CAPÍTULO PRIMERO

—Escucha, Ben… No me importa si estás cansado o no del cargo que mi tío te obligó a aceptar. Y eso de que te obligó, habría que discutirlo. Te ha gustado siempre la aventura. Y lo que me han referido de ti, no está de acuerdo con tu manera de ser… ¿Qué hay de aquel estudiante tranquilo y sosegado que cuando aparecía un conato de violencia se ponía enfermo y trataba de razonar a base de proverbios y filosofaba para convencer a los demás que la violencia no era aconsejable en «ningún» caso? ¿Sabes a quién me refiero?

—Si hay un metabolismo biológico que va cambiando la esencia del ser humano, habrá que admitir que esa persona a quien te refieres pueda haber variado también, ¿no crees?

—¿Qué te hizo cambiar?

—El peligro. Llegué a convencerme que si quena llegar a la edad de mentir a los nietos, debía variar mi proceder. Y es lo que hice.

—Y vas a hacer renuncia de tus cargos, precisamente cuando decido venir a hacerme cargo de la herencia del tío Jonás… ¿verdad? Es decir, cuando me vas a hacer falta posiblemente…

—Bueno. ¿Qué tiempo hace que murió tu tío…?

—Va a hacer tres años.

—Y en este tiempo dejaste de venir y lo haces ahora precisamente.

—Cuando me he convencido que me están robando y no me agrada que lo hagan. No he cambiado como tú. Sigo siendo la misma.

—Ya lo veo… Y con el mismo mal genio de cuando estudiabas…

—¿Mal genio…? ¿Qué te he hecho Para que hables así…?

—No necesitas decir nada con el lenguaje. Lo expresas todo con los ojos y los gestos. Si te han robado, es porque les has dejado hacerlo.

—La verdad es que no pensaba venir. Y mi padre se oponía a que lo hiciera. Asegura que el tío Jonás no dijo una verdad en toda su vida. Y que esa herencia no sería más que un montón de rocas. Sin embargo, yo siempre creí al tío Jonás. Me hablaba en sus cartas de decenas de millares de reses. Mi padre lo llamaba la fantasía de Jonás… Pero cuando me escribieron los abogados de Monterrey y aquel otro de Los Ángeles, mi padre empezó a creer que la herencia era cierta y que debía tener importancia.

—Sin embargo, dejasteis pasar cerca de tres años…

—Ten en cuenta que estamos a mucha distancia… Y yo, me conformaba con el dinero que me enviaba ese abogado de los Ángeles. Era un dinero mío. Sólo mío, porque la heredera soy yo. Pero hace unos diez meses que no responde el abogado a mis cartas ni me envía dinero. Me ha costado mucho convencer al tozudo de mi padre y para ello, he tenido que recordar en casa que soy mayor de edad. Las últimas cartas de ese abogado son las que me enfadaron y me hacían reír. Me considera una ñoña del Este… Y no me agrada que se rían de mí, que es lo que está haciendo esta larga temporada ese caballero.

—Si te conociera… —decía Big Ben riendo.

—Me va a conocer. Tienes que informarte por Perry qué clase de hombre es ese abogado… Supongo que podréis hacerlo.

—Los Ángeles está muy distante. Y no imagines que Perry conoce a todos los abogados de California. En mis andanzas como marshall no he andado por allí…

—Mira por onde lo vas a hacer al fin.

—Te he estado diciendo que mi hermana y…

—Tu hermana estará de acuerdo conmigo así que hable con ella.

—No lo esperes…

—Después de todo no eres un niño que hayas de estar y hacer al dictado de ella. Es menor que tú.

—Pero está casada y quiere verme formando un hogar.

—Todo eso no es más que romanticismo anticuado. No vas a renunciar aún. Hemos de dar una lección a ese abogado fullero. No me cabe duda que lo es. Como sigo creyendo que mi tío Jonás no mentía, a pesar de lo que dice mi padre, en ese rancho que me dejó, debe haber, si no se lo han llevado todo en este tiempo, unas decenas de millares de reses. ¿Tienes idea de lo que vale esa ganadería? ¿Y qué hectáreas son precisas para que tengan unos buenos pastos…?

—Escribiremos a las autoridades de allí para que nos informen…

—No te molestes. Lo voy a averiguar por mí misma. No he llegado a California para quedarme en Sacramento. He escrito a Newman y está dispuesto a ayudarme. Está destinado a pocas millas de allí. Pero ya sabes que los militares no suelen intervenir en los asuntos civiles… Claro que será una ayuda valiosa en caso de necesidad.

—Bueno… Veamos con calma este asunto. Te invito a almorzar, y sin compromiso por mi parte, me explicas todo lo ocurrido.

La muchacha, que era joven y muy bella, sonreía con disimulo para que Big Ben no se diera cuenta de ello.

—Me parece muy bien —exclamó—. Tampoco te pediré otra vez que me acompañes. ¿Te acuerdas lo que decían en Bekerley? Nos suponían enamorados el uno del otro… Mejor dicho, yo de ti. ¿Es por eso por lo que te asusta viajar conmigo…?

Y Loretta Cleveland, como se llamaba la joven, reía de buena gana.

—Es posible que anduviera entonces ronroneando junto a ti… Estabas muy linda…

—¿Sabes que eres muy galante…? Bonita forma de decir que he cambiado o que me he hecho vieja.

—No es eso, mujer. Es que en aquella época yo tenía pocos años…

—Bueno. Deja la charla. Te aseguro que estoy hambrienta. Hasta que no haya comido algo no cuentes conmigo.

Se cogió de un brazo de Ben y salieron de la oficina oficial de él.

Hacían una magnífica pareja, ya que ella tenía una estatura un tanto elevada en demasía para mujer, aunque estuviera perfectamente armonizada.

A pesar de su indudable belleza y de poseer una fortuna de mucha importancia, su estatura acomplejada a los posibles pretendientes.

Pero al lado de Big Ben no parecía tan alta.

La talla de él, hizo en su época de estudiantes que fuera el compañero ideal de Loretta. Junto a Ben se consideraba una mujer normal.

Mientras almorzaban, Big Ben estuvo refiriendo lo que había hecho desde que se hizo cargo del mandato del gobernador con el objeto, que parecía único, de limpiar San Francisco y de evitar que los «Sabuesos» resucitaran.

Cuando consideró que había dicho bastante, dijo:

—Y ahora, háblame de esa herencia.

La muchacha, a su vez, estuvo hablando mucho tiempo también.

—Vengo decidida a demostrar a ese caballero que no es sencillo reírse de mí y que el que lo hace o lo intenta, no lo pasa nada bien.

—Te aseguro que, si te hubiera conocido antes, no se atrevería a hacer lo que sin duda están llevando a cabo. Han d suponer que no quieres viajar tantas millas y si te anunció que podía vender esa propiedad, lo que trata de cansarte, para que le escribas lo haga y te conformes con el dinero que envíe.

—¿Qué crees que debo hacer? —preguntó burlona.

—No me parece mal que vayas a averiguar qué sucede ya, que estás aquí, pero sin complicarte demasiado… Ten en cuenta que, si es cierto que te han estado robando, tu presencia allí puede suponer un peligro para tu persona. Pero peligro real. Físico.

—¿Tratas de asustarme…?

—Intento razonar. Cosa difícil contigo, lo sé. No has cambiado mucho.

—Antes decías…

—Físicamente creo que has mejorado… Te has hecho una mujer y no hay duda que hermosa y bella.

—¡Cuidado! ¿Te das cuenta que me estás piropeando…? Eso no era normal en ti… Nunca me dijiste algo así en las muchas veces que estuvimos juntos… ¡Y mira que lo esperaba y lo deseaba…! ¿Sabes que todas las chicas se enamoraban de ti…? ¡Lo que presumía cuando ibas a buscarme…! ¡Y lo que rabiaban ellas…!

—Por eso me comprometías, ¿verdad? —decía Ben riendo.

—Dejemos esto. ¿Vas a dejar que vaya sola a Los Ángeles?

—Nos informaremos antes de que vayas qué clase de persona es ese abogado y respecto a las autoridades de allí… Estoy adquiriendo una experiencia decepcionante… Parecía que el dominio de una persona o un grupo había desaparecido, pero no es así. Hay pueblos importantes que tienen una ley a la que respetan, pero no es la escrita ni la de la constitución de este Estado. He de admitir que las elecciones para autoridades se mangonean desde el estrado más importante: el mostrador. Parece leyenda, pero es una realidad que el saloon es el árbitro de la vida de muchos pueblos. Por todo eso es por lo que abandoné el odio a la violencia hasta el extremo de hacerme violento también yo. Creo que es el lenguaje que mejor entienden ciertos sectores de la vida social. Me costó mucho con Ellery, ¿te acuerdas de él?

—¡Ya lo creo!

—Pues él fue quien llegó a convencerme que yo estaba equivocado. Mi filosofía actual es de plomo y la entienden todos. Antes, se reían de mí.

—Me alegra que hayas despertado de tu eterno sueño…

—¿Qué piensas hacer con ese rancho…?

—Lo primero es conocerle. Después, a la vista de lo que encuentre, decidiré. Pero mi intención, es pasar allí una larga temporada.

—Trataremos de hacer una buena información, pero eso requiere unos días o una semana por lo menos.

—Entonces no te molestes. No pienso perder tanto tiempo.

—Has de tener en cuenta…

—No sigas. He dicho que no perderé ese tiempo.

—Sigues tan caprichosa como siempre.

—Esto no es ser caprichosa. Pero no discutamos más. Márchate a Los Ángeles mañana mismo. Hay tren y diligencia. Ya me he informado.

—¡Está bien…! ¡Está bien…! ¡Iré contigo…! —decía Big Ben batiendo el aire con ambas manos—. Tú ganas, pero habrás de esperar unos días.

—Haremos una cosa. Me adelanto y me voy informando…

—No cometerás ninguna torpeza, ¿verdad?

—Visitaré a Newman… Es posible que él me acompañe… Y cuando tú llegues tendré aclarado la mayor parte…

—Debes contener la lengua.

—Si puedo, te aseguro que lo haré.

—Has de hacerlo. No olvides que si te han estado robando saben lo que se juegan y si consideran que eliminándote ti pueden salvarse…

—Sabrán que eres amigo mío y que Newman lo es también.

—Espera a demostrar que es cierto lo que dices. Pudieran creer que tratas de asustarles…

—¿No crees que el sermón debe terminar? —exclamó Loretta riendo.

—Es que quiero meter en esa cabeza tan dura lo que más conviene hacer.

—Y perderás el tiempo como sabes. Deja que haga las cosas a mi modo, pero contando con tu ayuda desde luego.

Después del almuerzo, Loretta fue a visitar a su tío, el gobernador.

Hacía varios años que no se habían visto. Y había estado con él solamente unos minutos a su llegada en el tren del Este.

Big Ben tenía que volver a su oficina.

El ayudante que tenía allí y al que llevaba varios días aconsejando que debía solicitar la renuncia al cargo, pero que no hacía mucho caso a esos ruegos, al verle regresar, dijo:

—Supongo que esa muchacha te ha convencido, ¿no?

—Es que no puedes hacerte idea de lo tozuda que es…

—Y tú no tienes tantos deseos como dices de abandonar el cargo. Además, que así que vayas diciendo al gobernador que quieres marchar, te echa del despacho a patadas… Haces mal en escuchar a tu hermana. Ella ha resuelto su vida con el matrimonio.

—Y es lo que quiere que yo haga.

—Cuando encuentres la mujer que te esté reservada, te casarás también… Hasta entonces, vive como te apetezca. No tienes problemas económicos que son los que a veces fuerzan las actitudes.

—No he venido a escuchar sermones.

—Ya sé que te gusta ser el que los prodigue…

—Pues, sí, me ha convencido para que vaya a Los Ángeles. Presumo que la han estado robando de la manera más descarada, pero no saben lo que se les viene encima.

—Pues parece una muchacha dulce y amable…

Big Ben se echó a reír.

—¡Es un torbellino…! —exclamó—. Si se enfada es lo más peligroso que puedas imaginar. Está criada en el campo, entre animales y hombres duros.

—¡Cualquiera lo diría…! ¡Parece una dama!

—Y lo es. Pero si se enfada resulta muy peligrosa. Van a creer, cuando la vean llegar, que es una mujer del Este, no habituada a una ganadería… Y se va a reír de todos ellos y, cuando se canse, con un látigo les va a señalar.

—¿Crees que se atreverá…?

—Y que no la obliguen a manejar el «Colt» o el rifle.

—¿Es que me vas a hacer creer que también sabe disparar?

—¡Como no te puedes hacer idea! Te aseguro que es un verdadero peligro. Me asusta que vaya primero ella…, porque su lengua es hiriente.

—Bueno. Si le han estado robando es natural que se enfade.

—Más que el robo lo que le indigna es que se rían de ella. Dice que si hay tanta ganadería cómo afirmaba su tío, no importará que falten unas reses, pero que hayan querido engañarla… es otra cosa.

—¿Qué tal las autoridades de allí…? Hace poco tenían fama de ventajistas. Recuerda que se recibió una carta en la fiscalía acusando al juez de parcialidad en los asuntos en que se hallaba mezclado un grupo… Te pidió Perry que fueras por allá o que nombraras un comisario de confianza.

—Pero me fallaron a los que pedí ayuda. Y yo tenía que atender otras cosas.

—Claro que pueden haber cambiado las autoridades y las que haya ahora sean distintas.

—Tú sabes que cuando en una ciudad se hace eso una vez, es porque tienen en sus manos a la población por el sistema que sea… Y no resulta fácil la reacción. Si todo sigue igual, y esas autoridades son amigas de ese abogado, se va a ver Loretta en una situación difícil.

—Que espere a ir acompañada por ti…

—No tiene paciencia.

—Marcha con ella.

—No puedo hacerlo antes de cuatro o cinco días. He de ir a Grass Valley. Hay algunas dificultades por allá. Es mi cuñado el que me ha pedido que vaya. Y le hago más caso que a mi hermana.

—Si quieres, puedo ir con ella.

—No sería mala idea. Se lo consultaré.

CAPÍTULO II

Loretta, con las maletas junto a ella, miraba en el andén de la estación en todas direcciones.

Hizo señas a uno de los que veía por allí y que supuso se dedicaban a llevar el equipaje de los viajeros.

Se acercó el llamado y, mirando a las maletas, dijo: ¿Hay que ir lejos con ellas?

—No sé la distancia que habrá a un hotel que merezca la pena y que esté bien atendido.

—Hay varios en la ciudad en los que se puede confiar.

—Cualquiera me conviene. No conozco la ciudad y no tengo, por lo tanto, predilección por ninguno.

—Debe estar tranquila. Le llevaré a uno en el que se encontrará bien.

—Gracias.

—Pero estas maletas, es un dólar.

—No vamos a reñir por ello —añadió Loretta riendo—. Le daré dos.

El mozo de equipaje se mostró muy contento por estas palabras.

Pero al tratar de coger las maletas frunció el ceño.

—Parece que pesan… —comentó.

—No me sorprende. Las traigo muy cargadas de cosas. Yo llevaré una. No se preocupe. Puedo con ella.

Y así lo hizo, caminando al lado de él, que iba con dificultad, y eso que Loretta se encargó de la más pesada de las tres.

Miraba el mozo a la muchacha de reojo y admiraba su naturalidad al caminar. Y eso que sabía bien lo que pesaba la maleta que llevaba.

Hasta llegar al hotel de que había hablado, descansó él varias veces.

Cuando se vio ante la puerta del mismo, respiró ampliamente.

Frente a este hotel había un saloon cuyo pomposo nombre era bien visible. «El Edén».

A la puerta había unos elegantes que miraron a Loretta con atención.

—¿Conocéis a esa muchacha alguno de vosotros…? —dijo el dueño, llamado Jeremías Charmers, conocido por Jere solamente.

—No —respondieron los dos que hablaban con él—. Debe haber llegado en el tren… Esas maletas así lo indican.

—Debe ser cierto. Pero me parece mucho equipaje el que trae…

—Parece bonita, aunque debe tener una estatura elevada. Fíjate en el que va con ella. No es pequeño, ni mucho menos, y apenas si llega al hombro de ella.

Loretta entró en el hall del hotel.

El mozo se quedó a la puerta contemplando los tres dólares que le había dado y eso que pidió solamente uno y ella había ofrecido dos.

Jere le hacía señas para que se acercara.

Obedeció el mozo y al estar ante los elegantes, preguntó Jere:

—¿Quién es esa muchacha?

—No lo sé. Ha llegado en el tren y me ha dado tres dólares por traer esas dos maletas, que pesan bastante, y eso que la más pesada es la que traía ella.

—¿No ha dicho a qué viene aquí…?

—No hemos hablado nada. ¿Verdad que es preciosa…?

—Desde aquí no se ha apreciado bien.

—Es de lo más bonito que puedan imaginar. ¡Y qué estatura!

—De eso ya nos hemos dado cuenta —dijo Jere.

—Pero está tan bien proporcionada en lo que se refiere a su cuerpo, que no desentona. Lo que no hay duda es que tiene una fuerza extraordinaria. Ha traído la maleta con la mayor facilidad.

—¿Qué os parece si vamos hasta el hotel a informamos…? —dijo uno de los elegantes.

—Me parece una gran idea —añadió Jere.

Los dos elegantes fueron hasta el hotel.

Loretta estaba hablando con el conserje de la habitación y del precio del hospedaje.

—No tendrá queja… Ya verá… —decía el empleado.

Avanzaron los dos elegantes y miraron a Loretta con verdadero descaro.

—¡Buenas tardes…! —dijo uno de ellos.

Loretta no les miró.

—¿Puedo pasar entonces a la habitación? —decía ella al conserje.

—Sí. Del equipaje se encargarán los empleados. No se preocupe. Lo llevarán a su habitación.

—Gracias.

—¿Forastera? —dijo el elegante que había saludado.

—Nueva en Los Ángeles —respondió, al tiempo de marchar con una de las maletas.

El conserje fue acosado a preguntas, pero poco podía decir porque Loretta no había hablado nada que no tuviera relación con el hotel.

—No sé nada —respondió el conserje—. Lo único que sé es que es una de las mujeres más bellas que he conocido en mi agitada vida. ¡Es francamente deliciosa!

—¿No ha dicho a qué viene…?

—No.

—Has debido preguntarle.

—¿No ha puesto su nombre en el registro…?

—Saben que eso no tiene valor alguno. Cada uno escribe lo que quiere.

—Pero el sheriff querrá saber qué es lo que busca.

—¿No ha preguntado por ningún local?

—Repito que no hemos hablado nada.

Regresaron al saloon para decir al dueño que no habían podido averiguar nada.

—Su equipaje es voluminoso —dijo Jere—. Como el que suelen llevar las artistas.

—Tal vez lo sea —comentó uno de los elegantes.

—¡Mirad…! Ahí viene quien puede sacarnos de dudas.

Miraron los reunidos hacia la puerta por la que entraba el sheriff.

—¿De qué se trata? —preguntó por haber oído lo que decían.

Le explicaron la razón de esas palabras.

Y el sheriff, intrigado, marchó al hotel.

El conserje le dijo que la viajera estaba en su habitación.

Preguntado el número de ésta el sheriff fue hasta ella y llamó.

Loretta, que se estaba cambiando de ropa, preguntó quién era y qué deseaba.

—Abra un momento… —respondió el de la placa.

—No puedo ahora. ¿Qué quiere?

—Soy el sheriff.

—¿El sheriff? —exclamó ella sorprendida—. ¿Qué pasa?

—Abra y hablaremos.

—Puede es ar en el hall. No tardaré mucho en estar allí.

—¿Qué pasa, sheriff? —decía el conserje al lado de él.

—No ocurre nada. Solamente quiero saber qué busca esta muchacha aquí. ¿A qué local viene…?

Loretta, que estaba oyendo, asomó un poco la cabeza y replicó:

—¿No se habrá confundido, sheriff? No soy pariente suya… ¡La que espera debe estar en otro hotel o en el local a que venga contratada…!

El conserje se mordió los labios para no soltar una carcajada.

—¡Ahora hablaremos…! —exclamó furioso.

Y marchó con el conserje hasta el hall.

—No tiene derecho alguno a molestar a los viajeros… —decía el conserje.

—Soy el sheriff y puedo interrogar a quien se me antoje.

—¿Por qué ha preguntado por el local a que viene a trabajar? Parece una dama.

—¡Ya lo creo! ¡Toda una dama! —exclamó el de la estrella.

—Si se refiere a mí —decía Loretta que llegaba—, gracias por considerarme lo que soy. Es posible que formara un juicio erróneo de usted… Debe perdonar.

El sheriff la miraba con admiración.

La ropa más sencilla que la que vestía a la llegada no desmerecía su innegable belleza.

