CAPITULO PRIMERO

La factoría de York, que años antes era la única vivienda, era en realidad, en la época que nos ocupa, un pueblo pequeño aún, pero pueblo al fin. Cerca de los muelles, entre los bosques de abedules, abetos y pinos, muchas canoas, de corteza de abedul la mayoría, hablaban de otros tantos propietarios o familias.

Por habérseles ocurrido a los que construyeron los almacenes de la factoría hacer paralelos los edificios, todas las siguientes construcciones siguieron la misma dirección, a uno y otro lado de la calle, por lo que resultaron tan rectas y tan iguales las edificaciones, que más parecían de juguete que de realidad.

El viento huracanado del Norte lanzaba contra los edificios, con intensidad creciente, copos de nieve, que, helados, sonaban en los cristales del saloon de Mack Tompkins, semidesierto, cual sinfonía desagradable.

En el saloon había dos mujeres que sin duda debieron ser guapas en su juventud, de la que era difícil se acordaran, aunque los tintes y las cremas usadas con abundancia, trataban, sin conseguirlo, disimular los estragos.

Junto a ellas, dos hombres, de mediana edad uno de ellos, pues no tendría más de treinta y cuatro años y otro más joven.

Ambos eran de elevada estatura y, bajo las pieles que les cubrían, se adivinaban unos músculos fuertes y elásticos.

—Mal tiempo tenéis, Forrest —dijo una de las mujeres.

—Malo, Peggy, tienes razón, pero es necesario marchar, no podemos perder más horas; éste está impaciente por saludar a su padre.

—¿Es de por aquí también?

—No; su padre es el factor del lago Wollaston.

—¿Tan lejos vais a ir?

—Yo no; mi misión es conseguir un equipo. Nos han traído hasta aquí cerca en el ramal ferroviario que están construyendo… porque éste…

—Forrest, no creo interese a estas señoras quién soy, lo que soy, adonde voy y de dónde vengo… Sigues tan charlatán como siempre.

—Perdona, Marvin, tienes razón… No puedo remediarlo.

—Puede confiar en nosotras… ¡Hemos visto tantas cosas! ¡Hay aquí dentro —y golpeaba su pechó— tantos y tantos secretos!

—No me agrada hablar tanto. No es que me preocupe lo que pueda decir, pues, afortunadamente, carezco de misterio… Voy a ver si calmó algo el viento.

Levantóse el llamado Marvin y aproximóse a la puerta.

Al abrirla tuvo que empujarla inmediatamente con todas sus fuerzas para impedir que entrase más nieve en el local.

Apagó la luz de petróleo que había sobre el mostrador, quedando iluminado el saloon por el reflejo de los leños en el hogar que proporcionaban una agradable temperatura al local. Mucho más agradable en contraste con el exterior.

—Tendremos que pasar aquí la noche —dijo Marvin.

—Me parece una temeridad ponerse en camino con este tiempo, completamente solo y a través de ese infierno del Desierto Blanco.

—Tú sabes que le conozco bien. Lo he recorrido infinitas veces… y si tuviera aquí mis perros podría echarme a dormir en el trineo y ellos me llevarían a casa.

—Lo que debemos hacer ahora, Marvin, es conseguir el equipo… Quizá en casa de La Fond, tenga perros que dejar o vender. Ahora como tenemos las obras del ferrocarril tan próximas, cuando llega esta época son los encargados de ello, quienes adquieren todo lo que antes tardaba tanto en venderse.

—Ese avaro de La Fond os pedirá demasiado si tiene lo que buscáis. ¿Habéis preguntado a Mack?

—No creo que tenga… No se ha dedicado nunca a eso…

—Tampoco nosotras nos dedicarnos siempre a…

La salida de Mack Tompkins impidió a Peggy seguir hablando: Aquél salió de la habitación que había tras el mostrador.

—¿De qué hablabais, Forrest?

—Me decía Peggy que si te había preguntado por un equipo completo que necesita este amigo mío y le decía que como nunca te dedicaste a esto…

—Desde que tenemos tan cerca a esos obreros, todo el pueblo se dedica a todo lo que pueda dejar beneficio. Nadie mejor que tú lo sabe.

—Hacía tiempo que no venía por aquí, Mack.

—No tanto, Forrest… Y este amigo, ¿es de confianza?

—Es hijo de…

—¡Cállate, Forrest! ¿A qué llama usted confianza? —preguntó Marvin a Mack.

—Forrest sabe a lo que me refiero.

—Pero yo soy quien pregunta… Desde luego le aseguro que yo estoy en buenas relaciones con la Montada… ¿Es eso a lo que se refería?

—¡Claro! ¡Desde luego! Buenas relaciones con la Montada… —repitió como un eco Mack—. Pues claro, a eso me refería… Ya me parecía que Forrest tenía que ser amigo de buenas personas… ¡Qué lástima! No tengo ningún equipo y lo siento…

Tal vez La Fond…

Y sin añadir más volvió a desaparecer tras el mostrador.

—Es muy especial este señor.

—Es hombre de pocas palabras.

—¿Tratamos de llegar hasta la casa de La Fond? Si dejamos que se meta en cama no nos abrirá en toda la noche.

—¿Tiene sitio para hospedarnos?

—El mejor del pueblo, pero el más caro —dijo Peggy—- Aquí no estarían ustedes mal y nosotras… menos aburridas.

—Vamos, Forrest. Si no está lejos será poco el frío que pasemos. Mucho más me resta pasar a mí. Señoritas, muy agradecidos por sus atenciones. Tome el importe de lo consumido; si resta algo, para ustedes.

Y dio diez dólares a sabiendas de que no llegaría a cinco el gasto que habían hecho y el whisky.

—Muchas gracias, joven… y que tenga suerte, porque vivimos unos tiempos en que no es posible saber qué sucederá dentro de unas horas.

Nada respondió Marvin, pero ya en la calle y, teniendo que gritar para que Forrest le oyera a causa del ventarrón que aún subsistía, preguntando por qué le diría Peggy aquellas palabras.

—Han habido varios robos y atentados en estos tiempos… Yo me he enterado en El Paso…

Llegaron a la puerta del almacén-hotel de La Fond. Era, como la factoría de la compañía, la única vivienda que tenía dos pisos.

Cuando estuvieron dentro sacudiéronse los fuertes abrigos, dejando a sus pies unos montones de nieve que poco después, por la templada temperatura interior, se convirtieron en unas manchas de agua.

Estaba más concurrido este saloon que el de Mack a pesar del mal tiempo.

Dos hombres, ante una mesa rústica de pino, junto al fuego, bebían un whisky cada uno.

Su aspecto indicaba que no pertenecían a los hombres del Norte. Su ropa ya indicaba su origen o procedencia del Sur. Cerca de ellos, dos amigos de pieles indicaban que sólo accidentalmente se encontraban allí.

No pudo Marvin seguir su observación, porqué un hombre pequeño, delgado y con una perilla rojiza, se acercó a ellos frotándose las manos, quizá más de satisfacción que por el frío y preguntándoles en un inglés afrancesado, que no podía ocultar su origen, qué deseaban.

—En principio, hospedarnos aquí si ello es posible, y después hablar sobre la adquisición de un equipo completo que necesito —dijo Marvin.

Miró La Fond, pues él era, con sus ojillos vivarachos a Forrest, mientras éste no se atrevía a sostener la mirada, diciendo:

—A usted creo conocerle…, pero no a su amigo. ¿Trabaja en el ferrocarril?

Al oír esta pregunta, hecha intencionadamente por La Fond en voz alta, miraron hacia ellos los dos bebedores de whisky.

—No, no trabajo aquí… Vengo de lejos y voy a muchas millas aún…

—¿Tiene dinero?

—Nunca solicito lo que no puedo pagar.

—Está bien, no se ofenda, joven… ¡Suceden tantas cosas!

—Nos mandó aquí Mack… ¿No se llama así, Forrest, el dueño del otro saloon? El no tiene ningún equipo de venta y me han asegurado que ésta es la casa más cómoda para pasar la noche.

—¿Se lo ha dicho el cerdo de Mack? No juega limpio…, no juega limpio… ¿Van a beber algo?

—Sí, whisky. ¿Podemos tomar algún alimento antes de dormir?

—¡Sin duda! La Fond está siempre surtido… ¡Aquí, hay de todo! ¿Sabe por qué, joven? Porque paga mejor que nadie y no juega sucio. ¿Qué desean comer?

—Lo que tenga.

—No podrían con todo… ¿Alguna gallina? ¿Jamón?

—Las dos cosas. ¡Estoy hambriento! —exclamó, con sinceridad Marvin.

Una hora después estaban terminando su comida. Los dos bebedores de whisky seguían consumiendo alcohol… En la manera de hablar notábase que empezaba a hacerles efecto.

Uno de ellos encaróse con Marvin, diciéndole:

—Parece usted un joven fuerte. ¿Quiere emplearse en el ferrocarril?

—No, muchas gracias —respondió.

—¿Por qué no quiere?

—Porque mañana mismo salgo de aquí. Voy muy lejos.

—Déjese de cazar fieras por ahí… Nosotros le pagaremos bien. ¡Cuatro dólares por día!

—En un día de suerte, un cazador de nuestro Desierto Blanco gana lo que usted tendría que pagarle en cuatro años.

—¡Mentira! En su famoso Desierto no hay más que lobos y hielo… ¡Yo detesto estas tierras!

—¿Por qué no se va? —dijo Forrest.

—No le hagas caso —añadió Marvin—; no sabe lo que dice…

—Yo soy Ganysforth… ¿No me conocen?

—¡Mister La Fond! —llamó Marvin—. Diga a estos señores que deseo terminar mi comida con tranquilidad.

—¡Grosero…í Al fin y al cabo… cazador… de… lobos…

—¡Quieto! —gritó Marvin a Forrest—. ¿No ves que es el alcohol lo que les hace hablar así? Haz como que no oyes.

—¡Yo soy Ganysforth! ¿Lo oye? ¡Ganysforth! —y le mostraba el puño cerrado amenazador a Marvin—, ¡Idiotas! ¡No quieren trabajar… con nosotros! ¡Yo soy el encargado general! ¿Lo oye?

—Sí, lo he oído… y lo pensaré… Tal vez me decida.

—¡Ah!, nos estaba engañando… Venga esa mano…

No tuvo más remedio Marvin que estrechar la mano de quien varias veces afirmó llamarse Ganysforth.

—Entonces…, vengan a celebrarlo a nuestra mesa… ¡Yo pago! —gritó Colson.

—Después; aún no hemos terminado nuestra comida.

—Nosotros ya lo hicimos… ¿Verdad, Colson?

—¡Pues claro!

La Fond risueño, observaba la escena.

Volvieron los bebedores a su mesa y Forrest y Marvin siguieron cenando.

Cuando concluyeron, sacó Forrest tabaco, que ofreció a Marvin. Este, del bolsillo del chaquetón extrajo una gran pipa, la cargó bien y en pocos segundos desapareció su busto a la vista de los demás por la cantidad de humo que le rodeaba.

Los gritos de vanas personas y los ladridos de muchos perros llegados del exterior hizo que los cinco hombres se miraran entre sí.

Iba Forrest a averiguar las causas de aquel jaleo, cuando se abrió violentamente la puerta y entraron varias personas sacudiéndose la nieve y moviendo con celeridad los brazos o saltando sobre el mismo espacio. Algunos lo hacían todo a la vez.

—¿Quién es el dueño de este hotel? —preguntó uno de los recién llegados.

—¿Llamas hotel a esta choza? —dijo irónicamente otro de ellos.

—Será choza si lo comparas con los de Québec o Montreal, pero para nosotros es en realidad un palacio después del frío que hemos pasado —exclamó una joven atrayendo hacia ella todas las miradas de los ocupantes del almacén.

—Ustedes dirán qué desean.

—-Es usted un bromista… ¿Qué podemos desear…? ¿Tan poca inteligencia hay en estas regiones? Queremos comer algo, lo que sea, y descansar. ¿No es esto un hotel?

—Comer sí podré darles .., pero en lo que se refiere a hospedaje… lo siento, pero estos señores se les han adelantado, por poco, pero son ellos los que ocuparán las dos habitaciones libres.

—i Eh! ¿Que no tenemos dónde descansar?

—Pueden acercarse a la factoría… o en casa de Mack,.,

—Nos está bien empleado por hacer caso de los caprichos de Violeta —dijo uno de los recién llegados y el de más edad, sin duda.

—Papá, yo no puedo tener la culpa de no encontrar dónde hospedarnos… Podemos ir a la factoría.

—He dicho que no pisaremos ninguna factoría. Tú debiste quedarte en casa.

—Estoy habituada al norte, papá. ¿Ya no te acuerdas los años que pasamos en el Mackenzie?

—¿Piensas lo mismo, Hildegarde?

—No me asustan los inconvenientes, míster…

—¡Chist! Yo soy Amos, el padre de Violeta, ¿estamos?

—¡Es verdad! Pues bien, míster Amos, a mí, ¡me encanta!

—¿No podremos quedarnos aquí en este saloncito?

—Eso sí, ¡ya lo creo! —dijo La Fond.

Púsose en pie Marvin que, como los demás, había escuchado la conversación y dijo al de más edad:

—Perdone, señor, pero pueden disponer de nuestras habitaciones para las señoritas; nosotros podemos permanecer con los demás aquí.

—¿Quién le ha llamado a usted? —le dijo en tono destemplado el que llamara al dueño del establecimiento cuando entraron.

—He creído mi deber…

—¡Cállese y vaya a su sitio! Las señoritas están acostumbradas a todo y no necesitan de esas atenciones… Un buen sistema para aparecer como un chico simpático, ¿no?

—No era ése mi propósito y lamento ser interpretado así; pero no discutamos más.

Regresó a su mesa junto a Forrest.

Violeta miró a su amigo con el ceño enfurruñado y, acercándose decidida a Marvin, le dijo:

—Sentiría que nos juzgara a todos nosotros tan groseros como a Oscar. Yo agradezco su ofrecimiento en nombre de Hildegarde y mío… que aceptamos complacidas. Ahí va mi mano en testimonio de nuestro reconocimiento.

—Eso es lo que él buscaba… ¿No ves qué expresión más risueña tiene? Pero si tú padre no lo impide lo haré yo… Vosotras debéis seguir la misma suerte que la nuestra.

—Te impido seguir interviniendo en este asunto, ni en ninguno mío. Mi tolerancia y condescendencia tienen un límite también.

—¡Imbécil! —dijo encarándose con Marvin.

CAPITULO II

No pudo continuar; Marvin con un salto felino, púsose en pie y golpeó tan rápidamente a Oscar que dio con él en tierra.

Él mismo ayudó al caído a ponerse en pie mientras decía:

—Les ruego me perdonen .., no he sabido contenerme, pero estoy sinceramente arrepentido. No me guarde rencor —y tendió su mano a Oscar.

Este hizo como que no veía… y mientras se limpiaba los labios ensangrentados, exclamó:

—Se arrepentirá de este hecho, no lo olvidaré jamás y buscaré el desquite… Es tan cobarde que después de castigarme a traición se muestra humilde… Tendré mi oportunidad antes de separarnos.

—No eres justo, Oscar. Fuiste tú quien le insultaste. En su lugar, yo, aun siendo mujer, habría obrado de igual forma.

—Esto es cuestión exclusivamente mía, Violeta.

—Está bien —y dirigiéndose a Marvin, añadió—: Viva alerta, Oscar es mala persona, no se atreverá a atacar de frente.

—¿Que no? —gritó enfurecido Oscar echándose sobre Marvin con ánimo de atacarle. Pero éste que estaba vigilante, eludió con un salto de costado el ataque y volvió a descargar su fuerte puño sobre el rostro de Oscar dando nuevamente con él en el suelo. Quisieron intervenir los encargados de los trineos, pero los contuvo Amos, mientras decía:

—Opino como mi hija; ese joven ha sido insultado y en esta latitud, cuando se insulta a un hombre hay que esperar en el acto estas consecuencias. No puedo aplaudir lo sucedido, pero he de justificarlo. No debiéramos complicar más las cosas.

—¡Me las pagará! ¡Le mataré! —gritaba Oscar mientras se levantaba.

Cogió Forrest a Marvin y le separó de la zona peligrosa.

Los dos bebedores, sin decir nada, aplaudían sonriendo.

Levantóse Oscar, y reunidos todos sus acompañantes a su alrededor, impusieron sensatez.

Sirvió La Fond la comida a los últimos llegados. Dio instrucciones para que protegieran a los tiros de los trineos, en el cobertizo al efecto junto a la entrada del almacén.

Retiráronse a descansar los dos bebedores deseando a todos una buena noche.

Marvin y Forrest, sentados junto al fuego, charlaban, comentando lo sucedido.

Violeta, de vez en cuando dirigía su mirada hacia aquel hombre que había castigado a Oscar. Más de una vez cruzáronse las miradas de los dos, pues Marvin también y sin dejar de charlar con Forrest, miraba hacia ella.

—Es bonita esa muchacha —le dijo Forrest, quien observó aquel juego de miradas.

—Muy bonita…, tienes razón. Es la mujer más bonita que yo he visto. Pero es que además me parece un rostro conocido y no consigo descubrir de dónde la recuerdo.

—Sucede a menudo, Marvin, que vemos personas a quienes creemos sinceramente conocer ya, cuando en realidad es la primera vez que las vemos.

—No, no; yo estoy seguro de que la conozco.

Por su parte, Hildegarde decía a Violeta después de observar con detenimiento a Marvin:

—Esa cara me es conocida y no sé de qué Violeta.

—Eso mismo estaba pensando yo… No es la primera vez que nos vemos.

—Pues hemos de reconocer que no es fácil olvidar un tipo como él… ¡Es estupendo!

—¿Qué hablabais? —preguntó Amos.

—Decía a Violeta que creo conocer a ese joven.

—¡Bah! Tonterías vuestras… Será un cazador de estas regiones que visitáis por primera vez.

—Yo no, papá.

—Hace ya unos años que marchaste a Montreal…

—Pues aseguraría que nos conocemos.

—Pues en este país abundan ésos tipos fuertes. Es fácil confundirlos.

—Será así… pero… he de recordar.

De pronto, exclamó Hildegarde:

—¡Ya está! ¡Ya sé quién es!

—¿Quién?

—Eres joven.

—¿También tú?

—Sí, tienes razón, Violeta. Ese joven es Marvin, el campeón de salto y esquí de la Universidad de Montreal.

—¡El mismo! —palmoteó gozosa Violeta—. Ven, vamos a saludarle y a comprobarlo.

Y sin oír las protestas de su padre y de Oscar, acercáronse a los dos amigos.

—Usted perdone, joven, pero hace unos minutos que me estaba diciendo que yo conocía de antes esa cara. Coincidió mi amiga y hemos llegado a la conclusión de que es usted míster Marvin Howkins, campeón universitario de esquí sobre nieve.

—Lo mismo me sucede a mí —respondió sonriendo Marvin—. Por eso he insistido en mirarla; yo no he tenido tanta suerte y sigo ignorando de qué la conozco.

—Mi hermano Ronald nos presentó un día en el Alberty de Montreal, ¿recuerda ahora?

—¿Roland Pearly?

—El mismo.

—Ya recuerdo… Sí., sí… perfectamente. ¡Que torpeza la mía! Usted luchó un año contra mi equipo.

—Y fuimos completamente derrotados… gracias a esa extraordinaria habilidad de usted.

—Tuvimos suerte…

—No. No trate de desmerecer su éxito Lo extraño es que nos encontremos en estas tierras.

—Por pocas horas… Salgo al ser de día y voy lejos, muy lejos. Soy de aquí, del norte.

—También lo soy yo… Me crié en la cuenca del Mackenzie.

—Yo pertenezco al Desierto Blanco también, pero más al centro, en el río Stone, cerca del lago de los Renos… Nací en el de Wollaston.

—Nosotros vamos hasta la desembocadura del Back, frente a la isla del Rey Guillermo.

—Demasiado frío en esta época. Me parece una temeridad.

—No tratará de asustarme…

—No es ése mi propósito… pero conozco bien estas tierras… No podrán caminar con normalidad después de cruzar el río Thelon:.. Demasiado frío para ustedes dos.

—¿No conoce a las mujeres de su tierra?

—Sí, y las admiro… pero eso es una temeridad… Abundan los osos y los lobos.

—Buscaremos guías y unos equipos de esquimales.

—Eso es un acierto, son los que mejor conocen la región; espero que ellos les disuadan de su propósito. Hay dos meses, en julio y agosto que no tiene dificultad alguna ese viaje; al contrario, supone un verdadero placer.

—¡Violeta! ¡Violeta! —gritó Oscar.

—Perdónenos, después volveremos a charlar un poquito más.

—¿Y su hermano? ¿Está bien?

—Sí. ¡Ah!, venga; le presentaré a papá.

—No quisiera volver a reñir con su…

—Amigo, sólo amigo —añadió ella rápida y sonriente— Ya no hay nada que temer.

Al ver Oscar que Marvin acompañaba a Violeta, púsose en pie violentamente. Pero fue ella quien le tranquilizó, diciendo a su papá:

—¿Lo ves como yo tenía razón, papá? Te presento a Marvin Howkins, amigo íntimo de Ronald y campeón universitario de esquí en Montreal.

Siguieron charlando hasta muy tarde, que se retiraron a descansar.

A la mañana siguiente, los dos amigos charlaban animadamente.

