CAPÍTULO PRIMERO

-Bien venido a Memphis, capitán Stuart.

—¡Hola, August! Ya tenía ganas de verte. ¿Cómo va todo?

—Estupendamente, George.

—Me alegro.

—¿Dónde está ese diablillo?

—Preparando el despacho. Hoy será ella quien se encargue de todo. Sabe muy bien lo que tiene que hacer, cuando suban las autoridades del río.

—¿Contento, entonces?

—¡Mucho!

—Pues más contento te vas a poner cuando conozcas una noticia: el Texas City ha sido adquirido por nuestra compañía.

—¿Hablas en serio…?

—Vamos a ver a Rocky, y te convencerás. Pero no le digas que te lo he dicho. Le ha costado mucho trabajo conseguir ese barco. Ahora sí que puede decirse que la Naviera Stuart no tiene competidores en el río.

—¡Y mientras no consiga que nos hagamos dueños de todo el Mississippi, no descansaré!

—Lo conseguirás, estoy seguro.

—Lo conseguiremos, querrás decir. ¿O es que ya no somos socios?

Riendo, echaron a caminar por el muelle.

—Está esto muy animado —dijo el capitán George Stuart y propietario de la naviera que llevaba su nombre—. Pronto estarán los salones del barco completamente abarrotados.

—Y Jimmy, en pleno ejercicio de sus conocimientos —agregó August Eastman, socio de Stuart.

—Es un ventajista excepcional. Desde que navega conmigo, no hemos tenido un solo problema con el pasaje. Son tan hábiles sus manos que, aunque te advierta que va a hacer trampas en el juego, no es posible darse cuenta de sus trucos. Estoy muy contento con él, y me alegro por ti. Fuiste quien lo recomendó a la compañía.

—¿Crees que de no estar seguro de…?

—Lo sé, August, lo sé. ¿Cuándo te vas a decidir a hacer un viaje conmigo por el río?

—Cuando no tenga necesidad de visitar con tanta frecuencia a nuestros proveedores.

—Pues temo que no podrás dejarlo nunca. Tu labor en tierra es elemental para nuestro negocio. Supongo que habrás reservado una buena botella de whisky para mí.

—¡George! ¡Eres tú, precisamente, quien proporciona las mejores botellas a Frank…!

—No suelo preocuparme de la mercancía que va en la bodega. Si no fuera porque, a veces, Lawrence se encarga de facilitarme alguna botella, no tendría para echar un trago a bordo. Claro que, cuando pongo los pies en tierra, me desquito.

Golpeándose cariñosamente en la espalda, continuaron su camino.

En el muelle hacían una larga cola quienes, con tanta ilusión, esperaban la autorización de poder subir a bordo.

Rocky Smyrna, hombre de gran competencia y no menos conocimientos, estrechó, cariñoso, entre sus brazos a George Stuart.

—¡Ya está entre nosotros el zorro del río!

—Empiezas a fallar, Rocky: «el viejo zorro del río». Golpeándose amistosamente al abrazarse, rieron durante algunos segundos.

—Voy a darte una buena noticia, viejo zorro: el Texas City ya pertenece a la flota de ésta naviera.

—¡¿Hablas en serio, Rocky?!

—Te mostraré los documentos de compra para que te convenzas.

De uno de los cajones de su mesa de trabajo, sacó Rocky una carpeta, que entregó a su amigo y jefe.

Fueron examinados por George, con verdadero deleite. Aquel barco, que acababan de adquirir, había sido, durante varios meses, el más peligroso competidor en el río.

—¡Te felicito, Rocky…! La compañía tendrá en cuenta tu labor, a final de año.

—Eso espero. Si no estuviera tan contento con vosotros, ya estaría en otra compañía.

—¡Y no encontrarías un solo rincón donde poder esconderte! El viejo zorro del río daría contigo, donde te escondieras.

Fue en aumento la risa, y las bromas continuaron.

—¿Sabéis que este whisky es estupendo? Es de lo mejor que he bebido hasta la fecha.

—Será porque no habrás querido —hizo saber Rocky—. Esas botellas llegaron a Memphis en la bodega del Port Isabel.

—Ya le he dicho a August que no me preocupo nunca de la mercancía que va en la bodega. Con saber que está completa, es suficiente.

—Pues, de vez en cuando, debías acordarte, aunque nada más fuera de tus amigos, y traer algún obsequio de esos puertos donde tantas cosas curiosas abundan.

—Te prometo, Rocky, que, cuando llegue a Nueva Orleáns, me acordaré de ti… Y de ti también, August. No me mires con esos ojos.

Volvieron a reír con ganas.

—Bien —dijo Rocky—. Creo que ahora debemos hablar de algo muy importante: hay que buscar un capitán para el Texas City. Nos está esperando en los muelles de Eaton Rouge.

—Problema solucionado —replicó George.

—¿De veras? ¿Por qué no me has dicho nada de tu nueva adquisición? Ya ves qué oportunidad para Sylvania, si hubiera sido un muchacho.

—Ella dirigirá la navegación en el Texas City.

—¡Pero, George…!

—Sylvania está en condiciones de recibir su «bautismo» en el río. Conoce a la perfección todo lo que la náutica puede enseñar.

—¡Creo que olvidas que es una mujer…! Éste es su mayor inconveniente, George —hizo saber Rocky.

—Se ha criado siempre en un ambiente totalmente opuesto a su innegable sexo. Piensa como si fuera un hombre y actúa como tal. Se hará famosa, en poco tiempo, en el río. He tomado esta irrevocable decisión, así que podéis ahorraros toda clase de molestias.

Por conocerle como le conocían, ninguno le contrarió.

—Si tú así lo piensas, sin duda es lo más acertado.

—Exacto, Rocky. Sabéis que jamás me equivoco. Vuestro total convencimiento, sé que ahora no lo estáis, vendrá cuando haya transcurrido algún tiempo. Ahora, entremos en materia de negocios: ¿alguna novedad?

—Ninguna —respondió Rocky—, pero si quieres conocer con todo detalle la verdadera situación de la compañía, no tendrás más que echar un vistazo a este libro. En él va detallado todo el movimiento de nuestra flota.

—Lo dejaré para más tarde. Ahora, tengo ganas de divertirme un poco. Con Sylvania a bordo, no me ha sido posible echar una cana al aire. Espero vuestra recomendación.

—En ese campo, será mejor que escuches los consejos de August. Conoce todos los rincones de diversión que existen en la ciudad.

—Depende de qué clase de diversión busques —intervino el socio de George.

—Te lo puedes imaginar; por supuesto, que haya hermosas mujeres.

—En ese caso, visitaremos a Mike. Contrató últimamente a un grupo de muchachas, que tienen revolucionada a la ciudad. Dentro de unas horas, no hay posibilidad de poner los pies dentro del Alabama.

—Siempre ha tenido la fama el Galveston Saloon. Es donde pensaba ir. Me alegro de haberlo comentado con vosotros.

—Se dice que ni en Nueva Orleáns existe un espectáculo tan bien montado como el que tiene el Alabama.

—¡Caramba…! Sí que debe ser interesante, si circulan esos comentarios. Os advierto que en Nueva Orleáns, para divertirse, en su más amplia variedad, se encuentra uno como en el verdadero Paraíso. Preocúpate de reservar una mesa para esta noche, August. ¿Vendrás con nosotros, Rocky?

—¿Quién sería capaz de desaprovechar una invitación así?

—De acuerdo. Nos veremos más tarde. ¡Ah! Se me olvidaba algo importante: no habrá levas en este viaje. Ni mujeres en la bodega del Port Isabel. Mi hija debe seguir ignorando cómo trabajamos. Si el Texas City reúne mejores condiciones que mi barco, me haré cargo de él, y Sylvania lo hará del Port Isabel. Eso lo decidiré yo, cuando haya examinado ese barco por dentro. No me has dicho lo que hemos pagado por él, Rocky.

—Sesenta mil.

—¿Es posible…? ¿Y por tan poco dinero, han vendido ese barco?

—Eramos los únicos que podíamos adquirirlo. Aprovechando la situación por la que atravesaban los propietarios, no quise hacer mayor oferta. Ellos pidieron doscientos mil.

—Tendrás una prima especial de veinte mil dólares, a final de año. Supongo que estarás de acuerdo conmigo, ¿verdad, August?

—Por supuesto. Sabes que, con lo que tú hagas, yo estoy de acuerdo siempre.

—He pensado muchas veces que he tenido mucha suerte al encontrarte como socio.

Se puso en pie, al decir esto.

—Quiero llegar a casa antes que Sylvania lo haga.

Además, necesito quitarme de encima estas ropas. No quiero seguir oliendo a la humedad del río.

—Tenía entendido que te resultaba agradable ese olor.

—En efecto. Pero esta noche no quiero que resulte un inconveniente a mi acompañante.

Las sonoras carcajadas de Rocky terminaron por contagiar a sus respectivos jefes.

August acompañó hasta la calle a su socio. Una vez fuera del edificio, preguntó aquél:

—¿A qué hora nos vemos?

—Dentro de un par de horas, aquí en la compañía. Antes de ir al Alabama, visitaremos el Galveston Saloon. He tenido, como tú bien sabes, cierta preferencia por ese establecimiento.

—A Frank Daytona le da igual, estoy seguro. Con tal de que nos dejemos el dinero en cualquiera de sus negocios…

—¡Supongo que no se atreverá a cobrarnos un solo centavo! Si así lo hiciera, quien saldría perjudicado sería él.

—No, no nos cobrará. Nunca lo hace. Se porta muy bien con la compañía. Cuando hice ese comentario, quise generalizar. No me refería concretamente a nosotros.

—Debí suponerlo. ¡Este maldito timón empieza a fallar! —dijo, golpeándose en la cabeza.

Se estrecharon las manos, al despedirse. August marchó directamente al Alabama, donde fue recibido con todos los honores por Mike, encargado del establecimiento, y hombre de confianza de Frank Daytona, propietario del mismo. Éste era un hombre que movía varios negocios en la ciudad, siendo su principal fuente de ingresos el Alabama y el Galveston Saloon, considerados como los dos mejores establecimientos de diversión, desde Nueva Orleáns hasta el nacimiento del Mississippi, y que tenían a orgullo los ciudadanos de Memphis.

—¿Dónde está ese viejo zorro del río? ¿Ha llegado bien?

—Ha ido a casa, a cambiarse de ropa. Quiere una mesa para esta noche. La compañía de su hija no le ha permitido divertirse a bordo. Viene con muchas ganas de hacerlo.

—¿Le acompañarás tú?

—¿Tú qué crees? —respondió, riendo.

—Sé que no debí preguntarlo. Os reservaré la mejor mesa para que el viejo zorro del río pueda contemplar, de cerca, el espectáculo.

—Gracias, Mike. ¿Puedo invitarte a un trago?

—Tengo orden de no admitiros un solo centavo.

—Nadie lo va a saber.

—De acuerdo.

Se acercaron al mostrador, donde uno de los hombres que lo atendían les recibió con una agradable sonrisa.

—Sirve dos whiskys —ordenó Mike—. Míster Eastman ha tenido la delicadeza de convidarme.

Puso los vasos, sirviendo la bebida de una botella especial, reservada para estas ocasiones.

—A ver qué te parece este whisky, August.

Bebió un pequeño trago para paladearlo, chasqueando la lengua con repetición.

—¡Estupendo! —exclamó—. Al capitán le va a gustar mucho, suponiendo que no lo haya probado.

—El lo trajo de Nueva Orleáns.

—A pesar de ello, no es extraño que no lo haya probado.

Puso un billete sobre el mostrador, diciendo al barman que se guardara lo que sobraba.

—¡Muchas gracias, míster Eastman…! —exclamó el barman, contemplando con los ojos muy abiertos el billete.

—Vamos a mi despacho —propuso Mike—. Allí podremos hablar con más tranquilidad.

Consultó su reloj August.

—Puedo disponer de algo más de una hora. Quedé con George a las ocho, en la compañía.

Pasaron al despacho donde, después de servir dos vasos de whisky de una botella distinta a la que habían bebido, tomaron asiento cómodamente.

—Tengo buenas noticias para ti, August. ¿Cuándo zarpa el viejo zorro?

—No lo sé. Supongo que no estará mucho en tierra. ¿Por qué?

—Podrá llevar la bodega cargada de hombres para el Sur. Pagarán bien por ellos, en las plantaciones de algodón.

—No habrá levas en este viaje. Así lo ha decidido George. Le acompaña su hija. Van a hacerse cargo del Texas City.

CAPÍTULO II

-Pórtate bien, Nicolls. Mi hija necesita un buen oficial a bordo.

—Puedes estar tranquilo. Podrá contar con toda mi experiencia.

—Oírte me tranquiliza. Ahora estoy seguro de que no habrá problemas en la navegación. No olvides los bancos de Nueva Orleáns. Y si hay crecidas en el río, ya sabes cómo hay que navegar. Sé que mi hija ha tomado muy buena nota de todas estas cosas, pero no estará de más que tú se lo recuerdes.

—Lo haré con mucho gusto. Si no tienes nada más que decirme…

—No, puedes marchar, pero antes te daré un consejo: no te equivoques con Sylvania.

—¡Por favor, George…! ¡Se trata de tu hija…!

—Te conozco, Nicolls. Hemos navegado mucho tiempo juntos. No olvides mi consejo. Suerte.

—Gracias.

Con una ligera sonrisa en los labios, siguió con la mirada a Nicolls hasta que le vio desaparecer entre la abigarrada multitud que poblaba el muelle.

Sylvania Stuart, joven muchacha de veinte años, cuya belleza exótica hizo que la mayoría de los jóvenes de Memphis acudieran al muelle en el que se encontraba atracado el Texas City, vistiendo uniforme de capitán de barco, observaba en silencio la multitud, desde la cubierta alta del barco.

—Dese prisa primer oficial —dijo, al verle ante los pies de la escalerilla—. Llega tarde a bordo.

—Su padre me ha entretenido, capitán —respondió—. Dígaselo a él, cuando le vea.

Aquel rostro encantador se cubrió con una amplia sonrisa, al descubrir al viejo zorro del rió, en el muelle.

Con la mano, saludó a su padre, siendo respondida por el mismo sistema.

—¡Creí que no ibas a ver, viejo zorro! —gritó, sirviéndose de las manos como megáfono.

—Quiero ser testigo de tu primera maniobra.

—Vas a quedarte asombrado. Voy a soltar amarras.

—Adelante. Y mucha suerte. Tenme al corriente de cuánto suceda. Te envidio por la ruta que llevas. Sabes que siempre me ha gustado navegar hacia el Sur.

—Pudiste habérmelo dicho. Me hubiera dado lo mismo ir hacia el Norte.

—Me quedo más tranquilo con que lo hagas tú. Te resultará más familiar esa ruta.

—Daré recuerdos a Nueva Orleáns, de tu parte. Sé que hay muchas mujeres, que van a echarte de menos… Diré, a las que esperen en el muelle, que no tardarás en visitarlas.

—¡Eres un diablillo!

Movió la mano como despedida, y marchó a ocupar su puesto en el puente.

Seguidamente, dieron comienzo las órdenes de la tripulación.

George quedó asombrado de la perfecta maniobra de desatraque que presenció.

—¡Eres una Stuart, no hay duda! —murmuré en voz alta.

—¿Decías algo, George? —preguntó su socio.

—No. Hablaba para mí.

—Ha resultado una maniobra perfecta. Me imagino cómo te sentirás, en estos momentos.

—¡Muy orgulloso, August, muy orgulloso…!

El barco, con sus continuas pitadas, se despedía de Memphis.

Sylvania siguió en el puente hasta que vio desaparecer el muelle. Embargada por una inmensa emoción, al ver que se había hecho realidad lo que tanto había soñado, marchó a su camarote.

Antes de aparecer en público, en los salones del barco, visitó la bodega donde iba la mercancía con destino a Nueva Orleáns. Quedó conforme con la posición que llevaba la carga.

Se anunció, horas más tarde, al pasaje que el capitán iría a los salones, antes de la celebración de la primera fiesta a bordo.

Causó una gran sorpresa al ver que se trataba de una mujer, de belleza indescriptible.

Sonriente, dirigiéndose al pasaje, dijo:

—Bien venidos a bordo. Es el deseo de la compañía, y el mío propio, que todos tengan un viaje muy feliz. Pueden divertirse. El baile dará comienzo dentro de una hora.

En medio de los calurosos aplausos que le dedicaban por sus amables palabras, se retiró.

Recibió al primer oficial en su camarote, al que dio instrucciones.

Por la noche, pasó varias horas en el puente, siempre pendiente de los instrumentos que marcaban el rumbo, presión de vapor, etc., de aquel paraíso flotante.

A la mañana siguiente, dos tripulantes, acompañados del primer oficial, presentáronse con un joven de quince años, en el camarote del capitán.

—Le hemos encontrado en la bodega —dijo uno de los tripulantes.

Sylvania le examinó con atención. Y sintió pena de aquel rostro, que se expresaba el miedo que sentía en aquellos momentos.

—Le dejaremos en tierra en el primer puerto, capitán.

