El gobernador de Cheyenne, es un tipo joven, con estudios, criado en un rancho, ha ascendido en su puesto rápidamente… Durante los festejos vaqueros llegan visitantes de todos los rincones, a su vez los ranchos siguen con su rutina, que se ve entorpecida por los visitantes. Los duelos, los retos, las muertes afloran durante los juegos.

M. L. Estefanía

Frente al pistolero

Héroes de la pradera - 60

M. L. Estefanía, 1995

Cubierta: J. M. Company

1.0

19/04/2018

CAPÍTULO PRIMERO

La estación estaba llena de curiosos y de personas que esperaban a familiares y amigos.

Tanto se había estado hablando de los premios en ejercicios vaqueros, que de todos los rincones de las Altas Llanuras acudían aspirantes a los mismos.

También acudirían de Colorado, Kansas y más al Sudoeste, como Arizona y Nuevo México.

Premios y ejercicios que se habían anunciado tres meses antes de la fecha.

Pero era en la última semana cuando los forasteros acudían casi en tropel.

Estos premios fueron muy discutidos en la ciudad. Aunque eran mayoría los que estaban de acuerdo.

A todos los que tenían algún local, y había unos trescientos en la población, les parecían bien esos premios, porque ellos harían acudir a más forasteros, que suponían posibles clientes.

Aquellos que acudirían para presenciar los ejercicios, sin otra finalidad que la curiosidad, también estaban de acuerdo en que la importancia de los obsequios, se hallaría en relación directa con la participación para obtener los deseados premios.

Solamente los amantes del orden estaban asustados. Sabían que una invasión de indeseables se daría cita en Cheyenne, escudados en la ley absurda de inmunidad, mientras durasen las fiestas.

Todos los pistoleros y reclamados pedían moverse con libertad y sin temor, en el transcurso de los festejos.

Era abrir las puertas de la ciudad a todo lo malo que había en Wyoming y en los estados limítrofes.

Muchos curiosos, que iban a la estación, lo hacían para, ver a los famosos pistoleros de que hablaban.

Dejar sin efecto las reclamaciones era una medida muy discutida. Pero se seguía haciendo cada año en la misma fecha.

La afluencia de tipos reclamados dependía de la importancia de los premios en cada ejercicio.

Se comentaba en la ciudad el hecho de haber sido el gobernador quien influyó para que se aumentara la cantidad en metálico de cada premio y, para hacerlos más interesantes, encargó personalmente al Este, armas especiales, que habrían de producir más interés que el dinero.

No era la, primera vez, ni mucho menos, que se hacía eso, en fiestas así. Pero siempre excitaba el interés de los participantes y provocaba un pugilato de habilidad.

Las armas encargadas por el gobernador se exhibían en varios establecimientos. Y eran tan llamativas, que la aglomeración ante las vitrinas provocaba, taponamiento en el tránsito por las calles afectadas.

También encargó una silla especial y espuelas de plata repujada para el vencedor de la carrera de caballos.

Se comentaba lo mucho que debió gastar en esos regalos. Pero los amigos del gobernador salían al paso de ciertas críticas, ya que aseguraban que no participaban en esos gastos los ingresos por su cargo, sino que procedían de su fortuna particular, que era importante de veras.

Poseía uno de los ranchos más importantes del estado. En él se había criado hasta marchar a estudiar, y en las vacaciones de sus estudios.

Era, por lo tanto, amante y conocedor de esos ejercicios.

La fama e influencia de su padre, como ganadero, le ayudaron mucho a conseguir ser gobernador de Wyoming. El partido le ayudó mucho, era indudable, pero el nombre que tenía y la sombra de, su padre, fueron decisivos.

El contrincante centró la campaña electoral en la poca edad de Donald.

Y, sin embargo, esto le ayudó también mucho. Porque, para los vaqueros, el hecho de proceder de un rancho y no pasar de los treinta y dos años, le hacía más sugestivo. Suponían que un joven de esa edad comprendería mejor sus problemas.

Ganó las elecciones por una mayoría aplastante, que no podía discutirse. A los veintinueve años consiguió un acta para la Cámara Baja, en Washington.

Desde que fue elegido, se le veía con frecuencia por las calles de la ciudad, y conversaba con todo el que le parase.

Al pasar ante los saloons a cuyas puertas había empleadas llamando la atención a los posibles clientes, se detenía a escuchar lo que decían, y les saludaba sonriendo con un gesto amistoso de su mano.

Todo esto le había convertido en un verdadero ídolo.

Sin embargo, tenía sus enemigos. Era inevitable.

Enemigos a quienes combatía sin desmayo.

Como ganadero, odiaba a los ladrones de ganado. Para los cuatreros no tenía una frase amable.

También odiaba intensamente a los mercaderes que negociaban con los indios de las reservas y los que aún quedaban libremente por las montañas.

Para estos personajes no tenía la menor consideración.

Laramie como ciudad ganadera le entusiasmaba, pero trataba de evitar que los cuatreros siguieran vendiendo el ganado que llevaban.

Había dado instrucciones can tal idea para que se dificultara, al menos, la venta de esas reses.

No podía hacer carrera con los compradores que había en Laramie, y a quienes sabía en combinación con esos cuatreros.

Para poder combatirles, había escrito personalmente a los mataderos.

La respuesta le hizo sonreír. Enviaban un delegado especial, con la máxima autoridad, quien se pondría de acuerdo con el gobernador.

Un gobernador que había sido elegido por los cow-boys y ganaderos en especial, no podía contar con el apoyo de la otra parte de ciudadanos.

Y los que se movían entre los saloons y locales por el estilo, no le estimaban.

Solían decir que les había engañado su presencia.

Vestía de ciudad, por haber trabajado de abogado, pero pronto se dieron cuenta de que tenía alma de vaquero.

Cuando, por su cuenta, pagó los obsequios que irían unidos a los premios en cada ejercicio, se convencieron más de que era así.

Estos regalos fueron motivo de censura y comentarios desagradables.

Incluso para los visitantes de la residencia oficial del gobernador fue motivo de preocupación.

Sin embargo, no le decían una palabra.

Pero una noche, días antes de dar comienzo los festejos, en una fiesta que dio para los más íntimos, uno de éstos dijo, mientras comían:

—Se comenta en la ciudad, Excelencia, y confesaré que no con agrado, lo que ha hecho. Y me refiero a esos regalos que usted realiza al margen de los premios oficiales.

—No comprendo qué quiere decir —replicó el joven gobernador, sonriendo.

—Usted no ignora que no es popular en determinado ambiente… Y es donde se comenta que es amigo de los pistoleros y reclamados. Y que esa amistad es la que le lleva a darles esos obsequios, ya que solamente esos personaje podrán ganar esas armas…

—No se preocupe por lo que hablen de mí. Ya ve que no les concedo la menor importancia.

—Un hombre en el cargo que usted ostenta, no puede dejar de preocuparse de ciertos rumores.

—Rumores que parten de aquellos que no me votaron. Por lo tanto, es mejor no hacerles caso. Lo triste para mí sería que estuvieran de acuerdo con mi actuación. Entonces sí que debía preocuparme. Me alegra que me censuren. Ello indica que obro como debo.

El que hablaba le miró con más atención.

—¿De veras que no le preocupa lo que hablan?

—En absoluto —dijo el gobernador.

—Pues yo opino que debiera atender a los amigos. Y es cierto que se habla muy mal de esa decisión sobre las armas encargadas…

—Están expuestas, y serán muchos los que quieran conseguirlas… ¡Veremos cosas buenas este año…!

—Debe meditar sobre ello…

—No hablemos más de esto.

—¿No se da cuenta de que es una llamada a los reclamados?

—Busco habilidad. Y la habrá para poder conseguir esas armas. ¡Me encantan esas cosas!

—¿No le importa que un asesino pueda ganar esos «Colt»…?

—El hecho de disparar bien no dice que el que lo hace sea un asesino. Y pueden estar seguros que abundan los que tienen una negra historia forjada a veces por enemigos que les odian. Las circunstancias son las que modelan nuestros actos. Saben que he trabajado de abogado y, como tal, he conocido a más de uno sobre el que pesaban las más terribles acusaciones…, y en realidad no eran responsables ni de una pequeña parte de esas acusaciones.

—De todos modos, insisto en que debe pensar, sobre ello.

—No se hable más de esto.

Y el gobernador cambió de conversación sin que se atrevieran a insistir.

Conversación que se comentó más tarde en la ciudad.

El Leader, periódico de la ciudad, recogió con mala intención las frases del gobernador.

Este periódico vivía especialmente del apoyo económico de los garitos y lupanares que abundaban en la ciudad. La mayoría de ellos tenían una suscripción mensual. Y de ese modo, todos los delitos se ocultaban y se los daba aspecto de otra cosa.

Cuando el gobernador, al día siguiente, leyó lo que escribió el periodista y editor, sonreía.

Y decía a los amigos, que comentaron la noticia, que no se preocuparan.

Con motivo de lo escrito, la afluencia ante las armas era mayor.

La popularidad del gobernador aumentaba también.

Eran muchos los que no le conocían personalmente, pero se hablaba de él.

Entre los curiosos a que nos referíamos que había en la estación, se hallaba el periodista a quien gustaba husmear, recogiendo noticias para su diario.

Se decía de él que había rodado mucho por el Oeste. Y que conocía la vida de centenares de aventureros.

Desde que las noticias extendidas sobre los regalos echaban forasteros a la ciudad, iba a la estación.

Con aspecto indiferente, contemplaba el descenso de viajeros y su desfile por el andén.

Los trenes que más forasteros dejaban, procedían del Sur y del Oeste. Y a éstos dedicaba su máxima atención el periodista.

El que nos ocupa, fue descubierto por el sheriff, que se acercó a él diciendo:

—Hola, Stuart… ¿Esperando a alguien?

—Curioseando. Es interesante la llegada de los trenes. A veces, se unen en un mismo vagón los seres más heterogéneos. Y en estos días, acuden los ambiciosos de fama…

—Le preocupan esas armas que se regalan, ¿verdad?

—Son una invitación a todos los pistoleros de la Unión.

—Usted ha conocido muchos, ¿no es así?

—Mi profesión ha hecho que escriba sobre varios…

—¿Considera una torpeza efectuar esos regalos?

—Lo he dicho en el periódico. ¡Es una temeridad!

—¿A cuántos conocidos ha visto llegar estos días…?

—No tantos como los que faltan. Esas armas serán el pretexto para enfrentarse unos a otros. No podría darse mejor oportunidad de hacerlo.

—Y sin una provocación mutua. Creo que en eso tiene razón —añadió el sheriff.

—¿Espera a alguien?

—También soy curioso. Aunque mi fichero cerebélico sea inferior al suyo, recuerdo algunos nombres.

—El día que comiencen las fiestas, habrá en esta ciudad un verdadero montón de pasquines. Y la cifra total que sumen, como precio a las reclamaciones, producirían la envidia de la tesorería federal.

—Muchos le conocerán a usted, ¿no es así…?

—Serán más los que yo conozca.

—¿Hará saber su llegada? Trata de demostrar la veracidad de sus temores, ¿no?

—Es del dominio público. No hará falta insistir sobre ello.

—Veremos cosas buenas, en los ejercicios. Es el deseo del gobernador.

—De eso no hay duda —dijo el periodista—. No fue un acierto elegir a ese hombre. Ha llegado con mucha anticipación a cargo tan importante.

—Hasta ahora, no lo está haciendo mal.

Stuart Coleman, el periodista, se echó a reír.

—Tengo interés por saber cuántos defendidos por él vienen a disputar esos regalos.

—No se le puede discutir su competencia como abogado y juez.

—Debería escuchar la opinión de otras personas en los dos aspectos. Y de verdad que me sorprende siga viviendo aún… Ha sido un presuntuoso porque su fortuna personal le ha puesto a salvo de sobornos. Y se ha enfrentado, por día, a personas influyentes.

—No le perdona su elección, que usted vaticinó de fracaso rotundo. Y también me sorprende que él le deje escribir en la forma que lo hace.

—Es demócrata. Respeta a la prensa. No puede hacer otra cosa.

—Pero usted suele ser duro con él.

—Dicen que no me toma en consideración…

—Y eso le disgusta, ¿verdad?

—En absoluto. Sabe que no dejaría de escribir en la forma que lo hago.

—¿Por qué le odia, Coleman?

El periodista dejó de sonreír y miró con atención al sheriff.

—¿Quién le ha dicho que le odie…?

—No sabe disimularlo —añadió el sheriff, sonriendo a su vez.

La aparición de uno de los trenes hizo que atendieran a éste, y dejaran de hablar.

El sheriff paseó por el andén. El periodista se quedó apoyado en el muro de la vivienda de los empleados de la estación.

Estaba junto a la salida de viajeros. Así podía vigilar a éstos.

Cosa que hacía, fumando con indiferencia.

—¡Hola, periodista! —dijo a los pocos segundos un abogado de la ciudad—. ¿De espera?

—Me distraigo —respondió—. ¿Usted?

—Aguardo la llegada de un cliente importante. El que compró el rancho Doble T. Le acompaña un abogado de Denver.

—Ah…, sí. Parece que pagó bien…

—Lo que pedimos por él.

—No suele hacerse así, ¿verdad?

La detención del tren impidió la respuesta del abogado.

CAPÍTULO II

Elsa ayudaba al barman para atender a los clientes.

Lo hacía de una manera mecánica.

—Parece que estás haciendo un buen negocio con este local.

La muchacha miró al periodista, que era el que hablaba.

—No sería justa, si me quejara —respondió—. Tampoco le va mal al periódico de la ciudad. Y tiene menos gastos que yo.

Stuart se echó a reír.

—Tienes razón —exclamó—. No me va mal. Voy viviendo.

—Que ya es bastante… —replicó con rapidez ella.

—¿Qué quieres decir…? —preguntó, amenazador, Stuart.

—Solamente lo que he dicho. No hay que ser tan suspicaz…

Pero la sonrisa del periodista preocupó a la muchacha.

—Espero que sigas teniendo suerte… —añadió Stuart, al separarse del mostrador.

La palidez del rostro de Elsa fue descubierta por el barman, que dijo:

—¿No te sientes bien…? Descansa un poco. Puedo atender solo.

—No te preocupes. Estoy bien.

—¿El periodista…?

—¡Ajá…!

—Ten cuidado con él.

Elsa sonreía. Pero no desapareció la palidez de su rostro.

—Debes convencerle de la inutilidad de su insistencia.

—No creas que está enamorado de mí…

—¿Entonces…?

—No tiene importancia. Atiende a esos clientes.

No hablaron más.

El aumento de clientela hizo que Elsa se olvidara de Stuart.

El periodista entraba, minutos más tarde, en otro local mucho más suntuoso.

La instalación era de lujo, y la clientela parecía adinerada, a juzgar por la ropa.

No fue hacia el mostrador, sino que sentóse ante una mesa, cerca del mismo, frente a un elegantón con muchas alhajas y un enorme cigarro puro en la boca.

—¿Novedades…? —preguntó el del puro.

—No he visto a nadie conocido. Solamente a Monty Bird. ¿Le recuerdas?

El dueño, pues él era el del puro, quedó pensativo unos minutos.

—¡Ah, sí…! —exclamó al fin—. El abogado atracador…

—No se le pudo demostrar. Le defendió el gobernador.

—Y lo hizo bien. Ya lo recuerdo.

—No agradará mucho su presencia aquí.

—Tal vez si en el periódico se recordara aquello…

—El jurado le declaró inocente. Sería inoportuno hablar ahora de ese asunto.

—Pero se dijo que tenía un grupo peligroso.

—Repito que no se pudo demostrar nada. Fue astuto su defensor. Deshizo la acusación en todos sus detalles. Es preferible no mencionar su nombre para nada. Sería muy peligroso. Ahora, su abogado tiene un cargo importante.

—Defendió a un atracador…

—Que fue absuelto. No lo olvides.

—No supieron hacer la acusación…

—Errores que la habilidad y astucia de su abogado supo aprovechar en beneficio de él. Resucitar aquel asunto, ya olvidado y resuelto, sería una torpeza.

No quiero dar motivos al gobernador para cerrar el periódico. Y sé que espera cometa algún error que le permita hacerlo. Nos odiamos mutuamente…

—¿Nada más…?

—Sólo eso. No he visto otro conocido que tenga importancia. Pero me preocupa Esa.

—Sigues con esa obsesión… No se meterá con nosotros. Sabe a lo que se expone.

—No me agrada que siga por aquí. Nos conoció lejos…

—Debes olvidarla. No ha dicho una palabra de ese conocimiento.

—Lo que acaba de hablar no me gusta nada… Y el hecho de haber llegado.

Monty, me agrada menos. Fue ella el mejor testigo que presentó el abogado. Con su hábil interrogatorio y el testimonio que presentó, desmontó la acusación de un modo fulminante. Al decir que estaba con ella en aquellos momentos, echó por tierra todo lo preparado.

—Lo recuerdo ahora perfectamente…

—No me gusta nada que Monty acuda a estas fiestas… Se va a encontrar con los otros. Y si visita a Elsa, le hablará de nosotros.

—Nada tuvimos que ver en aquello. Debes estar tranquilo.

—Hay que obligar a esa muchacha a vender y que se marche de aquí.

—No venderá. Está ganando dinero.

—Si se convence de que está en peligro, marchará.

—Si descubre que es cosa nuestra, hablará.

—Siempre hay medios de silenciarla.

—Te obstinas en no conceder importancia al gobernador, y es peligroso. No debes juzgarle por su desprecio hacia ti. Porque lo que ha hecho hasta ahora es ignorarte.

—Esos malditos ganaderos y vaqueros…

—No se puede, ahora, despertar ciertos hechos. ¡Deja tranquilos a Elsa y a Monty!

Pero Stuart no quedó convencido.

En otras visitas que hizo, su lenguaje encontró eco.

Esa misma noche, hubo incidentes en el local de Elsa. La dueña se salvó de milagro, pero por el saloon parecía que hubiera pasado una guerra.

Cuando el sheriff fue a informarse, le miró Elsa, sonriendo:

—Lo han hecho muy bien, pero creo que han de estar disgustados… Era yo lo que buscaban.

—No te comprendo…

—Es lo mismo, sheriff…

—Has querido decir algo… ¿Por qué no hablas con claridad?

—Venían buscándome a mí. Era a quien querían castigar… Ha sido un verdadero milagro que no me hallara en el saloon, en el momento de la falsa pelea. Porque todo lo ocurrido no fue más que una comedia. Dicen que sorprendieron haciendo trampas a dos ventajistas, que arrastraron hasta la calle, y que éstos afirmaron estar de acuerdo conmigo en lo de las ventajas… Pero ¿qué fue de esos ventajistas…? ¿Les castigaron…? No. Todo comedia. Repito que el que les envió no ha de estar satisfecho con lo ocurrido.

El representante de la ley se rascaba la cabeza con preocupación.

—¿Es que tienes enemigos en esta ciudad?

—¿Sabe de alguien que no los tenga? —replicó ella.

—Por lo que hablas, conoces a tu enemigo.

—Dejemos esto, sheriff. No se podría demostrar nunca que han sido enviados.

—Se les podrá exigir que indemnicen…

—He salvado lo más importante. La vida.

No pudo hacerle decir nada más, pero el sheriff marchó, preocupado.

Y estaba tan convencido, como ella, de que todo lo ocurrido había sido una torpe comedia.

Preguntó, no obstante, a algunos testigos, y averiguó quiénes fueron los que dijeron haber sorprendido a unos ventajistas…

Eran clientes asiduos del local de Simón Holm.

Una vez con la seguridad de que eran los verdaderos provocadores, marchó en busca de ellos.

Simón se consideraba una especie de emperador, en Cheyenne. Pero el sheriff no estaba de acuerdo en que se riera también de él.

Los buscados no estaban en ese saloon cuando el sheriff entró. Les conocía personalmente, y no preguntó por ellos para no levantar la liebre.

Simón ignoraba lo sucedido en el local de Elsa.

No era frecuente que el sheriff visitara su casa, por lo que se sorprendió al verle. Pero como a veces entraba, se encogió de hombros, haciéndose el distraído.

El sheriff pidió de beber y dio una vuelta por las mesas de juego.

Esto sí sorprendió a Simón y, preocupado, le siguió con la mirada.

Cuando le vio salir, se preguntaba qué habría ido a mirar.

Estaba seguro de que el sheriff no le estimaba, pero no le creía capaz de enfrentarse valientemente a él. Esa visita, sin embargo, lo hizo ponerse en guardia.

Al saber, algo más tarde, lo ocurrido en casa de Elsa, y que los provocadores eran dos de los que solían jugar allí, comprendió que era eso lo que buscaba el de la placa, y, muy enfadado, mandó llamar a Stuart.

Éste, que se hallaba trabajando en el periódico, acudió en el acto.

—¿Por qué has enviado a destrozar el local de Elsa? —dijo Simón.

—No he mandado destrozar nada. Sólo he pedido que le dieran un susto a ella.

—¿Has conseguido algo? No estaba Elsa en la casa cuando representaron la comedia, de la que todos se dieron cuenta. Y el sheriff ha estado aquí, buscando a esos dos. No creas que engañarás a Elsa.

—Ella no puede unirme a lo ocurrido. Ya sé que han fallado. Otro día tendrán más suerte.

—Procura que esto no se repita. Te advertí que la dejaras tranquila.

—Es un peligro para todos, esa muchacha en Cheyenne.

—Ahora es cuando se puede convertir en un claro peligro. Antes, no.

Stuart salió, preocupado, del saloon, y se dedicó a hacer visitas.

