CAPÍTULO PRIMERO

Desde que Laramie se había convertido en la ciudad; mercado ganadero de las llanuras, la vida pacífica y tranquila hasta entonces, se transformó en un verdadero infierno con la instalación de infinitos locales de diversión.

En estos locales dábase cita lo peor de la sociedad que unido al exceso de venta de alcohol y del manejo de los naipes, se transformaba en una mezcla tan explosiva que detonaba al menor choque.

Por estas y otras causas, la ley en esta ciudad brillaba por su ausencia.

Encontrar hombres apropiados para que se encargasen de implantar el debido respeto a la ley era el máximo problema de la ciudad.

Solamente se atrevían a ocupar el cargo de sheriff aquellos hombres que se sabían protegidos por los propietarios de saloons, verdaderos y únicos amos de la ciudad, que eran en realidad quienes ordenaban lo que debía hacerse de acuerdo con sus caprichos y deseos.

Los profesionales de los naipes y los habilidosos con el «Colt», todos ellos carentes de escrúpulos, eran los hombres de confianza de los propietarios de garitos. En realidad, estos hombres, que formaban un verdadero ejército de indeseables, eran la base sobre la que los dueños de los saloons, verdaderos nidos del vicio, fundaban su influencia para dictaminar lo que debía hacerse. Entre los propietarios de dichos locales, cuando se reunían para llegar a un acuerdo sobre cualquier problema concerniente a todos ellos, siempre imperaba la opinión y el criterio de aquel que contaba con la ayuda de los indeseables más temidos de la ciudad.

Los ventajistas, cuatreros, pistoleros a sueldo y toda la gama de personas que vivían del esfuerzo y el sudor ajenos, habían transformado a Laramie en su feudo, en un paraíso propio, donde podían poner en práctica sus inconfesables deseos y pensamientos, sin temor al lógico castigo de la ley.

La vida en Laramie era una constante orgía, donde carecía de valor cualquier sentimiento humano de comprensión hacia el prójimo.

Todas las semanas eran varios los cadáveres que el enterrador tenía que recoger de los antros de diversión y de en medio de las polvorientas calzadas. Víctimas de quienes nadie se preocupaba, ni se les concedía la menor importancia. Sólo los familiares o íntimos amigos de estas desgraciadas víctimas del ambiente viciado en que se vivía y respiraba en Laramie, solían hacer indagaciones sobre los asesinos con ideas de venganza, pero pronto se olvidaban de sus justos propósitos cuando conocían el nombre de quienes habían disparado sobre ellos.

Por su parte, los propietarios de otra clase de negocios honrados, así como granjeros y rancheros de la comarca, luchaban para conseguir encontrar un hombre que tuviese el suficiente valor para colocarse la placa de sheriff en su pecho y enfrentarse con los propietarios de saloons.

Estos honrados vecinos llegaron a ofrecer hasta quinientos dólares mensuales, sin que a pesar de la gran tentación que el sueldo suponía, encontrasen el hombre deseado. La ambición que algunos sentían en un principio desaparecía automáticamente cuando se informaban de la forma en que habían muerto los tres últimos representantes de la ley en la ciudad.

La vida en Laramie para aquellos que tenían sentimientos, se había convertido en un verdadero infierno en el que se hacía casi imposible la convivencia, mientras que para aquellos que carecían de toda clase de escrúpulos o tenían alguna cuenta pendiente con la ley, Laramie era un magnífico refugio y un verdadero paraíso.

Hacía dos meses que el último suicida, como bien podía denominarse a quienes aceptaban colocarse en su pecho la estrella representativa de sheriff, había sido asesinado, ante la pasividad de muchos testigos en uno de los locales de diversión más concurridos de la revuelta ciudad.

Los dos indeseables, autores de tal crimen, gozaban desde entonces de un gran prestigio entre los muchos miserables que se habían dado cita, precisamente por la ausencia de todo vestigio de ley, en la ciudad.

George Chedelle y Henry Hoffman, como se llamaban los dos asesinos del último sheriff, se convirtieron en los hombres más temidos y respetados de la ciudad.

Fue tal el pánico que se apoderó de todos los habitantes que gozaban de fama de personas dignas y honradas, que los caprichos y deseos de los dos asesinos eran órdenes indiscutibles para ellos.

Estos dos individuos, despreciables hasta la exageración, a diario recoman la mayoría de los locales de diversión con una altivez y orgullo repelentes. Parecía como si quisieran provocar a quienes se cruzaban con ellos con el propósito de tener el más leve pretexto para hacer gala de una triste y admirable habilidad con las armas.

Eran muchos los que en más de una ocasión habían pensado disparar a traición sobre aquellos dos hombres, evitándolo el temor a fallar. No ignoraban que si no conseguían terminar con ellos en los primeros disparos, los dos pistoleros no les darían tiempo a rectificar el tiro.

Joe Custer, uno de los pequeños rancheros de la comarca y de los hombres más apreciados, desesperados por el asesinato del sheriff, que había demostrado en varias ocasiones ser una magnífica persona y un gran amigo, escribió a las autoridades de la capital para que el gobernador se encargara de enviar a alguien capaz de castigar a los asesinos.

Había perdido Joe Custer todas las esperanzas de que el gobernador hubiera echado al cesto de los papeles su carta, cuando recibió la visita de dos hombres que acababan de llegar a la ciudad.

Eran dos enviados especiales de Su Excelencia, para averiguar la verdad sobre la muerte del último sheriff.

Joe Custer recibió a estos hombres con inmensa alegría.

Y repitió lo que decía en su carta.

—Si es cierto todo lo que nos ha dicho —dijo uno de aquellos dos hombres—, le podemos asegurar que su buen amigo el sheriff será vengado.

—Y sus asesinos serán colgados en el lugar más visible de este infierno que es Laramie, para ejemplo de todos los indeseables que se han dado cita en esta ciudad.

Cuando los dos enviados especiales del gobernador abandonaron el rancho de Joe Custer, Anne, la hija de éste, se reunió con él, diciéndole:

—Creo que debieras marchar de la comarca… ¡Esos hombres no harán nada a Chedelle ni a Hoffman, ya que éstos presentarán infinidad de testigos, quienes afirmarán que dispararon sobre el sheriff en defensa propia!

—Estos hombres no se dejarán engañar…

—¡Estás en un error, papá! ¡Serás el único que corra peligro!

—Alan Johnston debe ser vengado, hija… ¡Y esos hombres castigarán a sus asesinos!

—¡Creí que conocías a los habitantes de Laramie! —dijo con desesperación, Anne—. ¡Todos desmentirán tus palabras…! Y lo que más me asusta, es cuando esos dos enviados del gobernador regresen a Cheyenne… ¡George Chedelle y Henry Hoffman te buscarán para castigarte!

Joe Custer quedó pensativo y preocupado con las palabras de su hija, que eran de una lógica aplastante.

Pero, a pesar de creer que era Arme quién estaba en lo cierto, no quiso dejarla sola en el rancho.

Cuando Anne se separó de su padre, éste empezó a pensar que, efectivamente, había cometido una gran equivocación que le acarrearía más de un disgusto.

Arme recurrió a su madre en busca de ayuda.

Después de escuchar los temores de la hija, dijo la mujer:

—No conseguiremos convencerle para que se aleje una temporada de aquí, pequeña… ¡Es muy tozudo!

—Al menos, debes intentarlo, mamá…

—Debió escuchar mis consejos cuando me dijo que pensaba escribir al gobernador comunicándole lo sucedido… ¡Le aseguré que era un gran error!

—¡Hemos de convencerle de que su vida corre peligro, mamá!

—No lo ignora…

—¡Pues habla con él, te escuchará como siempre lo ha hecho!

—Esta vez, al igual que cuando me informó que pensaba escribir al gobernador, perderé el tiempo tratando de convencerle para que se aleje… Temerá que esos canallas se venguen en nosotros si él se aleja…

Tanto insistió Arme que la madre prometió hablar con el esposo.

Y así lo hizo; pero no había duda de que la buena mujer conocía al marido, ya que éste aseguró que no se alejaría.

—Confío en que esos dos hombres reciban el castigo que merecen… ¡Y te aseguro que los enviados del gobernador sabrán cumplir con su deber!

Anne, desesperada por la tozudez de su padre, montó a caballo y se encaminó a la ciudad.

Quería informarse por algún amigo de las investigaciones o la actitud de los enviados del gobernador frente a los dos repulsivos asesinos de Alan Johnston.

Mientras tanto, los dos hombres del gobernador entraban en la ciudad.

Después de preguntar a uno de los vecinos por el Wyoming-Saloon, donde, según Joe Custer, había sido asesinado el sheriff, se encaminaron al mismo.

Rox Hedrick era el propietario de dicho saloon.

Cuando entraron estaba, como de costumbre, muy concurrido.

Se abrieron paso hasta el mostrador y pidieron dos whiskies.

—Creo que lo primero que debiéramos hacer —indicó uno—, sería interrogar a algún vecino más.

—Lo que debemos hacer es no exponemos demasiado… —Fue la réplica del compañero.

—Antes de hacer preguntas en este local, debiéramos buscar al juez. Nos informará de todo lo que sepa y así sabremos si míster Joe Custer ha mentido o no.

—Ambos sabemos que ese hombre ha dicho la verdad… ¡Pero resultará muy peligroso enfrentarnos descaradamente con los asesinos del sheriff y con todos los propietarios de estos locales!

—Cumpliremos con nuestro deber informándonos por varios testigos…

—Hablaremos con el propietario de esta casa… ¡Y recuerda, llegado el momento, que ambos tenemos familia!

—¿Qué quieres decir?

—Me has comprendido perfectamente… Recuerda lo que nos hablaron de esta ciudad…

—Yo estoy dispuesto a castigar a esos dos asesinos si en realidad Joe Custer no ha mentido…

—Sería una locura… ¡Y no quiero ser enterrado aquí!

—Entonces, ¿para qué hemos venido?

—Nosotros actuaremos con arreglo a la ley…

Siguieron charlando durante varios minutos.

Después de mucho hablar, sin llegar a un acuerdo, decidieron salir del local y encaminarse a la oficina del juez para que fuese éste quien les informase.

Anne, una vez en la ciudad, buscó a un amigo, diciéndole:

—Me gustaría que me hicieras un favor.

—Sabes que haré gustoso lo que quieras.

—Quiero…

Se interrumpió al ver a los dos hombres, que hacía varios minutos habían estado en el rancho de su padre.

—¿Qué te sucede, Anne…? ¿Acaso conoces a esos dos?

—Precisamente venía para pedirte que les sigas y escuches lo que hablen cuando se encuentren con George Chedelle y Henry Hoffman… ¡Son los hombres que ha enviado el gobernador para investigar la muerte del sheriff!

—No es necesario que les siga —dijo el amigo de Anne, sonriente—. Rox Hedrick y sus amigos les convencerán de que fue muerto en lucha noble.

—Ése es precisamente mi temor…

—Sospecho que me ocultas algo, Anne… ¿Qué es ello?

—Fue mi padre quien escribió al gobernador informándole sobre el asesinato de Alan Johnston.

—¡No debisteis consentirlo! —exclamó el amigo, asustado.

—Mi madre intentó evitarlo, pero no lo consiguió.

—Mal asunto si esos dos pistoleros se enteran que fue tu padre quien informó al gobernador.

—Por ello deseo que me prestes el favor pedido… ¡Si fuera como tú dices, y es precisamente lo que yo pienso que sucederá, tendrás que ayudarme para convencer a mi padre a abandonar la comarca!

Sin perder de vista a los dos enviados del gobernador, los dos jóvenes amigos siguieron charlando animadamente.

—No perderé de vista a esos hombres… —dijo el amigo de Anne—. ¿Dónde me esperarás?

—Estaré en la escuela…

Y los dos amigos se separaron.

Anne iba preocupada.

Tan pronto como llegó a la escuela y se reunió con Violeta, una gran amiga, y la joven maestra de la ciudad le contó lo que sucedía, así como sus lógicos temores por las consecuencias que podría tener para su padre la llegada de los hombres que el gobernador del Territorio había enviado para investigar el asesinato del sheriff.

—Debes esperar a que esos hombres hagan las investigaciones oportunas. Es posible que sea tu padre quien esté en lo cierto y sepan castigar a esos dos indeseables —dijo Violeta, después de escuchar con atención a la amiga.

—Rox Hedrick, ayudado por todos sus empleados y amigos, demostrarán a esos hombres que Alan Johnston fue muerto en lucha noble… ¡Suponiendo que no le culpen de algún delito que justificase su muerte!

—De hombres como Rox Hedrick y amigos hay que esperarlo todo… ¡Pero debes confiar en que esos dos hombres no se dejen engañar!

CAPÍTULO II

El juez, después, de examinar las credenciales de aquellos dos hombres, por las que pudo comprobar que eran efectivamente dos enviados especiales del gobernador, dijo:

—Estoy dispuesto a informarles de todo lo que sucede en esta ciudad.

—Lo único que nos interesa es averiguar lo sucedido con el sheriff.

—Murió, como los anteriores, en lucha noble frente a quienes demostraron ser más habilidosos con las armas…

—Entonces, usted no cree que fue un asesinato, ¿verdad?

—Ignoro quién les haya podido informar…

—Una de las personas más estimadas de esta comarca: ¡Joe Custer!

El juez sonrió de forma especial, diciendo:

—Joe era un gran amigo del sheriff…

Fredd Lake y Lewis Mac Coy, como se llamaban los enviados por el gobernador del Territorio para averiguar la verdad sobre la muerte de Alan Johnston, último sheriff de Laramie, se miraron entre sí, preguntando el primero:

—¿Qué es lo que ha querido insinuar?

—Ni más ni menos lo que he dicho… —respondió el juez—: ¡Joe Custer era un gran amigo del sheriff y ha podido dejarse influenciar por esa amistad!

—¿Hizo usted averiguaciones sobre la muerte de Alan Johnston?

—¡Desde luego!

—¿Qué fue lo que averiguó?

—Ya lo he dicho… ¡Murió en pelea noble frente a dos hombres que demostraron ser más hábiles con las armas que Alan Johnston!

—Míster Custer asegura en su carta, y nos lo ha vuelto a decir hace unos minutos, que Alan Johnston fue asesinado.

—La información que yo tengo difiere por completo de la opinión de míster Custer.

—¿Quién de los dos, miente? —preguntó, muy serio, Lewis Mac Coy.

El juez palideció intensamente, diciendo:

—Puede que no mintamos ninguno…

—¿Quiere explicarse de forma que le entendamos? Comprenda que si uno asegura que fue asesinado y otro que fue muerto en lucha noble, por fuerza uno de los dos tiene que mentir…

—Sólo puedo decirles la información que obtuve de los interrogatorios que hice a varios testigos… Es posible que Custer se imaginase, dejándose llevar por su gran amistad con la víctima, que fue asesinado…

—Con sinceridad, juez, ¿qué es lo que usted cree?

—Como juez, no puedo opinar nada más que de acuerdo con las declaraciones de los testigos… ¡Y ellas me han convencido de que fue una pelea noble!

—¿Por qué discutieron?

—Eso es algo que no he podido averiguar…

—Míster Joe Custer, asegura que uno de los disparos, el primero, y el que en realidad causó la muerte a Alan Johnston, fue hecho por la espalda.

—Lo ignoro.

—Tengo la sensación de que no es usted un hombre apto para ocupar el cargo de juez —comentó Fredd Lake.

—Es la segunda vez que me insultan… —dijo, muy serio, el juez—. ¡La próxima vez que lo hagan me veré obligado a rogarles que abandonen mi oficina!

Fredd y Lewis sonreían maliciosamente.

—¿Vio el cadáver del sheriff antes de ser enterrado?

—¿No observó que tenía un disparo por la espalda?

—No me fijé…

La sonrisa de Fredd y Lewis desapareció ante la contestación del juez y sus facciones se endurecieron.

—¿Conoce a los autores de la muerte del sheriff?

—Son muy conocidos en la ciudad…

—Muy temidos, por lo que hemos podido averiguar, ¿no es así?

—Siempre se teme por instinto a quienes han demostrado ser rápidos y seguros con las armas, ¿no lo creen así?

—Desde luego, es humano… —replicó Fredd—. ¿Qué opinión le merecen George Chedelle y Henry Hoffman?

—¿Como pistoleros o como ciudadanos?

—En general…

—Como pistoleros, dignos de ser temidos… Y como ciudadanos, no tengo ninguna queja contra ellos… Porque, aunque se les culpe de infinidad de abusos y delitos, jamás se pueden comprobar…

—¡Es usted un cobarde! —bramó Fredd Lake sin poder contenerse.

El juez se puso en pie como impulsado por un resorte, diciendo:

—¡Les ruego abandonen esta oficina! ¡No puedo tolerar el lenguaje que emplean!

—Puede que antes de abandonar esta ciudad, le hagamos otra visita… —dijo Lewis Mac Coy—. ¡Y hasta es muy posible que le colguemos en unión de esos dos asesinos!

—Cuando hablen con los testigos… —dijo el juez, sonriendo maliciosamente— es posible que comprendan que soy yo quien está en lo cierto… ¡Buenas tardes!

Fredd Lake y Lewis Mac Coy, completamente furiosos, abandonaron la oficina del juez.

Una vez en la calle, comentó Lewis:

—Creo que es mucho más lo que se teme a esos dos pistoleros de lo que nos habíamos imaginado en un principio.

—¡El juez es un cobarde!

—Sospecho que nada podremos hacer…

Sin dejar de charlar animadamente se encaminaron hacia el Wyoming Saloon.

Bretón, el vaquero amigo de Arme, iba tras ellos.

Una vez en el interior del local, Fredd y Lewis se apoyaron en el mostrador, observando a los reunidos con curiosidad.

—Aquél tan elegante —dijo Lewis, señalando al compañero un grupo de hombres— que muerde un enorme cigarro puro, debe ser el dueño del local.

—Y quienes les, acompañan deben ser profesionales de los naipes. ¡Tienen un olor inconfundible!

Sonriendo, Lewis preguntó al barman:

—¿Quién es el dueño de este local?

—Rox Hedrick…

—¿Está en estos momentos aquí?

—Sí… ¿Qué desean?

—Hablar con él.

—Pueden hacerlo… Es aquél que está en aquel grupo, me refiero al que en estos momentos se lleva un enorme cigarro puro a la boca…

—Gracias… —dijo Lewis.

Cuando se separaron del mostrador, comentó Lewis:

—¡Son inconfundibles los propietarios de estas casas!

Bretón, con disimulo, como si buscase a alguien entre los reunidos, caminó tras Fredd y Lewis.

Quería escuchar lo que hablasen para complacer a Anne Custer.

Fredd, al estar próximo al indicado por el barman, encarándose con él, preguntó:

—¿Es usted Rox Hedrick?

El interrogado miró con detenimiento a aquellos dos hombres y, después, quitándose el enorme cigarro puro de la boca, respondió:

—Yo soy… ¿Qué desean?

—Quisiéramos hablar con usted en privado…

—¿Quiénes son ustedes?

Fredd y Lewis sacaron unos papeles de uno de sus bolsillos y, entregándoselos a Rox Hedrick, dijeron:

—Éstas son nuestras credenciales…

El rostro de Rox Hedrick se ensombreció ligeramente.

Al leer aquellos papeles frunció el ceño, diciendo amable:

—Ustedes dirán lo que desean de mí.

—Nos agradaría hablar con usted en privado.

—Acompáñenme…

Y Rox Hedrick, sumamente preocupado, se encaminó hacia el despacho que tenía en la planta baja del edificio y que se comunicaba con el local.

