CAPÍTULO PRIMERO

Era muy curioso observar la importancia que se daba y que en realidad tenía el encargado de una posta, por el solo hecho de poder disponer de un determinado número de tickets para las diligencias. Cuando en el Oeste se dieron varios tropeles, por hallazgo de pepitas de oro, yacimientos de plata, o simplemente algunas minas de cobre, la masa de aventureros era enorme. Y con ellos y entre los mismos, esa lacra, que duró años y años, de los ventajistas. Los que consideraban más fructífero aprovechar la confianza ajena y la habilidad propia.

De toda la geografía del Oeste se movilizaban aventureros fracasados anteriormente. Eran muchos los que se conocían por haberse encontrado en las cuencas del Sacramento, del Fraser y de ríos más al norte. Y era curioso, desde luego, que el conocimiento entre ellos tuviera siempre como base, un saloon o un garito.

Les pasaba lo mismo a las empleadas del saloon. Veían que se agostaba su belleza natural o ficticia, sin que apareciera el «ideal» que le proporcionara todo lo que en sus sueños habían deseado.

Abundaban las propietarias de locales y eran muchas las que formaban sociedad con elegantes que tenían en sus «manos de raso», como indicó un periodista, verdaderas minas.

Las empleadas eran ayudantes valiosos, porque se encargaban de llevar a las «garras» de esos granujas cuando en el estómago llevaban una cantidad de bebida suficiente para dejarles muy modelables para la habilidad de los «caballeros».

Cuando, real o sólo de rumor, aparecía una riqueza, el tropel era inmenso y las postas de las distintas compañías de diligencias eran prácticamente asaltadas por los que demandaban billetes.

Los guarda estación o jefes de posta estaban de acuerdo con los empleados que se encargaban de la venta de tickets, quienes, con una extraña habilidad, provocaban una especie de «subasta» que hacía elevar las ofertas hasta cinco veces su valor efectivo.

Si esto se comentaba con algún cínico empleado, razonaban de forma que había que coincidir con sus razonamientos. Uno de éstos decía con el mayor descaro que les prestaba un gran servicio cobrando cuatro veces el valor de cada billete.

—Si no pueden salir en la diligencia tienen que estar aquí posiblemente más de una semana pagando hoteles para dormir y para comer. Pero cuando al fin, sin haber pagado un centavo, consigan marchar, habrán gastado dos veces más que varios días antes.

Eran muchos los que se desplazaban a caballo, animales que adquirían valores inconcebibles. Que hacían participar en la subida de precios de una manera abusiva el valor de un caballo, al que no se le miraban los defectos. Y no eran poco los que, víctimas de la picaresca reinante, se quedaban sin caballo a los tres días de la compra. Y tenían que cargar con la silla y los arreos o vender en la décima parte de lo pagado por él. Se evitaba peso en el transpone, pero la baja en el bolsillo era muy interesante. Por todo esto, eran las postas la Meca soñada.

El encargado de la posta de Waco estaba cansado de gritar que no había más billetes para la primera diligencia que no tardaría mucho en llegar.

Era curiosa la vanidad del que podía contar con un billete por el que pagó cuatro y cinco veces su precio.

Esta vez, los que tenían billete había sido adquirido en su verdadero precio. Los rurales encargados de esa zona se presentaron en la posta cuando estaban especulando a capricho. El encargado de la venta de billetes fue apaleado por los rurales y uno de éstos se puso a vender por el orden en que estaban ante la ventanilla los primeros ocho que eran los asientos de que disponía cada diligencia.

El jefe de la posta lloraba ante el jefe de los rurales, asegurando que él no sospechaba esa especulación que hacía el empleado.

El mayor de los rurales sonreía porque estaba informado que partían los beneficios entre ellos.

Cambiaron el sistema. Se pagaba por los puestos en la cola ante la taquilla.

Los afortunados viajeros, una vez sentados en los asientos que les correspondían, respiraban con satisfacción. Se miraban en silencio.

Para subir a la diligencia, oyeron todos ellos el nombre de los demás. Nombres que sólo tenían valor el que les correspondía a cada uno. Y que era el que les permitía viajar.