—Es mi obligación interrogar a los forasteros…

—¿Por qué razón…? —preguntó Loretta sonriendo—. ¿Es que me va a acusar de algo…? Ya que, si no es así, no creo deba interrogarme, ¿o lo hace con todas las personas que llegan a diario a esta población? Que deben ser muchos los forasteros que por tren y barco llegan a Los Ángeles.

—Interrogo a quien deseo.

—¿Qué quiere saber de mí, mi nombre? Me llamo Loretta Cleveland. Soy de California, cosa que imagino no sucede con usted. Y ahora, vengo de Sacramento. ¿Algo más…?

—¿Qué busca en Los Ángeles…?

—Descansar. Espero pasar una larga temporada. Y ahora le ruego, ya que ha venido a verme, cuando pensaba ir a su oficina, que cuando pregunten el mayor Newman y el marshall U. S., por mí, les diga en qué hotel estoy hospedada.

Palideció el sheriff.

—¿Es amiga de ellos…?

—¿También debo responder? Será mejor que se lo pregunte a ellos. Tanto Big Ben como Lorenz no suelen morderse la lengua. ¡Ah!, y no les diga que me tomó por una empleada de saloon. No lo pasaría nada bien con ninguno de ellos. Supongo que le han enviado esos elegantes que había a la puerta del saloon que hay frente a esta casa, porque le he visto desde la ventana salir de allí y venir decidido a este hotel. Los elegantes siguen a la puerta esperando su regreso.

El sheriff estaba violento por la presencia del conserje.

—Debe perdonar… No he querido ofenderla.

—Aunque quisiera, no podría hacerlo… Y si no quiere nada más, y no hay inconveniente en ello, voy a salir a dar un paseo.

Loretta salió sin añadir una palabra más.

—¿Será verdad que va a venir el marshall…? No lo ha hecho desde que le nombraron… —dijo el conserje—. Y si es verdad lo que se ha hablado de él, va a tener usted un disgusto por la forma de hablar a esta amiga suya.

—No la he ofendido y es natural que preguntara.

—Tal vez no le agrade al marshall que lo haya hecho con ella.

—No me preocupa el marshall. El tiene una misión la mía no tiene que enseñármela.

—Confiese que se había equivocado con esa muchacha…

—Aún no sé nada de ella. Es posible que haya tratado de asustarme… Aunque no me importa que venga el marshall o el propio gobernador.

El conserje se encogió de hombros.

Regresó el sheriff al saloon y dio cuenta de lo que había sucedido.

—Se ha reído de usted… —decía uno de los elegantes—. ¡Amiga del marshall y del mayor Newman!

—No tardaré en averiguarlo.

—Pronto se sabrá a qué local viene… No hay más que hacer un recorrido por ellos.

Terminó el sheriff por estar de acuerdo con los elegantes y le sirvieron bebida.

Loretta, mientras, paseaba por el muelle, contemplando los barcos que había atracados al mismo y fondeados en la bahía.

Como una niña contemplaba entusiasmada las naves y pensaba en los viajes que debían hacer, muy lejos de la Unión.

Eran tantos los curiosos que no llamaba la atención su presencia.

Recorrió varias calles más y se detuvo ante un restaurante que parecía bastante selecto por la instalación que se apreciaba desde el exterior.

Entró y se sintió satisfecha de lo que veía. Estaba segura de no haberse equivocado.

Sentóse a comer y le agradaba que estuviera servido por mujeres.

Razón que tal vez explicara la gran concurrencia de comensales.

A la muchacha que le correspondió servir su mesa, le preguntó por el abogado Chelwid con la esperanza de que fuera conocido en el local.

—Creo que vive en el centro de la ciudad —respondió la empleada—. No puedo decirle dónde de manera concreta, pero es posible que la dueña de este restaurante lo sepa. Se lo preguntaré.

—No tiene importancia —añadió Loretta—. Ya me enteraré mañana. Hoy quiero descansar.

Pero la empleada comunicó a la dueña lo que le había preguntado y ésta se acercó a la mesa ocupada por Loretta.

—Perdone —dijo al acercarse—, pero parece que ha preguntado por el abogado Chelwid… Suele venir a comer con algunos de sus clientes y en especial con el administrador y el capataz de un rancho que tiene a unas millas de la ciudad.

—Perdone a mi vez que sea curiosa. ¿Sabe el nombre de ese rancho?

—¡Ya lo creo! ¡Me invitó un día a pasar una semana en él! Sólo estuve tres días. No podía dejar de atender esto más tiempo. Le llaman «Los Robles».

Loretta se echó a reír.

—¿Ha dicho que es suyo ese rancho…?

—Bueno… No es que sea suyo, pero es el que lo dirige y el administrador y capataz le dan cuenta de todo… Prácticamente, es suyo en realidad. El dueño murió hará unos tres años y desde su muerte, Chelwid se encargó de él. Fue quien colocó a ese administrador y capataz, que dicho sea entre nosotras, no estimo… No me gustan…

—¿Por qué no se sienta unos minutos conmigo? He llegado hoy a la ciudad y no conozco a nadie. Pero soy la heredera de ese rancho. Vengo a hacerme cargo de mi propiedad. Por eso preguntaba por Chelwid…

La dueña del restaurante, Bertha, se echó a reír.

—¡Buena sorpresa les va a dar! ¡Estaban en negociaciones para la venta de ese rancho!

Sentóse Bertha y Loretta estuvo hablando durante bastante tiempo.

—Pues creo que ha hecho mal presentándose sola en ésta, cuidad. No hay duda que las autoridades están al lado de Chelwid en todo lo que les pida. Y es un peligro presentarse así…

—No crea que estoy sola. No tardará en llegar el marshall U. S., y el mayor Newman…

—Conozco a éste. Suele venir por aquí. ¡Todo un caballero…!

—También Big Ben es un buen muchacho, aunque si se enfada, es un peligro.

—Si se refiere al marshall, es mucho lo que se ha escrito y hablado sobre él. Creo que los ventajistas de California le temen y tiemblan ante su nombre… No agradará a Chelwid su amistad con ellos. Y, desde luego, que deben estar vendiendo ganado de ese rancho como si fuera suyo, porque gastan sin mesura los tres.

—No hay duda que les va a sorprender mi visita. No deben esperarme…

—Pues claro que no… —decía Bertha sonriendo.

Para las empleadas era una sorpresa ver tanto tiempo a Bertha con la forastera, pues hasta pidió comida para ella.

Bertha dijo que podían ir a por su equipaje y quedarse con ella allí, ya que tenía un dormitorio disponible.

Invitación que aceptó Loretta encantada.

Hablaron animadamente las dos.

—Esto —decía Bertha— empezó siendo un saloon, pero me cansé de soportar groserías de vaqueros, marinos y toda clase de engreídos… Y lo convertí en lo que ve… He tenido suerte. Suelen venir las familias más distinguidas de la ciudad. Y confieso que estoy ganando más que si fuera un saloon.

—Y más tranquila la vida así, ¿verdad?

—Mucho más. Ya lo creo —confesó Bertha.

Loretta dijo a Bertha lo que le había pasado con el sheriff.

—Otro de los engreídos… Una temporada me estuvo haciendo el amor… Ya parece que se cansó, pero no me estima. Creo que le duele no encontrar un motivo para cerrar este local. Le asusta la reacción que iba a provocar si lo intentara… Sus amigos eran los que me pedían que en el saloon debía haber juego, porque era lo que los clientes deseaban, pero estaba decidida a no tolerarlo. Creo que eso fue lo que más me decidió a cambiar de negocio en el local. Y es uno de los mayores ventajistas de la ciudad. Está más al servicio de los propietarios de saloons que de la ciudad. En realidad, como en tantas poblaciones sucede, fueron éstos los que le consiguieron la placa que lleva hace cinco años. No es tan joven como se cree y hace ver. Dicen que anduvo por Portland, allá en el norte… Y que fue sheriff una temporada. Por lo menos, es lo que dijeron cuando se presentó en la elección. No sé de estas cosas mucho, pero se afirma que hace más de un año que acabó su mandato de una manera oficial. Sin embargo, sigue.

—Cuando llegue Ben lo aclarará. Me refiero al marshall U. S.

—Voy a enviar a por el equipaje.

—¿Por qué no vamos las dos? ¿No suele salir de aquí?

—No es mucho lo que lo hago… Pero creo que me hará bien dar un paseo. Buscaré quien traiga el equipaje…

Loretta se mostró encantada.

CAPÍTULO III

—¿Me ha mandado llamar? —decía el abogado Chelwid al juez.

—Sí. Debe sentarse. Le voy a dar una noticia que no le agradará.

—¿Qué es ello?

—Ha estado aquí esta mañana, con documentos irrefutables, la heredera de «Los Robles», Loretta Cleveland.

—¡No…! —exclamó el abogado muy pálido—. No me han dicho nada.

—Y hay más. Es sobrina del gobernador actual de California y muy amiga del marshall U. S., que llegará de un momento a otro, y del mayor Newman, que me ha anunciado su visita.

—No es posible… Si estaba muy lejos…

—Pues está aquí. En casa de Bertha, que le ha ofrecido su casa mientras se instala en el rancho…

—¡Es una fatalidad! ¡No esperaba que viniera…!

—Lo he imaginado y por eso le he mandado llamar. Debe preparar sus libros y cuentas. Le va a pedir que las aclare ante el marshall, que es un buen abogado, y ante el mayor Newman. Y parece decidida. Emplea un lenguaje que no se presta a engaño. Ha estado acompañada por Bertha.

—Tendré que hablar con ella y tratar de ganar tiempo para preparar lo que no esperaba tener que hacer…

—Sabe que estaba tratando de vender el rancho…

—Pero lo haría en nombre de ella.

—Afirma que no le ha autorizado a ello ni es siquiera su representante.

—Era el abogado de su tío…

—En fin. Ya está avisado. Ahora es cuenta suya…

—Gracias…

Y el abogado salió completamente asustado del juzgado.

Lo que menos podía esperar era que la heredera se presentara en Los Ángeles después de tanto tiempo transcurrido.

Recordaba lo que la noche antes había referido el sheriff que le pasó con una forastera que afirmó ser amiga del marshall y de Newman.

Pero no podía sospechar se tratará, de la heredera.

Iba ensimismado en sus preocupaciones y pánico, cuando fue llamado por el sheriff.

Se detuvo para saludarle.

—¿Dijo esa forastera cómo se llamaba? —preguntó el abogado.

—Sí. Creo que el apellido era Cleveland… Por cierto que he pensado más tarde si tendría algo que ver con el dueño de «Los Robles».

—Es su sobrina. La heredera del rancho.

—¡Y yo que llegué a preguntarle a qué saloon venía a trabajar!

—Pues es sobrina del gobernador… ¡Y muy amiga del marshall federal!

—¡A poco me meto en un buen lío!

—Es posible que se haya metido ya. Ya veremos cómo reaccionan esas autoridades…

—No la conocía…

—Pero no debió hablar así…

—¿Qué hay del rancho? ¿No lo iba a vender?

—Es ella la dueña. No hay duda. No se puede negar cuando tiene al lado a esas personas.

—Pues yo creí que era una fanfarronada de ella al hablar de esos personajes.

—Voy a acercarme al rancho para prevenir a Farrell y Norton.

—Faltará añado…

—No falta una sola res. Lo que sucede es que su tío tenía deudas que hemos tenido que ir pagando a medida que se vendían reses.

—Escuche, abogado… No soy el que tendrá que dar cuentas… Ni el que tiene que aclararlas.

Chelwid marchó hasta su casa para preparar el caballo, dispuesto a ir al rancho.

Pero al llegar a la casa se encontró con Loretta que le estaba esperando.

Pudo serenarse al saber quién era la persona que le aguardaba y entró correcto y amable para saludar a Loretta, que estaba acompañada por Bertha.

Saludó a ésta también y dijo:

—Debió avisar que venía y habría salido a la estación…

—No nos conocíamos, así que no nos íbamos a encontrar.

—Pero debió escribir anunciando su visita.

—No tiene importancia. Ya estoy aquí. Y como usted, hombre de leyes, tendrá todo aclarado, no precisa de tiempo alguno. He demostrado ante el juez mi personalidad, para evitar una mala interpretación y que por no conocerme pusieran en duda que soy en verdad la heredera de ese rancho. ¿Qué ganadería tengo…?

—Esos asuntos lo llevan el administrador y el capataz. Ellos podrán informarle.

—Creí que era usted el que dirigía todo eso.

—Ellos son los que se encargan. Tengo mucho trabajo en el despacho y no podría atenderlo en la forma que lo he hecho hasta ahora.

—¿Qué dinero hay en el Banco a mi nombre…?

—Verá… Después de muerto su tío nos encontramos con una deuda de grao importancia…

—¡Hum…! ¡Creo que tendré que arrastrarle, abogado…! Toda la comarca sabe que han estado vendiendo reses de «Los Robles» y que los tres han vivido como ricos propietarios, gastando cantidades fabulosas. Me he informado bien antes de venir a verle. Le aseguro que el juego que inicia es muy peligroso. Esa historia de deudas desconocidas está tan gastada que no creí la resucitara nada menos que un abogado, aunque supongo que es el miedo quien le aconseja esta salida, que no tendrá éxito. Ya lo verá.

—¿Usted sabe que Benjamín Astor, el marshall federal, es un buen abogado? Es a él a quien va a tener que convencer de que esa deuda ha existido. Y no lo hará con palabras, sino con documentos que van a ser revisados concienzudamente. Y si no le mata él, lo haré yo.

El abogado sudaba. Veía ante él a una muchacha preciosa, pero que hablaba de matar con una naturalidad y sangre fría que asustaba.

—Todo se aclarará.

—Puede estar seguro de ello —añadió Loretta sonriendo—. Me voy a instalar en el rancho. No creo que tenga inconveniente, ¿verdad?

—Mandaré recado para que sepan que ha venido.

—Ya lo sabrán. Ha de estar allí, esperando mi llegada, el mayor Newman con algunos de sus soldados.

Palideció más intensamente aún el abogado.

Se disculpó diciendo que tenía mucho trabajo y que al día siguiente estaría a su disposición.

Añadió que se alegraba se hubiera decidido a ir a Los Ángeles.

Pero nada más salir las dos mujeres, se dejó caer en un sillón y se limpiaba el sudor que inundaba su frente.

Había hablado de una deuda que no existió jamás, como justificante a la falta de dinero en el Banco y a las ventas de ganado que eran conocidas en toda la ciudad.

No sabía cómo iba a falsificar en unas horas solamente un recibo que acreditara lo dicho.

Después de unos minutos de pánico, se puso en pie y salió decido a la calle.

Visitó al director del Banco más importante y permaneció con él más de dos horas.

Al abandonar el Banco, iba tranquilo y confiado.

La ambición ilimitada del director le iba a ayudar a salir del paso tan difícil en que se hallaba.

Y por la noche, fue hasta el rancho para advertir al administrador, Peter Farrell, y al capataz, Abe Norton, de la llegada de la heredera y la actitud en que se había presentado.

Les tranquilizó al añadir lo que había convenido con el director del Banco.

Los dos, al saber que se trataba de una muchacha tan guapa, deseaban verla.

El capataz y el administrador tenían que preparar a los vaqueros de confianza para que coincidieran con lo que ellos iban a decir.

Sin decirse nada el uno al otro, ambos pensaban que, si la muchacha se quedaba una temporada en el rancho, tal vez pudieran enamorarla.

De haber conocido a la joven no habrían pensado así.

El abogado, después de la visita al rancho, regresó mucho más confiado a casa.

Aunque lo que más le tranquilizaba era lo que en el Banco se había hecho para justificar la falta de dinero a nombre de la heredera y del ganado que no estaba en el rancho.

Sin embargo, después de llevar algunas horas, en casa, pensó en dos vaqueros de edad que estaban cuando el tío de Loretta y a quienes nunca se les habló de esa deuda que iba a sorprender a todos.

Temía que los dos se hubieran dado cuenta del robo descarado que habían estado haciendo.

Sabía el abogado que los tres habían gastado como si fueran los verdaderos dueños del extensísimo rancho. Hasta el extremo que aún se sentía como dueño del mismo.

Culpaba, en su interior, a la muchacha por no haberse presentado a su debido tiempo, cuando le anunció la muerte del tío y que era la heredera del rancho que había dejado.

El hecho de haber tardado tanto, era en realidad la causa de que ellos, pasados tantos meses, se sintieran como dueños.

Había confiado el abogado en que esa muchacha aprobara la idea de vender. Por eso hasta tenían un comprador que, de acuerdo con ellos, iba a pagar muchísimo menos de su valor, ya que en realidad iban a ser copartícipes de esa propiedad si el abogado conseguía convencer a Loretta que la cifra ofrecida estaba bien.

Todos los sueños se derrumbaban. La presencia de Loretta en Los Ángeles lo complicaba todo.

Le asustaba que fuera sobrina del gobernador y amiga de quien había dado tanto que hablar como Big Ben.

Era a éste al que más temía.

La ayuda del director del Banco era vital para Chelwid.

Mientras el abogado se debatía entre sus temores y esperanzas, el sheriff fue al restaurante de Bertha.

Se acercó a la mesa en que comían las dos mujeres.

—¡Hola, Bertha…! —dijo—. Buenas tardes, miss Cleveland…, Debió decir quién era y nos hubiéramos evitado aquella pequeña confusión… Crea que lamento lo sucedido y espero sepa perdonarme… Es cierto que me presionaron para ir a saber qué buscaba aquí, aunque en realidad era el pretexto para confirmar que era tan bella como me habían asegurado.

Loretta sonreía burlona al responder:

—Se equivocaron conmigo… Nada de lo que ahora dice es cierto. Pero ya vio que no le tomé en consideración.

El sheriff, que sabía a todos los del comedor pendientes de él, puso lívido al oír a la muchacha.

—Parece que lo medita mucho sus palabras… —añadió—. Me está tendiendo.

—No ha debido venir a complicar las cosas. Estaban mejor antes. No me gusta que se rían de mí. Y menos que me consideren, tal como le dije ayer, como debe ser su familia femenina. Creyó que venía a trabajar en un saloon y es lo que comentó y me dio a entender, cosa que, de ser cierta, habría sido una desgracia para mí y fue a interrogarme porque sus amigos, aquellos elegantes que también entraron en el hotel, con olor a ventajistas a muchas millas, se lo pidieron. Y ahora, si hace el favor, preferimos estar solas.

Muchos comensales sonreían y el sheriff, dando media vuelta, salió enfurecido del restaurante.

—Todo lo que le has dicho, es justo. Pero se trata de una mala persona. No has debido hacerlo. Era mejor no concederle importancia… —decía Bertha.

—Lo siento por ti —aclaró Loretta—. Lamentaría que te hiciera responsable. Y tienes este negocio que puede, en su maldad, perjudicar, pero, por otra parte, no estoy arrepentida de haberle hablado así.

—No creo que pueda hacerme mucho daño… Aunque es posible que lo intente.

El sheriff, en su furor, montó a caballo para visitar un rancho en el que estuvo hasta cerca del día siguiente.

El encargo que hacía, se extendía a las dos muchachas.

No podían relacionarle con lo que esos vaqueros hicieran. Después de todo, las dos eran muy bellas.

Amanecía cuando se metía el de la placa en cama.

Por la mañana, muy temprano, se presentaron en casa de Bertha, el mayor Newman y unos soldados.

Acompañada por ellos se presentó Loretta en el rancho.

Cuando desmontaban ante el grupo de viviendas, la muchacha admiraba éstas.

Norton y Farrell, esperando la vista de la dueña, habían trasladado sus cosas a una de las viviendas que había junto a las de los vaqueros, abandonando la casa principal en la que habían estado viviendo.

Los dos eran conocidos del mayor, que al verles, hizo las presentaciones.

Loretta les, miró con la mayor indiferencia. Y cuando éstos tendieron su mano para saludar, ella las ignoró deliberadamente.

—No se enfaden conmigo —aclaró—. No estrecharé sus manos hasta que no esté segura que no han estado robando… No me agradaría estrechar la mano de unos ladrones.

Los vaqueros que escuchaban, por haber salido de la vivienda para conocer a Loretta, se miraban asombrados de esa manera de hablar.

Y los aludidos no supieron qué responder.

Loretta miraba todo lo que le rodeaba con verdadera atención.

Saludó a los vaqueros con agrado. Pero sin tenderle la mano a ninguno.

—¿Cuántos vaqueros hay en total? —preguntó.

—Cuarenta y dos —dijo el capataz.

—¿Incluido usted?

—No. Conmigo uno más.

—¿Ganadería…?

—Pues no lo sé con exactitud…

—¿Cifra aproximada? Todo capataz lo sabe.

—No me atrevo a dar ninguna…

—¿Terneros marcados en el último rodeo?