Una vez sentados cómodamente, dijo Rox:

—¿Whisky?

—Gracias…

Y mientras Rox se levantó para servir bebida de un bonito y artístico mueble-bar, dijo:

—Desde que me han mostrado sus credenciales, no puedo comprender qué es lo que desean de mí.

—Está relacionado con la muerte de Alan Johnston —dijo Lewis.

Rox Hedrick sonrió ampliamente, diciendo:

—Eso me tranquiliza…

—Murió en su local, ¿verdad?

—Así es.

—¿Quiere explicamos lo que sucedió?

—Provocó, como era costumbre en él, ya que alardeaba de pistolero, a dos hombres que demostraron sel más rápidos.

—Ignorábamos esa faceta del sheriff… —dijo Fredd—. Según nos informaron, era una persona digna.

—Sin lugar a dudas, les engañaron… —replicó Rox con gran serenidad y sin dejar de sonreír.

—La información que tenemos del caso es que fue asesinado.

—Yo les puedo asegurar que no fue así… Pero si dudan de mi palabra, pueden interrogar a todos mis empleados y a muchos testigos.

—Es posible que lo hagamos… —Manifestó Fredd.

—Si es que dudan de mí —agregó muy serio, Rox—, perderemos el tiempo con esta conversación.

—Creemos que el disparo que causó la muerte al sheriff fue hecho por la espalda y a traición.

—Están equivocados… No hay duda que quien les haya informado, lo hizo con mala intención.

—¿Usted cree?

—¡Desde luego!

—Entonces, según usted, fue el sheriff quien provocó a George Chedelle y a Henry Hoffman, ¿no es así?

—Así es.

—¿Quiere explicamos la causa de la provocación?

—El sheriff era muy dado a provocar deliberadamente… Puedo asegurarles que todos los propietarios de locales estábamos asustados con el sheriff… ¡Y eran cuantiosas las sumas que, por miedo a él, nos obligaba a entregarle todos los meses!

Fredd y Lewis se miraron, sorprendidos.

—Ignorábamos que le entregasen dinero…

—Teníamos que hacerlo todos los meses, ante la amenaza de cerrarnos los locales…

Se interrumpió Rox, al abrirse la puerta del despacho y asomarse un empleado, diciéndole:

—Debes salir un momento, Rox… Te buscan con urgencia…

Rox, disculpándose ante Lewis y Fredd, salió del despacho.

El empleado que le había llamado, le dijo:

—Hay un emisario del juez que desea hablar contigo… ¡Creo que es urgente!

Rox, preocupado, se reunió con el enviado del juez.

Al escuchar lo que aquel hombre le decía, sonrió ampliamente, diciendo:

—Di al juez que esté tranquilo… ¡En estos momentos hablaba con esos señores!

Y se separó del enviado del juez, reuniéndose con uno de los empleados, diciéndole:

—Busca a George Chedelle y a Henry Hoffman para que vayan a hablar con el juez urgentemente. Después, que vengan aquí, donde les esperan dos enviados especiales del gobernador para interrogarles sobre la muerte del sheriff…

Y dio explicaciones de lo que debían decir cuando fueran interrogados por Fredd Lake y Lewis Mac Coy.

Bretón estaba furioso por no poder escuchar lo que hablasen aquellos dos hombres con Rox Hedrick.

Volvió Rox a reunirse con Fredd y Lewis en su despacho.

Charlaron durante muchos minutos.

Rox Hedrick hizo historia de la muerte del sheriff, así como de los motivos que tenían todos los propietarios de locales para odiarle.

Fredd y Lewis escuchaban en silencio, sin saber qué decir.

Si lo que Rox Hedrick les decía era cierto, no había duda de que Joe Custer había mentido por la gran amistad que le unía al sheriff.

Ambos, mientras escuchaban a Rox Hedrick, recordaban la conversación que sostuvieron con Joe Custer, decidiendo visitarle nuevamente tan pronto como pudieran.

—No hay duda que debimos ser engañados… —declaró Lewis.

—Deben interrogar a los propietarios de locales como el mío… ¡Se convencerán de que no les he mentido…! Alan Johnston se aprovechaba del miedo que sentíamos hacia él y, en particular, hacia la placa que lucía con tanto orgullo y a la que deshonraba.

—Hemos hablado con el juez y opina como usted… Aunque nada nos dijo sobre las cantidades que el sheriff recibía de ustedes.

—Lo ignorará…

—Es posible.

—Me gustaría saber quién ha sido el que les informó a ustedes.

—No tiene importancia… ¡Aunque es posible que se arrepienta de habernos engañado!

Rox Hedrick no quiso insistir y habló de muchos actos del sheriff, todos productos de su imaginación.

Cuando salían del despacho, dijo Fredd:

—Debe perdonarnos que le hayamos robado tanto tiempo.

—Estoy encantado de haberles podido ayudar… ¡Y tanto a mí, como al resto de los propietarios de locales, nos agradaría que el propio gobernador nombrase para esta ciudad un sheriff que supiese cumplir con su deber…! Vivir como lo hacemos, sin respeto a la ley, es estar constantemente en peligro.

—Deben ser ustedes quienes elijan al hombre indicado…

—No hay nadie que se atreva a colocarse la placa sobre el pecho.

Una vez en el local, siguieron charlando animadamente.

Bretón se aproximó a ellos para intentar escuchar lo que hablaban.

Y por lo poco que escuchó, sintió pena por su buena amiga Anne.

George Chedelle y Henry Hoffman entraron en el local.

—Ahí tienen a quienes mataron al sheriff… —dijo Rox a sus acompañantes.

Lewis Mac Coy y Fredd Lake contemplaron a aquellos dos hombres con gran interés.

Al darse cuenta que, a su vez, eran observados por los dos pistoleros, comprendieron que ya sabían que sentían interés por ellos.

Y al recordar la llamada del empleado, cuando hablaban con Rox, sonrieron maliciosamente.

De forma instintiva, pensaron que era Joe Custer quién había dicho la verdad sobre la muerte del sheriff.

George Chedelle y Henry Hoffman se aproximaron sonrientes a Rox, a quien saludaron.

Rox hizo las presentaciones, sin ocultar la verdadera personalidad de Fredd Lake y Lewis Mac Coy, así como el motivo de su visita a Laramie.

—Pueden hacernos las preguntas que deseen… —dijo George—. No tenemos nada que temer por la muerte del sheriff… ¡Era un canalla que se aprovechaba de su cargo y de su habilidad con las armas!

—Ustedes demostraron, sin lugar a dudas, que erar más hábiles… —observó sonriendo Lewis—. Por lo que no comprendo que se dejasen atemorizar por un hombre inferior…

—El freno era la placa que lucía en su pecho y a la que siempre hemos respetado —dijo sonriendo Henry.

Fredd Lake y Lewis Mac Coy interrogaron a aquellos dos hombres, pero las respuestas fueron idénticas a las expresadas por Rox Hedrick.

CAPÍTULO III

Fredd Lake y Lewis Mac Coy, convencidos de que sería inútil seguir interrogando a aquellos hombres, en la seguridad de que estaban puestos de acuerdo de antemano, salieron del Wyoming Saloon.

Rox Hedrick, sonriendo, comentó:

—¡Esos hombres no han creído ni una sola palabra de todo lo que les hemos dicho!

—Pero no podrán hacer nada contra nosotros… —agregó sonriendo George Chedelle—. ¡Y eso es, en realidad, lo importante!

—Me gustaría saber quién les informó de la verdad… —dijo Rox.

—Ha sido Joe Custer… —dijo Henry Hoffman.

—¿Quién os lo ha dicho? —preguntó Rox.

—El juez…

Rox Hedrick, frunciendo el ceño, dijo:

—No creí que Joe Custer tuviera tanto valor…

—Confundes la locura con el valor —dijo George Chedelle, sonriendo—. Pronto se arrepentirá del error cometido.

—Es un pobre diablo que ignora las consecuencias de su acto —agregó Henry—. Al escribir esa carta no podía sospechar que se estaba sentenciando a muerte.

Rox sonrió con agrado ante aquellas palabras.

—Nunca sintió simpatía por nosotros —observó Rox.

—Tan pronto como le encontremos, dejará de odiarnos —replicó George.

—Debéis esperar a que esos dos hombres regresen a Cheyenne.

—No tenemos prisa.

—¿Qué pensáis ahora del juez? —inquirió Rox.

—No hay duda de que es un hombre de confianza.

—Y que nos ayudará en todo lo que necesitemos.

Fredd Lake y Lewis Mac Coy, después de abandonar el Wyoming Saloon, entraron en otro local.

Luego de hacer varias preguntas al propietario del mismo, sonrieron tristemente al escuchar las respuestas. Parecían estar escuchando a Rox Hedrick, George Chedelle y a Henry Hoffman.

—Han sabido ponerse de acuerdo —comentó Lewis Mac Coy—. No conseguiremos encontrar otro testigo como Joe Custer.

—Visitemos a los propietarios de otros locales…

Entraron en tres locales más y, al comprobar que todos coincidían, comprendieron que estaban perdiendo el tiempo.

Hicieron a los propietarios de locales preguntas similares que a Rox Hedrick, y con gran desesperación por parte de ellos, volvieron a escuchar reiteradas veces las mismas o parecidas respuestas.

—Es inútil insistir… —dijo Fredd—. No conseguiremos averiguar nada.

—Así lo creo yo, Fredd…

—Vayamos al rancho de Joe Custer para informarle de nuestras investigaciones.

—Creo que hemos cometido un gran error al interrogar a los propietarios de locales…

—De interrogar a otros, expondríamos nuestras vidas y la de quienes hablasen con nosotros.

Sin dejar de hacer comentarios sobre el motivo de su viaje a Laramie, Fredd y Lewis se encaminaron sin prisa al rancho de Joe Custer.

Cuando llegaron, la esposa e hija de Custer, ayudadas las dos mujeres por Bretón, intentaban convencerle que se alejará de la comarca.

Fredd y Lewis confesaron con gran sinceridad el fracaso de sus investigaciones.

—¡No hay duda que están de acuerdo! —Finalizó diciendo Lewis.

—Sospechaba que sucedería así, aunque confieso que tenía esperanzas —manifestó Joe Custer.

Anne suplicó a aquellos dos hombres que la ayudasen a convencer a su padre que marchase de la ciudad.

—No tiene nada que temer tu padre, muchacha… —dijo Fredd—. Ellos ignoran quién nos informó.

—Entonces, ¿no les dijeron que fue mi padre quien les había escrito?

—No.

Esto tranquilizó a Anne y a su madre.

Pero la tranquilidad de las ésas, mujeres desapareció cuando Lewis dijo:

—Al único que se lo hemos dicho fue al juez…

—¡No debieron hacerlo! —bramó Anne, asustada.

—El juez sabrá guardar el secreto… —dijo Fredd—. ¡No conocen a ese hombre! —replicó la esposa de Joe Custer—. ¡A estas horas los asesinos del sheriff, sabrán que fue mi esposo quien escribió a Cheyenne pidiendo ayuda!

—¡Es un cobarde que apoya todas las injusticias que se cometen en esos malditos garitos! —exclamó Bretón.

Fredd y Lewis se miraron sorprendidos.

—Creímos que era una buena persona… —murmuró Lewis.

—¡Están equivocados…! ¡Es un miserable! —bramó Anne.

—Si es así —manifestó Fredd—, considero oportuno que escuche a su esposa e hija y se aleje de aquí una temporada. Si lo desea, puede venir con nosotros a Cheyenne.

—Piensan abandonar este asunto, ¿verdad? —dijo Joe con tristeza.

—Perderíamos el tiempo y no conseguiríamos averiguar nada.

—Te advertí que era una locura escribir solicitando ayuda —dijo como reproche cariñoso la esposa—. ¡Alan fue asesinado y ya nada se podía hacer por él!

—Como buen ciudadano, más que vengar al amigo, deseaba que se hiciera del acto cometido…

—Marcha con estos señores, papá… En Cheyenne tienes muy buenos amigos que no se opondrán a tenerte una temporada.

—No pienso marchar, pequeña… ¡Así que te ruego no insistas!

—¡Te matarán como hicieron con Alan!

—Confiemos en que el juez no sea tan miserable como sospechamos…

Y no hubo forma de convencer a aquel tozudo.

Fredd y Lewis prometieron hacer otras investigaciones con los ciudadanos honrados.

—Yo les daré una relación de nombres… —dijo Joe Custer contento, ya que no había perdido del todo la esperanza de que los enviados del gobernador castigasen a los dos asesinos, que se estaban convirtiendo en los verdaderos dueños de la ciudad—. ¡Todos ellos presenciaron el crimen!

Y dio los nombres y direcciones de varios testigos de la muerte del sheriff.

Fue entonces, al interrogar a los hombres citados por Joe Custer, cuando Fredd Lake y Lewis Mac Coy comprendieron el verdadero pánico que todos sentían hacia los asesinos del sheriff.

Todos afirmaron no haber sido testigos de la muerte del sheriff.

Y hasta hubo varios que aseguraron que fue justa.

Esto acabó de convencer a los dos enviados especiales del gobernador para abandonar Laramie.

Y después de comunicar su fracaso nuevamente a Joe Custer, abandonaron la comarca, luego de advertir al honrado ranchero que debía cuidarse mucho de aquellos hombres carentes de toda clase de escrúpulos.

Ante este nuevo fracaso, Anne y su madre volvieron a intentar convencer al padre y esposo para que se alejara, pero nuevamente no consiguieron otra cosa que perder el tiempo.

—¡Si alguno de esos cobardes que han mentido a los hombres del gobernador, asegurando no haber sido testigos del asesinato de Alan Johnston, se atreviesen a saludarme, creo que les, mataré! —bramó Joe Custer.

—La mayoría tiene familia y piensan en ellas… —observó la esposa.

—¡Por eso no dejan de ser unos cobardes embusteros!

—Debieras dejar que el próximo sheriff que se nombre se encargue de esclarecer la muerte de su antecesor —indicó la esposa.

—¡El próximo sheriff que tengamos será amigo de los asesinos de Alan Johnston!

—Si es así, nada puedes hacer…

Pasaron varios días sin que Joe Custer saliese de su rancho: no quería disgustar a su esposa y a su hija.

Y eso que sentía enormes deseos de enfrentarse con quienes negaron ser testigos del crimen cometido con Alan Johnston.

Anne iba todos los días a la ciudad, extrañándole que ninguno de los muchos ventajistas conocidos, le preguntase por su padre.

Una semana más tarde, decía Anne, mientras comían:

—Creo que nos equivocamos con el juez… No ha debido decir a nadie que fuiste tú quien escribió a la capital solicitando ayuda.

—Aunque está muy asustado y hace lo que los propietarios de locales le ordenan, no ha dejado de ser un buen amigo… —comentó Joe.

—No debes fiarte… —aconsejó la esposa.

—Ninguno de los amigos, que son muchos, de esos asesinos ha preguntado por mí. Ello demuestra que es Anne quién está en lo cierto.

—A pesar de ello, debes seguir como hasta ahora en el rancho.

—Esta tarde iré con los muchachos para echar un trago.

—¡Es una locura, Joe!

—Creo que no debemos temer nada, mamá —dijo Anne—. Si el juez hubiera hablado, George Chedelle y Henry Hoffman, en unión de sus amigos, nos hubieran visitado o, al menos, preguntado por papá.

La mujer se dejó convencer por la hija y el padre.

Y aquella misma tarde Joe Custer marchó a la ciudad en compañía de sus vaqueros.

No haría ni media hora que Joe Custer había marchado cuando se presentaron en el rancho tres jinetes.

Anne y su madre les contemplaron con recelo y temor.

Los tres eran forasteros, al menos era la primera vez que les, veían.

Anne se fijó con detenimiento en uno de aquellos tres jinetes y creyó conocerle de algo.

Los tres jinetes desmontaron ante el porche, donde las dos mujeres les contemplaban con gran curiosidad, saludándolas respetuosamente.

Anne admiró la gran estatura del jinete más joven y que parecía ser el jefe del grupo. Entonces, al observarle con mayor detenimiento, tuvo la seguridad de que no le conocía.

Después de los saludos, el jinete alto y joven preguntó:

—¿Está en casa míster Joe Custer?

Y al hacer la pregunta, con una agradable sonrisa bailando en sus labios, dejó ver con disimulo una placa de cinco puntas sobre su pecho, al retirar un poco el chaleco de piel de cordero.

—No está… —respondió la madre de Anne—. Marchó hace unos minutos a la ciudad… ¿Qué deseaban?

—Es usted su esposa, ¿verdad?

—Así es.

—¿Qué es lo que quieren de mi padre?

—No debe asustarse, miss… —Y el joven se detuvo, admirando la belleza de la muchacha.

—Anne…, Anne Custer es mi nombre.

—Encantado, miss Anne… Mi nombre es Sam Johnston…

Las dos mujeres abrieron enormemente los ojos, exclamando:

—¡Sam Johnston!

Y acto seguido, preguntó Anne con una inmensa alegría reflejada en sus ojos:

—¿Hermano de Alan Johnston?

—¡El mismo!

La madre de Anne, muy seria, preguntó:

—¿Ya conoce lo sucedido a su hermano?

—Es precisamente de ello de lo que deseo hablar con su esposo.

—¡Por favor, pasen al interior de la casa, hablaremos con mayor tranquilidad! —invitó la madre de Anne.

—Su hermano fue muy amigo de mi padre…

—Lo sé —repuso Sam con tristeza—. Siempre me hablaba en sus cartas de ustedes…

Una vez en el interior de la casa, Sam presentó a sus dos acompañantes, que saludaron con respeto a las dos mujeres.

Los nombres de éstos eran John Prosser y Douglas Masón.

—Serán los dos que me ayuden a implantar la ley en Laramie. He sido nombrado sheriff de esta ciudad por el gobernador, aunque el período de mi mandato finalizará cuando se celebren elecciones.

—¡No debió aceptar! —exclamó, asustada, Anne.

—Le asesinarán, como hicieron con su hermano —agregó la madre.

—Haremos todo lo posible para que no sea así… ¡Nos proponemos limpiar la ciudad de tanto indeseable como se ha refugiado en ella!

—¡Es una locura! ¡Les, matarán a los tres tan pronto como aparezcan por la ciudad luciendo esos distintivos!

—Haremos que respeten estas placas, señora… —dijo John Prosser.

—Si conociese Laramie y a sus habitantes, no hablaría así.

—¿Cree que tardará su esposo?

—Siempre que va a la ciudad, suele venir alrededor de las nueve.

—Si no les importa, ya que estamos muy cansados, le esperaremos aquí.

—¡Puede disponer de esta casa como si fuese suya!

—Muchas gracias… Son ustedes muy amables.

Anne sacó unos vasos y una botella de whisky para ofrecer un trago a aquellos tres muchachos.

—Yo se lo agradezco —dijo Sam— pero no bebo.

—Es extraño que no beba un vaquero —observó la madre, sonriendo.

—Por culpa de la bebida estuve un día muy cerca de la muerte… ¡Desde entonces prometí no volver a beber ni un solo trago!

—Comprendo…

—¿Quieren explicarme todo lo que sucedió con mi hermano?

Entre madre e hija dieron cuenta del asesinato que George Chedelle y Henry Hoffman cometieron con Alan.

—¿Lo presenció su esposo? —preguntó Sam, cuando las mujeres dejaron de hablar.

—Si hubiera estado presente, le aseguro que esos dos asesinos, o él, no vivirían… ¡Quería a su hermano como a un hijo!

—Confío en merecer la amistad de su esposo y de ustedes.