Las miradas de siete viajeros estaban fijas en una joven de belleza poco común. Y ella se puso nerviosa al darse cuenta de las miradas que gravitaban sobre ella.

Una hora de camino ya y empezó a derretirse el hielo reinante en el grupo.

Empezaron a confesar el nombre de cada uno, con la condición social.

Había una comunidad en el destino de los ocho. Y la causa, similar. El petróleo que decían estaba apareciendo en los pozos el efecto que habían implantado en forma de altas torres de madera, de unas cuarenta yardas de altura, desde donde dejaban caer lo que llamaban sonda y que por ser de hierro entraba en la tierra.

La joven, a su vez, miraba con disimulo a cada uno de los compañeros de viaje y hacía cábalas sobre lo que ella pensaba de cada uno.

Había un matrimonio que le agradaban ambos. Y que tendrían algo más, no mucho, de los cuarenta años. Los dos con gestos agradables y sinceridad en su manera de hablar. Estaba diciendo ella, que dijo llamarse Connie, que iban a conocer a una nieta que hacía un mes había nacido y que vivía en Dallas. El esposo dijo llamarse Joe Rocks. Ganaderos. Tres viajeros vestían con cierta elegancia. Los tres eran bastantes locuaces y uno de ellos había aludido a su belleza de forma que no le agradó a ella. Sin que se diera por aludida.

Uno de los elegantes dijo que era abogado, con trabajo en Dallas. Los otros dos elegantes dijeron ser técnicos en petróleo. Y que trabajaban para la Oklahoma Oil.

Frente a ella, con el sombrero inclinado hacia la frente y en lucha con los vaivenes que obligaba el terreno a dar a la diligencia, iba otro viajero que debía tratar de dormir. Le había visto antes de subir a la diligencia y calculó que serían de cinco a seis pulgadas las que pasara de los seis. Era un vicio en ella lo de calcular la estatura de los demás. Con el ganadero, Rocks, era el único que vestía de cow-boy, y que no había dicho una palabra. Sonreía ella al pensar que lo que hacía ese vaquero era lo que debía hacer ella para evitarse participar en el cotilleo que convirtieron la conversación. Pero el tema principal era el petróleo.

Los tres elegantes hablaban del cambio dado a la ciudad. Aseguraban que la población había aumentado el doble en habitantes y que a diario entraban decenas y decenas de aventureros y empleados de las compañías dedicadas a la busca de ese oro negro del que tanto hablaban.

—¡Vas muy silenciosa! —dijo uno de los que decían ser técnicos en petróleo.

Ella, mirando por la ventanilla, no se dio por aludida. No le agradaba esa confianza a la que ella no había autorizado. Y para evitarse discusiones, prefería no darse por enterada.

—No gusta hablar a la «duquesa» —dijo el otro técnico.

La esposa de Rocks exclamó:

—¿Por qué no dejan tranquila a esa joven? ¿Es que no se han dado cuenta que no desea hablar? No creo que esté obligada a ello.

—Pero es un desprecio a todos. Estamos hablando de lo que nos lleva a esa ciudad. Y aunque ahora no quiera hablar, la veremos en Dallas… Y no hay duda que ella va a ser una sensación. Hay que reconocer que es muy bella. De las más bellas que habrá en Dallas en estos momentos. Será un éxito. Y una vez allí, cambiará.

—Escuche, «caballero»… No quiero que siga equivocándose. Así que le ruego no se dirija a mí. Y a poco que se esfuercen si le miran con atención, se convencerá que no formo parte de su familia femenina.

El vestido de vaquero, entreabrió uno de sus ojos y sonreía.

—¿Qué quieres decir?

—¡Por favor, no me molesten más! ¿Es que no se ha dado cuenta que no quiero hablar con usted? Preocúpese de sus asuntos y olvídese de mí. Y una vez en Dallas, no me busque con sus hermanas. No me hallará con ellas.

—¡Ramera indecente!

Se levantó el elegante para golpear a la joven, pero el pie del vaquero entró en el vientre del elegante arrancándole un grito de dolor.

—Lo que intentaba es una cobardía, hermano.

Y el vaquero cogió al elegante con una mano por el chaleco y con la otra le abofeteó varias veces.