—Es extraño, Marvin, que siendo el presidente de la compañía de Hudson Bay no vaya por la factoría.

—No me sorprende… Tratará de girar una visita de inspección personalmente. Por eso viaja de incógnito.

—¿Y ese «esquinado» que les acompaña?

—Otro consejero, según me ha dicho Violeta.

—¿Saben que tu padre es un factor?

—No, sólo hemos hablado de mí.

—Si se entera ese joven…

—Ya sé lo que piensas… Supongo que dejará tranquilo a mi padre.

—En fin… Bueno, ¿quieres que te acompañe?

—De ningún modo, Forrest. Puedes volverte hoy mismo a El Paso. Ahora voy a ultimar con La Fond lo del equipo… Me agrada.

—¿Cuándo sales?

—En seguida; quiero acampar esta noche después de recorrer treinta millas por lo menos.

—¿No van estos otros por donde tú?

—Si se dirigen al Back, han de seguir mi misma, ruta.

—¿Por qué no vas con ellos? Sería menos penoso el viaje.

—Pero tardaría más. Ellos no seguirían mi tren de marcha.

—Pues la zona que han de cruzar es peligrosa… Pero no sólo por las fieras.

Merodea por ahí una banda a la que no hay manera de darle caza y que ha hecho desaparecer varios correos con todo el equipo y los envíos de dinero.

—Supongo que los de la Montada no se dormirán.

—Mejor que yo, sabes que no es nada fácil controlar estas enormes sabanas cubiertas de nieve y hielo.

—Pero si encuentran sus huellas y se deciden a rastrearlas, están perdidos.

—Ya lo han hecho algunos y el resultado fue la desaparición de esos agentes, cometiendo la hazaña, como vanidad, de enviar las insignias de los agentes a las autoridades superiores de Montreal.

—¿Cómo te has enterado de todas esas cosas…?

—Es notorio por estos contornos.

—¿No hay nadie que haya visto a alguno de esa banda?

—Seguramente les tratan con frecuencia…, pero no saben quiénes son. A las factorías del interior acuden en invierno muchos cazadores con pieles que son desconocidos.

—En cada factoría sería necesario que hubiera un destacamento de la Montada.

Sería el único sistema.

—Parece que están de acuerdo con algunos indios. Cree o hurones y a éstos no hay quien les saque una palabra cuando ellos no quieren hablar.

—Ahí vienen Violeta y su amiga; madrugan.

—¡Buenos días, señores! —exclamó Violeta—. Creí que se habría marchado ya.

—No he ultimado aún la compra de mi equipo y andando no es posible llegar muy lejos.

—He estado hablando con mi amiga y le decía que no sabía si atreverme a pedirle que, puesto que va en la misma dirección que nosotros, nos acompañe unas millas, no todas, aquellas que no supongan para usted un desvío de su ruta. Iríamos .más, tranquilas después de sus frases de anoche.

—Usted no tema nada… y tal vez no tenga tanta prisa como yo.

—Al contrario, estamos deseando llegar… El capricho mío de acompañarles les ha hecho perder ya mucho tiempo. Iba a venir en avión, pero yo no me he atrevido a ese sistema de transporte.

—No hay todavía seguridad en esos aparatos. Más adelante, cuando estén perfeccionados, tal vez sea conveniente utilizarlo… Hoy yo tampoco me atrevería.

—Bueno, míster Marvin, ¿se decide a acompañarnos?

—¿Ha consultado con su papá y con su amigo?

—No es necesario; ellos estarán encantados sabiendo que usted conoce perfectamente esta región.

—Será conveniente les hable antes… Por mi parte puede estar segura de que me complacerá mucho servirles de alguna utilidad

—Entonces voy a preparar las cosas. Mi papá estará buscando guías y lo que necesitamos para seguir.

Buscó Marvin a La Fond y, después de penosa discusión, llegaron a un acuerdo; pagando por un trineo y seis perros, bastante fuertes en apariencia, sesenta dólares.

Allí mismo adquirió un rifle de largo alcance, municiones y víveres.

Todo lo tenía preparado cuando llegaron míster Amos Pearly y Oscar, a quienes acompañaban dos indios que habían sido contratados como guías.

Les salió Violeta al encuentro para comunicarles la propuesta que se había atrevido a realizar a míster Marvin.

Oscar se opuso rotundamente, no habiendo medio humano de convencerle.

En el fondo, Marvin se alegró, pues así podría caminar mucho más rápidamente que yendo con ellos.

Violeta, en cambio, no disimuló su disgusto e increpó duramente a Oscar por su intransigencia. Tampoco escapó de este enfado y sus consecuencias el padre. Su amiga le rogaba paciencia, después de todo, era preferible eso que no viajar juntos y tener a todas horas disgustos.

Despidióse Marvin de todos; abrazó a Forrest y partió con su trineo.

La mañana era algo mejor que lo fue la noche, pero también nevaba copiosamente y un fuerte viento del norte soplaba, obligando a moverse con rapidez para evitar la congelación.

* * *

—Míster Howkins, aquí están los restos del último correo desaparecido.

—Pasad, pasad, está dentro el sargento Holcomb, del fuerte Dubauat, el último establecido para vigilar todo este territorio.

Entraron en la factoría del lago Wollaston los dos indios que habían recogido en pleno desierto los restos del trineo utilizado por el correo de la compañía del Hudson Bay en su viaje periódico hacia Athabaska. Era el cuarto correo que desaparecía, y como los anteriores, cuando llevaba a la central pieles escogidas y dinero recaudado por la factoría de Athabaska, que era una de las más ricas de la compañía en el interior del país.

El sargento Holcomb, que charlaba con el agente Maddox, que le acompañaba en su viaje de inspección, recibió de labios de los dos indios la información detallada de cómo habían encontrado aquellos restos y el lugar preciso del hallazgo.

Sacó el plano que llevaba en la cartera de su trineo y, extendiéndolo sobre la mesa, se disponía a estudiarlo, señalando aproximadamente, el lugar, cuando los perros de los trineos en el cobertizo empezaron la serenata, conocida de los prácticos y que hablaba de la proximidad de otros perros de tiro.

Asomáronse todos a la puerta de la factoría y, de pronto, míster Howkins, el factor, echó a correr con los brazos extendidos.

Minutos después el factor presentaba a su hijo Marvin a todos los presentes.

—Me he retrasado —dijo el joven— porque hube de desviarme debido a un ataque de una manada de lobos. Al fin pude conjurar el peligro.

—Estábamos hablando de los sucesos que traen asustados a este territorio, Marvin.

El sargento Holcomb está encargado en descubrir a los autores de los hechos.

Y explicó a Marvin la desaparición de los correos y algunos agentes que encontraron huellas, atreviéndose a seguirlas.

—¿Por ellas no se ha podido suponer el lugar en que se esconden?

—Imposible, joven, imposible —dijo el sargento—. Ahora iba a estudiar sobre el plano el lugar en que han aparecido los restos del último correo.

—Si me permite…, yo conozco como pocos la región. ¿Dónde lo encontrasteis? —

preguntó en indio a los dos portadores de los restos.

—Debajo del río Stone —respondieron—; junto al lago de los Renos.

—Cerca he pasado yo —comentó Marvin—. ¿No visteis qué dirección llevaban las huellas?

—No; están cubiertas de nieve y hielo. Algunas pisadas de mocasín mirando a tierras de osos.

—¿Mocasín? —preguntó el sargento.

—Sí.

—Es extraño.

—Es una añagaza. Los indios no usan ahora el mocasín.

—Sí —afirmó un indio—. Los hurones usan en nieve mocasín.

—Los hurones no se alejan tanto del Ontario. No creo sean indios. Esos robos de pieles y dinero es obra de los blancos y de acuerdo con alguien de la central.

—Esa es nuestra impresión.

—Usted, sargento, ¿es nuevo aquí?

—Sí, he venido con motivo de estos hechos. Nuestro fuerte está recién construido.

—¿Se llama usted Holcomb?

—Sí, ya se lo ha dicho su padre.

—Traigo una carta para usted de Montreal.

—¿Para mí?

—Sí; después se la daré, ahora no sé dónde la he metido.

Poco después, marchaban los indios.

—Debe seguir la pista de esos hombres —dijo Marvin al sargento.

—¿Por qué?

Sin responder a esta pregunta entregó Marvin una carta a Holcomb, que la leyó detenidamente, diciendo luego:

—Está bien; usted manda. ¿Decía que debía seguir las huellas de esos hombres?

—Sí. ¿Son conocidos, papá?

CAPITULO III

—No; es la segunda vez que vienen por víveres y municiones.

—Lo imaginaba. Han cometido una gran torpeza… en su afán de despistarnos.

—Entonces, ¿son los indios?

—No lo creo. Estos están, desde luego, a su servicio. Son apaches y siguen odiando a los rostros pálidos. Pertenecen a los cazadores de cabelleras del norte; pero los ladrones son, desde luego, blancos. Mis palabras pondrán en guardia a quienes les enviaron con esos restos. Por eso su prisa en marcharse.

—¡Maddox! —dijo el sargento—. Siga usted la pista a esos dos hombres.

—Pero no cometa la misma torpeza que sus compañeros, pues pudiera ser que hayan venido para precipitar su persecución y hacer caer a ustedes en una celada.

Yo sólo necesito la dirección de su marcha. Ya les perseguiremos más tarde, pero en grupo y en debidas condiciones. Tanto ustedes, como tú, papá, ni una palabra respecto a mi personalidad… Yo he venido para ayudarte a ti. Seré correo de la compañía cuando pase una temporada.

—No querrás decir que piensas ir a Athabaska…

—Eso he querido decir y he dicho, papá. Pero no temas, yo no caeré en la trampa que, sin duda, tienden a todos. ¿Y mis perros?

—Salieron con tu hermana. Fueron de visita. Los O’Grady tuvieron un nuevo niño.

—¿Sigue el pastor O’Grady aquí?

—Sí; muchas veces me ha preguntado por ti.

—Yo voy a seguir esas pistas.

—Pero sin distanciarse mucho y regresando antes de ser de noche —le dijo Marvin.

—Antes de marchar, Maddox, debes saber que este joven es inspector especial que envían y a cuyas órdenes actuaremos. Pertenece a la Montada.

Estrecharon su mano y Marvin, echándole los brazos sobre los hombros, dijo:

—Espero que tengamos éxito y, sobre todo, que seamos buenos amigos.

—De esto último esté seguro.

—Sobre todo mientras Molly, su hermana, no lo reciba mal —comentó, risueño, el sargento.

Un gran rubor cubrió el rostro de Maddox al decir:

—No le haga caso…

—Me encantaría que mi hermana eligiera a un compañero… Si puedo, yo le ayudaré.

Y repitió el abrazo.

Mientras salía Maddox, dijo Holcomb:

—Es un buen muchacho y conocedor de esta latitud. Nació en Fuente Hope; su padre fue intendente.

—A Molly no le disgusta —exclamó el padre de Marvin.

—¿Recibisteis mi aviso?

—Sí, nos lo remitió el correo de Churchill.

—¿Guardaste silencio?

—Ya lo ves… Ni estos amigos, que son los únicos que tengo, lo sabían. Tu hermana se lo dijo al padre O’Grady… Sigue considerándote el niño de siempre.

¿No traes nada para Molly?

—¡Por Dios, papá! ¡Cómo iba a olvidarme de ella!

Dos enormes perrazos del norte, de gran talla y fuertes músculos y colmillos, saltaron ladrando ensordecedoramente alrededor de Marvin, quien los abrazó colmándoles de caricias. .

Poco después entró una joven de mediana estatura, pero de rostro simpático.

Sin ser sus facciones perfectas, ni mucho menos, resultada un conjunto agradable.

Abrazó y besó a Marvin, ametrallándole con preguntas y preguntas.

Todos a la mesa, refirió Marvin cómo fue requerido por el superintendente del cuerpo para que abandonara la escuela donde estaba de profesor para que saliera, como inspector especial, hacia el Desierto Blanco, a fin de ver si podía descubrir quién se escondía tras esos hechos que habían costado la vida a varios agentes.

El descubrir todo esto se había hecho cuestión de honor en la Montada.

Pronto acudirían con medios más rápidos ya que se instalarían fuertes estaciones emisores de telegrafía sin hilos y una patrulla de aviación al servicio de la Montada vendría si él, como inspector, lo consideraba necesario. Antes tenía que estudiar con detenimiento los antecedentes y cuantos datos existieran en poder del sargento Holcomb, a quien se envió a ese distrito.

El sargento, por su parte, refirió lo poco que sabía y confesó su fracaso absoluto hasta entonces.

—Dentro de quince días vendrán otros tres agentes, que se instalarán aquí como huidos dedicados a la caza. Cada vez que traigan pieles dejarán entre ellas notas de lo que hayan averiguado. Recibirán a su vez en los víveres que adquirieran a cambio, instrucciones precisas.

—¿Por qué tienes la seguridad de que es en esta región donde se esconden los autores de estos robos?

—Porque es el centro geográfico de todos.

—De eso no hay duda —afirmó el sargento—. Yo propuse también la creación de un fuerte aquí por la misma deducción lógica.

—Verá… Yo traigo un compás en mi cartera. Déme el plano.

Con el compás preparado, Marvin trazó un gran círculo sobre el plano, tomando como centro la mitad de la distancia existente entre el lago Athabaska y el Wollaston.

Cuando lo hubo trazado, dijo el sargento:

—He tomado como radio la distancia que un trineo recorre en esta época en tres jornadas y como eje el lugar en que siempre han aparecido restos de los correos.

Como ve, el arco formado en la parte norte pasa por el lago Garry y al oeste por el lago de los Esclavos y al sur por el Winipeg. Desde luego, he tomado mayor distancia de la recorrida normalmente, porque creo que ellos no caminan con normalidad. Antes de salir de Montreal con los datos facilitados, estudié con detenimiento el asunto, colocándome para ello de una manera abstracta en el lugar de los autores de todos estos hechos. ¿Dónde instalaría yo mi cuartel general? Por la respuesta que me hice, y que me hago, era y es la siguiente: Por debajo del arco oeste del círculo, como ve, tenemos dos fuertes de la Montada, el de Rae y el Dubaunt, ¿no? Pues bien, yo, director de estos delitos, me escondería en las montañas que hay entre los lagos Athabaska y de los Esclavos, porque había de estar seguro que se me buscaría en todos los sitios menos ahí, en virtud de la proximidad de la policía.

—El razonamiento es exacto y hasta lo creo acertado. Confieso que no se me ocurrió pensar así.

—Hay posibilidad de que estén establecidos más al norte, pues siguiendo las pistas heladas del río Back, puede salirse al norte frente a la isla del Rey Guillermo. Lo que no hay duda es que están situados en un lugar próximo a las comunicaciones fluviales por las que en las dos épocas del año se alejan fácilmente de su residencia.

—Indudable… Me ha convencido.

Durante el resto del día, Marvin siguió estudiando, con el sargento Holcomb, las incidencias de los datos recogidos. Conversó con su hermana y con su padre, diciéndole la joven que el padre O’Grady esperaba ser visitado por Marvin.

Prometió solemnemente hacerlo acompañado por ella. Y cuando iba declinando el día, regresó Maddox de su persecución.

—Siguieron el curso del Stone en dirección al Athabaska… Allí se ha perdido la pista… Está demasiado sólido el hielo y la nieve —dijo como explicación Maddox.

Sin decir nada, Marvin miró a Holcomb y éste, recordando lo anteriormente expuesto por aquél, sonrió.

—Ellos debieron temer que serían seguidos —observó Maddox— porque aumentaron la velocidad y se preocupaban de disimular sus huellas.

—Lo que han oído hoy aquí les asustará… Si conseguimos que cometan una torpeza, les .atraparemos —afirmó Marvin.

—No debió decir lo de la carta para mí de Montreal delante de ellos.

—Al contrario, lo hice intencionadamente. Yo les observaba y, aunque estos indios no suelen dejar traslucir en sus rostros sus pensamientos, advertí un temor en sus ojos cuando se miraron entre sí. Por eso le rogué que les siguieran.

—Pero avisarán a los demás… Debimos atraparles…

—También me proponía enviar ese mensaje indirecto. De haberlos detenido esté seguro que no obtendríamos por ellos la menor pista.

—Pues así…

—Sabremos dónde se esconden e iremos a sacarles de su escondite. No olvide que en este asunto se juega mucho, la Montada.

Poco después estaban todos reunidos ante la tosca mesa de pino, en conversación general en la que no faltaba el buen humor, a base de los amores de Maddox y Molly, cuando el recuadro de una de las ventanas del almacén se iluminó de pronto de un rojo vivo.

Miráronse entre sí todos sin hacer ningún comentario, ya que conocían el significado de aquel fenómeno.

Inmediatamente repitióse la iluminación y segundos después una vez más.

Púsose en pie el primero Marvin y salió al exterior. Aún se observaba, allá lejos, hacia el norte, algo de reflejo rojo en la plomiza oscuridad de la nieve.

—Debemos acudir inmediatamente, sargento… Deben hallarse antes de llegar a Thelon.

—Sí, vamos, aunque es mucha la distancia que nos separa, y si son los lobos la causa de ese SOS, cuando lleguemos será tarde.

—Quienes han lanzado esos cohetes, conocen el Desierto Blanco y saben que un solo cohete dirigido contra una manada de lobos los dispersa por varias horas.

Elevados, indica que el peligro no es de esa índole. O están perdidos o se ven atacados por indios u otros seres, pero humanos, sargento.

—Lo habrán visto mis hombres desde el fuerte.

—Sin duda, están mucho más cerca que nosotros. Ojalá lleguen a tiempo. Lo que debemos hacer ahora mismo es responder a las señales, indicándoles que vamos en su ayuda ello les animará en su desgracia

Y, sacando de su equipaje unos cohetes, los lanzó con rapidez, iluminándose todo el Desierto Blanco con la luz verdosa de ellos. Pocos segundos después del último cohete verde, eleváronse de nuevo tres cohetes rojos.

En lenguaje del desierto, esto indicaba que persistía la demanda y que sabían habían sido descubiertas las primeras señales.

Otras tres veces volvióse a cubrir el desierto de aquel verde intenso.

—Esos son mis agentes —exclamó Holcomb.

—Sin duda… No esperemos más. Nos orientaremos por las bengalas que solicitaremos de vez en cuando hasta que sea de día.

—Sólo en caso de esa urgencia es aconsejable viajar de noche en esta latitud.

—Yo os acompaño —dijo Molly.

—Tú te quedas aquí con papá… Bastante responsabilidad tenemos en estos momentos sobre nosotros.

—Tiene razón tu hermano, Molly… No debes venir con nosotros.

—Me tratáis como si fuera una extraña del desierto… y lo conozco mejor que vosotros.

—No por ello desaparecerían sus peligros a nuestro paso, ¿verdad?

—Pero no me asustan.

—Y nosotros lo creemos; sin embargo, debes acompañar a papá.

—Bien; no insistas, me quedaré. Pareces ignorar que papá ha quedado muchas veces solo mientras tú estabas en Montreal.

—Los momentos que vivimos son distintos. Tampoco sabemos si tendremos que luchar contra hombres cuando lleguemos junto a quienes solicitan socorro con esa insistencia. ¿No ves? Otra vez los cohetes rojos. Debemos apresurarnos.

* * *

—¿Cumpliste mi encargo, Gamo Gris?

—Sí, sospechan rostros pálidos… nos han seguido.

—¿Les habéis despistado?

—Sí; no pueden ver sus ojos nuestra pista.

—Está bien; cuéntame lo sucedido.

En pocos minutos con el laconismo propio de su raza, el llamado Gamo Gris, que era uno de los indios que fueron a la factoría de Wollaston, refirió cómo habían sido recibidos por el sargento Holcomb y los demás ocupantes de la factoría. Las palabras oídas y después, la seguridad de ser seguidos por Maddox.

—Tenemos que vivir alerta, Somerfield. Ya te decía yo que era una torpeza entregar esos restos.

—¿Qué viene a hacer Marvín? ¿Por qué ha hecho un viaje tan largo? Ya sabe que Hammer sospechó de él cuando lo encontró en la factoría de York.

—Sin embargo, Forrest, que lo acompañaba, aseguró que venía a hacerse cargo de la inspección de la empresa.

—También lo conoce Hammer, pero cree, y tiene sus motivos, que ésa es la causa «oficial» del viaje, en la que no está conforme.

—Os estáis volviendo demasiado asustadizos y la prima ofrecida bien merece la pena de seguir nuestro camino. No podemos quejarnos de Hammer.

—No me quejo…, pero ya veis que no conseguimos lo que él se propone.

—De este viaje en unión de Pearly y su hija seguramente obtendremos más tanto por ciento.

—Lo cierto es que tenemos sobre nuestras huellas a toda la Montada y ya sabes que no se dan descanso.

—Holcomb tiene menos cerebro que un oso. No se le ha ocurrido pensar que podíamos estar cerca de él.

—No te fíes demasiado.

—Vamos a hacerles caer esta noche en una trampa.

—No son tan torpes.

—Ahora estarán preocupados con lo que sucederá y dónde nos esconderemos.

Déjame actuar; ya verás cómo acabamos con ellos y entonces sí que Hammer conseguirá quedarse con la mayor parte de la empresa por poco dinero.

—Y a nosotros esos miles de dólares no nos vendrán mal para irnos al Este a vivir bien.

Habló Somerfield con los indios y marcharon los cuatro trineos.