Norton y Farrell se miraron sorprendidos. Eran preguntas de quien sabía lo que era un rancho. No de una novata como asegurara el abogado el día antes.

—¿Es que no lo anotan…? —añadió ella sonriendo.

—Se marcaron unos siete mil —dijo un vaquero viejo.

—¿Cuánto ganado se ha vendido en el año…?

—Se vendió bastante. Había que acabar de liquidar una deuda… —dijo Norton.

Loretta se echó a reír y añadió:

—¿Qué vaqueros de ustedes estaban con mi tío?

Siete respondieron que ellos estaban allí entonces.

—¿Solamente ustedes? ¿Qué ha sido de los otros…?

—Marcharon a trabajar a otros ranchos —dijo e] capataz.

—¿No le parece un éxodo importante…? ¿Qué razón tuvieron para cambiar?

—No dijeron nada.

—¿Y ustedes trajeron a todos éstos?

—Teníamos que atender el ganado.

—Comprendo… —exclamó la muchacha—. Bueno, ¿qué ganadería suponen que hay?

—Unas treinta mil —dijo el mismo vaquero viejo—. Han venido vendiendo la mitad de lo que se marcaba cada año. Y algún ganado viejo…

—Son muchos los gastos que origina un rancho tan importante como éste —dijo Farrell.

—Si leyeran ustedes las cartas que me enviaba al principio el abogado, se reirían. No hacía más que restar importancia a mi herencia. Para él, no valía mucho… Y resulta que hay una enorme fortuna en ganado… ¿Esperaban que decidiera vender sin aparecer por aquí?

—Es posible que míster Chelwid quisiera decir que no era tan importante como usted se imaginara.

—Así que usted no considera importante a este rancho y, sin embargo, aceptó ser administrador… Cargo que, a mi juicio, no hace falta en realidad. Por lo menos, no será necesario a partir de ahora, ya que me haré cargo de todo.

—Creo que no se da perfecta cuenta de lo que dice… ¿Qué entiende usted de ganado?

—Por lo menos sabré, dentro de unas semanas o unos días, el ganado que hay en este rancho de una manera muy aproximada. Un capataz y un administrador que lo ignoran, después de tanto tiempo, no valen para seguir con esos cargos. Así que los dos quedan despedidos.

El asombro de los vaqueros era patético.

Y los rostros de los despedidos, un poema.

—¿Qué le pasa? ¿Ha perdido el juicio? —exclamó el capataz—. ¿Cree que está en el Este…?

—No se preocupe por mí. Hágalo por usted. Ya saben. Los dos, despedidos desde este momento. Y los vaqueros lo saben. No tienen la menor autoridad. Y si entraran sin mi permiso, les consideraremos cuatreros.

CAPÍTULO IV

—Los dos fuimos puestos por míster Chelwid y sólo él puede despedirnos.

—¿Qué opinas, Newman? ¿Puedo despedirles?

—Desde luego —respondió el mayor—. Y no temas. Marcharán. Siempre será preferible a que les lleven arrastrando a la cola de los caballos…

—Tiene que comprender, mayor, que nuestra situación es delicada…

—No hay más que un hecho. Están despedidos y van a marchar ahora mismo. ¿Para qué insistir si es la dueña la que les echa…?

—¿Sabemos acaso que lo sea…?

Sorprendió a todos ver a Loretta golpear con una eficacia y contundencia inesperada al capataz.

—No te molestes, Newman, yo me encargo de castigarle —decía al ver que el mayor iba a intervenir.

El capataz echó a correr en una franca huida.

No intentó usar el «Colt» por miedo a los militares que habrían disparado sobre él.

El capataz se detuvo al lado de su caballo.

Murmuraba juramentos, maldiciones y amenazas.

Y, sobre todo, decía que lamentaba no haber hecho una reserva para poder escapar lejos.

Había ayudado a robar y había robado por su cuenta, pero lo gastó todo en una vida que había echado de menos y que envidiaba a los que podían disfrutarla.

Durante meses había bebido champaña y gozado con la vida de placer de los poderosos económicamente. Pero no pensó que esto pudiera terminar alguna vez.

Y ahora se encontraba despedido y sin dinero. Ya no podría ser respetado y hasta envidiado como en los meses pasados.

Le quedaba, sin embargo, el recurso del abogado. Podría amenazarle con decir la verdad a la heredera si no le facilitaba una alta cifra para poder alejarse de allí. Había barcos en el muelle que podrían llevarle muy lejos. Al norte.

Una vez a caballo se encaminó a la ciudad y, al llegar a ella, visitó al abogado, que se sorprendió al verle con huellas de haber sido golpeado.

Preguntado por la razón de esas señales, dijo el capataz la verdad.

—Y ahora, me encuentro en la calle. Tendré que colocarme de cow-boy —añadió—. Así que necesito dinero para poder alejarme…

—Ha estado ganando mucho. No crea que no sabía que estaba robando por su cuenta. ¿Qué ha hecho de tanto como robó?

—¿Qué ha hecho usted con lo que ha estado ganando? Y era más cantidad que lo que yo robaba… Ha tenido que recurrir al Banco para cubrir lo mucho que ha de faltar en la administración de ese rancho. Hay vaqueros que han estado pendientes de nosotros y que saben la verdad de lo robado.

—¡No es verdad!

—Es cierto. Hasta tienen nota del ganado que se marcaba cada año y, por lo tanto, no es difícil averiguar el ganado que debiera haber.

—¿Por qué han dejado que sigan viviendo? ¿No comprendían que era un peligro?

—Lo he sabido hoy. Han hablado ante esa muchacha.

—¿Y se ha dejado golpear por una mujer? —decía el abogado riendo.

—Sabré vengarme, pero necesito dinero en cantidad para escapar… Y usted me lo va a dar.

El abogado dejó de reír.

—No habla en serio, ¿verdad?

—¡Necesito dinero y me lo va a dar usted! —añadió el capataz.

—Es usted tonto. Lo puede conseguir si hacen salir ganado de ese rancho. Puede colocarse con Barney. Si quiere, hablo con él. Y en unas semanas puede tener el dinero que quiera.

Norton quedó pensativo. Reconocía que era una solución.

Barney era uno de los ganaderos que tenía su rancho junto al de la muchacha. Durante tiempo había sido uno de los compradores de las reses robadas y que no tenían que ser trasladadas. Con sólo carear una inedia milla, ya estaban fuera del rancho «Los Robles». Bastaba media hora, si el ganado se preparaba previamente.

Los especialistas de Barney cambiaban las marcas y ponían la suya a los terneros que le llevaban sin marcar, que eran los preferidos.

Sabía que podía contar con algunos de los vaqueros que seguían en el rancho.

El abogado, al darse cuenta de las dudas de Norton, supo hablarle de forma que le convenciera.

Para Chelwid era una tranquilidad enorme. La ambición desatada en Norton era un peligro inmenso. Y lo que pensaba decir a Barney era que se encargara de anular para siempre ese riesgo. Pues ese ambicioso suponía un peligro constante.

Norton marchó con una nota del abogado al rancho de Barney.

Y fue admitido como cow-boy. Pero no agradaba a Norton este cambio. Estaba habituado a que le respetaran y a ser él el que ordenara a los demás.

También se había habituado al dinero en abundancia.

Habló a Barney de lo que habían acordado el abocado y él.

—Hay que tener mucho cuidado. No quiero que puedan sospechar que soy el que ayuda a ese robo —dijo.

Norton aseguró que no podrían darse cuenta de ello.

A poco de marchar Norton de casa del abogado, se presentó en ella Farrell.

—¿Te han despedido también a ti? Esa muchacha debe creer que un rancho es sencillo de organizar y dirigir…

—Es una joven decidida. La creo capaz de lo que se proponga —dijo Farrell.

Farrell había sido más previsor que Norton y tenía su dinero en el Banco. Pero consideró que no era suficiente.

Y cometió el mismo error de Norton. Amenazar indirectamente a Chelwid.

Éste le dijo que procuraría conseguirle el dinero qué, solicitaba y que se lo llevaría a un lugar que indicó.

Farrell marchó contento con esta promesa y decidió esperar el tiempo que dijo el abogado, en uno de los locales que había en abundancia en el muelle.

Llegada la hora marchó entusiasmado a encontrarse con el abogado.

Pensaba en el dinero que iba a reunir en total y se decía que podría vivir perfectamente.

Pero cuando llegó al lugar de la cita, un disparo, salido de un arma que empuñaba un desconocido, mató a Farrell.

Sin embargo, su matador cometió la torpeza de dejar el cadáver sin enterrar y sin esconder.

Al día siguiente, llegó la noticia de esta muerte al rancho en que se había instalado Loretta.

No se explicaban la razón de esa muerte. Que el sheriff, al ir para que recogieran el cadáver, descubierto por los buitres, justificó como realizado para robarle.

Fue Loretta la que pensando en esta muerte se dijo si no sería obra de Chelwid para evitar que pudiera hablar.

Y lo mismo pensó Norton al informarse.

En cambio, la opinión del abogado fue que debía marchar y fue seguido para robarle.

Versión que por ser lógica fue admitida en general.

Y que hizo dudar a Norton, aunque no se tranquilizó del todo.

Pensando en la gran amistad con Barney y en que éste sería capaz de hacer lo que le pidiera el abogado, decidió alejarse de allí. Con el temor que le iba a dominar, no podría vivir tranquilo.

Pero cuando decidió marchar, se presentó en casa del abogado y le obligó a entregarle una buena cantidad que tenía en casa.

—No quiero que me mande asesinar como ha hecho con Farrell —le dijo—. No crea que me enreda como ha engañado a todos… Así que me va a entregar lo que tenga en casa y que vamos a ver los dos. ¿Quién le dijo a Barney que se iba a encargar de mí…?

—No puedes pensar así… —decía el abogado temblando al ver el «Colt» en la mano de Norton.

—No estoy dispuesto a perder tiempo y a que trate de hallar una oportunidad, pues me obligaría a matarle…

Chelwid, comprendiendo que en el estado en que estaba Norton una indecisión podía producir la catástrofe, prefirió darle el dinero que tenía y que ascendía a tres mil dólares.

Cantidad que Norton consideró importante. Y lo era, desde luego, en aquel tiempo.

Aunque furioso por el robo de que había sido objeto, se consideró tranquilo el abogado al ver desaparecer a Norton.

Éste no quería irse de Los Ángeles sin haber castigado a la que consideraba responsable de su cambio de fortuna.

Pero temiendo que el abogado tratara de desquitarse del atraco, decidió marchar definitivamente.

Para el abogado suponía una gran tranquilidad que hubieran desaparecido sus dos cómplices más importantes.

Los que quedaban en el rancho y que ayudaban a esos dos a robar ganado, no podrían acusarle, ya que eran los otros los que estaban de acuerdo con ellos.

El pago de lo que iba a deber al director del Banco, estaba basado en el robo de ganado a «Los Robles», desde el rancho de Barney.

Todos ellos opinaban que con una mujer como Loretta, a la que consideraban ignorante en esos asuntos, sería fácil ese robo.

Le preocupó no obstante saber que había designado capataz a uno de los vaqueros de más edad y que llevaba más tiempo en el rancho.

Chelwid, al informarse, comentó con Barney:

—Va a resultar difícil sacar una res de «Los Robles».

—Hay muchos vaqueros que están de acuerdo conmigo en ese rancho. Debes estar tranquilo —le dijo Barney.

—Pero se darán cuenta porque van a estar haciendo recuentos con frecuencia…

—No será sencillo. Esos vaqueros, al contar la parte que les asignen, darán siempre cifras más bajas de las reses que en realidad se hallen en el sector fijado.

Loretta no había vuelto a pedir al abogado que rindiera cuentas.

Esperaba la llegada de Big Ben para ello.

El mayor había tenido que regresar al fuerte.

Cuando iba por el pueblo, pasaba las horas con Bertha.

Comentaban un día las dos que les extrañaba que el sheriff no se hubiera vengado de lo que Loretta le habló ante tanto testigo.

La razón era que los vaqueros a quienes se encargó armaran escándalo, se opusieron de una manera firme.

Sabían lo estimada que era Bertha en la ciudad. Aparte de que un restaurante no se prestaba como si se tratara de un saloon para hacer lo que quería el sheriff.

Y al de la placa se le pasó a los pocos días el enfado.

Pero Loretta era para él un enemigo constante. Y no dejaba de pensar en qué forma podría vengar aquella afrenta que le hizo pasar.

Le contenía mucho la amistad de ella con el mayor. No quería enfrentarse a los militares. Y también pensaba en el marshall.

Sin embargo, el hecho de no hacer nada en contra de ella, no quería decir que olvidara.

No volvió por el restaurante de Bertha. Y eso que antes solía ir con cierta frecuencia, siempre invitado por alguien, eso sí.

Loretta dijo al abogado, pasados unos días del despido del administrador y del capataz y de la muerte de aquél, que tuviera todo preparado para que cuando llegara el marshall se entendiera con él.

Y Chelwid cometió el error de considerar, como los elegantes del primer día de la llegada de ella a Los Ángeles, que lo del marshall no era más que palabrería para asustarle.

Razón por la que estaba más confiado.

Y a Loretta le preocupaba la tardanza de Big Ben. Había prometido llegar a los dos días como máximo después que ella. Y había pasado una semana sin aparecer.

También extrañaba a Newman el retraso de Big Ben.

Comiendo con Bertha y Loretta, comentó:

—Tiene que estar ocupado en algo más urgente… Sabe que me tienes a mí aquí y no le preocupas tanto. Hay que tener cuenta que, para un cargo como el suyo, siempre hay trabajo.

—No es que necesite, como estás viendo. Es que no me agrada que el abogado se tranquilice y crea que he mentido, en lo de mi amistad con Ben.

—Eso no debe preocuparte. Cuando llegue se convencerá de su error, si es que piensa así… ¿Qué tal en el rancho?

—Hay varios que estaban de acuerdo con esos ladrones y les estamos vigilando… Bertha va a pedir a los amigos que me cedan algunos vaqueros para ir prescindiendo de los que eran amigos de los despedidos. Poco a poco, les iré quitando. Estoy sorprendida de la verdadera importancia del rancho. He escrito a mi madre diciéndole que el tío Jonás tenía razón y no fantaseaba como mi padre afirmaba siempre. Le disgustará saber que este rancho es más importante que el que tenemos tan lejos de aquí.

—No debes enfadarle…

—Me disgusta que no creyera nunca a su hermano. Hace muchos años que el tío marchó de su lado. Y sé que el rancho que tenemos, era tan suyo como de mi padre. Lo que pasa, es que éste se aprovechó de la marcha, de su hermano. Cada vez que le recordaba eso, se enfurecía. No comprendo que se acordara de mí a la hora de su muerte. Era para que nos odiara a todos nosotros, Y es que sabía que yo le estimaba y que le escribía sin que lo supieran en casa.

—¿Qué tal se llevaba con su cuñado…?

—¿Con el gobernador…? No creo se tratarán mucho. Era bastante orgulloso el tío Jonás. Y el hecho de ser gobernador le alejó más… No le agradaba halagar y con seguridad que consideraba adulación escribir al que era un personaje en el Estado.

—Ya le queda poco de gobernador… Y así que deje de serlo, Ben dimitirá.

—He oído decir que le presentarán para la reelección.

—Si lo hace, volverá a salir porque cuenta con la mayoría de California, aunque los ventajistas le deben odiar intensamente. Aunque ha sido Big Ben el que ha hecho las limpiezas de San Francisco, todos le acusan a él por haber nombrado a Big Ben delegado especial suyo.

—He discutido con Ben, pero en el fondo, tiene razón. ¿Qué necesidad tiene de estar siempre en peligro?

—Pues, aunque te parezca extraño, yo creo que le agrada. Y eso que siempre está diciendo que se va a marchar a casa…

—Es mi tío el que le contiene…

—No hagas caso. Es él quien no quiere marchar. Ha cambiado radicalmente. Ya no es aquel muchacho tan pacífico y enemigo de la violencia. Hasta el extremo que muchos le llaman el marshall pistolero. Ha dejado de tallar porque sus nervios no están tan templados como entonces… Y su cuñado quiere que abandone ese cargo, porque tiene miedo que llegue a sentir la mayor indiferencia ante la muerte de sus semejantes… Como médico le da un nombre técnico muy raro. Y no hay duda que se ha convertido en algo muy peligroso. Actúa en nombre de la Ley, pero prefiere el «Colt» a la prisión y la Corte.

—Le estás describiendo como si fuera un monstruo…

—Te estoy diciendo que ha cambiado. Eso es todo.

—¿No le acusaban los amigos de ser casi un cobarde…? Recuerdo que así se le consideraba en la época de estudiante. Era hasta tímido…

Cuando marchó el militar, después de esta pequeña discusión, dijo Bertha:

—Parece que Newman está disgustado por el cambio de ese amigo.

—Está asustado. Teme que se transforme en un gun-man. Parece que le ha tomado gusto al gatillo… Pero no hay duda que los que ha matado, según me informaron en Sacramento, están bien muertos y su desaparición supuso un bien para California.

—¿Entonces…?

—Nunca agrada equivocarse. Y ellos se equivocaron con él. Pero no creas que ha dejado de ser amigo… Y de no estar ante mí, le defendería y hablaría de otro modo. En cambio, los amigos que andan por Sacramento están encantados con él. Aseguran que no volverán a tener un marshall federal como Big Ben.

—¿Por qué le llamáis así? Bueno, también los periódicos le decían eso.

—Por su talla enorme. Imagina cómo será, que yo, a su lado, parezco pequeña.

—Pues ha de ser alto.

—¡Ya lo creo! —exclamó Loretta—. ¡Y guapo! Creo que estuve enamorada de él cuando los dos éramos jovencitos… ¡Lo que presumía por salir conmigo!

Bertha reía como una chiquilla.

CAPÍTULO V

Big Ben estuvo presenciando la salida de su caballo del vagón en que hizo el viaje el animal.

Y al estar en el suelo, se acercó a su amo y le empujó varias veces con el hocico.

—¡Quieto, bruto! —decía Big Ben—. Me vas a hacer caer…

Los testigos reían.

Y con la brida en la mano, caminó por las calles de Los Ángeles, ciudad que no conocía.

Se detuvo ante el nombre del saloon que tenía frente a él.

«El Edén» decía la enorme muestra que había sobre la puerta.

Dejó al animal sin amarrar y entró para beber, ya que tenía mucha sed y el día era caluroso de veras.

Fue hasta el mostrador sin preocuparse del resto de clientes. Y pidió una buena cantidad de cerveza.

El barman, que conocía la medida de los clientes, le miró sorprendido. Pero no comentó nada.

Sin embargo, hizo señas al dueño y, al estar cerca, le dijo:

—¿Quién será este tipo tan alto? No recuerdo haberle visto antes de ahora. ¿No sería útil al capitán Griffins?

—Tienes razón. Se mostraría muy alegre con una pieza así… Parece fuerte. Precisamente lo que busca siempre.

Big Ben, ajeno a que hablaban de él, se volvió con la jarra de cerveza en la mano y contempló el salón con atención y curiosidad.

Terminó por encogerse de hombros. Era un local como centenares más en todo el Oeste.

La misma decoración. Iguales mesas de juego en un rincón y las empleadas moviéndose con la misma habilidad entre los clientes, a pesar de ir cargadas con bandejas rebosantes de cristalería y botellas.

No había nada nuevo.

Y dejaba la jarra sobre el mostrador, dispuesto a pagar y salir de allí, cuando oyó a los que estaban a su lado, que acababan de entrar:

—Sí. Ésa tan alta, es la que insultó a Lorne. No creas que se lo ha perdonado… Pero es amiga del mayor Newman… Eso le ha salvado de una buena lección.

Supuso Big Ben en el acto que estaban hablando de Loretta y decidió esperar por si escuchaba algo más.

Con disimulo se acercó a ellos.

—Tampoco la estima el abogado Chelwid; le llamó ladrón varias veces…

—Y le ha quitado la intervención en el rancho. Es ella la que se encarga de todo.

—¿Qué sabrá de ganado…?

Big Ben sonreía. Hubiera mediado para decir que ella sabía de ganado tanto como el que más. Pero prefirió seguir escuchando.

Sin embargo, los que parecían dos vaqueros por la ropa que vestían, no hablaron más de eso.

Y Big Ben decidió pagar al fin y marchar de allí.

Estaba sacando el dinero cuando le dijo el elegante que estaba apoyado en el mostrador:

—Eres forastero, ¿verdad?

Entonces los dos vaqueros le miraron.

—Acabo de llegar. Y es la primera vez que visito esta ciudad. Así que no hay duda. Lo soy —respondió sonriendo.

—¿Negocios?

—Es posible, aunque yo diría que trabajo.