—Usted y sus amigos ya son amigos nuestros —dijo Anne.

Después, Sam Johnston hizo hablar a las dos mujeres de los habitantes de la comarca, pues, les dijo, deseaba saber en quiénes podían confiar.

—Cuando se enteren que es el sheriff nombrado por el gobernador, serán muchos quienes les apoyen —dijo Anne—. Hace tiempo, desde que murió su hermano, que deseaban encontrar un hombre con el suficiente valor para colocarse la placa sobre el pecho.

Anne y su madre estuvieron hablando durante muchos minutos de quienes podían fiarse.

Sam Johnston, John Prosser y Douglas Masón escuchaban a las dos mujeres con suma atención.

Una vez que acabaron de hablar sobre los honrados ciudadanos de Laramie, lo hicieron sobre los propietarios de locales.

—Rox Hedrick y Louis Forest son los más peligrosos —dijo Anne—. En realidad, son los dirigentes de todos los ventajistas y miserables de la ciudad. Sus locales, el Wyoming Saloon y el Cheyenne Saloon, son los más concurridos y donde más abusos se cometen. Un verdadero ejército de indeseables trabajan para ellos.

—En el Wyoming Saloon, propiedad de Rox Hedrick, fue donde asesinaron a mi hermano, ¿verdad?

—Así es.

—Pronto habrá un garito menos en la ciudad… —comentó John Prosser.

Las dos mujeres miráronse, sorprendidas, entre sí.

—Si lo que pretenden es cerrar el local de Rox Hedrick —dijo la madre de Anne—, serán enterrados al día siguiente de intentarlo.

—Le aseguro que recibirán esos cobardes una gran sorpresa con nosotros. El gobernador nos ha autorizado a emplear el único lenguaje que comprenden esa clase de hombres: ¡el del plomo!

—La mayoría de los empleados de esos locales son sumamente hábiles con las armas.

—Demostraremos que en ese terreno somos invencibles —afirmó Sam.

—Si lo comprendiesen así, actuarían, de igual forma que con su hermano.

—No seré tan confiado como debió serlo él…

CAPÍTULO IV

Joe Custer, en el interior del Cheyenne Saloon, propiedad de Louis Forest, bebía tranquilamente, apoyado en el mostrador, en unión de su capataz.

Ambos charlaban animadamente sobre asuntos ganaderos.

El resto de los vaqueros, que les, habían acompañado hasta la ciudad, entraron en otros locales, después de haber echado un trago con el patrón.

—No me agrada la forma que tienen de miramos los empleados de Louis —dijo Rahys, como se llamaba el capataz—. En particular, esos dos elegantes, que despiden un olor inconfundible a tahúres, y que charlan en estos momentos con Louis.

—Ya me he dado cuenta y me preocupa —replicó Joe, muy serio—. Creo que debí escuchar los consejos de mi esposa y de mi hija.

—La atención de esos hombres aumentó desde que los muchachos marcharon.

—Creo que debemos salir de este local cuanto antes…

Sin más comentarios se encaminaron hacia la puerta de salida.

Al ver que nadie intentaba impedir su salida, Joe y su capataz se tranquilizaron.

Una vez en la calle, comentó Joe:

—Creo que nos equivocamos.

—Más vale así, patrón… ¡La observación de que éramos objeto por parte de esos hombres me estaba poniendo muy nervioso!

Entraron en otro local y, apoyados en el mostrador, siguieron charlando animadamente, después de pedir dos whiskies al barman.

La conversación de ambos, luego de varios minutos, recayó nuevamente sobre asuntos ganaderos.

Uno de los empleados de Louis Forest, que había salido tras Joe Custer y su capataz, regresó al Cheyenne Saloon, diciendo a su patrón:

—Han entrado en el local de Kelly.

Louis Forest, mirando a los dos elegantes que estaban con él, les dijo con una trágica sonrisa bailando en sus labios:

—Confío en que sepáis hacer las cosas.

—Kelly se enfadará con nosotros por armar jaleo en su casa.

—Eso no debe preocuparos —dijo Louis secamente—. De culpar los testigos a alguien de la muerte de Joe Custer, prefiero que sea a él y no a mí. Es uno de los hombres más estimados y, si muriese en mi casa, serían muchos los clientes que perdería… Además, Kelly no ha gozado nunca de muy buena fama en la ciudad.

—Kelly sabe que trabajamos para ti e informará a los testigos que nada ha tenido que ver en la muerte de Joe Custer… Hasta es posible, si sabe que Joe Custer es muy estimado en la ciudad, cosa que no ha de ignorar, que te culpe a ti.

—Kelly me conoce y no se atreverá a enfrentarse conmigo. Si lo hiciera, George Chedelle y Henry Hofman le visitarían —dijo Louis.

—Son varios los hombres rápidos con las armas que hay en la ciudad, que deben favores a Kelly…

—Preferiría que me hablaseis con sinceridad —dijo Louis, muy serio—. Si no os atrevéis a provocar a Joe Custer, encargaré a otros ese trabajo. Aunque de tener que recurrir a otros, sería conveniente que abandona seis la ciudad inmediatamente.

—Estás confundiendo nuestras palabras, Louis… Lo único que deseamos es evitar que Kelly se enfade contigo.

—Kelly me conoce y no cometerá el error de enemistarse conmigo.

—¿No se incomodarán George y Henry con nosotros por provocar y disparar sobre Joe Custer?

—Tengo la seguridad de que os lo agradecerán.

—No se hable más del asunto… ¡Dentro de unos minutos Joe Custer habrá dejado de existir!

Y Sanders y Point, como se llamaban los dos ventajistas, se encaminaron hacia la puerta de salida.

Iban dispuestos a cumplir las órdenes recibidas de su patrón.

Louis Forest sonreía complacido.

Tan pronto como entraron en el local de Kelly, los dos ventajistas descubrieron en el acto a Joe Custer y su capataz que, apoyados en el mostrador, charlaban animadamente con un grupo de amigos.

Rahys, que fue el primero en descubrir por casualidad a los dos hombres de Louis, palideció intensamente al ver que aquellos dos ventajistas se abrían paso entre los clientes, sin perderles de vista.

En voz baja y, un tanto asustado, ya que sospechaba las intenciones de aquellos dos indeseables, que eran muy conocidos en la ciudad, dijo:

—¡Cuidado, patrón! ¡Tenemos visita…!

Joe Custer, al reconocer a Sanders y Point perdió por completo el color natural de su rostro, que se cubrió de una intensa palidez.

Y de forma instintiva, sin hacer un solo comentario, se puso en guardia.

Quienes acompañaban a Joe y a su capataz, sospechando que algo malo sucedía, se retiraron de ellos.

Sanders y Point avanzaban con lentitud y con una extraña sonrisa en sus rostros.

Cuando estuvieron a unas tres yardas de Joe y de su capataz se detuvieron, diciendo Sanders:

—Mentir como lo hiciste tú, Joe Custer, al escribir al gobernador, explicándole la muerte del sheriff…, ¡es de cobardes!

Joe Custer no tenía la menor duda de que hubiera sido muy sano y acertado haber escuchado los consejos de su esposa y su hija.

¡Pero ya era demasiado tarde!

Comprendiendo que aquellos dos hombres estaban dispuestos a provocarle para disparar sobre él, se dispuso a defender cara su vida.

No era un hombre lento con las armas y, con un poco de suerte, pensaba, no le resultaría difícil derrotar a aquellos dos ventajistas que estaban acostumbrados a actuar a traición.

—No he mentido nunca ni lo hice al escribir al gobernador —dijo.

—Ocultaste los verdaderos motivos de su muerte y aseguraste que fue asesinado, cuando hay muchos testigos que pueden confirmar que no fue así.

—Esos testigos no tienen el suficiente valor para enfrentarse, con nobleza, con los muchos ventajistas que os habéis apoderado de la ciudad y habéis implantado vuestro capricho por el camino más repulsivo que ser humano pueda tomar: ¡el del terror!

—Con tus palabras acabas de sentenciarte a muerte, Joe… —dijo Point.

—Habéis entrado tras nosotros con el propósito de terminar conmigo. Por eso no quiero dejar de decir lo que de vosotros pienso… Si soy yo el que cae, cosa que no es posible suceda, ya que no soy un novato, deseo que quienes me escuchan sepan que nunca he sido un cobarde.

Kelly, abriéndose paso entre los curiosos, se colocó en primera fila, diciendo:

—¡Sanders y Point! ¡No quiero jaleos en mi casa!

—Guarda silencio, Kelly… —dijo Sanders, amenazador—. Sería terrible para ti que, por defender a este embustero cobarde, te enfrentases con los amigos.

—Es que no deseo…

—¡Te han dicho que te calles, Kelly! —bramó Point.

—Debes obedecerles Kelly… —pidió Joe Custer, sereno—. No podrás evitar que intenten asesinarme, ya que las órdenes que el cobarde de Louis Forest ha debido darles deben ser terminantes.

Rahys, imitando a su patrón, dijo con valentía:

—Cuando vayáis a vuestras armas, no debéis olvidar que pienso de vosotros igual que mi patrón… ¡Y estoy dispuesto a demostrar que tampoco soy un novato!

—¡No debes intervenir, Rahys! —dijo Joe—. Debes salir ahora mismo de aquí. ¡No necesito ayuda para terminar con estos ventajistas…!

Sanders y Point, al igual que la mayoría de los curiosos, se sorprendieron de la serenidad insospechada de aquel hombre.

Joe Custer, efectivamente, estaba demostrando que no era cobarde.

Rahys, influenciado por el valor de su patrón, dijo:

—¡No pienso dejarle solo, frente a estos dos cobardes!

—Eres un estúpido, Rahys… —dijo Sanders—. No has debido mezclarte en esto y seguirías disfrutando de la vida. Tan sólo nos interesaba tu patrón.

—Marcha ahora mismo de aquí, Rahys… —suplicó Joe Custer—. Y no temas por mí me conoces y no ignoras, por tanto, que soy hábil en el manejo de las armas.

—¡Ya no podrá salir de aquí! —exclamó Point—. ¡Al menos con vida!

Joe Custer, temeroso de que con la charla perdiese el control de sus nervios, decidió actuar rápidamente Por ello dijo:

—¡Voy a demostrar a los habitantes de Laramie que no sois tan peligrosos como se os cree…!

Y, acto seguido, movía sus manos con gran rapidez.

Los curiosos abrieron los ojos, asombrados.

El silencio existente, ante la máxima expectación, fue interrumpido por el sonido, de varias detonaciones.

Joe Custer pudo demostrar que, efectivamente, aquellos dos ventajistas no eran tan peligrosos como se creía, ya que pudo terminar con ellos, pero sin poder evitar a su vez el ser alcanzado, al igual que Rahys, por los disparos que consiguieron hacer los ventajistas antes de caer sin vida.

De no ser por el trágico resultado, la escena hubiera sido de una gran belleza.

Kelly, contemplando los cuatro cuerpos que yacían sobre el suelo de su local, comentó con admiración:

—¡No hay duda de que era un valiente ese hombre!

—Sanders y Point no supieron valorar al enemigo y han pagado caro su error —agregó uno de sus empleados.

Uno de los amigos de Joe Custer y de Rahys, con los ojos humedecidos por la muerte de aquéllos, dijo:

—¡Confío en que esto nos haya servido de ejemplo! ¡Si desean guerra, sabremos defendernos…!

Kelly y sus empleados sintieron un intenso pánico al verse contemplados con fijeza por los curiosos.

—¡Esto ha sido obra de Louis Forest! —exclamó Kelly, asustado de la amenaza que para él y sus hombres veía reflejada en la mirada de aquellos hombres.

Otro de los reunidos se inclinó sobre Joe Custer, diciendo:

—¡Juro que te imitaremos y que tu sacrificio no será inútil! ¡¡Sabremos…!!

Se interrumpió para gritar, loco de alegría:

—¡Vive! ¡¡Vive!! ¡¡Pronto, un médico!!

Fueron varios los que comprobaron que esto era cierto.

—¡Debemos llevarle, sin pérdida de tiempo, a la clínica del doctor!

Y, entre varios, sacaron a Joe Custer del local de Kelly.

Comprobaron otros si Rahys estaría herido nada más, pero no era así.

El disparo que le había alcanzado debía haberle atravesado el corazón.

Kelly respiró con tranquilidad cuando salieron la mayoría de los clientes para acompañar al herido hasta la casa del doctor.

—¡Ha sido una gran equivocación! —exclamó Kelly—. ¡De ahora en adelante serán muchos los que no tengan miedo a enfrentarse a nosotros!

—Sanders y Point eran de plomo… —agregó otro.

—No —añadió Kelly—. Lo que ha sucedido es que se enfrentaron con un enemigo peligroso.

—Debieras hablar con Lotus —le indicó un amigo—. ¡A Joe debieron provocarle en su local, ya que estuvieron allí antes de venir a tu casa!

—Es muy astuto… —comentó Kelly, pensativo—. ¡Pero le advertiré que es peligroso jugar conmigo!

Y se encaminó hacia la calle.

Se le unieron tres amigos que le dijeron:

—Es conveniente que Louis, se dé cuenta de que no estás solo.

Kelly guardó silencio, pero sonrió complacido.

Cuando entraron en el Cheyenne Saloon, su propietario ya estaba informado de lo sucedido y un intenso mal humor se había apoderado de él.

Al ver entrar en su casa a Kelly, en unión de aquellos tres, a quienes conocía muy bien, frunció el ceño con gesto preocupado.

Y temiendo que Kelly fuese dispuesto a provocarle, hizo señas a varios empleados para que se le aproximaran.

Kelly, al darse cuenta de este temor de Louis, sonrió.

Al estar próximo a Louis, le dijo:

—Has cometido un grave error, que ha estado a punto de costarme la vida, así como a mis empleados y amigos.

—¡No podía imaginar que fuesen tan inútiles! —bramó Louis.

—Confío en que la próxima vez que tengas que solucionar un asunto personal con alguien, no ordenes, a tus hombres que vayan a mi casa a armar camorra…

—¡Yo no ordené a Sanders y a Point nada!

—Estás mintiendo, Louis… —dijo, con gran serenidad, Kelly—. ¡Cuidado con esas manos!, hemos venido para advertirte que no me agrada lo que has hecho y que puede ser el final del terror que habíamos implantado; ¡pero sí me obligas, te demostraré que eres tan torpe como Sanders y Point!

—Parece que no te das cuenta de que estás hablando con Louis Forest… —dijo, en tono burlón, uno de los empleados de la casa—. Sal de aquí con tus hombres y no vuelvas a entrar en este local en las mismas condiciones que lo has hecho ahora… ¡No saldríais vivos!

—Pero nadie podría evitar que cayeras tú y Louis sin vida —advirtió uno de los amigos de Kelly.

—Es una estupidez que nos enfrentemos nosotros… —dijo Louis Forest, que no ignoraba lo peligroso que era Kelly con las armas—. ¡Siento que esos dos inútiles decidiesen provocar a Joe Custer en tu casa!

—Sospecho que les ordenaste que fuese en mi casa donde terminasen con Joe Custer… Y hasta me atrevería a asegurar que no esperabas que tuviese el suficiente valor para venir a protestar.

—Te aseguro que estás en un gran error…

—Te conozco muy bien y no es fácil engañarme, Louis… ¡Confío que sea la última vez que esto suceda!

—¡No debes permitir que te hablen así, Louis! —gritó uno de los empleados de la casa.

—Es más inteligente que tú, estúpido… —dijo, muy serio, Kelly—. Y, además, no ignora que tengo razón en todo lo que he dicho.

El empleado de Louis, muy serio por las palabras pronunciadas por Kelly, replicó:

—¡Aquí no hay más estúpido que tú!

Como hablaban en voz alta se hizo un gran silencio en el local.

Y los clientes se aproximaron a quienes discutían.

—Será preferible que salgamos de aquí… —dijo Kelly—. Me disgustaría perder la paciencia.

El empleado de Louis, sonriendo maliciosamente, comentó:

—Tenía la seguridad de que eras un fanfarrón cobarde…

Louis, al ver el rostro de Kelly, dijo con rapidez:

—¡No le hagas caso, Kelly! ¡Es otro estúpido como Sanders y Point!

—Lo siento, Louis, pero se ha excedido esta vez…

Las manos de Kelly se movieron con gran rapidez. Disparó una sola vez.

Cuando enfundaba, sin perder de vista a Louis, el empleado de éste caía sin vida.

Los testigos admiraron la gran habilidad que Kelly acababa de demostrar.

El muerto no había conseguido ni acariciar sus armas.

—Confío en que esto te sirva de aviso, Louis… —dijo Kelly—. ¡No envíes a nadie a promover escándalos en mi casa o tendré que matarte!

Los acompañantes de Kelly sonreían con amplitud, envalentonados por lo sucedido.

—Marcha tranquilo, Kelly… —dijo Louis, sin poder evitar el temblar de forma visible por el miedo pasado—. Y siento lo que ese pobre ingenuo ha intentado…

—Recuerda el resultado… —aconsejó Kelly, sonriente—. ¡Te servirá de mucho para cuando tengas malas intenciones contra mí!

Y sin esperar a más, Kelly y sus tres acompañantes, sin dar la espalda a Louis y a sus empleados y amigos de confianza, salieron del Cheyenne Saloon.

Tan pronto como salieron, Louis dijo con voz sorda:

—¡Te arrepentirás de haberme hablado en la forma que lo has hecho!

CAPÍTULO V

Anne y su madre, avisadas por un vaquero de lo sucedido, marcharon rápidamente a la ciudad en compañía de Sam Johnston y sus ayudantes.

Cuando llegaron a casa del doctor, el herido seguía con vida.

Ambas mujeres lloraban desconsoladamente, mientras el doctor luchaba titánicamente para salvar la vida al buen amigo.

El hecho de que siguiera con vida, hizo que las mujeres se tranquilizaran algo al concebir esperanzas.

Sam Johnston se esforzaba, con frases cariñosas, en consolar a las dos mujeres.

A las dos horas de haber llegado el herido a casa del doctor, éste seguía atendiéndole.

Cuando por fin se abrió la puerta de la habitación en que el herido era atendido, apareciendo el doctor, todas las miradas se clavaron en él.

Limpiándose el sudor, el doctor se dejó caer en una silla y, apoyando los codos en las rodillas y la cabeza en las manos, dijo con enorme tristeza:

—¡Todos mis esfuerzos han resultado inútiles…!

Anne y su madre lanzaron un terrible grito de angustia y segundos después perdían ambas el conocimiento.

Fueron atendidas rápidamente por el doctor y la esposa.

—No he podido contener la hemorragia… —se lamentó el doctor.

—Ha hecho todo lo humanamente posible, doctor —dijo Sam—. No debe sentirse culpable.

A la puerta de la casa, en la calle, eran muchos los amigos que esperaban noticias del herido.

Sam, a ruegos del doctor, fue el encargado de comunicar el triste final del herido.

—¡Ha sido orden de Louis Forest la muerte del pobre Joe! —gritó uno con toda la fuerza de sus pulmones para ser oído por todos—. ¡Debemos vengarle!

Todos apoyaron esta decisión.

—¡Quemaremos su local y no dejaremos a uno sólo con vida de todos los miserables que se cobijan en ese nido de cobardes!

—¡Un momento, amigos! —gritó Sam.

—¿Qué es lo que deseas, muchacho? —preguntó uno.

—¡Quiero que me permitan castigue yo a esos cobardes e imponga el debido respeto a la ley en esta ciudad que se ha transformado en un verdadero infierno!