A la mañana siguiente estaban arreglando el local destrozado… Los daños, en realidad, no eran importantes. Era más la apariencia.

Elsa contemplaba con indiferencia los restos de algunas sillas y cascos de botellas.

El sheriff volvió a conversar con ella.

—No vi en casa de Simón a los que hicieron esto.

—No se preocupe, sheriff. Ya ve que no tuyo importancia.

—Me gusta que haya orden, y que esto no se repita.

—Olvídelo.

—¿Crees que fue orden de Simón…?

—No creo nada, sheriff.

—¿Será asunto de competencia…?

—No debe preocuparle lo que pueda vender aquí. Tiene uno de los mejores locales de la ciudad y del estado. No le conozco, pero me han hablado de él.

—Pues no comprendo la razón de todo esto.

—Tal vez fuera cosa de ellos solamente. Es posible que no les haya dejado jugar en este local… Y trataron de hacer ver a los clientes que suelen hacer trampas.

—Es posible. Haré por verles…

—No debe preocuparse. Ya ve que a mí no me asusta… No creo lo repitan.

Sería una gran torpeza por su parte, y hay que suponer maldad, pero no torpeza en ellos.

Bebió el sheriff, invitado por Elsa y, al marchar, iba elogiando, para sí, la tranquilidad de esa muchacha.

Cuando llegó a su oficina, supo, con sorpresa, que los dos a quienes había estado buscando aparecieron muertos en una calleja escondida.

Y pensó si habría dado orden Elsa de que les castigaran.

Sin embargo, no creyó que fuera asunto de ella.

Más bien creía que la persona que les envió tuvo miedo a que hablaran sobre ello.

La noticia de estas muertes preocupó a Simón.

El estaba seguro de que había sido Stuart el que ordenó su eliminación, pero con ello indicaba que el periodista era peligroso de veras.

Hasta entonces le había tomado un poco en broma. Y pensó que sería conveniente tenerle en consideración.

No se podía bromear con un hombre de decisiones tan rápidas.

Lamentaba haberle llamado la atención por lo ocurrido en casa de Elsa.

El sheriff volvió a casa de la muchacha para decirle lo ocurrido a los que provocaron lo del saloon.

—Habrán peleado con otros ventajistas…, porque los dos lo eran —dio ella.

—¿No será que han evitado que pudieran hablar?

—No lo sé. Sea como fuera, les ha costado caro. Aunque no es para que la ciudad ponga crespones negros en los balcones.

Los ojos de Elsa se avivaron, al ver entrar a un cliente.

Y procuró despedir al sheriff para acercarse a él.

—¡Monty! —exclamó con alegría—. ¡Cuánto tiempo sin verte…!

—¡Hola, Elsa…! Sigues lo mismo. Parece que no haya transcurrido un día por ti. ¿Qué ha pasado aquí…? ¿Estampida…? ¡Cuidado con el juego…!

—Fue simulada…

Elsa habló largo tiempo.

—Así que andan por aquí —dijo Monty.

—Todos ellos. No les agrada mi presencia en Cheyenne.

—Imaginas que ha sido orden de Stuart, ¿verdad?

—No lo puedo asegurar, pero es lo que pienso. No creo que Simón haya intervenido. Sé que no le interesa molestarme. Tiene un buen negocio, y hasta es respetado.

Monty se echó a reír.

—¿Es posible…? —exclamó—. No te perdonan que acudieras a declarar aquel día. Y tu declaración fue de gran importancia para mí…

—Hice lo que debía. No tienes que agradecerme nada. Lo que dije era verdad.

—Lo sé. Pero te atreviste a decirlo. Otra no lo hubiera hecho.

Después, hablaron de diversas cuestiones.

—Así que el gobernador no es estimado en ciertos medios, ¿verdad?

—Puedes asegurarlo. Sigue lo mismo. Ahora le censuran los regalos que hace en los distintos ejercicios… Le llaman el amigo de los reclamados.

—Se reirá de todos. No hará caso a lo que digan.

—Pero se hace una campaña difamatoria, que puede perjudicarle…

—No hará caso. Le conozco bien.

—¿Has ido a visitarle…?

—Iré esta tarde. ¿No ha venido por aquí…?

—Me ha visitado algunas veces. Sigue tan amable como era. Creo que si me han respetado hasta ahora, es debido a la amistad que me dispensa. En el fondo, le temen.

—No me sorprende. Su nombramiento fue, para mí, asombroso.

—Es una familia a la que se estima mucho en todo Wyoming. Y el tiempo que estuvo de juez se portó muy bien. Sus sentencias fueron justas.

—He oído que le llamaban El Verdugo.

—No se dejaba sobornar ni le asustaron. Cuando el acusado era culpable, sancionaba, sin pensar en las consecuencias. Y sancionaba con dureza. ¿Has vuelto a trabajar de abogado…? Puedes hacerlo, ¿verdad?

—Me quedé en el rancho, con mi hermana. Tenemos una hermosa ganadería.

Ahora he venido para presenciar esos ejercicios. Vamos a presentar un equipó.

Se han obstinado los muchachos… Y no he sabido oponerme.

—¿No resucitarán aquel asunto? Me preocupa ese periodista…

—El gobernador sabe que era inocente.

—De todos modos, no me gusta que Stuart sea el dueño del Leader.

—Han pasado tres años y estamos lejos de South Pass.

—No tanto. El ferrocarril lo acerca todo —dijo ella.

Luego hablaron de cómo iba el negocio a Elsa.

Se mostró contenta, y afirmó que tenía ahorros importantes.

Al marchar, prometió Monty que iría a verla mientras estuviera en la ciudad.

Elsa, al alejarse Monty, se dio cuenta de que salían tras él algunos vaqueros que debían pertenecer a su equipo. Se habían mantenido a distancia mientras estuvieron hablando.

Monty entraba, minutos más tarde, en el suntuoso local de Simón.

Éste no le conoció, en loe primeros momentos.

La ropa de cow-boy, que vestía ahora, le despistó.

No agradaban en ese local los ataviados de ese modo. Y una de las muchachas se lo estaba haciendo saber.

—No es que tengamos nada en contra vuestra —decía ella—. Es que son las órdenes que hay en esta casa. Tienes infinitos locales en los que puedes beber y divertirte… Como observarás, no hay vaqueros aquí. Viene lo mejor de la ciudad…

—No te preocupes —dijo Monty, sonriendo—. No pienso estar mucho tiempo. Quería conocer este local. Y no hay duda que es bonito.

—El mejor de Cheyenne…

—Es posible. Aunque no son machos los que conozco. Un elegante se acercó para decir:

—¿Has hecho saber a este muchacho que no queremos vaqueros…?

—Me lo estaba indicando —dijo Monty—, y aunque no soy vaquero propiamente dicho, ya que soy ganadero, no estaré mucho tiempo en el local. ¿El dueño?

—No.

El agruparse otros clientes, hizo acudir a Simón.

Al mirar detenidamente a Monty, palideció.

—¡Hola, abogado! —dijo, como saludo—. Hace tiempo que no nos veíamos.

—Parece que ha venido lejos. ¿Es suyo esto…?

—Sí.

—Hermoso local.

—¿Conoce a éste…? —decía el elegante.

—Es un viejo amigo. La casa invita. Puede tomar lo que quiera.

—Gradas. Pagaré lo que beba —añadió Monty.

CAPÍTULO III

—Puede estar seguro que me alegró se aclarara aquello… —decía Simón, minutos más tarde.

—Pero no aparecieron los verdaderos causantes. Lo planearon bien para culparme de ello.

—El abogado Berkeley trabajó bien. Desmontó lo planeado con gran acierto.

—La declaración de Elsa lo aclaró. Ya la he saludado. Se conserva muy bien.

Parece que no haya pasado un día, desde entonces. ¿Sabía usted que tiene un local aquí…?

—Sí. Y me alegra que triunfe. Es una buena muchacha.

—Celebro que piense así Por cierto, que parece montaron una comedia para inculparla de complicidad con ventajistas…

—No creo que en su casa se usen ventajas en el juego. No ha sido amiga nunca de ese sistema…

—Veo que la conoce bien. ¿Por qué lo habrán hecho, entonces…?

—No faltan enemigos… —decía Simón.

—Ni amigos. Me han dicho que los causantes de la comedia han muerto.

—Es lo que he oído. Se ha comentado aquí, en este local.

—Es un buen negocio este saloon, ¿verdad?

—Sería ingrato, si lo negara. Gano dinero. ¿De paso…?

—A ver los ejercicios. Se ha hablado mucho de ellos.

—¿Ha visto a Berkeley…? Es el nuevo gobernador.

—Iré a verle, más tarde. Le estoy muy agradecido. Me defendió admirablemente. Y eso que quería hacerlo yo mismo.

—Fue un acierto su elección.

—¿Se refiere a entonces o al cargo que ahora tiene?

—Me refería al asunto suyo. Eran muchos los que lo creían perdido. Estaba tranquilo. Sabía que era inocente… ¿Y sus amigos? ¿Quedaron en South Pass…?

—Algunos andan por aquí. Cheyenne tiene más vida.

—Es natural. Por algo es la capital del estado. ¿Qué tal Berkeley? ¿Es estimado?

—Consideran que es demasiado joven aún para un cargo tan importante… Le falta experiencia.

—¿Quiénes dicen eso? Seguramente, aquellos que no han estado de acuerdo con su elección.

—Son muchos los que lo dicen.

—Pero debieron ser más aquellos que no opinaron así, cuando la elección. De lo contrario, no habría sido elegido.

—Me ha preguntado lo que se habla de él, y he respondido lo que oigo.

—Había creído que a esta casa venía lo mejor de la sociedad. Pero veo que no entran más que los ventajistas…

Retrocedió Simón, asustado.

—Porque sólo los ventajistas pueden hablar así de él —añadió Monty, sonriendo.

Simón no se atrevió a hablar más del gobernador.

Monty le observaba con detenimiento.

—Supongo que no habrán sido instrucciones suyas lo sucedido en casa de Elsa —añadió Bird.

—Puede afirmar que no he intervenido en ello.

Cuando salió Monty, Simón respiró ampliamente.

—¿Qué pasa con ese tipo…? —decía el elegante de antes.

—Es un abogado que fue acusado de atracador en South Pass.

—Te asustaste al verle.

—Sabe que no me agradó se arreglara lo suyo, aunque le he dicho lo contrario. Es un buen amigo del gobernador… Fue su defensor, entonces.

—¿A qué ha venido…?

—Dice que a presenciar los ejercicios.

—Si estorba, ya sabes…

—No quiero contrariedades con el gobernador.

—No tardará mucho en dejar de serlo… Hay un ambiente hostil hacia él.

—No hagas caso de lo que hablen aquí. Saben que, hablando mal de esa persona me halagan a mí, porque no le estimo. Pero lo que se comenta aquí no tiene nada que ver con lo que se habla en Wyoming. Es uno de los ganaderos de más prestigio.

—Pues el ambiente que se está formando por el regalo de esas armas…

—Repito que no hagas caso. Eso no le va a perjudicar nada. ¡No me gusta que baya venido este abogado…!

Monty, como dijo a Elsa, fue a saludar al gobernador, y estuvieron hablando mucho tiempo.

Cuando llegó el tumo de hablar de los que estaban en la ciudad procedentes de South Pass, Monty recordó a Stuart.

—Anda por aquí haciendo campaña en contra mía. Me río de él, y no le hago caso.

—Es que ahora han querido matar a Elsa, y hay que contarlo… —dijo Monty—. Ella está segura de que ha sido encargo de ese cobarde. Y más tarde, han matado a los que fracasaron, para evitar que pudieran hablar. Tendré que preocuparme de ese periódico.

—Esperemos a ver si comenta lo sucedido en ese saloon. Dice que es un periodista objetivo, y que recoge todo lo que puede ser noticia.

—No escribirá, nada sobre eso.

—Será el momento de llamarle al orden.

—No hay más que un sistema para estos cobardes… He hablado con Simón, en su local Ha gastado mucho en la instalación del mismo, y no puedo olvidar aquel atraco de que me culpaban, y cuyos autores no fueron hallados.

—Y hablaron en el saloon que tenía allí… Aseguraban que les pareciste siempre sospechoso. Y que solías jugar con frecuencia, perdiendo cantidades de importancia.

—No le he recordado nada de aquello. Era mi primera visita.

—¿Te ha hablado de mí?

—Asegura que le consideran demasiado joven…

Los dos se echaron a reír.

Llamó el gobernador al secretario, y le estovo dictando unos telegramas que debían cursarse con urgencia.

Monty quedó invitado en la residencia, sin poder zafarse de ese compromiso.

Pero dijo que tenía que dar cuenta a sus muchachos de esa decisión.

Simón, por su parte, mandó llamar al periodista y le dijo, al tenerlo frente a él:

—¿Sabes quién ha venido…? El abogado al qué se acusó del atraco…

—¿Ha estado aquí…? ¡Es una contrariedad! Sospechó de vosotros, entonces…

—Pero no podrían probar nada. Ya no pudieron hacerlo allí.

—¿No te ha dicho nada?

—Ni una palabra. He sido yo el que he asegurado que me alegró se demostrara su inocencia. No podía decirle otra cosa.

—Has hecho bien. Hay que ser astutos.

—Se extrañará de que todo el grupo estemos aquí… Yo he gastado mucho en este local. Tú adquiriste el periódico, y otros compraron ranchos… Sabe que, no estábamos, entonces, en condiciones económicas para esos gastos…

—No te preocupes. Si no ha dicho nada, es que dejaron de sospechar. Tenía el defecto de pensar en voz alta.

Coincidieron en el disgusto que les producía la presencia de Monty en Cheyenne.

Se encargó Stuart de avisar a los otros para que no fueran por ese local en unos días.

—Le habrá dicho Elsa que andarnos todos por aquí.

—Pero lo que no quiero es que les vean en esta casa con frecuencia.

Y pasaron dos días sin el menor incidente, acudiendo a la ciudad más forasteros en cada tren que entraba.

Stuart fue llamado a la residencia del gobernador.

No iba muy tranquilo, el periodista.

—No he leído en su periódico un comentario sobre el brutal ataque al saloon de una muchacha joven… Ni tampoco ha dado a conocer que los provocadores de estos hechos aparecieron muertos a las pocas horas…

—No me gustan las noticias truculentas.

—Usted ha sostenido en todas partes que es objetivo en la información, y que le agrada publicar todo lo que es noticia. Esos dos hechos lo eran.

—Es preferible no se sepa lo malo de esta ciudad…

El gobernador sonreía.

—Lo tendré en cuenta —dijo.

El periodista recordaba estas palabras, horas más tarde.

Cuando le daba cuenta Simón de que un grupo de forasteros, vestidos de cow-boys, al no dejarles entrar, armaron un escándalo mayúsculo, y originaron daños por varios millares de dólares.

—He llamado al sheriff —decía Simón—, y me he quejado ante el juez.

Tienen que obligar a esos salvajes a que paguen el daño que han hecho. Y tú debes dar cuenta en el periódico…

—No puedo —dijo Stuart.

—¡Tienes que hacerlo! Ha de saber la opinión lo sucedido.

—Lo siento, pero no puedo hacerlo. No lo hice cuando lo de Elsa y, si lo hiciera ahora, me enfrentaría al gobernador, a quien le he dicho que no me gusta hacer saber lo malo que se efectúe en la ciudad.

—¡No me importa lo que le hayas dicho…! ¡Escribirás sobre ello…! ¡Hay que poner a las autoridades en una situación muy difícil!

—Puedes creer que lo siento, pero no lo haré.

—¿Es que te vas a enfrentar a nosotros…?

—No es eso. Es que no puedo. De verdad.

—Mañana quiero leerlo en el periódico.

Stuart se vio obligado a decir que estaba de acuerdo.

—¿Se sabe a qué equipo pertenecen…?

—Eran forasteros. Nadie sabe una palabra. Más de dos mil dólares de daños… Sorprendieron a uno haciendo trampas, al entrar. Por lo menos, es lo que aseguraron, y dejaron colgados a dos a la puerta de este local. ¡Es mucho el daño que me va a originar eso! Todos vigilarán las mesas… ¡Y en plenas fiestas!

—Ha sido orden del gobernador. Espera mi reacción. Por eso no era conveniente hablara de estos hechos.

—Se sabe en la ciudad. ¿Qué pensarán de tu periódico, si nada dices…?

—Creo que es una torpeza…

—No pienses más en ello, y advierte a las autoridades que han de aparecer los culpables de esos desmanes…

No iba satisfecho Stuart, cuando marchó al periódico.

Pero como tenía mucho miedo a Simón y sus amigos, decidió obedecerle.

Y preparó, con detenimiento, la nota a tal efecto.

Al día siguiente, el gobernador y Monty comentaban lo aparecido en el periódico, mientras almorzaban.

—Debe llamar a ese cobarde y le dice que le explique la razón para esa diferencia.

—Me estoy cansando… Lo que voy a hacer es darle una paliza que se acuerde de mí mientras viva.

—No se preocupe… Les vamos a dar trabajo. Poco a poco, van a ir perdiendo lo que más les duele. Su dinero. Esta noche habrá otro alboroto en ese local.

Creo que será mejor no le diga nada. Que escriba mañana sobre lo mismo. Esta vez le va a costar más caro a su amigo Simón.

Como pasaron las horas, el periodista se confió, y Simón le decía que había hecho bien con dar cuenta de esos hechos, y que ya veía cómo el gobernador no intervenía.

Con el periódico, visitó al sheriff, y éste dijo a Simón:

—Tráigame a los autores, y ya verá si les obligo a pagar o les encerraré.

—Es usted el que tiene la obligación de buscarles.

—¿Entre tanto forastero como hay en la ciudad?

—Me han originado mucho daño.

—Lo siento, pero si no me dice quiénes lo han hecho, nada puedo hacer.

Lo mismo o parecido respondió el juez, a la segunda visita de Simón.

Y esa noche cuando mayor era la afluencia de clientes en su magnífico saloon, se armó un escándalo, cerca de una de las mesas de póquer.

Y entre gritos de: «¡Ventajistas…! ¡Tramposos…!», se repitió la escena, pero incrementada y con daños muy superiores.

Esta vez las pérdidas fueron calculadas por encima de los diez mil dólares.

Tres jugadores fueron colgados.

Los gritos de las empleadas y de los clientes, asustaron tanto a Simón, que desapareció del local y, cuando regresó, pateaba, furioso al ver el saloon en las condiciones que estaba.

Pasado el «huracán» de violencia, contemplaba el destrozo.

—Esto es obra de alguien que le quiere mal —dijo uno, a su lado—. Han buscado lo más valioso para destrozarlo.

Y cuando se le reunió Stuart, dijo:

—Esto es obra de ese abogado. Es ganadero, y dicen que ha venido con un equipo. Ellos son los que han hecho esto.

—Tienes razón. Estuvo amable conmigo, pero pensaba castigarme… Y lo está haciendo de manera firme. Esto ha quedado destruido. La culpa es tuya.

Responden a lo que hicieron en el local de Elsa.

—Puedes acusarle de ser el autor. Y lo haces ante el sheriff. Éste se encargará de que demuestre que no ha sido él.

Simón estaba tan furioso, que visitó al sheriff y acusó a Monty Bird de ser el autor de esos desmanes.

El sheriff fue a la residencia, al informarse que estaba allí Monty.

El gobernador garantizó que ese ganadero, no había salido de allí.

Monty reunió a sus vaqueros, y fue con ellos al local de Simón.

Éste se asustó, al verle acompañado.

Había pedido al sheriff que fuera con él.

—¡Simón…! —dijo el sheriff—. Aquí está el ganadero al que ha acusado usted de lo sucedido y le acompañan los de su equipo. Veamos si los empleados y empleadas les conocen como autores de estos destrozos.

Lo aludidos dijeron que no habían sido ellos.

—¿Por qué me ha acusado a mí…? —interrogó Monty, ante Simón.

—He creído que…

Hicieron la rueda los vaqueros y él, y le dieron una paliza tan enorme que, al marchar ellos, fue atendido por algunas de las mujeres, aunque asustadas por el aspecto de ese rostro que se iba deformando a cada minuto que pasaba para terminar en algo monstruoso.

Reclamado un doctor, se asustó también del aspecto que tenía.

Pero dijo que no era grave, aunque sí muy doloroso.

Los que presenciaron la paliza decían que era justa, ya que había acusado a inocentes de lo que hicieron otros.

Y cuando Stuart regresó del saloon adonde fue para ver a Simón, encontró su imprenta completamente destrozada. No se podía aprovechar nada.

Asustado, echó a correr y volvió junto al amigo, para darle cuenta de lo, ocurrido.

CAPÍTULO IV

—Es una contrariedad que no haya un solo testigo —decía el sheriff, al día siguiente, cuando hablaba con Stuart—. Y, a ciegas, nada podemos hacer.

—Son los mismos que destrozaron el local de Simón —decía Stuart.

—Pero ¿quiénes son? —preguntó el sheriff.

—Debe buscarles usted Han de estar en la ciudad.

—Que vayan las muchachas empleadas de Simón por esos locales, y descubran a los autores…

—No es mala idea —dijo Stuart.

Pero, dos días más tarde, seguían sin saber quiénes estuvieron en el local.

Las muchachas habían visitado docenas de locales, sin hallar el menor rastro de ellos.

Cosa muy difícil, ya que salieron esa misma noche de Cheyenne. Y marcharon al rancho en que trabajaban, a muchas millas de distancia.

Por esta circunstancia, el gobernador y Monty reían ampliamente.