—No habrás venido al olfato de las fiestas. Falta una semana aún.

—Tiene tiempo de divertirse, si es así —dijo uno de los vaqueros—. Los Ángeles es una ciudad alegre.

—Y parece mayor de lo que imaginé… —añadió Big Ben.

—Será más importante que San Francisco. Son las ciudades que están en competencia —añadió el elegante.

—¿En todo…?

—¿Qué quieres decir…?

—Me refería a la competencia que se refiere a estos locales. Creo que hay más en San Francisco que aquí. Aunque me parecen todos ellos iguales. Algunos se distinguen por su decoración y mobiliario. Pero en lo demás no hay diferencia. Muchachas sirviendo, mesas de juego, bebida… Lo que veo que no hay aquí, es orquesta para que bailen los clientes…

—El baile no hace más que estorbar —comentó el elegante—. ¿No te gusta el juego? Allí tienes donde distraerte… —Y le señaló la parte del local en que estaban las mesas de juego.

—No. No me agrada jugar —respondió.

—¿Viene de lejos?

—Bastante.

—Eso no es respuesta…

—¿Debo contestar?

—Es lo que se hace cuando alguien pregunta.

—¿El sheriff?

—No, pero es amigo mío. Si quieres que le llamemos…

—Espero que no sea necesario. ¿A qué se debe esta curiosidad?

—Me gusta hablar con los clientes que entran por primera vez en mi casa.

—¿El dueño…?

—¿Quién creías que era…? —exclamó éste.

—Podía ser un cliente, como yo. Aunque no hay duda que esa ropa es cara.

—¡Ya lo creo! Cincuenta dólares el traje.

Big Ben silbó cómicamente.

—Eso es una fortuna. Debe ganar mucho…

—No me quejo. Así que vienes de lejos. ¿Negocio de ganado?

—Frío…

—¿De cereales…?

—Más frío…

—No serás minero, ¿verdad?

—No.

—Y marino no lo pareces…

—Porque no lo soy —agregó Big Ben.

—¿Almacenista…?

—¡No…!

—¿Entonces…?

—Viajero. ¿No es suficiente? Y, de momento, cliente de esta casa. Que, a mi juicio, es lo que debe interesarle de veras.

—He dicho antes que soy curioso.

—Ya lo observo. En fin, me marcho. El caballo se impacientará si tardo más. Y cuando se enfada tiene malas pulgas. Por cierto, que no sé si le han dado de beber en el tren. ¿No habrá por aquí donde pueda hacerlo…?

—A unas trescientas yardas tienes un buen estanque —dijo uno de los vaqueros.

—¿Hacia qué parte…?

—Según sales, a la izquierda.

—Gracias.

—Eres cow-boy, ¿verdad? Ya me parecía a mí… —añadió, Jere.

Y en su tono había desprecio y desagrado.

—¿Es que el dinero de los cow-boy s no vale en esta rasa?

—¡Cuidado…! No he dicho nada en ese sentido. Ya sabéis que sois bien recibidos —decía Jere a los otros vaqueros.

—Pero ha de preferir al que beba champaña, ¿no es así? —comentó Big Ben—. ¿Es caro?

—Diez dólares botella.

—¡Mucho dinero…! —exclamó Big Ben riendo—. Presero la cerveza. Sobre todo, cuando se tiene sed como yo al entrar. ¿Debo?

—¡Un dólar! —dijo el dueño.

—Debe estar equivocado… Sólo he bebido esto lleno de cerveza.

—¡Un dólar! —añadió Jere.

El barman le miraba sorprendido.

—Pero, Jere… —decía uno de los vaqueros.

—Vosotros os calláis —ordenó Jere.

—¿Qué debo? —preguntó de nuevo al barman.

—¿Es que no oyes? ¡Un dólar! ¡Y si tardas, serán dos…!

—Veo que le ha dolido que no le respondiera. Y supongo que no es lo que cobra a los demás.

Una muchacha que pasaba cerca fue cogida por Big Ben de un brazo.

—¿Qué vale esto lleno de cerveza? —preguntó.

—Veinte centavos —respondió sin detenerse.

—Eso es para otros. Para ti, un dólar.

Big Ben se echó a reír, al tiempo de decir:

—Está bien. No vamos a discutir por ello.

Y echó sobre el mostrador una moneda de a dólar Cuando salía, Jere se echó a reír.

—¿Os habéis dado cuenta? Con ese corpachón no es más que un cobarde. Así aprenderá a responder cuando le pregunten…

Esto dio motivos para que Jere explicara durante cerca de una hora, a distintos clientes, lo que había, hecho con ese grandón.

Vio entrar al ayudante del juez y le llamó para referirle también lo que consideraba como una audacia.

—¡Hola, Jere…! —dijo el ayudante—. Venía a verte Traigo una orden de cierre de este local.

—¡Deja esas bromas…!

—No es broma. Es una orden del juez. Y tienes que hacerlo en media hora.

—¿Es que estáis locos? ¡Vamos!

—Hablo en serio, Jere. La orden es de cerrar y, si no obedeces, serás detenido y el local cerrado de todos modos. Mira, aquí está el escrito.

—Eso es que se ha vuelto loco Burton. ¡Cerrar el local…!

—Tendrás que obedecer. Estaba el mayor allí. Le harán los soldados si te resistes… ¡Así que no seas tonto…!

—Parece que hablas en serio.

—Lo estoy haciendo desde el principio. Mira, ah: entra un sargento y unos soldados…

El sargento se acercó para decir:

—¿Ha dado la orden al dueño?

—Pero, oiga, ¿qué he hecho yo?

—Hay una orden de cierre y tiene que obedecer.

—Burton no puede hacerme esto. Es amigo mío Hablaré con él…

—Después de cerrar —añadió el sargento—. Hagan saber que se clausura este local —dijo a los soldados.

Éstos batieron palmas gritando que debían salir todos a la calle.

Se armó un gran, revuelo. Y muchos se acercaban a Jere para preguntar qué pasaba.

—¡Esto es un abuso! Hablaré con Burton. Tiene que roer un error.

Big Ben entró acompañado por el mayor y el juez.

—¡Me alegra que vengas, Burton! —decía Jere al juez—. No es posible que la orden de cierre la hayas dado tú… ¿Qué pasa?

—¿Qué vale una jarra de cerveza…? —preguntó el mayor.

Jere miro a Big Ben y exclamó:

—¿Es que vas a hacer caso a este vaquero…? No posible que por eso me cierres el local. Estoy en mi casa y cobro lo que quiero…

—Estás equivocado —dijo el juez—. No puedes hacerlo. Los precios son iguales para todos. Y cuando obras no puedes seguir con el negocio abierto…

—¿Qué te pasa, Burton…? No es posible que hables en serio…

—Es el que determina la Ley, Jere. Lo siento, pero no tienes más remedio que obedecer.

—¡Mira que hacer caso de un vaquero…! ¡Cerrar un local porque ha protestado este muchacho! Está bien, que pague veinte centavos. Que le devuelvan la diferencia.

—No has debido hacerlo, Jere… Este vaquero es el marshall federal de California. Y la orden de cierre es raya.

—El juez, no tiene más remedio que obedecer a lo que es legal —dijo Big Ben.

Los que habían oído el comentario entre risas, miraban a Jere sorprendidos.

—Le gustan los interrogatorios… —añadió Big Ben—. Llévenle a la oficina del sheriff… Tendrá que responder, a unas preguntas.

—Debió decir quién era… Debe perdonar… ¡Si lo hubiera sabido…!

—¡A la oficina del sheriff! Allí hablaremos… —corté Big Ben.

Jere estaba asustado. Y volvió a pedir perdón.

—¡Todos a la calle! —gritó Big Ben.

La actitud de los soldados decidía a los clientes a obedecer.

—Fue una broma —dijo el barman—. Estaba dispuesto a devolver la diferencia si volvía a entrar.

—Es cierto… —dijo Jere.

—¡Qué cobardes embusteros! —exclamó Big Ben al dar en la boca a Jere con la mano del revés—. ¡Llevadle de aquí o terminaré por matarle…! ¡Detenido, para que aprenda a tener un negocio! Y este local, cerrado definitivamente. Así aprenderá a respetar a los cow-boys. Es lo que creía que era yo.

Dos soldados se hicieron cargo de Jere.

—¡Ése, también! —añadió Big Ben por el barman En pocos minutos quedó el local cerrado.

Las empleadas recibieron orden de no abrir a nadie.

Y, desde luego, estaban decididas a obedecer.

Jere fue metido en una celda y el barman con él.

A pesar de la amistad del sheriff con él, no podía oponerse a la orden del marshall.

Al quedar solo el sheriff con los detenidos, dijo:

—¿Quieres decirme qué has sacado con cobrar un dólar por lo que vale veinte centavos? Te has estado riendo todo el día y asegurando que ese gigante había, tenido miedo de ti. Todo ello ha llegado a conocimiento, del marshall. Y las consecuencias ya las ves.

—No son motivos para encerrar a un industrial y cerrar el negocio. Después de todo, muchas veces se bromea con los clientes.

—Pero tú no bromeabas y has estado comentando, todo el día lo sucedido.

—Erais amigos míos el juez y tú…

—Pero es el marshall quien ha dado las órdenes. Y ya has visto a militares… Están a su lado.

—Supongo que me soltarás muy pronto.

—Te estoy diciendo que no depende de mí…

—Pero un descuido lo tiene cualquiera.

—¡Eso sí que no…! El delito que has cometido no puede conllevar más que una semana de encierro. Y por esa tontería no te vas a buscar complicaciones más graves. Tú te reías de ese grandote por suponerle un cobarde, y a mí, en cambio, me preocupa y asusta mucho.

—No podía sospechar que se tratara del marshall…

—Ha venido dispuesto a hacer lo mismo que hizo en San Francisco.

—Allí hubo infinitas víctimas. Repito que no sospeché quién era. Parecía que estaba asustado.

—Es él quién se reirá ahora —decía el barman—. Fue una tontería obstinarse en cobrarle más.

El sheriff marchó a la oficina del juez para saber qué había dicho el marshall sobre el tiempo que debía estar encerrado Jere y su barman.

No sabía nada el juez.

Big Ben había quedado en ir a hablar con él al día siguiente.

A Chelwid y sus amigos la manera espectacular de hacer acto de presencia el marshall en la ciudad, les impresionó profundamente.

Bertha, al ver entrar en el comedor al militar y a Big Ben, salió al encuentro de ellos.

Newman hizo la presentación de ambos.

—Estaba muy preocupada Loretta con su tardanza…

—No he podido venir antes —dijo Big Ben.

—Marchó al rancho —comentó Bertha.

—Irá a verla allí —medió Newman—. Le acompañaré.

—¡Buena se ha armado con el cierre del «Edén»! Se consideraba algo así como el árbitro de la ciudad. Debe estar furioso…

—Lo que está, es asustado —dijo el militar riendo.

—Tiene muchos amigos…

—No creo les sirva de mucho.

Sin embargo, Bertha estaba en lo cierto. Se celebraban reuniones para pedir que fueran puestos en libertad los detenidos y abierto el local, ya que no eran motivos para un castigo de tal naturaleza.

Los propietarios de locales como «El Edén» movilizaban a los ventajistas, a los que hablaban de lo sucedido en San Francisco por no haberse enfrentado debidamente a este marshall. Pero el recuerdo de aquellos hechos, más que estimularles, lo que hacía era contenerles.

Hablaron a Chelwid para que se hiciera cargo de representar a los detenidos y que se enfrentara con Big Ben.

Lo primero que Chelwid hizo, fue hablar con el juez. Y le convenció para reclamar la jurisdicción que le correspondía, por tratarse de hechos puramente locales y delitos carentes de importancia.

CAPÍTULO VI

—¿Qué le parece…?

Barney miraba las reses a que se refería el capataz.

—¡Buen trabajo…! —exclamó—. No hay medio de ver que están remarcadas a no ser que se pase la mano por las marcas y se mire con toda atención. Pueden ser embarcadas como ganado de este rancho.

—Sería más conveniente, de todos modos, que las reses estuvieran sin marcar. Y en ese rancho hay millares de terneros. El viejo Louis vigila constantemente, pero se le puede quitar el ganado que se desee. El solo no puede vigilar con eficacia y cuando se valga de los otros…

—Esa muchacha piensa cambiar los cow-boys. Hay que moverse antes de que lo haga.

—¡Es una fatalidad que no sigan los otros dos! Eran ambiciosos y se conformaban con una miseria.

—Ahora hay una nueva complicación. Me refiero al marshall.

—Ha de atender a los asuntos de la ciudad.

—Está en el rancho. Y dicen que es ganadero. No se trata de un hombre de ciudad exclusivamente.

—Pero no va a estar vigilando él. El rancho es muy extenso.

—De todos modos, sería preferible que no estuviera allí…

—No hay duda que se trata de un muchacho sumamente peligroso. Ya habéis visto que no han podido convencerle, ni con la ayuda del juez, para que dejara salir a Jere de la prisión.

—Y todo por cobrarle más que a otros la cerveza…

—No sabía que era el marshall…

—Es un abuso de autoridad el que ha cometido.

—Si le dejan, hará lo que en San Francisco.

—Los Ángeles no es lo mismo.

—Pues hasta ahora ya veis. Nada más llegar encierra al hombre que se consideraba casi inmune.

—Los amigos de Jere se moverán…

—Es lo que debemos hacer nosotros. Hay un buen equipo en este rancho…

—Pero no cuentes con ellos para enfrentarse a una autoridad federal. Si les ordenas robar ganado, lo hacen. También asaltan un tren o entran en un Banco… Pero el que hagan frente a un marshall federal, no lo conseguirás nunca.

—Todos los delitos que has relatado, son de carácter federal…

—No es lo mismo que matar a un marshall.

—No es necesario matarle. Bastará con darle una lección.

—Hablemos de lo que interesa. Me agrada que te parezca bien este trabajo.

Al llegar a la vivienda se sorprendieron al ver unos caballos a la puerta que les eran desconocidos.

Se detuvieron ante los animales contemplando los hierros por si les eran familiares.

—¿Míster Barney? —decía Big Ben a la puerta de la casa.

—Yo soy —respondió el indicado.

—Mi nombre es Benjamín Astor. Soy el marshall federal… Supongo que ha oído hablar de mí…

—¡Claro! ¡Desde luego! —decía nervioso—. ¿Pasamos? Encantado de su visita…

Dentro de la casa, estaba Loretta.

—¡Ah…! —exclamó Barney—. Mi vecina, ¿verdad?

—En efecto —replicó ella.

—Es un honor…

—No le vamos a entretener mucho —añadió Big Ben—. Sólo quería visitarle para hacerle una advertencia. Sabemos que el ganado que roban del rancho de Loretta, viene a éste de usted. Antes lo traían los dos que estaban encargados por orden del abogado Chelwid de esa propiedad. Robaban por cuenta de ese abogado y por la propia. Y los vaqueros que les ayudaban, por su cuenta también robaban. La advertencia es la siguiente: La entrada de una nueva res en estos terrenos, procedente de «Los Robles», será la cuerda para usted. Y no soy de los que avisan dos veces las cosas. No pierda el tiempo negando…

Barney, que no esperaba un lenguaje tan crudo, estaba nervioso.

—Creo que están en un error… —dijo al fin.

—Sabemos lo contrario —habló Loretta—. Todo lo pasado no se puede remediar ya, como no se apalea a un perro muerto… Pero de aquí en adelante, sí se puede evitar el robo. No cometan el error de suponer que será sencillo seguir haciéndolo. Y seré yo la que arrastre a la cola mi montura hasta que su cuerpo quede destrozado, para colgar los restos que queden, uno ejemplo para los posibles imitadores. ¿Vamos, Sen…? Ya está advertido, míster Barney.

—Sí. Vamos —respondió Big Ben.

Y salieron los dos sin hablar más.

Barney, en silencio, también, les, vio montar a caballo desde la puerta de la vivienda.

El capataz, a pocas yardas, contemplaba sorprendido.

—¿Qué querían? —preguntó los dos jóvenes el capataz al alejarse.

—Han venido a decir que saben he adquirido ganado robado de «Los Robles» y que, si sacamos una sola res, me colgarán.

—¿Es posible que se hayan atrevido hablar así?

—Lo han hecho de la manera más natural. Y lo grave, es que cualquiera de esos dos hará lo que han dicho.

—Supongo que no te vas a asustar…

—Pues piensas mal. Y no quiero una res más de ese rancho.

—¡Vamos…, hombre…! Has visto el trabajo que han hecho.

—No lo olvides. No quiero un ternero más salido de esos pastos.

—Si les hacemos un favor…

—Ni una res más… —añadió.

—Está bien. Lo que digas, pero no deja de ser una tontería.

Big Ben y Loretta regresaron al rancho de ella.

El nuevo capataz, Louis, les miró al desmontar. A se acercó a ellos.

—¿Habéis hablado con Barney? —preguntó.

—Le hemos advertido noblemente que será colgado, si admite una res de este rancho.

—¿Es posible? ¿Qué ha respondido?

—Creo que ha quedado muy preocupado.

—¿Qué hará…?

—No lo sé —respondió Big Ben—. Pero cumpliremos la promesa si no obedece.

—Hay que evitar que se lleven más ganado…

—Eso es misión suya —añadió Big Ben.

—No puedo vigilar con eficacia yo solo. Y no me fíe de los demás.

Loretta entró en la vivienda, seguida de Big Ben.

Dos horas más tarde salían ambos para ir a Lo Ángeles.

Big Ben fue a la oficina del sheriff, mientras ella, visitaba a Bertha.

—Puede soltar a ese cobarde —dijo Big Ben al de la placa—. Espero que le haya servido de lección, que abra su local. Confío que en el futuro los precios no se modifiquen a capricho de él y en perjuicio de cualquiera…

—No lo hará —dijo el sheriff sonriendo.

Y entró contento en la parte de las celdas para dar la noticia a Jere.

—No descansaré hasta que no den una lección ese fanfarrón… —decía Jere al salir de la celda—. Le demostraré que en Los Ángeles se hace lo que yo digo…

—Mi consejo es que no le provoques.

Desde la oficina del sheriff, Big Ben fue al despacho de Chelwid.

Para éste, la visita de Big Ben era una sorpresa y una preocupación.

Después de los saludos, dijo Big Ben:

—Vengo para que me entregue todo lo que se relacione con el rancho «Los Robles». Y me dé cuenta de su administración desde la muerte del tío de Lloretta hasta la llegada de ésta.

—Lo tengo todo especificado en los libros al efecto.

—¿Tiene la bondad de entregarme esos libros?

Así lo hizo el abogado y Big Ben marchó con ellos, diciendo que los estudiaría.

Chelwid sonreía al verle marchar. Estaba completamente tranquilo.

Big Ben, con los libros, marchó al restaurante de Bertha, donde quedó citado con Loretta.

Y hablando con las dos mujeres y, refiriéndose a Chelwid, comentó:

—Está muy tranquilo. Ha tenido tiempo de falsearlo todo. Y espera que me considere satisfecho con lo que voy a encontrar.

—Sin embargo, esa deuda de que habla que tenía mi tío, no es verdad.

—Ten en cuenta que he dicho que ha tenido tiempo de «falsear». Todos están más que convencidos que han estado robando… Cuando consulte estos libros, veré hasta dónde llega su astucia y habilidad. Aunque creo que las anotaciones han sido preparadas por un especialista. Alguno del Banco…

—Todo lo que han hecho está basado en esa deuda. Será la que justifique la carencia de dinero en el Banco y la falta de ganado en el rancho.

—De momento, siguiendo mi vieja teoría, le he dado «cuerda». Prefiero que esté confiado.

—¿A cuánto dice que ascendía la deuda de mi tío con el Banco?

—No sé el importe… Hablan de una elevada cantidad.

—¿Para qué quería mi tío tanto dinero si tenía en el Banco más de veinte mil dólares, según las cartas de ese abogado…?

—Posiblemente ha olvidado que te escribió en ese sentido y que nunca se refirió, cuando te escribía, a esa deuda.

—Conservo esas cartas, ¿quieres leerlas…?

—Lo haré en el rancho, más tranquilo.

El abogado visitó al director del Banco.

—Se ha llevado los libros… —dijo al comentar la visita de Big Ben.

—No tema. Todo está muy bien hecho. Tendrá que reconocer que su administración, ha sido de las más honestas. Todo lo que podía faltar está cubierto por esa deuda, que, si viene, confirmaré documentalmente.

—Es una deuda en la que los que conocían al muerto, no creerán. Y menos si tienen en cuenta el dinero que había a nombre de él cuando murió.

—Ese dinero se lo permitía el Banco como remanente de la propia deuda. Utilizó el resto para la adquisición de ganado especial, traído de lejos.