—¡Sé muy bien lo que tengo que hacer, primer oficial! Pueden retirarse. El muchacho se quedará conmigo.

Supo encajar Nicolls el golpe, y se retiró con los dos miembros de la tripulación.

—¿Cómo te llamas?

—Tom…

—¿Cuántos años tienes?

—Quince.

—¿Qué hacías en la bodega?

—Me escondía… ¿Eres tú el capitán?

—Sí. ¿Te sorprende?

—Creía que solamente los hombres podían ser capitanes de barco —respondió, con su noble y envidiable inocencia.

—¿Sabes lo que se hace con los polizones?

—No, capitán…, pero haré lo que sea, con tal que me permita continuar a bordo de este barco.

—¿Te gusta navegar?

—¡Mucho! ¡He soñado siempre con ser un buen marino!

—Tengo el presentimiento de que lo serás… Ahora, vas a ser un buen muchacho, y me contarás cuáles son los motivos por los que has decidido embarcar de polizón.

Habló sin temor el muchacho, dando a conocer a Sylvania que pertenecía a una familia pobre. El padre había muerto hacía seis meses, en California, donde intentaba buscar fortuna. En la dinastía había dos hermanos más, de ocho y seis años respectivamente. Su madre les alimentaba con el esfuerzo de su trabajo. Vivían en una pequeña granja, en Memphis.

—Oí decir que en Nueva Orleáns hacen falta trabajadores para los campos de algodón, y con esa intención embarqué —terminó diciendo.

La sinceridad con que habló el pequeño logró impresionar vivamente a Sylvania. Un deseo incontenible de ayudarle se apoderó de ella.

—¿Quieres formar parte de la tripulación de este barco? —le dijo con naturalidad.

—¿Habla en serio, capitán?

—Naturalmente que hablo en serio. Percibirás sesenta dólares al mes y la comida.

—¡Sesenta dólares! ¡No es posible! ¡Esto tiene que ser un sueño…!

—No es un sueño, Tom. Abre y cierra los ojos, y te convencerás.

Así lo hizo el muchacho.

—¡Es verdad…! —exclamó, nervioso—. ¡Con ese dinero tendrán más que suficiente, mi madre y mis hermanos, para comer! ¡Dios ha hecho un milagro…!

Lloraba de alegría, el muchacho. Sylvania le estrechó entre sus brazos, y lloró también, sin que él se diera cuenta.

—Tu única misión, a bordo, será servirme la comida. ¿Sabes leer?

—¡Ya lo creo, capitán! Leo muy bien.

—Estupendo. Todos esos libros que ves ahí van a resultarte muy útiles. Si eres listo, como me imagino, tengo la seguridad de que llegarás a ser capitán de barco, ¿te gustaría?

—¡Mucho! Pero… tiene que ser muy difícil.

—Ya verás cómo no. Yo te enseñaré. Hay un camarote libre al lado, en el que podrás dormir. ¿Estás cansado?

—Un poco… —confesó, agachando la mirada al suelo.

—¿Tienes hambre?

—¡Tanta, que me duele el estómago!

—¿Cuánto tiempo hace que no has comido?

—No lo sé con exactitud… Desde ayer, no he probado bocado… y eso porque me vi en la necesidad de robar unos panecillos.

Hizo sonar una campanilla, acudiendo en el acto uno de los tripulantes.

Pidió permiso para entrar y preguntó:

—¿Ha llamado, capitán?

—Sí. Acompañe a este muchacho a la cocina. Quiero que le sirvan una buena comida. Su nombre figurará en la tripulación de este barco. Recibirá únicamente órdenes mías. Hágaselo saber al primer oficial, si le ve.

Fue conducido el muchacho a la cocina. El olorcillo que se respiraba antes de llegar, activó el apetito de Tom de tal manera, que entró con la boca llena de agua.

—Walter. El capitán ha ordenado que le sirvas una buena comida a este muchacho. Forma parte de la tripulación.

—Está bien. Adelante, pequeño. Has tenido mucha suerte, ¿eh? Así que tú eres el polizón que han encontrado a bordo.

—Sí…

—No temas, hombre. Tienes mucho apetito, ¿verdad?

—Mucho…

—Siéntate. Te serviré un buen plato de carne.

El viejo cocinero atendió con verdadera pasión al muchacho, que comió con ansia.

—¿Cómo te sientes ahora?

—Mucho mejor… Has sido muy amable conmigo.

—No hice más que cumplir las órdenes del capitán. Confío en que seamos muy buenos amigos.

—Eres muy bueno, Walter… Creí que no existían personas como tú en el mundo. Hemos pasado tantas necesidades que…

—¡Tom! ¿Por qué lloras?

—¡Me acuerdo de mi pobre ma… dre y mis hermanos…! Ellos no tienen tanta suerte como yo…

Tom le explicó la verdadera situación de su familia, igual que había hecho con Sylvania.

—No te preocupes, pequeño… Con el dinero que tú ganes podrás ayudar a tu familia. ¿Sabes? Tu madre va a sentirse muy orgullosa de ti.

—Tengo la impresión de que Dios me dio la mano hasta el muelle donde embarqué… Escuché su voz, cuando dormía… me dijo que debía embarcar en este barco.

—Porque sabe que eres un muchacho muy bueno. Por eso te mostró el camino que habías de seguir. No te olvides nunca de darle las gracias todas las noches, antes de acostarte.

—Mi madre me enseñó a hacerlo, desde muy niño.

—Si de veras quieres comer más…

—He quedado satisfecho.

—Tiene que ser muy buena tu madre, por lo que dices.

—Es muy buena… y yo la quiero mucho.

—Y debes quererla siempre, Tom… Tengo que preparar los platos. Pronto será la hora de comer.

—¿Puedo ayudarte? Me gustaría mucho poder hacerlo.

—Claro que puedes.

Le indicó lo que tenía que hacer, y el muchacho lo cumplió a la perfección.

Al presentarse con la comida en el camarote del capitán, Sylvania mostróse muy contenta al verle.

—Tienes mejor aspecto, Tom. ¿Has comido bien?

Habló, con verdadero entusiasmo, del cocinero.

—Walter es muy bueno, lo sé. Estoy segura de que vais a ser muy amigos.

—¡Si ya lo somos, capitán!

—Me alegra de veras, Tom.

—¿Podré ayudarle todos los días? Me gustaría mucho…

—Claro que sí, pero no olvides que también tendrás que leer.

—¡Es usted muy buena…!

—Ven aquí, Tom.

Le abrazó, emocionada.

De esta forma, fueron transcurriendo las horas. El barco continuaba navegando sin novedad.

Al tocar en el primer puerto, Sylvania pidió a Tom que fuera con ella a tierra.

Visitaron la oficina de Telégrafos, desde donde enviaron noticias a la madre de Tom, así como un giro de quinientos dólares.

—Creo que ha enviado demasiado dinero —dijo el muchacho, con temor—. Mi madre va a pensar que hice algo malo…

—No te preocupes. Va todo muy claro en el telegrama. Ahora, vamos a dar una vuelta por la ciudad.

—¿Cómo se llama este puerto?

—Helena.

—¿Falta mucho para llegar a Nueva Orleáns?

—Mucho, Tom. Tendrás tiempo suficiente de leerte unos cuantos libros de los que hay en mi despacho.

Recorrieron la parte de la ciudad en que había grandes almacenes. Como Tom no disponía más que de la ropa que llevaba puesta, Sylvania le invitó a entrar en uno de aquellos almacenes.

Completó un vestuario variado para el muchacho, ordenando que lo llevaran a bordo.

—¿Contento, Tomy? —preguntó, al salir.

—Eh, capitán. Así es como me llama mi madre. ¿Cómo se enteró?

—Algún día lo sabrás. No has respondido a mi pregunta.

—¡Oh, sí…! ¿Cómo no voy a estar contento? ¡Ya lo creo! Me ha comprado unas cosas muy bonitas.

En el momento que subían a bordo, informó el primer oficial:

—La mercancía ha sido cargada en la bodega. Y todas las plazas disponibles del pasaje han sido ocupadas.

—Muy bien. Hagan saber a los familiares de los viajeros que hay a bordo, que dentro de una hora zarpamos.

Fue comunicado al pasaje, por los altavoces.

Sylvania permaneció en el puente hasta que el barco comenzó a navegar por el centro del río. Muchos de los tripulantes quedaron admirados de la facilidad con que el bello capitán ordenaba todas las maniobras.

Por la tarde, surgió un problema en los salones, viéndose ella en la necesidad de intervenir. Los dos elegantes quedaron sorprendidos, al ver al capitán. Sylvania tenía la seguridad que se trataba de dos ventajistas profesionales.

—¡Eso sí que es una sorpresa! —exclamó uno de ellos—. Creo que voy a sacar billete de vuelta para poder estar más tiempo navegando con un capitán así.

—Han sido avisados, al embarcar, que el juego está prohibido. Si vuelvo a tener otra queja de ustedes, les desembarcaré en el primer puerto que toquemos.

—Jugábamos para pasar el tiempo…

—Ya lo han oído. No quiero juegos de naipes en mi barco.

—Es usted muy bonita. ¿No se lo han dicho?

—Tenga cuidado con lo que dice, amigo. Se está tomando atribuciones que nadie le ha dado. Espero que lo hayan entendido bien.

CAPÍTULO III

-Oye, Florence; creo que no hemos sabido elegir el barco. Si no nos permiten jugar a bordo, llegaremos a Nueva Orleáns con unos cuantos dólares en el bolsillo.

—Este barco pertenece a la compañía Stuart. En todos sus barcos se ha permitido, siempre, el juego. Si esa muchacha cree que, por ser hija del capitán Stuart lo va a prohibir, se equivoca.

—¿Qué te parece si esta noche organizamos una partida?

—Me parece estupendo, Elberton. Es, precisamente, lo que haremos.

—¿Por qué no hablas a Nicolls?

—Tan pronto como le eche la vista encima, lo haré Subieron a cubierta, en busca del primer oficial.

Desde el puente descubrió Nicolls a los dos ventajistas, y les saludó con la mano.

Abandonó el puente para saludarles.

—¡Florence! ¡Elberton! —exclamó—. No sabía que estabais a bordo.

—Subimos en Helena. Supongo que estarás enterado de nuestro problema con la hija de Stuart.

—¡Ah, sois vosotros! No quiere que se juegue a bordo.

—No puede prohibir que lo hagamos… Con el viejo zorro, hemos gozado siempre de este privilegio.

—Ella piensa muy distintamente. Tal vez lo haga para evitarse problemas.

—Pues nosotros pensamos jugar esta noche. Va un pasaje que vale la pena. Contamos, por supuesto, con tu aprobación.

—Vais a complicarme la vida, Elberton. Intentaré convencer al capitán, pero si no lo consigo…

—Con un capitán así, y de primer oficial a ti, firmaría por toda la vida en este barco.

—Te equivocas, Florence… Ella es más dura de lo que imaginas. Veré lo que puedo hacer. Esperadme en los salones, pero no comencéis el juego hasta que yo lo ordene.

—Procura no perder demasiado tiempo… Si para las nueve no hemos recibido ninguna noticia tuya, nos encontrarás jugando.

—Si así lo hacéis, seréis desembarcados en el primer puerto que toquemos. Conozco mejor que vosotros a la hija de Stuart.

—¿Crees que se lo vamos a permitir? ¡No nos hagas reír, Nicolls!

—Os pondrá en manos de las autoridades del río. Sé que lo hará.

—La compañía corre el riesgo de que este barco se quede sin capitán. En ese caso, serías tú quién tendría que hacerse cargo del mismo, ¿no es así?

—Calma, Elberton… Trataré de arreglarlo.

Nicolls marchó, preocupado, a entrevistarse con el capitán.

Fue recibido por Sylvania, creyendo que había surgido algún problema en la navegación.

—Tome asiento, Nicolls —invitó Sylvania—. Supongo que será portador de alguna noticia importante, cuando ha venido a mi camarote.

—Quiero hablarle de unos amigos, capitán…

—Continúe.

—Se trata de unos amigos de su padre… Desean permiso para jugar en los salones. Le garantizo que no habrá ningún problema.

—Creo que ya sé a quiénes se refiere. Si se trata de las mismas personas, les he prohibido jugar… Y sigo sosteniendo mi decisión. Hágales saber, a pesar de lo que acaba de decirme, que les desembarcaré en el primer puerto si insisten en querer jugar. No permitiré la utilización de un solo naipe en este barco, mientras yo siga siendo el capitán. ¿Es todo lo que tenía que decirme?

—Sí…

—Le ruego que no vuelva a molestarse para algo así. Puede retirarse.

Nicolls púsose en pie.

Con una respetuosa reverencia, se despidió de su capitán.

Marchó a los salones, donde sus amigos le estaban esperando. Quedando muy disgustado, al conocer la firme decisión de Sylvania.

—¡Jugaremos, a pesar de todo! —exclamó, ofendido, Elberton—. No queremos llegar a Nueva Orleáns sin un solo centavo en nuestros bolsillos.

—Sospecho que no vais a llegar a Nueva Orleáns… en este barco, se entiende.

—Eso ya lo veremos.

—No me culpéis a mí de lo que ocurra.

Nicolls abandonó los salones. El pasaje se divertía bailando, pero en el momento que ellos comenzaron la partida, aparecieron numerosos clientes.

—Paciencia, amigos —dijo Florence—. Hay que esperar turno. Además —hizo saber—, nos arriesgamos a ser desembarcados por el capitán. El juego está prohibido en este barco.

Formalizaron una partida interesante, dando comienzo la misma con un resto de quinientos dólares.

Transcurrió la noche, sin ninguna novedad.

A la mañana siguiente, Nicolls volvió a hablar con sus amigos:

—Ya que habéis tenido suerte anoche, no volváis a repetirlo —aconsejó.

—¿Sabes cuánto hemos ganado? Mil cada uno. Esto puede ser una mina. Esta noche volveremos a jugar. Si hablas con los tripulantes que atienden el salón, no ocurrirá nada. Te reservaremos una parte de lo que ganemos.

El juego continuó durante varias noches, sin que ocurriera nada.

Sin embargo, Sylvania tenía conocimiento de ello. Y el día que el muelle de Rosedale fue avistado, los cuatro tripulantes que se encargaban de atender el salón, recibieron aviso de ir a ver al capitán.

Sorprendidos, presentáronse en el camarote de Sylvania.

Respetuosos, saludaron a su capitán.

—Estamos entrando en Rosedale, capitán —dijo uno—. Si no ha estado nunca en esa ciudad, debe bajar a tierra para conocerla.

—Lo haré, pero para visitar a las autoridades del río. Tal vez les resulte fácil encontrar trabajo en Rosedale. Quedan despedidos de este barco.

Con expresión de asombro y confusión, miráronse en silencio.

—Espero que se trate de una broma, capitán… —dijo uno.

—Hablo en serio. Han estado permitiendo el juego en los salones, a pesar de las órdenes que recibieron. Desde Rosedale, comunicaré a la compañía el incidente. Trataré de encontrar quiénes puedan ocupar sus puestos. Y esos dos pasajeros que atienden por el nombre de Florence y Elberton, tendrán que abandonar el barco.

Minutos más tarde, eran informados los dos ventajistas.

—¡Esa mujer está loca! —exclamó Elberton—. ¡Hemos pagado nuestro pasaje hasta Nueva Orleáns, y nadie podrá desembarcamos!

Pero ambos estaban muy equivocados.

Tan pronto como el barco echó amarras en el puerto, y las autoridades subieron a bordo, Sylvania solicitó ayuda de las mismas, exponiendo los motivos que la obligaban a tomar aquella firme decisión.

Florence y Elberton fueron llamados por los megáfonos.

Pensando en que algún amigo reclamaba su presencia, entraron, confiados, en el despacho del capitán.

Su sorpresa no tuvo límites, al encontrarse con las autoridades del río, que ya en otras ocasiones les habían perseguido.

—Caballeros: cuentan con un par de horas para recoger su equipaje y bajar a tierra. No se les permite continuar viaje en este barco.

—Hemos pagado nuestro pasaje hasta Nueva Orleáns.

—De acuerdo —interrumpió el representante de la autoridad—. En ese caso, tendrán que acompañarnos a nuestras dependencias, donde formularemos el expediente correspondiente, si así lo desean. Son los dos caminos que tienen a elegir. Les aconsejo, honradamente, que firmen este papel. En él se hace constar, exclusivamente, que desembarcan en Rosedale por propia voluntad.

Elberton miró a su compañero, a quien indicó con el gesto que esto último era más saludable.

Firmaron el compromiso, y marcharon a retirar el equipaje. Mordiéndose los labios de rabia, abandonaron el barco.

No resultó difícil cubrir las plazas de los cuatro tripulantes desembarcados.

A la mañana siguiente, el barco desatracó del muelle para seguir su rumbo.

Nicolls presintió que el capitán iba a hacerle alguna observación, al encontrarse con él en el puente.

—La maniobra ha sido perfecta, oficial —felicitó Sylvania—. Acompáñeme a mi camarote. Tengo necesidad de hablar con usted.

La siguió, en silencio.

Tan pronto como entraron en el camarote, Nicolls hizo intención de sentarse.