Le sacó del pecho un pequeño revólver y con él le golpeó furioso en el rostro.

—¡Curioso! ¿Verdad? Supongo que este caballero lleva la misma tarjeta de presentación. Esas manos sobre la cabeza…

El vaquero hablaba con un «Colt» en la mano. Y sacó con la otra mano otro revólver, con el que golpeó al elegante. Golpeó el vaquero en el techo de la diligencia con bastante fuerza y la diligencia se detenía.

—¡Vamos! Ya están bajando los dos.

Y mientras hablaba les quitaba las armas que llevaban en las fundas.

Obedecieron asustados los dos y sangrando por boca y nariz.

—¿Qué pasa? —decía el mayoral contemplando a los sangrantes.

—Esos caballeros van a seguir a pie… Mire el arsenal que llevaban en el pecho aparte de esos dos «Colt» que llevaban en las fundas.

—Debiéramos colgarles… ¡Qué cobardes! —decía el mayoral.

—Bastará hacerles caminar.

El abogado se habría quedado también en la carretera. Tenía miedo a que le registraran a él. Llevaba un pequeño revólver en el pecho.

Pero el vaquero no se preocupó de él.

Los viajeros iban comentando lo sucedido. Los elegantes caminaban lentamente.

—Tal vez encuentren quienes les recojan. Y va a tener dificultades una vez en Dallas —dijo la esposa de Rocks.

—No ha debido hacerle caso —dijo la joven al vaquero—. Esta mujer tiene razón. Y en Dallas tratarán de hacerle daño. Han de tener amigos…

—No soporto a los cobardes y el hecho de llevar armas escondidas indica una cobardía que merece la cuerda. Tenía razón el mayoral.

La diligencia llegó a la posta en que debían pasar la noche los viajeros.

Dieron cuenta al conductor y al mayoral de lo sucedido con los viajeros que faltaban.

—Debisteis colgar a esos ventajistas. Nada de técnicos. Son ladrones de terreno. Es terrible lo que dicen está sucediendo en Dallas.

Se hizo de noche con rapidez. Y prepararon la comida para que el que lo deseara se metiera en cama.

El vaquero, que dijo llamarse Allan, salió de la posta media hora después. Se vio en la necesidad de hacerlo. Y una vez en el exterior se escondió tras un montón enorme de leña. Minutos después se incorporó vistiéndose sorprendido al oír el trepidar de varios caballos en el suelo seco y duro. Permaneció unos minutos en completa quietud y escuchando con atención.

En el silencio de la noche oyó decir con toda claridad:

—¡Recoged todas las cosas que encontréis…!

El cuerpo de Allan se tensionó. Vio cruzar a dos personas que iban al establo en que estaban los caballos de refresco. Y aunque no había luna, la claridad permitía ver bastante bien sobre todo cuando la vista se hacía a esa luz tibia.

Descubrió en uno de esos dos que llevaba un «Colt» en la mano.

Era una situación desconcertante para Allan. Pensaba aparecer con los dos «Colt» disparando, pero tenía miedo de ser descubierto antes de poder disparar y les mataran a todos.

Los dos que fueron al establo regresaron a la posta. Y Allan, con toda precaución, se acercó a la posta. Por el ventanuco estrecho se veía a uno de los atracadores. Pensaba en la distribución de la posta y sabía que el pasillo que había desde la puerta a la parte en que tenía el mostrador para bebidas el encargado, era difícil de poder llegar sin ser visto.

—¡Amarra bien a todos!

—¡No me toque, salvaje! —oyó decir a la muchacha.

Pasados unos minutos dijo otra voz:

—Ya están todos amarrados. Así estamos más seguros.

—Y yo he tenido que matar a los dos peones. Trataron de resistirse. ¿Les enterramos?

—Ya tendrán tiempo de hacerlo los que lleguen en la diligencia de la mañana. ¿Qué te pasa. Niña Elsie? ¿Sabes que te has puesto demasiado guapa? No me recuerdas, ¿verdad? Trabajé en tu propiedad. Y te deseé muchas veces. Te desnudaba con la mirada. Y al fin, esta noche…, esta noche nos vamos a casar. Se reirá Nora cuando le refiera cómo ha ido todo…

—Así que son órdenes de esa ramera…

—¿Sabes cómo pagará el que yo llegue a la hora en la diligencia? Me ha prometido que pasaré en su dormitorio cuatro días seguidos. Eso sí que es suerte. Las dos mujeres más deseadas serán cariñosas con Morgan el Mestizo. No creas que no sentiré tener que matarte también a ti. No quiero testigos… vivos. Dan mala suerte.