—Nos haría falta Norton para afirmar que ese ganado llegó al rancho…

—Eso no interesa. La deuda será demostrada por mí. El empleo que dio a ese dinero, es asunto que no interesa. «Los Robles» garantizan la devolución del préstamo. Y es lo que ha estado haciendo usted en estos tres años de venta constante de ganado, aunque sin mermar demasiado la ganadería.

Palabras que reafirmaban la confianza del bogado.

Pero a pesar de estar confiado, tenía una cierta inquietud hasta que Big Ben comentara lo estudiado en los libros que le entregó.

Desde el Banco, fue a saludar a Jere en el local que acababan de abrir.

Le felicitó por estar en libertad.

—No olvidaré lo sucedido —decía Jere.

—No podía sostener la detención por un delito de tan poca importancia.

—Se va a convencer que Los Ángeles no es una ciudad como las otras en que ha actuado —dijo Jere—. No olvido que me golpeó a traición… Hablaré con el capitán Friffins.

—Si le dice quién es, no se atreverá…

—Sólo le hablaré de un muchacho muy fuerte…

—Entonces, tal vez…

—No olvido a la muchacha y a Bertha.

—El que importa, es él. Me agradaría que no pudiera estudiar esos libros.

—Tendré que esperar unos días… Resultaría demasiado sospechoso que nada más salir de la prisión le aceda algún accidente… Mi temor en este sentido, es mayor Newman. ¡Es una fatalidad que sean amigos…!

—Lo que sea, hay que hacerlo bien.

—Soy el más interesado en que así resulte.

Los amigos que entraban a saludar a Jere, impidieron que los dos siguieran hablando.

Las felicitaciones eran constantes y las muestras de simpatía no cesaban. Todos los comentarios censuraban actitud soberbia del marshall y pedían una lección que le demostrara no estar en San Francisco.

Los más audaces decían que debía ser arrastrado. Y otros, que se le arrojara al mar. Consideraban como una seguridad para los propietarios de saloons el castigar a Big Ben.

Algunos de los ventajistas que había allí, llegaron huyendo de las limpiezas de San Francisco realizadas por ese marshall.

Y no les agradaba la idea de tener que salir también de Los Ángeles.

Pero aquellos que tenían más confianza con Jere, le veían que no dejaba de ser una tontería querer cobrar más a ese forastero.

—Quisiste humillarle y ha resultado que fue él quien te dio un buen susto —decía uno.

—Ya veremos al final quién es el que más ríe… —dijo Jere.

—No tenías motivos para enfadarte con él. Hay que reconocerlo.

—Pues te aseguro que se va a acordar de mí. Me ha tenido encerrado estos días.

Se quedó en suspenso al ver entrar al capitán de que estaba hablando antes.

Se alegraron sus ojos y salió al encuentro del visitante.

El capitán Griffins era un hombre de aspecto cruel. Empezó bromeando por el encierro sufrido por Jere.

—He hablado de usted… Creo que ese marshall estaría muy bien en su barco una temporada… Es muchacho fuerte, no hay duda.

—¿Lo dice por el golpe que me han referido le dio? —Y el capitán reía estruendosamente.

—No es para bromear…

—Ese muchacho dio mucha guerra en San Francisco y acabó con cierto negocio que se hacía con los barcos que tocaban en ese puerto. No quiero correr la misma suerte… No crea que ha de estar solo. Es el error que cometieron los de allí.

—Le aseguro que pagaría muy bien…

—Pague a quien sepa disparar. Pero no espere que me complique la vida yo. Yo he venido a echar un trago y a saludarle. Ese negocio no me interesa.

—¡Me defrauda, capitán…! —exclamó Jere—. De verdad que no podía sospechar tuviera tanto miedo.

—En cambio, usted, se atreverá a hacer lo que encarga a otros, ¿no es así?

—Pago por lo que mando.

—Y yo hago lo que entiendo debo hacer.

El capitán hablaba con dureza.

—Bueno… No vamos a reñir… —añadió Jere sonriendo.

—Eso me pare bien —replicó Griffins.

Pero ambos, sabían que en el futuro no sería como en el pasado.

A Jere no le agradaba que le contrariasen. Y el capitán le molestaba que le ordenasen.

No hablaron más porque otros visitantes absorbieron la atención de Jere.

Y antes de marchar el capitán, entró Big Ben que miraba a los que rodeaban a Jere.

El barman, que no le había pasado el miedo aún, al conocer al marshall se puso nervioso. Y miró a Jere para hacerle señas.

No fue necesario. Le descubrió él.

—¡Hola! —dijo Big Ben al darse cuenta de haber sido visto—. Parece que hay alegría por verle de nuevo aquí…

—No debió enfadarse tanto por mi broma… —dijo, Jere.

—Los dos tenemos un buen sentido del humor. También bromeé por mi parte.

—Me ha tenido unos días encerrados…

—Si le parecen pocos, puede remediarse.

Jere, diose cuenta que por ese camino iba mal. Y rectificó en el acto.

No convenía seguir provocando a ese muchacho.

Suponía un verdadero peligro.

Pidió Big Ben bebida ante el mostrador, pagó y marchó del local.

—¡Ese cerdo…! —exclamó Jere ante los amigos.

—¿Sabes que visitó a Barney para advertirle que si seguían robando ganado a esa muchacha le colgaría?

—¿Es posible…? —exclamó Jere.

—Y le habló con la mayor naturalidad de matar. Como si se tratara de algo que no tuviera importancia.

—Pues no creo que eso haya agradado a Barney… Y tiene un buen equipo…

—Lo más sorprendente, es que ella también le dijo que le arrastraría si se llevaban una res más.

—¿Qué se habrá creído esa tonta…? —decía Jere riendo—. No se da cuenta de la tierra en que está.

—Pues he oído comentar a los vaqueros de «Los Robles», que ella entiende de ganado.

—La habrá instruido el marshall sobre lo que tiene que decir para que así lo crean.

—Bueno… Es posible.

—Ya veremos qué hace cuando se encarguen los «admiradores» de ella.

Y Jere reía de lo que se le acababa de ocurrir.

CAPÍTULO VII

—¿Os habéis fijado…? ¡Esto sí que es una muchacha guapa…!

Loretta miró con indiferencia al que hablaba, pero se dio cuenta que existía el propósito de impedir que siguiera caminando, ya que los cuatro se habían colocado ante ella.

—¡Déjenme pasar! —dijo ella con decisión.

—No debes incomodarte, paloma… —añadió el que había hablado—. Es natural que nos encante verte de cerca… No hay duda que eres guapa de veras…

Y cuando quiso reaccionar estaba abrazada por los cuatro.

Uno de ellos, después de besar a Loretta varias veces, empuñó revólver para hacer marchar a los curiosos que se detenían para presenciar la escena.

Como la muchacha se defendía y era fuerte, fue castigada a su vez.

Y la arrastraron por el suelo unas yardas entre risas y maldiciones.

Los alcanzados por sus puños estaban furiosos y con los labios partidos.

Éstos eran los que golpeaban con más fuerza a la muchacha.

Hasta que temiendo una reacción de los curiosos o que Big Ben fuera avisado, dejaron a Loretta en el suelo y marcharon.

Se puso la muchacha en pie y arregló como pudo el desorden de su ropa que sacudía con la mano para liberarla del polvo.

Los curiosos que se acercaban para ayudarla fueron insultados por ella.

—¡Apártense, cobardes…! —les decía—. Han dejado que hicieran esto conmigo…

—Uno de ellos empuñaba un «Colt» —comentó alguien.

—También ustedes llevan armas a los costados. ¿Quiénes son? ¿Les conocen?

—Deben ser marineros de alguno de los barcos que hay en el muelle o en la bahía. Desde luego no son cow-boys…

—No sabía que tuviera tan buenos amigos en Los Ángeles… —dijo bromeando mientras se limpiaba la sangre que salía de sus labios—. Y me estaban esperando. No ha sido un encuentro casual… Alguien les ha encargado esto.

Dos de los curiosos afirmaron que así debía ser porque les, había visto hablando entre ellos antes de llegar ella a su altura.

—Y no hay duda que miraban para usted y se separaron para dejarla pasar por el centro del grupo…

—Daría cualquier cosa por saber dónde están ahora.

—Iban hacia «El Edén» —comentó uno—. Creo que han entrado en ese saloon.

Loretta sonreía sin decir nada. Y entró en el bar más cercano para pedir un poco de agua y lavarse el labio herido.

Tenía el rostro con algunas huellas de los golpes recibidos. Uno de sus ojos empezaba a estar rodeado de un amoratado intenso.

Los dueños del bar, que era un matrimonio, atendieron a Loretta con agrado.

—No hay duda que la estaban esperando. Nos hemos dado cuenta ésta y yo —decía él—. Pero no he sido nunca un valiente y como uno de ellos amenazó con el «Colt…».

—¿Les conocen?

—No. Han de estar embarcados en alguna nave de las que están en el muelle.

—¿Son marinos con seguridad?

—Yo diría que sí. Desde luego no recuerdo haberles visto antes.

Una vez restañada la sangre, marchó Loretta después de agradecer la atención tenida con ella.

Cuando llegó al restaurante de Bertha, ya se había informado ésta de lo ocurrido.

—No sabía que los admiradores en esta tierra eran tan fogosos… —dijo bromeando—. A poco más me matan.

—Eso es alguien que les ha encargado molestarte… ¿El abogado?

—No había pensado en él, pero es posible que su desagrado por venir, le haya aconsejado una cosa así. ¿Sabes si tiene amigos marinos…?

—Tiene amistades en el muelle… Es abogado que suele defender a lo peor que hay en la ciudad, y es mucho lo malo que por aquí se mueve.

—Me gustaría estar segura que ha sido él… Pero me han dicho que esos cobardes entraron en «El Edén» después de su heroicidad…

—No puede tener nada en contra tuya, Jere…

—Creyó, cuando, llegué, que era una empleada de saloon y envió a dos ventajistas al hotel para informarse. Claro que eso no es motivo para una cosa así, a no ser que por ser amiga de Big Ben…

—Bueno… Eso sí es posible. Ha querido molestar Ben haciéndolo contigo. Le tiene mucho odio, aunque, la vez le teme…

—También está mi vecino, míster Barney, al que hemos advertido Ben y yo. Y éste sí que tiene motivos para estar incomodado conmigo. ¡Es una lata! ¡No saber quién les ha enviado…! Les, buscaré por los locales del muelle. Y si les veo les reconoceré en el acto… No vano han estado muy cerca de mí, besándome y todo…

—Eres admirable… Lo tomas a broma.

—¿Qué voy a hacer? Ya no tiene remedio… Y después de todo, no he salido tan mal librada. Unos golees… Porque los besos no son tomados en cuenta. Si al menos hubieran sido unos muchachos guapos… ¡Pero son horribles!

Bertha reía a carcajadas.

Big Ben no se informó de lo ocurrido hasta que Loretta fue £1 rancho donde estaba él.

Los dos hicieron cábalas sobre el posible inductor.

Eran tres los sospechosos, pero no se podían inclinar por ninguno de ellos de una manera clara.

—Si es cierto que son marinos, daremos una vuelta por los muelles —dijo Big Ben.

—Supongo que, al hablar así, cuentas conmigo, ¿verdad?

—Me refiero a Newman y a mí.

Loretta sonreía.

—Olvidas que soy la única que puede reconocerles…

Esto era verdad.

—¡Está bien! Iremos tú y yo.

—Eso está mejor —añadió ella—. Y hay que hacerlo en caliente… Hoy mismo. Esta noche han de estar en el local al que tengan hábito de ir. He pensado que tal vez entraron en «El Edén» ante el temor de ser seguidos para que no supieran los posibles testigos el local preferido por ellos.

—Sí. Es posible. «El Edén» es el saloon más famoso de esta ciudad. De todos modos, iré a preguntar a una de las muchachas…

—¿Crees que te van a decir algo si lo saben…?

—No de manera voluntaria, pero si les hago hablar, es posible que tengan algún error. Y no vamos a ir hoy. Con ese rostro…

—Es cuando menos pueden esperar que lo haga.

—Pero si se comenta que una muchacha de tu estatura anda por esos locales, con huellas de haber sido castigada, supondrán en el acto que les, buscamos.

También esto era sensato, pero de todos modos insistió.

—¿Y si el barco en que van sale mañana…?

—Está bien. Iremos esta noche.

Fueron a cenar en casa de Bertha. Desde allí iniciarían el recorrido.

Pero Big Ben se acercó a «El Edén».

Cuando entró había una gran concurrencia. Pasó inadvertido en los primeros minutos.

Momentos que aprovechó para interrogar a una de las empleadas.

La muchacha recordaba a los cuatro marinos que habían estado por la mañana y comentando que al piropear a una muchacha muy guapa, ésta les había golpeado teniendo que defenderse.

Preguntó Big Ben si eran conocidos de la casa y la respuesta fue que era la primera vez que les, había visto en el local.

Pero cuando Big Ben se decía que había que descartar a Jere, la muchacha añadió:

—De quien parece que son amigos, es de Henry…

—¿Quién es Henry…? —preguntó Big Ben interesado.

—Es un buen cliente de la casa… Allí está jugando…

—De los que juegan todas las noches, ¿verdad?

La muchacha se asustó.

—No temas… —añadió Big Ben—. Nunca diré una palabra de lo que, hables.

—Sí. Juega todos los días hasta que cerramos…

A petición de Big Ben, la muchacha indicó quién era el aludido.

Después de unos minutos añadió ella que Henry solía jugar antes en un local del muelle al que, al parecer, iban esos marinos.

Dio el nombre de ese local del muelle.

Big Ben pensó que podía ser casualidad que entraran en ese saloon y que Henry, al que conocían del otro local, fuera saludado. Pero también podía haber servido de intermediario y por eso fueron a verle después de molestar a Loretta.

Con estas deducciones, Jere aparecía en el primer plano de los sospechosos.

Estaba solo, sumido en estos pensamientos, cuando oyó decir:

—Celebro que le guste este local, marshall…

Era Jere quien le hablaba.

—Pero no debe quedarse aquí… Tiene alguna mesa libre y aunque con dificultad, algún hueco ante el mostrador. No me creerá posiblemente, pero lamento lo ocurrido a esa amiga suya. Lo comentaron aquí esta mañana unos marinos… Ellos afirman que no tenía motivos la muchacha para enfadarse tanto con lo que dijeron. Al parecer hablaron de su belleza…

—¿Conoce a esos marinos…?

—No suelen venir por aquí… Lo hacen a los locales que hay en los muelles.

—Sin embargo, esta mañana vinieron a éste… ¿Casualidad?

Jere palideció.

—Supongo que no pensará… —decía Jere asustado.

—Me estoy preguntando solamente por qué vinieron a este saloon después de su «valentía». Sobre todo, cuando confiesa que no suelen hacerlo con frecuencia…

—Nada tengo contra esa muchacha. Ni ella me ha hecho mal alguno…

Big Ben le miraba sonriendo y en silencio.

—¡Tiene que creerme, marshall! —añadió Jere.

—¿Amigos suyos esos marinos…?

—No les, conocía…

Para Jere, la entrada del sheriff era una tranquilidad.

El de la placa, al descubrir a Big Ben debido a la altura de éste se acercó a saludarle.

—Se ha informado de lo que ocurrió esta mañana, ¿verdad? —dijo Big Ben.

—Sí. Me han dicho que unos marinos, que debían estar bebidos, molestaron a miss Cleveland… Y que ella se defendió con bastante acierto, aunque luego fue golpeada…

—¿Ha averiguado quiénes son esos marinos…?

—Pues, si he de decir la verdad, no me he preocupado. He considerado el asunto zanjado, ya que miss Cleveland no tenía lesión de importancia. Por lo menos es lo que me han dicho…

Big Ben miraba al sheriff sonriendo.

—¿Qué tiempo lleva de sheriff? —preguntó Big Ben.

—No le comprendo…

—Pues es una pregunta sencilla. He preguntado qué tiempo lleva esa placa.

—Cinco años…

—Usted sabe que es más de lo establecido por la Constitución de California y federal, ¿verdad?

—No se convocaron elecciones. De haber habido, me hubiera presentado para la reelección.

—No hubo elecciones y usted sigue. Ya tiene experiencia, por lo tanto, y, sin embargo, piensa que ese abuso cometido con una mujer, no tiene importancia ni debe ser castigado.

—No he querido decir eso… Es que no he considerado que había motivos para castigarles puesto que ella lo hizo.

—¡Qué pueblo más especial es Los Ángeles cuando permiten a un cobarde como usted el estar cinco años de sheriff…!

Éste, retrocedió asustado.

—Porque no hay duda que es un cobarde… —añadió Big Ben.

—El que esa mujer sea amiga suya no es razón para que…

Más de tres yardas retrocedió el cuerpo del sheriff a causa del golpe recibido del puño de Big Ben.

No llegó a caer al suelo por haberlo impedido los clientes con los que tropezó. Y antes de reaccionar, estaba Big Ben a su lado.

Le arrancó con un gran trozo de camisa, la placa y añadió:

—¡Se acabó su mandato, cobarde…!

Y el castigo se incrementó.

El sheriff huía de él y al hacerlo, buscó su revólver con la peor de las intenciones. Y cuando consiguió empuñar y se disponía a tirar sobre Big Ben, éste disparó varias veces.

Los testigos miraban al caído y luego a Big Ben.

Jere era uno de los más asombrados. Y sus ojos iban del muerto al matador.

Dábase cuenta de la peligrosidad del marshall.

Las palabras que oyó al acercarse Big Ben al mostrador, le confirmaban no estar equivocado.

—¡Le ha vaciado los ojos…! —decían.

Y era cierto. Ello hacía que miraran a Big Ben como si fuera algo sobrenatural.

Jere sentía rodarle el sudor por la frente. Se pasó un pañuelo y dijo que debían sacar a la calle al muerto.

Big Ben pedía bebida y bebió con naturalidad.

Y estaba pendiente del jugador que le interesaba. Pero mientras bebía pensó que, sabiendo el local a que solían ir los marinos, era preferible, primero, tratar de hallar a éstos. De hablar al jugador, tendría que referirse a los marinos y ello permitiría que llegara a conocimiento de éstos.

Bebió y tras pagar su importe, salió del local.

Entonces se desataron los comentarios. Los amigos de Jere se acercaron a él.

—¿Te has dado cuenta lo peligroso que es…? —decía uno.

Jere movía afirmativamente la cabeza, pero no habló porque se le iba a apreciar el pánico que aún le dominaba.

—¡Qué seguridad y qué rapidez…! —decía otro.

—Empiezo a comprender lo que dicen que hizo en San Francisco —añadió un tercero.

La muchacha que habló con Big Ben era la que más asustada estaba.

Y para sí, daba gracias a Big Ben por no haber dicho nada al jugador.

—Sin embargo —decía un cliente— ha matado al sheriff.

—Cuando lo ha hecho, no era nada. Le había quitado e] distintivo —comentó un amigo del que hablaba.

—¡Era el, sheriff!

—No hay duda que pensó matar al marshall.

—¿Qué iba a hacer después de los golpes que le dio?

—Pues no me agradaría nada estar en la piel de los que molestaron a esa muchacha. Si el marshall averigua quiénes lo hicieron, les matará como ha hecho con el sheriff.

—No irás a decir que hay motivos para matar sólo por haber besado a esa joven, que es preciosa…

—Los testigos afirman que no hay nada de eso. Esperaban para molestar a esa ranchera. No por su belleza, sino por haber sido enviados con ese encargo. Lo hicieron bastante mal y se dieron cuenta de la verdad los testigos a quienes uno de esos cuatro apuntaba con un «Colt».

Jere se sentía inquieto.

—Sospecha de mí por haber venido esos marinos a beber a este local después de lo que hicieron con ella… —dijo.

—Si has intervenido, o, aunque sea indirectamente, vete una temporada de la ciudad. Así que lo averigüe, te mará.

—Es que no sabía nada… —añadió Jere.

—Bueno… Si es así…

El encargado de la funeraria entró acompañado por juez.

Éste, dijo a Jere:

—¿Quién ha matado a Lorne?

—El marshall.

—¿Es posible…?

—Pregunte a estos testigos.

—¿Por qué…?

—Riñeron por lo que hicieron con la de «Los Robles»… Es posible que le pregunte también a usted si no es un delito abusar de una mujer entre cuatro. Por no haber intentado castigar a los autores de ese abuso, está muerto el sheriff… Tal vez le pregunte si ordenó ese castigo.

—Lo ocurrido a esa muchacha no es tan grave…

—Para el marshall, sí.

—Y le ha vaciado los ojos… Está resultando un pistolero.

Big Ben que vio al juez encaminarse al saloon, le había seguido y estaba oyendo junto a la puerta lo que decía.