—No es necesario que tome asiento, oficial. Terminaré en unos segundos. Tan sólo quiero decirle esto: La próxima vez que vuelva a desobedecer mis órdenes, le desembarcaré a usted también. Lo haré constar en su expediente, de todas formas.

—Le ruego que sepa disculparme, capitán. Mi situación era francamente peligrosa. Sabía que, si desobedecía sus órdenes, me exponía a esto, pero si cumplía con ellas, mi vida corría serio peligro.

Representó tan perfectamente su comedia, que Sylvania decidió no escribir nada en su expediente.

Al salir del camarote, Nicolls respiró con tranquilidad.

—¡Uff…! ¡De buena me he librado! —murmuró.

Con el permiso del capitán, descendió a tierra. Buscó un saloon y dedicó todo su tiempo libre a divertirse. Pero antes de regresar a bordo, tuvo buen cuidado de hacerlo perfectamente despejado. Sabía muy bien que el pretexto más insignificante podía costarle el tener que abandonar el barco.

Todos estos incidentes iban siendo anotados en el diario de navegación.

Tomy hacía grandes progresos con los estudios, gracias a la férrea voluntad que puso Sylvania. Se había propuesto convertirle en un hombre de provecho, y empezaba a convencerse de que lo iba a conseguir.

Las horas que pasaba en la cocina hacíanse cada vez más agradables. Walter era un tío estupendo, como Tomy solía decir.

No volvió Sylvania a descender en ningún puerto, hasta que llegaron a Baton Rouge.

Más de las tres cuartas partes del pasaje, desembarcaba en este puerto.

—¡Es una ciudad maravillosa! —decía Tomy, contemplando los edificios desde la cubierta del barco.

—¿Te gusta?

—Mucho, Walter…

—Sin embargo, a partir de ahora, vamos a tener problemas… Bueno, en realidad, quien los va a tener es el capitán.

—¿Por qué?

—Los ventajistas aprovechan la llegada de estos barcos para cambiar de aires. Cuando empiezan a ser conocidos, marchan a Nueva Orleáns, y viceversa.

—¿Cómo son esos ventajistas?

—Ya tendrás oportunidad de verlos, Tomy. De ahora en adelante, ya no podremos contar con la protección que hemos tenido de las autoridades del río. Estas grandes ciudades tienen ese inconveniente.

—No comprendo por qué. ¿Acaso son distintas las autoridades?

—No, Tomy, no son distintas —respondió Walter, riendo—. Lo que ocurre es que no se preocupan tanto de los ventajistas.

—Pero si el capitán prohíbe el juego…

—No podrá evitarlo. Ya lo verás.

Había una gran expectación en el muelle de Baton Rouge, capital del territorio de Mississippi, esperando la llegada del Texas City.

A Tomy le causó admiración ver la forma en que iba vestida aquella gente. La mayoría lo hacía al estilo ciudadano.

La tripulación, una vez cumplidas sus obligaciones, recibió permiso para desembarcar.

Walter se llevó a Tomy a tierra. Durante más de dos horas, estuvieron recorriendo la ciudad.

Ante un lujoso saloon, detúvose el pequeño.

—Acércate, muchacho. Ven.

Tomy se acercó a la muchacha que le estaba reclamando. Tratábase de un reclamo para el establecimiento.

Walter le siguió.

—¿Tu hijo? —preguntó la muchacha.

—No, no es mi hijo; pero como si lo fuera.

—¿Cuántos años tienes, pequeño?

—Quince.

—Estás muy crecido.

—Se está riendo de mí.

—Hablo en serio. No eres de aquí, ¿verdad?

—No. Trabajo en el Texas City.

—Un gran barco. Hice un viaje en él. Es muy bonito.

—Para mí, no hay otro barco como él.

—Sí, claro. ¿Te gustaría conocer un saloon como éste?

Miró a Walter, antes de responder.

—Vámonos, Tomy. Es demasiado joven para esas cosas —respondió Walter—. Ya tendrá tiempo de conocerlos.

—No hay nada malo ahí dentro. Y al muchacho le haría mucha ilusión. Estar en Baton Rouge y no conocer el Paraíso, es como ir bien vestido y luego ir descalzo.

A Tomy le hizo mucha gracia, y se echó a reír.

—Esta señora tiene razón, Walter. ¿Por qué no entramos a verlo?

Dudó unos segundos Walter, y al final dijo:

—Esta señora, como tú dices, tiene razón. Vamos.

Tomy lo curioseaba todo, embobado. Quedó tan impresionado, que no sabía qué decir.

—¿Te gusta, Tomy?

—¡Es maravilloso!

—Ya que estamos aquí, nos acercaremos al mostrador a beber algo.

El barman que les atendió, miró a Tomy, afectuoso, con rostro bonachón.

—¿Qué va a beber el caballero? —dijo, dirigiéndose a Tomy.

Éste le escuchó, nervioso, sin saber qué responder.

—Sírvele un poco de zarzaparrilla. Hace calor, y le sentará bien.

—¿Qué te sirvo a ti?

—Si el whisky es bueno…

—En este local se sirve el mejor whisky de todo el Mississippi.

—Te advierto que soy marino. Estamos acostumbrados a todo, pero podemos presumir de haber bebido el mejor whisky que llega de Escocia.

—¿Eres tripulante del Texas City?

—Somos tripulantes de ese barco.

—¿También tú?

—Sí —respondió Tomy—. También yo.

—Pareces demasiado joven para estar navegando.

—Tengo la suficiente edad para poder hacerlo.

—¡Así me gusta, Tomy! Muy bien contestado.

El barman le felicitó también.

—Estáis invitados por cuenta de la casa —dijo.

—Gracias, amigo.

—Agradéceselo al muchacho. Tiene aspecto de ser inteligente.

—Y lo es… Y mucho.

Media hora más tarde, salían a la calle. Observó Walter que se iba poblando demasiado, viendo escenas que al muchacho no le interesaba ver.

A la hora de cenar, regresaron a bordo.

—Tendrás que echarme una mano, pequeño —dijo Walter—. Hay que servir la cena a nuestro capitán.

—Eso corre de mi cuenta. Tú encárgate de ponerla en los platos, y yo la serviré.

CAPÍTULO IV

-Capitán.

—Sí.

—Esos hombres están jugando nuevamente… Mi compañero intentó impedírselo, y lo han lanzado al rió. Me tranquiliza el saber que logró ganar la orilla… ¡Tenga cuidado! ¡Son muy peligrosos! Debe tratarse de jugadores profesionales.

—Está bien. Puede retirarse. Ahora iré yo.

Tan pronto como el tripulante abandonó el camarote, Sylvania abrió uno de los cajones de la estantería que había a su espalda, del que sacó un «Colt», que ocultó en su uniforme.

Marchó al salón, viendo cómo se divertían los ventajistas. Muchos de los pasajeros, asustados por lo que les habían visto hacer, prefirieron pasear por la cubierta.

Se acercó a la mesa en la que estaban jugando, y dijo Sylvania con naturalidad:

—Caballeros. Vuelvo a repetirles que el juego está prohibido en este barco. Creo haberme expresado lo suficientemente claro para que me entiendan.

—¡Eh, si es capitán! ¿Cómo estás, preciosidad? Ya falta poco para llegar a Nueva Orleáns. Conozco un lugar donde podías ganar todo el dinero que quisieras… ¿qué dices?

Con la misma naturalidad que había hablado, empuño el «Colt» que llevaba en el interior del uniforme.

—¡El juego se acabó, caballeros! ¡En pie todos!

—¡Un momento, capitán!

—Cuidado, amigo. Otro movimiento como ése, y no llegarás con vida a Nueva Orleáns.

—¡Dame ese revólver, gatita…! ¡Verás lo que hago conti…!

Sylvania disparó sobre el ventajista, matándole.

—¡Desarmadles! —ordenó a los tripulantes.

Éstos obedecieron las órdenes de su capitán.

—Llevadles a cubierta —agregó—. A ése, también —dijo, refiriéndose al muerto.

Convencidos de que en aquel rostro tan bonito había la más firme decisión, no intentó ninguno sorprenderla.

Todo el pasaje se manifestó en favor del capitán, y esto aterró a los ventajistas.

Una vez en cubierta, ordenó Sylvania:

—¡Arrojadles al agua! Primeramente, hacedlo con el muerto.

Fue lanzado al agua, ante la aprobación general.

—¡No…! ¡A mí no me tiréis al agua…! ¡No sé nadar! —suplicó, de rodillas, uno de los ventajistas.

—¿Preguntasteis vosotros si mi tripulación sabía nadar? Tus compañeros te ayudarán a ganar la orilla. Si no lo hacen, será peor para ti. ¡Al agua con ellos!

Los cinco salieron lanzados por la borda.

El pasaje dedicó una cerrada ovación al capitán.

—Gracias, muchas gracias. Espero que no haya más locos entre el pasaje, que se atrevan a jugar. Merecían que les hubiera colgado de uno de los palos del barco, por lo que hicieron. Es, precisamente, lo que haré con los profesionales del naipe que pretendan encontrar incautos en este barco.

Regresó a su camarote, más tranquila. Antes de guardar el arma en el mismo cajón del que la había sacado, repuso la bala que había gastado.

Dos horas más tarde, le anunciaban que estaban entrando en Nueva Orleáns.

Subió al puente para poder contemplar aquella vista tan hermosa, que otras veces, en compañía de su padre, había tenido oportunidad de ver.

—¡Nueva Orleáns! —exclamó Tomy, arribado a la borda—. ¡Es maravilloso!

Las canciones más diversas se oían en ambas orillas del río. Todas procedían de los hombres de color.

Una vez más, se puso de manifiesto la habilidad de Sylvania para atracar el barco al muelle.

Personas de la clase más heterogénea poblaban el amplio muelle.

Sylvania apareció en cubierta para despedir al pasaje, manifestando, una vez más, que el viaje, así lo deseaba, hubiera sido del agrado de todos.

Dio órdenes de que nadie subiera a bordo, una vez que el pasaje hubiera desembarcado.

Recibió a las autoridades. Y una vez cumplimentados los requisitos oficiales, informó del incidente sufrido a bordo.

—Por los detalles que acaba de darnos, capitán, no hay la menor duda de que se trata del grupo de Fairfax. Son peligrosos. Como hayan logrado ganar la orilla, volverá a tenerles a bordo. De todas formas, lo comunicaremos a nuestros colegas, destinados en los distintos puertos, hasta Memphis.

—Son ustedes muy amables. La bebida está servida.

Pocos minutos más tarde, abandonaban el barco. Más tranquila, Sylvania dejóse caer sobre la litera, enviando a sus pulmones una gran cantidad de oxígeno.

Unos suaves golpes en la puerta la obligaron a incorporarse con rapidez.

—¿Quién es? —preguntó.

—Soy Nicolls, capitán.

—Adelante.

Al instante le vio aparecer, sonriente, en la puerta.

—Lamento haberle molestado, capitán —dijo, al darse cuenta de que estaba descansando—. Necesitamos su permiso para que los visitantes puedan subir a bordo.

—¡Ah, sí…! Lo había olvidado. Ya pueden hacerlo.

—Gracias… Capitán…

—Sí…

—Nada… No es nada.

—¿Ocurre algo? No trate de ocultarme nada.

—Quería saber… si bajará a tierra.

—Por supuesto que lo haré. Estaré ausente todo el día. Comeré con unos amigos de mi padre, a quienes no puedo dejar de visitar.

—En ese caso, me quedaré a bordo hasta que usted regrese.

—Me sentiré mucho más tranquila, sabiendo que está usted aquí.

—Verá…, quiero hacerle saber que nos va a resultar muy difícil prohibir el juego en este puerto. No sé si sabrá que…

—De acuerdo. Preocúpese de que no haya problemas.

—Gracias, capitán. No los habrá. Se lo prometo.

Sylvania le despidió con una sonrisa.

Minutos más tarde, hacía llamar al pequeño Tomy. El muchacho acudió lo antes que pudo al camarote. —¡Hola, Tomy!— saludó—. ¿Qué estabas haciendo? —Walter me estaba contando unas historias muy divertidas.

—No le prestes demasiada atención. Todas esas historias que suele contar, y que asegura haber vivido, son fruto exclusivo de su gran imaginación. Vas a venir conmigo a tierra. Tan pronto como llegue lo que estoy esperando, nos iremos. Esto quiere decir que tendrás que cambiarte de ropa, sin perder mucho tiempo.

Expresando su gran alegría, Tomy pidió permiso para retirarse y abandonó el camarote.

Un tripulante presentóse con un telegrama para el capitán. Era, precisamente, lo que Sylvania estaba esperando.

Dejó el telegrama sobre la mesa, e hizo llegar al empleado del telégrafo una propina de un par de dólares.

Tomy, vestido con el traje que el capitán le había comprado, corrió hacia la cocina, con el propósito de que el cocinero le viera.

—¡Eh. Tomy…! ¡Si estás desconocido! —exclamó Walter, al verle.

—¿Te gusta?

—¡Ya lo creo! Te queda muy bien… Pero… ¿por qué te lo has puesto?

—Me pidió el capitán que lo hiciera. Voy a ir con él a tierra.

—¡Estupendo! Lo pasarás muy bien en su compañía…

—También tú vendrás con nosotros, Walter —dijo Sylvania, desde la puerta de la cocina.

—¡Capitán!

—No pierdas mucho tiempo, Walter… Ya he hablado con el primer oficial. No tardará en llegar tu relevo.

—¿De veras? —dijo, frotándose las manos, en claro síntoma de satisfacción.

—¡Apártate! —Entró protestando el designado por el primer oficial para atender la cocina, sin darse cuenta de que era el capitán quien le impedía el paso.

Walter dio rienda suelta a sus pulmones para reír escandalosamente.

—¡Pues a mí no me hace ninguna gracia! —protestó el marino—. Por tu culpa, se me ha estropeado el día.

—Lo siento, amigo. Es una orden del capitán… Me ha pedido que la acompañe a tierra. Quiere examinar los víveres que voy a comprar.

—¡Pues ya podía haber esperado a mañana, el capitán…!

—Tienes razón. Yo, en tu lugar, se lo diría. Si tenías pensado ir a tierra, es una faena.

—No te rías, encima…

—Si no me estoy riendo. Hablo en serio.

—Tengo novia en Nueva Orleáns, con la que pienso casarme muy pronto. Me está esperando en el muelle.

—¿Por qué no le dices que suba a bordo? A las tres de la tarde ya estarás libre para poder marcharte.

—Eso lo sé. Es esta noche lo que me preocupa. El padre de mi novia regresa de su trabajo a las nueve, y si tengo que volver a las ocho para servir la cena…, no podré hablar con él. Si no supiera que pensaba ir a visitarle, no me preocuparía tanto.

—Bueno… Tal vez tenga arreglo.

—¿Cómo?

—Estoy seguro de que el capitán, cuando conozca tu problema, claro está…

—Me molestaría que creyera se trata de un pretexto. No, no le diré nada. Ya veré cómo lo arreglo con mi novia.

—De momento, invitándola a subir a bordo —intervino Sylvania, sin poder contenerse más.

Volvióse con rapidez el marino.

—¡Capitán…! ¡Yo…!

—No necesita disculparse. Lo escuché todo.

—Cuando entré, era usted quien estaba en la puerta, ¿verdad?

—Sí.

—¡Oh…! ¡Le rue… go que me disculpe…!

—Está disculpado. Walter, tendrás que buscar a otro que se encargue de la cocina, durante tu ausencia. Este muchacho debe tener la tarde y la noche libre.

—¡Gracias, capitán…! ¡No sabe cómo se lo agradezco!

—Vamos, Tomy. Estaremos en cubierta esperándote, Walter. Tienes diez minutos justos para cambiarte de ropa.

—¡No me dará tiempo a…!

—Si continúas ahí, desde luego.

Al salir, volviendo la cabeza desde la puerta, dijo Sylvania al joven tripulante que había sido elegido para relevar a Walter:

—Suerte, muchacho.

—¡Gracias, capitán…! La verdad es que la voy a necesitar. No crea que está muy contento, el padre de mi novia, con mi profesión… Ya sabe…

—Es la consecuencia de esa mala fama que pesa sobre los marinos.

El joven tripulante dedicó una sincera sonrisa a su capitán.

Walter se aseó lo antes que pudo. A los diez minutos exactos acudía a la cita en cubierta.

—¡Vaya! Ahí tenemos ya a ese viejo gruñón —dijo Sylvania.

Tomy sonrió al ver al cocinero.

—Otra vez procure darme un poco más de tiempo, capitán —protestó Walter—. Estuve a punto de matarme en las escalerillas.

—No era preciso que llegaras con tanta exactitud, ¿verdad, Tomy?

—Claro que no.

—¡Vaya!

Sylvania y el pequeño Tomy echáronse a reír.

Nicolls, que vigilaba sus movimientos, hizo una seña, en cuanto les vio poner los pies en tierra. Tres conocidos ventajistas se le acercaron.

—Ya tenéis el campo libre —les anunció—. El capitán está en tierra.

—No te pesará, Nicolls.

—Iré de vez en cuando por los salones. Debéis procurar no cometer ninguna equivocación. Me refiero a la hora de rendir cuentas.

