo:

—¿Qué se le ofrece?

—Soy la esposa de Pedro Ramírez. Tengo un pase para verle.

—¿De veras? Pedro Ramírez está siendo interrogado en estos momentos. No puedes entrar.

—Este pase viene firmado por uno de los hombres de confianza del capitán Santana.

—¿Dónde se ha quedado? Sabíamos que iba a visitarte. ¿Se ha portado bien?

La risa quedó ahogada en su garganta al resultar atravesada por la afilada hoja de un cuchillo de monte.

Alan limpió la hoja del cuchillo con las ropas del muerto.

Le arrastró hasta unos matorrales entrando seguidamente, acompañado de la esposa de su amigo, en el recinto militar.

—Aquello deben ser los calabozos —intuyó Alan—. Hay un soldado en la puerta. Ve directamente hacia él. Yo intentaré alcanzar los edificios sin que me vea.

Así lo hizo ella.

—Buenas noches —saludó al llegar junto al soldado.

—Buenas noches, ¿qué deseas?

—Visitar a Pedro Ramírez. Soy amiga del capitán Santana. Aquí tengo el pase que me entregó.

—Llegas en mal momento. Le están interrogando.

—Pensé que esta sería la mejor hora...

—Es que...

El cuchillo lanzado por Alan le atravesó la garganta.

Y el soldado, que permaneció unos segundos en pie, cayó visiblemente muerto.

Le arrastró con rapidez Alan de la puerta.

Los lamentos del detenido llegaron hasta ellos.

Dos fornidos soldados eran los encargados del interrogatorio a que le estaban sometiendo.

—¿Qué presenciaste en la hacienda de míster Filmore? —decía uno de ellos.

—¡No vi na... da...!

—Te ahorrarás muchas molestias si nos dices... ¿Qué hace esta mujer aquí?

—Soy la esposa de ese hombre. Este es el pase que me autoriza a entrar.

En el momento que se lo mostraba apareció Alan con las armas empuñadas.

—¡Alan...! —exclamó el detenido.

Tenía el rostro completamente tumefacto del castigo que había recibido.

—¡No saldrás de aquí con vida, grin...!

No pudo terminar la frase el que hablaba. La culata de uno de los colts que empuñaba Alan le hundió materialmente la base del cráneo.

Su compañero corría la misma suerte seguidamente.

Y los tres amigos abandonaron el recinto militar.

Cruzaron el río sin dificultad respirando con tranquilidad el matrimonio, al verse al otro lado de la frontera.

A la hora de los relevos armóse un gran revuelo en el cuartel.

Alan condujo el matrimonio hasta una vieja cabaña; que hacía mucho tiempo no había sido habitada, dentro de la propiedad del rancho de su patrón.

Un médico atendía horas más tarde al mejicano.

Antes que amaneciera el nuevo día presentóse en la cabaña Alan, con un par de caballos pertenecientes a la ganadería del rancho.

—Guarda esta carta, Pedro. Saldréis de viaje ahora mismo. Utilízala cuando llegues a Austin. Preséntate al gobernador con ella. Os recibirá en el acto cuando digáis que vais de mi parte.

—Jamás podré pagarte lo que has hecho por mí...

—Guarda este dinero. En Austin no tendréis problemas. En la carta que acabo de entregarte se lo explico todo el gobernador.

Abrazáronse emocionados los amigos.

—Te tendremos presente en nuestras oraciones —dijo ella estampando un cariñoso beso en la mejilla a Alan.

—No perdáis tiempo. El médico que ha estado aquí es muy amigo del sheriff. Le dirá donde ha estado esta noche.

A la mañana siguiente un grupo de jinetes rodeó la cabaña.

El sheriff, que encabezaba el mismo, soltó una verdadera rapsodia de juramentos al ver que estaba vacía la cabaña.

O’Connell expresó su sorpresa al ver a los visitantes.

—¿Qué se les ofrece, sheriff?

—Un peligroso asesino cruzó anoche la frontera y ha estado en este rancho. Venimos de la vieja cabaña que hay al norte de sus tierras. El médico que estuvo curando a ese mejicano...