CAPÍTULO VIII

Los que estaban cerca de la puerta y descubrieron, a Big Ben, se miraban asustados y dejaban paso.

—Debe tener en cuenta, Burton —dijo uno al juez— que Lorne trató de disparar sobre el marshall. Éste se adelantó en el último segundo. Si se descuida, el muerto lo habría sido él.

—No creo que se hubiera perdido mucho… —dijo el juez ignorando que le estaba escuchando el marshall—. No se puede actuar así teniendo un cargo tan importante como el suyo. Debe dejar que sea la Ley la que castigue… Lo sucedido con esa muchacha carece de importancia. Unos marinos, algo cargados de bebida trataron de besarla, y ella les golpeó con dureza… ¿Qué iban a hacer?

Big Ben hacía señales de silencio a los que estaban cerca de él.

—Los que lo vieron afirman que estaban esperando a esa joven… Y que la molestaron deliberadamente…

—Los testigos se equivocan muchas veces —añadió el juez—. Tendré que dar cuenta a Sacramento…

—Antes de disparar sobre él le había quitado la placa de sheriff —dijo un jugador que se había unido a los comentaristas—. ¿Puede hacerlo, aunque sea marshall…?

—Eso sí que es un abuso por su parte —añadió el juez—. Era el sheriff elegido por la ciudad en unas votaciones completamente libres.

—Hace cinco años y esos mandatos suelen durar sólo cuatro —dijo Big Ben entre los que le rodeaban—. Si lo hacía bien no había por qué pensar en cambiar… Estábamos de acuerdo el alcalde y yo para que siguiera.

—Pero usted sabe que no es legal…

—¿Quién se atreve a decir esto…?

—¿Es que no es verdad lo que digo…?

El juez retrocedía aterrado al ver a Big Ben frente a él.

—¿Qué le pasa, honorable juez…? No irá a decir que tiene miedo. Estaba hablando como un valiente, ¿no es así?

El juez no podía articular una sola frase.

Seguía retrocediendo a la vez que Big Ben avanzaba hacia él.

—Así que si me mata el cobarde del sheriff no se habría perdido nada…

Al sentir el mostrador a sus espaldas que le impedía seguir hacia atrás, los ojos muy abiertos expresaban el terror que le dominaba. El juez sentía temblarle las piernas.

—Todos los testigos esperan oírle decir algo, honorable juez —añadió Ben—. ¿Es que ha perdido su valor…?

—¡No… me… ma… te…! —dijo al fin.

—¡No tiemble, cobarde…! No voy a disparar sobre usted… Es un gasto en plomo que no merece. Debe morir con una corbata de cáñamo…

Miraba el juez como loco a todos los que conocía como si demandara ayuda.

—¡Jere…! —gritó—. ¡No le dejes…! ¡Tenéis que ayudarme…! ¡Ha venido a terminar con todos…! ¡Me va a matar!

Y muy nervioso, buscó el «Colt» que llevaba colgando a un costado.

Big Ben disparó dos veces y los brazos quedaron inertes a los costados.

—He dicho que debe ser colgado… —decía Big Ben después de disparar.

—¿Le vais a dejar que lo haga? Tenéis que ayudar me… Sois muchos y uno cualquiera puede disparar por la espalda… ¡Jere! ¡Ya ves lo que te espera! ¡Mátale!…

—¡Qué cobarde…! —exclamó Big Ben al volver a disparar—. Jere, ¿está de acuerdo en que era un cobarde…?

El aludido que contemplaba el cadáver del juez, sin ojos también, no podía decir nada, pero movió la cabeza afirmativamente.

El jugador que había estado de acuerdo con el juez, trató de esconderse, pero Big Ben le dijo:

—¡Eh, hermano…! ¡Espere…! Debe repetirme a mí lo que decía cuando supuso que no podía oírle…

—Debe perdonar… Estaba algo excitado… El sheriff era muy amigo.

—Lo que indica que es otro cobarde como él, ¿no?

El hecho de verse aislado por retirarse los clientes que estaban cerca de él, asustó más al jugador.

—Pido perdón por lo que hablé… —añadió.

—¿Con quién trabaja?

Pregunta que por inesperada sorprendió al jugador.

—No trabajo con nadie…

—¡Ah…! ¡Comprendo…! Le gusta jugar, ¿no es eso? ¡Jere! ¿Cuánto entrega de sus ganancias a la hora de cerrar?

—¡No! ¡La casa no tiene jugadores…! —respondió Jere muy asustado—. Juegan por su cuenta aquéllos a quienes les agrada hacerlo…

Big Ben reía a carcajadas.

—Creo que los tontos que se sientan a jugar frente a estos ventajistas, merecen que les roben, pero yo, les odio intensamente. No debí autorizar que se volviera a abrir este nido de tahúres… ¡Sois todos carne de cuerda…! Así que éste no entrega nada al final del día, ¿verdad? Lo que indica que hace trampas sólo en su beneficio… Porque no hay duda que es un ventajista… Echa olor especial. ¿Cuántos hay como él en este saloon?

Con una rapidez asombrosa, se volvió Big Ben, disparando varias veces.

El que hablaba con él también quiso aprovechar la distracción que suponía la traición que intentaba un amigo.

—Se olvidaron de ese espejo… —decía Big Ben a Jere—. Me permitió descubrir la intención de ese traidor cobarde… Pero tú le viste…

—¡No…! —decía Jere retrocediendo.

—¡Claro que le viste! ¡La expresión de tu rostro me hizo sospechar y por ella descubrí al traidor…! Y no te hagas ilusiones… ¡Te voy a matar! ¡Eres una, cascabel con pantalones! ¡Debí matarte el primer día…!

La expresión de intenso pánico y su aspecto tembloroso habría engañado a cualquiera que no fuese Big Ben, cuyos reflejos y un sexto sentido le permitieron raptar el peligro, disparando sobre Jere cuando ya éste había conseguido empuñar.

—¡Era peligroso de veras…! —comentó—. Creo que Los Ángeles está de enhorabuena con estas muertes… aunque para mí, toda ciudad que permite ser dominada por seres como éstos, no merece el menor respeto. Es una población despreciable… Ahora, los herederos de estos cobardes se colocarán en el trono vacío y harán lo mismo que hicieron ellos… ¡Y la culpa no será suya si no de quienes se lo permitan…!

El barman había desaparecido del mostrador.

Corría por la calle en busca de un local en el que entró para dar cuenta al dueño de lo sucedido en «El Edén».

—Tienes que ir a hacerte cargo de ese local —decía—. Dices que eras socio. Se adelantarán otros si no te das prisa…

—¿Ha matado a todos ésos?

—¡Y de qué manera…! ¡Es asombroso…! No hubo medio de traicionarle. Se olvidaron del espejo, es verdad… Le permitió ver por él al que iba a disparar… Y eso que Jere ha sido más veloz que nunca… Otro, cualquiera habría sido muerto por él, porque lo hizo, perfectamente. Parecía aterrado y temblaba de pánico. Pero no le sirvió de nada la comedia esta vez…

—Iré cuando marche de allí el marshall —dijo el que hablaba con el barman.

—Yo no vuelvo por allí… Y ¡cuidado con el juego en una temporada!

—Quitaré las mesas para tranquilizar al marshall.

—Buena medida.

—Y cuando marche de la ciudad, volverán a su sitio Los dos reían.

—¿Qué quieres beber? —preguntó el dueño.

—¡Un doble seco! ¡No me pasa el susto! ¡No había visto disparar con esa rapidez y seguridad…!

—¡Olvídalo…!

—No podré hacerlo en mucho tiempo —decía él barman.

Entraron clientes que comentaban lo sucedido en «El Edén».

Uno de ellos al ver al barman, comentó:

—Has hecho bien de escapar. El marshall pregunte por ti…

El rostro del empleado expresó el incremento de su miedo.

—Tendré que marchar… —dijo.

—Será una buena medida —añadió el cliente—. ¡Vaya un marshall peligroso! Va a repetir lo que hizo varias veces en San Francisco.

El dueño del local pensaba si no sería una torpeza, por su parte dejar que la ambición le llevara a hacerse cargo de «El Edén».

Pero la codicia era superior a la prevención.

Y marchó media hora más tarde hasta «El Edén» para decir a las empleadas que por ser socio de Jere se hacía cargo del negocio.

Una de ellas le miró burlona y exclamó:

—Tendrás que demostrar ante el marshall que es cierto lo de esa sociedad. Ha dicho que nos hagamos cargo de esto en beneficio nuestro, pero sin juego alguno.

No le agradaba que discutieran lo que había dicho, y amenazó a las muchachas si no obedecían, añadiendo que enviaría un encargado para vigilar y dirigir.

La que se enfrentó a él, no quiso correr riesgos guardó silencio, pero, nada más salir él, lo hizo ella ara ir a la oficina del sheriff, donde sabía que podría hallar al marshall.

Sin embargo, no le encontró allí, porque Big Ben había ido con Loretta al saloon del muelle, que era el que, la empleada de «El Edén» había dicho que esos marinos solían frecuentar.

La noticia de lo sucedido en «El Edén» se estaba comentando en todos los locales de la ciudad, incluidos los que estaban en los muelles.

En estos locales, la clientela era casi siempre la misma. Solamente variaba cuando llegaba algún barco por primera vez a ese puerto, o los viajeros de los que dedicaban al pasaje.

Por esta razón, la presencia de los dos jóvenes llamó la atención nada más entrar.

Además, la estatura de ambos destacaba tanto que tenían que ser vistos a la fuerza.

El barman hizo señas al dueño que estaba sentado ron el capitán de un barco a pocas yardas del mostrador.

Atendiendo las señas del barman, miró el dueño a los dos.

Y palideció intensamente. Las señas coincidían con los del marshall pues aun no habiéndole visto anteriormente estaba seguro era él.

Poco antes habían estado comentando lo de «El Edén». Y no le agradaba que visitara su casa. Se preguntaba qué buscaría en ella.

Loretta miraba con atención a los clientes que había ante el mostrador y recorría con la mirada aquéllos que estaban sentados ante mesas.

Big Ben, que se dio cuenta de la atención del barman en ellos, le observó con detenimiento a su vez.

Pidió bebidas para los dos. Cerveza.

El barman, diligente, les atendió en el acto.

—Son forasteros, ¿verdad? —preguntó.

El dueño, entendiendo que era preferible coger al búfalo por los cuernos, se acercó, diciendo:

—Es el marshall U. S., ¿no es así?

—Me estaba preguntando el barman si era forastero. ¿Qué debo responder?

—Es natural que le sorprenda su visita… Los clientes de esta casa son los mismos a diario.

—¿Es que no entran marinos que no lo hubieran hecho antes…?

—Pero tienen una manera especial de vestir, de andar y hasta de hablar.

—Comprendo… —dijo Big Ben sonriendo—. Es un ambiente distinto el de los locales del muelle a los del interior de la ciudad… Éste quería conocerle por dentro.

—Y ya veo que no tienen nada de particular —dijo Loretta—. Solamente hay allí un acordeón que debe ser la música que anima el baile, si es que lo hay.

—Más tarde suelen bailar algunas parejas… Las muchachas cobran por ello. Después de todo, son las que se cansan.

—Veo que es justo —añadió Big Ben un tanto burlón—. ¡Ah…! También hay mesas para juegos…

—Los marinos son aficionados a ellos.

—Y hay que facilitarles lo que desean, ¿verdad? —replicó Big Ben.

—Desde luego. Quien paga, manda. Hace poco han estado comentando lo sucedido en «El Edén».

—¿Y qué han dicho…?

—Coincidieron en que han tratado de traicionarle.

—Celebro que rindan culto a la verdad… ¿Y qué fue lo que dijeron esos cuatro marinos que abusaron de una mujer?

El dueño palideció y se puso nervioso.

—No sé a qué, se refiere…

—¿Es que no ha comentado también lo ocurrido…?

—Se ha hablado algo de una mujer muy hermosa que fue besada a la fuerza. Añadieron que estaban bebidos los que lo hicieron.

—Y ellos, ¿qué dijeron…? ¿Lo comentarían como una verdadera hazaña y se habrán reído mucho, no es cierto? He oído a mi vez hablar a testigos que estaban aquí cuando lo comentaban entre risas con el dueño de este local. ¿Le conoce?

—¡Ah… sí…! Dijeron que estaban bebidos…

Lanzó Big Ben el puño y cogió el mentón del dueño. Le levantó una pulgada del suelo por la fuerza del golpe y fue a caer a una yarda quedando boca arriba, sin conocimiento.

Cogió Big Ben una jarra que había en el mostrador, con agua y la vertió sobre el rostro del caído.

Con una mano le levantó con gran facilidad cuando abría los ojos.

—Yo no tengo culpa… —decía.

—Estaba negando.

—Tenía miedo…

—¿Por qué…?

—Por lo que he oído que hizo en «El Edén»… Sabía que todo ello fue motivado por lo que hicieron con esta joven… Es cierto que lo comentaron aquí y decían que estaban bebidos…

—Pero usted sabía que no era cierto, ¿verdad?

—No lo parecían, desde luego.

—¿Quién les encargó ese trabajo…?

—No lo sé… Pero sospecho que era orden de Jere que le odiaba a usted y sabía que ella era su amiga…

—¡Claro…! Como ha muerto Jere, será el que cargue con la culpa…

—Estuvieron hablando con él… ¡Es cierto!

—Tal vez tenga razón —dijo Loretta—. Te odiaba a ti y creyó que así te molestaba.

—Este cobarde estuvo riendo con ellos cuando referían lo que habían hecho contigo.

Big Ben mentía como si hubiera estado presenciando la escena o la hubiera referido alguien.

Y como lo que decía había sucedido, el dueño se sentía acobardado.

Pensaba en quién sería el cobarde que había hablado.

Se alejó el dueño de Big Ben que consideraba suficientemente castigado a ese hombre.

Se puso al lado del capitán con el que estaba hablando cuando entraron los dos jóvenes.

Tenía el pañuelo para restañar la sangre que salía de su boca maltrecha.

Big Ben y Loretta no tenían deseos de marchar, en espera de que aparecieran los que les interesaban.

Eran contemplados con curiosidad.

Al extenderse la noticia de que era el marshall que había matado a Jere, al juez y al sheriff, la curiosidad aumentaba.

Todos estaban pendientes de la puerta en la seguridad que esperaban a los aludidos en la discusión con el dueño.

—¡Vaya golpe que le dio! —decía el capitán.

Estaba furioso el dueño, pero no dijo nada. Lo que hizo, fue ir a su habitación, siendo contemplado por Big Ben que al verle entrar por la puerta en que se metió, cambió de lugar llevando a Loretta a su lado.

Y quedó más pendiente de esa puerta que la que daba a la calle.

El dueño del local, en su furor, deseaba venganza rápida.

Más que el dolor de los golpes, a pesar de la fuerza de Big Ben, le dolía la humillación sufrida ante tanto testigo que eran clientes, los cuales le temían a él. Y que se habrían convencido del miedo que había pasado.

No quería tallar, y ciego por la ira, cargó una escopeta que tenía en un despacho y salió dispuesto a vengar la afrenta.

Abrió la puerta que comunicaba con el saloon. Y lo hizo de una maní a lenta, mirando hacia la parte en que había dejado a los dos jóvenes.

Cuando consiguió dominar con la mirada ese lugar y comprobó que no estaban allí, olvidó las precauciones suponiendo que habían marchado.

No pudo saber lo ocurrido. Big Ben disparó varias veces sobre él.

Y dijo a los curiosos que se fijaran en el muerto.

Al verle con la escopeta empuñada, consideraron justa esa muerte.

CAPÍTULO IX

El abogado Chelwid escuchaba el relato que le hacía un amigo.

Dábase cuenta del temblor de su cuerpo.

—El alcalde ha escapado de la ciudad. No quiere le suceda lo mismo que a las otras dos autoridades.

—No comprendo que en Sacramento le permitan estos abusos… No ha venido como marshall, que debe ser la máxima autoridad de una localidad. Vino a demostrar que es un buen pistolero.

—Lo mismo que ha hecho en otras ciudades.

—No me explico que no haya encontrado aún quien sepa tratarle debidamente.

—¿No le ha dicho nada aún de los libros que se llevó?

—No. Y me extraña mucho.

—Eso es que los están revisando especialistas en contabilidad.

Para el abogado eso no era temor alguno, porque el que los había falseado era un buen experto también.

—Tenemos que hacernos cargo de «El Edén» y del local del muelle…

—Yo no puedo intervenir más que como abogado vuestro…

—Es suficiente.

—En «El Edén» se ha presentado Héctor diciendo que era socio de Jere…

—Tiene que estar loco…

—Es la ambición lo que les ciega a muchas personas…

—¿Qué quieres decir? —exclamó el abogado ofendido.

—No me refiero a «Los Robles», aunque lo has perdido todo.

El visitante dejó de tratar al abogado con respeto, ya que éste no lo hacía a su vez.

—No debemos reñir entre nosotros en la situación que ha creado la llegada del marshall. Y debemos procurar que esas dos autoridades, sheriff y juez, estén en manos amigas.

—Es Bertha la que aseguran que le está asesorando para elegir a ciertas personas, que desde luego no serán amigas nuestras. Puedes estar seguro.

—¡Maldita Bertha…! Fue una fatalidad que se hiciera amiga de la heredera. ¿Encontraron a esos marinos…?

—No. Pero siguen buscando por los locales del muelle.

—No creo que les localicen ya. Estarán navegando muy lejos de aquí.

Al quedar solo el abogado, se dejó caer en un sillón y pensó en cómo se había complicado todo con la llegada de esos dos jóvenes.

Caía la tarde cuando se presentó el director del Banco quien expresó su sorpresa por la actitud del marshall en el asunto del r, cho de Loretta.

—Resulta raro un hombre como él. ¿No ha dicho nada aún…?

—No. Es posible que haya dado los libros para fiscalizarlos por especialistas.

—Entonces podemos estar tranquilos.

Así lo entendía Chelwid cuando no pensaba en marchar.

Salieron juntos a dar un paseo y llegaron al «Edén».

Había dos de las empleadas en el mostrador atendiendo a los clientes.

Al acercarse para pedir de beber, dijo el abogado:

—¿Sabéis que Jere tenía socios…?

—Hemos dicho a Héctor que tiene que demostrarlo ante el marshall. Es el que nos ha dicho que podíamos hacernos cargo de este local.

—Eso corresponde a los socios de Jere.

—Cuando demuestre ante el marshall que existía esa sociedad, nosotros lo dejaremos y, volveremos a trabajar en la misma forma que antes.

—Sabéis que era el abogado de Jere y, por lo tanto, conocía sus asuntos. Os aseguro que esa sociedad existía.

Y no dijo más. Sentóse con el director ante una mesa y pidieron de beber.

Las del mostrador dieron cuenta a sus compañeras de lo que había dicho Chelwid.

Aquélla a la que las demás nombraron encargada, fue a hablar con el abogado.

—Me han dicho las muchachas que les ha hablado usted de cierta sociedad que tenía Jere.

—Como abogado del muerto, tengo la obligación de hacer saber lo de esa sociedad que tenían en secreto entre ellos. Las razones, no puedo saberlas.

—Diga a esos socios que traigan justificantes y veré al marshall con ellos. Hasta que no lo hagan así, no entrará nadie más que nosotras…

—Es asunto que no me atañe. Sólo como abogado digo lo que hay. Si no os ponéis de acuerdo, es asunte vuestro.

—¿Quiénes son esos socios…?

El abogado dio tres nombres.

—Les hemos visto aquí como clientes. Por cierto, que pagaban lo mismo que los demás.

—El negocio es el negocio.

—Pues dígales que no se presenten sin documentos porque van a perder el tiempo.

—Así que el marshall os ayuda a vosotras, ¿no es eso?

—Hace lo que es justo. Hemos estado trabajando, mucho aquí y es lógico, que, a falta de herederos, seamos nosotras las que nos hagamos cargo.

—¿Quién os ha dicho que no tenía herederos…? Jere estaba casado, aunque su esposa estaba lejos. Riñeron, hace tiempo por una tontería. La he avisado de la muerte de Jere…

La encargada le miraba sonriente.

—Nunca le he oído un comentario de que estuviera casado.

—No le agradaba hablar de ello.

—¡Con lo que le gustaba hablar…! —exclamó ella.

—De eso, no —añadió el abogado.

Cuando marcharon Chelwid y el director del Banco dijo la encargada a las del mostrador.

—Ahora piensan traer a una para que se haga pasar por la esposa de Jere…

—Si es así, ¿qué haremos?

—Hablaré con el marshall. No le engañarán a él.

Y la encargada salió para ir al restaurante de Bertha con la que estuvo hablando largo tiempo.

—Debes estar tranquila. Big Ben no dejará que os engañen. Y compadezco a la que se preste a esa comedia —dijo Bertha al despedir a Rita como se llamaba la encargada.