—¿Te hemos engañado alguna vez?

—No, desde luego, pero mi consejo va dirigido a los posibles malos pensamientos que podáis tener. No olvidéis que el cincuenta por ciento será para mí… ¿Dónde está la muchacha que os acompañaba antes?

—Creíamos que no te habías fijado en ella. Es muy bonita, ¿verdad?

—Lo es.

—¿Te atreverías a llevarla a Memphis? Frank Daytona la está esperando.

—¡¿Frank Daytona?!

—Sí. Y está dispuesto a pagar cinco de los grandes. Podrás ganarte mil dólares, si la llevas oculta en la bodega.

—Lo pensaré… Hablaré con ella, esta noche.

—Lo siento, Nicolls, pero ella no se moverá de nuestro lado. Forma equipo con nosotros, desde hace algún tiempo.

—Entiendo. De todas formas, hablaré con ella. Ya sabéis, mucho cuidado.

—No tengas miedo. Con un poco de suerte, ganaremos una fortuna, esta noche. Hay buenos «puntos» a bordo.

Nicolls les despidió, cariñoso.

Mientras, Sylvania, Tomy y Walter, visitaban una de las casas de comidas más famosa de Nueva Orleáns.

Recibieron toda clase de atenciones. Durante la sobremesa, Sylvania sacó el telegrama que había recibido, procedente de Memphis.

—Escucha con atención, Tomy. En realidad, este telegrama va dirigido a ti.

—¿A mí?

—Sí, es de tu madre.

—¡Permítame…!

Tomy lo tomó en sus manos, nervioso. Decía así:

«Nuestro agradecimiento a ese maravilloso capitán. Stop. Recibimos dinero. Stop. Nuestras plegarias han sido escuchadas por el Todopoderoso. Stop. No olvides tus oraciones. Stop. Tus hermanos y yo muy bien. Stop. Con el dinero que tan generosamente ha enviado capitán pondremos marcha granja. Stop. Nuestro más sincero cariño. Stop. ¡Un fuerte abrazo!

»Tu madre».

El muchacho tenía los ojos llenos de agua. Las lágrimas rodaron libremente por sus mejillas, al entregárselo a Walter para que pudiera leerlo.

—No, Tomy… Yo no necesito…

—Léelo, por favor…

Walter terminó llorando como un niño.

—¿Qué te parece, Walter, si celebramos, con un buen postre, las buenas noticias que ha recibido Tomy?

—Me parece una idea estupenda. Pero me gustaría…

—No lo intentes siquiera —interrumpió Sylvania—. Hoy, todos los gastos corren de mi cuenta. ¿De acuerdo? Es una orden del capitán.

La sobremesa, con estos acontecimientos y otros comentarios, se prolongó más de lo deseado.

Con luz suficiente del día, no se había puesto aún el sol, marcharon a la orilla del río, a la zona que habitaban los trabajadores de color, para escuchar sus canciones.

CAPÍTULO V

-Hay que reconocer que es una muchacha preciosa. No me canso de mirarla.

—¿Estáis seguros de que es la hija de Stuart?

—Nicolls me lo ha confirmado. ¿No veis cómo viste? Es el capitán del Texas City.

—¿Y qué? ¡Daría lo que fuera por poder tenerla en mis manos! En realidad, ya no nos une ningún lazo de amistad con Stuart. Ahora nuestro trabajo es completamente distinto… ¡Tengo una idea!

—¿Qué se te habrá ocurrido?

—Echaremos a suertes. El que resulte afortunado, podrá apropiársela. La llevaremos a la plantación. Con el tiempo, creerán que algo le ha ocurrido… hasta que se olviden de ella.

Los cuatro compañeros del que hablaba cruzáronse interrogantes miradas.

—¡No es mala idea! —exclamó uno—. Yo estoy de acuerdo.

Sylvania, ignorando lo que estaba sucediendo a su alrededor, continuaba curioseando el escaparate ante el que se había detenido.

—Hola, preciosa. ¿No te acuerdas de mí?

Sylvania le miró con curiosidad.

—No —respondió—. Es la primera vez que le veo. Debe confundirme con otra persona.

—¿No eres Sylvania Stuart?

—Sí.

—¿Y no te acuerdas de mí? Estuve en Memphis contigo hará un par de años. Entonces, tu padre y… estos amigos y yo, teníamos negocios.

—Es algo que no me interesa. Déjeme marchar.

—¿Sabes que te queda muy bien esa ropa? Nicolls es el hombre más afortunado de la tierra. Si en vez de él fuera yo contigo en el barco…

—¡Apártese de mi camino! —gritó.

—Este tipo de discusiones eran tan frecuentes, que nadie se preocupaba de ellas. Unos curiosos que pasaban a su lado, en ese preciso momento, continuaron su camino, riendo.

—¿Qué os parece, muchachos? No puede negar que es una Stuart. Tiene el mismo temperamento que su padre.

Lamentó no llevar un arma colgada al cinto. Comprobó que la tenían rodeada. Al leer en aquellos ojos la más firme decisión, se asustó. Estaba muy cerca de la puerta del establecimiento, y saltó con agilidad hacia la misma. Se mezcló entre los clientes, abriéndose paso hasta el mostrador, donde un empleado la atendió con amabilidad, diciendo:

—¿En qué puedo servirla? Parece muy nerviosa.

—¡Y lo estoy! Hay unos hombres en la puerta, que han intentado rodearme.

—Eso es frecuente en Nueva Orleáns, señorita… No debe preocuparse.

—¡Le ruego que avise al sheriff! ¡Esos hombres me dan miedo!

—Por favor, señorita…

—¡Insisto en que avise al sheriff!

—Escuche: tal vez sean esas ropas las que han llamado la atención de esos caballeros, de quienes, injustificadamente, estoy seguro, usted se asusta.

—¡Estas ropas no son de adorno! Me llamo Sylvania Stuart. Soy el capitán del Texas City.

Un cow-boy de elevada estatura, que esperaba pacientemente su turno para ser atendido, le dirigió una mirada de curiosidad. Sylvania experimentó una extraña sensación, al cruzarse sus miradas.

—Perdón, señorita… Me ha parecido escuchar que es el capitán de ese hermoso barco que está atracado al muelle.

—Lo soy. ¿Es que lo pone en duda?

—¡Oh, no! Precisamente he intentado conseguir un pasaje para mí y mi caballo en ese barco, y ha sido imposible.

—¿Dónde se dirige?

—A Memphis.

—¿A Memphis?

—Sí. ¿Por qué le sorprende?

—Coincide que yo también soy de allí.

—Entonces es muy posible que haya oído hablar de mi tío. Su nombre es Erwin. Erwin Aiken. Tiene un rancho en las afueras.

—¿Eres sobrino de ese viejo tozudo? —dijo Sylvania, olvidándose, por un momento, del problema que tanto le preocupaba.

Sonrió el alto vaquero, mostrando una dentadura perfecta y blanca como la nieve, que llamó la atención de Sylvania.

—Me alegro que conozca a mi tío. Tengo entendido que, en su rancho, se crían los mejores caballos de Tennessee.

—Es curiosa la vida, a veces. Precisamente hace un par de meses, tuve un pequeño problema con tu tío; por culpa de un caballo, por cierto.

Continuaron en animada conversación hasta que el empleado, dirigiéndose al alto cow-boy, dijo:

—Le toca a usted, caballero.

—He visto unos estribos en el escaparate, que me gustaría ver de cerca.

—¿Se refiere a los que están colgados?

—Sí, ésos mismos.

—Van a resultarle un poco caros… Están hechos de un acero especial. Son los únicos que hemos recibido, como muestra, claro está.

—¿Qué precio tienen?

—No estoy muy seguro. Creo que son veinticinco dólares. Lo consultaré, de todas formas.

—¿Por qué no me enseña la mercancía, antes de hacer consulta alguna?

El empleado tomó los estribos del escaparate, y los dejó sobre el mostrador para que el cliente pudiera examinarlos.

—Son muy bonitos —dijo.

—Demasiado lujo para un vulgar caballo —comentó Sylvania.

Volvió a reír el vaquero.

—¿Es que no está de acuerdo conmigo? —agregó ella.

—En lo que se refiere a lo de vulgar, no. Poseo el mejor caballo de cuántos hayan podido criarse en las montañas de la Unión.

—¡Creí que los cow-boys no eran tan fanfarrones! Cualquiera de nuestros caballos podría dar una milla de ventaja a ese que está en la puerta, en una carrera de cinco millas.

Las potentes carcajadas del cow-boy llegaron a molestarla.

—¡He hablado en serio! —agregó—. No creas que lo hice en broma.

—Ya me he dado cuenta. Si pudiera oírla «Choya», se enfadaría con usted. Es el nombre de mi caballo, ¿sabe?

—¿Cuál es el tuyo?

—¡Disculpe mi descortesía! —exclamó el alto cow-boy—. Ben. Ben Aiken. Ahora me gustaría saber con quién tengo el honor de estar hablando.

—Sylvania Stuart.

—¡¡¿Stuart?!!

—Exacto.

—No tendrá, por casualidad, parentesco con esa famosa naviera de Memphis, ¿verdad?

—¡Soy hija de George Stuart! Mi padre es el dueño de la naviera.

—Le ruego sepa disculpar cuantas molestias haya podido originarle. Ha sido un placer.

Con una inclinación respetuosa, dio por terminada su conversación.

Continuó curioseando los estribos hasta que, finalmente, decidió quedárselos.

—Son muy caros, pero mi caballo bien los merece —comentó con el empleado.

Una vez envueltos, los tomó en sus manos y se acercó a Sylvania, con el propósito de expresarle una vez más sus disculpas, despidiéndose de ella.

—No olvidaré lo que me dijo de sus caballos. Puede que algún día, si no supone ninguna molestia para usted, la visite en Memphis. Me hubiera gustado poder hacer el viaje en ese barco con usted, pero ya sé que no es posible. Tal vez sea así mejor para mi caballo y para mí. Debe haber demasiado lujo en ese barco. Lo único que lamento es el gran retraso que esto supone.

Miró hacia la calle, al decir esto.

—Sus admiradores continúan esperándola, por lo que veo.

—¡Hágame un favor!

—Desde luego.

—Permítame que salga cogida de su brazo. ¡Me ha costado mucho atreverme a esto!

—No tiene importancia. ¿Vamos?

Sintió una gran seguridad, al percibir la caricia de aquel acerado brazo.

Los elegantes les cerraron el paso, al salir.

—¿Qué se les ofrece, amigos?

—¿Qué hace un patán como tú, con esa mujer del brazo?

—Es algo que a ti poco puede importarte, amigo. ¿Por qué no te miras al espejo? Ese disfraz no te sienta nada bien. No impide que salga el olor nauseabundo que despides. Viviendo a orillas de un río tan importante, debías aprovechar sus aguas para lavarte con más frecuencia.

—¿Habéis oído, muchachos? ¿Qué os parece lo que acaba de decir este zanquilargo? ¡Acaba de llamarme cerdo!

—Tal palabra no ha salido de mi boca.

—¡Suelta a esa mujer!

—¿Para qué? ¿Para qué volváis a molestarla? Un momento que la he dejado sola en el escaparate y…

—¡No te hemos visto con ella!

Era una confesión de que habían ido siguiéndola.

—Quedamos citados en este establecimiento. Hemos comprado unos estribos para uno de nuestros caballos favoritos.

—¡¿Nuestros caballos?!

—Sí, amigo; nuestros caballos. Sylvania y yo nos vamos a casar, en cuanto lleguemos a Memphis. Os advierto que mi futuro suegro es un hombre muy influyente… Será mejor que no tengáis problemas con él. Ahora, déjanos pasar, amigo.

—¡Ella no irá contigo!

—¿De veras? ¿Qué piensas hacer para evitarlo?

—¿Es que no te lo imaginas, vaquero?

—Me siento muy honrado, cada vez que me llamas vaquero. Te lo agradezco de veras, amigo.

—¡Empiezo a cansarme de oírte repetir lo de «amigo»! ¡Andando!

—¡Hum…! Permíteme, querida. Espérame ahí dentro. Estos «caballeros», por lo que presumo, tienen ganas de «divertirse», ¿me equivoco?

—¡Has acertado, zanquilargo! Pero a ti no te va a resultar tan divertido nuestro juego… ¡A por él, muchachos!

Sylvania, gritando asustada, entró de nuevo en el almacén.

Dos de los que se habían lanzado sobre Ben, cayeron fulminados al suelo.

A los curiosos que se habían detenido a presenciar la pelea, les costaba trabajo creer lo que estaban viendo. Eran cinco contra uno, y estaban llevando claramente las de perder.

Ya había tres con el rostro materialmente destrozado en el suelo.

Dos disparos dieron por finalizada la pelea. Ben, disparando desde las fundas, logró impedir que sus dos últimos atacantes apretaran los gatillos de las armas que ya empuñaban.

Los espectadores dedicaron una entusiasmada ovación al alto cow-boy.

Avisado el sheriff, llegó con sus ayudantes.

—¡Vaya! —exclamó al ver el espectáculo—. Espero que, a partir de ahora, haya más tranquilidad en las plantaciones. Haceos cargo de esos tres —ordenó a sus ayudantes.

Comprobaron que uno de los golpeados estaba muerto, y así se lo hicieron saber a su jefe.

Interrogados los testigos, se acercó el sheriff a Ben, y le dijo:

—Te felicito, muchacho. Esos dos, cuando vuelvan en sí, se encontrarán en la penitenciaría. Son demasiados los cargos que hay contra ellos. Es muy probable que terminen con una cuerda al cuello.

Sylvania contempló, con admiración, a Ben. Empezó a sentir una extraña simpatía, e inclinación amistosa hacia él.

—Me vi obligado a hablar en la forma que lo hice —dijo Ben, tratando de disculparse.

—No se preocupe. Le estoy muy agradecida.

—Ahora comprendo que estuviera tan asustada, cuando entró en el almacén. No traían buenas intenciones. En fin…, todo ha terminado.

—¿Sigue queriendo embarcar en el Texas City?

—Por supuesto.

—Acompáñeme. Le recomendaré personalmente, en la compañía.

Marcharon, conversando alegremente.

—¡Un momento! —exclamó ella—. Se ha olvidado de su caballo.

—No, no me he olvidado de él —dijo Ben—. Mire.

Quedó muy sorprendido al comprobar que el animal caminaba detrás de ellos.

Detuviéronse ante el edificio en que se hallaban las oficinas de la compañía naviera.

—Quédate un momento aquí, «Choya» —dijo Ben al caballo.

Relinchó, como queriendo dar a entender a su dueño que podía entrar con tranquilidad.

Minutos más tarde, salían los dos con un pasaje en el bolsillo de Ben, para él y su caballo.

—Muchas gracias, capitán. Mi tío le quedará muy agradecido cuando sepa lo que ha hecho por mí. Me necesita con urgencia en el rancho.

—Zarpamos esta misma tarde. Me gustaría poder acompañarle hasta el barco, pero he de solucionar un pequeño problema que ha surgido con la mercancía. Nos veremos a bordo.

—¿Por qué no comemos juntos? Conozco un lugar en la barriada negra, donde se come deliciosamente. ¿Le gusta la música?

—Mucho. Muy en especial esos espirituales negros que se escuchan a orillas del río, en esta populosa ciudad.

—¿No ha estado nunca en el barrio negro?

—No… Pedí, en una ocasión, a mi padre que me llevara, y me respondió que era muy peligroso.

—¿Cómo es posible que su padre le haya dicho eso? Pronto podrá convencerse de que no tenía razón. Es una raza maravillosa. Lo va a ver. Algunas familias viven… sin apenas poder dar de comer a sus hijos; sin embargo, son felices a su manera. Creo que las plantaciones no existirían, si no fuera por ellos.

A Sylvania le entusiasmaba la conversación de Ben.

—Acepto tu invitación —dijo—. En una hora, nos veremos aquí mismo.

—Me da tiempo de llevar mi caballo al barco.

—Cuando llegues, pregunta por Tomy. Es un muchacho de quince años, que navega conmigo. Dile, de mi parte, que se ocupe de tu caballo.

—Gracias, capitán.

—De nada, vaquero.

Los dientes de Ben, al reír, volvieron a ser el objetivo donde se centró la mirada de Sylvania. Pensativa, se internó en las oficinas.

Ben llegó al muelle, seguido de su caballo.

Abordando al tripulante que se hallaba al pie de la escalerilla, dijo:

—¿Qué debo hacer para que mi caballo sea embarcado en este barco?

—No irás a hacerme creer que has conseguido pasaje.

—Pues así es, amigo.

—¡Ignoraba que pudieras tener tanta recomendación! Enséñame tu pasaje.

Quedó más sorprendido al verlo.

—Espera aquí un momento. Avisaré al primer oficial.

CAPÍTULO VI

-¿Es que no está en regla mi pasaje? —protestó Ben—. Les ruego que terminen cuanto antes. Me está esperando un amigo.

—¿Cómo te las has arreglado para conseguir este pasaje?

—Me gustaría saber a qué obedece este interrogatorio. Usted es el primer oficial, ¿verdad?

—Sí.