—Fui yo quien avisó al doctor —inquirió Alan haciendo acto de presencia—. Me dijo que había sufrido una caída y no tuve inconveniente en ir en busca del doctor. La esposa de ese hombre estaba muy afligida.

—¡Eran dos peligrosos asesinos! Me lo han comunicado a primera hora de la mañana las autoridades militares mejicanas. Ofrecen una elevada recompensa por las cabezas de ese matrimonio.

—Lástima... de haberlo sabido. Tenían intención de pasar una temporada en esa cabaña. Precisamente me disponía a informar a mi patrón cuando ustedes aparecieron.

—Reúne a tus compañeros. Saldremos a dar una batida por los alrededores de esa cabaña.

—Es el patrón quien me lo tiene que ordenar.

—Haz lo que te dice el sheriff —replicó O’Connell.

Alan se llevó a sus compañeros en dirección opuesta a la que habían llevado sus amigos.

No hallaron el menor rastro de ellos.

Remsen visitaba horas más tarde la hacienda de Filmore informándole de lo que habían estado haciendo.

—¡Hay que dar con ellos! —rugió Filmore—. Ese mejicano ha sido testigo de la muerte del capitán Corman.

—En Méjico es donde únicamente pueden encontrar refugio. Santana acabará dando con ellos.

—Hay que averiguar quien ayudó a escapar a ese maldito...

—Los mejicanos se ayudan entre ellos. Tengo entendido que Pedro Ramírez era muy estimado. Yo no me preocuparía tanto por ese matrimonio.

Remsen acabó tranquilizando al elegante Filmore.

Una hora más tarde hablaban de negocios en el interior de la hacienda.

Warner fue avisado de la llegada de su jefe viéndose obligado a abandonar la habitación de Kathleen por una de las ventanas.

Entró sonriente en el saloon de Kizer.

Una de las nuevas empleadas se cogió de su brazo.

—¿Vas a invitarme a una copa?

—Ten un poco de paciencia, preciosa. Mi jefe acaba de llegar.

Remsen le contempló sonriente.

—Bonita acompañante llevas, Warner.

—Te la cedo si lo deseas.

—¿Quieres que Kathleen me clave las uñas?

Echáronse a reír.

Warner despidió a la empleada.

—¿Qué se cuenta nuestro amigo?

—Está muy asustado —respondió Remsen—. Pero he conseguido arrancarle algún dinero, a cuenta de nuestro próximo trabajo.

—Eso está mejor.

—Aquí tienes tu parte. Ahí van seiscientos dólares.

—¿Con tan poco te has conformado? Los muchachos esperaban mayor cantidad.

—La recibirán cuando pasemos la mercancía. Así me lo ha prometido Filmore. ¿Has visto a Kathleen?

—Acabo de entrar. No la veo en el salón.

—Anoche volvimos a abusar de la bebida. Estará en su habitación.

Kizer le informó que Kathleen no había bajado aún.

Le vio ascender Warner por la escalera que comunicaba con la parte alta del edificio, donde se hallaban las habitaciones, adivinando su propósito.

Remsen detúvose ante la puerta de la habitación de Kathleen.

Golpeó suavemente con los nudillos sobre la misma.

—¿Quién es?

—Abre, querida; soy yo.

Vióse obligada a recibirle.

—Por favor, querido, déjame descansar... Hoy no pienso bajar al salón. No me encuentro bien.

—Llamaré a un médico.

—Es cansancio lo que tengo. El único médico que necesito es ese.

Señaló la cama.

—Anoche volvimos a cometer el mismo error... He venido a pedirte disculpas.

—Los dos nos excedimos con la bebida... ¡Oh, mi cabeza...!

—Descansa, querida.

Y dicho esto, Remsen la ayudó a tenderse en la cama.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Warner al verle descender.

Bock se presentó en el saloon acompañado de los dos famosos preparadores, contratados por su padre.

—La próxima semana se celebrará en la ciudad una importante carrera de caballos —dijo—. Mañana serán colocados los carteles anunciadores.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los hombres de Carlson.