—¡Déjate de bravuconadas, muchacho! —gritó uno—. ¡Si Joe era amigo tuyo, también lo era de nosotros!

—¡No perdamos tiempo! —agregó otro—. ¡Vayamos a castigar a Louis!

—¡Quietos! —gritó Sam, al tiempo de disparar una vez al aire—. ¡No quiero que haya más víctimas!

Un tanto sorprendidos, todos miraban a Sam, que seguía con el «Colt» que acababa de disparar en la mano.

—¡He sido nombrado sheriff de esta ciudad por el gobernador! —bramó Sam, al tiempo de separarse el chaleco y dejar al descubierto la placa que llevaba prendida a la camisa de fuerte franela—. ¡Y hasta que no haya elecciones, me debéis obediencia! ¡Os prometo que, desde mañana, todos los abusos que se cometan en esos malditos locales, serán castigados como mejor crea!

Sam siguió hablando durante varios minutos, siendo escuchado con atención por todos.

Uno de los reunidos, cuando Sam dejó de hablar, dijo con valentía:

—¿Cómo sabremos que no eres amigo de Rox Hedrick, Louis Forest y del resto de los propietarios de esos locales?

Sam clavó su mirada en quien le hizo la pregunta, respondiendo:

—Espero que sea suficiente con que os dé mi nombre… ¡Sam Johnston!

Los que escuchaban se miraron entre sí en silencio.

—¿Acaso eres hermano de Alan, el anterior sheriff? —inquirió uno.

—¡Así es!

—¡Cuenta con todos nosotros! —gritó uno.

Y aquellos hombres se aproximaron a Sam para estrechar su mano.

Sam presentó a quienes le acompañaban y que serían sus ayudantes.

—¡Os prometemos que se respetará la ley antes de cuarenta y ocho horas!

—Recuerda lo que le pasó a tu hermano, muchacho…

—¡Mañana adornarán los cuerpos de sus asesinos la rama del primer árbol que encontremos!

—Y confiamos en que nos prestarán siempre su ayuda —exclamó Douglas Masón, uno de los ayudantes de Sam.

—¡Desde luego!

—Mañana —dijo Sam—, después del entierro de Joe Custer y su capataz, al que espero acudan todos los vecinos honrados, en demostración de duelo, les hablaré de lo que pienso hacer. Nos reuniremos en el rancho de miss Anne Custer.

—¡No faltaremos ninguno!

—Ahora deben olvidarse de Louis Forest… ¡Será castigado a su debido tiempo!

Sam volvió a entrar en la casa del doctor en compañía de John Prosser y Douglas Masón.

Anne y su madre, que había recobrado el conocimiento, lloraban desconsoladamente, abrazadas al cuerpo del ser querido.

El doctor, que había oído todo lo que Sam habló a los vecinos que esperaban a la puerta de su casa las noticias sobre el estado de Joe Custer, le dijo:

—Fui un gran amigo de su hermano Alan… Y al igual que le advertí a él sobre el peligro que corría si se enfrentaba con los propietarios de esos garitos, quiero hacerlo con usted…

—Perdóneme, doctor, pero si lo que intenta es convencerme para que me vaya sin intentar, al menos, imponer la ley, pierde su tiempo.

—Tu hermano, perdóname que te trate con tanta confianza, por no escucharme, perdió la vida.

—No sucederá lo mismo conmigo… Alan era excesivamente noble y no le agradaba emplear la violencia contra nadie… ¡Ése fue su error!

—Nosotros estamos dispuestos a emplear el único lenguaje que entienden esos cobardes… —dijo Douglas—: ¡éste!

El doctor sonreía al fijarse que Douglas se golpeaba en los «Colt» que pendían de sus costados.

—Precisamente —agregó, sonriendo, el doctor— ése es el lenguaje que mejor hablan ellos.

—Pronto se convencerá de su error… —declaró John.

El doctor, sonriendo tristemente, no insistió.

Informado Rox Hedrick de lo sucedido con Kelly en el Cheyenne Saloon, comentó con un amigo:

—¡Han debido perder la cabeza!

—Creo que debieras hablar con ellos… —dijo el amigo—. Si nos enfrentamos entre nosotros, los vecinos conseguirán perdernos el miedo y entonces sería preferible levantar el vuelo.

—¡Haré comprender a Louis que Kelly tenía motivos más que sobrados para protestar en la forma que lo ha hecho! ¡Pudo costarle la vida!

Sin más comentarios, Rox salió de su casa.

Cuando Louis le vio entrar en su casa, sonrió al comprender que el amigo debut estar furioso por lo sucedido. Por ello se encaminó hacia él, diciéndole:

—No debes culparme de lo sucedido. El hecho de que Sanders y Point eligieran el local de Kelly para provocar a Joe Custer no es culpa mía.

—Ellos actuaron obedeciendo tus órdenes… —replicó Rox—. ¡Y estoy cansado de advertirte que no se puede jugar con Kelly!

—¡Y yo estoy harto de oírte! —bramó Louis—. ¡Te aseguro que yo no temo a Kelly, como te sucede a ti!

—Si conocieras a Kelly y a los hombres que le apoyan, no hablarías en la forma que lo haces.

—Pronto habrá desaparecido ese temor… —dijo Louis, sonriendo maliciosamente—. ¡Kelly recibirá su merecido!

Rox abrió enormemente sus ojos, exclamando, asustado:

—¡Supongo que no habrás cometido la torpeza de ordenar a nadie que eliminen a Kelly!

—¿Por qué te asusta tanto?

—¡Porque le conozco, al igual que a sus íntimos!

—George y Henry sabrán hablarle…

—¡Eres un loco!

—¿Acaso crees que Kelly podrá con ellos?

—¡Si no disparan a traición, cosa que no harán, porque les costaría la vida, Kelly jugará con ellos! ¡Son de plomo comparados con él!

—Creo que consideras a Kelly mucho más de lo que en realidad merece.

—¡Evita que esos dos le provoquen, si deseas seguir viviendo!

Tanto fue lo que Rox Hedrick habló al amigo de la peligrosidad de Kelly, que acabó por convencerle.

—Hay tiempo sobrado para evitar que esos dos provoquen a Kelly… —dijo Louis—. Me prometieron que lo liarían mañana.

—Vayamos a buscarles… ¡Y otra vez procura ser más sensato…! Si Kelly sospechara lo que has hecho, mañana serías enterrado.

—Aunque me hayas convencido de que es un error lo que he hecho, considero que valoras a Kelly en mucho más de lo que en realidad vale.

—¡Puedo asegurarte que es el hombre más rápido que hay en estos momentos en la ciudad!

—Si George Chedelle y Henry Hoffman te estuvieran escuchando, tendrías un serio disgusto con ellos.

—¡Son unos niños comparados con Kelly!

Y, sin dejar de hablar, salieron los dos del Cheyenne Saloon.

Media hora más tarde, en uno de los muchos locales de diversión de la ciudad, encontraron a los dos interesados.

Louis Forest, tan pronto se reunieron con George Chedelle y Henry Hoffman, les dijo:

—Debéis olvidaros de lo que hablamos hace un par de horas…

George y Henry se miraron entre sí, preguntando el primero:

—¿A qué se debe ese cambio?

—Rox me ha convencido de lo peligroso que puede resultar para vosotros y, en particular, para mí.

Ahora, George y Henry clavaron su fría mirada en Rox, diciendo, muy serio, Henry:

—Supongo que no pensarás que Kelly es más rápido que nosotros, ¿verdad?

—Conozco a Kelly mucho mejor que a vosotros… —dijo Rox con valentía—. Y por ello, no tengo la menor duda de que seríais vosotros las víctimas.

—No quisiera enfadarme contigo, Rox… —dijo George—. ¡Pero lo haré si repites algo parecido!

—El hecho de que asesinarais al sheriff, a quien todos temíamos, no quiere decir que se os tema de frente —observó, muy serio, Rox—. ¡Será muy conveniente para vuestra salud que no me provoquéis!

Louis intervino para tranquilizar a los tres amigos.

—El hecho de que Rox intente evitar que provoquéis a Kelly —dijo Louis—, no quiere decir que desee molestaros, sino evitar vuestra muerte… ¡Y ello debierais agradecerlo!

Fue mucho lo que tuvieron que hablar para convencer a George y a Henry de que era muy peligroso provocar a Kelly.

—Es posible que tengáis razón y que, efectivamente, Kelly sea superior a nosotros en el manejo del «Colt» —dijo Hoffman—. No le provocaremos como habíamos pensado y decidido, pero eso no quiere decir que le consideremos nosotros tan peligroso como aseguráis… ¡Y es posible que un día, no muy lejano, os demostremos que estáis equivocados!

—Cuanto más tiempo tardéis en comprobarlo, más viviréis —replicó Rox.

—Si Kelly se enterase del miedo que os inspira —comentó George—, ¡no solamente se opondría a vuestras decisiones, sino que os obligaría a aceptar sus caprichos como órdenes!

—A los hombres como Kelly es preferible combatirles con astucia y habilidad —indicó Rox—. Utilizar la violencia frente a él y sus amigos sería perder la batalla antes de comenzarla… Yo me encargaré de doblegarle.

—Temiéndole en la forma que has confesado, si Kelly no lo ignora, te resultará imposible —replicó Henry.

—Si consigo que se sienta solo, en unión de sus amigos y empleados, en la ciudad…, ¡le habremos derrotado y no le quedará más remedio que hacer lo que nosotros indiquemos!

—¿Crees, con sinceridad, que lo conseguirás?

—Si no lo creyese, os induciría a provocarle…

Siguieron charlando algunos minutos más.

Cuando Rox y Louis se despedían de los dos pistoleros, éstos prometieron que no intentarían nada contra Kelly.

Una vez en la calle, dijo Rox:

—Ahora voy a hablar con Kelly… ¿Me acompañas?

—Será preferible que hables a solas con él… ¡Yo podría perder la paciencia!

—En estos casos, recuerda, es preferible no impacientarse.

—¿Qué piensas decirle?

—Espero convencerle para que no repita lo de hoy.

—Debiéramos reunir a los propietarios de locales y hablarles sobre Kelly… ¡Él es en realidad el que nos mantiene desunidos!

—Confío, si no estoy equivocado con los hombres de su mayor confianza, en que, pronto se sienta solo…

Louis, comprendiendo el significado de aquellas palabras, sonrió, diciendo:

—Sabes que cuentas conmigo y con la mayoría de los propietarios… ¡Ofréceles sueldos que no pueda pagar Kelly!

—Es lo que pienso hacer… —replicó, sonriendo orgullosamente, Rox—. Y cuando se encuentre sin el respaldo de sus hombres, hablaremos en otro lenguaje con él…

—Te espero en mi local…

Y los amigos se separaron.

Kelly, que charlaba con un grupo de amigos, sentados a una mesa, al ver entrar a Rox le hizo señas para que se aproximase.

Todos saludaron con simpatía al recién llegado.

Rox, después de corresponder a los saludos, dijo:

—Quisiera hablar contigo, Kelly…

—Puedes hacerlo aquí… —replicó, sonriendo Kelly—. ¡Todos son de mi máxima confianza!

—Como quieras… He venido a visitarte después de haber hablado con Louis. Me disgusta enormemente lo sucedido…

—¡Un momento, Rox! —le interrumpió secamente, aunque sin dejar de sonreír, Kelly—. Antes de que sigas hablando y diciendo, posiblemente, muchas tonterías, quiero que sepas una cosa… ¡Haré todo aquello que a mi juicio crea conveniente, sin necesidad de esperar a que tú o Louis decidáis lo que es o no necesario! ¿Comprendido?

—Recuerda que la unión hace la fuerza, Kelly… —Fue la réplica de Rox—. He venido a hablar contigo porque te aprecio… ¡Y me disgustaría enormemente que por tozudez te encontrases solo en la ciudad en unión de tus amigos y empleados!

Kelly dejó de sonreír, para decir muy serio:

—Sospecho que has venido a amenazarme, ¿no es así?

—He venido para hablar contigo y hacerte ver con claridad las cosas.

—¡Pues pierdes el tiempo! —bramó Kelly—. ¡Jamás aceptaré vuestras órdenes!

—No son órdenes de nadie… —dijo con serenidad Rox—. Es la decisión de la mayoría y en la seguridad de que lo que se acuerda es lo que más conviene para todos los que, como nosotros, poseemos este tipo de locales.

—¡Yo decidiré lo que considere conveniente para mi negocio!

Los amigos de Kelly, que en realidad eran empleados, escuchaban en silencio.

—Estás muy alterado y no es ocasión para hablar contigo —dijo Rox al tiempo de ponerse en pie—. Charlaremos en otro momento.

—¡Perderás el tiempo! ¡No me uniré a vuestras decisiones!

—Como quieras… —Y dirigiéndose a los amigos de Kelly, agregó Rox—: Sabéis que soy un buen amigo y que siempre seréis bien recibidos en mi local.

Kelly miró de forma instintiva a sus empleados y, al darse cuenta de las sonrisas que cubrieron sus rostros, quedó preocupado.

CAPÍTULO VI

Víctor Dodge, juez de la ciudad, entró en el Wyoming Saloon.

Completamente lívido y nervioso se aproximó al mostrador, preguntando al barman:

—¿Dónde está Rox?

—Salió hace algo más de una hora… ¿Sucede algo?

—¡Ya lo creo!

—¿Puede saberse o es un secreto?

—¡Tenemos sheriff!

El barman abrió los ojos, sorprendido, exclamando:

—¡No es posible!

—Acaba de estar en mi oficina… ¡Ha sido nombrado por el gobernador hasta que se celebren elecciones!

—¡Pobrecillo! —exclamó, riendo, el barman—. ¡Cuando se informe de lo peligroso que es ese puesto en una ciudad como Laramie, no dejará de correr hasta que no se encuentre a muchas millas de distancia!

—Este muchacho es decidido…

—Los otros también lo eran…, ¡y recuerde cómo acabaron!

—¡Dame un doble de whisky, lo necesito!

Y cuando el barman le sirvió la bebida solicitada, apuró el juez de un solo trago el contenido del vaso.

Chasqueó reiteradas veces la lengua, mientras, pensativo, movía la cabeza con preocupación.

—Debiera serenarse, juez —dijo el barman sin dejar de sonreír—. Rox y sus amigos se encargarán de convencer a ese muchacho de que regrese a Cheyenne.

—Presiento que esta vez no lo conseguirán…

—¿Acaso ignora los métodos que se emplean para que esa clase de hombres, que aceptan a ciegas estos cargos, sin saber a lo que se exponen, comprendan a nuestros amigos?

El barman comentó con otros empleados el motivo de la preocupación del juez, y minutos más tarde, todos los clientes del Wyoming Saloon sabían que había llegado un sheriff a la ciudad, enviado por el gobernador para implantar el debido respeto a la ley.

—Mañana a estas horas ese loco habrá dejado de existir o estará galopando desesperadamente para alejarse de Laramie —comentó uno de los empleados del local.

Todos coincidían con él.

—En particular —agregó otro—, cuando George y Henry se enteren.

—Pues el juez asegura que a éste no resultará fácil asustarle —comentó, sonriendo, el barman.

—Si mañana no se marcha de la ciudad, pasado mañana podremos acompañarle hasta su última morada… —dijo, entre risas, otro cliente.

El juez escuchaba estos comentarios en silencio.

Deseaba que Rox se presentara para hablar con él.

Había ocultado al barman, premeditadamente, que el nuevo sheriff era hermano del anterior. Y esta circunstancia era, precisamente, lo que más le preocupaba.

Otra de las mayores preocupaciones del juez era la muerte de Joe Custer.

Lo consideraba un tremendo error por parte de sus amigos, ya que, al morir como un valiente, en lucha noble y frente a hombres temidos por todos los honrados vecinos de la ciudad, había servido de ejemplo. Sabía, ya que así lo había podido comprobar, que eran muchos los que deseaban vengar al amigo sin temor a enfrentarse, hasta minutos antes, con los temidos propietarios de locales. Y no ignoraba que, de no ser por el sheriff, a esas horas, posiblemente, el Cheyenne Saloon sería un montón de cenizas.

Sin dejar de pensar en todo esto y sumamente preocupado, el juez sentóse a una de las mesas. Fue atendido en el acto por una de las mujeres que se encargaban de complacer a los clientes.

Bebió un par de whiskies más, antes de que Rox Hedrick se presentase en su casa.

Tan pronto entró, el barman le hizo una seña para que se aproximara al mostrador, diciéndole, al estar cerca:

—Hace varios minutos que el juez te espera… ¡Está sumamente preocupado!

Y, mientras hablaba, señaló la mesa a la que el juez se había sentado.

Sin hacer un solo comentario, Rox Hedrick se encaminó hacia el amigo, sonriendo.

—Me acaban de informar que me esperas y que estás preocupado —comentó Rox, en forma de saludo, mientras se sentaba a la mesa del juez—. ¿A qué se debe tal preocupación?

—¡A la llegada del sheriff que el gobernador ha nombrado para esta ciudad!

Rox frunció el ceño, pero segundos después, sonriendo, dijo:

—Los muchachos se encargarán de convencerle para que se aleje.

—¡No lo conseguirán!

—Tranquilízate… —replicó Rox—. Ya conoces a los muchachos.

—¡Te aseguro que esta vez el gobernador ha sabido elegir a un hombre decidido!

—Pero que no dudará en alejarse tan pronto comprenda la peligrosidad de su cargo.

—Estás equivocado, Rox… ¡Ese muchacho no marchará hasta que no haya implantado el debido respeto a la ley!

—Mañana mismo nuestros amigos se encargarán de convencer a ese muchacho de que resultaría un suicidio para él intentar lo que dices.

—He hablado con ese joven, y por ello puedo asegurarte que esta vez no conseguiréis vuestros propósitos… ¡Y no creas que ignora los muchos peligros con que tendrá que enfrentarse!

—Es sencillo hablar… Veremos cuando nuestros amigos le visiten mañana.

—Cambiarás de modo de pensar tan pronto como te liga la verdadera personalidad de ese muchacho…

—¡Déjate de andar con rodeos y habla con claridad! —dijo Rox un tanto intranquilo por el misterio que el juez daba a sus palabras—. ¿Quién es ese muchacho?

—¡Sam Johnston!

Rox quedó muy serio al oír este nombre y, con el ceño fruncido, preguntó:

—¿Hermano del anterior sheriff?

El juez movió afirmativamente la cabeza.

Rox dejóse caer hacia atrás en la silla y permaneció algunos segundos en silencio.

—Siendo así, creo que estás en lo cierto…

—¡Por eso te decía que esta vez el gobernador ha sabido elegir a la persona indicada para ocupar el puesto de sheriff en este infierno!

—Nos ocuparemos de él… ¡Hay métodos que dan un resultado admirable!

—Recuerda, si es que piensas ordenar su muerte, que ha sido nombrado por el propio gobernador… —advirtió el juez—. Y no es igual eliminar a una autoridad nombrada por los vecinos de una ciudad, en elecciones libres, que a uno nombrado personalmente por el gobernador del territorio. Si le sucediese algo, el gobernador hará todo lo posible por castigar a los asesinos de ese muchacho y a todos aquellos que estén comprometidos con ellos.

—Nada habrá que temer, si se le mata ante muchos testigos, en lucha noble. Después resultaría sencillo para nosotros convencer al gobernador de que fue muerto por causas justificadísimas y en defensa de nuestros derechos… Recuerda a los dos enviados por el propio gobernador para esclarecer la muerte del hermano de ese muchacho. ¡No tuvieron más remedio que creer en nuestra palabra!