Poco después elevábanse las primeras bengalas rojas que llenaron el desierto, convirtiéndolo en un desierto de sangre.

—Estamos más cerca del fuerte que de ellos.

—Pero los del fuerte no se atreverán a salir.

—No creas. Esos agentes son muy audaces.

—También lo eran los otros y… ¡ya viste! ¡Mira! ¡Mira! ¿Ves cómo responden?

Acuden en auxilio de los supuestos en peligro.

—El día que escape uno de los engañados no podremos repetir el sistema, pues por él seríamos atrapados. Hasta ahora cuantos vieran las señales creerían que habían partido de nuestras víctimas.

—Es muy difícil, cuando hay cerebro, que las cosas salgan mal.

—Ahora somos menos que los que acuden a la trampa.

—Pero como dispararemos escondidos… Anda, nosotros tenemos que salir a su encuentro; los indios seguirán haciendo señales y por las respuestas de ellos sabremos colocarnos para sorprenderles.

—¡Mira, los del fuerte también han respondido? ¿A quiénes haremos frente?

—A Holcomb nosotros; de los demás, se encargarán los indios. Ya sabes que tiran mejor que yo.

—Me parece que nos hemos metido en un gran lío.

—No te conozco, Perry…

—Son muchos hechos delictivos continuos. Debíamos descansar y que vengan los del norte otra temporada aquí.

—No conocen, como nosotros, esta región. Ellos actúan en la suya. Son muchísimos miles menos de pieles las que llegan a la central.

—¿Hammer seguirá su viaje hacia el norte?

—¡Pues claro! El y sus guías tienen la misión de que Pearly no compruebe nada en esta inspección.

—No consideréis torpe a Pearly.

—A ése sí que lo despacharía con gran satisfacción. El fue el causante de nuestra expulsión.

—Ya llegará el día. Si Hammer no lo ha dispuesto para que sea ahora.

—Pero no nos ha encargado a nosotros…

—Lo harán los del Norte. Vayámonos, Perry… Hemos de salir al encuentro de nuestros viejos amigos Holcomb y Marvin.

Mientras tanto, los dos grandes perros del desierto, propiedad de Marvin, abrían marcha en la caravana, siendo el trineo de éste quien iba en cabeza.

El viento del nordeste reinante no era muy violento, aunque variando algo de cuadrante hacíase más fuerte poco después de salir de la factoría.

Este es un fenómeno frecuente en el Desierto Blanco.

—Ya estamos cerca… —exclamó Marvin.

Pero, de pronto, detuvo su trineo y, acercándose a los otros, observó:

—Debemos pensar serenamente en todo esto. Si son hombres del desierto, ¿qué puede sucederles para solicitar nuestra ayuda sin moverse? ¿Perdidos? Vendrían a nuestro encuentro. ¿Acorralados? Oiríamos la lucha.

—Iba yo pensando en ello precisamente —declaró Holcomb—. Me parece todo esto demasiado sospechoso…, y lo triste es que vamos caminando ciegamente hacia alguna trampa.

—¿No será éste el sistema, seguido siempre? Como recordarán, son varios los que vieron esas señales que suponían hechas por las victimas. ¡Rápido! Cambiamos de rumbo. Vamos hacia el norte todo lo aprisa que puedan nuestros perros y no volvamos a lanzar cohetes. Ya veremos si ellos insisten en sus señales buscando nuestra orientación.

—¿Cómo avisaría a mis agentes?

—Hay que dividirse al menos. Voy a lanzar seis cohetes rojos en dos series casi seguidas. Así sabrán adonde acudir y quizá piensen en la posibilidad de una trampa.

—¿Y si esas señales rojas proceden de algún herido? —dijo Maddox.

—¡Calle! ¡Es verdad! He ahí una posibilidad que no se me había ocurrido. Pues bien, sigamos, aunque atentos. Reconozco que este asunto me tiene nervioso.

—Piense bien, Marvin; estamos ante el sistema empleado por nuestros enemigos.

Estos cohetes, no hay duda, proceden de los bandidos del desierto y debemos caminar con cautela no acercándonos a ningún bosque. Hemos de caminar a campo abierto, así tendrán que descubrirse para atacarnos.

Quedáronse todos como paralizados por un resorte. El viento, en uno de esos cambios caprichosos, llevó hasta ellos el ladrido de varios perros, que fue respondido en el acto por los de sus propios trineos.

—Ahí está la confirmación de las sospechas —insistió Holcomb—; vienen a nuestro encuentro. Les ha traicionado el viento.

—Debemos adelantarnos a sus propósitos. Si conseguimos llegar antes que ellos a aquel bosque que vemos, les esperaremos parapetados. Para confiarles más vamos a lanzar otro cohete verde. Verás con qué rapidez responden.

—¿Y si llegan ellos antes y nos esperasen? Aún estaba la atmósfera cubierta de aquel verde intenso cuando elevóse, siempre en el mismo sitio, un cohete rojo y, muy cerca de donde se elevó éste, otro verde ascendió formando un conjunto maravilloso todo aquel colorido. .

—Mis hombres se acercan a la trampa —dijo Holcomb—, debemos avisarles.

Comprendiéndolo así Marvin, sin responder nada, tomó sin detenerse de su trineo tres cohetes y los lanzó al unísono. Las estrellas rojas rompieron la cascada de fuego por encima de aquel conjunto rojoverde que ya se difuminaba. Así hasta tres veces.

—Esa es nuestra consigna luminosa —dijo Holcomb—. Lo había olvidado.

—Pero yo soy un profesor de la escuela —respondió Marvin—. Lo esencial es que, al verla, recuerden su nombre.

Antes de que pudieran hacer ningún comentario, tres estrellas verdes abríanse frente a ellos.

CAPITULO IV

—Han comprendido la señal, pero ¿interpretarán lo que hemos querido indicar?

—Sospecharán, como nosotros, si son hombres del Norte, de esa quietud en quienes lanzan la señal roja. ¡Recordarán la coincidencia de que siempre las víctimas desaparecidas, según la versión de varios, hacían esas señales antes de morir.

—Esperemos que así sea.

—¿Qué pensarán los otros de esto? —preguntó Maddox.

—Les habrá contenido, sin duda… Mas no pensemos y sigamos adelante.

Estaban a pocas yardas del bosque que Marvin indicara antes cuando éste paró su trineo y echóse al suelo pidiendo a gritos ser imitado por los otros.

Habían llegado tarde. De entre los árboles salieron dos fogonazos que hablaban a los entendidos de rifles de largo alcance.

Uno de los perros del trineo de Marvin, por ser quien iba por delante, aulló lastimeramente.

—No disparemos. Sería descubrirnos. Pongámonos tras la marcha de los trineos.

Yo azuzaré a mis perros hacia ellos, si disparan para contenerles, entonces nosotros dispararemos sobre ellos.

Llamó Marvin a sus dos enormes y valientes perros que no figuraban en la jauría.

Arriesgóse, arrastrándose a soltar a los del trineo y azuzó a los primeros en el instante en que otros dos fogonazos salían de los árboles. Oyó a poca distancia los impactos al hacer saltar la nieve y hielo al entrar en aquel endurecido suelo.

Los dos perros, ladrando ferozmente, lanzáronse seguidos por los demás hacia el bosque; debieron comprender el propósito porque no volvió a oírse un disparo.

Cuando la jauría entró en el bosque y sus ladridos aumentaron de rapidez, exclamó Marvin:

—Podemos seguir con sus trineos. Pasaremos mis cosas a ellos. Será conveniente llevar como avanzada a mis perros. Iremos más seguros. Por lo pronto ellos han provocado la huida de esos hombres, que eran sólo dos, a quienes debemos seguir sin pérdida de tiempo, pues mis perros no tardarán en darles alcance, acorralándoles, y si no estamos cerca para ayudarles, serán muertos.

Como si el viento quisiera cooperar en esa afirmación, llevó hasta ellos las notas inconfundibles de una lucha de perros y entre el fragor de ella algunos disparos de revólver.

—¡Corramos, corramos…! Mis perros les cierran el paso.

Fustigaron con fiereza los tiros de los otros trineos y se lanzaron al asalto del bosque con las armas preparadas.

Los perros de estos trineos, enardecidos por el rumor de la lucha que hasta ellos llegaba, corrían velozmente, pasando entre los árboles del bosque con peligrosa rapidez.

Ya oían perfectamente el clamor de la lucha y, pocos segundos después, sus ojos acostumbrados a aquella luz descubrían el grupo que penosamente avanzaba entre asaltos constantes de los perros de Marvin.

Maldiciones, juramentos e insultos, acompañaban a cada disparo que hacían contra el grupo que se les venía encima.

Uno de los bandidos consiguió avanzar unas yardas con su trineo y, lanzándolo a toda velocidad, abandonó a su compañero que en lucha con aquellos endemoniados perros pronto sería alcanzado por los de la Montada.

Perry, al ver cómo Somerfield trataba de huir y abandonándolo a su suerte, echóse el rifle a la cara, pero uno de los perros atacantes le hizo desviar la puntería en el momento del disparo.

Somerfield comprendió las intenciones de su compañero y disparó a su vez contra éste. Comprendió Perry, por triste experiencia, la causa de aquella fama que Somerfield gozaba de buen tirador. Pero herido y todo, apuntó con serenidad.

Hasta él llegó el grito de dolor y rabia de Somerfield… Ya podía morir tranquilo, pues estaba seguro de que su matador no sobreviviría muchas horas. Apuntó a la espalda del traidor.

Una sola idea llenaba el cerebro de Perry; que la Montada llegase a tiempo para descubrirles el escondite de Somerfield y quienes estaban detrás de ellos. Hammer era un repulsivo ser y no permitió el cambio de región que solicitara.

Bien sabía él que luchar contra Marvin no era como luchar contra los otros…

Somerfield se engañó esta vez.

Ya se lo avisó él cuando vieron aquellas señales…

¡Cómo le dolía la herida! Empezaba a nublársele todo y no sentía ladrar a los perros. En el costado herido un poco del fuego y sobre todo su cuerpo un gran peso le inclinaba hacia la nieve del suelo. Se agarró fuertemente a ella para no caer en aquel girar constante.

—Deje que escape ese otro; ya le atraparemos; ahora no es difícil seguir sus huellas, sobre todo con estos dos —y señaló a sus perros favoritos—. Se han herido entre ellos… Atendamos a este herido.

Acercóse Marvin al caído y, al volverle la cara, exclamó:

—¡Perry! ¿Es posible?

—¡Eh! —dijo el sargento Holcomb—. Y parecía uno de los más honrados cazadores de la región. El fue quien recogió los restos del primer agente asesinado… Ahora me lo explico todo… ¡Qué ciegos hemos estado!

Le hizo beber Marvin un trago de whisky y segundos después reaccionaba Perry, diciendo:

—No tengo solución, Marvin… Sabía que tú nos vencerías… Me ha herido Somerfield… Se esconderá en la montaña de la V en el Athabaska… Allí…tenía…mos… nuestro… cuartel… pero… Mar…vin… ¡Me muero…! El jefe… es…

Ham…

Un golpe de tos le produjo una hemotitis, impidiéndole completar el nombre.

—Sigue, Perry, yo te vengaré; dime quién es vuestro jefe.

—Hammer… y lleva… enga…ñado a Pearly… al… Norte… Somos… muchos… no…

Dobló la cabeza sobre el pecho y calló para siempre aquel hombre que había tenido, durante mucho tiempo, dos personalidades.

Después de enterrarle, propuso el sargento:

—Debías ir al fuerte… Temo por mis hombres… Ya sabes dónde se esconden y nos será fácil encontrarles.

—También nosotros necesitamos descanso. Maddox puede volver a tranquilizar a mi familia, especialmente a Molly… —y sonrió al decirlo.

Mientras Maddox se encaminó hacia la factoría, el sargento y Marvin salieron en busca de los agentes.

Una vez todos en el fuerte, dijo Marvin:

—Cuando vimos sus señales, aumentaron nuestras sospechas y, preparados, seguimos nuestro camino… No encontramos a nadie. Sin embargo, las huellas dejadas eran de indios. Sin duda escaparon cuando vieron cruzarnos esas señales.

Debieron escapar asustados.

—Pronto los encontraremos, no lejos de aquí.

—¿Cerca de aquí?

—No muy lejos… Ya verán ustedes. Ahora necesitamos descansar. Después saldremos en persecución de esos indios y de los blancos que los acompañan.

—Esos indios son los que fueron a mi casa Marvin.

—Deben serlo. Gracias a que a usted se le ocurrió sospechar de ellos.

—Lo que no debe conocerse en la región es la muerte de Perry. De la ignorancia de este hecho espero mucho.

—Esté seguro… Nadie dirá nada.

Horas después preparábanse los de la Montada para ir a dar la batida a la banda de Somerfield.

Tenían la gran ventaja de conocer a éste y saber dónde se escondía.

Hasta entonces había sido considerado, como Perry, un honrado cazador que vivía del fruto de las pieles que periódicamente llevaban a la factoría del padre de Marvin. No dieron motivos de sospecha porque las cantidades de pieles entregadas oscilaban débilmente de unas a otras entregas.

El fruto de sus robos debía llevarse a otras factorías más al interior, o quizá más al norte.

Marvin no dejaba de pensar en lo oído a Perry y recordaba a Violeta Pearly que acompañaba a su padre en aquella expedición por el norte.

¿Qué se propondría Hammer en aquel viaje? ¿Cuáles eran los propósitos al dirigir aquellos crímenes?

De pronto acudió a su mente la solución con toda claridad. Ya había oído en Montreal que Hammer trataba de comprar parte de las acciones de la compañía Hudson Bay.

El dinero para esta especulación procedía de aquellos robos y asesinatos tan bien organizados,

Pero Hammer era un hombre inteligente y no podía correr el riesgo de por una ligereza descubrirle el juego y que pudiera ponerse a descubierta. Había que buscar los medios de probar su culpabilidad. Lo más difícil estaba resuelto. Ya conocían quién era el cerebro director. Por su influencia en Montreal debía visitar Marvin a las altas autoridades de la Montada en consulta del procedimiento a seguir.

¿Estaría Violeta en peligro? ¿No sería ésta la presa que buscaba en ese viaje?

Lamentaba no saber dónde encontrarles.

Ahora se explicaba la oposición de Hammer cuando Violeta le propuso que él las acompañara. Decididamente se habían separado en su ruta de la factoría de Wollaston.

¿Conocería Hammer la verdadera misión suya? Esta era la idea que más le preocupaba, pues de conocer Hammer su misión resultaría estéril el trabajo. Pero

¿cómo iba a conocerlo? No era posible que en la Montada hubiera un traidor y menos en un asunto en que se jugaba el prestigio de tan admirado Cuerpo. La posición de Hammer fue simple previsión del hombre que no tiene la conciencia tranquila,.. Decidió que él saliera en busca de los expedicionarios hacia el norte.

Tendría un buen pretexto con el nombramiento que dejó en su casa de inspector de esta región que sin duda conocía Hammer. Ahora es cuando comprendió la oposición y los motivos.

Pensó detenidamente en esto y no le satisfizo la idea de presentarse como hijo del factor de Wollaston; sería mejor aparecer como un nuevo cazador. No, no, esto no era solución, sospecharían de todo nuevo cazador… Sobre todo cuando ya serían cuatro los recién llegados, puesto que tres agentes a sus órdenes precisamente aparecerían en breve.

Tejiendo y destejiendo ideas, preparó mecánicamente al trineo que le dejaban, ya que el suyo quedó abandonado.

—Mira, Holcomb —dijo al fin al sargento—, yo voy a salir para casa. Ustedes se encargarán de la persecución de Somerfield. Me preocupa aquello que nos dijo Perry sobre Hammer. A éste lo encontré en el hotel de La Fond en la factoría de York… Temo que el viaje que realiza sea de gran riesgo para los Montados por donde él pase. Aún no he decidido cómo voy a organizar mi trabajo. Después he de ir a consultar a Montreal, pues míster Hammer es persona de mucha influencia a la que no podemos acusar sin pruebas evidentes. Parecía lo más difícil conocer a quién estaba tras estos crímenes y, sin embargo, ahora me parece mucho más difícil poder demostrar que es míster Hammer el autor de todo este tinglado del crimen.

—No ha de ser cosa fácil. Si Perry hubiera podido escribir y hablar más, tal vez nos hubiera facilitado los datos que necesitamos.

—Tenemos que aguzar el ingenio ya que no es posible contar con tan valiosa ayuda. Estoy seguro que si me presentara en Montreal, sin pruebas, ni los mismos jefes nuestros me creerían. Yo he sostenido siempre que tenían que estar bien informados de los asuntos de la Hudson Bay quienes cometieron todos los robos.

—Tiene usted razón, Marvín. No le creerían. No debe ir sin esas pruebas qué hemos de conseguir aquí.

—¡Ya tengo la solución de mi viaje al norte! Acompañaré a usted en su visita de inspección. Era notorio antes mi conocimiento geográfico y práctico de todo el norte del Barren Grównd.

—Que aún no he visitado y pensaba visitar.

—Pues encarguemos el asunto de Somerfield a sus hombres y nosotros saldremos para el norte. ¿Aprueba mi propuesta?

—¡Encantado!

* * *

Horas más tarde salían los dos del fuerte camino hacia el norte.

Una gran tormenta les cogió días más tarde.

—No podemos seguir, los perros no pueden más… —dijo Marvin—. La tormenta arrecia cada vez más.

Entre los dos hombres hicieron con la misma nieve una especie de choza alta que les preservara del fuerte viento.

—Nos ha retrasado muchas horas esta tormenta, en la que no se nos ocurrió pensar.

No tenemos más comida que la que voy a dar a los perros. Daré a usted un trozo de carne.

—No, Marvin, yo puedo aguantar aún más horas.

—Entonces, gracias, Holcomb. Les perros lo necesitan más, porque hemos de continuar, si no aquí…

No terminó el pensamiento; sin embargo, el sargento, como hombre del norte, comprendió perfectamente lo que quería decir.

—Creo más peligroso continuar que permanecer aquí…

Los perros, después de terminado el banquete, buscaron sobre las ramas, junto al fuego, donde echarse y poco después dormían todos.

—De seguir lo haremos en un solo trineo, aparejaremos a los perros. Su esfuerzo será menor.

—Eso me parece bien

Un gran ruido procedente de los vecinas árboles hízoles ponerse en pie con el rifle preparado.

—Algún oso —dijo Holcomb.

—¿Aquí? No lo creo…, aunque suelen descender algunos blancos en este tiempo.

Más bien creo que sea algún ante que ha golpeado sus cuernos contra los árboles para liberarles de la nieve helada sobre ellos.

—Mire, mire, Marvin… ¡Tenía usted razón!

Y le señaló un gigantesco ejemplar de ante que, agachando la cabeza y preparando sus fuertes y musculosos cuernos, aprestábase a luchar, pues el instinto le decía que tenía enfrente a su peor enemigo.

—Hay que cazarlo… Necesitaremos comer nosotros también. Tendremos reservas para los perros.

—Pero atraeremos hasta aquí a los lobos, Marvin…

—Nos iremos —añadió en voz baja.

Y apuntó al animal, que al oír la conversación diríase que había comprendido de lo que se trataba, porque volviendo la cabeza hacia el bosque, iba a alejarse.

La detonación puso en movimiento a los perros, que, al despertar, olfatearon en el acto el ante herido.

El disparo había sido certero, hiriéndole mortal e instantáneamente.

Costó gran trabajo a los dos hombres impedir que los perros destrozaran al animal muerto al despertarse entre gruñidos y exhibiciones de colmillos de presa.

Con habilidad extraordinaria de carnicero, Marvin, blandiendo su cuchillo de monte de fuerte hoja, hizo en pocos minutos unos espléndidos bistecs, que dio a Holcomb para que los asara.

Abrió a su presa y extrajo las vísceras, de las que separó el hígado, entregando el resto a los perros. Hizo trozos y más trozos, que limpió cuidadosamente de piel y que recogió con igual cuidado.

—Este asado pide a gritos que lo comamos, Marvin —dijo Holcomb.

Y sin paciencia para esperar más, dominada la razón por el instinto, de uno de los trozos comió ansiosamente un buen pedazo.

Cuando llegó Marvin, muy cargado con sus bistecs, le dijo:

—No he podido esperar más, Marvin, ahí tiene usted lo suyo. ¡Está riquísimo!

—Son muchas las horas que llevamos sin comer —Añadiendo, mientras empezaba a comer su ración—: Luego habrá quien dude de la existencia de Dios.

—Y que satisface en lo íntimo este recuerdo, porque indica que lo merecemos.

—Dios es justo siempre.

Comieron en silencio. Los perros, verdaderamente satisfechos esta vez, volvieron a dormirse

—El viento es muy fuerte v arrastrará lejos, en sus ondas, el olor viscoso de la sangre, llamando a cuantos lobos lo perciban. Debemos marchar.

—Demos un momento de descanso a los perros. Son como los lobos, sus hermanos, después del banquete necesitan reposo para hacer su lenta digestión.

Con este fuego nada tenemos que temer de los lobos. Somos dos y con buenos rifles… Peor lo pasé yo hace unos días. Si la tormenta cede algo estamos salvados por esta vez, gracias a este preciado y precioso animal cuyos restos regalaremos a los lobos más próximos.

—Nuestra situación sin él, era delicada.

—Crítica, amigo Holcomb. Pero no pensemos más en ella y preparémonos a continuar el viaje. Mañana llegaremos al almacén, avanzadilla de la factoría del lago Carry.