—Pues le diré cómo lo he conseguido: fui a la compañía, pedí un pasaje para Memphis pagué su importe y me lo dieron.

—Así de sencillo, ¿eh?

—Si desea averiguar algo más, vaya a las oficinas y lo sabrá.

—¡Es lo que pienso hacer!

—Antes, embarque mi caballo. Como podrá ver por esos papeles, pagué una sobrecarga especial, por su mantenimiento. Y lleva varias horas sin comer.

Nicolls volvió a examinar el pasaje. Todo estaba en regla, pero continuó sospechando que había algo raro en todo aquello. El, siendo el primer oficial del barco, no había logrado conseguir un pasaje para un amigo suyo. Ahora llegaba un vulgar cow-boy, y lo obtenía en la compañía. Esto era lo que le tenía realmente enfurecido.

—¡Ah! Me aconsejaron en la compañía que preguntara por… ¡Vaya! Ahora no recuerdo su nombre…

—Pues mientras no consigas acordarte, no daré orden que embarquen tu caballo.

—¿Qué tiene que ver eso con mi pasaje? Tengo el presentimiento que está llegando más allá de lo que le permite su autoridad… ¡Ya recuerdo! Tomy. Ése es el nombre.

—¡¿Tomy?!

—Sí. Creo se trata de un joven muchacho de quince años.

Nicolls miró en silencio al marinero que estaba en la escalerilla.

—Avisa a Tomy —le ordenó.

Minutos más tarde, aparecía el muchacho en la cubierta.

—Aquí me tiene, míster Nicolls. Acaban de decirme que quería verme.

—Baja, Tomy.

A pesar de sus pocos años, descendió con soltura por la escalerilla.

—Quiero que te fijes con atención en este cow-boy —le ordenó el primer oficial.

Así lo hizo el muchacho.

—Hola, Tomy —saludó Ben, sonriente.

—Hola.

—¿Te importará…?

—¡Un momento! —interrumpió Nicolls—. ¿Le conoces, Tomy?

—No, señor. Es la primera vez que le veo, pero me resulta simpático.

—Gracias, Tomy. También tú a mí me resultas simpático.

—¡Nadie te lo ha preguntado, Tomy!

—Lo siento, señor.

—Está bien… Que embarquen ese caballo. Informaré al capitán, tan pronto como llegue.

—¿Quieres encargarte de darle de comer, Tomy? En la compañía me dijeron que sabes hacerlo muy bien.

—¿De veras que se lo han dicho en la compañía?

—Sí. Y si vamos a ser amigos, será mejor que me llames Ben. Así es como me llamo.

—Puedes marchar tranquilo, Ben. Tu caballo estará bien atendido.

—Eso me tranquiliza, Tomy. Te traeré un regalo, cuando vuelva. Es un buen caballo. Acércate. Te lo voy a presentar.

El marinero que estaba al lado estalló en potentes carcajadas.

—Sin duda, está loco —comentó.

Ben dio instrucciones a Tomy de lo que tenía que hacer.

—No lo olvides. No le obligues nunca a que haga las cosas a la fuerza.

—«Choya» y yo nos haremos buenos amigos.

Se abrió la puerta de la bodega para que el caballo pudiera ser embarcado. Ben se había marchado.

—Ahora veremos cómo te las arreglas para que ese caballo entre en la bodega —dijo el marino de la escalerilla.

—Vamos, «Choya» —dijo el muchacho—. Ahí dentro te espera una buena ración de comida.

Relinchó antes de ponerse en movimiento. Con ojos de asombro fue contemplada la maniobra por los curiosos que se hallaban cerca, con franca admiración, dedicando unos aplausos al muchacho.

Sylvania no pudo contener la risa, al escuchar lo que Ben contó, a su llegada.

—Debe estar muy disgustado, mi primer oficial… Se tranquilizará cuando sepa que ha sido obra mía.

Marcharon al barrio negro.

El restaurante no era tan lujoso como los que habían en la ciudad, pero se respiraba una gran limpieza, que hacía resultase agradable la estancia en el mismo.

A medida que iban acudiendo los comensales, todos desfilaron por la mesa que ellos ocupaban, recibiendo ambos el saludo de aquella humilde gente.

—Eres muy popular, por lo que veo.

—Me quieren, como yo a ellos. Han sido muchas las horas que he pasado en este lugar…

Sylvania no se atrevió a hacer ningún tipo de preguntas.

La comida, de condimento sencillo, resultó más agradable de lo que la joven había imaginado.

Pronto comenzó a escucharse una maravillosa y sentimental canción.

Los cantores se acercaron a la mesa que Sylvania y Ben ocupaban.

Ella vio, con sorpresa, la insistencia de los cantores, pidiendo, rogándole, estaría mejor expresado, que se uniera a ellos.

—Vamos a echarte mucho de menos, Ben —dijo uno de aquellos hombres—. Las canciones del atardecer no sonarán lo mismo, cuando te hayas ido.

—Canta con ellos, Ben. Me gustaría mucho oírte.

Resultaron tan maravillosas todas las canciones, que Sylvania terminó llorando de emoción. Tenía la sensación de encontrarse en un mundo distinto. Ella estaba segura de que nunca olvidaría todo aquello.

Y sin saber por qué causa ni razón, sintióse sentimentalmente ligada a aquella gente.

Cuando iban camino del muelle, así lo confesó a Ben.

—Ellos también la van a echar de menos, capitán. Presiento que va a costarme mucho trabajo adaptarme a vivir en el rancho de mi tío. Usted tendrá más ocasiones de poder volver a ese maravilloso lugar.

—Este viaje ha sido de prueba. Tendré que estar una larga temporada sin navegar.

—Eso quiere decir que nos veremos en Memphis. Así tendré ocasión de poder demostrarte lo equivocada que estás con tus caballos.

—¡Un momento! Eso no estoy dispuesta a consentírtelo, vaquero…

—Lo siento, capitán. Estoy acostumbrado a decir lo que siento.

—Ya lo veremos, cuando lleguemos a Memphis. Me enteraré dónde está el rancho de tu tío.

Llegaron juntos al barco. Pero lo hicieron como si se hubieran encontrado casualmente.

Horas más tarde, anunciaba el barco, con sus prolongadas pitadas, su despedida a Nueva Orleáns.

Al día siguiente, tocaron Kenner, donde había de cargar mercancía para Memphis.

Embarcó algún pasaje también, sin derecho a camarote.

Tomy se ocupaba de dar de comer al caballo de Ben, que viajaba en la bodega. Una tarde, cuando se disponía a servirle su ración de heno, vio, con asombro, que en la bodega iba oculta una joven muchacha.

—No me descubras…, pequeño —suplicó, asustada.

—¿Vas de polizón?

—Sí.

—Lo mismo hice yo. Me escondí en la bodega, y fui descubierto. Desde entonces, estoy trabajando en este barco. No temas. El capitán es muy buena persona. Si quieres, puedo hablarle. Es una mujer como tú.

—Tengo miedo de que decida devolverme a Nueva Orleáns.

—No lo hará, si yo se lo pido.

—¿Tú crees?

—Ya lo verás. Primero, hablaré con Walter; es el cocinero. Le pediré que te prepare una buena comida.

—Hace dos días que no pruebo bocado… Apenas puedo sostenerme en pie.

—¿Cómo te llamas?

—Samana.

—Yo, Tomy. Te traeré comida. ¿Hasta dónde quieres llegar?

—A Memphis.

—Allí nos vamos a quedar muchos.

—Creí que eras tripulante de este barco.

—Y lo soy. Pero mi familia está en Memphis. Si la señorita Stuart desembarca, lo haremos muchos.

—Debe ser muy buena, por lo que dices.

—Y lo es. Le hablaré de ti, cuando estemos navegando por el río. No quiero hacerlo, mientras permanezcamos amarrados al muelle.

—Esto empieza a moverse…

La sirena del barco sonó, con su voz ronca, anunciando su marcha.

—Estamos desatracando. Pronto podré hablarle al capitán.

Marchó a la cocina, y habló con el cocinero. Lo hizo sin ocultarle su descubrimiento.

—Procura que no te vea Nicolls —aconsejó Walter—. Creo que debías decírselo al capitán, cuanto antes.

—Primero le llevaré un poco de comida. Hace dos días que no prueba bocado. Tiene un aspecto horrible. No he querido decirle nada, pero me ha asustado su cara.

—Pobre muchacha… ¿Y dices que va a Memphis?

—Sí.

—¿Sabes si tiene allí algún pariente?

—No se lo he preguntado.

—Ah, sí… Ahí tienes. Procura que no te vean entrar en la bodega, con esto.

El muchacho penetró en la bodega, sin que nadie le observara. Samana devoró la comida que Tomy le llevó.

Aquella misma noche, era informada Sylvania del descubrimiento de Tomy. Y Samana viose en la necesidad de presentarse en el camarote del capitán.

Explicó su problema a Sylvania, decidiendo ésta llevarla hasta Memphis.

Al siguiente día, se armó un gran revuelo en los salones de diversión. Fairfax y sus hombres habían organizado una timba interesante, llegando pronto a conocimiento de Sylvania.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿Otra vez aquí?

—Ya lo ve, capitán. Aquí nos tiene.

—Sigue estando prohibido el juego.

—Lo sé.

—Explíqueme por qué están jugando, entonces.

—Porque nos agrada. Va a echar de menos a dos de sus tripulantes. Nos hemos visto obligados a tirarlos al río.

—¿Vivos o muertos?

—Yo diría, más bien, con poca salud.

Echáronse a reír los hombres de Fairfax.

—Abandonen esa mesa.

—Cuidado, capitán. Le advierto que no nos dejaremos sorprender como en aquella ocasión. ¡Aún no he podido olvidar el chapuzón que me dio!

—Le ocurrirá lo mismo, si no obedece.

—¿De veras? ¿Por qué no lo intenta? Haremos la vida en este salón hasta que decidamos desembarcar. No se preocupe por nosotros. Ya hemos encontrado quién nos sirva la comida.

—¡Repito que no quiero ventajistas en mi barco!

—¡Cuidado con la lengua, preciosa!

Entendió perfectamente Sylvania la gran amenaza que había en aquellas palabras.

Llamó al primer oficial, ordenándole que encerraran a los ventajistas.

—Nos matarán si lo intentamos, capitán.

—¡Cumpla la orden que le he dado!

—Lo siento. No cuente conmigo para ello.

—¡Constará en su expediente, como desobediencia al capitán! ¡Queda destituido del cargo!

Así lo hizo saber, seguidamente, a la tripulación. Dos de estos miembros ofreciéronse voluntarios para sorprender a los ventajistas.

Sin darse cuenta de que todos sus movimientos eran vigilados, entraron en los salones, con las armas empuñadas.

Los que vigilaban las entradas dispararon sobre ellos, sin previo aviso.

—Calma, amigos. Calma —dijo Fairfax con voz potente para ser oído por todos—. Sois testigos de que llevan las armas empuñadas. Nos hemos visto obligados a matarles, en defensa propia. Pero no os preocupéis. Vamos a dejaros tranquilos, dentro de poco.

Las puertas habían sido cerradas mientras hablaba.

—Ahora —prosiguió—, vais a ir pasando uno a uno por esta mesa, en la que iréis depositando vuestro dinero y las cosas de valor que llevéis encima. Os advierto que mis hombres os registrarán, conforme vayáis pasando por aquí. Si alguno «olvida» algo de valor en sus bolsillos…, no tendrá tiempo de arrepentirse. Espero que lo hayáis entendido todos.

El desfile dio comienzo inmediatamente. Uno de los pasajeros, que había ocultado un valioso anillo, recibió un tiro en el pecho.

Fue contemplado, con espanto, el asesinato que sirvió de ejemplo a los demás.

En unas bolsas de cuero, que ya llevaban preparadas al efecto, metieron el dinero y los objetos de valor.

—Muy bien, amigos —dijo Fairfax—. El juego ha terminado. Lamento que ese pobre desgraciado no haya querido entender el alcance de nuestras amenazas. No quiero que nadie se mueva de aquí hasta que hayamos abandonado el barco. Acércate tú.

Comenzaron a temblar las piernas del aludido.

—No temas. No pienso hacerte nada. Quiero que salgas y digas al capitán que se encargue de tener la cubierta despejada. Si no lo hace, dile que todos éstos morirán.

Sylvania recibió el aviso, y no supo qué hacer. Ben, preocupado por lo que estaba ocurriendo, la visitó en su camarote.

—¡Esto es horrible, Ben! ¡No sé qué hacer! ¡Matarán al pasaje, estoy convencida, si intento algo!

—Déjales que salgan. Yo me encargaré de ellos. Vengaré la muerte de ese pobre hombre que han asesinado, así como las de tus dos tripulantes.

—¡Tengo miedo, Ben…! Es muy peligroso.

—Cálmate, capitán… Lo arreglaremos.

Estaba llorando Sylvania. Por vez primera en su vida, sentíase indefensa.

—Iré contigo, Ben —dijo Walter—. No permitiré que te enfrentes tú solo a ese grupo de asesinos.

—Me prestarás más ayuda si te quedas donde estás. De verdad.

Salió del camarote, acompañado del asustado viajero que había ido a comunicar las órdenes de Fairfax.

CAPÍTULO VII

-No hay nadie en cubierta, Fairfax.

—Coged las bolsas.

Con las armas empuñadas, apareció Fairfax en cubierta, comprobando que no había nadie.

Una cruel sonrisa cubrió su rostro.

—¡Vamos, muchachos! —gritó, asomándose a la puerta que daba a los salones.

Salieron con rapidez, volviendo a cerrar la puerta.

Los que iban con las bolsas en la mano, lo hacían por delante.

De detrás de uno de los palos hizo su aparición Ben.

—¿Dónde vais con tanta prisa, amigos?

Le salvó la vida el dejarse caer al suelo, desde donde disparó.

Creyendo que había sido alcanzado por los disparos de los ventajistas, gritó, asustada, Sylvania. Y al ver que se levantaba del suelo, sufrió un desmayo.

—¡Sylvania!!

—¡Papá!

Padre e hija abrazáronse, emocionados.

—Vine tan pronto como supe que había llegado el barco. Ya sé que has tenido problemas a bordo.

—¡Ha sido horrible!

—Ya ha pasado todo. Surgen con frecuencia ese tipo de problemas. Estuve hablando con Nicolls…

—¡Es un cobarde! Estoy arrepentida de haber evitado que le colgara el pasaje…

—El momento era muy delicado…

—¡Desobedeció mis órdenes! ¡Quiero que le despidas!

—Cálmate. Ya hablaremos de ello, en otro momento. Me habló muy bien de ti acerca de la navegación. Me siento muy orgulloso de tener una hija así. Vamos a casa. Dentro de unos días, te habrás olvidado de todo.

—No será tan fácil como imaginas. Hay cosas de las que no podré olvidarme nunca… Nueva Orleáns es una ciudad maravillosa.

—¿Visitaste a mis amigos?

—Sí. Estuve también en el barrio negro.

—¿Cómo te has atrevido…?

—Es una gente maravillosa, papá… Escuchar esas canciones, al atardecer…

—Vamos, diablillo. Háblame de ese muchacho que subió de polizón en este muelle.

—¡Ah, sí! Te refieres a Tomy… Es un gran muchacho. Su familia se va a poner muy contenta, cuando le vea.

—Ahora, lo que debes pensar es en todas tus amigas. Están deseando verte.

—Muchas me han estado esperando en el muelle.

—No me lo dijeron. Creo que te tienen preparada una gran fiesta. Supongo que habrás echado de menos tus diversiones.

—En absoluto. Me he sentido muy feliz, a bordo del Texas City. Es un gran barco, papá.

—Muy pronto voy a tener oportunidad de poder comprobarlo. Continuaré con él hacia el Norte. Tú te quedarás descansando una temporada. Llegaré hasta la desembocadura del Ohio. Se está recibiendo en la compañía mucha demanda. Me gustaría ir a Nueva Orleáns, pero sé que debo dirigirme al Norte.

—Te he comprado unos regalos en Nueva Orleáns. Vienen en el equipaje.

—Estoy deseando verlos. No tardarán en traer tus cosas.

Llegaron a la casa, experimentando Sylvania una extraña sensación, al verse en ella.

Dejó George que su hija se expansionara para poder hablarle en la forma que deseaba hacerlo.

Tomaron asiento en los cómodos sillones de importación, adquiridos en Nueva Orleáns.

Alguien llamó a la puerta, dando George autorización para que entraran. Era una de las sirvientas, que anunció:

—El oficial Lawrence acaba de llegar, señor.

—Hágale pasar.

Segundos después, aparecía el visitante, con rostro sonriente, en el umbral de la habitación.

—¡Qué alegría me da verle, Lawrence!

—Hola, pequeña. Ya me he enterado de todos tus problemas en el viaje.

—Si usted hubiera venido conmigo de primer oficial, no hubiéramos tenido tantos.

Sylvania recibió la visita de los miembros más importantes de la compañía.

Rocky Smyrna fue quien más tiempo departió con ella. Una vez que hubo abandonado la casa, George quedó pensativo.

—¿Qué te preocupa, papá? Desde que llegué, estás pensativo.