Llamados por Simón, acudieron los amigos.

Y ante él; que estaba en el lecho, trataron de lo sucedido.

—No se le podrá demostrar nada, pero estoy seguro que es obra de Monty Bird.

—Si no se le puede demostrar, no conseguiremos nada —decía Stuart—. Y pienso lo mismo que tú. No ha empleado a sus muchachos para que no pudieran ser reconocidos durante los ejercicios, pero no hay duda que es obra suya.

Los amigos dijeron que nada podría hacerse, de no contar con un testigo que reconociera a los autores.

—Y mientras ese abogado esté aquí, tendremos contrariedades… —decía Simón—. Se está vengando de nuestra actuación cuando le acusaron a él… Y ahora, cuenta con la ayuda del gobernador…

—Ése es el gran inconveniente —dijo uno de los amigos—. Pero si estáis seguros de que ha sido él, no hay más que actuar en la misma forma. Se hace venir a un buen pistolero. Y no podrá culparnos a nosotros.

—Lo que me preocupa es si se han decidido a acabar con nosotros… —decía otro.

—Fue una fatalidad que hicieran gobernador a ese muchacho. Y será muy peligroso enfrentarse a él abiertamente. Hasta ahora, nos ha dejado tranquilos a nosotros.

—Os llegará el turno. Ese abogado ha venido a esto. A vengarse. Y lo está haciendo bien. No hay duda —decía Simón.

—No es tan grave lo tuyo. Y el local será menos suntuoso, pero podrás trabajar durante las fiestas.

Simón miró con interés a los amigos.

—Estáis tratando de darme a entender que hay que olvidar esto, ¿verdad?

—Celebro que lo hayas comprendido —exclamó uno de ellos—. No vamos a arreglar nada de lo ocurrido aquí ni en la imprenta… Lo que se puede sacar es un aumento de contrariedades.

—Y es hora de que cada uno resuelva sus problemas… —dijo otro—. Te has acordado de nosotros ahora. Para esto. ¿Qué tiempo hacía que no nos veíamos…? Estás ganando una fortuna con este local. Has de tener ahorros de importancia. Gasta parte de ellos, si quieres colocar en la forma que estaba esto.

Miró Simón a Stuart, y exclamó:

—Debí suponer que éstos no quieren saber nada.

—Tenemos bastante con nuestros problemas, y no creas que el ganado no los plantea…

—Está bien. Olvidad mi llamada… —añadió Simón—. Y de ahora en adelante, cada uno hará frente, solo, a sus problemas. ¿De acuerdo?

—No debes enfadarte, Simón…

—Sin más comentarios —cortó éste.

—Siempre has tenido la parte más cómoda en todos los asuntos.

Así que, si te enfadas allá tú —dijo otro—. Sin que nadie hablara en ese sentido, te has considerado jefe de todos…

—Y hay que reconocer —medió uno más—, que no nos ha ido mal.

—¿Y a él? ¿Le fue mal alguna vez…?

—No debemos reñir —dijo Stuart—. Simón creía que sería posible contar con vosotros.

—Si queréis nuestra ayuda económica, es distinto. Pero nada de enfrentarse al gobernador. ¡Sería una locura…! Es lo que has estado haciendo con el periódico. Porque no le deis vueltas… Culpáis a ese abogado, pero el autor de lo sucedido es el gobernador. Por eso no hallaréis a los autores materiales de esos destrozos.

—Es muy posible que tenga razón… —dijo Stuart—. Los desconocidos vaqueros pueden pertenecer al rancho del gobernador, y que hayan sido llamados por él. Y si se han vuelto al rancho, no habrá medio de hallarles: También es posible que yo equivocara la táctica a emplear… Hemos creído que se iba a asustar, si mi actitud era decidida… Pero también sé pelear… Y os aseguro que le daré guerra. Tendré nuevo material…

Y Stuart desapareció de la reunión.

Simón miró con desprecio a los que quedaban.

—Podéis marchar a vuestros ranchos. Hemos terminado.

—Repito que no debes enfadarte.

—No estoy enfadado. Me dais asco, que no es lo mismo.

—Alguna vez teníamos que separamos —comentó uno de los ganaderos.

Simón les indicó la puerta. Y, al verles salir, exclamó:

—¡Cobardes…! ¡Asesinos…! ¡Atracadores…! ¡Os vais a acordar de esta noche…!

Los que salían, una vez en la calle, mostraron su alegría por lo hablado.

Se sentían contentos de haber roto definitivamente con Simón.

Y marcharon a otro local para celebrar esta ruptura.

—Era hora de demostrarle que no tenemos jefe.

—Y él se ha creído que lo era… —comentó otro.

A la mañana siguiente, Simón estaba conversando con quienes se iban a encargar de reparar su local.

Quería dejarlo lo más bonito posible, en lo poco que faltaba para dar comienzo las fiestas, durante las que pensaba resarcirse de lo perdido.

Le dijeron que no iba a quedar como antes, pero sí bastante bonito.

Discutieron el precio durante bastante tiempo, hasta que al final quedaron de acuerdo.

Después de esta reunión, salió Simón, que seguía con el rostro muy inflamado, y molesto, por lo tanto.

Para Elsa era una sorpresa verle entrar.

Había sabido lo que ocurrió en su local, y se puso en guardia.

Pero Simón saludó con agrado a la muchacha y dijo:

—Es posible que no me creas, pero nada tuve que ver en lo que hicieron aquí ni en la muerte de los encargados de destrozar este local. Me interesa lo sepas así, para que hagas saber a tu vez a Monty y al gobernador, que no han sido justos conmigo, al encargar lo que han hecho en mi local. Sé que han sido ellos.

No importa que no aparezcan los autores. Pero repito, ha sido una injusticia.

—También sé quién mandó hacer lo de aquí Fue obra de Stuart… No me ha engañado.

—¿Enviaste a destrozar su imprenta?

—No.

—Lo han realizado de manera concienzuda.

—No lo encargué, y lamento no haberlo hecho. Lo merecía, y me alegra lo que ha sucedido.

—Pero os aseguro que Stuart, enfadado, es peligroso. Y ahora lo está mucho.

No quiero meterme en nada. Tengo un buen negocio, y he sido siempre ambicioso. Lo que deseo es que me dejen tranquilo.

—No fui quien ordenó lo de tu casa. Así que pierdes el tiempo viniendo a decirme esto. No podré evitar lo repitan, que es lo temes…

—Pero, si hablas a esos amigos, te atenderán.

—Desconozco los autores de ese daño.

—Habla con Bird, y que éste lo haga con el gobernador.

—Será mejor les hables tú… Y si averiguan quiénes hicieron aquel atraco del que acusaron a Monty, es posible te atiendan.

—Nunca supe nada de eso.

Elsa sonreía.

—Te lo aseguro —añadió Simón.

—¿Quieres beber algo?

—Gracias. Sólo he venido a hacerte saber que nada tuve que ver con lo que hicieron aquí…

Elsa le miraba al marchar, y comentó en voz alta:

—¡Muy asustado estás…!

Y no se preocupó más de él.

Pero cuando, unas horas más tarde, entró Monty, le dio cuenta da su visita y de lo que había hablado.

—Anoche estuvieron reunidos los viejos amigos de South Pass… —dijo Monty—. Stuart abandonó primero la reunión. No parecía ir contento. Después lo hicieron los demás, que ahora son ganaderos. —Marcharon juntos a otros locales, y parecían alegres. Han debido separarse; No debió existir acuerdo alguno, porque observaron a Simón, tras la reunión, y estaba disgustado.

—¿Crees que fueron ellos los autores de aquel atraco?

—No lo creo. Estoy seguro. Lo hicieron muy bien, pero fueron ellos, de acuerdo con el cobarde del director que había en el Banco.

—¿Por qué te eligieron a ti como víctima?

—En virtud de la fama que iba teniendo, y por mi amistad con quienes habían sido acusados y convictos de otros atracos. Defendí como abogado a dos de éstos…, y me vi obligado a abandonar mi profesión, por haber matado a unos granujas. En aquella época estaba hastiado y bebía con exceso. Yo mismo aboné el terreno para ser la víctima elegida por esos granujas. Y gracias a Donald y a ti no me colgaron, por un delito que no había cometido. No debes fiarte de Simón… Ha sido el cerebro de ese grupo. Y si ha venido a hablar así, es porque algo ha fraguado.

—No me fiaré nunca de él Sé que no ha conocido un buen sentimiento.

—Si vuelve por aquí, debes ser astuta. Lo más probable es que trate de verter todas nuestras sospechas hacia esos amigos que han debido romper con él. Stuart es el que sigue unido.

—Me ha prevenido contra él…

—Para que nos hables de ello y que de lo que ocurra, de aquí en adelante, sea Stuart acusado por ti. Sabemos que está haciendo gestiones para reconstruir su imprenta y publicar de nuevo el diario. Ha mandado pedir todo lo necesario.

Estoy contento. Hemos empezado a castigarles.

Monty dio cuenta a Donald de su entrevista con Elsa.

Pero éstos, con su importancia, no eran los únicos enemigos que tenía el gobernador.

Los había mucho más importantes en la ciudad Y algunos aparecían como buenos amigos suyos.

Una de las cosas que se había propuesto, y habló de ello en la campaña electoral, era desterrar el vicio del juego en Wyoming.

El incremento de este vicio preocupaba en Washington. Y allí, confiaban en él.

Saloons, con toda clase de juegos, los había en toda la Unión. Pero la lotería era un verdadero azote.

Era el único estado en que existía, y su rendimiento había de ser de gran importancia.

Existía una campaña clandestina, que hacía de la lotería una verdadera pasión de los ciudadanos. Incluso los más rectos se habían aficionado.

Suponía una tentación poder conseguir diez mil dólares, por sólo cincuenta centavos que valía un boleto. Y como, a mayor cantidad de números, más posibilidades había, empleaban sus ahorros en ese juego de azar.

Nadie sabía dónde se efectuaba el sorteo, pero se hacía correr la noticia de agraciados con esa cantidad, que eran espejuelo para los incautos.

Los encargados de este sistema lo hacían bien, ya que cada tres o cuatro meses, entregaban el premio a personas que, por conocidas y rectas, trascenderían como acuciante ejemplo.

Indignaba a Donald que los que manejasen esa lotería, podían estar a su lado con frecuencia y hasta llamarse sus amigos.

En el tiempo que llevaba de gobernador, había podido incautarse de buen número de boletos y detener a docenas de vendedores, pero esto no solucionaba nada, ya que no conocían a las personas que, de veras, interesaban.

Eran muy pocos los locales en los que no se expendían boletos de éstos. Y como a veces pensaba que la culpa era, en mayor escala, de los tontos que jugaban, solía decirse que les estaba bien empleado que les llevaran sus ahorros.

Después de todo, no era más que un juego de ambiciosos y de presuntuosos listos. Querer conseguir, por medio dólar, diez dólares, era una ambición desmedida.

Estaba informado que se efectuaba un sorteo cada mes. Por lo menos, eso decían quienes vivían de ese juego.

Hacían correr la noticia del número agraciado. Y se hacía saber que había correspondido a alguien de localidades más o menos importantes.

Monty no había llegado por casualidad ni para presenciar los ejercicios, aunque le agradara verlos.

Fue llamado por Donald para que le ayudara en su investigación, con objeto de descubrir a los que manipulaban ese vil comercio.

Por esta razón, era mucho lo que hablaban de esto.

Y si se quedó en la residencia, era para conversar ampliamente sobre ello.

—Sé que nada se consigue cazando a los vendedores… —decía Monty, al cuarto día de estancia en la residencia—, pero si se va privando de vendedores y se siembra el temor entre ellos, se hará un gran daño a los interesados.

—Hace tiempo que estoy pensando en un sistema más eficaz. Y. he empezado a planearlo.

—¿Se refiere…?

—A conseguir de las dos cámaras que accedan a que la lotería sea una cosa legal y oficial. Su beneficio puede suponer un importante ingreso para infinitos destinos. El más importante lo considero un hermoso hospital, bien equipado y con una dotación facultativa de cierta importancia.

—¡Gran idea…! —exclamó Monty—. Calculemos lo que se puede ganar.

¿Qué cantidad de boletos calcula que pueden venderse en un mes…?

—No lo sé, pero ha de ser una cifra muy importante. Y si se hace pública y legalmente, serán muchísimos más. He calculado que podrían venderse den mil boletos cada mes. Entregando legalmente el premio al agradado, con sorteo público, quedarían unos treinta y tantos mil dólares libres.

—¡Una fortuna! ¡Podría montar el mejor hospital de la Unión!

—Pero creo que hallaría grandes dificultades, en las dos cámaras.

—Si lo sabe, planear, y asusta a los refractarios, conseguirá su aprobación.

Hace saber que todo aquel que se oponga, es porque ha de estar de acuerdo con el sistema clandestino, y se asustarán. No lo dude. Y le permitirá conocer a los cómplices si, a pesar de esa posición suya, siguen negándose a la ayuda.

—Necesitaría un periódico. Podría crear el ambiente propicio en todo el estado.

—Estoy pensando que es muy posible llegara a dos sorteos mensuales.

—Podría ser el mayor ingreso. Sí —decía Donald—. De enorme importancia.

Para atender a muchas necesidades públicas. Cuando se conozca a los agraciados, y se convenzan que los sorteos son legales, a la vista del público, se venderán más de doscientos mil boletos por sorteo. Pueden quedar cuarenta centavos para la tesorería. Descuentas los diez mil de premio, si se venden doscientos mil supone un ingreso de setenta mil dólares cada quince días.

Cantidad que dudo haya estado alguno que ingrese en su totalidad.

—No debe perder más tiempo. Hay que empezar a dar forma a la idea.

Hablaron varias horas sobre esto.

Perfilaban la idea y forma de darle vida efectiva.

Monty era un buen consejero, en este aspecto.

El gobernador empezó a moverse con gran habilidad.

Su idea, magníficamente expuesta, iba ganando adeptos, entre los que formaban las dos cámaras.

La lotería podía hacer de Wyoming uno de los estados más prósperos de la Unión.

Un ingreso regular de tanta importancia les permitiría emprender grandes obras públicas. En especial, Universidades y hospitales. Éstas eran las dos palancas más convincentes que podía mover Donald.

Esperaba que pasaran las fiestas para plantear ante las dos cámaras, esta petición.

Informaba a Washington de su idea, como el mejor medio de combatir el robo por el sistema clandestino.

Idea que encantó en las altas esferas federales, y hasta hizo pensar en ser imitada.

De este modo, llegado el momento, podía contar con el apoyo federal, en caso de dificultades locales, por enemistad con él.

Respondiendo a los telegramas cursados el día de la arribada de Monty, llegó el nombramiento a favor de éste, como Marshall U. S. para Wyoming, con autoridad para’ nombrar comisarios en les distintas poblaciones que lo entendiera necesario.

Para Donald fue una gran alegría haber sido atendido en Washington.

Y marchó con Monty para encargar una placa de plata, que le regalaba él Dando a conocer al resto de autoridades en Cheyenne, esta circunstancia y nombramiento.

CAPÍTULO V

—¿Está míster Conway…?

—Pase… ¿A quién anuncio…?

—David Hume.

—¿Forastero…?

—Acabo de llegar. Lo que he tardado en hallar una habitación. No podía sospechar tanta dificultad en ello…

—Es que comienzan mañana las fiestas anuales. Lo extraño es que haya encontrado alojamiento.

—A buen precio, por cierto, y sin comodidad alguna.

—Ha dicho David Hume, ¿verdad…? ¡Calle…! ¿No es el nombre del comprador del Doble T?

—En efecto…

—Pase. Le esperábamos hace días.

El ayudante del abogado hizo entrar al forastero en el despacho de Peter Conway.

Éste, al saber quién era el visitante, le saludó con afecto.

—Me tenía preocupado su tardanza. Hace días que le esperaban Estuve acudiendo a la estación, tres días. Y al final, supuse que había demorado su llegada, por algo imprevisto.

—Así ha sido —dijo Hume—. No he podido llegar antes. Pero ya me tiene aquí. ¿Cuándo podremos ir hasta ese rancho?

—Será mejor salir mañana a primera hora. Hay veinte millas hasta allí No está muy cerca.

—¡Hum…! ¡Bastante distancia…! En sus cartas decía se hallaba cerca.

—Veinte millas, por aquí, no lo consideramos distancia importante…

—Pero lo es para venir a diario a la ciudad.

—Son muchos los vaqueros que lo hacen, después del trabajo… Ya verá como, con un buen caballo, no es distancia que asuste…

—Ya no tiene remedio… ¿Qué ganadería hay…? Hablaba usted de unas dos mil reses, ¿verdad?

—Es el que debe haber.

—¿Es que no lo sabe con exactitud?

—Es difícil… Las reses caen, a veces, por los farallones. Otras se pierden. En fin, hay varias circunstancias que pueden hacer cambiar el número exacto…

—He oído comentar en el tren, que van a celebrarse unos ejercicios, en los qué, aparte del dinero, como premio al ganador hay otros objetos que hacen más interesante la victoria.

—Así es. Una humorada del gobernador, que nos ha inundado la ciudad de reclamados y ventajistas… Han acudido, con la idea de ganar esas armas…

Y el abogado explicó al forastero lo de los premios extras.

—Así que han acudido los mejores tiradores de todo el Oeste, ¿no es así?

—No hay duda.

—No me perderé, el espectáculo.

El abogado miraba con atención al comprador del rancho. Y sonreía para sí, por su ropa. No era la apropiada para un ganadero.

Vestía un elegante traje ciudadano.

Invitó el abogado a su cliente, a comer en un restaurante.

Allí, saludó Conway a un ganadero, presentándole a Hume.

—Es uno de sus vecinos —dijo éste.

—Así que es usted quien compró ese rancho… —decía Shaw, el otro ganadero.

—Encargué a un agente en Chicago que buscara un rancho en Wyoming…

—Yo ofrecí, a ese agente que me escribió, el Doble T —aclaró el abogado—. Nos pusimos de acuerdo y aquí está su nuevo dueño.

—Es un buen rancho…

—Debe serlo, a juzgar por lo que he pagado comentó Hume, sonriendo. —Me dijeron que unos cien mil acres…

—¿Tanto…? —exclamó Shaw.

—Es lo que señala la escritura del Doble T —dijo el abogado—. No lo he medido, pero consta en la escritura. De eso no hay duda.

—Me parecen demasiados acres… —añadió Shaw.

—¿Qué número de vaqueros…? —preguntó Hume—. No me he acordado de preguntarle antes.

—Solamente ocho y el capataz. Aquí se considera suficiente para ese número de reses.

—Si así lo entienden… —decía Hume, sonriendo.

—Si no es indiscreción, ¿cómo se le ocurrió comprar un rancho en Wyoming precisamente…?

—Me habló un amigo, militar, que había buenos ranchos y que la ganadería que se está criando no envidia a la del Sudoeste. Incluso afirman que es mejor su carne.

—Eso es cierto. Pero usted está criado en el Este… ¿Se adaptará a esta vida?

—Desde luego. Ya lo verán.

—Le aseguro que va a encontrar diferencia con lo que está habituado.

—Procuraré adaptarme lo antes posible. ¿Me ha dicho el número de reses?

—Es verdad…, pero hemos hablado de la dificultad en dar un número exacto.

Tal vez Paul, el capataz, tenga más datos que yo. En realidad, desde que se efectuó la venta, me he preocupado poco…

El abogado y David comieron y conversaron.

David pedía datos, que le parecían interesantes, sobre la ciudad y el rancho.

El abogado respondía sonriendo.

—No crea que es una ciudad tranquila —añadió Conway—. No tiene más que pensar en que han de ser unos trescientos los saloons que hay.

—¿Es posible? —exclamó David, sorprendido.

—Tal vez pasen de esa cifra.

—¡Qué atrocidad! ¿Es posible que haya clientes para todos?

—Viven y ahorran. Hay algunos que son fastuosos, y eso que el mejor de todos ha sido destrozado por unos vaqueros, que se incomodaron, al descubrir a unos jugadores que hacían trampas… Entraron sin autorización, porque no querían esa clase de clientes. Y los hechos demuestran la razón de ello.

—Bueno. La culpa no es de los vaqueros, sino de esos ventajistas…

—El dueño asegura que fue un pretexto para causar el daño en el local.

—Es natural que si el dueño estaba de acuerdo con esos ventajistas, no lo confiese, ¿verdad?

—Repito lo que he oído comentar. A ese local iba lo mejor de la ciudad…

—Supongo que no incluirá en esa categoría a los que fueron sorprendidos haciendo trampas… Deben abundar jugadores profesionales, si hay tanto local como dice… No seré de los que admita jugar una partida, y eso que confieso ser partidario de matar las horas con el naipe. Claro que ahora tendré dónde estar entretenido. El rancho me ocupará la mayor parte de las horas. Me ha dicho antes que se van a celebrar unos ejercicios vaqueros, ¿no es así?

—Mañana comienzan las fiestas.

—Procuraré no perderme un solo ejercicio. Supongo que han de ser interesantes.

—Y este año, por la humorada del gobernador, muy competidos. Todos van a querer ganar esas admirables armas, que ha comprado para regalar.

—Es una buena medida. Así habrá más competencia, y se verán cosas mejores.

—Pero es citar a todos los pistoleros del Oeste en esta ciudad. Es de lo que han protestado muchos ciudadanos honorables. Entienden que ya hay bastante indeseable por esos saloons…

—Para mí serán unos espectáculos encantadores… —decía David.

El abogado saludaba a muchos comensales, al entrar y salir en el comedor.