—Fue un acierto impedir a Maddox que nos acompañara.

—No quiero dejar a los míos sin él. Me asusta el que Hammer haya adivinado que soy yo el enviado de la Montada para descubrir los crímenes de él…

—Maddox encantado; así está junto a Molly. Se quieren mucho.

—Me alegra que mi hermana haya elegido a ese chico. Me gusta.

CAPITULO V

—¡Caray, si es el hijo de Howkins! ¿Adonde vas tú por aquí, Marvin, con este endiablado tiempo?

—Viene como guía mío… —respondió rápido Holcomb—. Soy el sargento Holcomb, del fuerte Dubaunt.

Inclinóse con respeto Roscoe, antes de estrechar la mano que se le tendía.

—Parece que se han dado cita aquí todos !os posibles viajeros del Desierto, sargento… Tengo dos heridos hospedados y algunos cazadores huidos de la tormenta… No recuerdo haber tenido tantas personas bajo mi techo desde hace muchos años. Pasen, pasen, agradecerán el calorcillo que tenemos dentro.

—¿Dónde dejamos los tiros, viejo Roscoe?

—Ya conoces el sitio; llévalos allí y procura que no se peleen con los otros.

Y bajando la voz, añadió:

—Tengo huéspedes de honor.

—¿Quiénes?,

—Consejeros de la Hudson Bay.

El corazón de Marvin aceleró sus latidos. ¿Sería posible que estuviera allí Violeta?

¿Podría tener tanta suerte? ¿Qué pensaría de él Hammer, si era uno de los ocupantes del almacén? ¿Quiénes serían aquellos heridos de que se refirió Roscoe?

Pronto lo sabría.

Dejó Marvin bien preparados los perros y entraron !os dos en el almacén.

—Buenos días, señores —saludaron Marvin y Holcomb al entrar, y mientras sacudían contra el suelo sus gorros de piel llenos de nieve.

Algunos respondieron y otros, los que estaban junto a los hombres envueltos en pieles, se les quedaron mirando entre asustados y sorprendidos.

—¡Qué casualidad! ¡Míster Marvin Howkins aquí! —oyó Marvin que decía una voz femenina, al tiempo que Violeta Pearly aparecía ante él, con sus dos manos extendidas.

Marvin se las cogió, preguntándole:

—¿De regreso ya?

—No, míster Marvin… Fuimos atacados en la nieve y mi papá quedó herido de gravedad; ya está algo mejorado. Pero no pudimos seguir nuestro camino.

—¿Continúa grave? —y sin esperar la respuesta, fue hacia uno de los heridos.

—¡No es ése! —le dijo Violeta—. Ese es otro herido por el mismo procedimiento que mi padre.

—¡Hombre! —exclamó con bien estudiada sorpresa Holcomb—. ¡Si es Somerfield! ¿Qué le ha sucedido?

Y acercándose Marvin al indicado.

—No sé, sargento… Fue herido cuando venía a este almacén. Seguramente se trata de la misma banda que hirió a ese señor y que ustedes no son capaces de descubrir.

Al oír estas palabras, los otros ocupantes del almacén cuchichearon entre sí.

—No temas, Somerfield; pronto serán encerrados para tranquilidad de estos valles los componentes de la Banda del Desierto, como la denominamos nosotros.

—¡Hola, Marvin! Yo te hacía por Montreal estudiando como un loco.

—Ya terminé, Somerfield… He venido a descansar una temporada. Como conozco bien el desierto, me ha pedido el sargento que le acompañe. Parece que se les escapó una buena presa de las montañas de la V, en el Athabaska, pero por ir herido no habrá llegado muy lejos. ¿A ti dónde te hirieron?

—A pocas yardas de aquí. Sin duda, repito, son los mismos que atentaron contra ese señor.

—Sí, ellos debieron ser, recuerdo que yo oí los disparos, que después hemos deducido serían los que cruzaron ese señor y sus atacantes —dijo Hammer, mirando fijamente a Marvin, al tiempo que añadía—: A usted creo haberle visto anteriormente… ¿En Montreal?

—No, en York —afirmó Violeta— Fui yo quien os presenté. ¿No recordáis?

Su padre hizo un gesto de afirmación con la cabeza.

Dirigióse Marvin a éste, saludándole afectuosamente.

—Si hubiéramos aceptado sus servicios, que ofreció tan amablemente por la osadía de Violeta, tal vez no estaría yo así… Los indios huyeron ante el ataque.

—¿Sólo resultó usted herido? —preguntó Marvin, clavando su mirada en Hammer, que se mantuvo sereno.

—Sólo yo, gracias a Dios —respondió el herido—. Mi hija y Hammer iban un poco más adelante y el ataque vino por la espalda.

—¿No siguieron sus huellas? —preguntó a Hammer.

—Nosotros, mister…

—Howkins.

—Pues bien, míster Howkins, nosotros no somos del Norte y no entendemos de esas cosas.

—¡Yo si —exclamó Violeta—. Pero no me permitieron nacerlo.

—¿Fue cerca de aquí?

—Sí, a unas cuatro millas más al Sur.

—¿Quiénes estuvieron aquí ese día? —preguntó el sargento a Roscoe.

—Sólo unos indios —respondió éste.

—¿Crees o athabascos?

—Hurones, por su vestir.

—¿Hurones? ¡Es extraño!

—Pues lo eran. Aquí está Marvin, que sabe conozco como pocos esta región y a sus habitantes. Esos indios eran hurones.

—No lo discuto, me sorprende nada más.

—Venimos hambrientos, Roscoe… ¿No hay nada que comer?

—Tú sabes que en mi casa siempre hay algo para los viajeros del desierto, mucho más cuando se trata de amigos. Sentaos, os prepararé una buena comida.

—No somos exigentes, Roscoe. Con un poco de carne asada estaremos llenos.

Acercóse Violeta.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Vengo con el sargento Holcomb, de la Montada, mostrándole estas tierras. Es nuevo en la comarca y aquí me he criado yo. La conozco con los ojos cerrados.

—Algunas correrías tienes realizadas, Marvin —dijo Roscoe mientras preparaba unos trozos de carne en una sartén en la que echó unos trozos de tocino—. Y tu padre, ¿cómo está?

—Se mantiene bien. De modo, Somerfield, que fuiste herido cerca de aquí… ¿Y a qué se debió ese ataque? ¿Te robaron algo? ¿Traías pieles?

—No, Venia sin ninguna.

—¿No cazas ahora?

—Tengo mis trampas tendidas; venía a recoger las de esta parte.

—Yo creía que no salía usted de las proximidades de mi fuerte.

—¡Oh! Nosotros cazamos en todo el desierto… Por allí suele atraparse algún oso que nos permite un mayor ingreso.

—¿Es grave tu herida?

—Es de importancia —dijo Hammer—. Le ha atravesado el pecho de atrás a adelante.

—¿Te hirieron por la espalda?

—Sí.

—¿Y qué es de Perry? ¿No vivíais juntos?

—Hace algún tiempo que no le veo. ,

Marvin le miró fijamente a los ojos y Somerfield desvió su vista.

—¡Ya tenéis esto preparado…! —gritó Roscoe.

—¿Y la otra señorita? —preguntó Marvin a Violeta.

—¿Hildegarde? Está descansando. Se asustó muchísimo.

—Es extraño que atacaran huyendo después. ¿Quién eligió a los indios?

—Lo hicimos todos —dijo Pearly—. Yo sé que ellos suelen conocer muy bien el desierto.

—Si Oscar no hubiera sido tan intransigente… —protestó Violeta.,

—Mujer… ¿Quién iba a pensar que sucediera eso?

—Entonces suspenderán su viaje por el Norte…

—¡No! En cuanto esté en condiciones continuaremos.

—¿Es tan importante su misión, míster Pearly?

—Necesito visitar personalmente estas factorías alejadas. Suceden cosas demasiado extrañas que no es posible desentrañar desde Montreal,

—¿De modo que usted es de la Compañía también? —preguntó Oscar.

—Sí, su padre es el factor de Wollaston —exclamó Roscoe.

—Y yo vengo dispuesto a hacerme cargo del correo.

—¿Del correo?

—Sí, Roscoe, del correo.

—¿No sabes lo sucedido de un poco tiempo a esta parte?

—Por eso me haré yo cargo de él y precisamente del que lleva el mismo itinerario que ha costado tantas víctimas. Puedes decirlo en este almacén a todo el que llegue. Quiero que conozcan mi reto los que se dedican a matar agentes y correos.

—Esos no vienen por aquí, Marvin.

—Estás equivocado, Roscoe… Las apariencias engañan. Los más honrados cazadores y que gozan de mejor fama, pueden estar complicados…;

—Esto es obra del odio de los indios, joven… Odio que nos está costando muy caro a la Compañía.

—No, míster Pearly… No digo que no estén ayudados por indios, pero el cerebro pertenece a hombres blancos. ¿Tú qué opinas, Somerfield? Eres un conocedor del desierto.

Este púsose rojo, y, sin haber conseguido alejar la emoción que tal pregunta le produjo, dijo:

—Yo creo, míster Pearly, que los indios nos odian mucho… Hemos venido a desplazarles de sus tierras.

—Ha transcurrido demasiado tiempo y ahora lo que sucede es que ese odio está fomentado por los directores de todo esto… Pero no se tardará mucho en que yo demuestre a míster Pearly que está equivocado y el resultado de esta comprobación le va a emocionar.

Somerfield sintió un estremecimiento y miró significativamente a Oscar. Mirada que sorprendió Marvin.

—¿Qué esperas? ¿La opinión de ese señor?

—Yo no conozco estas regiones como ustedes, pero no concibo que sean blancos los que organicen todo esto.

—Hay un interés manifiesto, míster Pearly, en desacreditar a la compañía o en mermar sus ingresos; tal vez sea usted el indicado para pensar en quiénes pueden beneficiarse de estos hechos.

—No se me alcanza, porque en esta región no es posible la competencia. Todos estos territorios nos pertenecen.

—Ya he dicho que sólo usted podrá llegar a la meta en lo que a finalidad propuesta se refiere, pero no dude de que esto está organizado y dirigido por blancos.

Y miró sonriendo a Oscar. Este, como sucedió a Somerfield, no pudo evitar un fuerte estremecimiento.

—Ahora que hemos terminado de comer, si nos lo permite podríamos descansar.

¿Verdad, Marvin?

—Yo, si miss Pearly no tiene inconveniente, me gustaría charlar con ella recordando los tiempos que, estando próximos aún, no volverán para mí.

—¡Usted no tiene por qué hablar con miss Pearly! —gritó Oscar.

—Ni tú por qué impedirlo -—intervino ésta. —Este joven se ha obstinado en cruzarse en mi camino.

—Yo creo lo contrario… —dijo Marvin—. Y preveo que nos encontraremos muchas veces.

—Nosotros viajamos por nuestra cuenta, sin que necesitemos de un práctico como usted… Pues no deja de ser sospechoso que haya llegado con tan poca diferencia de tiempo que nosotros.

—Oiga, joven… Yo soy el sargento Holcomb, de la Montada y si repite unas palabras como ésas, sintiéndolo mucho se quedará en nuestra compañía una larga temporada, y cuando nos abandone esté seguro de que no le quedarán ganas de reincidir.

—Con usted no me he metido.

—Soy yo quien acompaña a Marvin.

—No he querido ofenderle. Es que este joven me pone los nervios un poco de punta. Tenemos una cuenta pendiente.

—¿Una sola? —preguntó intencionadamente Marvin, haciendo estremecer a Oscar nuevamente.

La llegada de varios cazadores desvió la atención de los reunidos junto al calor sugestivo de aquel fuego.

Entre los llegados, conoció Marvin a uno de los agentes que le servirían de auxiliares. Es de imaginar que no hicieron el menor gesto que indicara este conocimiento.

—¡Viejo Roscoe! —gritó uno de los cazadores—. Te traigo visón azul y zorros plateados. Ahora os los dejáis robar como la vez anterior.

—Mucha suerte estás teniendo esta temporada, Balfin.

—Le llamas suerte a jugarse la vida a todas horas en este condenado desierto que tanto deseo perder de vista.

—Siempre dices lo mismo y nunca te consideras satisfecho. Ya has conseguido muchos dólares.

—Más conseguiría si la Compañía no fuera tan ladrona… Pagar quinientos solamente por un visón azul, que venderán en mil más a los establecimientos de América. ¡Es un robo inicuo!

—Te dedicas a gruñir cada vez que vienes… Yo no tengo la culpa. Me dan una relación de precios y a ella he de ceñirme.

—Pero puedes interpretarla. Porque, por ejemplo, en el visón hay distintos tamaños. ¿Vas a pagar lo mismo por todos? En fin, no discutamos, vengo hambriento.

—¿Formáis equipo?

—No; éstos los he encontrado en el camino, cerca ya de aquí… De ser más lejos no habríamos venido juntos. Hay demasiados robos para viajar con mis pieles al alcance de cualquier desconocido.

—Una palabra más en este sentido y no vuelve a respirar —advirtió el falso cazador, acercando su mano al revólver del lado derecho.

—No quiero peleas en mi casa… ¡Sargento, impídalo!

Entonces los recién llegados fijáronse en los reunidos alrededor de la hoguera.

—¡Caray! ¡Si está aquí Marvin! Si te creíamos en Montreal.

—Y lo estaba, Balfin… Ya he oído cómo reñías a Roscoe. No tienes razón.

—¡Claro’ ¿Tú que vas a decir? Tu padre hace lo mismo.

—¿No te parece un buen precio quinientos dólares por la piel que te costó media hora el conseguirla?

—¿Y estos días de vivir en el hielo?

—¡Bah! Nosotros ya estamos habituados. Ya ves, yo que he faltado de aquí, no lo extraño.

—De todas formas, es cierto lo que dije… La Compañía gana con nosotros lo que cobra de diferencia… ¡Lo que quiere…! Lo que nos da se queda con ello al vendernos lo que necesitamos.

—¿Y cómo está de piezas el desierto, Balfin?

—Como siempre. ‘

—Pero tú pareces haber encontrado un buen filón. ¿Por el Mackenzie?

—No llego tan lejos. Jamás paso del Gran Lago de los Osos.

—Entonces no debes quejarte. Pregunta a esos otros, a que no traen las pieles valiosas que tú.

—También son más nuevos aquí… Bueno, viejo Roscoe, puedes contar mis pieles mientras me das de comer. Yo sé las que traigo y sé que eres de confianza. En total son doce mil dólares. Hay, como ves, para que me sirvas un banquete e invites a estos señores a whisky. Así sabrán el veneno que nos vende la Compañía con nombre de whisky. ¿Y qué tal por Montreal, Marvin? Hombre, Somerfield, ¿qué te pasa?

—Me han herido los indios.

—Claro, te estás metiendo siempre con ellos… Si hicieras lo que yo… ¿Y es grave?

Tienes mala cara… Parece definitivo… Lo siento, pues eres joven aún, Pero ya sabes lo que es el desierto. Eres un práctico más que se va. Con estos novatos no tengo preocupaciones. ¡Lo que se van a alegrar en la Compañía cuándo se enteren!

—Sigues tan charlatán…

—Si te parece, seguiré siéndolo… Si cuando puedo hablar no lo hago… es que no estoy aquí. Pero, bueno, ¿esto qué es? ¡Si está aquí míster Pearly! Haga como que no ha oído cuanto acabo de decir de ustedes.

Todos rieron menos Marvin, que observaba con atención a Oscar.

—No te preocupes, Balfin. Yo sé que eres uno de los pocos buenos cazadores que aún restan por aquí.

—Gracias, míster Pearly… ¿También herido?

—Sí, en el mismo ataque que Somerfield.

—¿Venían juntos?

—No…, pero vinimos al unísono, lo que indica que los mismos hirieron a los dos.

—-Esta es la pequeña Violeta, ¿verdad? ¡Está desconocida! Se ha puesto guapísima. No te ruborices…, nosotros somos muy rudos. No sabemos de las costumbres de las grandes ciudades. Pero, Roscoe, ¿me das de comer o prefieres que use tus orejas?

CAPITULO VI

Todavía un poco adormilada salió de detrás del mostrador Hildegarde, quien al ver a Marvin fue a saludarle complacida.

—Con este escándalo no hay quien duerma —dijo al tender su mano a Marvin.

—Usted perdone, señorita —se disculpó Balfin—. Si me hubiera avisado Roscoe.

Después de unos meses de silencio obligado me gusta chillar para convencerme de que aún puedo hablar y de que mis pulmones se conservan sanos.

—No tiene importancia, hombre… Ya dormiré. Tengo tiempo, pues por la desgracia de míster Pearly, supongo estaremos una temporada aquí.

—Yo debo continuar —dijo Oscar—. Vosotras podéis quedaros aquí.

—No; iremos todos juntos. Es lo convenido —protestó el herido, incorporándose al hablar.

—¿Nos acompañara usted, Marvin?

—No necesitamos acompañamiento.

—Pues es difícil que encontraran mejor guía. El y yo somos los mejores, ¿verdad, Balfin?

—Roscoe nos facilitará algún guía.

—Después de lo sucedido, no quiero indios con nosotros —dijo Pearly.

—Si me pagan bien, no tengo inconveniente —afirmó Balfin.

—Le interesará, son quince dólares diarios —dijo Oscar.

—Pongamos cincuenta y acepto…

—Es demasiado…

—Entonces, seguiré cazando.

—Bien; le daremos cuarenta, ni lo de usted ni mi propuesta.

—No discutamos: no tengo interés. De ir será con cincuenta, ni un centavo menos.

¿Adonde se dirigen?

—A la isla del Rey Guillermo.

—Demasiado cerca.

—¿No habrá peligro de indios? —preguntó Violeta.

—-Los indios no andan por aquí. Si les han atacado es porque les habrán seguido.

Estas tierras son de esquimales y se llevan mal con los indios. El indio, no es pescador… Sólo sabe cazar.

—Estoy de acuerdo contigo, Balfin… Los indios no pueden ser quienes hayan montado esos ataques a las expediciones de la Compañía.

—Si no estuviera aquí míster Pearly, diría que tal vez sea la misma Compañía para justificar unas pérdidas que no tiene y no pagar lo que debe a sus socios.

—Eres demasiado infantil, Balfin —protestó Pearly—. ¿Por qué íbamos a hacer eso nosotros?

—¿Y por qué matarnos a los agentes? —medió el sargento.

—Bien, tal vez yo no sepa expresarme bien…

Marvin sonrió, admirando la rudeza de Balfin y la lealtad a sus pensamientos.

—Lo cierto es que nosotros vamos a la Montada y está resultando incapaz para solucionar este problema —dijo sarcásticamente Oscar.

—Él próximo correo lo llevaré yo… Y esté seguro de que llegará a su destino.

—¿Tú, Marvin?

—Yo, Balfin…

—Entonces aprovecha, Roscoe, y envía mis pieles… Tienen trabajo los piratas del desierto esta vez.

—Los anteriores conocían su misión.

—Lo sé, Roscoe, pero… fueron excesivamente confiados. Todos cayeron en la misma trampa.

—Parece usted un poco fanfarrón, y por lo que ha sucedido hasta ahora debía pensar que los enemigos son peligrosos —volvió a decir con sarcasmo Oscar.

—Yo me atrevería a apostar una buena cifra a que hago el recorrido sin novedad.

—Si no fuera porque podría parecer que deseo su desgracia y no niego que me alegraría de ella, aceptaría esa apuesta.

—¿Tanta confianza tiene en esos piratas? —preguntó en su rudeza, Balfin.

—Lo que hago es dudar de quien asegura su éxito donde tantos otros fracasaron.

Ya ve, agentes de la Montada han caído, y en éstos tengo más confianza que en este joven… demasiado pagado de sí mismo.

—Yo le apuesto el importe de mis pieles a qué Marvin llega a Athabaska y regresa sin novedad.

—Repito que si no fuera porque podría aparecer como sospechoso… aceptaría la apuesta.

—¡Acéptela! Yo sé que usted no puede estar complicado en estos asuntos —dijo Marvin.

—¿Por qué os odiáis así? —preguntó Balfin a Marvin.

—Yo creo que por, instinto…, como piezas de distintas razas.

—¿Cuándo sales con el correo?

—No lo sé…

—Espera a que yo regrese de llevar a estos señores. Te acompañaré.

—Quiero hacer el viaje solo.

—Eso sí que es una torpeza, Marvin.

—Pues aun así, iré solo.

—Pienso como este hombre —dijo Holcomb.

—Bueno, de aquí a entonces ya lo pensaré.

—Bueno, hombre, ¿quiere enseñarnos esos visones azules? ¿Son muchos? —dijo Violeta.

—Roscoe los está seleccionando…

—Estas pieles, Balfin, parecen las mismas de la vez anterior —exclamó Roscoe desde el mostrador.

—Es que alimento del mismo modo a mis piezas —dijo éste riendo.

Fueron buscando huecos para descansar todos los cazadores. Los otros que no hablaron no dejaron de observar a los reunidos. Entregaron sus pieles y concertaron con Roscoe las compras que harían a cambio.

Marvin y Violeta, pese a las protestas de Oscar, estuvieron charlando junto al fuego, atendiendo de vez en cuanto al herido, que se quejaba de fuertes molestias.

Somerfield también era atendido por las dos mujeres. Hildegarde se reunió a los dos jóvenes y hablaron de varios asuntos.