—Me gustaría hablar contigo de algo muy serio…

—¿Ocurre algo? ¿No marcha bien la compañía?

—Oh, sí… La compañía va cada día mejor. Y no ocurre nada… Se trata de ti.

—¿De mí?

—Sí.

—¿Qué pasa conmigo?

—Verás, Sylvania… Sentémonos…

Intrigada, obedeció la muchacha.

—Adelante —invitó a su padre.

—Eres ya una mujer, Sylvania… Creo que debías ir pensando en buscar seriamente a un hombre con el que tu futuro quede bien asegurado…

—Por favor, papá…

—No me interrumpas, te lo ruego… Durante tu ausencia, Rocky estuvo hablando conmigo… Es un hombre que vale mucho. Me sentiría muy feliz si vuestras relaciones…

—Basta, papá. Sabes que te he respetado mucho siempre, pero si ahora pretendes buscarme al hombre con el que he de casarme, me obligarás a responderte en la forma que lo estoy deseando.

—Continúa. Responde como es tu deseo.

—¡Me estás decepcionando, papá!

—Tienes que comprenderlo, hija… Es por tu bien cuanto hago…

—No continúes, te lo ruego. Nunca sentí nada por Rocky, pero creo que, a partir de ahora, y tú serás el responsable, no sentiré más que odio hacia él.

—¡Sylvania…!

—Si has terminado, te agradecería que me dejaras sola. No me esperes a comer. Lo haré con mis amigas.

George abandonó la habitación, sin poder ocultar su malhumor.

Al reunirse con Rocky en la compañía, le dijo:

—No hemos tenido suerte, Rocky… Sylvania no te mira con buenos ojos.

—Yo lo arreglaré, en tu ausencia. De momento, no se podía esperar mucho. Me las arreglaré para convencerla, no lo dudes.

—Un consejo: no seas demasiado blando con ella. A mi regreso, quiero que esté todo dispuesto para la boda. No te importe utilizar los medios que sean. ¡Quiero que se case contigo, y tendrá que hacerlo!

—Cálmate, George. Confía en Rocky.

—Sabes que confío ciegamente en ti… Has debido preocuparte un poco más de Sylvania.

—¿Ya he tenido tiempo?

—A partir de ahora, tu ayudante será quien tenga que estar todo el tiempo que sea preciso en la compañía.

—Gracias, George.

—Dale instrucciones de lo que tenga que hacer. Tú vendrás conmigo a ver a Frank. Ya han llegado esas mujeres que estaba esperando.

—Sylvania no debe enterarse de todo esto…

—Descuida. No sabrá nada.

Habló Rocky con su ayudante, y se marcharon.

Frank Daytona exteriorizó su alegría, al verles entrar en el Alabama.

—Bien venidos a vuestra casa —dijo.

—Hola, Frank. He pedido a Rocky que me acompañe.

—Me alegra que lo hayas hecho. ¿Cómo estás, Rocky?

—Con ganas de divertirme. Paso demasiadas horas encerrado.

—Lo sé, George. ¿Por qué no te decides de una vez, y te vienes conmigo? Ganarías mucho más que en la naviera.

—¡Cuidado, Frank! —amenazó George—. ¡Como intentes llevarte a Rocky de la compañía…!

—Cálmate, hombre. Era una broma… —rió, contagiando a George.

—George sabe que no me marcharé de la compañía, por mucho que puedan ofrecerme en otra parte.

—Serías un idiota, si te marcharas. Y ahora que dentro de poco vas a convertirte en hijo del dueño… Por cierto, ¿cuándo es la boda?

—Está más duro de lo que imaginas —respondió George—. Mi hija no está muy conforme con mis proyectos… Es mi mayor preocupación, en estos momentos.

—Rocky se encargará de convencerla. No te preocupes. Estoy seguro de que lo conseguirá.

—¡Y pobre de él, como no lo consiga! ¡Sería el único motivo por el que sería capaz de despedirle!

—Te felicito, Rocky. Sabía que George te apreciaba mucho, pero no tanto.

—Llévanos a ver a esas mujeres.

—Es algo temprano. Ahora, están descansando en sus habitaciones.

—El lugar más ideal para una presentación —inquirió Rocky.

Frank les acompañó hasta las habitaciones ocupadas por las tres jóvenes recién llegadas.

Entraron sin llamar en una de ellas. La muchacha descansaba tranquilamente, incorporándose con rapidez, al verles en la habitación.

Hicieron lo mismo con las otras dos. Una hora más tarde, alternaban los seis en una de las habitaciones, amigablemente.

La velada duró hasta la noche.

Rocky, cansado de todo, dijo:

—Vais a tener que perdonarme, pero ya no puedo estar más tiempo aquí. El deber de llama.

—No te preocupes por el deber —declaró George—. Será para nosotros toda la noche. Continuaremos divirtiéndonos. Cuando estemos cansados, nos retiraremos con nuestras respectivas acompañantes a sus habitaciones. Y tú estarás toda la noche con nosotros, Frank.

—Antes, me gustaría hablar contigo de algo importante… Id a vuestras habitaciones a descansar un poco —ordenó Frank—. Pronto volveremos a reunimos.

Sumisas, obedecieron.

Al quedar solos, preguntó Frank:

—¿Habrá levas en este viaje?

—La bodega del Port Isabel está lista para admitir toda la carga que podáis proporcionarle.

—Atravesamos por un buen momento. Depende de la demanda que haya.

—La demanda es continua…

—¿Y el precio?

—Doscientos por hombre. Es lo máximo que he podido conseguir. Hay varios barcos en el delta del Mississippi, anclados por falta de tripulación.

—Pues nosotros se la proporcionaremos. Avisaré a Mike para que, a su vez, transmita mis órdenes a Warrenton. Estaré de vuelta en unos minutos.

Tan pronto como Mike vio aparecer a su jefe en el salón, salió a su encuentro.

—¿Hay noticias? —preguntó.

—Sí. Y buenas. El Port Isabel tiene la bodega preparada para ser cargada. George me ha dicho que hay muchos barcos parados en el delta del Mississippi, por falta de tripulación.

—¿Cuánto, por hombre?

—Doscientos.

—No está mal. Llenaremos esta noche la bodega. ¿Por cuenta de quién corre la bebida?

—Supongo que George pagará la mitad. No se lo he preguntado. De todas formas, utilizad el whisky que está en los garrafones.

—Ya están preparadas las botellas.

—Muy bien, Mike. Vuelvo con ellos. ¡Ah! Que nadie nos moleste esta noche. George y Rocky están con ganas de divertirse, y no podré apartarme de su lado.

—De acuerdo. Venga quien venga, no os molestará nadie. Claro que si August aparece por aquí…

—Que no sepa, tampoco, dónde estamos. Me da la impresión que George empieza a cansarse de su socio.

—¿Por qué no le «despacha»?

—Pronto sabremos si lo ha pensado.

Mike marchó al otro saloon para hablar con su colega Warrenton.

Había empezado a poblarse él establecimiento, por lo que Mike se vio obligado a hablar con su colega en el despacho de éste.

—Hay buenas noticias, Warrenton. George ha ordenado que se cargue por completo la bodega del Port Isabel. Parece ser que hay varios barcos, esperando tripulación.

—Avisaré a los muchachos. ¿Cuál es el precio?

—Doscientos.

—Está bien.

—A mí me ha parecido un precio bastante aceptable. Pensando que se paga al contado.

—La noche será dura… Nosotros empezaremos muy pronto a «trabajar».

—Y nosotros también.

—¿Cómo estáis de clientes?

—Te lo puedes imaginar. Tres veces más que aquí.

—Si es necesario enviar a los muchachos allí…

—Te enviaré un aviso, si los necesitamos. Vais a tener mucho que hacer aquí también. Los que deben estar listos son los del transporte.

—Nosotros tenemos los carretones en la parte trasera.

—Los nuestros, no. Pero ya deben estar en marcha.

—Hacía tiempo que no nos divertíamos, ¿eh, Mike?

—Esta noche nos cansaremos de hacerlo.

—¿Cuándo sale el barco?

—Tan pronto como tenga la mercancía a bordo. Lawrence hará las funciones de capitán, en este viaje. El que ha tenido serios problemas ha sido Nicolls.

CAPÍTULO VIII

Era curioso poder observar el trabajo de aquellos hombres. Hábilmente preparados, hacíanse pasar por aventureros, arrastrando hacia las mesas a las víctimas elegidas.

Un poco de whisky preparado les embotaba de tal manera el cerebro que, cuando despertaban, se encontraban en la bodega de un barco.

—¿Qué tal, muchachos? ¿Cómo va el trabajo?

—Hola, Mike. La bodega del Port Isabel tiene que estar llena. Los carretones han hecho varios viajes. Y los hombres de Warrenton han aportado lo suyo, también.

—Ahí tenéis a esos tres. Deben estar esperando vuestra visita.

El que hablaba con Mike salió al encuentro de los tres aventureros.

—Perdonad, amigos —se disculpó, al tropezar con ellos—. ¿Sois alguno de aquí?

—No, vamos hacia California. Recibimos carta de unos amigos que se han hecho muy ricos con una mina de oro.

—¡Cuánto daría por estar en estos momentos en Sacramento o San Francisco!

—¿También tú vas hacia allí?

—¿Es que no se nota? Os invito a un trago.

—Te lo agradecemos, porque en nuestros bolsillos queda lo justo para tomar un barco hasta Nueva Orleáns. Una vez allí, ya nos las arreglaremos.

Con el primer vaso de whisky que les sirvieron, empezó a nublárseles la visión. Pocos minutos más tarde, se hallaban en condiciones de ser conducidos a la bodega del Port Isabel.

Con un total de doscientos hombres, levó anclas el barco, rumbo a Nueva Orleáns.

Hacía una semana que el padre de Sylvania había salido hacia el Norte, al mando del Texas City.

Rocky estaba tan enamorado de la hija de su patrón que no perdió mucho tiempo. Todos los días se presentaba en la casa, con algún nuevo pretexto.

Diose cuenta Sylvania de sus intenciones, por lo que procuró no estar nunca a la hora que él llegaba.

Una tarde, preguntó a la sirvienta:

—¿Puedes decirme dónde se mete la señorita Stuart todas las tardes?

—No lo sé, míster Smyrna. Sé que vienen sus amigas a buscarla… Es cuanto puedo decirle.

—Necesito verla para hablar con ella. Su padre me ha hecho unos encargos.

—Si quiere…

—He de ser yo quien hable con ella. Se trata de algo muy personal.

—Lamento no poder serle más útil. Ya sabe que puede confiar en mí.

—Es cierto… Por eso voy a pedirte un favor.

—Usted dirá.

—Quiero que te enteres de dónde va por las tardes… Sabré recompensarte.

—No será necesario que lo haga, míster Smyrna. Si me entero de algo, se lo comunicaré.

—Gracias, Mary… Esto es para que te compres algún capricho. Por favor, no me lo rechaces.

—¡Es que…!

—Tómalo… Nadie lo sabrá.

—¡Me da vergüenza, míster Smyrna! Llevo muchos años en esta casa, y jamás podrán decir que…

—Todo continuará igual. Nadie podrá decirte nada.

Tanto insistió Rocky, que la sirvienta no tuvo más remedio que aceptar el dinero. En el momento que Rocky se despidió, salió Sylvania de su habitación.

—¡Ha sido horrible…! ¡He tenido que aceptar este dinero!

—Lo escuché todo. No debes preocuparte, Mary. Continuaremos engañándole hasta que se canse.

—Me da miedo que llegue ese momento, Sylvania… He podido leer, hoy, en sus ojos algo que me ha dado miedo… Bajo esa amable sonrisa que suele prodigar a los cuatro vientos, se esconde un hombre muy distinto.

—Guárdate ese dinero, y esperemos a ver qué pasa. Voy a salir por la parte de atrás. Si llego tarde, no te preocupes. He sido invitada al rancho de unas amigas. Está un poco lejos. Me llevaré uno de mis mejores caballos… Pero tengo que hacerlo sin que se dé cuenta el encargado de las cuadras. Voy a necesitar tu ayuda.

Mary, la sirvienta, marchó con ella a las cuadras. Fue la sirvienta quien alejó al cuidador de las cuadras, empleando su astucia femenina.

Media hora más tarde, galopaba en dirección al rancho de Erwin Aiken. Pero como tenía que pasar antes por la granja de la madre de Tomy, se detuvo unos minutos para saludar a la familia.

El muchacho se puso muy contento al verla, así como el resto de la familia.

Tomy quedó muy satisfecho con las promesas que ella le hizo.

El viejo Aiken, que descansaba a la sombra del porche de la casa, contemplaba, en silencio, el galope del jinete que se acercaba.

La curiosidad empezó a picarle, al comprobar que se trataba de una mujer, y muy bonita por cierto, como más tarde pudo ver.

—Bien venida a rancho Aiken…, señorita. ¿A qué debo tal honor?

—Me llamo Sylvania Stuart. ¿Es usted Erwin Aiken?

—El mismo que viste y calza, jovencita. Mi sobrino me ha roto la cabeza, hablándome de usted. Me siento muy honrado con tu visita. Pero no te quedes ahí. Ya viene mi capataz. Él se encargará de tu caballo.

Sylvania recibió el cortés saludo del capataz.

—¿Dónde está Ben, Alfred?

—Salió muy temprano, con dos caballos de la cuadra. Supongo que habrá ido a probarlos.

—¿Sabrías llegar hasta donde está?

—Ben no dice nunca dónde va. No quiere que le interrumpan en su caballo… Ah, ¿sabe cómo bautizó, por fin, a la yegua?

—No, nada sé al respecto.

—«Mami».

—¿«Mami»?

—Fue lo que nos dijo a todos.

—¿Cómo se le habrá ocurrido ponerle ese nombre? ¡Este muchacho tiene que estar loco…!

—Pues a mí me parece un nombre muy bonito —intervino Sylvania.

—¿De veras que te gusta?

—Mucho.

Sylvania recordó ese nombre de cuando estuvieron en el barrio negro, en Nueva Orleáns.

—Está bien… Si a la señorita Stuart le agrada, así se llamará.

—Es usted muy amable, míster Aiken.

—Llámame Aiken a secas. Me agrada más.

—La verdad es que… me cuesta…

—Pronto te acostumbrarás. ¿Quieres que te diga una cosa? Tengo el presentimiento de que voy a verte por aquí a menudo.

—¿Sabe otra cosa? —respondió Sylvania—. Que me cae usted muy simpático.

—¡Bien, pequeña! Hacía mucho tiempo que no me decían algo tan agradable. Aquí se han empeñado en decir que soy un gruñón y…

—¿Es que no lo eres, tío?

—¡Ben!

—¡Capitán! ¡No me había fijado…!

—¿Capitán? ¡Este muchacho está loco!

—Yo se lo explicaré, mis… Aiken —intervino, riendo, Sylvania—. Su sobrino me conoció cuando hice un viaje a Nueva Orleáns, al mando de uno de los barcos de mi padre.

—Sí, ya lo sé. Ben me habló de ello, pero…, no me había dicho que…

—¿Cuántas veces te lo expliqué? Lo que sucede es que nunca me prestas atención, cuando te hablo.

—No me gustaría que riñeran por mi causa…

—No te preocupes, pequeña. Ben y yo estamos siempre igual. Nos pasamos el día discutiendo.

—¡Vaya! —exclamó Ben—. Menos mal que lo reconoces. Luego no quieres que te llame gruñón, pues es lo que eres, un gruñón.

Sylvania disfrutaba, escuchándoles. Por un momento, se olvidó de los motivos que la habían obligado a visitarles.

Riendo, entraron los tres en la casa.

—¿Es que no vas a ofrecer un poco de refresco a esta jovencita, con el calor que hace?

—Es lo que iba a hacer ahora mismo. Cuéntame, Sylvania. Tienes que perdonar que no haya vuelto a visitarte. Hay demasiado trabajo en el rancho.

—Eso es cierto, jovencita. Si no fuera así, también te lo diría.

Le sonrió, agradecida, Sylvania.

—Quería… hablar contigo, Ben.

—Puedes hacerlo. Tío Erwin, si es lo que te preocupa, no dirá nada a nadie.

—Estoy en problemas.

—¿Qué te ocurre? Te diré, por si no lo sabes, que el sheriff de Memphis es una gran persona. Tuve ocasión de comprobarlo.

—Es que… no me atrevo a confiar a nadie mi problema.

Ben la miró, sorprendido.

—¿Tan grave es?

—Sí…

—¡Sylvania…!

La muchacha estaba llorando.

—Habla, pequeña —consoló el tío de Ben—. Cuéntanos tu problema, y no llores. Ten la seguridad de que nosotros té ayudaremos.

—Soy una tonta… No tenía por qué llorar…

—Las personas que sienten, lloran, y los que lloran es porque tienen nobles sentimientos.

—Es usted muy bueno, Aiken… Me gustaría que mi padre fuera como usted.

—Cuéntanos tu problema, Sylvania.

Con ojos de tristeza, refirió la situación tan delicada por la que atravesaba en aquellos momentos.

—Lo que más me ha dolido —terminó diciendo—, es que mi propio padre trate de casarme con ese hombre.