Ésta regresó contenta al saloon y dio cuenta a sus compañeras de lo que Bertha le había dicho.

Pero «El Edén» era un local que ambicionaban muchos.

Héctor, para sostener lo que había dicho, envió a dos amigos que las muchachas sabían eran pistoleros y desde el primer momento amenazaron como ellos sabían hacerlo.

Y las muchachas, temerosas, no se atrevieron a enfrentarse a ellos.

Sin embargo, Rita se escapó a la hora de estar allí esos dos y buscó a Big Ben.

Éste, escuchó atentamente a la joven.

—Héctor no figura entre los nombres que me dio el abogado como socios de Jere —aclaró Rita.

—Lo más seguro es que no exista esa sociedad.

—Pero esos dos matones nos tienen asustadas. Se han impuesto desde el primer momento a base de amenazas.

—Les mandaré llamar para que, ante mí, demuestren lo de esa sociedad.

Con estas palabras, Rita regresó al saloon, aconsejada por Big Ben para que no discutieran con los pistoleros ni se opusieran a lo que ellos ordenaran.

Bertha, al informarse, insultó a Héctor diciendo que era un avaro y un granuja.

Había sido ella la que aconsejó a Big Ben que dejara a las muchachas en el saloon y que lo explotaran para ellas, porque ya habían tenido que sufrir bastante al servicio de Jere.

Big Ben pensó que sería más conveniente empezar por Héctor.

Y por medio del sheriff que provisionalmente había designado, mandó recado a éste para que fuera a verle 1 a la oficina.

Para Héctor fue una mala noticia.

Comentó con los amigos la cita del marshall y uno de ellos, le dijo:

—¡Cuidado con lo que hablas!

—Es que no sé para qué me llama.

—Debes imaginarlo. Para lo de «El Edén». Rita se ha movido desde que enviaste a esos dos.

Palabras que pusieron nervioso a Héctor.

Y no se tranquilizó en el tiempo que faltaba para acudir a hablar con Big Ben.

Negarse sería una tontería porque iría el marshall al saloon.

Cuando llegó a la oficina, le hicieron pasar ante Big Ben.

—Siéntese… —dijo el marshall sonriente.

Obedeció Héctor en silencio.

Cuando estuvo sentado, añadió Big Ben:

—Me han dicho que ha enviado a dos encargados al «Edén» porque aseguran que usted era socio de Jere.

—Así es.

—He consultado los libros registro del juzgado. Espero me traiga el documento de constitución de esa sociedad.

—Es que la sociedad era de palabra.

Big Ben se echó a reír. Y llamó al sheriff provisional.

—¡Hágase cargo de este cobarde!… ¡Le encierra en una celda y esta noche, le cuelga…!

Big Ben hablaba con un «Colt» en la mano.

—Puede desarmarle —añadió.

El sheriff no se hizo repetir la orden.

—No debe…

—¡Fuera…! —gritó Big Ben—. ¡Y ya sabe sheriff! ¡Esta noche le cuelga!

—¡Está bien! Es verdad que no era socio… No quería que ellas se aprovecharan…

Si hubiera callado habría salido mejor.

Cuando le metieron en una celda estaba con el rostro destrozado.

Los empleados su local esperaban el regreso de Héctor.

El barman decía a una de las empleadas que actuaba como una especie de encargada de las otras:

—Está tardando mucho.

—Sí —dijo ella—. No me gusta esta tardanza. Ha sido una tontería querer quedarse con «El Edén» cuando sabe que el marshall dijo a las empleadas que se quedaran con el local. Tendrá que demostrar lo que no es posible… No me ha hecho caso…

—No sabemos qué habrá dicho el marshall.

—Ya debiera estar aquí…

Y al transcurrir dos horas más, la muchacha dijo al barman:

—Es demasiado tardar… Le han debido dejar detenido. No debió acudir a la cita.

—Enviaré a alguien para que se informe…

Y llamó a uno de los que se pasaban las horas jugando al que encargó que viera de averiguar qué había pasado con Héctor.

Este jugador, cínico y descarado, se presentó en la oficina del sheriff.

Levantó la mirada el de la placa al oír abrirse la puerta.

—¿Quería algo? —preguntó.

—¿No ha estado aquí Héctor…?

—¡Ah…! ¡Es eso…! Sí, aquí sigue, pero está en una celda hasta esta noche. Ha querido robar «El Edén». Ha confesado que no existía tal sociedad con Jere.

Big Ben que regresaba del rancho de Loretta, miró al visitante y preguntó al sheriff qué buscaba allí ese caballero.

—Ha venido a preguntar por Héctor y le he dicho que está en una celda.

—Siéntese —dijo al jugador.

Éste, obedeció nervioso.

—Sheriff… Las armas… Acostumbre a que las dejen los que entren en esta oficina.

—Ahora mismo.

Y desarmó al jugador.

—Vea en el pecho. Hay caballeros que suelen llevar armas escondidas.

Se levantó el jugador y se echó hacia atrás, pero ya era tarde.

El sheriff sacó de su pecho un pequeño revólver.

—¡Muy interesante…! —decía Big Ben.

—No crea que…

No pudo seguir hablando.

La paliza fue enorme.

Sangrando por distintas partes del rostro, el jugador fue interrogado:

—Veamos… —añadió Big Ben—. ¿En qué y dónde trabaja?

No sabía qué responder el jugador y decidió confesar que sólo se dedicaba a jugar, aunque sin hacer trampas.

Las risas de Big Ben le ponían más nervioso.

—¿Cuánto te exige Héctor cada día…? Es tonto que mientas porque él ha hablado y no quiero enfadarme más contigo.

—¡El sesenta para él…!

—¿No es un abuso…?

—Así se lo hemos dicho varias veces… —confesó el jugador.

—De modo que juegas sin trucos, ¿no es eso? ¿Ni naipes marcados…?

—¡No! ¡Eso no!

—Y sin embargo ganas a diario, ¿no?

—Sé jugar bastante bien…

—Y sin duda, te acompaña la suerte…

Y volvió a golpearle.

—¡Métale en la celda que hay junto a su jefe! Esta noche deben emprender el mismo viaje juntos.

Cuando el maltrecho jugador se vio encerrado, miraba a Héctor sin apenas poder verle a causa de la hinchazón de párpados.

Héctor se acercó a la reja que les separaba para saber qué había pasado.

—Todo esto —dijo el jugador al final de su charla— por querer quedarte con «El Edén». Y me van a colgar por tu culpa… Te ahogaría si pudiera atraparte.

—He pedido que venga Chelwid a verme.

—No te harán caso porque está decidido el marshall a colgarnos. ¡Y lo hará!

—No es motivo para tanto.

—Este muchacho no se detiene a pensar en ello. Nos cuelga y asunto concluido.

La tardanza del jugador y de Héctor, preocupó más al barman.

También las empleadas estaban inquietas.

Y los que se pasaban las horas jugando, se asustaron por la tardanza del compañero.

Se alegró el barman al ver entrar al abogado Chelwid.

Abandonó el mostrador para hablar nervioso con él.

El abogado, que no sabía nada de la llamada de Héctor y de su prolongada ausencia, se asustó también.

El hecho de suponer que lo que ocurría era debido al «Edén» le hacía lamentar.

—Tiene que ir a la oficina para saber lo ocurrido… —decía el barman.

Pero Chelwid no estaba dispuesto a hacer esa visita.

Dejaron de hablar al ver aparecer en la puerta el nuevo sheriff.

El barman corrió hacia él para preguntar:

—¿No ha ido a la oficina míster Héctor…?

—Allí sigue. Hasta esta noche no se le cuelga. Y al ventajista que ha ido más tarde, con él. Ha confesado que daba el sesenta por ciento de los beneficios a base de trucos en la mesa de juego. ¿Cuántos hay más que entregan ese porcentaje de las ganancias del día…?

Los que escuchaban miraron a las mesas de juego. Y fueron muchos los que avanzaron hacia ellas.

Dos jugadores echaron a correr al darse cuenta de la actitud de los clientes.

Pero no pudieron llegar a la puerta y eso que trataron de salir a punta de revólver.

Les lincharon en pocos segundos y al barman lo mismo. También intentó huir.

El abogado, como un cadáver, no se atrevió a decir nada.

Poco a poco se iba retirando del sheriff hasta conseguir abandonar el local.

Cuando se vio en la calle, caminó con rapidez hacia su casa.

Lamentaba no tener dinero en cantidad para ausentarse una larga temporada.

Con esa intensa depresión le sorprendió el que quería hacer valer sus derechos sobre «El Edén» en virtud de su sociedad con Jere.

—¡Hay que abandonar esa idea! —dijo Chelwid.

CAPÍTULO X

Los dos «matones» que Héctor envió al saloon que fue de Jere, estaban sentados, cerca del mostrador, ocupando la mesa favorita del muerto, y vigilando el movimiento de ventas y de las muchachas.

Cuando quisieron darse cuenta, estaba Big Ben sentado frente a ellos.

Le miraron nerviosos.

Big Ben hizo señas a Rita y al acercarse, dijo:

—¡Invita a estos dos caballeros…!

Los aludidos se miraron entre sí, muy inquietos.

—No es necesario, Rita —dijo uno de ellos—. Es él nuestro invitado.

—¿Saben que Héctor ha confesado no tener sociedad alguna con Jere…?

—No es posible… —dijo el otro.

—Lo ha confesado… Trató de robar este local. Falta una hora solamente para que sea colgado. Si quieren despedirse de él, pueden ir a verle. Está en una celda… Así que la misión de Jos dos aquí, ha terminado.

—Seguro que está bromeando, marshall…

—Supone mal.

Entraron unos clientes de manera precipitada. Y hablaban agitadamente.

Como el mostrador estaba cerca oyeron sus comentarios.

Los dos matones se asustaron.

Estaban dando cuenta de lo sucedido en el salón de Héctor y que el sheriff había dicho que iban a colgar esa noche a Héctor y a un jugador que estaba detenido con él y que fue el que confesó que pagaba al dueño del saloon por hacer trampas en el juego.

Refirieron la muerte de los dos jugadores y el barman que intentaron escapar.

Big Ben sonreía mirando a los dos matones.

—¿Verdad que no estaba bromeando…? —añadió.

—¡Bueno! Nos dijo que viniéramos… No sabíamos si era verdad lo de la sociedad con Jere… Y si ha confesado que era falso, nos iremos de aquí.

—No sin beber antes… —dijo Big Ben sonriendo.

—Como quiera, marshall… —decía el otro tratando de sonreír.

—Es lo último que van a beber… —agregó el marshall con naturalidad.

—No podemos tener culpa si nos han enviado a que vigiláramos. Nos aseguró que era socio de Jere…

—¡Rita…! ¿Qué dijeron estos caballeros al llegar?

—Nos amenazaron de muerte si nos negábamos a que estuvieran aquí de jefes.

—Creíamos tener razón y ellas se oponían…

Los que estaban ante el mostrador se dieron cuenta de la discusión y escuchaban atentos.

—Lo que sucedía, es que sois dos cobardes… Habéis tenido fama de pistoleros en esta ciudad. Y escudados en ella habéis conseguido muchas cosas. Todo tiene un fin en esta vida… Y vuestras ventajas han llegado a la meta obligada: ¡la cuerda! Esta noche seréis colgados con vuestro gran amigo y cómplice…

—Escuche, marshall —exclamó uno de los dos—. ¡No crea que por ser quien es nos va a poder hablar en la forma que lo hace…!

—Yo, en tu caso, dejaría esa mano quieta… No quiero tener que matarte antes de la hora fijada por el sheriff. ¡Las doce!

—¿Es que cree que podrá hacerlo…?

—No es que crea. ¡Estoy seguro! Así que pensabais haceros ricos en este local… ¡Sin duda planeasteis engañar a Héctor, porque sabíais que no hubo tal sociedad…! Y eso que sabéis que yo había dicho a las muchachas que explotaran este negocio para ellas.

—Se reían de nosotros cuando les hablábamos de ello —añadió Rita.

—Lo que tienes que hacer tú, es callar, porque te voy a…

Big Ben sonreía mirando a los dos que tenían los brazos colgantes.

—Sois dos tontos… ¡Habéis creído que erais rápidos cuando sois de plomo! No he querido disparar a matar, porque debéis ser colgados esta noche.

Miraban con asombro a Big Ben. No podían concebir que fueran ellos los heridos.

Era cierto que se consideraban muy superiores.

Se pusieron en pie y trataron de marchar, corriendo.

—¡Nada de escapar! —añadió Big Ben después de disparar a las piernas de ambos.

Pero los deseos del marshall respecto a ser colgados no se pudieron cumplir porque las heridas les hicieron perder tanta sangre que murieron antes.

Las muchachas dieron las gracias a Big Ben por ayudarles.

—Ahora falta lo que dijo el abogado —aclaró Rita—. Van a hacer venir a alguna mujer para que se haga pasar por la viuda de Jere, pero éste no estaba casado.

Y explicó lo que había dicho Chelwid.

—No digáis nada y cuando se presente esa viuda, me mandáis recado. Yo hablaré con ella.

Rita, en nombre de todas, dijo que así lo harían.

Cuando el de la funeraria fue a recoger esos muertos, expresó su disgusto por el mucho trabajo que tenía esa noche.

—Más tarde tendrá otros dos «fiambres» —aclaró Rita—. Van a colgar a Héctor y un jugador de ventaja.

A la mañana siguiente eran muchos los testigos de la muerte de estos dos.

Para Chelwid era una noticia que le asustaba mucho.

En lo ocurrido en «El Edén» se seguía poniendo de manifiesto lo peligroso que era el marshall.

Pero la idea de presentar a la viuda de Jere, se arraigó más en él.

Era una especie de reto que iba a lanzar al marshall. Pensaba hacerlo tan bien que no tuviera más remedio que someterse.

Y hablando con los amigos les aseguró que ese saloon sería de ellos antes de una semana.

Para ello, tenía que ir a San Francisco unos días.

Y después de hablar con ellos, se puso en viaje. No quería perder mucho tiempo.

Viaje que en esos momentos iba a suponer un error, porque daba la impresión de una huida, al menos temporal.

Esto fue lo que pensó Bertha y así lo dijo a Big Ben y a Loretta.

Ésta, se estaba preocupando de su rancho de una manera formal.

Empezaba a saber qué ganadería tenía y cuáles eran los verdaderos límites de su propiedad.

Louis, el capataz, afirmaba que la visita hecha a Barney por el marshall y por ella, había servido de mucho.

—De no ser por eso —decía el capataz— nos habrían seguido robando.

—Pero los cómplices siguen aquí.

—De no tener quien les pague el ganado no tienen razón de robar.

—Pero no me gusta que sigan trabajando aquí…

—Hasta que no tengamos sustitutos de ellos, no hay más remedio que tolerarles…

—Es que el que es cuatrero, siempre encuentra oportunidad para robar.

—No se atreverían a llevarse un grupo de reses si han de hacerles caminar más de dos millas fuera del rancho.

—Como quiera, pero preferiría que marcharan.

Discusiones cómo ésta, se repitieron varias veces.

Big Ben intervino para convencer a Loretta que era Louis el que tenía razón.

—Pues nunca estaré de acuerdo en sostener a quienes sabemos que son cuatreros.

—Ése es el caso, que no sabes con exactitud quiénes son los ladrones. No hay más que sospechas. Y ahora sabes que no roban, que es lo importante.

Esta discusión fue después de los hechos ocurridos en «El Edén».

Loretta, contrariada salió de la casa y montando a caballo se alejó de las viviendas.

Big Ben reía de buena gana.

—Pronto se le pasará el enfado —dijo a Louis—. Está mal educada. Es caprichosa… y bastante terca.

—Pues voy a despedir a los muchachos. Buscaré otros, si encuentro.

—No debes hacerle tanto caso.

—Después de todo es la dueña.

—Si le haces caso, terminarás por aburrirte y ser tú el que quiera marchar.

—Es que, en el fondo, estoy de acuerdo con ella. Irrita tener que sostener a quienes sabemos que son cuatreros.

—No sabes quiénes son.

—Yo sí lo sé, no se lo digo a ella, pero lo sé.

—Ahora no roban, ¿verdad? Si es así, hay que darles oportunidad para que varíen.

—¡Un cuatrero no cambia nunca!

—Si estás de acuerdo con ella, ¿por qué discutes…?

Loretta no se daba cuenta de lo mucho que se alejaba de las casas.

En su furor por ser contrariada, había fustigado al caballo que galopó durante tiempo.

Cuando se quiso dar cuenta de la verdad, veía el mar y algunas casas de Los Ángeles.

Detuvo la montura y desmontó para sentarse unos minutos.

El animal se puso a pastar y ella, se dejó caer boca arriba para pensar más fríamente en las discusiones que sostenía con el capataz sobre esos vaqueros que habían estado ayudando a robar a los que marcharon.

Y terminó por echarse a reír.

De pronto, se incorporó y escuchó con atención, muy preocupada.

Miraba en todas direcciones. Y pasados unos segundos, se dejó caer de nuevo, para incorporarse otra vez.

Ya no le cabía duda que había oído bien anteriormente.

Eran lamentos humanos. Ayes de dolor.

Puesta en pie escuchó más atentamente. Estaba segura de no equivocarse. Pero aun así, llamó al caballo dispuesta a escapar de allí.

No era miedosa, pero le imponía la soledad en que se hallaba, en un terreno accidentado, con muchas rocas que en la penumbra del crepúsculo habrían de formar las más extrañas figuras.

Estaba cerca del caballo, cuando vio a un hombre que se arrastraba a unas treinta yardas, mirando hacia ella y haciendo señas con una de sus manos.

Quedó indecisa por la impresión de esa aparición inesperada.

—¡Por favor… Ayúdeme…! —dijo aquel hombre.

Entonces, reaccionó y corrió en su ayuda.

Pero al llegar junto a él, el hombre se quedó inmóvil.

Se inclinó hacia él, asustada por creer que había muerto, pero comprobó que el pulso seguía latiendo y lo que debió suceder era que había perdido el conocimiento.

Dejaba caer la mano con que buscó el pulso, cuando apagó un grito riendo la mano ante la boca.

Una mancha rojiza cubría casi toda la espalda del caído.

Esto indicaba que estaba herido.

Y volviendo a ser la muchacha decidida de siempre, levantó la camisa ensangrentada y descubrió una herida junto al hombro derecho.

Echaba de menos agua para lavársela.

No conocía ese terreno e ignoraba por lo tanto si habría cerca algún arroyo o riachuelo.

Pensó en ir a pedir ayuda, pero dábase cuenta que se había alejado mucho.

Taponó la herida con su pañuelo y sobre éste colocó el que también ella llevaba al cuello.

Mujer acostumbrada al campo, sujetó los dos pañuelos con el lazo que llevaba en la silla del caballo.

Y demostrando que tenía fuerza, cogió al caído en el momento que volvía a abrir los ojos.

—¡Oh…! Gracias… —exclamó.

—Está herido y he de llevarle en busca de agua y de ayuda. ¿Podrá sostenerse en el caballo ante mí…?

—Si no me mareo… —dijo él.

—¿Quién le ha herido…? Parece de bala la herida…

—Dispararon sobre mí…

—Bueno… No hable más. No se vaya a marear de nuevo.

Con dificultad le ayudó a ponerse en pie.

—¡Vaya…! —exclamó ella—. ¡Es alto de veras…! Casi tanto como Ben…

—Pues usted… —exclamó el herido sonriendo.

—No hable. Tiene que conservar las energías.

—Gracias.

Una vez a caballo los dos, se encaminó la muchacha a su casa.

Debía ser llamado un doctor para que atendiera al herido.

Ella no sabía qué hacer.

Y a pesar de sus temores de que no pudieran llegar sin que se mareara, llegaron a la vivienda principal sin que hubiera sucedido.

Pidió ayuda a las mujeres de la casa y ordenó a una de ellas que buscara a Louis.

Cuando conseguían, con la ayuda de él, llegar a un dormitorio, perdió el conocimiento al caer en la cama.

Louis, al ver lo que pasaba, dijo que iba él mismo a avisar al doctor.

La verdad era que iba en busca de Big Ben que se hallaba en la ciudad.

No le agradaba que Loretta hubiera llevado a ese muchacho a la casa. Y quería el consejo del marshall.

Le halló en casa de Bertha y sin paciencia para hablarle a solas, dijo ante ésta lo que sucedía.

—¿No sabes quién es…? —preguntó Big Ben.

—No le había visto antes. Y no hay duda que la herida es de importancia.

—Hay que llevar un doctor —dijo Ben.

Bertha indicó quién era el mejor a su juicio para un caso así.

Ella se encargó de avisar al doctor y Big Ben le acompañó hasta el rancho, después de adquirir lo que el doctor dijo que le haría falta.