David elogió la cocina, y aseguró que siempre que fuera a la ciudad visitaría esa casa.

Añadió que era un aficionado a la buena mesa, y le preocupó cómo se iba a arreglar en el rancho, en ese aspecto.

Prometió el abogado hacer gestiones para hallar una buena cocinera.

—Necesitaré alguna otra mujer para atender la vivienda —dijo David.

Conway agregó que había quienes alquilaban coches para hacer viajes.

Y desde el restaurante, fueron a visitar a uno de estos cocheros, para pedirle les llevara hasta el Doble T.

Pero antes pasaron por la estación para recoger las maletas que David había dejado allí.

El mismo David se encargó de ponerlas en el pescante del coche, junto al conductor.

Una vez ante la vivienda principal, David sonreía contemplándola.

—Me había imaginado otra cosa —comentó.

—Es una vivienda rústica, como ve. Toda ella de madera, y las habitaciones, amuebladas con la máxima modestia. La gente de campo se interesaba más por los animales que por ellos mismos.

—Ya lo veo —agregó, sonriendo.

Dos jinetes llegaron, a buen paso de sus monturas.

Ambos saludaron al abogado y miraban; curiosos, a David.

—Aquí tienes a tu nuevo patrón, Paul —dijo el abogado a uno de ellos.

El aludido tendió su mano, diciendo:

—Encantado. Y espero apruebe lo que he hecho, desde que estoy como único dueño de todo esto.

—Confío en que lo habrá hecho bien. Ya me ha hablado el abogado de usted…

—Cuando quiera, puedo darle cuenta de todo.

—Permita que me ambiente un poco antes, con esta escena…

—Hay siete vaqueros, aparte de mi persona —añadió el capataz—. Y creo que son suficientes, si no piensa aumentar la ganadería.

—Hablaremos después de todo eso. ¿Quieren entrar esas maletas…?

El que acompañaba a Paul se aprestó a obedecer. Y a poco al coger la primera de las maletas, le aplasta un pie, ya que no pudo sostenerla.

—¡Qué barbaridad…! —exclamó—. ¡Cómo pesa…! No esperaba una cosa así… ¿Sucede lo mismo con la otra?

—Pesa algo más que ésa —dijo David, sonriendo—. ¡Espere…! Yo la cogeré… Soy un poco más alto que usted.

—¿Un poco? —exclamó el vaquero, riendo.

Y se puso al lado de él.

Había una gran diferencia en la talla. Diferencia de varias pulgadas.

—Es usted muy alto —declaró Paul.

—Lo mismo opinan mis amigos… —replicó David, al tiempo de coger la otra maleta con la mayor facilidad.

El vaquero comentó, sonriendo:

—Decía que pesaba más que esta otra.

Pero al dejarla en el suelo David, trató de coger una con cada mano.

Quedó inclinado hacia ellas, como si las maletas estuvieran clavadas en el suelo.

Hizo un segundo esfuerzo, sin el menor éxito.

—No se moleste. Yo las meteré en la casa.

El mayor asombro estaba reflejado en el rostro del vaquero, al observar la facilidad con que fueron levantadas por David y el verle caminar como si no pesaran nada.

Cuando reaccionó, estaban en el interior de la casa el abogado, Paul y David.

Desde luego, no lo comprendía.

Nunca se había considerado tan flojo como aparecía en esos momentos.

No era un hércules, pero tampoco con tan poca fuerza.

Los acompañantes de David no podían darse cuenta de la sorpresa del vaquero. Ellos no tenían idea de lo que pesaban esas maletas.

Paul informaba a David sobre la vivienda, y le mostraba las habitaciones.

—He estado viviendo aquí, pero me iré al alojamiento de los muchachos… —decía Paul.

—No creo haya inconveniente en que siga aquí, conmigo. Y comeremos juntos. No me agrada hacerlo solo. Así, mientras comemos, comentamos las incidencias que se produzcan.

Paul miró a David con simpatía.

—Lo que usted ordene —añadió—. Ésta era la habitación de los dueños anteriores.

—Está bien. La ocuparé yo —dijo David.

Y metió en ella las maletas.

Regresó junto a los dos y agregó:

—Necesitaremos unas mujeres que nos atiendan debidamente. El abogado ha prometido buscar una buena cocinera y otra que limpie todo esto. Veo que el comedor es amplio. Así, la cocinera guisará para todos. Comeremos juntos. No somos muchos. Y evitamos trabajo a las mujeres.

—No es costumbre, por aquí, que los vaqueros coman con el dueño… —dijo el abogado.

—Lo considero más familiar y cómodo. Si ellos no se oponen, preferiré lo hagamos juntos. Ellos tienen una misión: trabajar. Pero, en el resto, son lo mismo que yo. Y estando juntos a la hora de comer, nos iremos conociendo mejor. Habrá más intimidad y un mejor entendimiento. Supongo que por ello no se perderá el respeto mutuo que nos debemos.

Paul y el abogado se miraban, sorprendidos.

Era un lenguaje tan desconocido para ellos, que no lo entendían del todo.

—Y ahora —añadió David—, podemos dar un paseo por el rancho…

¿Tenemos caballos?

—Hay algunos.

—Deben elegir uno para mí Y, si es preciso, adquiriré alguno en la ciudad o a otro ganadero.

—Hay un buen caballo —añadió Paul—. Le servirá. Es dócil y tranquilo.

—Estoy impaciente por conocer mi propiedad… Pero, antes, me agradaría saludar a los otros vaqueros.

—Si no me necesita… —decía el abogado—, regresaré a la ciudad. He de atender algunos asuntos.

—Creo que habrá que traer víveres. ¿Tenemos vehículo para ello?

—Hay varios carros.

—Deben enviar uno en busca de lo que necesitemos… ¡Y no olvide lo de las mujeres!

El capataz llamó al vaquero que había quedado en el exterior, y le encargó avisar a los otros.

El abogado se despidió y, mirando a Paul, se encogió de hombros.

Veía en David a un perfecto novato en asuntos de un rancho.

Cuando llegaron los vaqueros, quedaron encantados al oír hablar al nuevo dueño.

Al terminar, los siete estarían dispuestos a dar la vida por su patrón.

Nunca les habían tratado con tanta amabilidad y afecto.

Al estar solos, comentaban, con toda clase de elogios, lo dicho por David.

Para ellos, el hecho de querer sentarles a la misma mesa que a, y comer la misma comida, era algo tan extraño que les costaba trabajo admitir fuera cierto que así pensaba.

El que hacía de cocinero entre ellos, se dispuso a preparar la comida, con lo que tenía a su disposición.

Y les hacía gracia que David comiera con ellos y alabara la comida.

Mientras comían, refirió anécdotas que hacían reír a todos.

Uno de ellos comentó:

—¡Paul! Ahora que está aquí el nuevo patrón, hay que decir a Shaw que haga salir el ganado que han metido en pastos que pertenecen a este rancho.

David pidió aclaración.

—Se trata de un ganadero vecino, que se ha obstinado en considerar como parte de su rancho una amplia extensión de pastos… —dijo Paul—. Le he llamado la atención varias veces, y ha insistido en que esa parte corresponde a su rancho. Y el abogado, cuando se lo comuniqué, dijo que no debíamos discutir, y esperásemos a que llegara el nuevo dueño…

—¿Es posible que el abogado se expresara así…? Debió hablar a ese ganadero y decirle que respetara lo que no es de él.

—El abogado es más hombre de ciudad que de campo. Ha vivido siempre en la capital. Le encargaron vender este rancho. Es posible que no haya estado anteriormente en otro, a no ser de visita.

—Pero, como abogado, ha de ser amante de la legalidad. Y entrar en terrenos ajenos es lo mismo que entrar en una casa extraña. Supone un delito. ¿Es importante el terreno del que se ha apropiado indebidamente?

—Ya lo creo que tiene importancia. Muchos acres… Y sobre todo, buenos pastos.

—No debió permitirlo usted, como capataz. Era el representante del dueño…

—La verdad es que tiene un equipo numeroso de jinetes, y bastante provocadores… Nosotros, como ve, somos pocos…

—Hay autoridades. No pienso que lucharan con ellos, y menos estando en desventaja, pero haber reclamado ante las autoridades…

—Los asuntos del campo interesan poco a la ciudad…

—Pero tienen la obligación de defender lo justo. Si hubiera visitado al gobernador, por lo que el abogado me ha dicho de él, estoy seguro que habría obligado a ese ganadero a abandonar lo que no es suyo.

—Es que asegura que esos pastos le pertenecen…

—Lo veremos mañana. Tengo un plano de esta propiedad… Y si me pertenecen esos pastos, yo hablaré con él.

Los vaqueros se miraban entre ellos. Pero el que planteó el asunto, dijo:

—Tiene razón. ¡Hay que hacer respetar lo que es suyo!

CAPÍTULO VI

Shaw miraba a los jinetes que desmontaban ante su vivienda.

Entre ellos, iban el sheriff y el juez.

Se puso nervioso, al conocer a estos dos.

Los otros jinetes eran David y Paul.

—Creo que ya se conocen —dijo el juez a Shaw, después de los saludos.

—Sí —respondió éste—. Me fue presentado en la ciudad, por míster Conway.

Es el dueño del Doble T.

—¿Quiere mostrarme el plano de su rancho?

—¿Plano? No tengo plano alguno.

—El sí tiene uno, y bien hecho, por cierto. Con todo detalle. Por el mismo, se aprecia que está usted metido en sus terrenos bastantes acres. Y allí pasta bastante ganadería con el hierro de usted…

—Ya me ha hablado Paul de eso, pero esos pastos son míos.

—Hemos estado comprobando que no es así —añadió el juez—. Y venimos a notificarle personalmente para que haga salir esas reses, y que no vuelvan a dejar entrar un solo ternero.

—Deben estar equivocados… —Medió el capataz de Shaw—. Esos pastos son de este rancho.

—Repito que lo hemos comprobado. Son del Doble T. Y sentiría tener que obrar por conducto del sheriff…

—Para demostrar que son suyos, han de presentar el plano que dio el Registro en su día… —añadió el sheriff.

—Cuando adquirí este rancho —decía Shaw—, ese terreno estaba incluido en lo comprado…

—No insista, Shaw. Pertenece al Doble T. Y debe hacer salir ese ganado.

—Siento no estar de acuerdo…

—Tendrá que estarlo —insistió el juez.

—Y mañana no quiero reses extrañas allí —habló David por primera vez.

—Se lo he advertido varias veces, Shaw —dijo Paul.

—Y te he respondido lo mismo que ahora. Son de mi propiedad.

—No debe ser tozudo. Hay documentos que demuestran lo contrario. Y lo acabamos de comprobar.

—Pues no estoy dispuesto a dejar que roben —añadió el capataz.

—El que ha hecho eso es Shaw, ya que tiene reses en terrenos que no son suyos.

—Debe admitir que es verdad —añadió el sheriff—. No queremos decir que lo haya usurpado deliberadamente; sin duda, creyó que esos pastos pertenecían a este rancho; pero no es así. Por lo tanto, deben ser abandonados por su ganado.

—Pagué caro por el rancho. Y en él estaban incluidos esos pastos… No lo abandonaré, por lo tanto.

—No he venido a pelear —dio el juez—, pero daré orden se le detenga, así que aparezca por la ciudad y será condenado, por robo de terrenos.

—Estoy diciendo que son pastos míos.

—Y le afirmo que está en un error. Existe documento irrefutable. Presente otro que diga lo contrario. Hemos visto en el Registro los límites de este rancho, y son muchos los acres del Doble T de que se ha apropiado indebidamente.

—Permitirá que consulte antes con un abogado, ¿verdad?

—Pero haciendo salir previamente ese ganado…

—Eso sería aceptar lo que estoy negando. Si el abogado me dice que debo abandonar esos pastos, lo haré.

—Creo que no deben insistir —dijo David—. Este caballero sabe perfectamente que esos pastos me pertenecen. Y tendré que ser yo el que haga salir ese ganado que pasta indebidamente allí. ¡Vamos, Paul…!

Y David hizo volver grupas a su montura, seguido por Paul.

—Le voy a dar un plazo de cuarenta y ocho horas, Shaw —dijo el juez—. Pasado ese plazo, le detendré, por robo.

—¡No voy a obedecer! ¡Y no intente detenerme…! —exclamó Shaw.

El sheriff y el juez se dieron cuenta de que estaban rodeados por los vaqueros, y decidieron no discutir más.

Cuando marcharon, el capataz reía abiertamente.

—¡Marchan asustados…! —decía.

—Sin embargo, no me gusta. Pueden detenernos, cuando vayamos a la ciudad —añadió Shaw—. Es mejor decir que hacemos salir el ganado, y se les deja pastar. Si ven las reses decimos que no lo hemos podido evitar.

—No crea en lo del plano. Hablan así para asustar… Pero lo mismo puede ser de este rancho que del Doble T.

—Si existe ese plano, podrán demostrar que robé esos pastos.

—Seguro que no es cierto. Lo habrían mostrado ahora.

—No me agradaría ser detenido en Cheyenne. Las autoridades están enfadadas por lo de Simón. Y el gobernador es ganadero. Un delito así le irritará.

—Está bien. Diremos que retiramos el ganado, pero que un abogado defenderás mis derechos sobre esos pastos. Y ahora, les vamos a quitar más reses que antes… Así aprenderán.

Por la noche, fue Shaw a decir al juez que iba a dar orden de hacer salir ese ganado, pero que ponía en manos de un abogado el asunto.

El juez le felicitó por tomar esa decisión. Y fe aconsejó no gastara un centavo con abogados.

Pero Shaw respondió que iba a defender sus derechos.

—Voy a retirar mi ganado, pero que no entren reses del Doble T tampoco.

Habrá que esperar a lo que el abogada resuelva en los lugares al efecto.

Palabras éstas que fueron refrendadas por un escrito del abogado, en que se pedía el respeto a esos pastos hasta la decisión judicial.

David fue a presenciar los ejercicios, y el juez le dio cuenta de la visita y del escrito.

—A la vista de mi escrito de denuncia, con la comprobación documental que le acompaña no ha debido aceptar el presentado por ese abogado. La admisión de ese alegato implica duda en la propiedad, por su parte, cuando ante mi documentación, no ha lugar.

Al oír a David, el juez le miró con atención y quedó pensativo.

—Creo que tiene razón —exclamó—. Voy a responder hoy mismo en ese sentido.

Y cuando regresaban Paul y él al rancho, dijo David:

—No hay más que un medio para convencer a los tozudos. Esta noche será empleado.

El juez envió un escrito a Shaw, diciendo que no podía admitir su solicitud.

Añadía el escrito que autorizaba a David Hume para el aprovechamiento de esos pastos. Y advertía no debía ser molestado el ganadero ni el ganado.

Con este escrito, visitó Shaw al abogado elegido.

—Después de esto, no se puede hacer nada.

—No voy a servirme de la ley. Lo haré a mi modo —agregó Shaw.

—Debe pensar en las autoridades de aquí. No juegue con ellas. Si le detienen, serán duros con usted.

A pesar de hablar en la forma que lo hacía, Shaw estaba preocupado.

Sabía que los pastos discutidos habían sido invadidos por él.

Lo de la existencia de un plano, en poder del comprador del Doble T, era lo que más le había impresionado. Trataba de sostener la actitud tenida frente a Paul, pero comprendía que las cosas se habían complicado, con la intervención de las autoridades de Cheyenne.

Del despacho del abogado marchó al saloon de Simón.

Encontró el local ordenado y con mucha clientela. No quedaba mucho de su pasada suntuosidad.

Los clientes comentaban el ejercicio del día. Y se hablaba con entusiasmo de los que correspondían comenzar al siguiente para la obtención de los regalos que hacía el gobernador.

El número de participantes en revólver y rifle, era tan importante, que calculaban cuatro días, por lo menos, para cada ejercicio.

Se hablaba de pistoleros famosos a muchas millas de allí.

Bautizaron estos ejercicios con el nombre de Lucha de Pasquines.

Los pistoleros famosos se conocían entre sí, y eran comedidos en sus comentarios.

No querían provocar peleas entre ellos.

Pensaban superarse, y cada uno imaginaba conseguir esos trofeos, que para ellos tenían más valor que el importe en metálico del premio.

Resultaba, en esos días, muy difícil transitar por las calles en que se exhibían estos trofeos.

Seguían acudiendo forasteros participantes.

Stuart, que mejoraba, no iba a la estación Había perdido el interés, al faltarle el periódico.

El material solicitado no llegó a tiempo.

También había verdadera invasión de ventajistas.

Lo sucedido en el local de Simón y en algunos más, con colgaduras de jugadores, no detuvo la oleada de «profesionales».

Y llegó a preocupar seriamente al gobernador el número de víctimas habido en pocas horas, en los numerosos locales.

Al hablar con Monty, comentaba que estaban ante el desquite de los propietarios de esos tugurios.

—Y ese Simón, conocido nuestro, es uno de los principales directores… —añadió—. Su local ha perdido lujo, pero no «categoría» entre ellos.

—Han de estar haciendo verdaderas fortunas, con las ventajas en los juegos.

Me dicen los muchachos que juegan sin recato con toda clase de trucos, y, a la menor insinuación en este sentido, interviene «míster Death»… Recorre la ciudad una especie de terror. Y lo están aprovechando para disminuir el número de participantes en los ejercicios de revólver y rifle. Amenazas más o menos veladas, asustan a muchos. Si quiere cortar esto, hay que empezar a actuar como ellos. Si el terror que comienza a manifestarse, cunde, se harán los dueños de la ciudad.

—Es una maniobra bien dirigida para demostrar que mis regalos son culpables de estos hechos. Todas las víctimas me serán cargadas en cuenta, y mi desprestigio será pregonado. Voy a terminar por vestir de cow-boy, ceñirme armas y salir a la calle, disparando sin cesar. Están demostrando su repulsa hacia mi elección. Y lo que me enfada es que lo he provocado yo. Los nombres de famosos pistoleros que corren de boca en boca están privando a muchos participantes de optar a esas armas. Están haciendo correr el rumor impresionante de que la participación es un reto a ellos.

—Repito que hay que empezar a actuar del mismo modo.

—Tiene razón.

Horas más tarde de esta conversación, llegaba la noticia a la residencia, de haber aparecido muertos el juez y el sheriff.

Noticia que conmovió a la ciudad. Y que hizo gritar de ira al gobernador.

No había medio de saber por qué murieron y quién lo hizo.

Desde luego, no hubo pelea, porque se comentaría. La impresión más aceptada era que fueron esperados, y muertos a traición.

Esa noche, el número de muertos habidos en la ciudad se elevó a diecisiete.

Los ayudantes del sheriff y el que tenía el juez, desaparecieron de la población.

El gobernador y Monty comentaban estos luctuosos hechos, cuando fue anunciado al primero la visita del senador Wilbey.

El aspecto del senador era de la mayor seriedad.

Miró con el ceño fruncido a Monty.

—Si no tiene inconveniente, Excelencia, preferiría hablar a solas con usted.

Supongo que conoce el caos que se apodera de la ciudad, minuto a minuto…

—Puede hablar ante mi invitado. Es de confianza y…

—Supongo que es el que hace años fue acusado de atracador, y de quien se habla muy bien… Si me permite, sin ofenderse, le diré que ha sido una torpeza la oferta de esas armas y objetos, que se ha considerado como un reto a los pistoleros y reclamados. Torpeza también ha sido lo que hicieron con la imprenta y el mejor saloon de la ciudad, de lo que culpan veladamente a usted. Se dice que, por defender a una vieja amiga que tiene un modesto saloon, ordenó usted a desconocidos un castigo de represalia a quienes, al parecer, no intervinieron en lo sucedido en el local de esa mujer.

Con la mano, hizo el gobernador señal de silencio a Monty.

—Le agradecería me dijera dónde ha recogido esos comentarios, senador, que, desde luego, son muy interesantes.

—Me han elegido para esta visita las personas más honorables de Cheyenne, que están aterradas de lo que sucede… Y hay que reconocer que es para asustarse.

—Estaba tomando medidas con ese invitado y amigo, al que, en efecto, acusaron injustamente hace años, de un delito que no cometió.

—Comprendo que si se trata de un amigo, no escuche lo que se comenta, pero, en su cargo, un hombre político, actuaría de otro modo. A veces, y perdone me atreva a aconsejarle, lo sentimental debe ser desplazado en nuestras actuaciones. Usted sabe que fue injusta la acusación, pero como antes adquirió fama de gun-man, muchos no ven más que esta faceta de su invitado… Y el hecho de haber llegado a la ciudad cuando usted regala esos trofeos, sirve para crear comentarios desagradables para usted, que, a mi juicio, debe impedir que continúen.

—¿Tendría inconveniente en indicarme algunos nombres de esas personas honorables que le han forzado para la visita y estos consejos…?

—Han sido muchos. Hasta que me han decidido, por afecto a usted, a hacer esta visita.

—Afecto que agradezco… —dijo el gobernador, risueño—, pero, por favor, indique algunos nombres…

—Comprenda que no sería correcto, por mi parte. Debe bastarle saber que lo han hecho, y, desde luego, con la mejor intención por parte de ellos.

—Debe estar tranquilo, senador. Vamos a tomar las medidas pertinentes para cortar esta anarquía. Medidas que conocerá la población, dentro de muy poco.

—¡Estamos sin autoridades inferiores! Los desmanes se sucederán, por falta de freno…

—Repito que debe estar trasquilo. Todo se cortará en pocas horas. Espero al procurador general y al presidente de la Corte suprema. La guardia nacional está alertada y dispuesta a entrar en acción… Márchese tranquilo, senador. Ya verá cómo se arregla todo.