—Dices que ahora está navegando. A tu padre, me refiero.

—Sí. Hace una semana que salió de Memphis. Va a estar ausente una larga temporada… Si no fuera por Mary, la sirvienta más leal que tenemos, me sentiría muy sola en casa.

—Pues si ese caballero vuelve a molestarte, haremos lo que hicimos en Nueva Orleáns, ¿te acuerdas?

—Que si me acuerdo…, ¡ya lo creo! Si no hubiera visto lo que hiciste, no creería a quien me lo contara.

—Algo parecido te sucede con tus caballos…

—¡A propósito! Tengo ahí mi caballo favorito, ¿por qué no hacemos una apuesta?

—Porque me sentiría muy disgustado conmigo mismo, si aceptara…

—Permíteme un consejo, pequeña: En ese terreno, llevas siempre las de perder. Con sólo verlos, sabría distinguir el mejor caballo de una manada.

—Cuando vea el mío, cambiará de opinión.

—Lo he visto. Fue en lo primero que me fijé, cuando llegué. Supe, por el capataz, que estabas aquí, y lo primero que hice fue ir a las cuadras.

—¿Qué te ha parecido?

—Flojo de remos… No podría competir con nuestros caballos… Y mucho menos, con «Choya». Sé que voy a ahorrarte muchas molestias, si te hago una pequeña demostración.

—Como estamos en igualdad de condiciones: yo conozco tu caballo, tú conoces el mío, propongo que hagamos una apuesta.

—Y a mí me parece justo que así se haga —intervino Erwin—. Ella puede tener la misma confianza en su caballo que tú en el tuyo, Ben.

—Pero yo sé que «Choya», en una carrera de cinco millas, sacaría a ese caballo casi la mitad de ventaja, si se lo propone.

—¡Eres un fanfarrón…!

—¡Así me gusta, pequeña! Las mujeres, como las buenas yeguas, con temperamento.

Ben se echó a reír, al escuchar a su tío.

—Ruego que sepan disculparme… Lo siento, Ben.

—Pues no lo sientas. Lo que necesitan las tozudas como tú es una buena lección para convencerse.

—Esto se anima —dijo el viejo.

—¿Aceptas, entonces, la apuesta?

—¿En qué consistirá esa apuesta?

—Pongamos… cien dólares, por ejemplo.

—Demasiado dinero.

—Si estás tan seguro de ganar…

—Aceptaré tu apuesta, con una condición.

—¿Cuál?

—Cien dólares frente a unos azotes.

El viejo no pudo contener la risa, al escuchar a su sobrino.

—Así me gusta, Ben. No puedes negar que eres un Aiken… ¡Ja, ja, ja!

—¡En ese caso, subiré a quinientos dólares la apuesta! Y no me importa que no tengas ese dinero. Recibirás, a cambio, unos latigazos.

—De acuerdo.

—¡Esto yo no me lo pierdo, no, señor! —exclamó el viejo, frotándose las manos.

Marcharon los tres a un lugar apartado, con sus respectivas monturas.

Marcaron un recorrido de unas seis millas, entre la ida y la vuelta. Sylvania estuvo de acuerdo en la distancia.

—Tú serás el jurado, tío Erwin. Cuando quieras, puedes dar la señal.

«Choya» no hacía más que mirar a su hermano de raza, como queriendo dar a entender que se compadecía de él.

—Si lo deseas, podemos suspender la prueba. Fíjate en «Choya». No hace más que mirar a tu caballo.

—¡Si tratas de convencerme, pierdes el tiempo! Tú y ese presumido de caballo que tienes, vais a recibir la mayor derrota de vuestra vida.

—¿Estáis listos?

—Cuando quieras, tío Erwin.

—Yo estoy preparada también.

—Atención. ¡Ahora!

Sylvania espoleó con fuerza su caballo, obligándole a galopar desesperadamente desde el comienzo de la carrera. Pero la superioridad de «Choya» era tan manifiesta, que, antes de terminar la prueba, se dio por vencida Sylvania.

Avergonzada, esperó que Ben se cobrara el importe de la apuesta.

—Has ganado —reconoció—. Creo que merezco esos azotes.

—Me doy por satisfecho con lo que acabas de decir.

—Te advierto que yo te hubiera golpeado, de haber ganado.

—Pero no ha sido así.

Ella quedó agradecida, con esta decisión de Ben. Dos horas más tarde, deteníanse Sylvania y Ben en la granja de la madre de Tomy.

—Es una pena que Tomy no siga estudiando —dijo Ben, al desmontar.

—Lo está haciendo. Le dejé los libros que necesita. Antes de llegar al rancho de tu tío, me detuve a saludarles.

—Es un muchacho que puede llegar muy lejos, si se le presta la ayuda que necesita. Fíjate en ese campo. Entre dos cow-boys del rancho y yo hicimos todo eso.

CAPÍTULO IX

Rocky Smyrna leía tranquilamente la carta que acababan de entregarle.

Era del padre de Sylvania.

Para convencerse de lo que en ella le pedía, volvió a leerla varias veces.

Una vez convencido y comprobados todos los detalles, la quemó, como así le pedía que lo hiciera.

Marchó al Alabama, en busca de Frank. Éste se hallaba con irnos clientes, en su despacho.

—No tengo prisa, Mike. Aprovecharé, mientras tanto, para poder echar un trago. ¿Me acompañas?

—Insisto en que, si quieres, le digo a Frank…

—Déjale. Lo que necesito es un buen trago.

—¿Cómo van tus relaciones con la hija de George? —preguntó Mike, al tiempo que hacía una seña al barman, indicándole que se acercara.

—Lo mismo. No he podido conseguir nada aún. Huye de mi presencia, estoy seguro. Ni con la ayuda de la sirvienta, he logrado saber dónde se mete todas las tardes.

Llegó el barman y preguntó qué iban a beber.

—A mí, sírveme whisky —respondió Rocky.

—A mí también, pero no me eches mucho.

Una vez que hubo servido la bebida, se retiró el barman.

—Continuando con lo que hablábamos: ¿por qué no la visitas en otra hora?

—Ya lo hice. Llevo dos días presentándome por la mañana… No está, tampoco.

—¿Dices que la sirvienta te está ayudando?

—Sí. Eso creo, al menos.

—Pues a mí me hace pensar todo lo contrario.

—Lo arreglaré cuando llegue George… Ahí salen los visitantes de Frank.

—Disculpa. Se trata de buenos clientes, ya sabes.

—No te preocupes.

Mike acompañó a los tres elegantes hasta la puerta del establecimiento, donde les despidió con un cortés saludo.

—Te veré más tarde, Mike —dijo Rocky, camino del despacho.

Frank quedó sorprendido al verle.

—Pero ¿qué haces a estas horas por aquí, Rocky?

—Hola, Frank. He recibido noticias de George.

—¡Ah, sí! ¿Qué dice?

—Ha llegado lo que estábamos esperando. Tuve que quemar su carta. Me pedía que lo hiciera, tan pronto la leyera. Quiere que sea yo quien se encargue personalmente de August. Tiene tanta confianza en mí, que me encarga siempre las cosas más delicadas. He pensado «despacharle» en la orilla del río.

—Hazlo aquí, si quieres. Ya se encargarán mis muchachos de tirarle al agua…

—Sí, resultará más fácil.

—¿Te apetece un trago?

—Acabo de hacerlo en el mostrador. Estabas ocupado, cuando llegué.

—¿Por qué no pediste a Mike que me avisara?

—Quiso hacerlo, pero yo insistí en que no tenía prisa, como así es. Sírveme un poco de ese whisky. Otro trago me sentará bien.

—¿Alguna novedad? Supongo que ya sabes a lo que me refiero.

—Ninguna. Todo continúa lo mismo.

—Recuerda lo que te dijo George, antes de partir.

—No he podido hacer nada. Después de mis tres primeras visitas a la casa de George, no he vuelto a ver a su hija. Siempre que voy, me dicen que está fuera. ¿A qué hora viene August por aquí?

—No tardará mucho en aparecer.

—Entonces, esperaré. Iba a visitar a Sylvania, pero lo dejaré para más tarde.

—¿Has pensado cómo te vas a deshacer de August?

—Hace mucho tiempo que no uso el estilete. No he fallado nunca con él, como tú bien sabes. August no se va a enterar de la muerte.

Mike se presentó en el despacho para anunciar la visita de August.

—Gracias, Mike —dijo Frank.

Mike se retiró al momento.

—Ahí le tienes —añadió Frank.

—Di a tus hombres que pueden recogerle en el callejón.

—Suerte. Nos quitas, a todos, un gran peso de encima. No sé cómo se ha resistido tanto George.

—Yo sé por qué se ha decidido: August le está robando. Fui yo quien lo descubrió, hace poco. Se lo hice saber a George, por carta.

Entró August, sonriente.

—¡Vaya, vaya! —exclamó—. ¿Qué haces aquí, Rocky?

—Hola, August. Me sentía cansado, y decidí hacer una visita a Frank.

—¿Alguna muchacha?

—No. Siempre estás pensando en lo mismo… Hace demasiado calor aquí dentro. ¿No lo tenéis vosotros?

—Un poco, pero se soporta bastante bien —respondió Frank.

—Voy a salir a que me dé un poco el aire… Por cierto, tengo que hablar contigo, August.

—¿Algún problema?

—Sí. Y como George no está, para consultarlo con él, tendrás que ser tú quien tome una decisión. Vamos afuera.

Por la parte trasera del edificio, salieron al callejón.

—Esto es otra cosa. Aquí sí que se respira bien.

—¿No te encuentras bien, Rocky?

—A decir verdad, no muy bien… Desde hace unos cuantos días, no sé lo que me pasa.

—¿No has ido a ver al doctor?

—No creo que sea necesario.

—Debes cuidarte. ¿Qué era lo que tenías que decirme?

—Bueno…, no quiero que te molestes conmigo, pero he descubierto una pequeña alteración en los libros. Yo sé que eres tú quien lo ha hecho.

August se puso nervioso.

—¡Verás, Rocky! ¡George no debe saber nada de todo esto…! Sí, es cierto lo que dices. Tuve un pequeño problema…, ya sabes.

—¿Qué mujer ha sido, esta vez?

—Una mujer…, no importa su nombre.

—A mí sí me importa. Si me veo en la necesidad de tener que decir algo a George, quiero hacerlo con todo conocimiento de causa.

—Pero tú no harás eso, ¿verdad, Rocky?

—Depende.

—¿Serías capaz de traicionarme?

—No mereces tanto honor, ¡cobarde!

—¡Rocky…! ¡No lo ha… gas…! ¡Ese esti… lete me da miedo…!

Rocky descargó su golpe mortal sobre el pecho de August. Murió como Rocky había previsto, sin darse cuenta.

Regresó al despacho de Frank, y dijo:

—Ya está listo. Avisa a los muchachos que se hagan cargo de él.

Una hora más tarde, flotaba en las aguas del río.

No tardó en ser descubierto el cadáver.

La noticia recorrió la ciudad, como una descarga eléctrica.

Rocky, con ojos de asombro, no hacía más que mirar al alto cow-boy que acompañaba a Sylvania.

Como un loco, corrió tras ellos.

—¡Sylvania! —llamó.

Volvieron la cabeza los dos jóvenes.

—¿Conoces a ese hombre, Sylvania? —inquirió Aiken.

—Sí, Ben. Es el mejor empleado que tiene mi padre en la compañía. ¿Qué hace en la calle, a estas horas, míster Smyrna?

—Salí a dar un paseo… Tengo necesidad de hablar contigo, Sylvania. Di a ese vaquero que se largue.

—Un momento, amigo. Esta jovencita es mi prometida, y no le consiento que hable así.

—¿Tu prometida, dices…?

Miró a la joven, al decir esto.

—¿Por qué se sorprende, míster Smyrna? Ben y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo. Lo que ha dicho es cierto. Voy a casarme con él.

—¡Qué locura…! ¡No sabes lo que estás diciendo!

—¿Qué le ocurre?

—¡Esto lo arreglará tu padre, cuando llegue!

—¿Qué es lo que tiene que arreglar el padre de Sylvania?

—¡No te metas en esto, vaquero! ¡Como vayas persiguiendo el dinero de la naviera, vas listo!

—Yo no voy buscando ningún dinero, amigo. Lo único que me interesa es casarme con la mujer más bonita del universo, ¿lo has entendido?

Sylvania no pudo evitar el que la sangre acudiera de golpe a su rostro, por lo que Ben había dicho.

Tomándola por la cintura, la obligó a caminar.

—¡No le pongas la mano encima, cerdo! ¿Lo has oído?

—Suéltame el brazo, mequetrefe…

—¡Así aprenderás! —gritó, al tiempo que castigaba a Ben en el estómago.

—No te ere… tan cobarde…

Al intentar castigar nuevamente a Ben, recibió un terrible puñetazo en el rostro, y se desplomó como si hubiera sido fulminado por un rayo.

Elberton y Florence, ventajistas que siempre habían navegado con George en el Port Isabel, otras veces en el Texas City, ya que ahora habían decidido quedarse una temporada en Memphis, pusiéronse ante la joven pareja, cerrándoles el paso, con las manos cerca de las armas.

—¡Eres un cobarde, gigante! —gritó Elberton—. Hemos visto cómo golpeaste a ese hombre a traición.

—¿Es amigo vuestro?

—¡Sí!

—El único cobarde que golpeó a traición fue él. Y os advierto que si continuáis por ese camino…

Las manos de los ventajistas moviéronse con la intención más homicida.

Una vez más viose Ben en la necesidad de tener que demostrar su endiablada rapidez y trágica seguridad.

Y los dos ventajistas, que permanecieron unos segundos en pie, cayeron visiblemente sin vida.

Un mes más tarde, el Texas City volvía a atracar en el muelle de Memphis.

George, que había sido informado ampliamente de todo, fue de los primeros en saltar a tierra.

Entró en la compañía, tan furioso, que no pudo escuchar los saludos de bienvenida que le hicieron los empleados.

Hizo un gesto de contrariedad, al fijarse en el rostro de su más leal servidor.

—¡Rocky! —exclamó—. ¿Dónde está el vaquero que te ha hecho eso?

—¡George!

Se estrecharon en un fuerte abrazo.

—Dime cómo se llama quien te hizo eso. ¿Te has fijado cómo tienes el rostro?

—¡No me lo recuerdes, por favor! ¡Tu hija es la responsable de todo!

—¡Lo sé! ¡Y te juro que le pesará!

—Tiene un amante, George…

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo…? —gritó como un loco.

—Sí, George.

—¿Un amante, dices?

—Eso es lo que he dicho.

—¿Quién es? ¿Dónde vive?

—El vaquero que me golpeó. El sobrino del viejo Aiken… ¡Sylvania me confesó, en mis propias narices, que iba a casarse con él!

—¡La mataré…! ¡Sylvania será tuya, de nadie más! ¡Ya sabes lo que tienes que hacer! ¡Cuentas con mi aprobación!

No podía concebirse aberración semejante. George estaba aconsejando a su leal amigo que se llevara a su propia hija, a alguna parte, por la fuerza.

Cuando los ánimos se hubieron calmado lo suficiente, preguntó George:

—¿Qué noticias hay de Lawrence?

—Hace más de una semana que no hemos recibido noticias del Port Isabel…

—¡No lo entiendo! ¿Cómo es posible que Lawrence esté tanto tiempo sin enviar noticias? Eso es que le ha ocurrido algo.

—Lo hubiéramos sabido, si así fuera.

—Sí, también es cierto. ¡Pero todo esto es muy extraño! ¿Cumpliste con lo que te ordené?

—El mismo día que recibí tu carta. Horas más tarde, encontraban el cadáver de August en el río. Lo tomaron como un accidente. Nos ayudó mucho el que últimamente vieran con frecuencia «cargado» a August. Utilicé el estilete.

—Habrás perdido facultades, supongo. Hacía mucho tiempo que no «practicabas».

—Acerté en el primer «viaje». Como en los mejores tiempo.

—Te felicito… Voy a casa. No te olvides de telegrafiar otra vez a Nueva Orleáns. Quiero saber si le ha ocurrido algo a Lawrence. Llevaba una mercancía muy valiosa.

—Lo haré personalmente. Y a ti, ¿qué tal te ha ido?

—Bastante bien. El Texas City es un gran barco. No cabe un alfiler en la bodega, de repleta que viene. A Frank le traigo diez mujeres de ésas que quitan el hipo. Si él no las quiere, las haré llegar a Nueva Orleáns. Allí pagarán lo que pidamos por ellas. Una es india.

—¿Cómo te has atrevido…?

—Fue ella quien me pidió que la trajera. Hizo un viaje como no te lo puedes imaginar… Acompáñame a casa.

—Si no te importa, prefiero quedarme.

—¿Es que no te interesa mi hija?

—Sabes muy bien que sí.

—¿Entonces…?

—Habla tú con ella… Sé que no vas a conseguir nada.

—¿Quién te lo ha dicho? ¡Ven conmigo!

Rocky obedeció.

Mary, la sirvienta, estuvo a punto de ser arrollada por el ímpetu con que entró George en la casa.

—Bien venido a casa, señor…

—¿Dónde está mi hija?