Al siguiente día apareció toda la ciudad adornada con los carteles anunciadores, colocados en los lugares más visibles de los edificios.

Se ofrecían cinco mil dólares al caballo vencedor.

Carlson hacía este ofrecimiento con el solo propósito que se animaran los participantes. Sabía que el dinero no se movería de su caja fuerte.

—Podíamos intentarlo —decía Cory—. Los caballos que hemos seleccionado últimamente...

—Haremos el ridículo con ellos —replicó Alan seguro de lo que decía—. Sin embargo, esa carrera nos puede proporcionar, a parte de la satisfacción personal, interesantes beneficios... que podrán compensar, en parte, las pérdidas que tu padre tuvo hace poco en la frontera. Correré con mi caballo en nombre del rancho. Yo me encargaré que las apuestas se disparen con rapidez.

Dando un paseo por el campo maduró Alan su plan.

—Yo me encargo de convencer a mi padre —dijo con entusiasmo Cory.

CAPÍTULO IX

—Acabo de ver en la relación la inscripción de tres de vuestros caballos. Te aconsejo que...

—No necesito tus consejos, Bock —replicó Cory que actuaba siguiendo las instrucciones de Alan—. Estoy convencida que uno de nuestros caballos entrará el primero en la meta y nos adjudicaremos ese sustancioso premio que ofrece tu padre.

Bock se echó a reír de una manera irritante.

—Con los pencos que criais en vuestro rancho únicamente podéis conseguir que se rían de vosotros.

—Tus palabras no ofenden a nadie. Si esto lo dijera tu padre...

—¡Apostemos algo que valga la pena!

—¿Qué ofreces? Si tan seguro estás del triunfo dame alguna ventaja. En la calle ofrecen cinco a uno en favor de vuestros caballos.

—¡Hasta diez por uno estoy dispuesto a ofrecerte!

—Me parece interesante tu oferta... pero de todas formas lo consultaré con Alan.

—A propósito que hablas de ese gigante: ¿es cierto que paseas todos los días con él por el campo?

—¿Qué puede importarte a ti eso?

—¡Me han asegurado que os han visto besándoos!

—¡Es asunto mío! Y para que deje de preocuparte lo que yo haga te diré algo más: ¡Voy a pedir a nuestro capataz que se case conmigo!

—¿Qué estás diciendo? ¡Tienes que estar loca!

—Quiero a ese hombre más que a mi propia vida. Lo que jamás se me ocurriría es casarme con un cretino como tú.

—¡Maldita...!

Los espectadores contemplaban con admiración y simpatía a Cory, por el valor que acababa de demostrar.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

O’Connell comentaba con el padre de Pamela:

—¿Será cierto eso que comentan?

—Habla con tu hija y saldrás de dudas. Desearía, honradamente, que fuera cierto. Tengo que hablarte de Sidney. Vas a tener que prescindir de él en tu equipo dentro de poco. Me pidió anoche la mano de mi hija.

—¡Enhorabuena! Es un gran muchacho. Ya tienes lo que tanto estabas deseando: la persona que se encargue de tu negocio.

—Por fin voy a poder tomarme pronto unas vacaciones. Y de ser ciertos los comentarios que acabamos de escuchar, podrás contar muy pronto con la persona idónea en el rancho.

—Haría de mí el hombre más feliz mi hija si se casa con ese muchacho. No quiero hacerme a la idea...

—Ahí viene tu hija.

Púsose nervioso O’Connell.

—Papá: acabo de hacer pública una noticia que pensaba comunicarte a ti el primero. Se trata de Alan...

—Continúa.

—Le quiero y estoy decidida a casarme con él... en el momento que me lo pida.

—¡Bendito sea Dios! ¡Dame un abrazo, hija! Cuentas con mi bendición. Mejor no has podido elegir.

Abrazáronse emocionados.

—¡Soy muy feliz, hija...! ¡Pero que muy feliz...!

Vivamente emocionado Clark, dijo:

—¿Puedo participar en la «fiesta»?

Terminaron abrazándose los tres.

—Te quiero, papá... y a ti también, Clark. Ahora quiero que me escuchéis con atención los dos. La oportunidad que se nos va a presentar hay que aprovecharla...