—Me permito poner en duda que pueda corregirse lo que está en marcha.

—Tenga confianza en mí.

—Confieso que sus pocos años me asustan. Su falta de experiencia es lo que me tiene muy preocupado. Y lo que en realidad teme la parte de la población que ama el orden y la justicia y que tiene sus importantes intereses en el aire en estos momentos. ¡Nunca se había conocido en Cheyenne una situación así…! ¡Ni en la época bélica del Unión Pacífico…!

—Todo se arreglará, senador. Marche tranquilo…, y tranquilice a sus amigos.

—Han asesinado al sheriff y al juez… ¡Dos buenas personas…!

—Que cumplían fielmente con su deber. Soy el que más lamenta esas muertes. Espero que mañana vaya la población en masa a sus entierros. Han sido, sin duda alguna, dos pérdidas muy sensibles…, y castigaré duramente a los autores.

El senador miró, intrigado, al gobernador.

—¿Es que sabe quiénes han sido? Se comenta que no hay medio de saberlo.

—Nosotros lo sabemos, senador. Y serán castigados. Esté seguro.

—Mucho me alegrará que así sea.

Marchó el senador, y Monty exclamó:

—Creo que he sufrido, en estos minutos, más que cuando estaba acusado de atracador. ¡No sé cómo me he podido contener…! ¡Es un granuja…!

—¡Es un cobarde…! Cree que ignoro sus actividades y sus negocios.

—No le ha debido permitir hablara así.

—Es preferible. Ahora, vamos a golpear sin descanso y duro. Es la persona que más me odia, en Wyoming. Y no le voy a atacar personalmente. Voy a hundir sus importantes negocios. Esta situación, creada por sus amigos, y posiblemente por su consejo, es lo que me va a permitir hacer lo que deseaba.

Me contenía cierto temor a la falta de motivos… Ahora me los han dado ellos mismos. Habría gozado llenando su cuerpo de plomo. Y nada de importancia se perdería con ello. Voy a convocar, para dentro de cuatro horas, a los jefes políticos y de las minorías en las dos cámaras. Les voy a sorprender con una propuesta que no esperan, y a la que no podrán oponerse sin colocarse en una situación muy grave. Y les daré cuenta del nombramiento de usted como Marshall U. S., quien, a su vez, nombrará un comisario para hacerse cargo de la policía local, como sheriff. Aparte de su autoridad federal, tendrá como delegado especial mío, la misma autoridad que yo, en los asuntos de este estado. Así no podrán decirle que, por no ser cuestión federal, no puede intervenir. Hablaré con el jefe del fuerte, y sorprenderemos mañana a la población con una invasión militar.

Monty sonreía, complacido.

—No hay duda que el senador se va a sorprender.

El senador acudió al local en que le esperaban los amigos.

Y muy satisfecho, les contó que había hablado al gobernador duramente, haciéndole saber que la población no fiaba en un hombre al que le faltaba edad y experiencia, y que estaba demostrando su incapacidad para tal cargo.

Los amigos se mostraban muy contentos con estas noticias.

Se separaron, satisfechos. Confiaban en la renuncia del gobernador.

CAPÍTULO VII

El senador fue despertado esa mañana por unos visitantes amigos.

Dio cuenta el criado de la visita, y añadió que los visitantes entendían urgente la necesidad de hablar con él.

Se levantó sin prisas, y acudió al despacho donde esperaban sus amigos.

—Perdone que le hayamos hecho levantar —dijo uno—. Pero lo que sucede así lo aconsejaba.

—¿Qué es ello?

—La ciudad está llena de pasquines. Y en ellos se ordena el cierre de todos los saloons y bares.

—¡No es posible! ¡Es una locura!

—Se suspenden las fiestas hasta nueva orden. Y los militares patrullan por las calles y obligan al cierre de los establecimientos.

—¡Ese hombre se ha vuelto loco! —exclamó.

—La ciudad está revuelta. ¡Han nombrado Marshall U. S. a un abogado que fue acusado de atracador en South Pass! Y hay un nuevo sheriff, que ayuda a los militares al cierre de los locales.

—No puede hacerse eso. Visitaré al jefe del fuerte y al gobernador. Ese loco está demostrando su incapacidad…

—No puede hacerse idea de la conmoción que hay en la ciudad, hablaban de manifestaciones, pidiendo la dimisión del gobernador.

—¡Es lo que deben hacer y que las formen la mayoría de la población…!

Pero diré a ese loco lo que pienso de él.

Los visitantes marcharon, contentos, a dar cuenta a los amigos de la actitud del senador.

Pero los locales se iban cerrando, a pesar de la oposición de algunos propietarios.

Corrió la noticia de que el cierre se efectuaba por el entierro del sheriff y del juez, y esto tranquilizaba a los dueños.

Sin embargo, en el pasquín firmado por el gobernador no hablaba nada de esto.

Era cierto que había un gran revuelo.

La orden de cerrar todos los locales sorprendió tanto, que muchos no lo admitían como cierto.

La intervención de los militares iba convenciendo a todos.

Y como los que se resistían eran golpeados por las culatas de los fusiles, la obediencia se generalizó.

Los empleados de estos locales se movían por las calles, pero sin alejarse de los mismos.

Los propietarios protestaban en todos los tonos, por la medida que consideraban una locura.

El senador salió de su casa y marchó a la residencia del gobernador, sin hallarle en ella.

Y lo mismo sucedió con el jefe del fuerte, cuando fue hasta allí.

Se presentó en la oficina del sheriff, dispuesto a protestar.

Tampoco encontró al que se había hecho cargo de la placa. Le dijeron que estaba con los militares, obligando a cerrar los saloons.

Eran muchos los curiosos que acudían para ver cerrados esos locales.

Suponía un espectáculo curioso.

El senador, furioso, buscó a los amigos, pero le faltaba el local en que se solían reunir, y que había sido cerrado.

Habló con los representantes de las cámaras que encontraba.

Le desesperaba no hallar el eco deseado en sus protestas.

El gobernador, en cambio, era felicitado por los que se encontraban con él.

Suponía una sabia y necesaria medida e cierre de todos los saloons.

Cuando le dijeron si el cierre era durante el entierro, respondió que sería definitivo hasta nueva orden.

Y al conocerse esta respuesta, la ira de los propietarios se incrementó.

Por fin, el senador encontró a Donald Berkeley. Y, en plena calle, empezó a gritar que era una locura lo que había hecho.

—Los vaqueros y la población necesitan de esas diversiones. Además, los locales tributan al estado.

—Recuerde que anoche le decía serían tomadas medidas para acabar con el caos que usted me recordaba… Ésta es una medida conducente a esa finalidad.

La mayor cantidad de peleas se dan en esos locales… Ahora, no las habrá. Y los ventajistas que suelen anidar en ellos, tendrán que buscar otros aires…

Los que escuchaban, asentían con la cabeza a las palabras del gobernador.

—Pero no se pueden cerrar todos estos locales… ¡Es una locura…!

—Van a creer los oyentes que tiene usted parte en esos negocios.

—Son muchos los que saben que he tenido intereses en algunos locales de ésos. Desde hace muchos años, me he dedicado a negocios. Y no es nada indigno colocar dinero en lo que resulta rentable.

—Pero no a base de robo, a cargo de los ventajistas. Y cuando ordene la apertura, no podrá haber juego en ninguno de ellos. Y no deben culparme a mí.

Me han provocado, y he respondido. Así que diga a sus amigos que no puede hacer nada por evitar el cierre.

—No es posible que hable en serio. Esto no se puede sostener… La juventud trabajadora necesita diversión.

—Ya se divertirán entre ellos.

—¿Ha pensado en lo que pagan a la ciudad, todos esos locales cerrados?

—Lo siento, senador. No voy a revocar la orden dada. Se sostendrá, aunque usted se disguste.

—Es una actitud dictatorial, de la que daré cuenta a Washington —añadió el senador.

—Si así cree cumplir con su deber, hágalo. Pero no cambiará nada la situación.

Los oyentes abuchearon al senador, que hubo de escapar corriendo para no ser golpeado.

Por la tarde, eran muchos los locales que tenían clientes que entraron por otras puertas y en algunos, por las ventanas.

Comentaban, riendo, que habían cumplido la orden de cerrar.

Pero no contaban con Monty ni con los militares.

También el senador, al saber que los locales se estaban llenando de clientes, con las puertas cerradas, reía de buena gana.

Tenían que informarse todos. Desde el exterior, se oía el murmullo de conversaciones y el chocar de cristal.

Monty, hablando con un mayor le dijo que debían retirar los militares ya.

—No tienen que hacerse responsables de lo que va a suceder —decía Monty.

—Se están riendo de nosotros.

—No se preocupe. No se van a reír. Esta noche van a llorar muchos de ellos.

Esperaremos a que marchen ustedes para que no puedan acusarles de lo que suceda. Hablaré con el gobernador para que sea quien les de la orden de retirada.

Y así lo hizo Monty.

El gobernador estuvo de acuerdo en que se retiraran los militares al fuerte.

—Van a recordar, en Cheyenne, esta noche —añadió Monty—. Ya hemos elegido el primer grupo de saloons. Hay cinco seguidos que forman una sola manzana. Y en ellos están reunidos, en estos momentos, los ventajistas que se asustaron esta mañana, por creer que iban a perder su trabajo. Consideran que han cumplido la orden. Han cerrado el local.

—Sí. Presumen de listos e inteligentes. Creen que, legalmente, están a salvo.

Sería conveniente que eso fuera obra de vaqueros.

—Así será. No apareceremos nosotros para nada. Legalmente, tampoco se nos podrá acusar de cualquier hecho que suceda.

No le importaba al gobernador tener que dimitir después. Pero iba a castigar a esos cobardes de una manera ejemplar.

Con el paso de las horas, los locales se animaban. Y los dueños estaban contentos. Y, sobre todo, tranquilos.

El senador se hallaba en uno de estos locales, conversando con los amigos.

Un abogado decía:

—No hay duda que se ha cumplido lo que dice el pasquín. Habla de cierre.

No dice que no pueda haber clientes en el local…

Bebían y conversaban, precisamente en uno de los cinco locales elegidos por Monty, por su situación urbana.

Cuando todos estaban completamente confiados, por haber marchado los militares y no haber sido visitados por el sheriff ni otra autoridad, reían de lo que consideraban su ingenio.

El senador decía:

—Saben que estamos en estos locales, pero se ha dado cuenta de que el pasquín no prohíbe esto.

—Es posible que mañana lo haga… —comentó uno.

—Entonces, una manifestación muy numerosa pedirá que dimita ese incapaz.

Minutos más tarde, el humo preocupó a los clientes, que miraban en todas direcciones. Buscaban la causa del mismo.

Hasta que una de las mujeres, dando gritos, hizo saber que estaba ardiendo la parte superior del edificio.

Se precipitaron todos hacia la puerta principal, que fue abierta.

Comentaban que debieron cometer alguna imprudencia los empleados.

Pero, al hallarse en la calle, observaron que los cinco locales que estaban juntos, ardían a la vez.

Y unos disparos al aire hicieron correr como locos a todos.

Esa parte de la calle quedó desierta, y los locales, ardiendo.

—¡Cuidado con el gobernador, senador! —decían a éste—. No se detiene ante nada. No vuelva a protestar ante él. Esto es obra suya, pero no se le podrá demostrar. No creo que mañana haya un solo local en el que entre un cliente.

Los dueños corrían demandando auxilio y ayuda. Pero los disparos, que ahuyentaron a curiosos y clientes, impidieron esa ayuda.

Los que estaban en los locales sabían que habían obrado mal, al entrar.

El enorme incendio fue contemplado, a distancia.

Los otros saloons Se desalojaron en pocos segundos. Los dueños hacían salir a todos. Temían que hicieran lo mismo.

Una ola de terror corría por la ciudad.

Algunos testigos señalaron que habían sido unos vaqueros los que provocaron los incendios.

A la mañana siguiente, no quedaba en estos saloons más que un montón de brasas y cenizas.

Todos los locales estaban cerrados y ni una persona en el interior.

La lección había sido aprendida.

Los propietarios de los cinco locales destruidos se presentaron en la oficina del sheriff para reclamar y protestar.

El nuevo sheriff les contempló con indiferencia.

—No debieron violar la orden —les dijo—. Alguno de los clientes cometió una imprudencia, y ya ve el trastorno y los daños originados.

—Fueron incendiados deliberadamente.

—¿Es posible? ¿Por qué?

—Por tener clientes…

—¿Quién se lo ha dicho?

—Les vieron hacerlo. Eran varios.

—¿Les conocen…?

—Debe ser el sheriff el que les busque…

—Si saben que les incendiaron los locales, por tener clientes, la culpa es de ustedes, entonces. Pero nosotros no hemos intervenido, desde luego. Se ha hecho un nuevo pasquín, en el que se especifica que no podrá haber nadie, ajeno al propietario, dentro del local cerrado. Eso indica que era lo que pensamos. Si alguien se ha excedido, no es culpa nuestra. Confiamos en que, de ahora en adelante, se respete la orden. Y a propósito…, ¿quién mató al juez y al sheriff…?

Respondieron los cinco que no sabían nada. Y marcharon, asustados.

Una ciudad sin saloons es una ciudad muerta. Sobre todo, en aquéllas donde abundan, como en Cheyenne.

Los almacenes y tiendas variadas, sin ser bares, no eran muchas. En esa parte de la población, lo que abundaba era lo que estaba cerrado.

En el nuevo pasquín se hacía saber que las fiestas podían seguir.

Y esto enfurecía más a los dueños de locales.

En algunos almacenes vendían botellas de whisky y de ron, que muchos compraban para beber entre ellos en la pradera de los ejercicios.

La falta de esos locales daba mayor afluencia de curiosos en los ejercicios.

Y como empezaba por el más interesante, la afluencia era mayor.

El senador estaba en la tribuna de las autoridades.

Para el gobernador era indicio de miedo el que Wilbey no le dijera nada. Pero estaba seguro de que su enfado era tremendo.

El tener parte en varios locales y ser dueño absoluto de algunos, le tenían muy disgustado.

Fueron otros los que hablaron al gobernador del cierre de saloons.

—Es posible sea una buena medida, después de los incidentes últimos —decía uno—, pero no hay duda que se echan de menos, aunque no seamos muy partidarios de la bebida.

—Lo que sucede es que basta que se prohíba una cosa para sentir deseo de ella —dijo el gobernador—. No podía seguir en la forma que iba. Muchos muertos al día… Había que cortarlo, como fuera. Y es lo que estamos intentando. No hay duda que el saloon es un foco de peleas. Son muchos los ventajistas que se pasan horas enteras esperando la víctima.

—¿Durará mucho? —preguntó otro.

—Por lo menos, hasta que terminen los festejos.

—Es cuando más se echan de menos —se atrevió a decir el senador.

—Podía permitir que abrieran, pero sin juego.

—Hay que tener paciencia —agregó el gobernador.

Los concursantes se aprestaban a inscribirse.

—Parece que son muchos… —comentó alguien.

—Habrían sido más de no emprender esa campaña de miedo que han realizado algunos de los participantes.

—Va a ser una lucha entre pistoleros conocidos y famosos. Y lo ideal habría sido que los cow-boys y los conductores concursaran también.

—Es posible que haya entre les participantes vaqueros y conductores —dijo el gobernador.

—Serán los menos. Han hecho saber los pistoleros que considerarán enemigos suyos a quienes se atrevan a disputarles esos trofeos.

—Poco a poco, se irán animando —añadió el gobernador.

Monty llegó a la tribuna, y se sentó al lado de su amigo. Un ganadero que tenía el rancho al oeste de la ciudad, dijo:

—Excelencia, ¿es cierto que defendió usted a ese muchacho, hace algún tiempo, de una acusación muy grave?

—Exacto —dijo Monty, sonriendo—. ¿Se lo ha dicho el senador…?

—No. Lo he oído en la ciudad.

—¿Qué más oyó…?

—Que salió absuelto…, pero el dinero no apareció, ¿verdad?

Monty, sonriendo, miró con atención al ganadero.

—¿Estaba usted por South Pass entonces…?

—Acabo de decir que he oído aquí los comentarios…

—No debe sorprenderle que hable así. De un cobarde como usted, hay que esperar sea embustero también.

El ganadero se levantó del asiento, muy pálido.

—Creo que no se ha dado cuenta de lo que ha dicho.

—Perfectamente. Le he llamado cobarde. ¿Es eso lo que entendió?

—No me va a culpar de lo que hayan dicho otros…

—Hablo concretamente de usted, al que llamo nuevamente cobarde.

—Tenía fama de ser pistolero, y yo no soy veloz con las armas. No puedo enfrentarme a usted. Por eso, no puedo responder como debiera.

—Parece que ha oído muchas cosas de mí, en esta ciudad…

—No haga caso —dijo el gobernador—. Es amigo de Simón Holm. Es el que le ha debido informar. Y, ahora, están resentidos por el cierre de los saloons.

—Odio a las serpientes en el campo y a los cobardes en la ciudad…

Y como estaba cerca del ganadero, le derribó al suelo, del primer golpe.

Se inclinó hacia él y, cogiéndole con facilidad, le echó a varias yardas fuera de la tribuna. Hecho esto, se sacudió las manos como si se hubiera ensuciado.

Eran muchos los que miraron a la tribuna, en busca de la causa de esa caída.

—El hombre no ha hecho más que repetir lo que, sin duda, se ha comentado —dijo el senador.

—Procure no comentar algo parecido. Haría con usted lo mismo que con ese cobarde.

—¡Excelencia! —exclamó el senador—. Está oyendo a este recomendado suyo…

—Y estoy de acuerdo con él —dijo el gobernador, sonriendo—. Las alimañas han de ser aplastadas. ¿Le aconsejó usted esas palabras…?

—¡No…! —gritó, asustado, el senador.

—Guarde silencio, entonces.

—Debo ser respetado.

—Lo que debe hacer es darse a respetar —dijo Monty—. Si no lo hace, no es culpa mía.

Los que trataron de ayudar al caído, se dieron cuenta de que estaba muerto. Y miraron hacia la tribuna, haciéndolo saber.

—Lo siento —dijo Monty—. No era ésa mi idea…

El senador, muy nervioso, aprovechó para levantarse. Y marchar.

CAPÍTULO VIII

Algunos de los vaqueros del ganadero muerto, hablaban con Shaw.

—¿Vais a presentar alguno en estos ejercicios…? —preguntaba Shaw.

—Sí Uno en revólver y otro en rifle.

—Competido ejercicio… Buen problema para el jurado —decía Shaw—. ¿Habéis traído ganado…?

—Unas trescientas reses.

—No son muchas.

—Fueron a Laramie con una buena manada. Aquí sólo para los gastos de estos días. Suelen comprar pocas. ¿Qué ha pasado con Simón y Stuart?

—Se metieron en dificultades y han salido mal.

—Parece que el gobernador no se deja asustar. Ha hecho de Cheyenne un cementerio. Es una ciudad muerta… No hay dónde beber, bailar ni jugar.

—Ordenes del gobernador.

—Y decían que no iba a durar mucho en el cargo… Creo que a Simón le ha costado una fortuna… ¿Es verdad que ha sido por Elsa…?

—Es lo que se comenta. Stuart quiso que castigaran a la muchacha. Y respondieron destrozando su imprenta y el local de Simón. Nos llamaron para ayudarles, y respondimos que cada uno debe hacer frente a sus dificultades.

Sobre todo, cuando se las buscaron ellos.

—No debéis separaros… Es posible que se presente una oportunidad de un buen golpe. De esos que hacen rico a uno. Parece que la lotería da mucho dinero por aquí… Tom ha pensado en algo así en Colorado…

—Hay que organizarlo muy bien y tener buenos colaboradores.

—¡Es un gran negocio…!

—De eso no hay duda…

—¿No estaba Simón en eso…?

—No creo. No ha conseguido averiguar quién lo dirige… Lo que hacía era vender boletos en su local. Pensaba, con Stuart, llevar a cabo algo parecido.

Stuart haría los boletos en su taller…, pero temieron las consecuencias. Sería competir con un fantasma.

—¿Es verdad que aquel abogado al que acusaron de atracador, es el Marshall U. S. de aquí?

—Sí. Lo ha conseguido el gobernador. Se hicieron amigos entonces…

—Dicen que debe ser idea suya lo del cierre de locales.

—Es posible…

—¿Sigues con el rancho…?

—Y no me va mal… Tengo un buen rancho, y lo pagué barato. Ahora tengo dificultades con un vecino… Un muchacho llegado del Este… Quiere que le devuelva unos quinientos acres de buenos pastos, que yo considero de mi propiedad.

—Y que no lo son, ¿verdad?

—Pero, una vez dicho que son míos, no puedo ceder.

—Si demuestra que es suyo…

—Han muerto el juez y el sheriff que le ayudaban.

—Lo harán también los que vengan…

—Los devolveré cuando quiera.

—Decía Tom que teníais grandes proyectos, y os encuentro de ganaderos…

—Cuando llegue el momento…

—¿Y abandonáis estos ranchos…?

—Si se hacen las cosas bien, no tienen por qué sospechar de nosotros. Es nuestra mejor coartada; llevamos tiempo criando ganado. Y seguiremos lo mismo después…, una temporada.

—Creo que estáis perdiendo mucho tiempo.

—¿Qué hacéis vosotros?

—Embarcamos cantidades de reses… Y se gana dinero en ello.

—Vais a terminar colgados…

—Acabas de decir que, si se hacen las cosas bien, no pueden sospechar.