—Salió, hará cuestión de una hora, con unas amigas…

—¡Quiero que vayas a buscarla ahora mismo! ¿Es que no lo has oído?

—¡Sí, sí, señor…, ahora mismo!

Temblando de una manera visible, salió a la calle la sirvienta.

CAPÍTULO X

-Adelante, Ben… Ya sé que tu tío debe estar muy enfadado porque no he ido a veros, pero hay tanto trabajo que…

—Quiero hablar a solas con usted, sheriff.

—¿Ha pasado algo en el rancho?

—Ordene a sus ayudantes que salgan un momento.

—Ambos son de plena confianza. Te lo digo para tu tranquilidad.

—Prefiero hablar a solas con usted.

—Está bien.

Los ayudantes se retiraron, sin necesidad de que el sheriff tuviera que pedírselo.

—Eche un vistazo a esto, sheriff. Usted es el único que va a conocer mi verdadera personalidad, en Memphis.

—¡Un enviado especial del Gobierno…! ¡Y aquí dice que todas las autoridades a quienes recurras deben ponerse a tus órdenes…! ¡Me tienes a tu entera disposición!

—Antes, debe meditar en lo que voy a decirle: vamos a tener que poner, necesariamente, nuestras vidas en juego… Las familias más distinguidas de Memphis están complicadas en un tipo de negocios, que la ley, con otro calificativo, condena con su pena máxima. Lea esto, Claxton. Se trata de las últimas noticias recibidas de Nueva Orleáns…

Una vez leído el escrito que Ben le entregó, con un gesto de contrariedad en el rostro, exclamó:

—¡Me cuesta creer que…! ¿Cómo es posible? Cuesta trabajo creer que toda esa flota haya venido dedicándose a negocios tan sucios como éstos…

—Es una de las principales razones por las que la compañía Stuart se ha impuesto en el río. Pronto tendrán noticias de que el Port Isabel ha sido apresado por las autoridades del río, con doscientos hombres en sus bodegas, víctimas de las distintas levas que en esta ciudad se vienen realizando, desde hace mucho tiempo. Todos los barcos de la mencionada compañía integran lo que nosotros llamamos: una «Flota Maldita».

—¿Qué piensas hacer, Ben?

—Actuar con rapidez. Tengo suficientes pruebas con las que poder demostrar que Frank Daytona es quien facilita, en su mayor parte, la «mercancía» a esos barcos. Hay que cerrar los dos saloons que posee.

—Son muy influyentes. Conseguirán una orden del juez, antes que cerremos esas puertas.

—Hablaré con el juez, si es necesario. Unicamente si actuamos por sorpresa, el resultado será positivo. Pronto llegará a esta ciudad la ayuda que vamos a necesitar.

—¡Pobre muchacha…! Lo voy a sentir por ella. Me estoy refiriendo a la hija de Stuart.

—Está con mi tío, en el rancho. Le he ordenado que no se mueva de allí… Lo sabe todo… Por una razón muy poderosa, me he visto en la necesidad de hablarle con la mayor crudeza…

—Conozco esa razón. ¿Crees que no me he dado cuenta? Tu tío y yo lo hemos comentado en infinidad de ocasiones… Creo que ella corresponde a tus sentimientos.

—Gracias por todo, Claxton… —dijo Ben—. Nos veremos más tarde. Vas a recibir una gran sorpresa, cuando te presente a los dos agentes que me han estado informando continuamente… Trabajan como cow-boys en el equipo de mi tío, desde hace tiempo.

Mientras, en la compañía naviera Stuart se disparaba la alarma.

Rocky buscó a su jefe, por toda la ciudad. Nadie supo decirle dónde estaba.

Él sabía que George había salido, en busca de su hija, y que lo más probable era que estuviera en la casa de alguna de las amigas de Sylvania.

Por fin, le encontró cuando salía de la oficina del sheriff.

—¡George!

—Hola, Rocky.

—¿Qué hacías en la oficina del sheriff?

—Le he pedido que busque a Sylvania, ordenándole que la lleve a casa, a la fuerza, si es preciso.

—Tengo que darte una mala noticia…

—¿Has averiguado dónde está?

—No se trata de eso. El Port Isabel ha sido apresado por las autoridades del río. Lawrence y toda la tripulación han sido detenidos. Les estaban esperando en Nueva Orleáns…

—¡Malditos…! ¿Cómo lo has averiguado?

—Ésta es la respuesta que me dieron, en la oficina de Telégrafos.

Con ligero nerviosismo en sus manos, tomó el papel que Rocky le mostró. Nerviosismo que fue en aumento, al leer la respuesta que daban.

—¡No debí fiarme nunca de Lawrence! ¡Su debilidad por las mujeres nos ha puesto en esta situación! ¡Mataré a ese cobarde!

—¿Qué piensas hacer…?

—¡No lo sé…! ¡Ahora mismo, no puedo pensar…!

—Esto se pone feo, George. Tal vez sería mejor que huyéramos con todo el dinero que tenemos. Si obligan a Lawrence a confesar…

—Es en lo que estaba pensando ahora mismo… ¡Como abra la boca…!

—Estamos perdidos. Es lo que ocurrirá, si habla.

—¡Sabe que, si lo hace, le mataré! Vamos a ver a Frank. Él nos ayudará.

—Seamos realistas, George. Aprovechemos el tiempo en preparar todo el dinero que podamos.

—¡Hemos atravesado por situaciones mucho más delicadas que ésta, y hemos salido adelante! ¡Ahora, con más razón, lo conseguiremos!

Llegaron al Alabama, donde fueron recibidos por Mike.

—Si vienen buscando a Frank, no está. Recibió un aviso del sheriff para que fuera a verle.

—¿Hace mucho? —preguntó George.

—Unos cuantos minutos nada más.

—Esperaremos a que llegue.

—Parece muy preocupado, míster Stuart… ¿Ocurre algo? Esa hija le va a matar a disgustos. Le serviré un trago. Ya verá cómo le sienta bien.

El retraso de Frank se prolongaba, con la consiguiente desesperación de George.

—¿Es que piensa pasar todo el día en la oficina del sheriff? —protestó inconteniblemente—. Hace más de dos horas que estamos aquí, y aún no ha regresado.

—La verdad es que suele tardar bastante, cuando visita al sheriff —respondió Mike—. Ya sabe, el negocio lo exige.

Transcurrieron cuatro desesperantes horas, sin que Frank apareciera por allí.

Mike había enviado a uno de los empleados a la oficina del sheriff.

A los pocos minutos, regresó el enviado de Mike.

—¿Qué te ha dicho el sheriff?

—El jefe no está allí. Me dijo el sheriff que hace más de tres horas que se marchó.

—Habrá decidido ir a alguna parte —comentó Mike.

—¿Dónde? ¡Quiero saber dónde…! —gritó George.

—Por favor, míster Stuart… Sé que está muy nervioso, pero…

—¡Di a Frank que vaya a verme tan pronto como…!

Se interrumpió en la conversación al ver entrar al sheriff, acompañado de sus ayudantes y otros cow-boys más. Estos últimos, los cow-boys, eran los agentes a los que Ben se había referido, en su conversación con el sheriff.

Mike salió al encuentro de los visitantes.

—Hola, sheriff. Precisamente, hace un momento estábamos hablando de usted.

—¿No ha llegado aún míster Daytona?

—No. Y empezamos a estar un poco alarmados por su extraña ausencia.

—De mi oficina salió hace mucho tiempo. Tendrás que actuar tú en su representación…

—Actuar, ¿en qué?

—Traigo una orden para cerrar este establecimiento.

—¡Supongo que se trata de una broma! —dijo Mike, forzando una sonrisa.

—Hablo en serio. Ésta es la orden que me ha dado el juez.

Mike no comprendía una sola palabra de aquel extraño juego.

—¡Pero esto no es posible! ¿Por qué motivos hace esto, sheriff?

—Sé únicamente que el juez me ha dado esta orden, y he venido a cumplirla.

—¡No pueden cerrar las puertas del Alabama! ¡No puede hacerlo, sheriff!

—¡No se preocupe, Mike! ¡Yo conseguiré una nueva orden inmediatamente! —intervino George.

—Disculpe que no le haya saludado, míster Stuart. No le había visto.

—¡No cierre las puertas de este negocio, si no quiere verse en serias dificultades, sheriff! —amenazó George.

—Créame que lo siento, míster Stuart, pero no tengo más remedio que obedecer al juez.

Salió, con paso firme, hacia la oficina del juez. Éste se hallaba revisando irnos documentos en su despacho cuando George irrumpió en el mismo.

—¡Míster Stuart!

—¿Qué significa esa orden que ha dado al sheriff? ¡Va a cerrar el Alabama, y eso es una locura! ¡Quiero que me dé otra orden, anulando la anterior!

—Acabo de extender hace unos minutos otra, para cerrar el Galveston Saloon.

—¿Es que se ha vuelto loco? ¡Anule las dos!

—Lo lamento muy de veras, míster Stuart. Ni pidiéndomelo usted, puedo hacerlo.

—Pero ¿qué demonios está pasando? ¡Haga lo que le pido, o le hundiré! ¡Sabe muy bien que puedo hacerlo!

—Cuando regrese, encontrará cerrados los dos establecimientos. Lamento no poder darle más explicaciones.

—Disculpe mi comportamiento… Comprendo que estoy algo nervioso, pero…

—Es inútil. No insista.

—¿Es su última palabra?

—Sí.

—¡Le pesará! ¡Juro que le pesará! —amenazó, al salir.

—Lo único que vamos a conseguir, quedándonos aquí, es que nos detengan a nosotros también. Llevamos cinco días esperando, y Frank no aparece. ¿Es que no lo comprendes, George?

—¡Tenemos que averiguar dónde está! ¡Mi hija tiene que aparecer también!

—¿Qué me dices de la detención de Mike y Warrenton? Están actuando por sorpresa. Puede que los próximos seamos nosotros…

—¡Cállate, Rocky!

Un empleado de la compañía entró, nervioso, en el despacho, y anunció:

—¡Las autoridades del río acaban de confiscar el Texas City!

Esto fue la gota de agua que desbordó la medida.

—¡Yo no espero más, George! Si tú deseas que te detengan, puedes quedarte aquí. Empiezo a ver claro en todo esto. ¡Lawrence ha tenido que irse de la lengua, compréndelo!

—Pero ¿qué está pasando aquí…? ¿Qué es lo que pasa, Rocky? ¡Soy un hombre importante…! ¡Es como si toda la ciudad, en un momento, se hubiera vuelto contra mí!

—Es exactamente lo que ocurre… Con este dinero, tendremos más que suficiente para iniciar una nueva vida en cualquier parte…, lejos de aquí, por supuesto.

—¿Y abandonar todo esto? ¡No, Rocky; eso sí que no…!

—Me obligarás a tener que abandonarte…

—¡Rocky! ¿Cómo es posible que tú también…?

—¡Despierta, George! ¡Hay que hacer frente a la realidad! ¡Lo hemos perdido todo! Todo, ¿lo oyes bien?

En la calle, Nicolls corría, ocultándose en los edificios. Obligado por el esfuerzo, tuvo que detenerse para poder acompasar el ritmo de su agitada respiración.

De pronto, Ben apareció ante él, como si fuera un fantasma.

—¿Dónde vas con tanta prisa, amigo? —le dijo con naturalidad.

—¡Yo…! Yo…

—Vamos. Nos están esperando. Navegantes como tú no hacen falta en el río. Ha llegado el momento de rendir cuentas ante la ley, que será inexorable con todos los de tu calaña. En cuanto desaparezca la «Flota Maldita», volverá la tranquilidad y la calma en el Mississippi…

Aprovechando que Ben hablaba, movió las manos con la rapidez que en otras ocasiones le había acompañado el éxito. En el momento que su mano derecha acariciaba la culata del «Colt» que ocultaba en sus elegantes ropas, sonó un disparo.

—Lo siento, pero tú me has obligado —comentó Ben.

Los dos agentes que, a distancia, seguían a Ben, se hicieron cargo del muerto.

—¡Mira, George! —gritó, asustado, Rocky—. ¡Se llevan a Nicolls! ¡El sobrino de Aiken le ha matado! ¡Tu hija tiene que estar en ese rancho, estoy seguro! ¡Vámonos de aquí, antes de que sea demasiado tarde!

—¿Qué estás haciendo? ¡Deja ese dinero donde está!

—¡George…!

—¡Repito que dejes el dinero donde está! ¡Si deseas abandonarme, y estás decidido a hacerlo, tendrás que marcharte con las manos vacías!

—¡Este dinero me pertenece, George…! ¡Tú no puedes hacerme esto! ¿Cómo es posible…? ¡A mí…, tu mejor amigo…!

—Escucha con atención, Rocky: no encontrarán ninguna prueba…

Rocky no pensaba más que en los minutos tan valiosos que estaba perdiendo. Comprendió que George estaba loco, y decidió actuar con rapidez. En el momento que intentó hacerse con las dos bolsas en las que iba el dinero, leyó en los ojos de George la más firme decisión.

Supo confiarle, y se acercó a él.

—¡Estás loco! —gritó, cuando estaba a su lado.

Una vez más manejó el estilete, con trágica seguridad.

George, que permaneció unos segundos en pie, cayó visiblemente sin vida.

Las manos de Rocky, una vez cometido el crimen, buscaron, nerviosas, las bolsas de cuero en las que él mismo había metido todo el dinero que había en la compañía.

Al saltar por la parte trasera a la calle, dispuesto a huir, fue rodeado por varios agentes que vigilaban el edificio.

Pocos minutos después, hallaban, en el interior del mismo, el cadáver de George.

Ben consiguió arrancar una amplia confesión a Rocky, quien, durante tanto tiempo, había sido el cerebro de la administración de la naviera Stuart.

FINAL

Frank Daytona, Rocky Smyrna, Lawrence, Mike y Warrenton, puestos en pie, por así habérselo pedido el juez, escucharon el siguiente veredicto:

—El jurado les declara: culpables. La ley les condena a morir en la horca, cuya sentencia será hecha firme en el plazo de veinticuatro horas.

Rocky sintió miedo de la mirada de sus compañeros. Sabían que la confesión que había hecho fue la que les condenó a la máxima pena.

Y como si se hubieran puesto de acuerdo, cayeron sobre él con tal rapidez que, cuando los representantes de la autoridad intervinieron, Rocky había muerto.

La noticia se extendió por la ciudad, como reguero de pólvora.

A la mañana siguiente, los dos periódicos locales de Memphis publicaban, en sus primeras páginas, editoriales enteros, dedicados a la Naviera Stuart.

Mientras, en la prisión donde los condenados habían sido internados, se ultimaban los preparativos para la ejecución.

Ben, ante la exigencia de las autoridades locales, y dada la misión que le había sido encomendada por el Gobierno, tuvo que asistir al «espectáculo».

Pensando en los numerosos crímenes que aquellos seres habían cometido, soportó con entereza las ejecuciones.

Seis meses más tarde, un barco de la compañía Stuart, de la que ahora era Sylvania su única dueña, atracaba en los muelles de Nueva Orleáns, llevando a bordo a la propietaria y su esposo.

—Escucha, Ben —dijo ella—. Ya empiezan a oírse esas canciones…

—Esta tierra te ayudará a olvidar el triste pasado. Además, piensa que muy pronto vamos a tener la oportunidad de ver llegar a este muelle a un joven capitán. Me alegró mucho lo que hiciste con la familia de Tomy.

—Era preciso que alguien les ayudara, y yo podía hacerlo… El día que vea llegar a Tomy de capitán de uno de estos barcos, me sentiré la mujer más dichosa de la tierra… ¡Eh, mira eso! ¡Si es Mami!

—Sí, querida… Les anuncié nuestra llegada, y vienen a esperamos.

—¿También lo saben tus padres?

—Sí. Allí los tienes. Y no creas que no les habrá costado abandonar la plantación. Son muy contadas las veces que lo hacen al año. Contigo en casa, las visitas de mi madre a la ciudad se harán con más frecuencia.

Al descender por la escalerilla, comenzó a escucharse una de las canciones favoritas de Sylvania, interpretada tan magistralmente por aquellos hombres de color.

—¡Mami…!

—¡Pequeña…!

Con los ojos llenos de lágrimas, la venerable anciana de color, de cabello blanco, estrechó, cariñosa, entre sus brazos a la joven y bella esposa de su niño Ben, como ella le llamaba.

—¡Oh, niño Ben! ¡No sé si mi corazón va a resistir tanta emoción…!

—Vamos, Mami.

—¡Ha vuel… to la alegría al río…! ¡Gracias, Dios mío…! ¡Únete a ellos, niño Ben…! Esa canción, sin tu voz, no tiene ningún valor.

Los padres de Ben abrazaron a sus hijos.

—Anda, Ben —animó su padre—. Te están esperando… Hace demasiado tiempo que las aguas del Mississippi no escuchan tu voz.

Ben se unió al coro de cantores. El hecho de estar de nuevo entre aquella gente, que tanto amaba, hizo que su voz sonara tan perfectamente acoplada, que hubo de ser repetida, ante la febril insistencia de la abigarrada multitud que lo exigía.

FIN