Habló sin rodeos refiriendo a ambos, y siguiendo las instrucciones de Alan, lo que este había planeado.

—Carlson no sabrá digerir su derrota —terminó diciendo.

—He confiado en Alan desde el primer momento que llegó al rancho. Si está convencido de conseguir ese triunfo, yo también.

Cory dirigió una mirada de agradecimiento a su padre.

Clark permaneció en silencio.

—¿Qué dices tú, Clark?

—Tengo mis dudas, Cory... Me ha costado mucho ahorrar lo que tengo en el banco.

—Oportunidad como esta no volverá a presentársete en la vida —replicó Cory.

No resultó sencillo convencerle. O’Connell jugó un papel importante en este sentido.

Cory buscó a Alan.

Pamela le informó que había ido con Sidney al bar de León.

Habíase concentrado una abigarrada multitud ante el establecimiento.

—Ahí no hay quien entre —dijo Pamela.

—Sígueme —replicó Cory.

Entraron en el edificio por la parte trasera.

Carlson, acompañado de los dos técnicos que había contratado, hablaba con Alan en el centro del establecimiento.

Abrierónse paso las dos mujeres entre los numerosos asistentes.

Cory se colgó del cuello de Alan y le besó diciendo:

—Podemos contar con los quince mil dólares que mi padre tiene en el banco. Al padre de Pamela nos ha costado un triunfo convencerle. Si no llega a intervenir mi padre...

—Bien. No te muevas de dónde estás.

Y al decir esto, Alan avanzó hacia el elegante Carlson.

—Ya lo ha oído, míster Carlson —dijo—, el padre de mi prometida nos autoriza a disponer de los quince mil dólares que tiene en el banco. Mi consejo es que...

—¡Cubro la apuesta!

—Le advierto que es mucho el dinero que va a tener que depositar sobre el mostrador de este establecimiento. No aceptaremos apuesta alguna sin esta condición.

—¡Tengo suficiente dinero para comprar la ciudad! Eso no debe preocuparte.

—En ese caso no tendrá inconveniente en aceptar veinte mil dólares más, en iguales condiciones —inquirió Sidney.

—¡Todo lo contrario, vaquero! Será para mí una gran satisfacción dejar sin ahorros al loco de Clark, porque imagino es la procedencia de ese dinero.

Se echó a reír de una manera irritante Carlson, al decir esto.

Seguidamente dio instrucciones a su hijo.

Este presentóse en el banco y regresó al bar de León con todo el dinero.

Todas las miradas estaban fijas en los fajos de billetes que había sobre el mostrador.

León metió todo el dinero en un saco.

Horas más tarde decía Remsen a Bock en el saloon de Kizer:

—Esa muchacha te ha dejado en ridículo. No hay la menor duda que está enamorada de ese gigante.

—¡Será mía! ¡Después de la carrera me ocuparé de ella! ¡Tenía razón el capitán Santana!

—¿Es que yo no te aconsejé lo mismo? Si te la hubieras llevado al otro lado de la frontera...

—¡Es lo que pienso hacer! ¡Disfrutaré de ella hasta que me canse!

—Así me gusta, Bock. Si necesitas que mis hombres te echen una mano sabes que puedes contar con ello. Ahora disculpadme... me están esperando.

Una satánica sonrisa cubrió el rostro de Bock.

Kathleen fingió sentirse indispuesta al ver acercarse a Remsen.

A pesar de todo vióse obligada a subir con él a la habitación. Warner mordióse los labios de rabia al verles.

No consiguió su propósito Remsen y acabó disgustándose con la que consideraba su prometida.

—Ten un poco de consideración —decía ella—. En la situación que me encuentro puedes provocar en mí un estado de ánimo...

—Últimamente no haces más que quejarte cuando me ves. Vi cómo te reías hace un momento cuando hablabas con Warner.

—¿Qué insinúas? ¿Acaso piensas...?

—Si pensara como imaginas ya no viviríais ninguno de los dos. Admitiré una vez más tus jaquecas.