—¡No te acerques! ¡No me toques!

—¡Ja, ja, ja…! Estás bien amarrada. No podrás evitar que acaricie lo que dentro de unos minutos va a ser sólo para mi…

—¡Hoss! ¡Me habías prometido…! —dijo otra voz desconocida también para Allan. Pero por los caballos que habían en la puerta eran cinco los atracadores.

—Tienes razón… Bueno. Después y sólo una vez te dejaré… Sólo disponemos de una noche. No es mucho para el tiempo que he deseado a esta preciosidad cuando ella tenía quince años… Pero al fin lo he conseguido. ¿No es una pena que tengamos que matar a esta belleza?

—¿Y si nos quedamos con ella y la llevamos a la montaña?

—¡No…! No ha de quedar un solo testigo de lo que van a presenciar. ¡Mi noche de matrimonio! La luna de miel presenciada por éstos para que tengan envidia…

Y el que hablaba, que dijo era un mestizo, reía a carcajadas. Se acercó a la muchacha y le puso la mordaza para que no escupiera como había hecho varias veces.

—Y ahora, con toda delicadeza, te iré quitando la ropa.

Y de un tirón rompió el vestido dejando los senos al aire.

—Cobarde —decía.

—¡Don! Trae más leña. Se está quedando frío esto.

—Sí, jefe. ¿Dónde hay leña? —preguntó al jefe de la posta, que dijo dónde estaba.

Allan estaba perdiendo la calma y se decía que estaba siendo un cobarde. Decidió actuar. Había descubierto los cadáveres de los dos peones. Le dominaba la ira.

Se escondió y con el cuchillo mató al que salía en busca de leña. Estaba decidido a actuar con energía.

—¿Dónde ha ido ese tonto a por leña? Ve tú —dijo el mestizo a otro.

Allan cogió un brazado de leña y tapándose el rostro con ella entró como si fuera uno de los atracadores, y al estar en la parte central, dejó caer la leña y empezó a disparar sobre los cuatro cobardes asesinos.

Se desataron unos a otros. Allan lo hizo con Elsie, a la que cubrió de medio cuerpo con su propia chaqueta. La muchacha se desmayó. Era un shock enorme.

La mujer del ganadero Rocks se encargó de atender a la joven.

—En la maleta de ella han de haber algunos vestidos —dijo la ganadera.

El conductor corrió en busca de una maleta y de ella sacaron ropa para vestir a la joven, de lo que se encargó la ganadera.

Los viajeros y los de la posta daban las gracias muy emocionados a Allan. Sabían que les había salvado la vida.

CAPÍTULO II

El cuadro no podía ser más desagradable. Los empleados de la posta trabajaron quitando de la pista toda la dureza posible enterrando a los muertos.

No cesaban de repetir como una cantinela la gratitud por lo que había hecho Allan. La que más valoraba lo hecho por él era la muchacha Elsie.

—¡Es tanto lo que le debo! —decía repetidas veces—. Ese salvaje estaba dispuesto a lo más atroz. Se disputaba mi cuerpo como si fuera un postre o un plato muy deseado.

Hablando con Allan, confesó:

—¡Tengo mucho miedo!

—Debes tranquilizarte —decía la ganadera—. Ya ha pasado todo. Y no hay duda que es espantoso pensar en lo que te esperaba. En lo que tan cerca estuviste de morir. ¡Nunca he sentido más placer en ver morir a unas personas! —decía la ganadera.

Los empleados de la posta abrazaban a Allan varias veces. Sabían lo que ese viajero había evitado.

Elsie apretaba nerviosamente las manos de la ganadera.

—¡Ese salvaje la conocía a usted!