—Procura, por tu bien, que sea otro quien ordene la muerte de ese joven.

—Presiento que te has dejado impresionar enormemente por ese muchacho.

—Hay algo en él que me asusta…

—Ya verás cómo todo se soluciona.

—Con la presencia de ese muchacho, serán muchos los vecinos de la ciudad que deseen enfrentarse con vosotros… ¡Mucho más después de la muerte de Joe Custer, que ha sido un grave error!

—En eso estoy de acuerdo contigo… ¡Pero nada conseguiremos lamentándonos de algo que ya no tiene remedio!

—Debes convencer a George Chedelle y a Henry Hoffman para que se oculten una temporada… Sospecho que serán las primeras víctimas de ese muchacho.

—Tan pronto como esos dos se enteren que el nuevo sheriff es el hermano del anterior le buscarán rápidamente para terminar con él.

—Convénceles de que no lo hagan…

—Por tu forma de hablar se podría asegurar que conoces a ese muchacho.

—¡Aunque no le he visto manejar las armas, que es a lo que aludes, sospecho que debe ser mucho más peligroso que su hermano!

—Mañana nos convenceremos si estás en lo cierto.

—Quienes provoquen a ese joven, morirán…

—¡Empiezo a ponerme nervioso, Víctor! ¿Cómo es posible que ese joven haya podido asustarte de esa forma?

—He visto en él algo que, efectivamente, me asusta…

Bebieron unos tragos sin dejar de charlar animadamente.

Con ellos se reunieron otros amigos que, sonriendo, una vez que se informaban de la preocupación y los temores del juez, repitieron frases muy parecidas a las ya pronunciadas por Rox Hedrick.

Rox envió a varios de sus empleados para que buscasen a George Chedelle y a Henry Hoffman.

Cuando éstos se presentaron y fueron informados de lo que sucedía, comentó George, sonriendo ampliamente.

—Debe tranquilizarse, juez… ¡Mañana morirá ese muchacho, al igual que su hermano, si no abandona la ciudad!

—Ese muchacho cuenta con la ayuda de todos los vecinos que odian profundamente a los propietarios de estos locales, así como a quienes trabajan para ellos… La muerte de Joe Custer, sin lugar a dudas, aparte de ser un grave error, ha prestado un enorme servicio al nuevo sheriff.

—Joe Custer era un enemigo sumamente peligroso, ya que por ser una de las personas más estimadas de la comarca, era mucho el daño que nos hacía con sus comentarios —dijo Henry Hoffman—. ¡Debemos, por lo tanto, celebrar su muerte!

Oyendo hablar a Rox Hedrick y al grupo numeroso de amigos y empleados, Víctor Dodge, juez de la ciudad, consiguió olvidarse de sus primeros temores. Confiaba en que aquellos hombres pronto conseguirían eliminar u obligar a Sam Johnston a que abandonase la ciudad.

Seguían charlando animadamente cuando Louis Forest entró en el local acompañado por dos de sus empleados.

Aproximándose al grupo formado por Rox y el juez, dijo:

—Vengo a solicitar ayuda de vosotros…

—¿Qué sucede, Louis? —preguntó Rox, preocupado.

—He sido informado por unos amigos de que un grupo de vecinos, de los que odian estos locales, han querido incendiar mi local por la muerte de Joe Custer. Lo ha evitado, según creo, un muchacho que asegura ser el sheriff que el gobernador ha nombrado para esta ciudad.

—Así es, Louis… —dijo el juez—. Fue una equivocación por tu parte ordenar la muerte de Joe Custer.

—Yo no ordené nada contra Joe Custer… Sanders y Point le provocaron para complacer, al eliminarle, a George y a Henry.

—¿Y en qué deseas que te ayudemos? —inquirió Rox.

—¡Hay que evitar que esos ciudadanos no nos pierdan el respeto que hasta hace unas horas sentían por nosotros!

—Y eso se conseguirá —añadió uno de los acompañantes de Louis— eliminando a uno de los que quisieron matar a Louis y quemar su casa.

—¿Por qué no lo hacéis vosotros? —inquirió Rox.

—Porque si lo hicieran mis hombres —respondió Louis, sonriendo— podríamos promover una estampida en la que perderíamos todos la vida.

—Creo comprender… —dijo Rox—. Pero será preferible que de momento no hagamos nada.

—Si dejamos que nos pierdan el respeto que impusimos por medio del terror, no dudarán en combatirnos.

—Es Louis quien ahora está en lo cierto —comentó Víctor Dodge—. Y mucho más si cuentan, como en estos momentos, con un hombre decidido como creo es el sheriff.

—¿Conoces el nombre de alguno de los que quisieron ir a tu casa para vengar a Joe Custer? —preguntó Henry Hoffman.

—Sí —afirmó Louis—. El de varios.

—Dame el nombre del que consideres más peligroso como enemigo.

—Lowell… —dijo Louis, sonriendo—. Es el propietario del almacén más pequeño de la ciudad. Es el que más nos odia.

—Le haré una visita esta noche —prometió Henry.

—Habrás querido decir que le haremos una visita, ¿no es así?

Henry miró a su compañero George Chedelle, que fue el que habló, diciendo con una amplia sonrisa:

—Desde luego que es eso lo que he querido decir.

Ninguno de los reunidos se opuso a los planes de aquellos dos cobardes.

Consideraban que era necesario implantar nuevamente su capricho, después del conato de rebelión por la muerte de Joe Custer, y que solamente por el camino que Henry había elegido lo conseguirían.

Cuando, minutos más tarde, George y Henry abandonaban el Wyoming Saloon, comentó Rox:

—No daría ni un centavo por la piel de Lowell, si ésos consiguen encontrarle.

—Y la muerte de Lowell puede servir de aviso al sheriff —observó otro.

George Chedelle y Henry Hoffman se encaminaron directamente al pequeño almacén que Lowell poseía en la ciudad.

Pero estaba cerrado, sospechando, después de llamar reiteradas veces a la puerta, que no debía estar el interesado en su casa.

—Vayamos al local de Big —indicó Henry—. Es donde suelen reunirse los vecinos que se consideran honrados.

—Es sin duda el lugar más peligroso para nosotros —agregó George—. Todos los que haya en ese local nos odian profundamente. Tendremos que vigilarles a todos para evitar malos pensamientos…

—Tan pronto como nos vean entrar, se asustarán… ¡Son unos cobardes!

Una vez ante la puerta del local de Big, se asomaron a una de las ventanas para observar el interior.

Con una amplia sonrisa, dijo George:

—Allí está. Apoyado en el mostrador, con otros dos. —Entremos.

Una vez en el interior del local, observaban a los reunidos con descaro, mientras las manos de ambos descansaban en las culatas de sus armas.

Los clientes del local de Big, al reconocer a los dos pistoleros, guardaron silencio mientras les contemplaban un tanto preocupados.

—Quiero que se pongan todos en esa parte del local —dijo Henry.

Los reunidos no esperaron a que repitiesen la orden.

Lowell, que iba a obedecer, se detuvo completamente aterrado, al oír la voz de George Chedelle que le decía:

—¡Tú no, Lowell! Hemos venido para hablar contigo.

Sabiendo que aquellas palabras encerraban una trágica amenaza, murmuró temblando:

—¡Yo no os he hecho nada!

—Nos han informado que eras uno de los que quisieron ir al local de Louis para incendiarlo… ¿Tanto os ha dolido la muerte de Joe Custer?

—Era un gran amigo…

—Y la muerte de Sanders y Point no os dolió, ¿verdad?

Lowell guardó silencio.

—¡Sois unos cobardes! —bramó Henry.

Los reunidos, aunque estaban tan asustados como Lowell, sentían una inmensa pena por él.

—No debéis matarme —dijo Lowell—. ¡No sabíamos lo que pensábamos…!

—Suplicas como una mujerzuela asustada… ¡Eres despreciable, Lowell!

Éste se dejó caer de rodillas y prosiguió pidiendo que no le mataran, ya que no tenía duda de que aquellos dos pistoleros habían ido en su busca para terminar con él.

—¡No puedo soportar a los cobardes! —barbotó Henry.

Y con naturalidad, disparó dos veces sobre Lowell, que cayó sin vida en el lugar en que se había arrodillado para suplicar clemencia.

Después de presenciado aquel crimen, los reunidos temblaban aterrados.

Henry y George miraron a los reunidos, diciendo el primero:

—¿Consideráis un crimen lo que acabo de hacer?

Todos movieron negativamente la cabeza.

—Salgamos de aquí antes de que empiece a disparar sobre tanto cobarde —dijo George.

CAPÍTULO VII

Los testigos de la muerte de Lowell siguieron en silencio luego de abandonar el local George y Henry.

Ninguno se atrevía a hacer un solo comentario sobre lo presenciado, por temor a que los dos pistoleros estuviesen escondidos a la puerta del local y les, oyeran.

Minutos más tarde, en la seguridad de que se habían alejado, comentó con desesperación Big:

—Les sobra razón para insultarnos en la forma que lo han hecho… ¡Sin lugar a dudas, somos unos cobardes!

Los reunidos no se atrevieron a mirar a Big, pues estaban avergonzados.

Habían presenciado el asesinato de un buen amigo y nada habían hecho por evitarlo o castigar a los autores.

—Nosotros odiamos la violencia, Big —dijo al fin uno de ellos—. Y no estamos preparados para enfrentarnos con hombres como ésos. Si lo intentáramos, sería un suicidio.

—Sabéis, ya que me conocéis hace años, que también odio la violencia… —dijo, muy serio, Big—. Pero no podemos presenciar estos crímenes sin hacer nada por castigar a los autores.

—Ellos cuentan con el apoyo de los hombres más hábiles con las armas del Territorio —replicó otro—. Si intentáramos castigarles, no conseguiríamos otra cosa que aumentar el derramamiento de sangre.

—Y para castigarles —agregó otro—, tendríamos que disparar sobre ellos en la misma forma que lo han hecho sobre Lowell… ¡Y quien lo hiciera, no viviría muchos minutos, ya que los amigos de esos hombres les, buscarían para propinarles una excesiva cantidad de plomo! Para enfrentarse con hombres sin escrúpulos como ésos y sumamente hábiles con el «Colt», hay que superarles en todo.

—Confiemos en que Sam Johnston sepa castigarles.

—Si ese muchacho no encuentra nuestra ayuda, seguirá la misma suerte que su hermano —dijo Big.

—¡Le ayudaremos!

—Espero que sea así…

—Debemos ir a informar al sheriff de este crimen —propuso uno.

—Estará en el rancho de Custer —agregó otro—. Él y sus ayudantes, en unión de otros amigos del difunto, se encargaron de trasladar su cadáver desde la casa del doctor al rancho.

—¡Pues vayamos todos a informarle!

Big sonreía con tristeza al ver salir a la mayoría de sus clientes.

Uno de los empleados dijo:

—Si el sheriff no demuestra inteligencia y habilidad con las armas como George Chedelle y Henry Hoffman… —observó otro—. Tanto ésos como nosotros nada hemos hecho por evitar el asesinato de Lowell.

—Porque somos tan cobardes como ellos… —afirmó un tercero.

Sam Johnston, Douglas Masón y John Prosser hacían verdaderos esfuerzos para consolar a las dos mujeres, que seguían llorando al buen esposo y padre, con enorme tristeza.

El llanto de las mujeres aumentaba cada vez que algún viejo amigo del padre, informado de la desgracia, se presentaba para darles el pésame.

Fueron muchos los hombres y mujeres que acudían al rancho para testimoniar su dolor a los familiares del difunto.

Sam aprovechaba esta circunstancia para darse a conocer como sheriff de la ciudad, nombrado por Su Excelencia el gobernador del Territorio.

Habló con todos varios minutos, prometiendo aquellos hombres que le ayudarían en todo lo que hiciera.

Cuando se presentó el grupo que salió del local de Big y que había sido testigo de la muerte de Lowell, comunicando a Sam lo sucedido, éste les contempló con desprecio durante varios segundos.

Tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no llamarles cobardes.

Y si en realidad no lo hizo, fue porque conocía la verdadera situación de la ciudad, que estaba atemorizada por la violencia y el abuso de tanto indeseable como se había dado cita en ella.

—Les prometo que mañana mismo serán castigados esos dos asesinos —dijo Sam—. ¡Aunque la muerte de esos dos miserables ya estaba fijada para mañana!

—Sería preferible actuar esta misma noche, Sam —indicó John Prosser.

—Esta noche debemos visitar al honorable juez… —recordó Douglas Masón—. Es el responsable de que un hombre valiente, como Joe Custer, haya sido muerto…

—Mañana adornará su cuerpo el lugar más visible de la ciudad —dijo Sam—. ¡Les demostraremos que no nos asusta la violencia!

Quienes escuchaban se miraban en silencio.

No comprendían los motivos o pruebas que aquellos muchachos tuviesen para culpar al juez de la muerte de Joe Custer.

Por ello, uno de los reunidos dijo a Sam:

—¿Crees que el juez tuvo que ver con la muerte de Joe?

—De no haber hablado él, a Joe nada le hubiera sucedido…

Y para que le comprendiesen tuvo que explicar lo que Anne le dijo horas antes.

—Y no existe la menor duda de que fue él quien informó a esos cobardes que Joe Custer había escrito al gobernador facilitándole datos sobre el asesinato de mi hermano —finalizó diciendo Sam—. Los hombres que envió el gobernador hace unos días para investigar la muerte de mi querido hermano, no comunicaron a nadie más que al juez el nombre de la persona que había escrito al gobernador.

Después de escuchar aquellas palabras, todos estuvieron de acuerdo en que en realidad fue el honorable juez el único responsable de la muerte de Joe Custer.

Y estuvieron de acuerdo en que debía ser castigado.

—¿En qué local suelen pasar más horas George Chedelle y Henry Hoffman? —preguntó Douglas.

—En el Cheyenne Saloon, propiedad de Louis Forest —respondió uno.

—Aprovecharemos nuestra visita a ese local para castigar de paso a Louis Forest, ¿verdad, Sam? —dijo John.

—Debemos tener un poco de paciencia… —replicó Sam—. Antes de terminar con todos los responsables de lo que sucede en esta ciudad, deseo acorralarles y, a ser posible, arruinarles.

Y acto seguido, Sam expuso a quienes le escuchaban lo que pensaba hacer.

Todos estuvieron de acuerdo con el joven y con todo lo expuesto.

Reiteradas veces dijeron a Sam y a sus dos ayudantes que podían contar con ellos en todo momento.

—Mañana necesitaremos de la ayuda de ustedes —dijo Sam.

Se miraron en silencio entre ellos, inquiriendo uno:

—¿Qué tendremos que hacer?

—Lo único que tienen que hacer es estar en el Cheyenne Saloon alrededor de las siete de la tarde. Como todos ustedes conocerán a los empleados y amigos de ese tugurio, deberán vigilarles para que cuando nosotros entremos para hablar con esos asesinos, no puedan sorprendemos.

—¡Allí estaremos! —exclamaron varios, entusiasmados.

—Ha llegado el momento de hacer frente a ese ejército de cobardes que les tienen aterrorizados —dijo Douglas—. Después de lo que presencien mañana, es muy posible que más de uno decida abandonar la ciudad.

Los que escuchaban a los tres jóvenes se frotaban las manos, contentos y se las prometían muy felices.

—Para enfrentarse con hombres como George Chedelle y Henry Hoffman, hay que ser sumamente hábiles con el «Colt» —advirtió uno—. Son verdaderamente extraordinarios en ese terreno.

—No teman —dijo John—. Les demostraremos a todos que son de plomo comparados con nosotros.

—En particular, Sam… —dijo Douglas—. Pueden asegurar que sus manos son las más rápidas y seguras de la Unión.

Estas palabras tranquilizaron a aquellos hombres, aunque había muchos que esperaban presenciar el duelo entre aquellos jóvenes y George Chedelle y Henry Hoffman, para dar crédito a lo que escuchaban.

Muy avanzada la noche, todos se despidieron de las mujeres y de los tres jóvenes hasta la hora en que se había fijado, al día siguiente, el entierro de Joe Custer.

Decidieron enterrar a Lowell a la misma hora.

Por deseo de Sam, la comitiva fúnebre pasaría por el centro de la ciudad.

Esta decisión la tomó en el acto en que todos prometieron acompañar a las víctimas hasta su última morada.

Confiaba en que preocupase a todos los propietarios de locales lo que resultaría una verdadera manifestación de duelo.

Los tres jóvenes, en compañía de los vaqueros del rancho, quedaron haciendo compañía a las dos mujeres.

Anne estaba mucho más tranquila.

Y ello lo demostraba el que dijese a Sam:

—Debéis olvidar mi súplica de venganza y dejar en paz al juez… El que cometiese la imprudencia de decir que fue mi padre el que escribió al gobernador, no es motivo suficiente para lo que pensáis hacer…

—Esa imprudencia la cometió deliberadamente —dijo Sam—. Por tanto, debe recibir su castigo.

—Nada se conseguiría, ya que nada puede hacerse por mi padre.

—No pienso solamente en su padre, miss Arme… —dijo Sam—. Los hombres que ocupan los cargos de autoridades, y apoyan las injusticias y abusos, hacen más daño a la sociedad que todos los indeseables juntos.

—Es posible que esté en lo cierto, Sam —admitió Anne—, pero no se le puede culpar, ya que está dominado, como todos los vecinos, por el pánico.

—Quienes ocupan ciertos cargos no se pueden dejar dominar por ninguna razón que no sea el cumplimiento del deber… Si no tienen el suficiente valor para ser justos, deben ceder sus puestos a otros.

Anne comprendió que era Sam quién estaba en lo cierto y no insistió.

Era preferible, al menos así lo pensó la joven, dejar que Sam actuara como mejor creyese.

No faltarían ni dos horas para que amaneciese cuando Douglas dijo a Sam:

—Debemos visitar al juez antes de que amanezca.

Pero Sam, que no dejaba de pensar en las palabras de Anne, dijo:

—Sería preferible que esperásemos a comprobar hasta qué punto ayuda a los propietarios de locales…

John y Douglas se miraron entre sí sorprendidos.

Después de un breve silencio, comentó John:

—Si empiezas a dudar, y dejamos de actuar como habíamos pensado, será preferible que regresemos a Casper. ¡Ellos no dudan en asesinar!

—Podemos visitarle nosotros… —indicó Douglas—. ¡Al menos yo no dejaré que ese cobarde siga con vida!

—Debéis reconocer que pudo, por imprudencia, dar el nombre de Joe Custer.

—¡Lo hizo para ganarse la confianza de los propietarios de locales!

—Puedes quedarte si así lo deseas… —dijo John—. Nosotros le visitaremos antes de que amanezca… Y cuando el sol ilumine la ciudad, el cuerpo de ese miserable adornará la rama del primer árbol que encontremos.

Y dicho esto, los dos ayudantes de Sam salieron de la vivienda.

Comprendiendo Sam que eran sus amigos quienes estaban en lo cierto, salió tras ellos, diciéndoles:

—Os acompañaré…

John y Douglas, aunque por la oscuridad reinante no podían ser vistos, sonrieron satisfechos.

Anne, que les, vio montar a caballo y alejarse, comentó con enorme tristeza:

—Cuando mañana se levanten los vecinos de Laramie podrán contemplar el cuerpo del cobarde del juez colgando de uno de los lugares más visibles de la ciudad…

—Merece ese castigo… —dijo uno de los vaqueros que la oyó.

—No lo dudo, aunque lo considero excesivo…

Sam, John y Douglas desmontaron ante la puerta de la vivienda del juez.