Holcomb echóse a descansar entre las pieles y a los pocos minutos dormía profundamente.

Mientras las mujeres atendían a los heridos, acercóse Marvin a Roscoe.

—¿Por qué dijiste eso de las pieles a Balfin?

—Porque están cazadas de hace tiempo y es cierto que parecían las mismas que trajo la otra vez,

—¿Dónde fueron éstas?

—Las envié en el último correo desaparecido.

—¿Por el interior?

—Claro… No hay, como sabes, otro camino.

—Eso sí…

Meditó mucho Marvin en estas palabras. ¿Sería posible que también Balfin estuviera complicado? ¿Era tan extensa la red? Sólo así se explicaba el fracaso hasta entonces de los encargados de descubrir la armadura de tantos delitos.

Así, en aquella calma, transcurrieron muchos días.

Un mes más tarde, los heridos habían mejorado notablemente, encontrándose en condiciones de ponerse en camino.

Holcomb y Marvin continuaban en el almacén de Roscoe, seguros de que, teniendo vigilado a Oscar, su misión estaba suficientemente cumplida.

Balfín marchó en nueva excursión de caza, a revisar las trampas más próximas.

Marvin y Violeta seguían pasando muchos ratos juntos, sin que Oscar hubiera dejado de protestar. Con el pretexto de acostumbrarse mas al trineo, con frecuencia salían los dos de paseo por los alrededores.

Una mañana, al despertar, observaron que Somerfield había desaparecido del almacén. El propio Roscoe marchó a los corrales a comprobarlo, viendo que se había llevado su trineo, y que no haría más de dos horas que se había marchado.

—No me explico por qué se habrá ido sin despedirse —dijo Violeta.

—¿No le dijo nada a usted anoche cuando, ya tarde, estuvieron hablando? —preguntó Roscoe a Oscar.

—No —respondió éste—. Al contrario, quedamos en hablar hoy sobre su ingreso de nuevo en la Compañía. Quería que yo inclinara a míster Pearly en su favor.

Aseguraba que sus conocimientos del desierto podían sernos de gran utilidad en estos momentos difíciles.

—El sabe por qué lo ha hecho —exclamó Marvin—. La amistad con él es poco edificante —añadió mirando a Oscar con decisión.

—Yo no era ni soy amigo de él, y me extraña que usted diga estas cosas aprovechándose de su ausencia. Hasta ahora no le habíamos oído expresarse así.

—También yo tenía mis razones… y celebro que usted no sea amigo de él.

—¿Por qué? Imagínese que lo fuera; ¿qué sucedería?

—Nada…, pero no me agradaría porque es usted amigo de… Violeta.

—Eso nada impide, Marvin —dijo ésta.

—Yo sé lo que me digo.

—Tenéis que hacer las paces, Marvin. Oscar te odia porque nos ve hablar… Ha sido mi pretendiente de estos años. Está celoso, eso es todo.

—Es él quien me odia…, yo no le concedo importancia.

—Su amistad con el sargento le escuda. De lo contrario, yo le demostraría sí debía o no concederme importancia.

—Ya estamos como siempre —exclamó Pearly—. Hablemos de nuestro viaje.

¿Cuándo salimos? Estoy impaciente por llegar a los almacenes de las islas…

¿También allí suceden estos atentados?

—Es donde sucedieron los primeros hechos y donde yo temo que se fragua todo.

—Entonces permítanos les acompañemos.

—Aquella zona pertenece al fuerte Hope. No es de la jurisdicción del sargento.

—Nosotros aquí no vemos diferencias, míster Oscar —respondió Holcomb, un poco disgustado—. Todos los de la Montada somos iguales.

—A pesar de ello… a mí no me es grata la compañía de este joven… Usted si quiere puede acompañarnos, en ello tendríamos un placer.

—También a nosotros nos habría de complacer que Marvin nos acompañara.

Cuantos más seamos, será más difícil que el ataque se repita.

—Ya nos acompañará Balfin, quien según todos estos señores, es un gran conocedor de la región.

—Bien, no insisto…, pero iremos detrás y a poca distancia.

—El desierto pertenece a todos los que lo habitan. Eso no puedo impedirlo. Lo que no quiero es que vengan con nosotros.

—Papá; debías dejarme viajar con el sargento y Marvin. Tú mismo debías venir con ellos… Oscar puede ir delante.

—Hemos salido de Montreal juntos y así volveremos, a menos de que nos suceda una desgracia.

Oscar sonrió y sin decir nada fue a sentarse junto al fuego.

Tres días después presentáronse en el almacén cuatro cazadores completamente desconocidos para los ocupantes del establecimiento.

—Es la primera vez que venimos por aquí —dijo uno de ellos—. ¿Compran ustedes pieles?

—Para eso existe este almacén.

—¿No podemos los cazadores enviarlas por nuestra cuenta al margen de la Compañía del Hudson?

—Si poseen medios de transporte…

—¿Y en los correos de la compañía?

—Solamente lo que pertenezca a ésta…

—¿Hace mucho que están ustedes por esta latitud? No parecen hombres habituados al hielo ni a la nieve.

—¿Por qué cree eso?

—Tengo por costumbre distinguir a los naturales del desierto y sus alrededores. No deben ofenderse por ello —dijo Marvin que era quien preguntó—, pues no hay fronteras que impidan la llegada a este país de cuantos hombres audaces se atrevan a luchar contra el clima y sus moradores.

—Nosotros, tiene usted razón, somos de la región de los grandes bosques, junto al Pacífico… Por allí empezó a escasear el trabajo, pues las máquinas han eliminado mucha mano de obra y nos decidimos a venir hasta aquí.

—¿Y se adaptan?

—¿Por qué no? Ya lo estamos. No envidiamos a los habitantes de siempre.

—¿Hace mucho que están aquí?

—Más de dos años.

—¿Por qué parte?

—No respondas —dijo otro cazador—. ¿Es un interrogatorio? ¿Por qué o quién nos ha tomado para hacerlo?

—Suponga que fui yo quien lo hizo. Soy el sargento Holcomb, de la Montada, y desde hace tiempo suceden cosas muy extrañas aquí, y es necesario saber quién es cada una de las personas con que nos tropezamos.

—Eso ya es otra cosa… Pero ese joven… Parece un entrometido.

—Sin disgustarse —medió apaciguador Roscoe—. ¿Y traen muchas pieles?

—Bastantes… Con arreglo a lo que nos han pagado otras veces en el lago Aytmer, supongo que pasa de veinte mil dólares.

—Demasiado dinero…, quizá han calculado mal…

—No; sólo traemos armiños, visones y zorros, y de éstos una buena colección de magníficos plateados, que tanto aprecian ustedes,.

—¿Dónde han cogido esos animales? ¿Por el lago Aytmer?

—Pues, claro…

—¿Mucho tiempo?

—Hace más de seis meses que no vendemos nada.

—Por lo que veo, Roscoe, sólo existen en el desierto estos magníficos animales —

dijo Marvin—. Antes era muy extraño tropezar con ellos… Ahora, por lo visto, lo extraño son las pieles más ordinarias y de menos valor.

—¿Es usted cazador también?

—Lo fui y estoy criado entre trampas.

—¿Cómo le sorprende que traigamos estas pieles?

—Cosa que nunca ha sucedido con tanta abundancia sospechosa como ahora. Y si no que lo diga Roscoe, que lleva al frente de este almacén tantos años.

—Desde que estoy aquí, Marvin, es la primera vez que se han presentado más de diez piezas juntas de esta clase en menos de dos meses.

—¿Qué quieren decir?

—Yo no quiero decir nada —exclamó Roscoe, conciliador.

—Y yo digo lo que ha oído y que es demasiado extraño todo esto.

—Usted siempre se anda metiendo donde no le llaman —gruñó Oscar—, El único que puede hacer comentarios, sin molestar con ellos a los cazadores, es Roscoe; pues la Compañía cuantas más piezas de esta clase le envíen, mejor.

—Son demasiadas las víctimas que ha habido sin que se pueda atrapar a los autores, para pasar por alto lo que nos parece tan extraño a quienes sabemos lo que es la caza.

—Soy yo y no usted, joven, quien tiene una misión aquí y me parece justo el comentario de Marvin y más justa aún su actitud, que hago mía. La próxima vez que usted se inmiscuya en estas cosas, consideraré que tiene un interés demasiado sospechoso en proteger y amparar lo extraño —dijo Holcomb.

—Esto no se puede tolerar y le advierto que conocerá el superintendente, a mi regreso a Montreal, esta grosería suya.

—Ahora soy yo quien dicta la ley. Después usted puede hacer lo que se le antoje.

—Míster Pearly, debe tomar nota de este atropello para que apoye mi reclamación en Montreal… No estoy dispuesto a que se ponga en duda mí honorabilidad en público…

—¡No he dudado de su honorabilidad, pero la próxima vez que se cruce en mis gestiones entenderé que tiene un sospechoso interés!

—No se excite, señor…, y vuelvo a rogarle que no se meta entre las investigaciones y yo…

—Deben serenarse todos —dijo Pearly—, Oscar odia a Marvin por un disgusto en la factoría de York y ese odio es el que le lleva a tales extremos.

—Ese odio y otras cosas —reafirmó Marvin—. Desde luego, míster Hammer no ha tenido suerte en este viaje al tropezarse conmigo.

—Eso es otra acusación.

—Yo no sé de qué discuten, pero es a mí a quien ofenden —afirmó el cazador que antes discutía con Marvin—, y yo sí que no estoy dispuesto a tolerarlo y aunque se trate de uno de la Montaña, ya que aquí, en esta latitud, no hay más ley que la que impone el más fuerte.

—Un consejo, joven, de quien como yo lleva más de cuarenta años al frente de este almacén. No se coloque enfrente de la Montada; son malos enemigos.

—Pero si los de la Montada se colocan frente a mí, no crea que me voy a dejar atropellar.

—Yo no atropello a nadie —empezó Holcomb.

—No les haga caso, sargento… ¿No comprende que traen la misión de buscarnos pelea? ¿No observa la actitud de los otros…? ¿Cobran ustedes mucho?

—Estoy harto de impertinencias…

Pero llegó tarde en su propósito… Mucho más rápido, Marvin empuñó sus armas, disparando. Los otros cazadores hicieron lo mismo y en unos segundos no se respiró en el almacén más que el olor a pólvora.

CAPITULO VII

El sargento y Marvin, que habían saltado tras unos fardos de pieles, encontraron en éstos un espléndido parapeto.

Violeta, abrazada a su padre, temblaba y Oscar se escondió también detrás de las pieles.

Dos de los cazadores, por estar próximos a la puerta, consiguieron cruzarla a los dos primeros disparos. Los otros se vieron obligados al ataque que, en efecto, tenían la misión de provocar y que tan torpemente realizaron, que Marvin comprendió el propósito en seguida, por lo que no titubeó en disparar a matar, ya que ésa debía ser la orden dada contra él.

Uno de los cazadores que quedaron dentro, el que provocó a Marvin, se lamentaba entre ayes dolorosos y juramentos contra Marvin.

Estaba malherido y ni Marvin ni Holcomb quisieron rematarle en espera de tener alguna información de importancia. El otro había sido muerto por el sargento, quien a su vez resultó herido, aunque ignoraba la importancia de esta herida, causada en el muslo de la pierna derecha. Herida que no notó hasta no llevar un buen rato detrás del montón de pieles, cuando pasó el ardor de los primeros momentos. Al principio sintió como un golpe, sin que imaginara lo sucedido.

Marvin se salvó por su rapidez en hacer fuego contra quien debía tener la misión concreta de encargarse de él.

Cesó el fuego y el herido en el suelo seguía quejándose, empezando, aunque muy débilmente, a pedir auxilio. Marvin inició la salida de detrás de su escondite y el herido se movió o se retorció a consecuencia de los dolores de la herida originada por Marvin en el vientre.

De nuevo el almacén se llenó con el ruido de un disparo… y el herido quedó inmóvil.

Miró Marvin hacia el sitio en que estaba Hammer, inquiriendo:

—¿Por qué disparó usted?

—Creí que era una estratagema de él para sorprenderle… ¿No vio cómo se movió al sentirle?

Sonrió enigmáticamente Marvin, al responder:

—Estaba gravemente herido para pensar en eso que usted imagina… Pero de todas formas le estoy agradecido por su intención.

—Yo también estoy herido, Marvin —dijo sin moverse Holcomb.

—¿Usted?

—Sí, lo fui antes de llegar aquí a las pieles. Me hirió mi víctima. Tiró como yo, a matar. Unos centímetros de error me han salvado hasta ahora la vida, y digo hasta ahora porque no sé las consecuencias.

—No será cosa grave…

—Pero no puedo moverme, parece como si hubieran lastrado mi pierna con varias toneladas de plomo.

Corrió junto a él Marvin, mientras Roscoe, tras el mostrador, decía:

—Cuidado con los de fuera, pueden hacer fuego desde la ventana.

—No temas, Roscoe, sentí dos trineos cuando estábamos detrás de las pieles.

Encargaos vosotros del sargento. Voy a ver si los alcanzo.

Violeta salió nerviosa a su encuentro.

—Marvin…, no vayas… Te matarán… Son dos contra ti.

—Ellos huyen…, no temas. He de averiguar de dónde salieron y quién les envió aquí. —Yo…

No pudo decir más, ante el asombro de todos, se abrazó a él llorando.

—Tranquilízate… No tardará muchos días en volver.

—Si no estamos aquí… te escribiré.

—Iré a vuestro encuentro… ¡Nos veremos! —gritó mientras corría a por su trineo.

—¡Qué vergüenza! —gritó sin contenerse en su rabia Oscar—. ¡Abrazada y besándole!

—Perdóname, papá—dijo Violeta—. No pude remediarlo… ¡Le quiero tanto!

Pensaba decírtelo.

—No te preocupe eso, hija mía.

—¿Es posible que usted autorice esta locura? ¿No sabe que yo aspiraba a hacerla mi esposa?

—Es ella quien, en definitiva, había de decidir y, como ve, acaba de expresar su opinión y emitir el juicio que le merece su interés por ella.

—La culpa de todo la tengo yo… Debí matarlo en York.

—No es culpa mía, Oscar, si mi corazón se ha inclinado hacia Marvin. La verdad es que ya desde nuestro encuentro en York pensé mucho, en él. Se lo confesé a Hildegarde y ella me estimulaba, animándome.

—Mi hermana es tan imbécil como vosotros… Pero dejemos que vuelva, yo me encargaré de él.

—Por favor, Roscoe —pidió Holcomb—, ¿quiere usted traer algo con que curarme esta pierna?

—En seguida, sargento. Le pondré un ungüento que usan los indios y ya verá si es bueno… Que lo diga míster Pearly, y eso que su herida estaba ya infectada.

* * *

Marvin tuvo que soportar durante dos días una gran tormenta Por fin al tercer día el sol brilló con la fuerza que en esas latitudes tiene, después de la semipenumbra gris…

Marvin siguió la ruta que las huellas seguidas antes de la tormenta indicaban, teniendo suerte en lo que a comida para él y los perros se refería. Un ante macho fue cazado con el empleo del rifle, ya que no era posible conseguirlo de otra forma, y estaba cuarteándolo con su cuchillo cuando llegó hasta él el sonido de otro disparo hecho a no mucha distancia. También los otros habrían oído como él…

Esto le demostró que la tormenta les detuvo cuando él iba dándoles alcance… Un nuevo disparo cubrió aquellas blancas llanuras… Lejos de él cruzaron una manada de renos, asustados sin duda por aquellos fuegos artificiales.

Concedió un pequeño reposo a sus perros después del banquete; por su parte tomó un buen trozo de carne cruda y encontróse mucho más fuerte. La debilidad iba apoderándose de él… .

Ascendió un montículo y al ir a descender, una vez coronado, preparó su rifle.

A pocas yardas había un trineo cubierto de nieve, los perros aullantes y un hombre junto a ellos acariciándolos, con el rifle preparado.

Los perros del trineo de Marvin, ahora ya civilizados, ladraron furiosamente al olfatear la proximidad de los otros, y el hombre del rifle disparó, sorprendiendo a Marvin que lo hiciera hacia arriba. Pero pocos minutos después comprendía la razón de este hecho… Aquel hombre estaba ciego.

Sus movimientos titubeantes con las manos en exploración por no separarse del trineo, le indicaron esta triste realidad. A pesar de todo, cuando estuvo más cerca, chilló su orden imperiosa de que el otro arrojara el riñe.

—No tema… —respondió—. Me he quedado ciego. ¡Ayúdeme! Estoy hambriento y los ojos me duelen mucho.

—¿Cómo fue eso? —preguntó Marvin, ya junto a él y mientras arrojaba a los perros parte de la carne reservada del ante.

—No lo sé… Estuvimos escondidos dentro de la nieve… y cuando salimos para seguir el viaje, el sol brilló con tal fuerza que sentí unos pinchazos terribles en mis ojos, desapareciéndome la vista en el acto. Mi compañero dijo que pasaría en seguida…, pero no fue así… Y entonces sucedió lo más espantoso… Me abandonó en este estado de impotencia. Le grité que me matara antes, pero no quiso, respondiéndome con una carcajada de loco… Yo creo que ha perdido el juicio…

Esta quietud y estas tormentas hacen enloquecer a cualquiera.

—¿No son ustedes de aquí?

—Ya lo oyó en el almacén.

—Entonces, ¿no niega ser uno de los que venía persiguiendo?

—¿Por qué lo iba a negar? No me creería… Esto no es en una calle de Toronto, por donde pasan muchas personas a la misma hora por el mismo sitio.

—Tiene razón —exclamó Marvin—, no le creería… Además, le reconocí en seguida. No debe olvidar que les vi en el almacén.

—Sí, estoy en sus manos y puede hacer conmigo lo que quiera… Pero antes déme de comer algo si tiene. Siempre será mejor morir colgado de un árbol con el estómago lleno.

—¿Por qué fueron al almacén? Espere aquí un momento… Tendrá que conformarse con carne cruda.

—Será un magnífico manjar.

Marvin puso en sus manos un trozo no muy grande, que comió con voracidad lobuna.

—¿Lleva muchas horas aquí?

—No lo sé. He perdido la noción del tiempo. Estaba decidido a pegarme un tiro cuando oí su disparo. Sabía quién era usted, pero todo era preferible a morir aquí abandonado como una fiera.

—No se ha portado bien su amigo…

—Son unos cobardes… No me explico cómo se han metido en este jaleo… ¿Usted quién es? ¿El sargento o el otro?

—El otro.

—Al que más odian y temen… Se llama usted Marvin, ¿verdad?

—Sí.

—No me gusta ser traidor… Pero son ellos los que me han abandonado… Así que no supone tan mala acción por mi parte.

—¿Quién les mandó al almacén?

—Un tal Somerfield.

—¿Somerfield? ¿Y a éste quién le manda o paga?

—No lo sé.

—¿De verdad?

—Le juro que lo ignoro. Fue Somerfield quien dijo que podíamos ganarnos mil dólares cada uno si conseguíamos matarle a usted. Además nos regaló las pieles que llevábamos y que suponía iban a originar la disputa.

—¿Quién estaba con Somerfield?

—Fue solo; creo que se escapó de aquel almacén. Nos encargó mucho atender más a usted que al sargento. A usted le teme mucho. También nos advirtió que si fracasábamos nos perseguiría sin descanso y que usted era el mejor conocedor de estos territorios. Por eso mi compañero me abandonó, se contagió de ese miedo.

—¿Dónde estaban ustedes?

—Cerca de la desembocadura del Back… Éramos marinos… y estamos al servicio de la compañía para el tráfico con Alaska.

—¿A las órdenes de quién?

—De un tal Balfin, que se hace pasar por cazador y suele vender pieles, que traemos de Alaska a los almacenes de la compañía, que son robadas más tarde.

—Es el jefe de todo eso quien me interesa.

—No sé quién es. Somos muchos los comprometidos. Creo que la compañía va a cambiar de dirección y entonces nosotros recibiremos nuestro premio, consistente en veinte mil dólares cada uno.

—¿Tanto dinero?

—Se ha obtenido ya mucho de esos robos a los correos. Las mejores pieles van en ellos y esas mismas pieles se cobraron cuatro o cinco veces a la compañía. Pero si en los almacenes no suelen pagarse en dinero nada más que una pequeña parte…

—En cambio, el sostenimiento de todos nosotros es por cuenta de ella.

—Bueno… Le voy a colocar en mi trineo. Seguiremos charlando durante el camino.

—¿Adonde me lleva?

—Hacia la desembocadura del Back.

—¡No lo haga! Le estarán esperando escondidos y nos matarán a los dos.

—Lo haremos por otro sitio, me refiero a la llegada… Entraremos por el Norte, como si viniéramos de la isla Victoria.

—Está todo vigilado. Será mejor volvernos al almacén.

—¿No oyó de si ese almacén había que respetar la vida de algunas personas?

—Sí, siempre que no fueran usted y el sargento.

—Está bien. ¿Cómo se llama usted?

—Philips.

—Pues bien, Philips, seguiremos hasta donde nos esperan… Ya pensaremos cómo luchar… Y los esquimales, ¿qué tal se llevan con ellos?

—Muy bien… Les facilitamos armas, pieles y pesca; también les damos oro.

—¿A cambio de qué?

—De su lealtad… Odian a la compañía y gozan en combatirla.

—¿Sabían ustedes que vienen el presidente y un consejero?