Loretta les recibió intranquila. El herido seguía sin recobrar el conocimiento.

Cosa que sucedió al manipular el doctor en la herida.

—Tiene la bala dentro, pero no profunda —dijo el doctor.

Loretta con las mujeres que cuidaban de la casa, prepararon lo que indicó el médico. Y una hora más tarde se había efectuado la extracción de la bala y terminada la cura.

El herido contemplaba a todos los que estaban en la habitación en que se hallaba, en silencio.

—No espero complicaciones. Parece un muchacho joven y fuerte, ’ero si ocurriera algo inesperado, me llaman —dijo doctor—. Vendré mañana para ver cómo sigue.

Big Ben salió con él y le preguntó una vez solos su impresión.

Repitió lo que había dicho.

—¿Le había visto antes de ahora, doctor?

—No. Y no hay duda que le han herido a traición.

—Sí. Es lo que me preocupa… Trataré de averiguar qué le ha sucedido.

Regresó a la habitación en que se hallaba el herido.

Loretta estaba con él.

Big Ben miró al hombre, diciendo:

—La impresión del doctor es buena. Ha tenido suerte de que Loretta fuera tan lejos de las viviendas…

—Ya le he dicho que es la primera vez que me he alejado tanto…

—Gracias a ello seguiré viviendo.

—¿Cómo fue a parar allí…?

—No conozco el terreno… Huy, en la primera dirección que se me ocurrió. Pero me siguieron a caballo… Y dispararon sobre mí. No hay duda que soy hombre de suerte. El que me disparó varias veces, cayó del caballo cuando se acercaba peligrosamente y yo me sentí herido. Creo que el animal tropezó y se rompió una pata, lanzando al jinete de cabeza al suelo.

—Si no es mucho preguntar, ¿por qué huía…?

—Porque no quería ser embarcado a la fuerza en un barco con destino a Oriente…

Big Ben frunció el ceño y añadió:

—¿Quiere explicarme eso…?

—Es la típica leva… No creí se hiciera a estas alturas… Pero ahora tengo experiencia.

—¿Y vino desde el muelle hasta donde fue hallado por Loretta?

—No estaba en el muelle, sino en un rancho donde les concentran. El barco, al parecer, le esperaban dentro de unos días. Y en ese rancho les tienen hasta entonces. Pagan doscientos dólares por cada uno. Eramos cinco. Aproveché la primera oportunidad para huir. Y de no suceder a ese caballo el accidente que lanzó al jinete de cabeza, estaría muerto. Y después la presencia de esta joven completó mi suerte.

FINAL

—No puede saber dónde está ese rancho. Huyó de noche y sin rumbo. Y le llevaron amordazado, metido en un carretón, no pudiendo ver nada del camino que recorrían. Pero sí sabe en qué local del muelle estaba cuando le golpearon.

—Es extraño todo eso. Lo que se ha hecho ahora en las levas, era llevarles, desde los locales del muelle a un bote o directamente a un barco atracado. ¡Pero a un rancho…! ¡No lo entiendo…!

—Se comprende si se piensa que esperan el barco al que iban destinados esos muchachos.

—No es que dude la palabra de él. Es que resulta muy extraño. Pero si sabe el local en que fue golpeado.

—No hay nadie en ese local. Han desaparecido el dueño y los que sin duda ayudaban a la leva…

—Les ha asustado entonces la huida de ese muchacho.

—Es lo que ha debido ocurrir…

—¿Qué pasará en el rancho…?

—Es de lo que quería hablarte. Si los de ese saloon han marchado, por miedo a ser descubiertos por esa huida. Es de suponer que en el rancho habían hecho lo mismo. No hay más, que preguntar si se sabe de alguno en que los dueños y los vaqueros han marchado… No ha de estar lejos, ya que ese muchacho, herido como estaba, caminó durante toda una noche, pero posiblemente sin rumbo porque caía y se levantaba debido a su instinto de conservación. Podemos partir del lugar en que Loretta le halló.

—¿No recordará nada él…?

—No tiene idea de nada. No miraba nada y por lo tanto no conserva en su recuerdo la menor referencia que nos pueda servir de algo…

—Pero se puede averiguar en ese saloon. Los clientes es posible que recuerden algunos vaqueros o ganadero que fuera por allí.

—¡Tiene razón…! —exclamó Big Ben—. Se me ha debido ocurrir a mí.

Y acompañado por el sheriff con quién hablaba, marcharon al muelle.

El saloon cuyo dueño y personas de confianza habían desaparecido estaba poco concurrido.

De los empleados habituales que había, solamente quedaba una mujer de edad dudosa, ajada y maltratada por la vida, ya que no era ni bella ni bonita.

Era la que estaba en el mostrador.

—¿Otra vez por aquí, marshall? —dijo a Big Ben—. ¿Qué puede haber hecho Tom para esta insistencia? Y sin duda esperaba su visita porque salió huyendo. Ésa es la frase: ¡huyendo! Se llevó lo imprescindible. El dinero. ¿Es que ha descubierto algún crimen en su pasado…? Es duro y a veces cruel, pero no podía imaginarle un criminal.

—No comprendo la razón de que haya huido como dice. Yo no tengo nada en contra de él. Sólo quería hacerle unas preguntas.

—Pues no me cabe duda que huyó. No se llevó el traje mejor que tiene y del que se sentía tan orgulloso. Parecía un caballero cuando le vestía. No lo hubiera abandonado de no huir. ¿Quieren beber algo las autoridades? Invita la casa. Me he hecho cargo del local. No iba a quedar abandonado del todo. Se puede ganar algo con él. A mí, me tenía por lástima. No tengo edad ni belleza para trabajar…

—Los clientes seguirán acudiendo.

—No son muchos… Hace años entraban bastantes más… Trabajé aquí…

—¿Marinos…? —dijo el sheriff.

—Venían de todo. La ciudad era menos importante…, pero la clientela era más numerosa. Creo que hay mucha competencia hoy.

—¿No había una muchacha muy bonita…?

—También se ha ido. Sí. Muy bonita, es cierto. Es la que atraía a los clientes. Se embobaban con ella. Y era muy hábil para hacerles beber. A la mayoría les, tenían que sacar completamente embriagados. ¿Es que les robaban al sacarles así? Porque usted busca algo, marshall. ¿Por qué no me lo dice y si puedo le ayudo…?

—Quería preguntarle por un ganadero amigo suyo.

—¿Maxwell? Desde que marchó Tom no han aparecido él ni sus vaqueros. Y eso que Tom solía ir a ese rancho alguna vez. Sobre todo, cuando venían de compras a la ciudad con el carretón…

—¿No sabrá Maxwell dónde ha ido Tom…?

—No lo sé. ¿Y si está pasando unos días en su rancho…?

—Iremos a verle…

Los dos estaban deseando salir para averiguar dónde se hallaba el rancho de ese Maxwell.

Pero resistieron media hora más y aceptaron la invitación de la poco bella mujer.

Cuando marcharon, fueron a preguntar a quienes estaban informados de los ranchos.

Una vez cuando el emplazamiento del que buscaban y llegare a él, encontraron solamente a las mujeres de la casa y a dos vaqueros viejos que dijeron habían marchado el dueño, el capataz y los otros dos vaqueros a buscar una partida de reses.

Registradas las viviendas, no les costó trabajo hallar la habitación que el herido había descrito con todo detalle.

La preocupación del marshall, era averiguar qué había pasado con los otros que tenían encerrados allí.

Big Ben, sorprendió a uno de los viejos vaqueros husmeando desde una ventana los movimientos de ellos en el exterior.

Hizo como que no le había visto, pero cuando regresaron del registro con aspecto de inocente, y vio al viejo frente a él, dijo:

—¡Ya está bien de comedia, amigo…! Le voy a dar diez segundos justos para hablar.

Se sorprendió el vaquero al ver los dos «Colt» que apuntaban a su pecho.

—¿Dónde están los que había encerrados en la cuadra del norte? Empiezo a contar. Y esté seguro que al terminar, dispararé.

—No sé qué quiere decir.

—Uno… Dos… Tres… Cuatro…

Big Ben seguía contando y al llegar a ocho, los dos martillos de las armas se levantaron.

—¡… y diez! —exclamó Big Ben.

Disparó hiriendo en un hombro al viejo.

—¡No me mate…! ¡Sí… Sí…! ¡Hablaré! —gritaba aterrado.

—¡Pronto…! ¡No tengo paciencia…!

—Mataron a los cuatro al huir el otro… Encontraron a George muerto cerca de su caballo cojo. Y se asustaron. Le debió matar el que huyó… Y temieron que vinieran, como ha sucedido… Les, mataron en la misma cuadra… ¡Les enterraron y huyeron…!

—Usted tenía que darles noticias, ¿no es así?? ¡No mienta, que le mato…!

—Sí… Sí… No dispare.

Veía levantar los martillos de las dos armas.

—¿Dónde están…?

—He de llevar las noticias al rancho de Barney…

Este nombre era una sorpresa para Big Ben.

—¿Están allí?

—No lo sé. Sólo me dijeron que fuera a ese rancho para decir si venían buscándoles.

—¿Qué barco es el que esperaban…?

—El «West». Tenían que acabar mal… No está bien eso de embarcar muchachos fuertes a la fuerza… ¡Ay, mi hombro…! No debió disparar. Habría hablado.

—Creyó que no lo haría, ¿verdad?

No respondió el viejo.

Pero cuando Big Ben se volvía para marchar, empujó violentamente al sheriff y desde el suelo, disparó varias veces sobre los dos viejos.

El disparo de uno de ellos, que llegó a hacer, se incrustó en el suelo a pocas yardas de Big Ben.

—¡Qué cobardes! —exclamó al sheriff mientras se levantaba.

—¡Y qué buen pistolero era el que llegó a disparar! No creo haber estado nunca tan cerca de la muerte como hoy. ¡Qué rapidez…! Si no me muevo al caer, me habría cazado.

—Ya lo creo que era bueno. El otro, por estar herido, era más lento.

—¡Pronto…! Escapan las mujeres… ¡Van a avisar a ésos…!

Saltaron sobre los caballos y persiguieron a las mujeres que hacían galopar a sus monturas, pero, al oír, los disparos que hizo Big Ben con el rifle, detuvieron los caballos, aterradas.

Ellas fueron las que hablaron de lo que hacían en el rancho y dijere dónde estaban escondidos esperando noticias.

Confesaron que al oír los disparos y ver que los muertos eran los viejos, escapaban para avisar a Tom y a Maxwell, ya que estaban juntos en el rancho de Barney.

Big Ben no se atrevía a colgar a esas dos mujeres aunque eran unas hienas.

Sabían lo que iban a hacer con los detenidos en el rancho y ayudaban a sus verdugos. Porque ninguno de los embarcados así, volvía a la Unión.

Si las llevaban detenidas podrían informarse.

Fue el sheriff el que intervino esta vez evitando que las mataran.

Una de ellas consiguió empuñar un «Colt» que llevaba en la blusa.

Resultaron las dos gravemente heridas.

Una de ellas, era la amante de Maxwell y la que le ayudaba.

La otra, era la amante del capitán del barco. Y la que en el saloon de Tom atraía con su belleza a los que les interesaba, drogando la debida y si fallaba, ayudaba a distraer a la víctima que era golpeada con un saquete lleno de arena. El típico «Shanghai».

Big Ben decía que no podían abandonar a esas dos mujeres heridas, pero al morir las dos a los pocos minutos evitó complicaciones.

—¡Hola, marshall! Buenos días, miss Clevelan. ¿Querían algo?

—Venimos buscando unos terneros que se echan de menos y que Louis supone han entrado en este rancho. No digo que les hayan robado. Sino que ellos hayan entrado por su voluntad. Se asustaron al disparar los muchachos sobre una serpiente cerca de ellos.

—Si los muchachos les, hubieran visto, lo habrían comunicado.

—No tiene inconveniente en que echemos una mirada, ¿verdad?

—Desde luego que no. Y les, acompañaré…

Esto era lo que Big Ben esperaba que sucediera.

No quería dejarles en libertad.

Barney les, llevaba hacia donde estaban parte de sus vaqueros.

Pero al no estar las casas a la vista, Big Ben se inclinó hacia el vientre del caballo diciendo:

—Parece que se afloja esta cincha. Voy a desmontar un momento.

Y así lo hizo, siendo imitado por Loretta y Barney.

Pero cuando éste echaba la brida sobre la montura, vio dos «Colt» que le apuntaban.

—¡Levante las manos, Barney! ¡Desármale, Loretta!

La muchacha lo hizo bien.

—¿Qué le pasa, marshall? —decía asustado Barney.

—¿Dónde están Maxwell y Tom? Piense que le mataré si no habla… Pero no con el «Colt», sino con este cuchillo. No quiero escándalo…

Y Big Ben sacó el cuchillo de la caña de su bota.

—No sé a qué se refiere…

—¡Está bien! No pierdas tiempo, Ben —dijo Loretta—. ¡Mátale! Nosotros les encontraremos. Yo le dispararé si trate de huir —y empuñó el «Colt».

—¡Tienes razón…! —Y se aproximó a Barney.

—¡No se mueva o disparo! —dijo ella.

Big Ben aproximaba el cuchillo a la garganta de Barney.

—¡Piense que le mataré si no habla…!

El miedo, hizo decir a Barney la cabaña en que estaban escondidos los aludidos.

Después de hablar, cometió la torpeza de querer sorprender a Loretta y lanzarse sobre Big Ben que le clavó el cuchillo hasta el pomo, en la garganta.

Escondieron el cadáver y Loretta fue en busca de Louis que debía conocer la cabaña de que habló Barney.

Louis acudió con el sheriff que esperaba la llamada.

El capataz condujo a los otros tres por un camino que impediría ser descubiertos.

Y al estar cerca de la cabaña, Big Ben se arrastró como un indio. Cuando se incorporó bajo la única ventana, lo hizo con un «Colt» en cada mano.

Los otros vigilaban con un rifle cada uno.

Big Ben llegó hasta la puerta y llamó.

Cuando abrió Maxwell, quedaron a la vida los otros que estaban con él.

No se detuvo a pensarlo. Con las dos armas disparó con rapidez.

—Ya me he dado cuenta que estás enamorada del herido… ¡Está muy mejorado!

—Han sido tres semanas cuidándole.

—Te hacía falta encontrar quien pueda frenarte un poco.

Loretta se echó a reír.

—Quiere marchar a su casa… Vino de visita a Los Ángeles. Tiene un rancho modesto en compañía de sus padres…

—Lo que tiene que hacer, es casarse y que se quede aquí. Hay ganadería y muchos acres de terreno…

—Trata de convencerle… Se resiste, aunque sé que me ama como yo a él. Dice que soy demasiado rica…

—Eres tú la que ha de convencerle —añadió Big Ben riendo—. Viniste a por un rancho y has hallado esposo… ¡No temas, si te ama, se casará contigo! Vamos al muelle… Llega el «West». Será bien recibido su capitán.

—¿En el muelle?

—No. En el saloon de Tom. Ignoran lo sucedido e irán directamente a ese local.

Y así fue.

Big Ben, el sheriff, el mayor Newman y unos soldados vestidos de cow-boys, estaban sentados ante las mesas en el local, cuando entraron el capitán y un oficial del «West».

La del mostrador, estaba instruida por ellos.

El capitán miró a la mujer y dijo:

—Di a Tom que salga… Y a Estella.

—No están… Marcharon hace días.

—¿Marcharon…?

—Sí. Uno de los que estaban preparados, huyó y se asustaron.

—¿De qué hablas…?

—De las levas. Uno escapó. Y Tom dio la orden de huir… Hicieron bien, porque a los dos días se presentó el marshall acompañado por el sheriff.

Se volvieron los marinos a mirar.

Una docena de armas les estaban apuntando.

El capitán empujó al oficial y dio un salto para alcanzar la puerta que daba al interior de la casa.

Con varias onzas más de peso, quedó junto a la puerta.

El oficial quedó con vida, pero le obligaron a que les ayudaran a colgar a los que en el barco estaban de acuerdo con medio de conseguir dotaciones que mataban antes de llegar a China. Para el regreso traían chinos que en iban clandestinamente en la Unión. Así tenía dotación gratis siempre. Y a la compañía del barco les hacían pagar por veinte marineros.

Rita miraba a la mujer que tenía ante ella.

—Así que es la viuda de Jere… —decía Rita.

—Sí… Hace tiempo que no nos llevábamos bien… Me separé de él hace unos años, pero ahora, esto me corresponde porque no he dejado de ser su esposa.

—Debe visitar al marshall.

—No creo que haga falta. Pero si él lo desea…

—No es necesario que vaya a verme —dijo Big Ben entrando—. Acaban de decirme que había llegado la viuda de Jere.

—Traigo documentos para que no haya malas interpretaciones…

—¿Quién se los ha facilitado, míster Chelwid…?

—El fue quien me comunicó la muerte…

—Curioso… ¿Sabía dónde se hallaba usted? No tenía tratos con su esposo. En cambio, los tenía con el abogado… Muy interesante… Veamos esos documentos.

La viuda entregó unos papeles.

—Todo parece estar en regla —dijo Big Ben—. Según estos papeles, no hay duda que estaba casada con Jere… Pasado mañana pase por mi oficina. Hasta entonces, puede descansar. Estas muchachas llevan bien el negocio. Hablaré con el juez para que todo quede en regla…

La falsa viuda salió contenta.

Pero a Chelwid no le agradó lo que dijo Big Ben.

—Eso es que no lo ha creído —exclamó—. Va a telegrafiar y demostrará que esos documentos son falsos.

—No es posible.

—Es lo que temo. Por eso ha pedido dos días… ¡No me gusta…!

La mujer se asustó.

—¿Crees que descubrirá la verdad? Yo quería vender el saloon en dos días.

—Esperemos… Tal vez admita que es cierto.

Al quedar solo, pensó en el peligro de que el marshall telegrafiara.

Cuando marchó al Banco para hablar con el director, le dijeron que estaba ocupado con un enviado de la central.

Como solían hacer visitas periódicas no se preocupó. En cambio, el director estaba sudando de miedo.

El visitante pidió los libros de cuentas y algunos documentos más.

—¿Dónde están los cincuenta mil dólares que míster Chelwid, como administrador de Cleveland, ha devuelto al Banco por deuda del dueño de «Los Robles» con nosotros?

—Esa deuda no ha existido. Sólo se habló de ella.

—¡Este libro está escrito por usted! Es su letra, y se dice que míster Chelwid entregaba partidas importantes para liquidar la deuda de cincuenta mil dólares.

Y mostró el libro que el abogado entregó a Big Ben.

El director comprendió la razón de que el marshall no hubiera hablado de esos libros.

Y se vio en la necesidad de confesar que era una falsedad para ayudar a ese abogado y amigo.

Pero el sheriff, que fue llamado, se hizo cargo del director.

Cuando Chelwid volvía al Banco, un jinete le enlazó en la calle y le llevó hasta las afueras.

Al regresar a la ciudad, el cuerpo de Chelwid estaba destrozado y, sin vida.

La viuda de Jere, al saber la muerte del abogado, escapó de la ciudad.

Terminada la ceremonia nupcial, Big Ben se acercó a los novios. Besó a Loretta y tendió la mano a su esposo.

—Celebro que te hayas casado… Andaba tras de mí desde que éramos estudiantes…

—¡Embustero…! —exclamó ella corriendo para golpear al buen amigo.

—El día que me hirieron fue el de más suerte de mi vida —decía el esposo.

—¡No sabes lo que has hecho! ¡Si conocieras a Loretta como yo…! ¡Aquel día fue el más aciago de tu vida!

—¿Por qué no hablas en serio…? —decía Loretta—. ¿Qué vas a hacer por fin?

—No lo sé. Aunque mi deseo es marchar a casa.

—¿Te das cuenta que te estás haciendo viejo…?

—Tienes razón… ¡Ya estoy en los treinta…!

—Edad más que suficiente para que busques una mujer y te cases…

—No le vas a convencer —decía Newman—. Más cosas que le dice mi mujer… Yo creo que sigue de marshall, porque eso le sirve de escudo…

—Mañana regreso a Sacramento… Parece que no tendrás dificultades ahora, Loretta.

—Gracias a mí, descubriste algo que ignorabas… Te hice venir… es cierto, pero ello te ha permitido un nuevo éxito.

—Vamos, Ben —medió Bertha—. Dejad al nuevo matrimonio tranquilo… Están deseando quedar solos…

—Sí… Llévate a Ben —decía Loretta— y convéncele para que se case contigo. Está enamorado de ti.

Bertha se echó a reír, diciendo:

—Ninguno de los dos lo estamos. Amigos, sí. ¿Hay algo mejor que la amistad?

FIN