Respiró con tranquilidad Kathleen al verse sola en la habitación.

Una compañera le anunciaba horas más tarde que Remsen había abandonado el saloon en compañía del hijo de Carlson.

Aprovechó esta circunstancia para entrevistarse con Warner.

—Remsen empieza a desconfiar de nosotros. Me lo ha dado a entender. Es preciso actuar con rapidez. Tendré que acostarme con él si tú no lo remedias. Y créeme que cada vez le soporto menos.

—Me ocuparé de él.

—¡Debes hacerlo ya!

—Tranquilízate. El hijo de Carlson debe estar encargándole algún «trabajo» en estos momentos. Esperaré su regreso en la calle. Procura no moverte de esta habitación.

—Bésame...

Warner la besó con encendida pasión.

Utilizó para salir la misma ventana por la que había entrado.

Sus compañeros disfrutaban de la fiesta con las nuevas empleadas de la casa.

—Anímate, Warner. Fíjate bien en esta muchacha.

—Es inútil. Voy a salir otra vez. Daré un paseo a ver si se me pasa este malestar que tengo.

—Un poco de whisky te quitará todos los males.

No consiguieron animarle sus compañeros.

Oculto en la oscuridad de la noche esperó fuera el regreso de Remsen.

Horas más tarde, a punto de perder la paciencia, le vio aparecer.

—¿Quién...?

—No te asustes, Remsen, soy yo.

—¡Has conseguido asustarme! ¿Qué haces aquí?

—Estaba esperándote. Demos un paseo. Dentro no podremos hablar. Se trata de algo importante.

Pasearon hasta la orilla del río.

—Ya nos hemos alejado lo suficiente. ¿De qué se trata?

—Quiero hablarte de Kathleen. Ella me quiere a mí, Remsen...

—¡Eres un...!

No pudo terminar la frase. La afilada hoja del cuchillo que empuñaba Warner entró en su pecho hasta la empuñadura.

La fuerte corriente de las aguas se encargó de hacer desaparecer el cuerpo sin vida de Remsen.

Dos días más tarde comentaban los compañeros de Warner el extraño comportamiento de Remsen.

Y llegó el día de la carrera sin que diera señales de vida.

—¿Qué opinas tú, Warner? Remsen no se perdería la carrera por nada de este mundo. Ha tenido que ocurrirle algo.

—Sí, es muy extraño todo esto. Algo le ha ocurrido, no hay duda. Tantos días sin ver a Kathleen no es normal.

—¿Qué podemos hacer?

—Pensaremos en algo después de la carrera. Kathleen me ha pedido que la acompañe y no sé qué hacer.

—Remsen no se molestará por ello. Mejor que esté en tu compañía.

—Tal vez tengas razón.

Kathleen se acercó al grupo.

—Tendremos que damos prisa si queremos llegar antes que la carrera comience. Remsen, por lo que se ve, me ha jugado una mala pasada. ¿Te importa acompañarme, Warner?

Marcharon todos juntos hasta el lugar donde iba a celebrarse la carrera.

Los aspirantes al triunfo ocupaban en aquel instante sus respectivos puestos.

Carlson bromeaba con los preparadores que habían puesto a punto sus caballos.

—O’Connell arriesga demasiado en esta carrera —decía—. Y esto me hace pensar, conociéndole como le conozco, en alguna sorpresa que pretende darme. Puede costarme una verdadera fortuna...

—¡No lo piense, míster Carlson! —exclamó seguro de sí mismo uno de los preparadores.

Un disparo al aire puso en movimiento a los caballos participantes.

Los favoritos pusiéronse en cabeza rápidamente.

Carlson bromeaba con sus amigos convencido de su triunfo.

—Me gustaría estar cerca de O’Connell en este momento —decía.

Cory montaba el caballo de Alan. Este lo hacía sobre uno de los criados en el rancho.

Actuando por sorpresa y siguiendo las instrucciones de Alan, Cory animó a su caballo pasando como una exhalación por los que iban en cabeza.

—¡No permitáis que se adelante! —gritó desesperadamente uno de los jinetes.