—El ganado tiene siempre un mal final.

—Tom está formando una poderosa Asociación… Será su presidente. Y se podrán reunir, de una sola vez, más de diez mil reses…

—¿Treinta mil dólares para cuántos…? ¡Bah…! No merece la pena.

Ganamos esa cantidad Lapping y yo, cada año. Y no necesitamos escapar…

—Algo maquináis vosotros. ¡Tom lo sospecha también! Y debe estar relacionado con tu hermano, ¿verdad?

—Sabes que está preso.

—¿Le falta mucho para salir?

—Unos meses.

—Comprendo… Tenéis dinero en el Banco, ¿a que sí?

—Pues claro. No lo vamos a tener en los ranchos…

—Comprendo… Y habéis reñido con Simón y Stuart… Seríais muchos a repartir.

Shaw se echó a reír.

—Tienes mucha imaginación… Un compañero del que hablaba con Shaw le dio cuenta de la muerte de Tom a manos del Marshall.

—¡Maldito cobarde…! —exclamó el que hablaba con Shaw—. ¡Tenemos que castigarle!

—Ha sido un accidente. Sólo le dio un golpe y, al caer, ha debido desnucarse.

Hay muchos testigos de ello.

—¡No importa! La verdad es que le ha matado… ¡Y no me iré sin vengar a mi hermano!

—Mucho cuidado —advirtió Shaw.

Pero Joe Fulton marchó para ver el cuerpo de su hermano Tom.

Le seguía el vaquero que dio cuenta de su muerte.

—Ya no tiene remedio, Joe —decía el vaquero—. No hay que complicar más las cosas…

—¡Era mi hermano…! —dijo Joe, con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Es que tu muerte puede arreglar algo…?

—No irás a decir que tienes miedo a ese abogado…

—Hoy es un Marshall federal. Su muerte supone huida constante…

—Le mataría, aunque fuera el presidente de la Unión. ¡Y no necesito ayuda!

—Espera a que Quick gane el ejercicio de revólver. El se puede encargar de hacerlo.

—Lo haré yo —insistió.

—Te advierto noblemente que es peligroso. Ya lo era cuando se le acusó del atraco. Fue lo que sirvió de base para la acusación. Su fama.

—Pero se estropeó por el maldito defensor…

—Que ahora es el gobernador. Otro peligro en que hay que pensar. Nos conoce de South Pass. Y es posible que llegue a una conclusión que no sería nada agradable para nosotros. Lo que hay que hacer es admitir lo del accidente.

—Podéis marchar todos. Yo mataré a ese cobarde abogado.

—Ten en cuenta que te vas a enfrentar a algo muy peligroso, por la persona y por lo que representa.

—No me vas a convencer. Así que no insistas. He dicho que le mataré, y lo voy a hacer.

El vaquero no dijo una palabra más.

Pero, al estar con los compañeros, les dio cuenta de lo que se proponía Joe.

—Y confieso que no quiero enfrentarme a los federales —añadió.

—Piensa tú que es su hermano el que ha muerto.

—Pero todos dicen que ha sido un desgraciado accidente. Sólo le dio un golpe. Ha sido la fatalidad la que ha hecho que se golpeara de ese modo.

—Pero era su hermano —añadió Quick—. Yo, en su caso, haría lo mismo.

—¿Está Joe en condiciones de enfrentarse con ese abogado, que dicen es muy veloz con el «Colt»?

—Eso de que es veloz, aún no lo hemos visto. Voy a ganar esos «Colt» de plata. Y cuando los tenga en mi poder, si no le matara Joe, lo haría yo. Tom era muy amigo mío…

Los otros vaqueros estaban más cerca del que se oponía, que de Joe y Quick.

Se reunieron todos en la funeraria para velar el cadáver de Tom.

Horas más tarde, decía Quick a Joe:

—No te preocupes… Yo me encargo de ese abogado. Mañana mismo le provocaré, ante cientos de testigos… ¡Y le mataré, ante una concurrencia que no podía sospechar!

Joe, que admitía la superioridad de Quick sobre él, en el manejo del «Colt», se sometió.

Le daba lo mismo que le matara uno u otro. Lo que deseaba era que muriera quien liquidó a su hermano.

Y mientras éstos se ponían de acuerdo en el castigo a Monty, el senador hacía una campaña derrotista contra el gobernador, al que acusaba de ser amigo de un pistolero, al que llegó a hacer nada menos que Marshall federal.

Basaba esta campaña en lo que había presenciado en la tribuna.

Pero los muchos testigos que había de los hechos, dijeron la verdad, y afirmaban que Monty no había tratado de matar a Tom.

Consideraban que había sido un golpe de mala suerte.

Convencido del poco apoyo que encontraba, decidió marchar de la ciudad y hacer una visita, que llamaba de cortesía, a sus votantes de Laramie.

No le agradaba tener que enfrentarse a Monty. Le creía muy capaz de provocarle a una pelea.

Preparó sus cosas esa misma noche, y a primera hora del día siguiente embarcaba en el tren, con destino a Laramie, donde tenía muchos y valiosos amigos.

Los que le vieron ascender al tren, lo comentaban más tarde.

Almorzaban juntos, antes de ir a la pradera, el gobernador y Monty, cuando se informaron de ese viaje.

—Parece que ayer le asustaste —decía el gobernador.

—Sé que tendré que matarle. ¡Es una vergüenza que nos represente en Washington! ¿A qué habrá ido a Laramie…?

—Debes suponerlo. Va a poner precio a tu cabeza. Ofrecerá una buena cifra a quienes, por cinco mil dólares, serían capaces de matar a su propia familia.

—Me disgustaría que me valorase en poco precio.

—Todo depende de la clase de pistolero que encuentre. Y eso que, para esta clase de profesionales, el hecho de tratarse de un federal les hace pensar mucho antes de decidirse.

Terminado el almuerzo, marcharon a la pradera. Les interesaba a ambos seguir presenciando el ejercicio de «Colt».

Los que estaban participando, demostraban, sin duda, ser buenos tiradores.

El gobernador había hablado, el día anterior, con los del jurado, y les refirió un ejercicio que había visto realizar años antes. Cuando él era un jovenzuelo aún.

Ejercicio que los del jurado no se atrevieron a poner en duda por ser quien era el que hablaba de ello. Pero que consideraban casi imposible de realizar, sin fallos.

Algunos de los jurados, al retirarse el gobernador, comentaron que, posiblemente, no sólo no se haría sin fallos, sino que lo más probable era que no hubiera un solo acierto.

Al llegar el gobernador a la pradera, recordó a los del jurado el ejercicio de que les había hablado.

Consistía este ejercicio, según él, en doce agujeros, sencillos, en una tabla gruesa. El diámetro de estos agujeros doble exactamente que el de las balas y, a la mitad del orificio, casquillos de bala.

De esta forma, para hacer salir estos casquillos, era necesario que la bala disparada entrara en el agujero.

La distancia era solamente de diez yardas. Pero se precisaba un pulso excepcional para conseguir pocos fallos.

Era sencillo de preparar. Una broca perforaría en pocos segundos cada agujero.

Y este ejercicio se podía poner para las eliminatorias finales.

Primero había que seguir clasificando con el mismo ejercicio que había servido el día antes.

Aunque no creían en la eficacia de este ejercicio, por complacerle, decidieron que entre los últimos clasificados, fuera ese blanco el elegido.

Para el gobernador, era una satisfacción esa complacencia.

Y se empezó a hablar de ese ejercicio, por comentarios entre los jurados y sus amigos.

La opinión general era que tendría que poner otro ejercicio para llegar a determinar quién sería el ganador de las armas de plata, ya que no creían que hubiera uno que consiguiera el mínimo de seis aciertos, que era lo obligado para triunfar.

Llegada la hora de dar comienzo el ejercicio entre los participantes del día, saltó al centro de la empalizada. Quick, y dijo que retaba a cierto abogado, que decían era buen tirador.

Añadió, para que no hubiera duda a quién se refería, que se trataba del Marshall U. S.

Los espectadores miraban a la tribuna, donde suponían o sabían que se hallaba Monty.

Los que estaban al lado del gobernador y de él, le miraron con más atención.

Había sido aludido de una manera tan directa, que no tenía más remedio que replicar.

Como al terminar el provocador, se hizo un gran silencio, Monty se levantó de su asiento y dijo:

—No me interesa. Y, en verdad, no puedo comprender la razón de este reto…

—Soy uno de los conductores del hombre que mató ayer de un golpe a traición. Y he prometido, ante ese cadáver, que acabaría con su matador. Así que mi reto no es para realizar el ejercicio, sino a muerte, entre ambos.

El silencio se hizo más profundo aún.

—No pensé matarle. Fue accidente fortuito el que produjo esa muerte.

—No me importa la forma en que sucedió —decía Quick, presuntuoso y amenazador. Sólo sé que ha muerto, y no me iré de Cheyenne sin haber, visto vengada esa muerte. No puedo creer que vas a pasar por cobarde, ante tanto testigo.

—He dicho que no me interesa. Y si lo desea, admito que debe disparar mejor que yo.

Ante el rumor que estas palabras levantó, añadió:

—Y conste que no es por miedo. Además, no suele darse el caso de un duelo a muerte en plenos festejos, cuando sabe que no se deben emplear las armas en las disputas…

—¡Eso no es más que un pretexto…!

—¡No se puede autorizar un duelo así! —exclamó el gobernador.

Los gritos se repartían las diferencias. Unos eran partidarios de ese duelo. Y otros se oponían con calor.

Pero el gobernador se mantuvo inflexible.

Realizados los ejercicios de la mañana, Quick no se clasificó para la ronda siguiente. Demostró ser bastante vulgar como tirador.

Joe y sus amigos se mofaban de él, una vez terminada la exhibición de la mañana.

—No has dejado que interviniera otro del equipo, y resulta que has quedado eliminado —decía Joe.

—Me puso nervioso la discusión con el abogado.

—Has estado, muy lejos de las marcas hechas por los otros —añadió Joe—. Y ahora se deben estar riendo de ti y de tu provocación. Pero no te preocupes.

¡Yo le mataré…! Cuando le provoque, no podrá evitarlo ya.

—Has visto que no ha sido culpa mía que no haya aceptado.

—Sin embarga, nos has defraudado a todos… No has podido clasificarte para la ronda siguiente. Has sido muy lento y has fallado tres veces.

—Cuando le rete de nuevo, no podrá zafarse. ¡Te lo aseguro…!

Los que estaban en la tribuna, no dejaban de mirar a Monty.

Y cuando marchó con el gobernador, al pasar ante los curiosos, éstos comentaban entre ellos.

—Creo ha sido una torpeza no aceptar —decía Monty.

—No se pueden violar las leyes vaqueras.

—Había más partidarios de que se celebrara el duelo. No hay que engañarse.

Y se reirán mucho de mí. Claro que eso no me importa…

—No podía autorizarlo.

—Sí, estoy de acuerdo. Ya vio que me opuse desde el principio.

—Y ha resultado un mal tirador —añadió el gobernador.

—Especialmente, muy lento —aclaró Monty.

En la ciudad se comentaba también lo de la provocación y la negativa del gobernador.

El vaquero de Monty que actuaba de sheriff, estaba muy enfadado con su patrón.

Entendía que debió aceptar, aunque el gobernador se opusiera.

Decía que habría quedado mucho mejor.

Le irritaba el que iban a hacer comentarios burlones sobre el miedo de Monty.

Sabía que no era cobarde, pero la ciudad en pleno debía estar pensando todo lo contrario. Y esto le disgustaba.

Los compañeros pensaban lo mismo.

Pero al estar frente a Monty, no dijeron nada.

—Debéis expresar vuestro disgusto —les decía él—. Sé que estáis enfadados por no haber matado a ese tonto…

—Cuando no lo ha hecho, habrá tenido sus razones —dijo uno.

Monty separóse de ellos, sonriendo.

CAPÍTULO IX

Joe, con el vaso en la mano, sin beber, miraba a Elsa con fijeza.

—¿No me recuerdas, Elsa…? —preguntó.

Ella le miró con indiferencia y respondió:

—Es posible. Pero ten en cuenta que son muchos los clientes que entran, al cabo del año, en esta casa.

—Debes fijarte bien en mí.

—Perdona… He de atender a todos.

Y Elsa se alejó de Joe para atender, en efecto, a otros que solicitaban bebidas.

—¿No viene por ahí tu amigo de South Pass? Me refiero al abogado que salvó el cuello, gracias a tus mentiras…

Palabras que hicieron a Elsa fijarse en Joe.

—¿Andabas por allí…? No te recuerdo.

—Soy hermano del que ha matado en la tribuna… ¡Y deseo verle…! Le dices que es un cobarde. Le han retado en público, y ha tenido miedo.

—¿Por qué no le buscas y se lo dices a él…? —exclamó ella.

—He venido para verle. Afirman que te visita a diario… No me sorprende.

Ha de estarte muy agradecido. Sin ti, habría sido colgado, por atracador. Le defendiste con mentiras.

—Se aclaró de forma incuestionable. Si estás ofendido con él, debes buscarle y le dices lo que quieres, pero a mí déjame tranquila.

—No comprendo que Simón no te haya arrastrado…

—¡Vaya…! Ahora resulta que eres un enviado de él.

—¡No soy enviado de nadie…! —gritó Joe.

Uno de los clientes avisó al sheriff de lo que pasaba en el local de Elsa y, cuando acudió el de la placa, Joe seguía insultando a la muchacha.

—¡Vaya un Marshall federal…! —decía a los pocos segundos de estar el sheriff escuchando—. Le provocan en la pradera y no se atreve a aceptar… Pero cuando yo le vea frente, a mí, no podrá evitarlo. Se protegió con el gobernador…

—¡Bonito papel ha hecho tu campeón, en los ejercicios…! —comentó el sheriff—. ¿Y era ése el que provocaba al Marshall? Ha tenido suerte de que no quisiera aceptar. De haberlo hecho, ya no viviría ese «valiente»… Dicen que eres hermano del ganadero que murió al ser golpeado en la tribuna. Y comprendo que estés disgustado, pero has de reconocer que fue un accidente.

—Lo que sé es que le mató y haré lo mismo con él.

—El cariño fraternal no debe llegar al extremo de querer ser enterrado con horas de diferencia en el mismo lugar. Y es lo que vas a conseguir, si sigues provocando al Marshall. Olvida eso, ya que no conseguirás volver la vida a tu hermano.

Joe se echó a reír a carcajadas.

—¡He dicho que le mataré, y así será…!

—Te considero demasiado novato y cobarde para hacerlo.

Joe dejó de reír en el acto.

—¡Me está insultando, sheriff…!

—No. Estoy diciendo lo que eres. ¡Me cansa oír tanta tontería como hablas!

No quieres escuchar mis consejos, y tendrás que ser enterrado con tu hermano.

Diremos al enterrador que no cierre la tumba…

—Parece que habla en serio, sheriff.

—¡Anda…! ¡Calla y márchate de aquí y de la ciudad! No pienso detenerte, si insistes. Lo que haré, será matarte.

—¡No! —gritó Monty desde la puerta—. Deja que hable conmigo. Soy el que le interesa. Ahora, es el patrón del que me provocó en la pradera. Hermano del cobarde que maté en la tribuna. Está diciendo, a todos, que me va a matar…

Joe miró a sus dos acompañantes.

Pero éstos se retiraron lentamente de su lado.

—¡Sois unos cobardes…! —les gritó.

—Es un asunto tuyo… —exclamó uno de ellos—. Si quieres que te maten, adelante. No nos interesa. Tu hermano murió de un accidente. Era un provocador. Lo has reconocido muchas veces.

No me sorprende que el Marshall se viera en la necesidad de castigarle.

—¡Cobarde…! Te daré para que…

Los testigos veían a Monty con las armas humeantes aún.

Joe y los otros dos conductores estaban en el suelo, muertos los tres.

—¡No lo hicieron mal! —decía a los testigos—. Pero no me engañaron un solo segundo. Querían hacer ver que iban a pelear entre ellos… ¡Encárgate que les saquen de aquí…!

Se acercó al mostrador. Elsa empezaba a recobrar el color de sus mejillas.

—No le recordaba de South Pass…, ¿y tú…? —preguntó Monty.

—Tampoco. Ni al que mataste en la tribuna.

—¡En fin…! Ellos lo han querido.

—¡Buen susto me has hecho pasar! Creí que te sorprendían…

—Se ha abusado de ese truco, por estas tierras…

La noticia de estas tres muertes llegó a conocimiento de los conductores restantes del equipo de Tom, cuando Quick seguía afirmando que mataría al Marshall.

Los compañeros le miraron, sonrientes.

—¿Has oído? —preguntó uno—. Ha matado a los tres, y eso que lo hicieron bien y fueron los primeros en «sacar».

—Si hubiera sido así, no viviría el Marshall —replicó Quick.

—Coinciden los testigos. Creo que, muertos los hermanos, lo que tenemos que hacer es marchar de aquí. ¿Qué va a pasar ahora con el rancho?

Había una persona que pensaba en lo mismo. Era Shaw, quien, al saber que Joe había muerto también, buscó al resto del equipo.

Sabía que los hermanos tenían un hermoso rancho, aunque se dedicaban más al robo de ganado que a la cría del mismo.

Tom le había hablado otras veces de esa propiedad, de la que se sentía orgulloso.

También sabía que las reses llevadas para atender a los gastos del equipo que iba a participar en algunos ejercicios, estaban sin vender en los encerraderos al efecto que tenían los compradores de ganado.

Cuando los que quedaban del equipo llegaron a visitar al comprador, se encontraron con Shaw, que les hizo saber su sociedad con Tom.

Los conductores le miraron, sonrientes. Habían oído hablar a los hermanos de este ganadero. Pero jamás habían dicho una sola palabra sobre esa sociedad.

—¡Un momento, amigo…! —exclamó uno—. Debe fijarse bien en nosotros.

¿Desde cuándo es socio de los dos hermanos, como dice?

—No he de dar explicaciones…

—Ya lo creo que las dará. No espere nos dejemos robar.

—Me voy a quedar con estas reses, e iré a hacerme cargo del rancho.

—No creo lo haga…, pero, si lo hiciera, quedaría en aquellos pastos.

—¿Es que no os dijo Tom que era socio mío…?

Las risas de los conductores le pusieron nervioso.

—¡Vamos, Shaw…! —dijo uno de éstos—. ¿Cuánto tiempo hace que no veía a los hermanos…? Se separaron hace años… Ni Tom ni Joe le estimaban a usted, ni a Simón y los otros. No querían saber nada de ustedes. Y ahora trata de quedarse con lo que era de esos hermanos.

—Demostraré que era socio de Tom. Joe no tenía nada en el rancho.

—Si aparece por el rancho, con algún picapleitos, se quedarán allí los dos.

Ese rancho es para nosotros. Nos pertenece, a la muerte de los hermanos. Y las reses que hemos traído, nos las va a pagar este comprador a nosotros.

El comprador estaba nervioso.

—Si míster Shaw dice que era socio… —empezó.

—¿Lo ha demostrado? Veremos al sheriff y al juez.

Y el que hablaba, marchó a buscar el representante de la ley.

Monty, que estaba con él, escuchó, atento, y marchó con el conductor.

Fue desagradable para Shaw la visita del Marshall.

—Veamos, míster Shaw. ¿Quiere mostrar el documento de sociedad con Tom Marck?

—El senador Wilbey guarda el documento que hicimos, siendo él testigo.

—Si es así, ha de estar registrada esa sociedad en el juzgado. Lo consultaremos ahora. Y si allí no hay nada, la falsificación que hagan el senador y usted de un documento así, les costará la cuerda, cosa que, para mí, será un verdadero placer. Y usted —dijo al comprador—, ya está pagando las reses que trajeron, a estos muchachos. Míster Shaw tendrá que hacer muchas cosas, antes de demostrar que es cierto lo de esa sociedad.

El comprador no quería enfrentarse con el Marshall.

Y dijo que estaba de acuerdo.

Shaw marchó, incomodado, y, al salir, repitió Monty:

—No olvide que ha de demostrar lo que ha dicho. Les espero a usted y al senador en mi oficina, con el documento a que se ha referido. Comprobaremos la firma que figure en ese papel con la que tenía Tom registrada en el Banco.

Aunque no respondió, se dieron cuenta de que iba asustado.

Los conductores agradecieron la ayuda que Monty les prestó, y añadieron que la muerte de los hermanos les pareció una cosa normal.

Reconocieron que los dos eran camorristas.

—¿Dónde está el que me provocó en la pradera? —preguntó Monty.

—Ha debido marchar, asustado, al informarse de la muerte de Joe…

—Celebro que se haya alejado de la ciudad, Y cuidado con Shaw… Creo tiene un buen equipo de cow-boys… Es posible se presente en el rancho.

—Allí no le tememos… —exclamó uno.

Shaw iba muy contrariado. Y lamentaba haber hablado del senador, ante el Marshall.

Le tranquilizaba, de momento, el hecho de que el senador no estuviera en Cheyenne.

Por confiar en que los conductores de Tom admitirían sin protestas sus palabras, no preparó un documento, antes de hablar.

Se mostraba arrepentido de haber ido a ver al comprador y a esos conductores.

La intervención de Monty, y la firme actitud de los conductores, le obligaban a abandonar la idea de quedarse con ese rancho.

Se encontró con Stuart en un saloon.

El periodista le miró, sonriente.

—¡Hola, Stuart…! ¡Hace tiempo que no te veo…! —dijo Shaw.