Sam se aproximó a la puerta y llamó varias veces. Tuvieron que esperar varios minutos antes de que oyeran la voz del juez, que, adormilado todavía, preguntaba:

—¿Quién es? ¿Qué desea a estas horas?

—Soy yo, juez… —respondió Sam—. Abra.

—No conozco tu voz, ¿qué es lo que deseas?

—Soy Sam Johnston. Deseo hablar con usted.

—Podrías haber esperado a que amaneciera.

—He de consultar algo de suma importancia con usted cuanto antes.

Sin hacer más comentarios, el juez abrió la puerta.

En la mano llevaba un quinqué de petróleo.

—Pasen… —dijo.

Sam y sus dos ayudantes entraron en la vivienda.

El juez les, llevó hasta su despacho y, sentándose a la mesa, preguntó:

—¿Qué es lo que quiere?

—Hemos de hablar sobre Joe Custer.

El juez frunció el ceño, diciendo:

—¿Qué desea saber de él?

—De él, nada… —respondió maliciosamente, Douglas.

—¿Entonces?

—Lo que nos interesa es conocer al cobarde que comunicó a los propietarios de locales que había sido Joe Custer quien escribió al gobernador hablándole del asesinato que se cometió con mi hermano.

Ahora el juez palideció intensamente.

—¿Qué le sucede, honorable juez? —inquirió, en tono burlón, John—. ¿No se siente bien? ¡Está muy pálido!

—No es nada… —murmuró el juez haciendo un esfuerzo por aparecer sereno—. Es que no comprendo que para esto me hayáis tenido que despertar a estas horas…

—Lo hemos hecho en la seguridad de que usted conoce perfectamente al cobarde que informó, sobre lo que ya le hemos dicho, a los propietarios de locales —dijo Sam.

—Pues estáis equivocados, lo ignoro…

—No es solamente usted un cobarde, amigo, sino un gran embustero —barbotó John.

El juez, dándose cuenta del peligro en que estaba, no sabía qué responder.

Y empezó a sudar intensamente a causa del pánico que empezaba a apoderarse de él.

—Es posible que por estar un tanto adormilado no nos comprenda —observó, en tono burlón, Sam—. Voy a refrescarle la memoria… Fredd Lake y Lewis Mac Coy, los enviados del gobernador para averiguar la muerte de mi hermano, le dijeron a usted, por creerle un buen amigo de míster Joe Custer, que fue éste quién había escrito al gobernador…

—¡Yo os prometo que no dije que fue él…!

—Vuelvo a decir que es un gran embustero —dijo John.

—De acuerdo —admitió Sam—; dejemos este asunto. Ahora dígame una cosa. ¿Presenció la muerte de mi hermano?

El juez dudó varios segundes en responder.

—Estaba en el local de Rox cuando le mataron, pero no puedo decir las causas por las que discutieron…

—No perdamos más tiempo —cortó Douglas encaminándose hacia la puerta de salida— pronto amanecerá.

Y salió de la casa, regresando con un lazo en la mano.

Comprendiendo el juez lo que aquellos muchachos estaban dispuestos a hacer con él, abrió con disimulo un cajón que estaba al alcance de su mano, y empuñó un «Colt» con firmeza.

Loco de alegría, gritó:

—¡Sois unos inge…!

No pudo seguir hablando, ya que un enorme cuchillo de monte, que John tenía en la mano derecha se clavó en su garganta cuando intentaba disparar.

—¡Ha sido cobarde y traidor hasta el último momento de su vida!

CAPÍTULO VIII

Cuando los primeros destellos del nuevo día iban extinguiendo la oscuridad de la noche, Sam, John y Douglas regresaron al rancho de los Custer.

El cadáver de Víctor Dodge, juez de la ciudad, con el enorme cuchillo clavado en su garganta, pendía de una de las vigas del porche del Wyoming Saloon colgado por una fuerte corbata de cáñamo que le sujetaba por el cuello unas dos pulgadas más arriba de donde el fuerte cuchillo estaba clavado hasta su empuñadura.

Cuando los madrugadores pasaron frente al local de Rox Hedrick y se fijaron en el tétrico espectáculo, quedáronse petrificados.

Cuando el Wyoming Saloon abrió sus puertas, los empleados encargados de hacerlo, enmudecieron ante la presencia de aquella colgadura humana.

Aterrados, por considerar un aviso el cuerpo sin vida del juez ante el local, volvieron a cerrar las puertas rápidamente.

Frente al local se habían reunido un gran número de curiosos que, sorprendidos, se preguntaban quién habría matado al juez.

Al cerrar nuevamente las puertas del saloon, los empleados, sin poder rehacerse del susto recibido, corrieron a golpear en la puerta del dormitorio de Rox Hedrick, que dormía placenteramente.

Molesto por haber sido despertado, abrió la puerta, diciendo:

—¡Estoy cansado de deciros que suceda lo que suceda no debéis despertarme…!

—Baja al local y sal a la calle… Comprenderás por qué te hemos despertado —dijo uno de los empleados.

Rox, intrigado, se fijó en los rostros de sus empleados, preguntándoles:

—¿A qué se debe vuestra palidez?

—¡Al cuadro que acabamos de ver al abrir las puertas del local!

—¡Han colgado a Víctor Dodge a pocas pulgadas de la puerta!

Rox, sorprendido ante aquella información, volvió a preguntar con voz insegura:

—¿Quién le ha colgado?

Por toda respuesta, los empleados se encogieron de hombros.

—¡Pues debéis averiguarlo! —bramó desesperado—. ¡Víctor era un buen amigo y nos prestó más de un favor! ¡Hemos de castigar al osado que se haya atrevido a colgarle!

—Debieron colgarle después de muerto… —dijo uno—. ¡Tiene un cuchillo en su garganta enterrado hasta la empuñadura!

De forma instintiva, Rox se pasó la mano por la garganta.

Y en silencio, con suma rapidez, se vistió.

Descendió al local, que estaba en la planta baja, y se encaminó a la puerta.

—¡Abrid la puerta! —ordenó.

Un empleado obedeció en el acto.

Al fijarse en la colgadura humana que, efectivamente, quedaba a pocas pulgadas de la puerta, se cubrió el rostro con ambas manos.

Y entrando nuevamente en el saloon, ordenó:

—¡Que descuelguen a ese hombre!

Dos empleados, ante la curiosidad de tantos testigos como se habían reunido en la puerta del local, descolgaron el cuerpo sin vida de Víctor Dodge.

Cubriéronle después con una manta, diciendo Rox:

—Avisad al enterrador para que venga a hacerse cargo de él.

Bebió, a pesar de no tener costumbre de hacerlo a aquellas horas, dos vasos llenos de whisky, confiando en que la bebida le sirviera de estimulante para conseguir la serenidad.

Sin que lo hubiera conseguido, salió del local y, encarándose con los curiosos, preguntó:

—¿Quién ha sido el cobarde que mató y colgó al honorable juez?

Los testigos, al igual que anteriormente sus empleados, se encogieron de hombros por toda respuesta.

—¿Es que nadie sabe quién cometió este crimen? —volvió a preguntar.

Nuevamente, obtuvo la misma respuesta.

Desesperado entró en su local, diciendo con voz potente:

—¡Debéis averiguar quién ha hecho esto! ¡Tenemos la obligación, como buen amigo que era, de vengarle!

Conocida y extendida la noticia por la ciudad, la mayoría de los vecinos se acercaron al Wyoming Saloon.

Varios de éstos, que habían estado hablando con Sam y sus ayudantes la noche anterior en el rancho de los Custer, comprendieron que debió ser obra de ellos.

—No hay duda que esos muchachos están dispuestos a todo —observó uno en voz baja para no ser oído nada más que, por el compañero.

—Después de esto, no creo que ninguno de nosotros tengamos miedo a ayudarles… —comentó el otro.

La mayoría de los propietarios de locales se reunieron con Rox Hedrick en su local.

Todos, en general, se hacían la misma pregunta: ¿Quién habría matado al juez?

—Pues yo digo —decía Louis— que alguien ha tenido que ver al asesino.

—Si alguien le ha visto, tendrá miedo a delatarle…

—¿No habrán sido el sheriff y sus ayudantes? —sugirió George Chedelle, que también estaba reunido con los propietarios de locales.

Esta pregunta, tan sencilla, hizo que todos se miraran sonriendo y en silencio.

—Entra dentro de lo lógico… —admitió Henry—. Y de no haber sido ellos, no creo que nadie en la ciudad se atreviese a eso… Asesinarle, podría hacerlo cualquiera, pero colgarle después a la puerta de este local es muy expuesto y no creo que haya ningún loco que se atreviese a ello… ¡No hay duda, ha tenido que ser el nuevo sheriff!

—¡Si es así, hemos de castigarle! —bramó Rox.

—El sheriff corre de nuestra cuenta… —dijo George Chedelle—. ¡Haremos con él lo que hicimos con su hermano!

Y el grupo siguió charlando animadamente.

Minutos más tarde, cada uno de los propietarios de locales marchaba a sus casas.

Confiaban que, si efectivamente la muerte del juez había sido obra del sheriff y sus ayudantes, fuesen castigados por George y Henry.

Louis Forest siguió charlando animadamente con Rox Hedrick.

No había duda que la muerte del juez les había impresionado profundamente.

—Si como piensan Henry y George, la muerte del juez es obra del sheriff y sus ayudantes, debemos tener cuidado —comentó Louis.

—Empiezo a pensar que las cosas no marcharán como hasta ahora —declaró Rox—. Quien se haya atrevido a colgar al juez, después de muerto, a la puerta de mi local, demuestra que posee un gran valor.

—Confiemos en que esos dos sepan castigar al sheriff.

—Suponiendo que haya sido obra de él.

—Pienso como Henry y George, solamente ese muchacho, ayudado por sus dos ayudantes, ha podido atreverse a ello.

—Si es así, ¿qué motivos tendrían para eliminar a Víctor?

—Lo ignoro…

George Chedelle y Henry Hoffman charlaban animadamente sobre la muerte del juez, sentados a una mesa del Wyoming Saloon.

Louis y Rox se reunieron con ellos.

Después de hablar extensamente sobre la muerte del juez, motivo de gran preocupación para todos, George y Henry abandonaron el Wyoming Saloon.

Minutos después entraban en otro local, situado frente a la oficina destinada al sheriff.

Confiaban en que el de la placa y sus ayudantes se trasladasen a la misma.

Habían decidido terminar rápidamente con Sam Johnston, que desde que se informaron de lo sucedido al juez y sospecharon ser obra del muchacho, se había convertido en una pesadilla para ellos y sus amigos.

Desde el local, sentados al lado de una ventana, vigilaban la oficina.

Minutos después de haberse sentado a la mesa que ocupaban, quienes les, contemplaban sospecharon de sus propósitos al darse cuenta del interés que ambos tenían en la oficina del sheriff.

Y una hora más tarde eran muchos los que comentaban que los dos pistoleros debían estar esperando al sheriff para provocarle.

Estos comentarios llegaron al local de Big, y pronto salió un jinete de la ciudad en dirección al rancho de los Custer, donde sabían que se hallaban el sheriff y sus ayudantes.

Informado Sam de la vigilancia que los dos pistoleros hacían de la oficina que tendrían ellos que ocupar, comentó:

—Dejaremos que sigan esperándonos. Es posible que pronto se cansen.

—Yo creo que sería preferible ir ahora mismo —indicó Douglas.

—Les, buscaremos después del entierro… —agregó Sam.

Al enterarse Anne de lo que sucedía, dijo a Sam:

—Debierais quedaros aquí… ¡Si es cierto que la intención de esos pistoleros es provocaros, será un suicidio que os presentéis en la ciudad!

—No tema, pequeña… —dijo Sam cariñoso—. No podrán asesinarme como hicieron con mi hermano.

Anne prosiguió exponiendo sus temores, pero fue convencida por Sam de que nada les sucedería.

Sin que Anne pudiese explicarse las causas de ello, comenzó a confiar plenamente en Sam y sus dos amigos y ayudantes.

John Prosser y Douglas Masón, de temperamentos sumamente impulsivos, tuvieron que ser contenidos por Sam para no presentarse en la ciudad, como era el propósito de ambos, para provocar a los dos pistoleros.

Como el entierro de Joe Custer se celebraría a las cuatro de la tarde, un par de horas antes comenzaron a llegar al rancho infinidad de amigos y conocidos.

La comitiva fúnebre que acompañaría hasta su última morada a Joe Custer, se reuniría en la ciudad con el duelo de Lowell.

Una hora antes de que los dos duelos se reuniesen, no había un solo vecino en ninguno de los numerosos locales de diversión. En éstos no habían nada más que los equipos de conductores, que llegaban a la ciudad, a diario y que, en realidad, eran los mejores clientes de estas casas.

Pero la ausencia de los vecinos de la ciudad, así como de los rancheros y granjeros de la comarca, preocupó a los propietarios de dichos locales.

Al reunirse las comitivas fúnebres de ambas víctimas, se convirtió en una verdadera manifestación de duelo, no presenciada en la ciudad hasta entonces.

Tras los féretros, iban los familiares de las víctimas.

Anne y su madre eran acompañadas por el sheriff y sus ayudantes.

Por orden de Sam, todos los componentes del duelo llevaban un rifle o escopeta de dos cañones en sus manos.

Como esto había sorprendido a todos, Sam dijo:

—Quiero que los propietarios de locales, así como los muchos ventajistas e indeseables que se cobijan en esas casas, comprendan que estamos unidos y dispuestos a luchar. Ello evitará, al menos mientras tengan presente esta manifestación de duelo, que se cometan abusos en esos malditos locales.

Esto fue en realidad lo que convenció a todos para obedecer a Sam.

Y no estaba equivocado, ya que los propietarios de locales, al ver pasar la comitiva y fijarse en que todos los acompañantes de las víctimas iban armados con rifles y escopetas, fruncían el ceño con gran preocupación.

Cuando la gran manifestación de duelo pasó frente al Wyoming Saloon, Rox Hedrick, en unión de varios empleados, contemplaron el paso de la misma tras las ventanas del local, sin atreverse a salir al exterior.

Rox Hedrick, sumamente preocupado, comentó:

—Esta manifestación de duelo es una advertencia a todos nosotros.

—No hay duda… —admitió uno de sus empleados.

—Ese muchacho ha conseguido unir en pocas horas a todos los vecinos que nos odian… —observó Rox.

—Y tendremos serios disgustos si no eliminamos cuanto antes a ese grandullón…

—Me preocupa más que ese muchacho la actitud de los vecinos… El ir armados como van es un aviso de que están dispuestos a presentar batalla. Creo que tendremos que andar con pies de plomo durante una temporada…

Cuando la manifestación se alejó, camino del cementerio, la mayoría de los propietarios de locales, sumamente preocupados, fueron acudiendo al Wyoming Saloon.

Si Sam hubiera podido presenciar aquella reunión de indeseables, habría sonreído satisfecho, ya que no había duda de que estaban no sólo preocupados, sino asustados.

—Creo que concedéis más importancia de la que en realidad tiene a este asunto —comentó George Chedelle—. Una vez que nosotros terminemos con el sheriff, volverá a cundir el pánico entre ésos que, en estos momentos, por sentirse, unidos, alardean de un valor del cual carecen.

—Es posible que estés en lo cierto, George —declaró Rox—, pero será preferible que dejéis pasar unos días antes de provocar al sheriff. Ahora podría resultar sumamente peligroso para todos.

La mayoría estuvieron de acuerdo con Rox Hedrick.

Aunque no resultó sencillo, entre todos convencieron a los dos pistoleros para que dejasen en paz, al menos unos días, como había propuesto Rox, al sheriff.

—Matar en estos momentos al sheriff —agregó Rox— sería tanto como provocar una estampida en la que llevaríamos la peor parte. Hemos de actuar con astucia y un poco de paciencia, para conseguir nuevamente la desunión entre todos los vecinos de la comarca. Cuando lo hayamos conseguido, y puedo asegurar que no tardará mucho, habrá llegado el momento de implantar nuevamente el terror.

Comprendiendo los reunidos que el mayor poder estaba en la unión, aceptaron de antemano lo propuesto por Rox.

Sin proponérselo, Rox Hedrick se convirtió en el cabecilla de todos los propietarios de locales.

Concluido el entierro de las víctimas, los asistentes a éste, se extendieron por todos los locales de la ciudad.

El hecho de que no hubiese ni una sola provocación en los primeros minutos, hizo comprender a Sam y a sus amigos que habían conseguido sus propósitos.

Sam, John y Douglas, después de acompañar a Anne y a su madre hasta el rancho, regresaron a la ciudad.

Con ellos regresó Violeta, la maestra.

—No deben fiarse de la actitud de esos hombres —dijo la joven y bonita maestra—. Son astutos y han comprendido que provocarles en estos momentos resultaría peligroso para ellos. Esperarán con paciencia y en la seguridad de que, dentro de unos días, ustedes no podrán contar con el apoyo de quienes hoy, irritados por las muertes de Custer y Lowell, reaccionarían de forma violenta contra ellos.

—Veo que conoce perfectamente a nuestros enemigos, y ello me alegra —dijo Sam—. Pero le aseguro, para su tranquilidad, que actuaremos con cautela e inteligencia.

Siguieron charlando animadamente hasta que entraron en la ciudad.

Mientras Sam y John marcharon al local de Big, donde se habían citado con los vecinos para hablar de lo que debían hacer con mayor urgencia, Douglas Mason acompañó hasta la escuela a la joven maestra.

El local de Big estaba completamente abarrotado.

Big recibió con inmensa alegría a Sam, a quien dijo:

—Acaba de informarme un amigo, que está empleado en uno de los locales más elegantes de la ciudad, que los propietarios de saloons están asustados… ¡Fue una idea admirable el que llevásemos los rifles!

CAPÍTULO IX

Rox Hedrick, con el ceño fruncido y ensimismado en sus pensamientos, observaba con gran curiosidad a los muchos clientes que iban entrando en su saloon.

Le sorprendía, en particular, ver entrar a muchos vecinos que hacía meses no visitaban su casa.

Uno de los empleados del local, al fijarse en el rostro del patrón, se aproximó, preguntándole:

—¿Qué sucede, Rox?

—No sé… —respondió sin mirar a quien le hablaba.

—Se diría, a juzgar por la expresión de tu rostro, que no te agrada ver entrar a tanto cliente.

Ahora Rox dejó de observar a los Chentes, para decir a su empleado con lentitud:

—Y así es… Sospecho que algo traman…

Sorprendidísimo, dijo el empleado al tiempo de encogerse de hombros:

—No te comprendo.

—Fíjate bien en les reunidos y dime si estoy equivocado… ¿A que la mayoría no son Chentes asiduos nuestros?

—Ya me fijé en ese detalle… —respondió sonriendo el empleado—. La mayoría de ellos no lo son.

—¿Y no te hace sospechar nada?

El empleado quedóse pensativo.

Después de un breve silencio, dijo:

—Desde luego resulta extraño, ya que muchos de esos hombres nos odian con toda su alma y hace meses que no pisaban esta casa…

—¡Eso es precisamente lo que me preocupa!

—¿Qué es lo que sospechas?

—No podría responderte, ya que lo ignoro al igual que tú, pero te aseguro que no me agrada…

Un grupo de vaqueros, armando un gran escándalo y pidiendo de beber a gritos desde la puerta, entró en esos momentos.

Este grupo llamó la atención de Rox Hedrick, que, al fijarse en ellos, sonrió ampliamente, diciendo:

—¡Ha debido llegar Sullivan! ¡Ahí tenemos a sus hombres!