Puestos en pie los asistentes animaban al caballo que había conseguido colocarse al frente de todos los participantes.

—¡No es posible! —exclamó Carlson—. ¡A ese caballo no hay quien le dé alcance!

Y así sucedió. Cory entró en la meta con más de dos millas de ventaja sobre sus inmediatos seguidores, en medio de una cerrada ovación.

* * *

—Acabo de hablar con el patrón. Hoy es mi último día en el equipo. A partir de mañana me haré cargo del hotel. El dinero que Carlson nos ha facilitado a todos cambiará sustancialmente nuestro modo de vivir.

—¿Habéis fijado ya la fecha para la boda?

—Quería hablar de ello contigo, Alan. A Cory le gustaría que...

—Tengo que hablar contigo. Eres la única persona con quien puedo hacerlo. Hay algo que deseo sepas.

Montaron a caballo y se alejaron de la casa.

Alan reveló su secreto a Sidney, a quién refirió los verdaderos motivos que le obligaron a ir a Austin.

—La carrera de ese hombre y muchas vidas en la frontera están en juego —terminó diciendo.

Sidney le miró en silencio.

—A veces resulta curiosa la vida... ¿quién iba a pensar que tú...?

—Necesito tu ayuda. Sé quién me puede dar la información que necesito. Mi padre figura en la lista de víctimas que sucumbieron en esa fatídica frontera.

—De acuerdo, Alan; podrás contar conmigo, pero, ¿qué le diremos a Cory y Pamela? Hay que darles alguna explicación.

—Ellas no deben conocer la verdad... al menos, hasta que todo haya pasado. El más mínimo error echaría a rodar toda la operación. Y es preciso actuar antes que los rurales tomen cartas nuevamente en el asunto.

—Tendré que pensar algo. El padre de Pamela está esperando...

—Iré contigo. Le diremos que vamos a estar ausentes unos días con la intención de adquirir sendos regalos para nuestras respectivas prometidas.

Poco a poco fueron moldeando el planteamiento llegando finalmente a una concreta conclusión.

O’Connell, al igual que Clark admitieron el pretexto.

La fecha para las respectivas bodas quedó fijada para dos semanas más tarde.

Supo Alan que el hijo de Carlson había estado interesándose por Cory y aconsejó a esta que no saliera del rancho.

El cadáver de Remsen apareció en un remanso del río dándose a conocer la noticia.

El sheriff expresó su preocupación a Filmore por este motivo.

—Alguien está actuando a la sombra —decía—. No me gusta nada todo esto.

—Remsen tenía muchos enemigos en la frontera —justificó el elegante Filmore.

Esto era cierto y el sheriff quedó más tranquilo.

Alan consiguió convencer al padre de Pamela para que fuera con su hija al rancho de O’Connell, donde esperarían el regreso de los dos jóvenes.

—Debe mantener en estrecha vigilancia todos los caminos de acceso al rancho —aconsejó Alan.

CAPÍTULO X

Uno de los empleados de Carlson entró precipitadamente en el «Kizer-Saloon».

Preguntó en el mostrador por Bock indicándole el barman en la mesa que se hallaba.

—Creo que tienes visita, Bock —dijo Tamar, compañero de Warner, al ver al empleado.

Llegó nervioso el empleado.

—¡Ese gigante y su amigo acaban de entrar en el bar de León! —dijo.

Tamar, Simon y Fabien, los acompañantes de Bock, pusiéronse en pie.

—¿Estás seguro? —replicó Bock.

—¡Acabo de verles con mis propios ojos!

—Bebe lo que quieras en el mostrador y que lo carguen a mi cuenta —dijo Bock—. Regresa a tu trabajo.

Obedeció el empleado.

—¡Ha llegado el momento, amigos! —exclamó seguidamente Bock—. No debe salir ninguno con vida de ese bar.

Y dicho esto, Bock entregó a sus amigos la mitad del dinero que les había ofrecido por matar a Alan y Sidney.

Presentáronse los tres en el bar de León.

Hablaban los dos amigos con el propietario del establecimiento.