—Es que ahora no tienes nada que pedirme… Muy pronto volveré a tener el periódico en marcha; Y, entonces, es posible te interese verme para algo.

—No tienes razón para estar enfadado conmigo.

—Si no estoy enfadado… —decía Stuart, riendo—. No he hecho más que comentar la razón de que haga tantos días que no me ves. ¿Y Lapping?

—Debe estar en su rancho. Cuidará del equipo que presenta en los ejercicios.

Tiene clasificado, y con buen tiempo y puntuación a su representante, para optar a los «Colt» de plata.

—Se comenta un ejercicio para los finalistas, que posiblemente esas armas hayan de quedar sin ser entregadas. No hay duda que el gobernador es inteligente. Ha atraído a todos los especialistas, para nada. ¿Qué hacen los campeones que tienes en el rancho…?

—No se han atrevido…

—¿Es que son demasiado conocidos, y no quieren hacerse ver?

—No creen estar en condiciones de competir con ciertos personajes…

—Me parece, que empiezo a ver claro en la jugada del gobernador… Ha sabido hacer acudir a los más famosos para que alguien les vea… Y más de uno se arrepentiría, si pudiera, de haber, caído en la hábil trampa de los «Colt» de plata.

—¿Crees, en verdad, que ha sido eso lo que ha movido al gobernador para regalar esas armas…?

—Que al final se quedará con ellas de nuevo. ¿No has oído lo de ese ejercicio de los agujeros, con una bala en el interior…?

—No se lo permitirá la pradera. El ejercicio ha de poder hacerse.

—Dirá que un hombre seguro puede conseguir más de cinco puntos. Y, en realidad, así debe ser. La distancia no es mucha.

—Mis hombres, que lo han comentado, opinan que es sumamente difícil. La bala tiene que entrar muy centrada para poder empujar el casquillo del interior del agujero.

—Por eso, las armas de plata volverán a su comprador. Habrán servido de cebo.

—Se echa de menos a hombres famosos, que han de andar por esta parte del Oeste.

—Porque han debido sospechar que había: trampa, en tanta propaganda… Si hubiera tenido en condiciones mi periódico, lo habría hecho saber.

—¿Qué habéis conseguido Simón y tú, con vuestra soberbia…? La astucia es más eficaz que la violencia.

—¿Cuándo llega Angus…?

Shaw miró, sorprendido, al periodista.

—Sabes que no puede hacerlo…

—Debe estar acabando su condena… Ha de faltar muy poco. ¿Dos meses…?

—No lo sé. Y me agradará que venga a descansar una larga temporada. Le hará falta y mucho bien.

—Desde luego. La prisión, trabajando, no es un encanto precisamente. Y esta vez ha sido largo.

—Se repondrá junto a mí —añadió Shaw.

—Ya le veremos, cuando llegue… Es de suponer que no haya olvidado a los amigos…, porque no le habrás indispuesto con nosotros, en tus cartas…, ¿verdad?

—¡Qué cosas dices…! —exclamó Shaw, nervioso.

—Estarás contento…

—¿Por qué…?

—Han traído, para director del Banco, al que estuvo en South Pass.

—Ah, sí… Ya le he saludado. Es una buena persona. Y un amigo en ese cargo siempre da confianza. En momentos de apuro, puede echarte una mano…

Al despedirse, Shaw iba preocupado. No le agradaba lo que habló Stuart.

Éste fue a visitar a Simón, y le dio cuenta de su conversación con Shaw.

—No hay duda que es lo que tienen preparado. Lo han hecho muy bien.

Llevan tres años de espera, y preparando el terreno.

—Sin embargo, han tenido contratiempos que no esperaban. El mayor de ellos ha sido la elección de Berkeley para gobernador. Les conoce, como a nosotros, de South Pass. Y ahora, este maldito abogado de Marshall federal.

—Pero ellos no conocen a Angus y su endiablada habilidad…

—Te aseguro que se han enfriado con nosotros, sólo para ser menos. Y en su momento, hará lo mismo con Lapping. He dicho siempre que Shaw es ambicioso.

—Deben meditar que somos un enorme peligro…

—Es lo que me tiene preocupado estos últimos días.

Shaw, por su parte, al encontrar a Lapping, ganadero que era estimado y al que se respetaba en la ciudad, le dijo:

—No me agrada que esos dos sospechen la verdad… Tendremos que ocultar la llegada de Angus…

—Tu hermano no querrá quedarse en el rancho, querrá divertirse. Como antes.

—Tienes razón. Y ahora, con más motivo. Lleva tiempo sin poder hacerlo.

—¿Crees que guardó ese dinero que dijeron faltaba del robo al Banco…?

—Cuando llegue, no le preguntes nada en ese sentido si quieres seguir siendo amigo. Ni a mí, su hermano, dirá una sola palabra de eso. Si lo escondió antes de cazarle, no hablará. Ha sufrido estos años de encierro, y se considerará con méritos más que suficientes para ser el que disfrute con ese dinero.

—Y tendrá razón.

—No olvides qué nunca se le debe preguntar por ello.

—No lo olvidaré… Está tranquilo. ¿Qué tal el vecino del Este…?

—He tenido que hacer salir las reses de esos pastos… Las nuevas autoridades se han puesto de su parte también. No me agrada, pero no he tenido más remedio. No me conviene armar jaleos cuando Angus está a punto de llegar.

—Pero estoy seguro de que le robas parte del ganado.

—No le debes llamar así al hecho de que algunas reses pasen de sus pastos a los míos.

—¡Cuidado con el Marshall!

—No es asunto suyo.

—¿Olvidas que el gobernador le ha hecho su «doble»? Tiene la misma autoridad que él. Y si los necesita, los militares. Recuerda lo que hicieron con los saloons. Siguen cerrados. Lo que no comprendo es que siga con vida.

—Muchos saloons trabajan por la puerta falsa, y ya no les persigue como al principio.

—Hasta que cualquier día, y cuando más confiados estén, repitan el incendio.

—Lo que debe resentirse es el asunto de la lotería.

—Seguirán haciéndolo en las restantes poblaciones.

—Debíamos pensar en algo así.

Shaw no dijo a Lapping que había intentado quedarse con el rancho de los hermanos Mark.

Sabía que le iba a censurar la torpeza, si hablaba de ello.

Pero uno de los vaqueros de Lapping, que ignoraban la verdadera personalidad de su patrón, así como su pasado, comentaron con él lo que habían hablado en los encerraderos, sobre el intento de Shaw de quedarse con las reses de los hermanos muertos.

Lapping era, sin duda, el más inteligente del grupo.

No había llevado ningún vaquero de los que estuvieron con ellos por el Sur.

Todos los cow-boys habían sido admitidos, a la compra del rancho. Y no había vuelto a robar un solo ternero. De ahí que la fama de que gozaba era justa.

Los otros siguieron rodeados de los viejos amigos. Y, como Shaw, no sabían olvidar sus viejas mañas.

La compra de esos dos ranchos fue idea de Lapping, planeando, a más de tres años de plazo, el mejor golpe que se hubiera dado en el Oeste. Pero, para ello, era preciso saber esperar y mantenerse como personas dignas y honradas.

Solía decir a Shaw que el robo de unas cabezas de ganado no compensaba el riesgo que ello encerraba en sí, y, sobre todo, que ponía en peligro lo proyectado.

Lapping fue a visitar a Angus a la cárcel, y de la conversación con él surgió la idea de situarse cerca de Cheyenne.

No les agradaba a ninguno de los dos que Simón estuviera allí y que Stuart tuviera un periódico que, sin duda, dedicaba a la extorsión y a explotar la vieja «ley del miedo».

Fue Angus el que propuso que se desligaran lentamente de ellos. Y en ultimo extremo, cuando él estuviera próximo a ser libertado, debían acabar en la forma que fuera. De ninguna manera convenía que esos dos pudieran sospechar la verdad de su proyecto.

La entrevista con el preso fue aleccionadora para Lapping.

Shaw ignoraba esta visita y que su hermano fiaba mucho más en Lapping que en él.

Por la ignorancia de esta visita, creía Shaw que la idea de los ranchos era de Lapping.

Angus Shaw prescindiría antes de su hermano que del amigo.

No escribió una sola carta ni a uno ni a otro. No quería que alguien pudiera sospechar algo.

Angus dijo a Lapping, en esa entrevista, que ya hablarían al encontrarse él libre.

—Lo que hace falta —dijo, al despedirse— es que tengáis una buena fama cuando me una a vosotros. ¡Nada de robos, hasta entonces…!

CAPÍTULO X

—¡Patrón…! ¡Estoy seguro de que nos están robando reses…! —decía Paul.

—¿Los de los pastos…?

—Sí. No les agradó tener que abandonar ese terreno, que consideraban, suyo.

Y por el que, con toda seguridad, asesinaron al juez y al sheriff…

—No podían esperar que las nuevas autoridades fueran más enérgicas. ¿Está seguro de que nos roban ganado? Hay que vigilar atentamente.

—Insisto en que se han llevado reses.

—Tendríamos que poder demostrarlo. Por eso, lo que vamos a hacer es no decir una sola palabra, pero vigilar con toda atención. Y si les sorprendemos en el momento de estar en este rancho, y con reses careadas, entonces, nada de reclamación. Se les mata y entierra. No sabremos nada de ellos, si somos interrogados, que lo dudo.

Paul terminó por estar de acuerdo con David.

Éste había sorprendido a los vaqueros, al verle montar a caballo.

Lo hacía tan bien como ellos.

Vestía como cow-boy y seguía siendo un amigo para sus empleados.

Todos comían en el comedor de la vivienda principal.

El afecto hacia él, por el trato y el roce, aumentaba de día en día.

Ese día que Paul le habló de falta de ganado, lo comentaron a la hora del almuerzo.

David estaba seguro de que podía confiar en todos ellos. Y expuso la misma idea que a Paul.

La vigilancia de esos pastos, a partir de esos momentos, sería constante. Se irían relevando de tiempo en tiempo, y bien ocultos, para no ser descubiertos.

Las veces que, desde el abandono de esos pastos, se encontraron Shaw y David en la ciudad, el primero decía que le habían engañado a él, al asegurarle que esa parte correspondía a su rancho.

Pero David sabía que estaba furioso por esa devolución, que había convertido Shaw en una cuestión de prestigio y amor propio.

David le justificaba y decía que tenían que olvidar el incidente.

Quedaron como amigos.

El mismo día que se empezó a montar la vigilancia, encontró David a Shaw en la pradera de los ejercicios.

Acababa de terminar la fase eliminatoria del correspondiente a revólver.

Y se comentaba la dificultad del nuevo blanco que iba a servir para elegir el ganador de los «Colt» de plata.

Los cuatro blancos que tenía el jurado preparados, eran contemplados por los curiosos, y todos los comentarios coincidían en la enorme dificultad.

Eran muchos los que se colocaban a diez yardas de estos Mancos y, con la mano extendida, como si empuñara un arma, miraban esos agujeros y movían la cabeza en sentido negativo. Se acercaban después a los agujeros, y aseguraban no habría un solo tirador que consiguiera los cinco puntos exigidos como mínimo para obtener el premio.

Las protestas de los participantes, clasificados para la fase final, eran unánimes.

Algunos gritaban ante el jurado.

Uno de éstos dijo:

—Si lo del regalo de las armas era un truco, que se quede el gobernador con ellas, pero que se pongan blancos normales para decidir quién de nosotros se lleva el premio de los doscientos dólares.

Eran mayoría los que coincidieron con él.

Estaba la protesta en todo su auge, cuando David encontró a Shaw.

Se saludaron como si, en realidad, fueran dos viejos amigos.

—¿A qué se debe este escándalo? —preguntó David.

—Los participantes, que se niegan a seguir interviniendo, si no cambian los blancos. Todos aseguran que no pueden conseguirse los cinco puntos. Y estiman que lo del regalo, por parte del gobernador, de esas armas de plata, no ha sido más que un truco para, al final, quedarse él con ellas.

—No creo que sea una cosa así Un gobernador no haría eso.

—Si usted entendiera de estas cosas, se daría cuenta de que los blancos elegidos a partir de hoy, son de una dificultad que se acerca a lo imposible.

—Una cosa es que sea difícil, y otra que no se pueda hacer. ¿De quién ha sido la idea?

—Del propio gobernador. Por eso se hablaba de truco para no tener que entregarlas.

—Si es idea suya, será por haberlo visto hacer antes o tener referencias que se hizo.

Fueron interrumpidos por una enorme gritería, que no les dejaba entenderse.

Pedían, a gritos, que se cambiaran los blancos.

En esos momentos apareció el gobernador en la tribuna, y los que gritaban corrieron para situarse frente a la misma, sin dejar de escandalizar.

Monty, que iba al lado del gobernador, hizo señas para que se callaran.

No fue sencillo, pero, al hacerse el silencio, dijo Bird:

—¿Qué es lo que pasa con esos blancos que piden sean cambiados…?

—¿Qué pasa…? ¿Por qué no se acerca a ellos y lo comprueba…? ¿Es que cree que hay alguien en la Unión que sea capaz de conseguir esos cinco puntos…?

—¡Yo sé que se puede hacer! —dijo el gobernador—. Y no se cambiarán. El que gane lo hará demostrando que es, en realidad, un buen tirador. Esas armas sólo puede ganarlas el que lo sea. No las iba a regalar a un tirador vulgar, con blancos tan sencillos como hasta ahora han tenido frente a ustedes.

Se hizo un corto silencio.

—¡No está bien! —gritó uno—. Que todo un gobernador ofrezca unas armas de plata para, al final, obligar, para conseguirlas, a hacer lo que no es posible.

—Están oyendo —dijo Monty— que se puede hacer. Se ha hecho antes de ahora. Y no una sola vez, sino varias.

—¿Es qué también lo ha visto hacer usted, Marshall…? —decía otro muy burlón.

—Desdé luego.

Las risas, eran generales.

—Si dicen que es imposible, es que no hay un solo buen, tirador entre ustedes.

—¡Un momento, Marshall! —Medió un hombre enjuto, de unos cuarenta años, mientras se abría paso entre los aglomerados—. Aquí estamos quienes sabemos de «Colt» más que pueda usted saber de otras cosas. ¿Sabe cómo me llamo? ¡Jeffries!

—Lamento decir que es la primera vez que oigo su nombre —replicó Monty—. ¿Es famoso lejos de aquí…?

Jeffries reía a carcajadas.

—Pregunte en Kansas, Marshall… —exclamó—. Observe los rostros de todos éstos. Tengo cuarenta años, y hace veinte que no encontré quien me superara. Más de una docena de tozudos están enterrados, por querer demostrar lo contrario. Todo eso indica que sé de «Colt», ¿no le parece? Pues bien. Yo afirmo que no hay quien, no siendo por pura casualidad, consiga cinco puntos en esos blancos.

—¿Ha intentado alguna vez disparar sobre un blanco así? —preguntó el gobernador.

—¿Para qué perder el tiempo…? —exclamó Jeffries, riendo—. Si no quería, en realidad, regalar esas armas de plata, no debió ofrecerlas. No está bien en un personaje como usted. Ustedes, los hombres de ciudad y estudios, creen que con un revólver se puede hacer todo… E inventan blancos que no se pueden conseguir.

—Me he criado entre ganado, jinetes y armas… No soy un novato, amigo. Y ese blanco se puede conseguir, si se sabe disparar con buen pulso. El hecho de ser famoso como pistolero, no quiere decir que sepa de «Colt» tanto como dice.

Para disparar sobre una persona, no hace falta ser muy seguro. Y, sin duda, es lo que ha hecho usted, por Kansas. Cosa que me informarán, desde allí Y si ha ganado concursos, que es sin duda lo que va a decir, añadiré que, la mayoría de las veces, lo ha conseguido por asustar con su fama a los otros participantes. Lo han hecho aquí, algunos de ustedes. De ahí que sean menos los que intervienen de los que deseaban hacerlo…

—Le aseguro que no me hablaría así, en otras circunstancias.

—¿Cuántos pistoleros «famosos» han sido eliminados en los ejercicios preliminares…? Y eran blancos sencillos. Creyeron que con llegar diciendo quiénes son, iban a temblar y dejar que ganaran… De la fase final, seguramente, queda Jeffries, de Kansas, que ha matado a doce personas, asesinadas, sin duda.

Se asusta de ese blanco, porque en realidad no es buen tirador, es sólo un asesino, que alquila su revólver para matar a quien sea y en la mejor forma posible. Es fácil que tenga fama en Kansas, pero no como buen tirador. Como pistolero, que no es lo mismo. Aquí asegura que no se puede hacer lo que he visto repetir varias veces. Y no con cinco puntos, sino con los diez… ¡No fallar un solo disparo…!

—¡Excelencia…! —dijo un elegante que estaba en la tribuna, invitado por un comerciante, dueño de tres almacenes—. Crea que me gustaría ver a quien sea capaz de hacer lo que dice. Y le daría diez mil dólares. He estado viendo esos blancos, y le aseguro que conseguir cinco bien hechos, sería ya algo milagroso.

Y no creo que, con el «Colt», se hagan milagros.

—¿Es usted entendido en armas…?

—No me juzgue por la ropa… Me agrada vestir bien, cuando estoy en la ciudad, pero tengo un buen rancho algo lejos de aquí, y suelo gastar munición en abundancia. Me creo un buen tirador, y, frente a esos blancos, no conseguiría, posiblemente, ni uno. Reconozco que la distancia no es mucha y que hasta se podrán colocar balas junto a los agujeros… Lo difícil es que la bala entre en el orificio y haga salir al casquillo metido en él. Ya he visto que el diámetro del agujero es el doble exacto que el de la bala, pero aun así, con todos los respetos, no creo haya quien consiga cinco puntos. Y repito que, si conoce a alguien capaz de hacerlo, se puede ganar diez mil dólares.

—¿Amigo suyo, Smith? —dijo al comerciante.

—Sí.

—Por lo que oigo, hombre de fortuna, cuando está dispuesto a regalar una cantidad tan elevada.

—No tendría que darla, Excelencia.

—¡Es un cobarde! —gritó Monty—. Está poniendo en duda la palabra del gobernador. Asegura que miente.

—Paciencia, Monty.

—¡No he querido decir eso…! —se disculpó el elegante, puesto en pie, y muy nervioso.

—Lo está indicando desde sus primeras palabras —medió David, asombrando a Shaw—. Tiene razón el Marshall. Si dice que no tendría que dar esa cantidad, es porque pone en duda la palabra del gobernador, que ha asegurado haber visto hacerlo.

—No me habré expresado bien…

—¡Es un cobarde…! —añadió Monty, frente a él.

—¡Paciencia! —repitió el gobernador—. Es posible que no haya sido ésa su intención. No ha comprendido que al decirlo ponía en duda mi palabra. No había intención de insultar, que es lo importante. Hay que tranquilizarse, pero como parece hombre de fortuna, le voy a hacer una proposición. ¿Cuánto estaría dispuesto a poner en juego para que le demostraran que se puede hacer?

—Puestas las cosas así —dijo el elegante, que se había serenado—, tendría que ser frente a otra cantidad.

—¿Igual? Celebro que empiece a admitir que se puede hacer. Es lo que quería hacerle confesar. No se hable más del asunto.

—Excelencia —dijo Smith—. Confieso que su manera de hablar es excitante.

Pero hay que reconocer que si este amigo estuviera dispuesto a entregar una alta cifra sí se consigue lo que usted ha visto hacer, es justo que si el que lo intente falla, tenga una compensación.

—Veamos si de otro modo queda mejor aclarado —añadió el gobernador, sonriendo—. Los dos son hombres de fortuna, ¿verdad? Pues bien. Yo le juego cien mil dólares a los dos, a que eso se puede hacer. ¿Qué les parece? David aplaudía con entusiasmo.

—¡Cincuenta mil dólares míos, además…! —dijo.

—¡Acepte…! —gritó Jeffries—. ¡Le aseguro que no se puede!

—¿No le parece, Excelencia, ir demasiado lejos por una discusión? Habla de una fortuna inmensa —manifestó el elegante.

—Si no tiene tanto, indique hasta cuánto puede llegar. Es que había creído que era, en verdad, un hombre rico. Es lo que aseguró míster Smith.

—Su lenguaje sigue excitado… ¡Yo admito los cien mil dólares! —dijo Smith.

—Y yo, los cincuenta mil de ese caballero —añadió el elegante.

—¡Marshall! —declaró el gobernador—. ¿Quiere acompañar al Banco a esos caballeros para que depositen las cantidades indicadas?

—No tengo tanto en el Banco —confesó Smith.

—Lo que indica que es un ventajista —dijo Monty—. Aceptaba, sin poder cubrir esa cantidad.

Y le dio con la mano del revés, haciéndole rodar por el suelo.

—¡Quieto…! —gritó el gobernador—. Es posible que el hombre cifrara en esa cantidad lo que tiene en el Banco y los almacenes que posee en la ciudad.

—¡Así es…! —decía, limpiándose los labios partidos y la nariz, de la que salía sangre.

—¿Cuánto tiene en el Banco…? —preguntó el gobernador.

—Unos cuarenta mil dólares.

—¿Cree que valen los almacenes la diferencia hasta cien mil…?

—Tengo un rancho y unas cuatro mil reses…

—Con todo eso, sí queda cubierta la cantidad. Escrituras de propiedad y documento suscrito, con el compromiso adecuado de no poder entrar en ninguna de sus propiedades. Ni tocar nada de las mismas, que suponga un centavo de valor.

Smith estaba furioso por el golpe y por lo que hablaba el gobernador, al que odiaba. No había confesado que tenía siete saloons en la ciudad.