La llegada de estos vaqueros hizo que Rox se olvidara de lo que hasta entonces le había preocupado.

Se aproximó a los recién llegados, diciendo a uno de ellos:

—¡Hola, Roddy…! Me alegra volver a veros por aquí.

—Y nosotros de estar nuevamente, tu casa… Parece, a juzgar por los muchos clientes, que sigues siendo el que más vende.

—No puedo quejarme…

—¡Déjate de tonterías! —exclamó el llamado Roddy—. ¡Tienes que estar haciéndote de oro!

—¿Y Sullivan? —preguntó sonriendo Rox.

—No tardará en llegar…

—¿Habéis traído ganado?

—¡Más que nunca!

—¡Tres mil cabezas! —respondió otro de los acompañantes de Roddy.

—¡Una verdadera fortuna! —observó Rox.

—Ello no debe molestarte… —exclamó riendo Roddy—. ¡Parte de esa fortuna se quedará en tu casa!

—Así lo espero cada vez que visitáis la ciudad… —dijo Rox.

—¡Esta vez seremos más generosos! —dijo un vaquero—. ¡Hacía más de dos meses que no teníamos ocasión de divertirnos!

—Aquí podréis hacerlo como siempre…

—¿Qué sucederá si te rompemos algo? —inquirió, sin dejar de reír, Roddy.

—Si es valioso, tendréis que pagarlo… —respondió Rox.

Uno de aquellos hombres, aproximándose a Rox, le preguntó:

—¿Y si fuese tu cabeza?

Los compañeros del que hizo la pregunta, rieron de buena gana.

Rox también se contagió de aquellas risas sinceras.

—Es demasiado dura para hombres tan débiles… —replicó, entre carcajadas, Rox.

Algunas bromas más entre ellos y la conversación giró, sobre asuntos personales.

—¡Ahí llega Sullivan! —exclamó Roddy señalando la puerta—. ¡Sigue tan gordo como siempre!

—No puedes imaginar cómo me alegra vuestra llegada…

Y mientras hablaba, se encaminó al encuentro de Sullivan.

Una vez que Rox y Sullivan se saludaron, hablaban animadamente.

—Me han dicho que hay sheriff en la ciudad y que no es amigo vuestro, ¿es cierto?

—No te han engañado, Sullivan…

—¡Me cuesta creerlo…!

—Pues es así…

—¿Cómo lo habéis permitido?

—Ha sido nombrado por el gobernador.

—A pesar de ello.

—Todo se andará…

—Pues si mis muchachos se enteran, querrán ser ellos quienes terminen con él… ¡Mucho más cuando sepan que el nuevo sheriff es hermano del anterior!

—Alan Johnston, como habrás podido informarte, recibió su merecido…

—Y no ignoramos cómo sucedió… —replicó Sullivan con ironía—. No creí que fuera necesario emplear la traición.

—No hubo más remedio…

—¡Déjate de tonterías! —bramó Sullivan—. ¡Hay hombres en esta ciudad mucho más peligrosos que George Chedelle y que Henry Hoffman!

—Es posible, pero ellos no dudaron en hacer desaparecer a Alan…

John Prosser que, mezclado entre los clientes, hacía algo más de media hora que estaba en el Wyoming Saloon, observaba con verdadera atención a Rox y a quienes hablaban con él.

—¿Quién es el que habla en estos momentos con Rox Hedrick? —preguntó John a uno de los que le habían acompañado.

—Sullivan, y quienes les rodean, sus hombres —respondió el interrogado—. Uno de los hombres más peligrosos que visitan este infierno. Estando ellos aquí, tendréis que tener sumo cuidado.

—Vosotros debéis preocuparos de los empleados de la casa —indicó John—; yo lo haré personalmente de Rox y sus acompañantes.

Los minutos siguieron transcurriendo sin que nada anormal sucediese.

Pero haría media hora que había llegado Sullivan al local cuando uno de los empleados se aproximó a Rox, diciéndole:

—Presiento que todos los empleados de esta casa estamos siendo vigilados por los clientes… ¡Fíjate!

Al comprobar que esto era cierto, Rox perdió el color natural de su rostro, para palidecer intensamente.

—¿Sucede algo? —inquirió Sullivan.

—No es nada… —respondió Rox.

Pero, después de disculparse ante Sullivan, se alejó seguido del empleado que le había advertido sobre lo que sucedía, diciéndole al estar a solas:

—¡Avisa a los demás para que no provoquen una estampida!

El empleado contempló a Rox sorprendido, ya que se dio perfecta cuenta de que estaba sumamente asustado.

—No le comprendo, patrón…

—¡Quiero decir que, aunque sean provocados, no respondan! —bramó Rox.

El empleado, aunque sin comprender los motivos de aquella orden, que a simple vista le parecía ridícula, obedeció.

Pero los empleados de la casa, al comprobar que eran vigilados, se asustaron.

Rox, después de dar instrucciones a sus hombres, volvió a reunirse con Sullivan.

Éste, fijándose con detenimiento en Rox, observó:

—Estás muy nervioso…

—No es nada…

—Es inútil que trates de engañarme; te conozco y estoy seguro de que algo está sucediendo…

Sin poder contenerse, Rox explicó sus temores al amigo.

Sullivan, después de escuchar a Rox con atención, miró a los clientes con clara preocupación, comentando:

—Creo que estás en lo cierto… ¡Sois vigilados!

—¡No tengo la menor duda de ello! —exclamó Rox—. ¡Y presiento que algo malo va a suceder!

—¿Por qué os vigilan?

—Lo ignoro… —respondió Rox, cada vez más preocupado.

Sullivan no hizo más comentarios, pero cuando tuvo oportunidad de hablar con sus hombres, les puso al tanto de lo que sucedía, ad virtiéndoles:

—Si no va nada con vosotros, nada de complicaros la vida…

En esos momentos, George Chedelle y Henry Hoffman entraron en el local.

Ambos saludaron a Sullivan con verdadero afecto.

—No debéis preocuparos… —dijo en tono burlón Henry—. El sheriff que os expulsó de la ciudad en vuestra última visita, hace más de dos meses que fue enterrado.

—Pero su puesto ha sido ocupado por su hermano… —replicó Sullivan—. Y es posible que desee vengarle.

Por toda respuesta, Henry y George echáronse a reír a carcajadas.

—Si lo intentara, cosa que estamos deseando suceda, se reuniría con el estúpido de su hermano —dijo George, al terminar de reír.

—Siendo así, ¿por qué está tan preocupado Rox?

—Porque considera que todos los vecinos que nos odian han sido unidos por ese muchacho… —respondió George.

—¿Y no es así? —inquirió, burlón, Sullivan.

—¡Claro que no! —bramó George.

—Y si lo es, pronto cambiarán las cosas —agregó Henry.

—Creo que no os dais cuenta de la verdadera realidad —observó Sullivan, mirando en todas direcciones, y sonriendo de forma especial—. ¿Por qué os vigilan con tanta atención, así como a los empleados de Rox?

George Credelle y Henry Hoffman, que no se habían dado cuenta de que eran objeto de una estrecha vigilancia por parte de los clientes, desde el momento que pusieron los pies en el local, fruncieron el ceño al comprender que era así.

De forma instintiva, sus manos cayeron próximas a las culatas de sus armas. Y si no se atrevieron a empuñarlas, era debido a que temían que alguno de aquellos que les vigilaban, pudiesen disparar a traición sobre ellos sin darles tiempo a imponerse.

Rox se aproximó a los dos pistoleros, diciéndoles:

—Debéis evitar toda provocación… ¡Estamos rodeados por enemigos que no dudarán en disparar sobre nosotros aprovechando el primer motivo que les demos!

—¡Esto es obra de ese maldito sheriff! —barbotó Henry.

—Cuando terminemos con él, hablaremos con estos valientes… —agregó, con voz sorda, Henry.

—Hay que tener paciencia —volvió a pedir Rox—. Intentar algo ahora sería un suicidio.

Por su parte, John Prosser daba instrucciones a quienes le acompañaron, para que la vigilancia fuese estrechada.

Cuando estuvo seguro de que todos los empleados y amigos de la casa no se atreverían a hacer el menor movimiento, hizo una seña a uno de los clientes, que en el acto salió del local.

Minutos después, Sam Johnston y Douglas Masón entraban en el Wyoming Saloon sin temor a ser sorprendidos.

Cuando Rox se fijó en Sam, dijo en voz baja a sus acompañantes:

—¡Ahí entra el sheriff!

Quienes le acompañaban, miraron, hacia la puerta, clavando sus miradas en Sam y en Douglas.

En silencio, observaron con minuciosidad, a los interesados.

Sam y Douglas se abrieron paso entre los testigos, sin dejar de sonreír.

No existía la menor duda de que tenían, la más completa seguridad de que nada tenían que temer.

John se reunió con ellos, charlando animadamente unos segundos.

Mientras hablaban, los ojos de Sam buscaron a George Chedelle y a Henry Hoffman.

Éstos, al comprender que debían estar hablando de ellos, empezaron a sentirse mucho más intranquilos que cuando se dieron cuenta de que eran los clientes quienes les vigilaban.

Y como no ignoraban que Sam tenía motivos más que sobrados para odiarles profundamente, se pusieron en guardia.

Sullivan y sus hombres, por cuenta propia, observaban al sheriff y a sus dos ayudantes.

Pronto comprendieron que estaban frente a tres hombres peligrosos.

De ignorar que la mayoría de los clientes estaban dispuestos a apoyar al sheriff y a sus ayudantes, posiblemente hubiese intervenido ya.

Sam avanzó hacia Rox y el grupo que le acompañaba, diciendo:

—El gobernador, al nombrarme sheriff de esta ciudad, confió en que sabría terminar con toda clase de violencias. Y en lo más íntimo de mi ser, prometí que así lo haría.

Al estar a pocas yardas del grupo formado por Rox y sus amigos, dejó de hablar y clavó su mirada en George y Henry.

Éstos, ante aquella mirada, se movieron un tanto nerviosos.

—Entre las muchas cosas que me prometí, al aceptar que el gobernador me colocase esta placa sobre mi pecho, una de las más importantes es que castigaría a los cobardes que asesinaron a mi pobre hermano.

—Tu hermano fue muerto en lucha noble… —dijo George.

—Hay aquí muchos testigos que pueden demostrar que mientes —replicó Sam—. Entre ellos, el propietario de este local, ¿no es así, Rox?

Rox, que estaba asustado por la actitud de los clientes, respondió:

—No observé la pelea… Cuando oí los disparos, tu hermano caía sin vida.

George y Henry miraron con enorme desprecio a Rox.

—¿Qué pensáis de vuestro buen amigo Rox? —inquirió sonriendo Sam—. No hay duda que es un cobarde, ¿verdad?

Rox palideció, si esto era posible, mucho más ante aquel insulto.

—Nada tienes contra mí para insultarme de esa forma…

—Llamarte cobarde no lo considero un insulto.

Rox no se atrevió a replicar.

Comprendía que el sheriff había ido a su casa dispuesto a utilizar las armas.

Los testigos observaban la escena sonriendo satisfechos.

Mientras tanto, los empleados de la casa no se atrevían a hacer el menor movimiento que pudiera ser sospechoso para quienes les vigilaban.

—¿Os ordenó alguien asesinar a mi hermano o lo hicisteis por propio capricho?

—Te repito, muchacho, que tu hermano murió en lucha noble… Quiso matamos y resultó más lento.

—¡De no haber disparado por la espalda, como lo hicisteis, jamás podríais haberle superado! —dijo con voz sorda Sam—. Alan era más rápido y seguro que yo con las armas, aunque mucho más confiado… Y para que no quede la menor duda de que sois unos cobardes embusteros, al mataros en igualdad de condiciones, cosa que no merecéis, demostraré sin lugar a dudas que le asesinasteis.

—Es sencillo hablar en la forma que lo haces, sabiéndote amparado por tantos hombres —dijo Henry.

—Ellos no intervendrán. Os lo prometo.

George y Henry, convencidos de que el sheriff estaba dispuesto a disparar sobre ellos, vigilaban con atención a Sam y a sus dos ayudantes en espera de una oportunidad para sorprenderles.

—No debieras perder tanto tiempo, Sam —exclamó Douglas—. ¡No soporto la presencia de estos dos cobardes!

Henry y George, ante este nuevo insulto, se miraron unas fracciones de segundo y en el acto movieron sus manos.

Sam se les adelantó disparando una sola vez sobre cada uno.

Los dos cayeron sin vida ante la admiración de los testigos.

CAPÍTULO X

Rox observaba a los dos muertos, con el rostro completamente descompuesto.

Sullivan y sus hombres, tragando saliva con dificultad, admirados por la habilidad demostrada por el sheriff, le contemplaban en silencio.

Rox Hedrick estaba tan asustado que, al ver la mirada de Sam clavada en él, retrocedió temblando.

—Confío en que nadie sienta la muerte de estos dos cobardes —comentó Sam—. ¡Mi hermano ya podrá descansar en paz!

Douglas se encaminó hacia Rox diciéndole:

—Ahora que han muerto esos dos cobardes, ¿quieres decirnos si Alan fue asesinado por ellos?

Rox, a pesar de su gran miedo, comprendió que sería una terrible equivocación confesar la verdad y por ello respondió:

—No presencié lo sucedido…

—¡Si compruebo que mientes, te colgare! —bramó Douglas.

Los testigos gozaban con el miedo que Rox demostraba.

—Confío en que lo presenciado haya servido de lección a todos —dijo Sam—. ¡Si no consigo imponer el debido respecto a la ley en esta ciudad, seguiré utilizando el revólver!… Desde este momento, en todos los locales como éste, queda prohibido el juego… ¡No lo olviden!

—¡Colgaremos al propietario que consienta se juegue en su casa! —advirtió John.

—Prometí terminar con las violencias y lucharé hasta conseguirlo.

Segundos después de estos comentarios, Sam abandonó el local, seguido por sus dos ayudantes.

Tan pronto como Rox les, vio salir, dejóse caer en la primera silla que encontró y respiró con tranquilidad.

Jamás había pasado tanto miedo en su vida.

Cuando consiguió serenarse, comentó:

—¡Vaya rapidez la de ese muchacho!

—No comprendo cómo consiguió evitar que ésos le matasen… —dijo uno de los empleados—. ¡Eran muy rápidos!

—Comparados con ese muchacho, unos novatos —dijo Sullivan.

—En realidad, George y Henry no hicieron otra cosa en su vida que actuar a traición —exclamó Roddy—. De frente y en igualdad de condiciones, eran inofensivos.

—No lo creas, Roddy… —dijo Rox—. ¡Lo que sucede es que ese muchacho es admirable!

—No voy a decir que es un novato comparado conmigo, pero, desde luego, le derrotaría con cierta facilidad —replicó Roddy.

Todos miraron a Roddy sorprendidos.

No comprendían, sobre todo sus compañeros, que después de lo presenciado, se atreviese a hablar de aquella forma.

—Creo que no te has dado cuenta de la verdadera peligrosidad de ese muchacho —dijo Sullivan.

—Pienso que os ha impresionado lo presenciado mucho más de lo que en realidad merece.

—Recuerda que te conocemos todos y sabemos de lo que eres capaz con armas a tu alcance… —replicó, molesto, Sullivan—. ¡Eres muy inferior a ese muchacho!

—Antes de marchar de esta ciudad, te demostraré que no es así.

—Si en tu locura provocases a ese muchacho, te mataría con la misma facilidad que lo ha hecho con ésos.

La noticia de lo sucedido, al extenderse por la ciudad, hizo que la mayoría de los propietarios de locales fuesen al Wyoming Saloon para informarse con detalle de lo sucedido personalmente.

Cuando Rox les comunicó lo que el sheriff había dicho sobre el juego, uno de los reunidos exclamó:

—¡No debemos hacerle caso!

—Es peligroso jugar con ese muchacho —advirtió Rox—. Ha demostrado que no duda en utilizar las armas.

—¡Pues yo no pienso obedecerle!

—Si no lo haces, ese muchacho te colgará.

—¡Os demostraré que no se atreverá!

—No seas estúpido y obedece… —dijo, molesto, Rox—. Por lo menos durante unos días… Después, ya pensaremos en algo.

—Por mil dólares, el sheriff será enterrado mañana —comentó Roddy, que escuchaba los comentarios de los propietarios de locales.

Todos le miraron en silencio.

El que aseguraba que no obedecería a Sam, exclamó contento:

—¡Yo te daré esa cantidad!

—¡Creo que Roddy se ha cansado de vivir! —observó Sullivan.

Roddy, molesto por el comentario de su patrón, dijo:

—No podía sospechar que te dejases impresionar con tanta facilidad.

—No es que me haya dejado impresionar, lo que sucede es que soy mucho más inteligente que tú.

—He presenciado de lo que ese muchacho es capaz y por ello tengo la seguridad de que le superaría con facilidad.

—Si fueses inteligente, sabrías juzgar lo que has presenciado, sin equivocarte —dijo Sullivan—. Sólo por la espalda podrías terminar con él.

—¡No soy un cobarde, Sullivan! —bramó, furioso, Roddy.

—Tampoco creí que fueses un suicida.

—Debieras escuchar a Sullivan, Roddy —aconsejó Rox—. Si provocas al sheriff te matará.

—¡Pronto os demostraré lo equivocados que estáis!

—Si consigues eliminar al sheriff, te entregaré la cantidad pedida.

Sullivan miró con fijeza al propietario de uno de los saloons más importantes de la ciudad y que era el que hablaba, diciéndole:

—Si Roddy cayese sin vida, mejor dicho, si decide suicidarse… ¡diré al sheriff que has ofrecido mil dólares por su muerte!

Un tanto asustado, replicó Baker, como se llamaba el que aseguraba no obedecería las instrucciones del sheriff.

—Yo no he ofrecido nada…

Después de mucho hablar, decidieron que sería preferible, al menos durante una temporada, obedecer las órdenes del sheriff.

Aunque Roddy decidió guardar silencio, para no seguir discutiendo con su patrón, tenía una idea fija en su mente: ¡provocar al sheriff tan pronto como se le presentara una oportunidad!

Otro de sus compañeros, que pensaba como él, le dijo:

—Si después de lo sucedido, consiguiésemos eliminar al sheriff en lucha noble ante testigos, impondríamos a los demás nuestro capricho.

Roddy miró sonriendo a Orson, como se llamaba aquel compañero, diciéndole:

—Mañana tendremos oportunidad de provocarle… ¿Cuento contigo?

—¡Desde luego!

Mientras tanto, Sam, John y Douglas se instalaron en la oficina destinada al sheriff de la ciudad.

—Después de lo que has hecho —dijo John— debemos vivir constantemente vigilantes. De frente no se atreverán a provocarte, pero no dudarán en disparar desde cualquier esquina o ventana.

—Nada debemos temer de momento. Están asustados y no intentarán nada contra nosotros —agregó Douglas.

—A pesar de ello, no estará de más que vigilemos constantemente —propuso Sam—. El enemigo con el que tendremos que enfrentarnos es peligroso.

—¿Crees que dejarán de jugar?

—Si no lo hicieran, sufrirán las consecuencias.

—¿Qué piensas hacer en caso de que alguno no escuche tus consejos y permita el juego en su casa?

—Colgaremos al propietario del local y a quienes pillemos jugando.

John y Douglas se miraron entre sí sorprendidos.

—Me parece un castigo excesivo… —observó John.

—Pero así comprenderán que no bromeamos.

—¿No sería preferible encerrarles una temporada? —inquirió Douglas.

—Entonces, no conseguiríamos implantar en este infierno el debido respeto a la ley.