—¡Vaya! Mirad quienes están aquí —dijo intencionadamente Tamar—. Se ve que se han cansado de estar escondidos en el rancho.

Alan les dirigió una mirada displicente y continuó hablando con León.

—¡Estoy hablando contigo, gigante! —insistió Tamar elevando el tono de voz.

—¿Qué se te ofrece, amigo?

—Debes estar pasándolo divinamente en el rancho con la hija de tu patrón. Cuéntanos lo que haces.

—Si habéis bebido demasiado...

Interrumpió la conversación Alan al advertir el movimiento de manos de aquellos tres hombres.

Los tres buscaron las armas con la rapidez en que otras veces les acompañó el éxito.

Las manos de Alan descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Y los tres, que permanecieron unos segundo en pie, cayeron visiblemente muertos.

La noticia recorrió la ciudad como un reguero de pólvora.

Warner tuvo conocimiento de los hechos en la oficina del sheriff, donde se hallaba.

—Ya has oído a esos, Warner. Ese muchacho es un verdadero demonio a la hora de utilizar las armas. Eres el único del grupo que continúa con vida. Ya puedes tener cuidado. Ahora es el momento que te unas a Santana. Puedes ganar una fortuna a su lado.

Esperó a que se hiciera de noche para salir de la oficina.

Antes de presentarse en el «Kizer-Saloon» tuvo conocimiento de la marcha de Alan y Sidney.

Sin pérdida de tiempo habló con Kathleen.

Esta estuvo de acuerdo en cruzar el puente con él.

En el momento de la despedida les deseó mucha suerte Kizer.

* * *

—Pedro tenía razón. Este hombre es el capitán Corman —decía Alan contemplando los cadáveres que habían sido enterrados en la hacienda de Filmore.

Unas lágrimas resbalaron por sus mejillas.

—Fue compañero de mi padre durante muchos años —añadió.

Volvieron a cubrir los cuerpos con tierra.

Ocultáronse con rapidez al advertir la presencia de un empleado de la hacienda, de origen mejicano.

Pasó junto a ellos confiado.

—Quieto —le ordenó Alan.

Comenzó a temblar asustado el mejicano.

—Somos amigos de Pedro —dijo Alan—. Acabamos de descubrir los cadáveres que hay ahí enterrados. ¿Está tu patrón en la casa?

Respondió con un movimiento afirmativo de cabeza. El miedo que le dominaba en aquellos momentos no le permitió responder de otra forma.

—Pedro tenía varios amigos en esta hacienda, ¿no serás tú uno de ellos, verdad?

—¡Pe... dro ha sido mí me... jor amigo...!

—No tienes nada que temer. Ayúdanos a entrar en la casa. Minutos más tarde sorprendían a Filmore en su despacho.

—¿Qué hacéis vosotros aquí?

—No haga el menor movimiento si no desea acabar con el vientre lleno de plomo —amenazó Alan.

Le sacaron de la vivienda aprovechando la oscuridad de la noche.

Junto a la tumba de los rurales le obligaron a detenerse.

—Los hombres que están bajo esa tierra —dijo Alan— enviaron importante información antes de morir. Tu nombre figura en la lista como jefe de la Organización que domina la fatídica frontera.

—¡Yo no sé nada...! ¡Juro que...!

—Ve a por una cuerda, Sidney. Le colgaremos aquí mismo.

Hasta que no se vio con la cuerda ajustada al cuello no soltó la lengua.

El miedo hizo romper todas las fronteras en su pensamiento y acabó confesando cuanto sabía.

Por distintos motivos exigió Alan que hiciera una nueva confesión, en esta ocasión, por escrito.

El capitán Santana y el grupo de Remsen encabezaban la misma.

Alan tiró con fuerza de la cuerda, que continuaba ajustada a su cuello, y le colgó.

Los empleados mejicanos se encargaron de saquear la hacienda.

Alan y Sidney presentáronse en el «Gringo», donde sabían acudía con frecuencia el capitán Santana.

Este, aprovechando la ausencia de Warner, se hallaba en una de las habitaciones con Kathleen.

—Procuraré mantener distraído a tu amante todo el tiempo para poder disfrutar contigo —decía el capitán Santana.