—Sí, pero no podrán averiguar nada. Todo el personal de aquí es de confianza.

—Entre los visitantes, como vio en el almacén, hay mujeres…

—A una de ellas, teníamos que aprovechar jaleos, que se producían, para llevarla lejos de la desembocadura.

—¿Adonde, Philips? ¿Lo sabe usted? Seremos buenos amigos si me informa.

—Sí. A través del estrecho de Ross a una cabaña de la península de Bothnia.

—¿Quién es el encargado de eso?

—Eran los dos que han quedado en el almacén y el capitán del Aurora, el barco que sirve de base a los jefes.

—¿De modo que los jefes habitan en el Aurora?

—Sí, y por no poder navegar ahora, no ha sido elegido para encierro de esa señorita. Pero irá en él hasta Alaska en el buen tiempo. Por lo visto es la presa por cuyo rescate se pagará lo que hemos de cobrar nosotros…

—Comprendido… Está todo bien meditado, pero olvidaron un detalle.

—¿Cuál?

—Despreciar a la Montada.

—Se ríen de ella…

—Ya dejarán de hacerlo. La Montada vence siempre, porque pone interés y echa todo el peso de su fuerza.

—Han muerto varios agentes… Nosotros tenemos en nuestro refugio algunos uniformes que emplean para vigilar los territorios que interesan.

—¿Se hacen pasar por agentes?

—Sí… Algunos hasta han permanecido algunas horas en el fuerte Hope.

—Todo se va a acabar muy pronto.

—Creo que es usted demasiado optimista… No sabe lo bien organizado que está todo. No puede fallar ni aun contando con esta traición mía.

—Nosotros se lo tendremos en cuenta y no le pasará nada. De lo contrario, ya no viviría usted.

—Lo sé…

El tiempo se sostuvo con aquel carácter benigno y Marvin atendía al ciego como si se tratase de un niño. El viaje duró varias horas pues Marvin se desvió hacia el Oeste, llegando hasta el golfo de la Coronación, cerca del fuerte Nuevo de la Montada, donde tenían su refugio los agentes que servían de enlace con los almacenes más al interior y con Marvin. Allí pensaba dejar a Philips, para que atendiera a su curación, mientras él iría hacia la desembocadura del Back, donde, en virtud del tiempo transcurrido, no sería esperado ya…

Pensarían que volvió al almacén o que fue víctima de la tormenta. Los disparos cruzados entre Philips y él creería el fugitivo que fueron hechos por su compañero, al encontrarse solo con su desgracia.

Le preocupaba el gran disgusto que Violeta y Holcomb tendrían por esta tardanza que para ellos habría de suponer un mal presagio. Esto es lo que deseaba Marvin; que se hicieran todos a la idea de su muerte.

De pronto pensó que el fugitivo era precisamente un agente de la Montada, pues él le conoció en el almacén. Si esto era así, ello indicaba que los otros agentes peligraban, pues éste los traicionaría… Un gran dolor experimentó al suponer complicados a los propios de la Montada en la vasta organización que capitaneaba Hammer. ¿Contaría también con ayuda en las alturas del cuerpo? ¿Sería por eso por lo que le amenazó?

La aparición del fuerte le hizo volver a la realidad… Debía vigilar y no fiarse de nadie…

Hasta dudaba si presentarse allí como quien era…

—¡Qué caray! No todos van a estar comprometidos —murmuró.

Y preguntó a Philips lo que hasta entonces no se le ocurrió preguntar:

—Philips…, ¿hay algunos de la Montada comprometidos?

—El que a mí me abandonó era uno. Por eso tenía tanto miedo a que nos alcanzara usted. No sé qué me dijo de inspector especial…

—¿Por quién?

—Por usted.

—¡Cuidado! Déjeme, yo le llevaré del brazo…

—No sé cómo pagarle sus bondades para conmigo. Le daré a cambio todos los datos que yo poseo.

Cuando llegaron al fuerte, Marvin se presentó al sargento como quien era, solicitando su ayuda, y éste se la prestó de modo decidido, organizando una batida a la desembocadura del Back.

Dos días antes de esta batida fueron encontrados los cadáveres de los agentes que tenían la misión de ayudarle.

CAPITULO VIII

—Ya son muchos días, sargento, que marchó Marvin. Ha debido tener algún percance. El no se hubiera descuidado tanto.

—Sobre todo sabiendo que lo esperaba ella, ¿verdad? ¿Es eso lo que quieres decir?

—No me preocupa tu ironía, Oscar. Eso quise decir y eso digo. Ya sé que en el fondo te alegras y que desearías que mis temores respondieran a la realidad.

—¿Por qué? No me preocupa mucho ni poco…, ese amigo tuyo. Lo único que me asombra es que tu padre tolere tus excentricidades sin concederles importancia.

—¿Y qué voy a hacer? Ese joven, además, me agrada para mi hija.

—Es un magnífico muchacho —exclamó el sargento.

—Sí…, es muy valiente, corrió detrás de los que huyeron cuando yo maté al que era peligroso.

-—Cuando usted lo mató ya estaba herido —corrigió Holcomb.

—Yo creí que sería una añagaza, a la que suele recurrirse con frecuencia en casos parecidos.

—No discuto su buena fe, pero es usted injusto con Marvin, y sintiéndolo mucho, no estoy dispuesto a consentírselo. Marvin es un buen amigo mió.

—¿Nada más su amigo?

—¿Qué quieres decir?

—Nada… Bueno, Pearly, nosotros seguiremos nuestro viaje mañana.

—¿No esperamos el regreso de Balfin?

—Podemos ir sin él. Roscoe nos facilitará los guías que necesitemos.

—No es fácil, míster Hammer.

—Cualquier indio de las proximidades…

—Están lejos.

—Algún cazador…

—Lo siento, pero si no esperan a Balfin, no sé a quién acudir… Es mala época.

Debieron venir en otra estación.

—No tuvimos paciencia…

—Pueden dejar aquí a las mujeres…

—Eso es una idea buena. Nosotras esperamos aquí más tranquilas —dijo Violeta.

—Tú lo que quieres es esperar aquí a ese Marvin de los demonios, con permiso del sargento.

—Está usted celoso y no puedo tomarle en consideración lo que está diciendo.

Marvin está muy por encima de ello.

—Está celosísimo… y eso que nunca le he dado esperanzas. No me ha gustado jamás Oscar para otra cosa que no fuera una sincera amistad.

—No pensabas así antes de conocer a ese Marvin de los diablos.

—He pensado siempre lo mismo. ¿Vendrá con nosotros, si vamos, sargento?

—¿No decías que os quedaríais aquí?

—No habíais dado vuestra conformidad, pues temíais que lo que yo deseo es esperar a Marvin.

—El sargento tendrá otras cosas que hacer.

—Será para mí un placer acompañarles —dijo Holcomb—. Ya estoy en condiciones de ayudar, si es necesario. Pediré algunos agentes al fuerte Hope. No puede repetirse lo del ataque… Pero si así fuera, no se atreverán yendo con nosotros.

—¡No parece les temen tanto! —exclamó irónicamente Oscar—. Han matado a varios en estos últimos tiempos.

—¿Cómo lo sabe, míster Hammer?

—Lo oí en la factoría de York…, y en este mismo almacén se habló de ello. ¿Por qué me lo pregunta? ¿Es que soy sospechoso?

—No he indicado nada en tal sentido, míster Hammer. ¿Cómo se encuentra, míster Pearly?

—Completamente restablecido. A usted le sucede lo mismo, ¿verdad?

—Sí, ya estoy mejor y puedo acompañarles en su viaje. Espero que encontremos en el camino a Marvin.

—Si no le ha sucedido nada.

—No creo, miss Violeta… Conoce estas tierras como pocos.

—También nuestros correos eran prácticos del terreno y han desaparecido.

—Sus correos, míster Hammer, no tenían la inteligencia unida con el conocimiento del terreno, como .sucede con Marvin.

—Pues son demasiados días…

—En la nieve, los días son horas. Se viaja con dificultad y lentitud.

—Bueno, ¿qué decidimos?

—Yo digo, míster Pearly, que ya que faltan guías, podría Roscoe enviar recado a las avanzadillas del fuerte Hope, que están, según tengo entendido, junto al río Back, no muy lejos de este almacén.

—Tengo convenido con ellos —dijo Roscoe— que cuando los necesite, no tengo más que lanzar dos veces dos cohetes juntos, uno verde y otro rojo. Ellos acudirán en seguida,

—¿Y para qué necesitamos nosotros a los agentes de la Montada?

—Para que nos protejan. Me parece una buena idea —dijo Pearly.

—No me fío de ellos.

—¡Eh! ¡Mister Hammer!

—No me he expresado bien, sargento; quise decir que no tengo confianza en su ayuda después de lo sucedido a los correos protegidos por ellos, y hasta supongo que es mayor peligro viajar con ustedes.

—No sé qué pensar de usted, mister Hammer.

—Ya su amigo dio a entender que sospechaba de mí. Tal vez yo venga desde Montreal y, después de matar a los agentes, regrese sin que nadie se entere de que estuve allí.

—Es usted muy irónico…

—‘Pues yo creo que el sargento está en lo cierto. Yo, si no van los agentes con nosotros, no continúo, y tú, papá, harás lo mismo.

—Tu padre, por fortuna,—es un hombre.

—Pero ya fue herido por fiarse demasiado de cualquiera.

—Esos indios lo mismo pudieron atentar contra otro de nosotros.

—Creo que era él precisamente el blanco buscado… Lo he pensado mucho desde entonces.

—Desde que encontramos aquí a ese Marvin, estáis todos muy extraños. Y después de todo, ¿quién es Marvin? ¿Qué viene a hacer aquí? ¿Por qué lo encontramos dos veces en nuestro camino? Este no os parece sospechoso, ¿verdad?

—Porque no lo es.

—Pues desde donde dice que vive, hasta aquí, hay unas cuantas millas.

—Fui yo quien hice que me acompañara, y el dueño de este almacén le conoce desde hace varios años.

—Marvin me visitaba siempre cuando estaba con su padre, antes de irse a Montreal para entrar en la Policía Montada. En la escuela creo que es el que más destacó desde los últimos años.

Holcomb miró a Roscoe de un modo especial. Pero ya no había remedio: se descubrió la verdadera personalidad de Marvin.

Oscar, que sorprendió aquella mirada, dijo:

—De modo que lo que hace Marvin… es seguirnos como agente de la Real Policía Montada. ¿Por qué ocultaban que él también pertenece a su Cuerpo, sargento, y por qué no va de uniforme?

—No acostumbro, míster Hammer, a dar cuenta de mis servicios al primero que se le ocurra preguntar,

—No creo que sea muy correcto ocultar la profesión de uno.

—Nosotros no le preguntamos a qué se dedica usted.

—Pues todo el mundo lo sabe. Soy mensajero de la Hudson Bay y aún no tengo por qué ocultar mi personalidad.

—Quizá conozcan antes de regresar a Montreal por qué lo hicimos nosotros…

—Es la tercera vez que me amenaza, sargento:..

—Es la tercera vez que son mal interpretadas por usted nuestras palabras, míster Hammer.

—El tono con que me habla desmiente sus palabras. ,

—Interprételo como más le satisfaga. Roscoe, avise, con las señas convenidas, a los del fuerte Hope.

—He dicho que no quiero compañía.

—Y yo insisto en que no se moverá una caravana Sin que sea controlada y protegida por nosotros.

—¿Eso quiere decir que confiesa que nos considera sospechosos?

—Y necesitados de ayuda —respondió el sargento, sereno y sin dejar de sonreír.

—Yo agradezco su ayuda, sargento, y la acepto.

—Míster Pearly, ¿no comprende que el sargento sospecha de nosotros?

—¿Y qué puede preocuparnos? Si es así, ya se convencerá de su error.

—Pues yo no estoy dispuesto, a tolerarlo. Me quejaré al superintendente.

—No podrá demostrar sus sospechas; sin hacerse entonces sospechoso.

—Sargento, le prohíbo hablarme…

—Lo siento, míster Hammer…

—Y no permitiré que donde yo viaje lo haga ningún agente sin haberlo solicitado.

—Entonces, sintiéndolo aún más, tendré que considerarle como detenido. En esta latitud tío hay quien se oponga a la Montada sin sanción; tendrá que dar usted cuenta al superintendente de esta actitud y del cumplimiento por mi parte de un ineludible deber.

—No debe disgustarse con Oscar, sargento —-dijo Violeta—. Está celoso por mi amor por Marvin y no sabe ni lo que dice ni lo que hace.

—Yo sé bien lo que me digo, y de lo que haga, tendrá noticias el sargento tan pronto regresemos a Montreal.

—El sargento cumple con su deber.

—Tú de estas cosas no sabes nada y debes permanecer callada.

—Sin embargo, Oscar, yo también creo que no eres justo con el sargento.

—No se preocupen ustedes. No tiene importancia, por ello no nos disgustaremos y míster Hammer se convencerá por sí mismo de su error.

Meditó Hammer que tal vez no conviniera mostrarse tan intransigente, aunque para los proyectos que tenía desde tiempo atrás preparados era esta medida un contratiempo. Tener a la Montada tan cerca era impedir que sus amigos hicieran lo que les tenía ordenado. Pero tampoco podía comprometerse demasiado con una ne-gativa tan obstinada y sospechosa, sobre todo cuando como hasta ahora, estaba convencido de que, tanto el sargento como Marvin, iban tras alguna pista que, inmediatamente, recordó se trataba de Somerfield, cuya herida debía ser conocida anteriormente por los de la Montada.

Roscoe, para evitar la discusión, dijo:

—Voy a hacer las señales, sargento, ya es de noche.

—Le acompaño, Roscoe.

Cuando salieron los dos, Violeta e Hildegarde pusiéronse a charlar animadamente en un rincón. Míster Pearly y Óscar también hablaron.

—No debiera ser usted tan porfiado con el sargento.

—No puedo olvidar que son unos incapaces. Sólo saben amenazar a pacíficos ciudadanos, mientras permiten que los ladrones y asesinos campeen por sus respetos.

—No es culpa de ellos…

—Pero debieran evitarlo… Para eso les pagamos, porque somos nosotros realmente quienes aportamos mayor cantidad para esta necesidad.

—Estuvo a punto de disgustarse seriamente el sargento y parece hombre inflexible.

Estoy seguro de que si está usted solo queda detenido.

—No se habría atrevido.

—No pienso yo así.

—Bueno, ¿y qué haremos? Esto, desde luego, no parece tener arreglo… Creo que hubiera sido una torpeza en mí adquirir, como me propuse, mientras ignoraba lo que aquí sucede en toda su crudeza, las acciones de los demás… A nuestra llegada bajarán muchísimo, porque yo no ocultaré mi impresión pesimista.

—También lo soy yo… Sin embargo, nosotros no ganaríamos nada haciendo que descendieran de precio, viéndonos obligados a deshacernos de ellas antes de que se desvalorizaran por completo.

—La realidad no podemos ocultaría.

—Pero sí disminuir un poco nuestro pesimismo.

—Yo ya no iría hasta la isla, ya está visto todo… Hay una organización muy fuerte en alguna empresa que empieza a nacer.

—Eso he pensado yo hace varios días.

—¿Está decidido a conservar las acciones?

—No, Oscar… Creo que supondrá demasiado esfuerzo y dinero contener el pánico entre los demás accionistas. Si otro hecho de la misma índole nos sucediera ahora, nos encontraríamos con que la empresa más fuerte del Canadá se hundirá. Claro que siempre nos quedaría el valor de la tierra, de la que pueden obtenerse magníficas cosechas de cereales.

—Lo esencial, mister Pearly, han sido las pieles. Muchos millares de dólares, a veces millones, obteníamos de beneficio… Lo de la tierra es más lento, mucho más lento.

—Ya lo sé… y tal vez me decida a vender mis acciones antes del pánico que ha de producirse.

—Ahora no me atrevo a sostener mi oferta.

—Lo comprendo.

—Pero tal vez encontremos, si regresamos pronto a Montreal, y antes de propalar nuestra impresión, quien adquiera a buen precio aún… A mí me ofrecieron el doble de lo que valían.

—Comprende… Por eso usted propuso adquirirlo todo. Después, vender.

—En efecto.

—Entonces, ¿por qué no compra y luego vende a esos señores?

—¿Y si no están dispuestos ahora?

—Son los riesgos de los negocios.

No tendría dinero para tanto. Usted tiene en su poder un sesenta por ciento del total. Déjeme pensarlo una vez en Montreal.

—Entonces, si compra usted.., tendré que exigirle parte en los beneficios.

—Podríamos hacer un convenio. Yo me comprometo a comprar al precio de cotización, sea cual fuere el resultado de mi gestión.

—Y si fracasa, ¿con qué paga?

—Lo indemnizo con un veinticinco por ciento de su valor total. De esta forma, usted siempre gana.

Seguían charlando de estas cosas cuando regresaron el sargento y Roscoe,

—Ya nos han contestado. No tardarán en estar aquí.

—Nosotros hemos pensado, mientras ustedes estaban ausentes de aquí, en regresar a Montreal. Damos por terminada nuestra visita de inspección. Claro que esos agentes pueden ayudarnos en el regreso.

—¿Cómo ha sido ese cambio en los propósitos?

—No creemos preciso ver más… Ya es suficiente para nuestros proyectos.

—Como ustedes quieran. ¿Y cuándo piensan marchar?

—Lo antes posible.

—Entonces, cuando lleguen esos agentes, ¿qué ruta quieren seguir?

—La misma que hemos traído.

—Está bien.

—Papá, yo querría esperar unos días más aquí. Estoy segura de que Marvin regresará.

—Puedes dejarle una carta aquí y que te conteste a casa.

—Preferiría volver a verle… Me parece una deserción.

—Déjate de tonterías, Violeta. Los negocios no pueden depender de un capricho femenino provocado por el histerismo.

—Debemos marchar cuanto antes, hija. De lo contrario, bien sabes que, como siempre, haría lo que me pides.

—Entonces, voy a escribirle una carta.

Y pidió a Roscoe tinta y pluma.

Al día siguiente se pusieron en marcha.

Días más tarde, gracias a que el tiempo había mejorado algo, llegaron, después de no pocas fatigas, a la factoría de York.

Hasta la factoría de York llegó la noticia de que el último correo salido de Athabaska había corrido la misma suerte que el anterior y que otros varios.

En casa de La Fond, donde se encontraban ya de regreso Violeta y los suyos, no se hablaba de otra cosa.

—Si estas noticias llegan a Montreal antes que nosotros, me costará unos miles de dólares mi compromiso —observó Oscar.

—No comprendo cómo no es posible escoltar mejor un transporte de pieles, sobre todo para dar la sensación de seguridad que precisamos para sostener la cotización de las acciones mientras nos desprendemos de ellas.

—¿Qué dirá el sargento Holcomb cuando se haya enterado de ello?

—No dirá nada. Solamente aprestarán sus fuerzas y se lanzarán al ataque con más violencia que nunca. Son admirables estos hombres.

—Pues yo no los admiro… Ahora están fracasando.

—¿Por qué siempre le sucederá al correo de Athabaska?

—La cosa no puede estar más clara. Es el que sirve de enlace con el puerto de embarque. De esa forma el golpe es más seguro. Este lleva todo lo que varios correos almacenan allí.

—Lo cual indica que los directores están bien informados. Desde aquí voy a dar la orden de que cambien el factor de Athabaska.

CAPITULO IX

—No conseguirá nada. Es ya demasiado tarde y no es allí donde roban y matan, sino en el trayecto.

—Es verdad…

—Ya llevamos más de un mes en este lugar… ¿Cuándo seguimos hasta Montreal?

—He citado aquí una reunión de consejeros. Prefiero esto a Montreal.

—¿Con qué objeto?

—Ya lo sabrá a su tiempo.

—Permítame decirle que me parece una torpeza.

—Cuando me haya convencido de ello, daré mis excusas.

—Y habrán bajado definitivamente las acciones.

—Nos quedarán los campos. Esa es una de las causas de reunirnos aquí.

—¿Quién es ese que habla con Violeta? No recuerdo de qué le conozco.

—Es el que acompañaba a Marvin la noche que llegamos aquí.

—¡Ah! Es verdad.

—¡Qué diferencia de clima de entonces a ahora! Parece imposible que la naturaleza sea tan extremada. Estos días son hermosos…

—Voy a preguntar a La Fond qué hace ese hombre por aquí. No me agrada su aspecto.

—Nadie que hable con Violeta le agrada. Oscar.

—¿No es lógico?

—No lo sé. No recuerdo cómo pensaba de joven.

La llegada de un grupo de forasteros atrajo hacia ellos la atención de los reunidos en casa de La Fond.

—¡Ahí tenemos a parte de los consejeros! —exclamó míster Pearly.

Y los dos salieron al encuentro de los forasteros. Pocos minutos después, Oscar se acercaba a Forrest y a Violeta.

—A usted no recuerdo de qué le conozco, caballero —empezó Oscar.

—Es el joven que acompañaba a Marvin cuando nos encontramos aquí, ¿no recuerdas?

—¡Ah, sí! ¿Cómo está usted?

Y le tendió la mano.

La conversación se hizo general entre los tres, hablando de la diferencia de clima entre la primera vez que se encontraron y ahora.

Violeta fue reclamada por su padre. Actuaba de secretaria con él.

Al quedar solos los dos hombres, dijo Oscar:

—¿Está todo como ordené?