Suponiendo que todo lo que decía aquél, era para asustarle, muy excitado, respondió estar dispuesto.

—¿Y usted? —preguntó Monty al elegante.

—En el Banco he de tener unos treinta y cinco mil. El resto, lo cubro con mi rancho y ganado.

—No le conocemos. Basta con ese dinero —dijo David.

Shaw se acercó a Lapping, al verle, y dijo:

—¿Has conocido alguien más loco que mi vecino…? Porque el gobernador ha dicho que ha visto hacer eso, se juega cincuenta mil dólares. No podía sospechar que fuera tan rico…

—Lo que indica el dinero que debe haber en este Banco —decía Lapping, sonriendo.

—Tienes razón…

El gobernador y los otros quedaron emplazados para dentro de cuatro horas.

—¿Tendrá el tirador preparado para entonces? —preguntó el elegante.

—Estará aquí. Debe permanecer tranquilo.

Sonreía de una manera burlona.

La pradera parecía una casa de locos.

Jeffries decía a un amigo:

—Nadie ha preguntado si el gobernador puede cubrir esa cantidad… Y él Jo ha preguntado a los demás…

—Es verdad. No se han atrevido.

—Pues han debido hacerlo; En una cosa así, todos son iguales. —¡Es mucho el dinero de que habló…!

Al unirse a otros que hablaban de los mismos, dijeron a Jeffries:

—El gobernador podría haber apostado un millón, y lo tendría en mano.

—¿Es posible…? —exclamó Jeffries.

—Es un hombre inmensamente rico.

—¡Vaya sorpresa…! No creí que un gobernador tuviera tanto dinero.

—Las armas las compró de su bolsillo privado. Y las ha pagado muy caras…

—Desde luego, es una sorpresa. Pero ha de estar loco, entonces. Es un regalo que va a hacer a ese almacenista…

Muchos fueron a la ciudad y, por las puertas traseras, entraban en los saloons.

Monty, seguro de que no se atrevían a jugar en ellos, hacía que no se enteraba. Lo que querían combatir era el juego. Y dijo al sheriff que, de vez en cuando, se asomara para asustarles.

La mayoría quedaron en la pradera, en espera de que regresaran los de apuestas de tanta importancia.

Monty era el encargado de ordenar lo de Smith, con los documentos necesarios, debidamente firmados con testigos y todo.

Todo esto se hacía en el juzgado, ante el juez.

Las escrituras de propiedad del rancho y de los almacenes fueron depositadas, con los documentos, en manos del juez.

Quienes más se hacían esta pregunta, eran Smith y su amigo.

—No podría imaginar que el hombre llegara a locuras como ésta —comentaba—. Unas inmensas fortunas en juego, por una cuestión de orgullo y soberbia. ¿Qué más dará que pueda hacerse o no…?

Lo que se comentaba en la ciudad y en la pradera, era sobre quién sería la persona que intentara lo que todos aseguraban no podía hacerse.

Esta incógnita daba más interés a la apuesta.

Quienes mas se hacían esta pregunta, eran Smith y su amigo.

Los curiosos no dejaban caminar al gobernador y a Monty.

Tenían que ir apartándoles con las manos.

Las apuestas habían quedado ultimadas y en regla.

Los que quedaban en la ciudad, al conocer la complicación habida y la importancia de las apuestas, abandonaban las casas para presentarse en la pradera.

En la tribuna estaban Smith, el elegante y un grupo de amigos.

—¡Fijaos…! Viene el gobernador, con armas colgadas —dijo uno.

Smith palideció. Y lo mismo el elegante.

—Así que es él quien va a intentarlo —declaró Smith.

—Hemos perdido el dinero —decía el elegante—. No hubiera jugado tan fuerte, de no estar seguro. Conseguirá los cinco puntos.

—¡No es posible que hables en serio…!

—Si fuera otro el que lo intentara, dudaría. Ahora, estoy seguro que les he regalado el dinero que conseguí en varios años.

—Si lo consigue, es mi ruina… —se quejó Smith, muy nervioso—. Es todo lo que tengo.

—Pues empiezo a creer que ha sabido embarcarnos en una apuesta, con gran habilidad. Nos va a dar una lección merecida.

—Me decías antes que no hay quién lo haga…

—Es lo que pensaba, pero si es él quien lo va a intentar, es que lo ha hecho otras veces, y sabe que se puede conseguir…

—También ese pistolero me gritó que aceptara, que no podía hacerse…

—Esperemos a saber quién es el tirador.

Pero el hecho de llevar armas el gobernador, indicaba que sería él quien lo intentara.

—Supongo que les sorprenderá saber que seré yo quien defienda el dinero que he jugado —indicó a los que estaban reunidos con Smith.

—¿Cree que es sencillo lo que han puesto como blancos…? —decía Jeffries.

—Para quien no sea buen tirador, desde luego que es muy difícil. Pero no para mí Ya lo verán. Y conste que no he sido pistolero nunca.

—Tiene que conseguir cinco puntos, por lo menos. Esto es, hacer salir cinco casquillos de los que hay en los agujeros.

—Sé perfectamente lo que he de hacer —decía el gobernador—. Se ha metido en un mal asunto, Smith… ¿Le quedará mucho, después de hacerme cargo de lo que figura relacionado en el documento que ha firmado ante el juez…?

—No me quedará nada. Pero, para ello, ha de realizar lo que ha estado asegurando que vio como lo hacían.

—Como que lo he hecho muchas veces. ¡Si sabré que se puede! No ha tenido suerte su amigo, al venir a visitarle en estas circunstancias. Le van a ganar una cifra importante.

—No será hablando como piensa ganar, Excelencia —dijo el elegante.

—Tiene razón. Creo que debo empezar a disparar.

—Hay que medir las diez yardas.

—Que lo hagan. Esperaré aquí.

Cuando estuvo medida la distancia y efectuada la señal donde había de colocarse el gobernador, apenas si se oía respirar a alguien.

Como no era precisa señal alguna, se centró con el blanco. Y, de pronto, empezó a disparar a una velocidad asombrosa.

Terminada la munición, levantó las manos.

El jurado corrió para ver el resultado.

Y, con los ojos muy abiertos por el asombro, exclamó uno:

—¡Asombroso! ¡Ni un fallo…! ¡Doce puntos…!

Smith y el elegante corrieron para confirmar estas palabras.

Una vez confirmado, miraron con odio al gobernador, que les sonreía.

—¿Qué les ha parecido? ¿Podría hacerse…? ¿Dónde está ese pistolero que aseguraba no haber en la Unión quien lo hiciera…?

Jeffries trataba de ocultarse, entre los curiosos. Estaba nervioso.

Smith no sabía qué decir.

No podía negarse la evidencia.

—¡Me ha arruinado…! —exclamó, al fin.

—Se arruinó usted, por seguir los consejos de quienes no entienden una palabra de «Colt»… Creo que me los he ganado. Aunque aún pueden intentarlo otros, y hacerlo en menos tiempo que yo. ¿Tomaron el tiempo?

—¡Cinco segundos…! —exclamó uno del jurado.

Esto era más asombroso aún.

Estalló una ovación estruendosa.

Monty colocó otro de los blancos preparados con sus correspondientes casquillos en los agujeros.

—Debe ser muy difícil, en efecto, hacer eso —decía, al colocarse en el mismo sitio que lo hizo el gobernador.

Y, de pronto, empuñó en ambas manos, y disparó a la misma velocidad que su amigo.

Los que acudieron al blanco lanzaron las mismas exclamaciones de asombro que cuando disparó el gobernador.

—¡Vaya…! ¡Creí que sería más difícil…! —exclamó.

Smith miraba con odio al elegante.

—¡De modo que no se podía hacer…! ¿No decía eso…?

—Son asombrosos los dos.

—¿Dónde está Jeffries…? —inquirió Monty, buscando con la mirada al pistolero.

Cuando quedó al descubierto, añadió Bird:

—¿Has probado…? Tal vez te parecía más difícil de lo que es… Para ti, que sabes de «Colt» mucho más que nosotros, será sencillo conseguir los doce puntos.

—Ya no disparo como antes…

—No lo has hecho nunca bien. No has pasado de ser un asesino que disparaba a traición sobre sus víctimas. Pero ha terminado tu carrera de delitos, porque te voy a matar.

Los testigos corrían en todas direcciones, dejando a los dos aislados.

—¡No te he hecho nada, muchacho! —decía el pistolero.

—Has asesinado a doce personas. Lo has confesado tú mismo.

—Fueron en peleas nobles…

—¡No me hagas reír…! —decía Monty—. Ahora es cuando has de demostrar que en verdad eres un buen tirador. Vas a defender la vida. Un pequeño retraso o error, te costará morir, porque estoy dispuesto a matarte.

La peligrosidad de Jeffries se puso de manifiesto, al buscar su «Colt» antes que hablar. Pero, aun con esta ventaja, era inferior a Monty, que disparó dos veces.

—Había olvidado que estamos en fiestas.

Por las manos de Jeffries descendía un hilo de sangre. Y el pistolero miraba al Marshall, sin dar crédito a lo sucedido.

Y, pasados unos minutos, cayó desvanecido.

—No creo que muera, si es atendido por un doctor. Merece la cuerda, pero, estando en fiestas, no debe hacerse. Profesionalmente, ha muerto, porque sus manos no volverán a ser veloces…

El hecho de no matar a Jeffries, le granjeó la simpatía de los testigos.

—Así que ibas a provocar al Marshall… —decía Smith en voz baja.

La palidez del elegante era tan intensa, que se cubrió el rostro con un pañuelo como si limpiara el sudor que no tenía.

Se hicieron cargo del pistolero y le llevaron al doctor, pero había muerto en el camino. Nada pudo hacer por él.

—Este hombre debía estar enfermo del corazón. Las heridas que tiene no le han producido la muerte —comentó—. Debió temer que le colgaran, y el pánico le ha matado.

En la pradera empezaron a desfilar los testigos de las dos exhibiciones sobre el blanco y la realizada por Monty frente al pistolero.

Smith caminaba con la cabeza agachada. Se alegraba de no haber hablado de los saloons que tenía de su propiedad, ya que habría aumentado la cantidad el gobernador, y en esos momentos se vería completamente arruinado.

Pero era mucho lo que había perdido.

Odiaba al elegante que iba a su lado. Era al que culpaba de esa pérdida, ya que, presumiendo de ser uno de los mejores tiradores de revólver, aseguró que no se podía hacer lo que acababa de ver realizar dos veces.

El hecho de que las dos veces se hubiera efectuado sin fallos, animó a los finalistas, con la esperanza de conseguir los cinco puntos de que hablaban.

El gobernador, antes de abandonar la pradera, había añadido que si alguno conseguía esos cinco puntos, los «Colt» de plata serían para él.

Pero las intervenciones se sucedieron, con verdadero y total fracaso.

—¡No comprendo que hayan llegado a esa habilidad, seguridad y rapidez…! —decía uno de ellos—. Y no hay duda que se puede hacer. Lo hemos visto.

—Hay que reconocer que somos unos novatos, comparados con esos dos. Y se reían del gobernador, al que consideraban hombre de ciudad y de libros.

—Pues si llega a entender de armas…

—¿Y qué decís del Marshall…?

—Es tan seguro o más. Los dos juntos forman una pareja demasiado peligrosa.

Los comentarios eran por este estilo.

Mientras, el gobernador daba órdenes para que se incautaran de los almacenes y que fueran jinetes para hacerse cargo del rancho de Smith, sin dejar sacar una sola res, y despidiendo a todos los empleados que hubiera allí.

Quería castigar a uno de sus más acendrados enemigos.

El gobernador no ignoraba, como Smith supuso, que tenía varios saloons, pero estaba dispuesto a sostener el cierre y suspensión total del juego, cuando decidiera dejar que abrieran sus puertas.

De ese modo, los ingresos serían muy inferiores y los ventajistas tendrían que emigrar.

A Simón y Stuart, lo que hicieron el gobernador y el Marshall les hizo pensar en un peligro que no habían sospechado.

Peligro que esa tarde, Stuart palpó de cerca.

Cuando llegó al hotel, le estaba esperando Monty.

Stuart se puso nervioso, al saber que le aguardaba a él.

Y Bird al verle le dijo:

—No quiero perder el tiempo, periodista. He venido dispuesto a matarle, cosa que debí hacer antes.

Stuart retrocedía, con los ojos muy abiertos por el pánico.

—No le he hecho nada…

—¿Es que no se acuerda lo que escribió, cuando me acusaban de un atraco que cometieron sus amigos…? ¿Tiene tan mala memoria, periodista? ¿Cuánto le dieron de aquel robo, por caldear el ambiente contra la víctima elegida? Y lo hizo bien, porque no hay duda que conoce el periodismo…

El pánico aumentó, al ver empuñar a Monty.

—Y he decidido hacer limpieza… Le mataré, a menos que me diga quiénes y cómo hicieron el atraco, ya que creo que usted no intervino directamente en ello, pero está informado de lo que ocurrió. Por eso le dieron para comprar el Leader y les ha debido causar extorsión para sacar lo que ha querido de ellos. ¡Y sólo tiene cinco segundos para hablar!

El índice se contraía sobre el gatillo del revólver que apuntaba a Stuart.

—¡No dispare…! —exclamó, aterrado—. ¡Hablaré! Sí… Hablaré…

—No pierda más tiempo. Le resta muy poco…

—¡No puedo coordinar! Estoy muy asustado. Déjeme sentar. No me sostengo en pie. No he sido nunca un valiente. Y no hay duda que he hecho cosas muy malas. Hace años que me enlodé del todo. He cometido toda clase de bajezas. He ayudado a los atracadores, a los asesinos y a los ladrones. Y creo que, si disparara sobre mí, haría un bien a la sociedad y, sobre todo, a mí, que empiezo a despreciarme.

—¡Siéntese…! —dijo Monty, que estaba impresionado por lo que oía.

Stuart se sentó. Respiró ampliamente y dijo:

—Ese atraco fue hecho por un grupo de granujas…, de acuerdo con el director del Banco, que ahora está de director aquí. Me informé, por uno de sus hombres, que vivía en el hotel conmigo. Me ofrecieron diez mil dólares por ayudarles en el momento preciso. Y ya le digo que estaba completamente enlodado, perdido. Quería dinero. Sólo dinero. Y era la oportunidad de tener lo que nunca había llegado a reunir ni a ver junto. Dijeron que no habría, con seguridad, víctimas. ¡Como si a mí me preocupara eso…! Cuando le acusaron a usted, le presentaron como un abogado fullero, que se había hecho pistolero y que ya había estado de acuerdo con otros atracadores.

—¡Nombres! —cortó Monty.

El periodista los dio:

—El más astuto, inteligente, y peligroso, es el hermano de Shaw, que está para salir de la prisión de Alamosa. Creo que vinieron a esta ciudad para esperarle. Es el golpe estudiado. Angus Shaw es el especialista mejor que hay en la Unión para abrir las cajas de caudales. Y ahora no tendrá que molestarse en ello. El director le allanará el camino. Este golpe, que supongo tienen planeado, se preparó hace tres años… Su hermano y Lapping se afirmarían como ganaderos honrados. Nadie sospecharía de ellos. No hay quien, siendo lógico, admita que una cosa así se ha preparado hace tres años, cuando el especialista que efectúe el atraco está cumpliendo condena. Angus es hermano de Shaw, pero son muy pocos los que lo saben… Se apellida Shaw, en realidad, pero es conocido como Angus Cross. Aquí, desde luego, no dirían que son hermanos.

Supongo que una vez realizado el atraco más asombroso Shaw y Lapping quedarían aquí y, más adelante, venderían sin prisa el rancho y se alejarían definitivamente… Y hasta es posible que, antes de hacerlo, nos mataran a Simón y a mí, que hace tiempo sospechamos la verdad. Lapping ha conseguido aparecer como un recto y honrado ganadero. Los vaqueros que tiene no pueden sospechar que su pasado esté lleno de crímenes y de robos. Shaw, es posible que siga robando reses. No puede dejar de hacerlo. Creo que es superior a él mismo. Es lo que pasaba con Tom Mark… El jefe de equipo que usted mató de un golpe.

Monty atendía a lo que hablaba el periodista, al que empezaba a suponer arrepentido de su vida pasada.

Pero el sexto sentido le avisó cuando Stuart metió la mano en busca del pañuelo.

La endemoniada rapidez de Monty, y el hecho de tener el revólver empuñado, evitaron que Stuart le traicionara.

Nadie había oído lo que estuvo hablando el periodista y, al disparar sobre él, descubrieron que el muerto tenía un pequeño «Colt» empuñado.

Desde el hotel, Monty marchó a la residencia del gobernador, a quien dio cuenta de lo ocurrido, así como de lo que habló Stuart.

—Y no quiero correr más riesgos ni dejar libres y con vida a esos asesinos.

—Paciencia —dijo el gobernador—. Podemos vigilarles y, cuando llegue ese especialista, se les mata en el momento de intentar el atraco.

—No debemos correr el menor riesgo. Sabemos que son culpables. Nada de Corte y jurado. Nada de alimentar, mientras tanto, a esos cobardes…

—¿Sabes lo ocurrido, Elsa…?

—Si no hablas…

—Anoche, fueron sorprendidos en el local de Simón, que dejaba entrar a los clientes por una falsa puerta. Había dos partidas de póquer… Iban el sheriff y el Marshall. ¡Vaya matanza que hicieron los dos! Entre los muertos, está Simón. Se ha llevado pocas horas con su amigo Stuart…

—No han querido convencerse que Monty, enfadado, es un enorme peligro.

—Y dicen que van a permitir abrir los saloons, si no hay juego en ellos. Sólo bebida y baile.

—A nosotras, esa medida no nos preocupa —decía Elsa.

—¡Ahí tienes al Marshall! —añadió la empleada que hablaba con Elsa.

Monty se acercó a ella y conversó unos minutos.

—Vamos a permitir que abráis, pero sin juegos —dijo Monty—. Nos preocupan los locales del senador y de Smith. Pero si les sorprendemos, los vamos a incendiar.

—Jugarán a escondidas, en habitaciones interiores…

—Te digo que vigilaremos y, si son sorprendidos, lo perderán todo.

Para Elsa era una buena noticia y, al marchar Monty, se dispusieron a prepararlo todo para esa noche.

Como la autorización fue general, en los saloons era difícil entrar, de la aglomeración que había.

Faltaban algunos ejercicios, y seguían los forasteros.

El rifle, con su placa de oro y aplicaciones de plata, fue ganado por un vaquero desconocido. Pero, desde luego, no se trataba de ningún personaje conocido como gun-man.

Quedaba por celebrarse la carrera de caballos.

La silla y las espuelas de plata eran otra tentación.

Monty estaba conversando, al otro día a la mañana, con el sheriff, que pertenecía a su equipo, cuando llegó David Hume para decir:

—¡Sheriff! Vengo a dar cuenta de que hemos tenido que matar a algunos cuatreros. Descubrimos que nos estaban robando ganado, y montamos una vigilancia estrecha. Esta noche vimos llegar a los cuatreros, por considerar que no había nadie que les viera… Pertenecían al rancho de míster Shaw. Tuvimos paciencia, pero, al comprobar que iban por reses, disparamos sobre ellos.

—No se preocupe —dijo Monty—. No se ha perdido nada.

—Es que entre los muertos está míster Shaw. Iba al frente de los cuatreros.

—No habrá duelo por esa muerte. Hace años que la merecía. Y ahora que está aquí, míster Hume, ¿por qué jugó tan fuerte cuando lo del gobernador?

—Me agrada el juego. Y supuse, en el acto, que era el propio gobernador el que iba a hacer el ejercicio. Confié en él.

—Y acertó —dijo Monty, riendo.

—Con lo que me ha salido gratis el rancho, la ganadería y las reses que voy a comprar. Me agrada esta tierra. Paul ha empezado a enseñarme a disparar con el «Colt». Me gustaría llegar a hacerlo como el gobernador y usted.

Monty volvió a reír.

—No has terminado de contarme lo de Cheyenne… Quedamos cuando ese Monty supo, por aquel ganadero, la muerte de ese Shaw.

—Queda poco, papá… Claro que es lo más interesante… Monty perdió la paciencia y, temiendo que la muerte de Shaw asustara a Lapping, supo sorprenderle de noche y apareció colgado junto al director del Banco, cuya muerte sorprendió a la población, sin que se explicaran la razón de ella. Sus hombres, me refiero a los de Monty, se desmandaron, aunque estoy seguro que fue orden del jefe. Con el pretexto de que había juego, no dejaron un solo local de los que sabíamos pertenecían al senador. Pero aquí está la gran sorpresa. En uno de estos locales estaba la dirección de la lotería, y el jefe era el senador en persona. Monty resolvió la gran dificultad que suponía para mí Cuando acudió de Laramie, al saber lo de sus locales, fue arrastrado por sus vaqueros. Con su muerte, la limpieza de Cheyenne se completó.

—Pero me has dicho que no duró mucho. A poco de cesar tú, volvieron los ventajistas. Tal vez por eso hablan de que vuelvas a presentar tu candidatura.

—No lo haré. Quiero vivir tranquilo.

—¿Qué es de Monty…?

—Se casó con Elsa, y trabaja de abogado en South Pass. Gana dinero y es estimado. Lo merece. Su hermana, al casarse, se quedó con el rancho que era de los dos… Creo que le envía dinero de vez en cuando… De aquella época, lo verdaderamente grato es el recuerdo de él, y estas armas de plata que gané merecidamente, aunque fueran compradas por mí… —decía el ex gobernador.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.