Kathleen le besó cariñosa.

—Warner me interesó en su momento. Ahora es distinto —replicó ella.

Detuviéronse junto al mostrador.

Marc Kondos, el dueño, se les acercó.

—¿Lo has pasado bien, capitán?

—¡Es una zorra! Acaba de decirme que ella y Warner planearon la muerte de Remsen.

Kathleen le contemplaba con el rostro lívido como el de un cadáver.

Desenfundó el arma que llevaba a su cintura el capitán y disparó sobre ella.

Los clientes continuaron sin moverse de sus asientos.

Alan y Sidney hicieron lo mismo.

Warner hizo acto de presencia en el local.

—¡Kathleen! —exclamó al verla tendida en el suelo.

—No sufras por esa zorra, Warner. La he matado después de haber estado acostada conmigo. Sí, no me mires así. Con esta pistola la he matado. La misma que acabará con tu vida, por asesino cobarde.

Y dicho esto, el capitán Santana volvió a disparar.

Warner quedó tendido junto al cadáver de Kathleen.

Los clientes, mejicanos en su mayoría, no se atrevieron a dirigir una sola mirada al militar.

Alan y Sidney abandonaron el local.

Minutos más tarde sorprendían al capitán en el momento que se disponía a montar a caballo.

—¿Qué diablos significa esto? ¡Apartaos! —gritó.

—Le conviene obedecer, capitán —dijo Alan presionando con el cañón del colt que empuñaba en su costado.

Le obligaron a caminar hasta la misma orilla del río.

—Ha llegado tu hora, capitán. Filmore hizo una amplia confesión antes de morir. Mi amigo y yo hemos empezado la «limpieza» en la frontera. Los compañeros del capitán Corman se encargarán de acabarla.

—¡Espera...! ¡No dispares...!

Apretó el gatillo varias veces Alan.

El cuerpo del capitán precipitóse sobre las aguas tiñéndolas con su sangre.

* * *

—¡Echadme una mano los dos! Acaban de informarme que la hija de O’Connell está en la ciudad.

El sheriff y Kizer miráronse en silencio.

—Tu padre se molestará con nosotros si no nos encuentra aquí.

—¡No hay tiempo que perder! Esa zorra nos acompañará en el viaje.

Antes de llegar al hotel propiedad del padre de Pamela detuviéronse junto al grupo de curiosos que contemplaba el cuerpo del hombre que se hallaba colgado.

—¡Padre! ¡Padre! —comenzó a gritar desesperadamente Bock—. ¡Malditos hijos de perra!

Desenfundó las armas dispuesto a disparar sobre los curiosos que contemplaban el cadáver de su padre.

Un disparo frenó sus movimientos y cayó visiblemente muerto.

Alan avanzó hacia el sheriff y Kizer empuñando el arma que había acabado con la vida de Bock.

Vierónse rodeados por varios hombres.

—Quedan detenidos en nombre de la ley —dijo uno exhibiendo sus credenciales.

Materialmente arrastrados fueron conducidos hasta la oficina del sheriff.

* * *

Tres meses más tarde. Casados Cory y Alan, este llegó al rancho con una carta en la mano.

Besó a su esposa y dijo:

—Echa un vistazo a este informe, querida. Me lo envía el gobernador. Vamos a tener que hacer un viaje a Austin. ¿Dónde está mi madre?

—Salió a dar un paseo con mi padre. ¿Qué ha pasado por fin con el sheriff y Kizer?

—Han sido colgados esta mañana... Pamela y Sidney están dispuestos a viajar con nosotros hasta Austin.

Cory tomó la carta que le entregó su esposo y la leyó.

—Han hecho una buena limpieza en esa frontera fatídica —dijo.

—Vas a tener muchas cosas que contarle a nuestro hijo cuando nazca.

—Procuraré que no se entere de ciertas cosas que hizo su padre. Y, si es posible, le inculcaré la idea de apartarse de esa frontera. Solo faltaba que heredara las aficiones de su padre.

O’Connell y la madre de Alan les sorprendieron besándose.

FIN