—Todo. No falta ningún dato.

—¿Y los hombres?

—Mezclados con los trabajadores del ferrocarril. Mañana daremos el golpe.

—Si fracasas, estamos perdidos.

—¿Y si no fracasa?

—Seremos muy ricos en breve… Adquiriré todas las acciones de la Hudson. Seré el único dueño. ¿Y de Marvin?

—Está vigilado de cerca… No hubo oportunidad de eliminarlo. Es muy astuto y se halla enterado de muchas cosas. Se hace cargo él personalmente del próximo correo.

—¿Cuándo hará el recorrido?

—Mañana.

—Tiene que fracasar. De lo contrario, estos hombres no querrán vender.

—Después del robo a esta factoría, el pánico se apoderará de ellos.

—Mucho cuidado con la Montada.

—Están desorientados.

—Pero si atrapan a alguno… le harán cantar.

—No temas… Tú no apareces para nada ni tienen la menor idea de ti.

—Pero peligras tú.

—No te preocupes, me he visto en líos mayores… Yo saldré antes de realizarse todo.

—¿Cómo se llevarán las pieles?

—No se las llevarán. Como lo interesante es desmoralizar a los consejeros, les he ordenado que las echen bien lastradas a la bahía.

—Buena idea.,

—Así se verán más libres para huir…, aunque no se moverán de aquí y nadie sospechará de ellos.

—¿Y tú?

—Yo estaré reunido con quienes puedan demostrar que me encontraba lejos.

—Eres un cerebro…

—Regular… ¿Qué dice Hildegarde?

—Me ayuda mucho; por ella conozco la mayor parte de lo que piensa Pearly. Es íntima de Violeta y no tienen secretos entre ellas.

—Siempre fue una chica inteligente.

—Pero es muy ambiciosa. Me ha pedido un millón de dólares para ella.

—Bien lo merece…

—¡Claro, tú qué vas a decir…!

—Se portó muy bien la primera vez… Hizo como que no me conocía.

—Si hubieran sabido los demás que tú eras el célebre marido que desapareció…

—¿No te habló de mí?

—Sí. Dice que cuando terminemos este asunto, está deseando que os reunáis dé nuevo.

—Desde luego, está resultando demasiado largo. Ya hace cinco años que llevamos preparando todo esto. Pero no debes confiar mucho mientras no hayas eliminado a Marvin. Es el mayor enemigo que echaron tras nosotros.

—Nos reiremos de él como de los demás.

—Es del único que no sabernos lo que piensa hacer. Siempre nos sorprende con sus movimientos. Asegura Somerfield que está sobre la buena pista y que no conviene tener descuidos. Teme que Perry hablara antes de morir.

—No debes permitir que la gente tenga miedo.

—Eso no es miedo, es reconocer la valía del enemigo. Personalmente creo que si él se encarga de llevar el correo, las pieles llegarán a su destino.

—¿Entonces?

—Marvin es más inteligente que el resto de la Montada juntos. Cuando nos separamos aquí, estoy seguro de que sospechaba de mí.

—No harías las cosas bien,

—El menor descuido es demasiado elocuente con él.

—¿Seguimos en comunicación con el norte?

—Cada media hora envían el parte radiotelegráfico en clave.

—Bueno, ya puedes marchar y que no olviden nada.

—Queda tranquilo. Está todo previsto.

Los consejeros que no conocían la bahía de Hudson fueron acompañados por míster Pearly y Hammer, admirando la belleza de aquel paisaje único. Visitaron la factoría y los terrenos en que estaba proyectado construir una gran fábrica, aprovechando las ventajas del ferrocarril.

Al día siguiente llegó el resto de los consejeros y estuvieron reunidos en sesión preparatoria unos minutos. Esperarían a que los recién llegados descansaran.

Pero esa misma noche fueron despertados en sus respectivos hospedajes ya que la factoría, por su olor desagradable, no era apropiada, con la noticia de que ésta había sido robada y asesinados el factor y dos operarios.

La noticia armó un gran revuelo en Port Nelson y. los agentes del fuerte Savern, de la Montada, pusiéronse en movimiento.

Muchas horas después, seguían sin la menor pista de los autores del hecho.

* * *

—Mi propósito —dijo Marvin a los hombres enviados por el sargento— es una verdadera aventura y su éxito radica en la decisión que pongamos. Está en juego, como saben, el prestigio de nuestro amado Cuerpo y si fracasamos en el intento habremos asestado al prestigio de estos uniformes un rudo golpe. El enemigo es muy inteligente y carece de escrúpulos y sentimientos. De ahí que en esta ocasión debemos prescindir de lo que es normativo en nosotros… Ahora hemos de emplear las armas que nos enseñaron a usar, sin el menor titubeo, eligiendo como blanco las partes más vitales del enemigo. Es una lucha a muerte y si pensamos en que también somos los vengadores de los caídos, ello nos hará tener esa crueldad qué, por desgracia, necesitamos para triunfar.

—Cuente con nosotros.

—Ahora les diré lo que me propongo. Iremos hasta Athabaska como nuevos empleados de la compañía para hacernos cargos del envío periódico. Esto causará extrañeza y nos mirarán como a suicidas o víctimas fáciles. Ni aun a los compañeros de aquellos fuertes diremos quiénes somos. Es decir, que desde ahora vamos a dejar de pertenecer a la Montada para ser empleados de la Hudson solamente. Llevaremos dos trineos, que hemos de conservar hasta el final, incluso después de hacerme yo cargo del especial que constituye el correo.

—¿Nos acompañarán otras personas?

—No admitiré a nadie que no seamos nosotros cuatro.

—Eso les hará sospechar.

—Es lo que deseo…, porque así tendrán más interés en impedir nuestros propósitos y descubrirán su juego. Ninguno llevará encima el menor justificante de pertenecer a la Montada sobre su persona, pero sí llevaremos cada uno su uniforme envuelto en los trineos… Pues esto entra dentro de mis planes y sobre lo que me van a permitir no decir nada.

—¿Cuándo salimos?

—Mañana mismo.

—Los de la compañía no se dejarán engañar.

—Ya verán como sí… Soy el portador de cartas auténticas a las que solamente les falta la fecha. Seremos recibidos con todos los honores correspondientes a unos modestos conductores del correo. ¿Conocen ustedes la región de Athabaska?

—Ninguno.

—Mejor. Eso indica que no estuvieron por allí.

—Nunca…

—Muy bien… Bueno, ahora a descansar. Por el camino les iré exponiendo cuáles son mis proyectos.

Diez días de buena marcha y mucha suerte, porque no encontraron tormentas ni manadas de carniceras fieras, les llevó a la vista de Chipewyan.

Entraron en el almacén de la compañía minutos más tarde.

Este se hallaba bastante concurrido por un grupo de cazadores que vendían su cosecha de varios meses.

—Desde que los correos desaparecen, te has vuelto más tacaño, Salkirk —decía uno de los cazadores al encargado del almacén, que era un hombre menudo y delgado, que con andar nervioso iba de una a otra parte del local, tocando pieles en rápidos movimientos que indicaban las conocía bien.

—Si tuviéramos el ferrocarril a la puerta, estad seguros de que os pagaría más.

Veamos qué traen éstos otros —dijo Salkirk por Marvin y sus amigos—. ¿A qué os dedicáis? ¿Osos o visones?

Los otros cazadores rieron de buena gana.

—Ni a una cosa ni a otra —respondió Marvin en voz alta, para ser oído por todos—. Nosotros venimos a hacernos cargo del correo para Príncipe Alberto

—¿Eh?

—¿Qué dicen ustedes?

Todos se agruparon alrededor de ellos, sorprendidos, y mirándose como si se tratara de ejemplares rarísimos.

Salkirk, parado ante ellos, dijo:

—He debido entender mal…

—No, no entendió mal. Nosotros nos haremos cargo del correo… Eso he dicho, y a eso venimos.

—Pero ¿ustedes saben lo que les sucedió… a los otros? —preguntó un cazador.

—Sólo sabemos que llevaremos el correo a su destino.

—Eso pensaban Cockbuon, Devon, Barrow, Fox y Rex Daer, y ninguno regresó.

—Porque fueron solos. Por eso nosotros vamos cuatro.

__A varios de los que he nombrado les acompañaron agentes de la Montada.

—Bueno, eso no nos interesa… —añadió Marvin—. ¿Quién es el encargado de esto?

—Yo —respondió el hombre menudo y nervioso, que había vuelto a moverse de un sitio a otro.

—Traigo una carta para usted.

—¡/Dámela!

Desabrochó Marvin su fuerte y grueso abrigo de pieles y entregó a Salkirk la carta.

La examinó cuidadosamente y después miró de nuevo a los cuatro recién llegados, diciendo:

—No hay duda… Vienen a hacerse cargo del correo. ¡Me da pena! Ya son varios de los que me despido para no volver a verles.

—Alguna vez ha de terminar todo eso..

—Eso pensaban los demás.

—¿Dónde han sucedido esas desapariciones?

—No lo sabemos y la Real Policía Montada está interesada… Tendré que avisarles cuando piensen salir; quieren escoltarles.

—No, preferimos ir solos.

—No lo permitirán los de la Montada.

—Tendrán que permitirlo. En estas cuestiones sólo la compañía puede intervenir.

—Pero a ellos les han matado algunos agentes y tratan de descubrir el misterio de estas desapariciones que nadie comprende.

—Pueden averiguarlo sin molestar a los demás, pues más de un correo habrá desaparecido por ese encono entre la Montada y los desconocidos atacantes.

—De todos modos, yo he de dar cuenta al sargento de que piensan marchar.

—Sería más conveniente no decir nada a nadie… Cuanto menos se conozca esta noticia, mejor podremos movernos.

—No debe temer… El peligro no está aquí. Es después de pasar Mac Murray,

—¡Sí, sí, claro! ¿No tiene dónde alojarnos las horas que estemos aquí?

—¡Ya lo creo! Y así presenciarán ustedes cómo se preparan los fardos de finas pieles.

—No es necesario. Ya lo veremos en Príncipe Alberto cuando lleguemos.

—Muy optimista es usted…

Y sonrió Salkirk.

Salieron del almacén y se encaminaron hacia el saloon donde acostumbraban a reunirse los cazadores.

Todas las miradas concentrándose en los cuatro y las conversaciones estaba seguro Marvin, giraban alrededor de ellos. Pronto comprendió la causa. Allí estaban los cazadores que escucharon sus propósitos de ir con el próximo correo. Sin duda se hallaban hablando de ello cuando irrumpieron en el local los aludidos.

Un cazador de los que tenían más edad acercóse a Marvin, preguntándole:

—¿Es cierto que piensan ir con el correo?

—Sí. ¿Quién sé lo ha dicho?

—Yo.

—Pues ya oyó que no me agrada se propagase la noticia. Es usted demasiado ligero de lengua. Parece que está poco acostumbrado a vivir en el desierto.

—¡Eh, amigo, sin insultar! Si tiene miedo, no salga Desde luego, yo no iría; no estoy tan desesperado aún.

—Creo que van a traer aviones para ese servicio… —observó otro.

—No es necesario; con un poco de corazón se puede llegar a Príncipe Alberto.

—Los que antes fueron no carecían de valor.

—Ha sido cierto todo eso hasta ahora…, pero ya verán cómo yo llego a Príncipe Alberto sin haber tenido ningún contratiempo en el camino.

—Está usted muy equivocado. ¿Y ustedes piensan como éste?

—Igual.

La conversación cedió y cada grupo siguió con sus asuntos, hasta que minutos después apareció en la puerta un verdadero gigantón, con la cara cubierta por una enmarañada y rojiza barba. A través de esta maraña veíanse unos ojillos grises, de mirar penetrante. Todo él indicaba una fortaleza extraordinaria.

—¿Está aquí un tal Marvin? —gritó desde la puerta.

—Sí, yo soy —respondió el aludido.

—Tengo que hablar con usted, pues hemos de ir juntos en esa expedición que se atreve a hacer.

—¿Quién le dijo lo de ese viaje?

—Eso no importa…

—Importa mucho, porque yo he encargado la mayor reserva.

—¡Bah! Conmigo no la iba a tener Salkirk… Soy bien conocido en la ciudad.

—Eso no autoriza a contrariarme. Yo no hice excepción alguna.

—Dejemos eso y hablemos del viaje. ¿Cuándo nos vamos?

—Usted no vendrá con nosotros.

Echóse a reír el de la barba, haciendo retumbar el piso de piedra, que transmitía a las mesas una vibración especial. .

—¿Que no voy con ustedes? ¿Quién lo dice?

—Yo. Acaba de oírlo.

—Usted no sabe quién soy yo.

—Tal vez una persona muy respetable, pero que no hará ese viaje conmigo.

—He dicho que yo iré con ustedes. Todos éstos saben que pensará usted de distinta forma.

—No perdamos tiempo. Acaba de oír mi última palabra.

CAPITULO X

Y Marvin, sin concederle importancia, púsose a hablar con sus compañeros.

—¡Oiga, amigo! —gritó con todos sus pulmones el gigantón—. ¡Ha de escucharme!”

Y le obligó de modo violento a dar media vuelta, colocándolo de frente.

—¡No me toque!

—Pues escúcheme… Yo iré con ustedes.

—¿Por qué?

—Porque sí. Porque yo así lo deseo.

—Pues ya le he dicho cómo pienso… No vendrá con nosotros.

—¿Es que duda de mí?

—No dudo, pero no le admito.

—¿Ustedes piensan como éste? —Igual.

—Si la razón que aconseja esta tozudez me demuestra que debo cambiar de actitud…, lo haré —dijo Marvin—. Pero sin razones y sólo por capricho, no puedo admitirlo. :

—Es que yo soy de la Real Policía Montada.

—Eso ya es otra cosa. Hablaremos más despacio, aunque no por ello variará mi propósito de ir nosotros solos.

—Ustedes no saben a qué se exponen…

—¡Ya lo creo que lo sabemos…! Por eso no quiero que nadie nos acompañe.

—Todos los correos que salgan deberán ir acompañados por nosotros…

—¿A qué fuerte pertenece usted?

—No estoy fijo en ninguno… Pertenezco a uno nuevo que acaba de montarse.

—¿Un fuerte nuevo? ¿Por aquí?

—No, más al norte, a dos jornadas de trineo,.. Estamos preocupados con estas desapariciones y me enviaron a mí para unirme a todo nuevo intento.

—Pues lo siento, pero no quiero que nadie venga. Quizá esas desapariciones han sucedido por las personas extrañas que iban con los correos.

—No… Iban a por las pieles… ¿No ve que suponen muchos miles de dólares?

—Lo siento, pero no estoy dispuesto a modificar mi actitud. ¿Sabe el sargento de aquí que hace usted esta gestión?

—Sí… No tardará en venir él.

—¿Y cómo lo sabe? ¿Vive aquí?

—No; le envié recado yo cuando me enteré en el almacén. Allí nos veremos más tarde.

—Tiene razón este hombre —decían unos cazadores recién llegados al saloon cuando salió el de la barba roja—. No saben a lo que se exponen. Debían ir en grupo y varias personas decididas. La Montada tiene la ventaja de que puede disparar a matar sin responsabilidad para ellos.

—Ni para mí… y yo así lo haré —afirmó Marvin.

Dedicóse a estudiar a los reunidos, que a su vez le observaban.

El estaba seguro de que la persecución de los correos debía empezar antes de la salida de éstos del Athabaska.

En estos momentos le preocupaba el de la barba roja, pues afirmó pertenecer a la Montada y, por lo que dijo, dependía del sargento Holcomb. Era cierto que él no tuvo tiempo de conocer a todos los hombres de Dubaunt, pero era demasiado extraño que desplazara a un hombre hasta allí sin que se lo hubiera comunicado en los muchos días que pasaron juntos hasta que fue herido el sargento.

Se dijo que era un hombre al que debía vigilar con detenimiento. Sabía que el verdadero peligro estaba después de Mac Murray, pero era muy posible que se montaran una especie de defensas o protección. Marvin no podía permitir les acompañara nadie, porque pensaba variar el itinerario, desviándose del seguido por los otros correos. Lo mismo haría después de Mac Murray.

Cuando regresaron al almacén encerráronse en el cuarto que designaron a Marvin y éste mostró el plano que llevaba, indicando el recorrido que pensaban hacer.

—Estoy seguro de que después de efectuado el ataque, ellos vuelven por el lago de los Renos y el río Stone, a la región del oeste del Mackenzie en su parte sur, cerca de donde está mi padre de factor. Y sospecho que en el almacén de los Renos tengan cómplices.

—¿Entonces…?

—Ya veréis lo que haremos…

Quedóse escuchando Marvin unos segundos, e, inclinándose sobre el plano, continuó en voz un poco más alta:

—Seguiremos la ruta que todos siguieron, pero vigilando sin descanso en todas direcciones. —Y con el lápiz escribió mientras hablaba: «Nos escuchan».

—Yo creo que hasta después de Mac Murray no sucederá nada —dijo otro montado.

—De todos modos, no podemos descuidarnos.

—No permitiremos que nos acompañen, ¿verdad?

—Nadie irá con nosotros… No me fío, pues temo que a partir de este pueblo sean seguidos los correos para caer sobre ellos.

—Es una empresa difícil…

—¿No tendrás miedo a estas alturas?

—¡Miedo!

Sonrió Marvin y dijo muy bajo:

—Ya marchó… Estuvieron escuchando tras de esa puerta.

—¿No nos habrán oído antes?

—No. Creerán que vamos por donde todos. Si se les ocurre esperarnos…

—Se cansarán de hacerlo.

—¿Cuándo saldremos?

—Hay que esperar un poco más a que la noticia de nuestra marcha se conozca.

También se propagaría el que vamos a transportar más cantidad de pieles que nunca y que nos negamos a ser acompañados por la Montada.

—Esto confiará más a quien haya de atacarnos.

—A lo que no es ajeno el de la barba.

—¿Ese alto?

—Sí.

—¿Cómo lo sabe?

—Sólo él, con su peso, podía descubrirse en el propósito de escuchar.

Las tablas bajo su peso chirriaron demasiado.

—¿Era él quien escuchó? Podía ser que dude a su vez de nosotros.

—No, no, ese hombre, de pertenecer al Cuerpo, es un traidor… Deseos me dan de permitirle que nos acompañe.

—Mejor será vayamos solos… De la otra forma tendríamos que vivir muy alerta, siempre y los nervios se pondrían en una tensión constante.

—Sí, tiene razón. Iremos solos.

Cinco días después había mucha gente congregada ante la puerta de los almacenes de la Hudson Bay.

Tres trineos preparados estaban dispuestos a iniciar la marcha.

Frente a lo que el encargado del almacén esperaba, no aparecieron los de la Montada.

El de la barba, convencido de que no le admitían en la expedición, dijo que iba en busca del sargento para que obligase a Marvin le admitiera.

El encargado del almacén se acercó a Marvin diciéndole:

—Llevan ustedes un verdadero capital en pieles… Procuren defenderlo con la propia vida… La compañía tendría una excesiva pérdida, pues confiando en ustedes, hemos cargado las mejores pieles de estos tiempos. Visones azules y zorros plateados van en abundancia.

—Esté tranquilo..: Todo llegará a su destino. ¿Estamos listos?

—¡Listos! —le respondieron sus amigos que llevaban otros dos trineos.

—¡Adelante!

Cinco millas fuera del pueblo, Marvin detuvo el trineo que iba en cabeza y, reuniéndose con los otros, les dijo:

—Vamos a desviarnos hacia el oeste para entrar en Mac Murray por el sur; ustedes síganme.

Consultó la brújula y salió del cauce del Athabaska en un ángulo recto con el mismo hacia el oeste, esto es, desviándose hacia la derecha dada la dirección que llevaban.

Veinte millas más allá del Athabaska no encontraban huellas de trineos ni de raquetas, lo que indicaba que no era ruta ordinaria de comunicación. Solamente las inconfundibles de antes, de lobos y de los más pequeños habitantes del desierto.

Cuando hubieron caminado seis horas más en esta dirección lo hicieron hacia el sur.

Por la noche acamparon sin encender lumbre. Dieron de comer a los perros, les cubrieron con mantas de pieles, haciendo ellos lo mismo.

Charlaron animadamente antes de descansar.

—Posiblemente cuando entremos en Mac Murray les sorprenderemos dando la noticia de nuestro extravío —comentó Marvin sonriendo.

Durante la noche nevó más intensamente, cediendo al ser de día. La temperatura no era excesivamente baja.

Despertaron a los tiros y pusiéronse de nuevo en marcha, sin que en todo el día sucediera nada de particular. Otra noche pasada sin fuego comiendo a base de fiambres y al día siguiente, cuando la tarde declinaba, hicieron su entrada en Mac Murray por la parte sur de la ciudad.

No disimularon su sorpresa los del almacén de la compañía.

—Ya no les esperábamos, creyendo que habrían demorado nuevamente la salida.

—Es que nos hemos extraviado muchas horas a la deriva. ¿No tendrán ustedes una brújula?

—Es extraño perderse aquí… El río es un camino inconfundible. A no ser que no estén ustedes familiarizados con esta tierra.

—Somos del norte. De la región del Mackenzie.

—Entonces, no me explico cómo se salieron del cauce del río… ¡Es extraño!

Y les miraba insistentemente el encargado.

—¿No hay otro río a la salida de Chipewyan? Pues nosotros caminamos por un río, pero hacia el oeste.