Sam les convenció de que era preferible, al principio, actuar sin vacilaciones.

—Y podéis estar seguros que si alguno no obedece nuestras órdenes, es con el sano propósito de provocarnos.

—Puede que estés en lo cierto —admitió John—, aunque me parece un castigo excesivo.

Violeta, la joven maestra, entró en la oficina, diciendo:

—¡Los compañeros de George y Henry no os perdonarán lo que habéis hecho! ¡Debéis marchar de aquí ahora que es tiempo!

—Debes tranquilizarte, pequeña… —dijo Douglas—. Nada nos sucederá.

—Os esperarán, amparados en las sombras de la noche, y dispararán a traición sobre vosotros… ¡Después de enfrentaros con esos hombres, es un suicidio quedarse en esta ciudad!

—Insisto en que no debes preocuparte por nosotros, pequeña —dijo Douglas.

—¡Sois unos locos!

—Es posible que haya algo de cierto en eso, pero ya verás cómo nada nos sucede.

—¡Dios lo quiera!

—Me alegraría conocer los alrededores de esta ciudad… —declaró Douglas—. ¿Te importaría servirme de guía?

Violeta, sonriendo abiertamente, respondió:

—Encantada…

Sam y John sonreían maliciosamente.

Y cuando Violeta y Douglas salieron de la oficina, dijo Sam:

—Presiento que esa muchacha terminará enamorándose de Douglas.

—Y él de ella… —replicó John.

—Desde luego, es una joven preciosa.

—La que en verdad es bonita es Anne.

—¡Ya lo creo!

—Y te mira de una forma…

—¡No digas tonterías!

—No creo haber dicho ninguna… Desde que nos presentamos en su rancho, no tiene ojos nada más que para ti… ¡Y te aseguro que ello ha hecho que sufra mi vanidad!

Los dos rieron de buena gana.

Muy avanzada la noche, y cuando los locales estaban más animados, Sam, John y Douglas se dedicaron a recorrerlos.

Sonreían satisfechos al ver desiertas las mesas de tapete verde y otras dedicadas a diferentes juegos.

Cuando se retiraron a descansar, dijo Douglas:

—Creo que no debemos pasar la noche en esta oficina.

—Es más segura que cualquier hotel.

—Pero mucho menos que el campo al aire libre.

—Son frías las noches…

—Mucho más frío es el plomo.

—¡Me has convencido! —exclamó Sam.

—Empezaré a creer que eres inteligente… —comentó, riendo abiertamente, John.

Y minutos más tarde se alejaban los tres, a caballo, de la ciudad.

A la mañana siguiente regresaron a la oficina, siendo saludados con simpatía por la mayoría de los vecinos que se encontraron con ellos.

—Voy a ir al rancho de los Custer —dijo Sam.

—Nosotros nos quedaremos en la oficina por si fuera necesaria nuestra presencia en alguna parte —indicó John.

—No dejéis de vigilar con atención.

—Marcha tranquilo y saluda en nuestro nombre a esa joven y a su madre.

—Así lo haré.

—Y Sam, mirando en todas direcciones, salió de la oficina y, montando a caballo, observando las ventanas y puertas de cada saloon, se alejó en dirección al rancho de los Custer.

John y Douglas charlaron animadamente.

El tema de conversación de ambos jóvenes fue sobre Violeta.

Douglas confesó con sinceridad que se sentía atraído por la joven.

John gastó alguna que otra broma y a ambos se les pasó el tiempo sin darse cuenta.

De pronto, dijo Douglas:

—Prometí ayer a Violeta ir a buscarla hasta la escuela, ¿te importaría quedarte solo?

—En absoluto.

—Me invitó a comer con ella y con su tía…

—Puedes quedarte si así lo deseas. Si viene Sam antes, le diré dónde estás.

Contento, Douglas salió de la oficina.

Minutos después de haber salido Douglas, un hombre al que John conocía, por ser amigo de los Custer, entró en la oficina, diciendo:

—¿No está el sheriff?

—Fue al rancho de los Custer —informó John—. ¿Sucede algo?

—¡Roddy, el capataz de Sullivan, y un compañero suyo, están jugando una partida de póquer en el local de Louis Forest!

John frunció el ceño, preguntando:

—¿Está seguro?

—Lo he visto con mis propios ojos… ¡Y un amigo, que desde hacía algunos minutos les contemplaba, me aseguró que lo hacían en espera de que el sheriff fuese a impedir que siguieran jugando!

—Lo que demuestra que desean provocar a Sam, ¿no es eso?

—Así lo creo.

—Iré a hablar con ellos.

—¡No debes ir solo, muchacho! —dijo aquel hombre, asustado—. ¡Roddy es muy peligroso!

—Creo que tendré que demostrar que mis manos no tienen nada que envidiar a las de Sam —replicó John sonriendo—. El local al que se ha referido es el Cheyenne Saloon, ¿verdad?

—Sí… ¡Pero debieras esperar al sheriff y al otro compañero!

—No es necesario…

Y sin escuchar los consejos de aquel hombre, John salió de la oficina, después de haber comprobado que sus armas estaban cargadas.

Louis Forest, que observaba la calle desde una ventana de su local, al ver avanzar a John, dijo:

—¡Ahí viene uno de los ayudantes del sheriff!

—Eso es que no se atreve a venir él —observó Roddy sonriendo.

Cuando entró John, después de observar a los dos que jugaban, se encaminó directamente hacia ellos.

—Ambos sabéis que el sheriff prohibió ayer…

—¿Por qué no ha venido él a impedir que juguemos? —preguntó Roddy, interrumpiendo a John.

—No está en la ciudad…

—¡Lo que sucede es que es un cobarde! —barbotó con desprecio Orson.

John miró a Louis Forest, diciéndole:

—Has debido impedir que jugasen en tu casa.

—No puedo prohibir a mis clientes que jueguen… ¡Es una estupidez!

—Cuando tengas una fuerte corbata de cáñamo alrededor de tu garganta, pensarás de diferente forma.

—Será el cobarde del sheriff quién se encuentre con la sorpresa de que uno de sus ayudantes ha sido muerto, por escuchar sus locuras…

—¡Aquí no hay más cobardes que vosotros…!

¡Todo fue muy rápido!

Las manos de Roddy y Orson se movieron a gran velocidad, pero no lo suficiente para evitar que John se les adelantara.

Cuando caían los dos sin vida, John, con la mirada fija en Louis, dijo:

—¡Una cuerda!

Asustado Louis, sabiendo lo que pensaba hacer John, trató de defender su vida; pero éste sólo tuvo que oprimir el gatillo.

Ninguno de los empleados se atrevió a intervenir ni a hacer el menor comentario.

FINAL

-¡No debiste ir al encuentro de esos cobardes tú solo! —protestó Sam—. ¡Fue una locura que espero no se repita!

—Debes tranquilizarte, ya ves que nada ha sucedido.

—¡Pero pudo suceder!

—La próxima vez prometo que os avisaré… —dijo John sonriendo.

La muerte de Louis, así como el motivo de la misma, aterró a todos los propietarios de locales, que se prometieron impedir que nadie se sentase a las mesas de juego.

Sullivan, cuando le informaron de lo sucedido, comentó:

—Era un engreído y ha pagado su error…

—Aseguran los empleados de Louis que ese muchacho es rapidísimo.

—Como el otro ayudante del sheriff sea lo mismo, será conveniente que nos alejemos una temporada —dijo Rox.

—Nada tienes que temer mientras no permitas el juego —observó Sullivan.

—Debemos buscar un candidato para celebrar elecciones —indicó Kelly, que se había reunido con Rox—. Será de la única forma que ese muchacho marche de la ciudad… Lo que más le interesaba, vengar a su hermano, ya lo ha hecho.

—Nadie se atreverá a presentarse, mientras esté ese muchacho.

Dos días más tarde un hombre, acompañado de otros dos vaqueros, se presentó en la oficina del sheriff.

—Vengo a suplicar su ayuda para detened a un cuatrero y recuperar quinientas reses que me han robado hace un par de semanas.

Sam, John y Douglas, miraron con detenimiento a aquel hombre.

—¿Quién es y dónde está ese cuatrero al que alude? —preguntó Sam.

—Su nombre es Sullivan y está en estos momentos en Laramie.

—¿Está seguro de que fue Sullivan quién se apodere de su ganado?

—¡Claro que sí…! Le reconoció uno de mis muchachos, en unión de sus hombres en el Wyoming Saloon.

—¿Dónde tiene usted su rancho?

—Lejos de aquí, en territorio de Colorado.

Sam hizo varias preguntas más, convenciéndose de que aquel hombre era sincero y una buena persona.

—Vayamos a buscar a Sullivan… —dijo Sam.

El ranchero acompañó al sheriff y a sus dos ayudantes.

Pronto les informaron que Sullivan estaba divirtiéndose, en unión de sus hombres, en el Wyoming-Saloon.

Sullivan, al ver entrar al sheriff y a sus ayudantes, no les concedió la menor importancia.

Pero uno de sus hombres se aproximó a él, diciéndole:

—¡Creo que tendremos que defender nuestras vidas! ¡Fíjate en el acompañante del sheriff!

Sullivan miró al indicado y palideció intensamente.

Al comprobar que el sheriff se encaminaba hacia él, sospechando que había sido denunciado, dijo con rapidez:

—No debe hacer caso a ese hombre, sheriff… Me odia hace mucho tiempo y tengo la seguridad de que ha debido decirle que soy un cuatrero…

Como habló con voz muy alta, todos los reunidos le oyeron perfectamente y ello hizo que cesaron en el acto todas las conversaciones.

—¡No solamente te apropiaste de mi ganado, sino que asesinasteis a dos de mis vaqueros!

—¿Ha vendido ya el ganado que trajo? —preguntó Sam a Sullivan.

—¿Ha sido embarcado hacia el Este?

—No sé…

—John —dijo Sam con gran serenidad—, acompaña a este hombre hasta los establos y comprueba si en realidad hay ganado con las marcas suyas.

—¿A qué comprador ha vendido? —preguntó John.

—A un buen amigo —respondió Sullivan—, a míster Hinz… ¡Pero no es cierto lo que le haya dicho! ¡Y no consentiré que se ponga en duda mi palabra!

—Será preferible que guardé silencio… —dijo Sam—. Aunque le advierto que si se comprueba que es en realidad un cuatrero, le colgaré del lugar más visible de la ciudad.

—¡Hasta que no lo compruebe, cosa que no podrá hacer, porque ese hombre es un embustero…!

Fue interrumpido Sullivan por uno de sus hombres, que dijo:

—Yo no estoy dispuesto a permitir que se nos llame cuatreros públicamente… ¡Así que voy a terminar con ese embustero de los demonios…!

Y movió sus manos, dispuesto a cumplir su palabra.

Momento que también aprovechó Sullivan para ir a sus armas.

Pero nuevamente Sam demostró que era un verdadero demonio, admirando con su rapidez y seguridad a los reunidos.

Sullivan y el vaquero que intentó disparar cayeron sin vida.

Sam miró a tres vaqueros, preguntándoles:

—¿Quién de vosotros desea confesar la verdad?

—No le comprendemos, sheriff…

—¡Solamente salvaréis la vida si confesáis la verdad! ¡Prometo que dejaré en libertad a quien lo haga!

Asustado, los tres vaqueros, pertenecientes al grupo de Sullivan confesaron la verdad.

Entre los muchos delitos que aseguraron cometieron, uno de ellos fue el robo y asesinato de dos hombres del ganadero que les había denunciado.

Como la mayoría de los Chentes eran conductores, se abalanzaron sobre aquellos tres vaqueros y segundos más tarde morían a consecuencia de tantos golpes.

Sam y sus ayudantes marcharon a los establos para hablar con míster Hinz, el comprador de uno de los mataderos de Chicago.

Los hombres de Sullivan, antes de morir linchados, habían confesado que míster Hinz pagaba tan sólo a mitad de precio por saber que el ganado que vendían era producto del robo.

—Eliminando a estos hombres sin escrúpulos, es la mejor manera de acabar con los cuatreros —dijo Sam.

Míster Hinz, que en esos momentos estaba embarcando ganado en los vagones del ferrocarril destinados a este fin, saludó al sheriff con indiferencia.

—Hace tan sólo unos minutos que Sullivan acaba de confesar que usted sabía que el ganado que le vendía era producto del robo —dijo Sam.

—¡Sullivan es un embustero y un gran cobarde! —bramó míster Hinz—. Yo le compraba el ganado, pero ignoraba su procedencia…

—Entonces, ¿por qué le pagaba a mitad de precio?

Míster Hinz perdió toda su entereza al ver cómo era contemplado por los testigos.

—No es cierto, sheriff… Le pagaba al mismo precio que a los demás rancheros…

—Acompáñeme a mi oficina. Tengo encerrados a varios hombres de Sullivan. Allí aclararemos la verdad.

Míster Hinz cayó en la trampa tendida por Sam, ya que no era cierto que tuviese a ningún hombre de Sullivan detenido.

—Bueno… —dijo muy nervioso—. Es cierto que le pagaba menos, pero yo ignoraba si el ganado que me vendía era producto del robo…

Y mientras hablaba, movió una de sus manos con gran rapidez.

Esta vez fue Douglas quién se adelantó a Sam, disparando una sola vez.

Cuando míster Hinz caía sin vida, comentó Sam:

—Le creí tan asustado que no pensé que pudiera intentar traicionarme.

Durante un mes no se registró ni un solo acto de violencia en Laramie.

Sam y sus ayudantes eran muy estimados por los honrados ciudadanos, mientras que los propietarios de locales no hacían otra cosa que pensar en tomarse la revancha.

Seguían sin atreverse a sentarse a las mesas de tapete verde.

Y esto era lo que, en realidad, irritaba más a los propietarios de saloons, ya que el juego era la fuente de mayores ingresos que tenían.

Sam y Anne no ocultaban ya que se habían enamorado profundamente el uno del otro.

Lo mismo le sucedía a Douglas con la joven maestra.

John, cuando estaba reunido con sus amigos, solía reírse de buena gana al asegurar que sería el único que saldría «con libertad» de Laramie.

Pero las cosas se iban a complicar con la llegada de Melvyn Twisp, uno de los hombres más temidos de la comarca, que contaba con el apoyo de un grupo de hombres sin escrúpulos.

De Melvyn Twisp se aseguraba que era un cuatrero, al igual que Sullivan, pero nadie se había atrevido hasta entonces a presentar una sola denuncia contra él.

Cuando Melvyn Twisp, gran amigo de Kelly, fue informado por éste de lo que sucedía, se echó a reír.

—¡No creí que hombres como Rox, Baser, Louis y tú, pudierais asustaros con tanta facilidad!

—Cuando veas manejar las armas a esos muchachos, pensarás de diferente forma… Y no esperes que nadie te compre el ganado que has traído.

—¡Si no me lo comprasen, mataría a todos los compradores!

Pero, en esos momentos, uno de los hombres de Melvyn se aproximó a la mesa en que charlaban, diciendo:

—Ninguno de los compradores nos ha permitido encerrar el ganado en sus cercas…

Kelly, sonriendo, dijo:

—¿Qué harás ahora?

—¡Pronto lo sabrás!

Media hora más tarde regresaba Melvyn sonriente, diciendo a Kelly:

—Todo solucionado. El primer comprador que he visitado se ha quedado con todo mi ganado… ¡Y a dos dólares más caro que los demás!

—Si el sheriff puede comprobar que es ganado robado, colgará al que se haya quedado con tus reses…

—No podrá comprobarlo…

Kelly sentíase seguro en compañía de Melvyn y, con disimulo y habilidad, supo hacer que éste sintiese deseos de conocer al sheriff para provocarle.

—Dame unos naipes —dijo sonriendo Melvyn—. Formaremos una pequeña partida. Verás cómo el sheriff no se atreve a presentarse.

Kelly, que deseaba esto precisamente, en la seguridad de que sólo Melvyn podría superar en el manejo de las armas al sheriff, aceptó encantado, sentándose a jugar con él.

Informado Rox de lo que sucedía, marchó sin pérdida de tiempo al local de Kelly.

Y después de saludar a Melvyn, sentóse a jugar también.

Ni media hora tardó Sam en presentarse en compañía de John y Douglas.

El comprador que por miedo habíase quedado con el ganado de Melvyn, tan pronto como quedó solo, marchó a la oficina del sheriff para comunicarle que le habían obligado a comprar el ganado, que posiblemente fuese producto del robo, ante la amenaza de colgarle.

Los clientes que se hallaban en el local de Kelly se separaron para dejar paso al sheriff y a sus ayudantes hasta la mesa en que Melvyn, Rox y Kelly jugaban, pendientes de la puerta.

Tan pronto como el sheriff entró, los tres jugadores apoyaron sus manos sobre las culatas de sus armas.

Sam, John y Douglas, comprendiendo que les esperarían preparados, también llevaban sus manos apoyadas en las culatas.

Los testigos casi no respiraban.

Esta vez todos sabían que el enemigo que el sheriff tenía frente a él, era mucho más peligroso que los anteriores.

—Venía dispuesto a encerrarte una temporada, Melvyn —dijo Sam sereno—. Y pensaba hacerlo por amenazar de muerte a un comprador para obligarle a que se quedase con tu ganado, que ahora ya no dudo sea producto del robo… ¡Pero tu suerte ha cambiado! ¡Ahora tendrás que defender tu vida, ya que el juego, mientras yo sea sheriff, cosa que te habrán informado estos dos cobardes, se castiga con la cuerda!

—Me habían asegurado que eras fanfarrón, pero no creí que lo fueses tanto —replicó Melvyn—. Esta vez no podrás triunfar, muchacho… ¡Tienes ante ti al hombre más peligroso de todo el Oeste!

—No me agrada hablar más de la cuenta —dijo Sam—. ¿Listos? ¡Os vamos a matar…!

Sam, John y Douglas dispararon al unísono.

Los tres jugadores cayeron sin vida, ante el asombro general.

Melvyn había conseguido disparar, pero cuando lo hizo, por haber sido alcanzado por los tres muchachos, no pudo controlar el disparo.

—¡Sin lugar a dudas era el enemigo más peligroso que podíamos tener frente a nosotros! —comentó Sam.

—Creo que Laramie gozará de paz una temporada al menos —dijo John.

—Podemos asegurar que hemos hecho una gran limpieza…

Dos meses más tarde se celebraron elecciones en la Laramie para sheriff, resultando elegido uno de los hombres más estimados en la comarca.

Sam Johnston, John Prosser y Douglas Masón, habían finalizado su cometido con grandes éxitos, ya que consiguieron poner fin a las muchas violencias y abusos que se cometían en Laramie.

—Confiemos en que el respeto que habéis implantado a la ley, se mantenga durante muchos años y no se permita a los ventajistas que se apropien nuevamente de la ciudad —dijo Anne—. Y si fuese así, que el gobernador piense en otros y no en vosotros… No me gustaría que mi esposo volviera a utilizar las armas.

—No sabía que os hubierais casado… —exclamó riendo, John.

—¡Pero lo haremos dentro de unos días!

—Y yo, una vez que sea la esposa de Douglas —declaró Violeta—, dejaré la escuela para dedicarme a atender a mis propios hijos.

—¿Pensáis tener muchos? —inquirió, riendo, John.

—¡Cuantos quiera darnos Dios! —exclamó Violeta—. ¿Verdad, cariño?

—Así lo espero…

—Y tú, John, ¿qué piensas hacer?

—Si no os molesta, seguiré soltero unos años más…

Quienes escuchaban esta conversación rieron de muy buena gana.

FIN