—¡Ah…! Ya comprendo… Fueron por el río de la Paz, que va hacia Paz y Bervin… Entonces se desviaron mucho.

—No lo sé… Hemos andado mucho día y noche sin apenas descansar lo suficiente.

—Usted es Marvin, ¿verdad? El de la Montada. Hijo del factor de Wollaston.

Marvin quedó sin aliento, pero reaccionó en seguida, pues pensó que se hizo público su deseo de encargarse del correo.

—Sí, yo soy…

—Pues le deseo buena suerte, pero el peligro es inmenso. Esta es la última escala que han hecho todos los correos desde hace una gran temporada.

—Nosotros llegaremos a Príncipe Alberto.

—Así sea… Pero cuídense bien… Tenemos que añadir unos fardos al equipaje.

—Ya me lo advirtió el encargado del Athabaska.

—Podemos hacerlo mañana; descansarán aquí unas horas.

—Eso quisiera.

—Aquí no tenemos sitio, pero en casa de O-Lao el chino podrán estar bien. Incluso animados, pues tiene un magnífico saloon de baile y precisamente la semana anterior llegaron procedentes de Vancouver unas jóvenes nuevas que traen enloquecidos a los cazadores y leñadores.

—Con una buena cena y sitio para los perros hay suficiente.

—Los trineos pueden quedar aquí dentro.

—Es una buena idea que le agradezco. . Ayudados por los empleados del almacén, que no hacían nada más que hablar entre ellos e indicando en su conversación a Marvin y a sus amigos, dejaron los trineos en el almacén y los perros bien atendidos, marchando ellos a casa de O-Lao acompañados por Frobisher, que era el nombre del encargado de Mac Murray.

La casa de O-Lao era una hermosa construcción de madera de dos plantas y gran amplitud.

Las paredes estaban hechas por gigantescos troncos de pinos puestos de pie y muy unidos los unos con los otros.

Intrigado por esta forma de construir, Marvin aproximóse a las amplias ventanas que tenía, viendo que estos huecos los habían resuelto con un sentido sencillo, pero sin perder la solidez, ya que la parte superior de las ventanas lo constituían dos troncos colocados horizontalmente en forma denominada durmientes; sobre los laterales cortados sobre estos durmientes se apoyaban los árboles que constituían la continuidad en las paredes.

Este edificio resultaba tan sólido como si fuera de piedra.

Al entrar, vio Marvín que no podría desde dentro imaginarse cómo era él exterior, pues no faltaba un detalle en la moderna construcción de entonces y en el ornamento de interiores.

Una atmósfera muy pesada y saturada de alcohol llenaba aquel local, en el que a los compases de un piano y de un acordeón bailaban muchas parejas, coreadas por las voces destempladas de los que entonaban lo menos armoniosamente posible las canciones que bailaban.

Allí dentro estaban sin abrigos y las mujeres con tan poca ropa como las apariencias de rubor exigían.

Un hombrecillo, de ojos oblicuos, frotándose suavemente las manos se acercó a Marvin y saludó a Frobisher con una inclinación de cabeza.

—Son huéspedes por unas horas que te traigo, O-Lao. ¿Podrán alojarse aquí?

—Sí. Ya sabes que el dinero abre mi casa siempre.

—Te daré lo que sea yo… Salen mañana con el correo.

—¿Otro intento? No debieran hacerlo. El dragón del desierto es insaciable. ¿Algo para comer?

—Estamos muertos de hambre… —exclamó sonriendo Marvin, y sin dejar de contemplar aquel rostro sin la menor expresión que parecía un pergamino.

En un hueco del saloon, junto a una ventana, había una mesa libre. Hacia ella les condujo O-Lao.

Los cuatro quitáronse sus abrigos porque no podía resistirse aquella atmósfera tan cargada y los colgaron de unos clavos que había en la pared.

Frobisher observó que los cuatro llevaban al estilo del Far West dos revólveres, uno a cada costado.

—Vienen provistos…—observó, aludiendo a las armas.

—Toda precaución es poca cuando se intenta lo que estos jóvenes —dijo O-Lao.

Nada respondieron ellos, que observaban a los ocupantes del saloon.

Despidióse Frobisher y O-Lao marchó a encargar les sirvieran de comer.

Pocos minutos después llegaban junto a ellos dos muchachas bastante guapas, que se sentaron a la mesa, diciendo:

—No sois de aquí, ¿verdad?

—No —respondió Sherbrocke, que era el más joven, después de Marvin.

—Ya se ve —dijo la otra-; lleváis las armas a lo gun-man. ¿Sois americanos…?

Yo soy de Dakota del Norte.

—Somos canadienses los cuatro.

—¿Cazadores?

—Conductores de correo.

—No querréis decir que vais a ir con el correo, ¿verdad? Hemos oído tantas cosas… Llevamos muy pocos días aquí…, pero ¡hablan tanto de eso!

—Pues dentro de unas horas saldremos hacia Príncipe Alberto.

—No debíais hacerlo… ¡Sois tan guapos los cuatro!

—Ahí traen la comida. ¿Queréis acompañarnos? —pidió Marvin.

—¿Nos invitas?

—¿Por qué no?

—-Es que nos sorprende vuestra esplendidez… En los días que aquí llevamos es la primera vez que sucede.

—Pues no hablemos más y comed con nosotros. Nos despediremos de la vida lo mejor posible.

Estaban cenando los seis, sin dejar de charlar, cuando entraron unos nuevos personajes, armando escándalo e insultando a todos.

Marvin les observó y dijo a Manetown en voz baja para no ser oído por las jóvenes:

—Mucha atención… Esos nos buscan a nosotros.

—¿A nosotros?

—Sí. No están bebidos y fingen estar borrachos. Empezamos a preocuparles —y preguntó a las chicas—: ¿Quiénes son ésos?

—Es la primera vez que les vemos.

FINAL

Marvin cruzó con Manetown una mirada de inteligencia.

Los recién llegados metiéronse por el centro del saloon interrumpiendo el baile entre las protestas de muchos, aunque por parecer ebrios no les tomaban en consideración aquellas molestias o insultos.

Acercándose a la mesa de Marvin uno de los beodos tomó la barbilla de una de las chicas, diciéndole:

—Eh…, tú…, deja de comer y vamos a bailar.

—Está con nosotros —dijo Marvin.

—Ya lo veo… Pero me es igual y si tú te opones, sabrás lo que es bueno.

—No quiero bailar…

—Debes hacerlo —dijo Marvin—, así evitaremos disgustos.

—Así se habla…, tú me has conocido… Pero, ¡calla! ¿Qué querías decir?

¿Disgustos? ¿Te atreverías a enfrentarte conmigo?

—Baile con esta joven y déjenos comer.

—Pero, dime… ¿Tú te atreverías conmigo?

Los gritos que daba hicieron que la mayor parte de los asistentes del local se acercaran a la mesa.

—Anda…, vamos a bailar —dijo la chica para evitar el disgusto que presentía.

—No…, no bailo hasta que éste me responda…

Marvin observó que los compañeros del borracho tenían sus manos junto a las armas,. Estaba claro el propósito; serían asesinados si no obraba con cautela. Miró a sus amigos, que comprendieron el aviso que la mirada encerraba.

—No; yo no me atrevería a pelear con usted…; se ve más fuerte que yo…

—¿Eh? ¿Te burlas de mí? ¿Lo dices porque crees que estoy bebido?

—Yo sé que no está usted bebido… Lo disimula demasiado mal.

Y antes de que los demás se dieran cuenta, golpeó al falso borracho, encañonando a todos con sus armas, ante el asombro de los que esperaban la señal para hacer fuego contra él.

Sus amigos le imitaron.

—Desarmen a aquéllos —les dijo— y otra vez hay que ser más listos.

—Nosotros…

—Repito que hay que ser más listos… Desde que entraron lo hicieron con ánimo de provocarnos y de herirnos. Pero se han equivocado; como ven no somos tan lentos corno ustedes. Ya no tiene objeto el fingirse bebidos. ¿Quiénes les han enviado?

—Yo…

—Usted y los otros. ¿No hay quien conozca a estos señores? —preguntó Marvin.

—Son amigos del encargado del almacén de la Hudson Bay —respondió una voz.

—¿Les envió él?

—No nos envió nadie ni entiendo por qué iba a hacerlo.

—Lo entiende y lo sabe. Pero no discutiremos más…

Pueden marcharse…

—No debiéramos dejarles…

—Sí, Manetown… Así comprenderán que no les tememos.

—Será bien poco lo que sepan, son meros intermediarios… Ellos se encargarán de castigarles. No les agradará hayan fallado este golpe.

—Intentarán otro.

—De todas formas, lo harían o lo harán. Nos esperan muchos ratos desagradables.

* * *

—Llevamos treinta o cuarenta millas. No esperaba aparecieran tan pronto.

—¿Cree que son ellos? ¿No será algún extraviado?

—No; estoy seguro. Siguen el mismo procedimiento.

Lo que indica que Somerfield no ha venido por aquí.

—¿Entonces..,?

—Es bien sencillo. Con esas bengalas atraen a sus víctimas. Si nosotros respondiéramos, iríamos como la mariposa contra la luz brillante que quemaría nuestras alas.

—Sospecharán la verdad…

—No; porque uno de ustedes se quedará aquí mientras los demás salimos al encuentro de ellos. Déjenme calcular la distancia y el lugar en que estamos. Seguro que ellos se encuentran en las proximidades de un bosque… Es el mismo sistema.

Hasta ahora les dio magnífico resultado y no lo abandonan. No hay peligro de que encendamos fuego para consultar mi plano.

Así lo hicieron y después de unos minutos, levantó Marvin la cabeza del plano, diciendo:

—Están cerca del río Churchill, en los primeros meandros, ocultos en la arboleda que escolta al río y éste mismo sirve de pista para huir al lago de los Renos, cuyo almacén debe ser el cuartel general de estos piratas. Lo sospeché desde un principio… Por aquí no hay otro sitio donde refugiarse sin dejar huellas. Ahora es cuando precisamos de todo nuestro valor y entusiasmo. Es el prestigio de la Montada lo que vamos a defender. Usted, Manetown, se quedará aquí. Dentro de dos horas responda a esas señales. ¿No ve? Las hacen periódicamente cada media hora. Suponen que estamos al llegar a esta zona, pero no saben que ya hemos descubierto las señales. Transcurridas esas dos horas, lanza usted las tres bengalas blancas y verdes. Ellos insistirán apremiando. Vuelve a responder, pero sin moverse. Cuando les tengamos dentro del alcance de nuestros rifles, dispararemos sobre ellos. En este silencio llegará hasta aquí el ruido de los disparos. Entonces podrá acudir en nuestra ayuda.

—¿Y si les descubren antes de llegar los perros?

—Entonces ellos huirán.

—No se fíe demasiado.

—No tendré un descuido; esté seguro. ¿Vamos?

—Vamos —respondieron los otros dos, mientras consultaban si sus rifles funcionaban bien.

—¡Buena suerte! —les gritó Manetown.

No se equivocó Marvin; poco antes de las dos horas descubrieron desde un montículo cómo las bengalas salían de un bosque junto al río helado. Pero estas bengalas, que se elevaban cronométricamente cada media hora, iluminaban todo el desierto en esa parte con esa luz fantasmal… Tendrían que avanzar sin trineos y dejándose caer cada vez que las bengalas salieran hacia arriba. Había el peligro de ser descubiertos, pero no podían volverse atrás.

Abrigaron bien a los perros; les dieron de comer en abundancia a cada uno para evitar las peleas y salieron a tomar posiciones estratégicas precisas para que no pudiera escapar ninguno, pues Marvin confiaba, y así lo manifestó durante el viaje, en sorprender a los que esperarían en el almacén dé los Renos el resultado de este hecho.

No habían andado cien yardas cuando de nuevo las bengalas rojas iluminaron fantásticamente aquella blancura sin igual. Hacía dos días que no helaba.

Dejáronse caer sobre la nieve, que les cubrió en el acto. Unas luces blancas y verdes respondieron a esta señal.

Marvin dijo:

—Hemos llegado tarde. Si empieza el cambio de señales, no nos podremos mover de aquí y no tengo confianza en que con tan poca luz pueda herirles desde aquí.

Debí dar más tiempo a Manetown.

—Como nosotros vamos de espaldas a ellos no seremos sorprendidos. Estarán pensando y pendientes de esas señales.

—Eso es cierto. Sigamos adelante.

El que prendía las bengalas rojas se hallaba ya a muy poca distancia.

Ahora tenían que descubrir cuántos eran los otros a quienes no se veía.

—A ése le tengo encañonado.

—Ni un disparo hasta que los otros hayan sido descubiertos.

Con rapidez febril salían las bengalas rojas, que eran contestadas por Manetown.

Si tardaban mucho, los atacantes se darían cuenta de que los de las bengalas no avanzaban.

Fue Sherbrocke quien dijo:

—Allí están… Hay cuatro… Unas veinte yardas más a la derecha de aquellos árboles. Ya les verán cuando las bengalas vuelvan a iluminar…

—¡Ah, sí…, ya les veo! —exclamó Marvin. Cuando el otro afirmó verles también, dijo Marvin: —Uno de ustedes disparará sobre el de las bengalas. El otro, conmigo, lo haremos sobre ese grupo, pensando que será la sorpresa nuestra mejor aliada. Estemos atentos. La próxima bengala debe ser aprovechada. Haremos fuego en el momento en que yo lo indique y mucho cuidado con los fallos…

¿Listos? Hay que apuntar bien ayudados por la luz de la bengala.

—¿Y si hay más que ésos?

—Huirán… No lo dude.

Con los rifles preparados esperaron la salida de la bengala. Al elevarse ya tenían los blancos dentro del punto de mira.

—¡Fuego! —gritó Marvin.

Los tres rifles a la vez dispararon y dos de ellos lo hicieron varias veces.

Aunque la distancia no era mucha, el resultado no podía ser más halagüeño. Cinco cuerpos yacían en el suelo. Los perros aullaban lastimeramente.

Después de unos minutos acercáronse con gran cautela, temerosos de ser víctimas de una emboscada, pero eran cinco cadáveres lo que restaba de aquel grupo que acechaba una vez más al correo de Athabaska.

A pesar de todo investigaron los alrededores y, cuando se convencieron de que no había nadie más, hicieron fuego con ramas de abedules para ahuyentar a los lobos que acudirían al viscoso olor de la sangre y proceder mientras tanto al enterramiento de los cinco.

Fueron registrados y en los bolsillos de uno de ellos encontraron una nota que decía:

«Deben ir al lugar de costumbre. Más que nunca hay que impedir la llegada del correo a su destino. Avisen una vez realizado a York, donde esperaremos noticias.

— F.»

Junto a ésta había otra que decía:

«Lehman: Ya ves qué telegrama me envía Forrest. Además, el que lleva el correo pertenece a la Montada y no debe llegar a su destino. Que Whate comunique en seguida el resultado. Los otros fracasaron en Mac Murray. Después de esto volveremos al Norte. Whate os dará dinero y podréis descansar un mes. Hay que desaparecer de esta región. Yo marcho en busca de Hammer para poner en práctica lo que hemos acordado. Si no paga… Bery.»

—Ya tengo una prueba contra Hammer…, pero no nos lo creería nadie… ¿Si sorprendiéramos en casa de Whate a algunos más…?

—¿Quién será ese Whate?

—Yo le conozco. Es el factor del de los Renos.

—Entonces, ¿está complicado?

—Lo temía, y en ese almacén hay un aparato emisor. ¿Qué hará Hammer en York?

¿Estarán los demás con él? ¿Violeta?

—Estarán ahí todos.

Manetown se les unió felicitándoles por tal éxito.

—No perdamos tiempo… Vamos a ver a Whate…

Mientras seguían el camino, Marvin pensó en la firma de una carta y el otro tunante decía que era de Forrest.

—¡Debí imaginarlo! —exclamó para sí—. ¡Ya sé de qué vive también!

No dieron descanso a los perros y al otro día por la noche llegaban al almacén de la compañía en el lago de los Renos.

No hubo necesidad de qué llamaran… Al sentir los trineos salieron varias personas.

—¡Lehman! ¡Lehman! —gritó una voz—. ¿Ya estáis aquí?

—¡Sí! —respondió Marvin, con la boca detrás del fuerte cuello de su abrigo.

La sorpresa les privo de la facultad de la palabra al ver cuatro rifles empuñados por enérgicas y decididas manos.

—¡Manos arriba todos!

Sin la menor oposición, obedecieron.

—Esto es un abuso… Yo soy Whate el factor…

—¿Y quién es Lehman?

—Un amigo.

—¿Adonde fue?

—En busca de sus trampas.

—Pues no le espere más; esta vez el correo de Príncipe Alberto llegará a su destino y vosotros habréis terminado vuestra serie de crímenes.

Dos intentaron sorprender a Marvin, pero Manetown, que demostró ser más rápido que Marvin, con confesó todo. Debemos avisar a Forrest y Hammer en tierra con ellos entre angustiosos lamentos.

—Vamos adentro, Whate… ¿Dónde está la emisora?

—¿El qué?—No trates de ignorar… Lehman, antes de morir, lo confesó todo.

Debemos avisar a Forrest y Hammer en York para que no se intranquilicen.

Estas palabras tuvieron la virtud de asustar al malvado Whate.

—Yo fui obligado a esto, Marvin…

—Ya te justificarás ante el tribunal; ahora procura con tu ayuda no empeorar la situación tan delicada en que te hallas. ¿Quién es el jefe de esta zona?

—Lo eran Lehman y Balfin…

—¿Balfin? ¿Está por aquí?

—No, marchó a York. Han asaltado aquella factoría.

—¿Por orden de Hammer?

—Sí.

—Muy bien. Ahora dame la clave de que os servís. ¿Tenías preparado el telegrama? Guíame, vamos a Telégrafos.

Sin dejar de temblar, Whate llevó a Marvin al sótano del almacén y allí encontraron la estación emisora.

Ató Marvin a Whate y estuvo comunicando una hora por lo menos.

Sherbrocke y Marvin siguieron el camino hacia York.

Manetown y el otro quedaron encargados de vigilar a los detenidos hasta que llegaran refuerzos, que había solicitado Marvin por radio.

Cuando diez días más tarde llegaron a York ya habían marchado los consejeros de la Hudson, a quienes afectó notablemente el atraco y robo de la factoría. En cambio, era tiempo para sorprender a Balfin y Somerfield, que habían sido designados ayudantes del factor general, encontrándose Marvin con que había sido nombrado para tal cargo Forrest.

Habló Marvin con el sargento de fuerte Severn y horas después eran detenidos, sin tiempo para reaccionar los tres personajes dentro de la misma factoría.

Cuando Marvin se presentó ante ellos, les dijo:

—A ninguno de vosotros creí que Hammer sería lo suficientemente listo para que os engañara; pues a él se debe esta detención y vuestro próximo fin, porque sois los autores de la muerte de los correos y de los agentes desaparecidos. Lehman y Whate han dicho lo mucho que saben, Forrest. Reconozco que yo dudé de Hammer, pero ahora acaba de prestarnos un gran servicio al denunciaros…

—¡Eso es falso!

—No tengo ningún interés en sostener lo contrario; ya veremos lo que opina el juez.

—Yo, Marvin, no he intervenido ni en los robos ni en los crímenes… Lo censuré siempre, pero Hammer es demasiado ambicioso.

—No trates de culpar a Hammer…, eso está ya muy desacreditado… No hagas nuevas tentativas.

—Lo que yo digo es cierto…

—Preocúpate de tu asunto y no trates de envolver a Hammer… Ha sabido cazaros bien.

—¡Pues él no se librará…! ¡Tengo pruebas!

—¡Hola, Marvin!

—Buenos, días, Holcomb…

—¿De visita?

—No… A ser padrinos en la boda de mi hermana.

—Es verdad… Ya no me acordaba.

—También vienen Violeta y su padre… He de darle una buena noticia. Es usted oficial de la Montada.

—En realidad fue usted el único que lo descubrió todo…

—Usted me ayudó mucho.

—Ya leí la ejecución de los comprometidos. Parece que el único que se mostró valiente hasta el final fue Forrest.

—Era el más decidido.

—Y Hammer, ¿cómo se suicidó?

—No me lo recuerde… No se nos olvidará jamás ni a Violeta ni a mí… El ya lo sabía todo cuando nos presentamos a buscarle… Hablaba con el padre de ésta en las oficinas de Montreal… Al verme a mí comprendió lo que le esperaba. Al oírme se dio cuenta de que no habría indulto, y sin que nadie pudiéramos evitarlo, corrió al balcón y arrojóse a la calle… Así terminó el hombre más ambicioso del Canadá. Yo creo que estaba loco. Hay muchos testimonios que así lo demuestran.

—¿Muchos complicados?

—Muchos… Aunque bastantes tuvieron una participación muy limitada todos han sido sancionados.

—Perry está vengado…

—¿Se acuerda de él?

—¡Pobre…! ¡Cómo murió!

—Ha sido peor la muerte de su asesino…

—Ahí vienen su hermana y su novia…

—Pronto será mi esposa.

—¿Y su padre?

—Lo llevó conmigo a Montreal…

—Hace bien.

—Ya no nos dejarán hablar, sargento…, sobre todo de este asunto…, que lo era todo para nosotros.

—Gracias a usted se salvó el prestigio del Cuerpo…

—Gracias a todos… Lo hicimos cuestión de honor… Se trataba del prestigio de la Montada.

F I N