—Dijo que había trabajado en Nuevos Horizontes que es el rancho que me pertenece a mí. Y estoy aterrada aún. No hay duda que era un asesino enviado por la esposa de mi tío, Nora. Varias veces se refirió a ella. He sido una loca al anunciar mi llegada a esos parientes asesinos que decidieron que ese salvaje, por una modesta cantidad, aceptaría sólo por el placer de disfrutarme antes de matarme, cosa que estaba decidido a hacer, como habría hecho con todos. Muerta yo, mi tío era el heredero. Debí pensarlo. ¡Y ahora mi miedo es inmenso!

—Si el rancho a que se ha referido es suyo, lo que tiene que hacer es dar a conocer lo que ese salvaje ha dicho y hemos oído todos. Haga saber que hizo testamento a favor de las autoridades. Ese testamento quitará todo deseo de que muera usted porque su muerte no les hace ricos, sino todo lo contrario. Todos nosotros podemos repetir lo que ese asesino decía de su tía Nora… como premio que estaba dispuesta a otorgar esa mujer por matar a Elsie. Somos testigos de la que estuvo hablando entre carcajadas de asesino.

—Tengo mucho miedo. No lo puedo remediar.

—Lo que debe hacer es ir a visitar al juez y le dice lo que ha pasado para lo que cuenta con todos nosotros. Cuando nos escuche, estoy seguro que hace salir a esos parientes suyos de la casa que sólo pertenece a usted.

—Vengo dispuesta a solicitar eso del Juzgado.

—Por anunciar su llegada ha estado muy cerca de no llegar a Dallas.

—Si no es por este muchacho, ninguno de nosotros habríamos llegado —decía Connie, la ganadera—. ¡Es mucho lo que debemos a este muchacho!

—No he hecho nada más que aquello a que estaba obligado. Y confieso que pasé mucho miedo. Temía ser descubierto y que ello fuera la causa de la muerte de ustedes.

—Lo hizo usted perfectamente —dijo Connie—. Y nunca, ¡nunca!, podremos agradecer como merece su valiosa ayuda.

—No le hemos preguntado si necesita ayuda y si busca trabajo. Ya sabe que soy la dueña de Nuevos Horizontes. Y tiene trabajo como capataz general. Estoy segura que lo hará muy bien.

Allan sonreía.

—Posiblemente lo haría muy bien, aunque tal vez no tanto como imagina, pero antes he de hacer unos trabajos que me traen a esta ciudad.

Cuando todos estaban en la diligencia, el encargado de la posta lamentaba la pérdida de los dos peones. Abrazaron a Allan los empleados de la posta que quedaban.

Les sorprendía que no hubieran llegado aun los que quedaron en la carreta. Y esa tardanza les hizo pensar en que se habrían quedado en algún camino que condujera a algún pueblo. Como en realidad, así había sido.

Pero sólo les permitió pasar esa noche en un buen hotel, y hablando muy mal del vaquero que les golpeó, aunque ocultando la razón de ese castigo.

Elsie habló largamente con Connie, su esposo y con Allan de la razón que le había aconsejado la necesidad de exigir a ese tío de ella que diera cuenta de su administración.

—No me sorprende que la ambición y el miedo les haya aconsejado contratar a un asesino profesional y que, además me odia para que me matara sin verse mezclados en una posible responsabilidad. Y la culpa ha sido solamente mía. Escribí amenazando y diciendo lo que haría así que llegara a Dallas.

—No debió hacerlo.

—Ya he dicho que reconozco ser la culpa mía, pero no siempre se va a pensar en lo peor. No podía imaginar que se pagara a un asesino profesional para poder heredar una propiedad por extensa y valiosa que sea.

—Has tenido la mala suerte de que ese pariente tuyo sea un asesino en potencia y por temor a las consecuencias no te ha matado él. Pero no le faltaría valor para hacerlo.

—Más ella que él —dijo Elsie—. Es la esposa la que me ha odiado siempre por ser la única dueña de donde vive por regalo mío al dejarles vivir en la casona. Es como llaman a la parte de las construcciones de viviendas.

—Mi consejo es éste. Llegada a Dallas, visita al juez. Reclamación oficial de que las viviendas queden libres a tu disposición. Un testamento…

—Existe ese testamento. Es lo que me aconsejó hace tiempo un abogado buen amigo mío.

—Pero en la carta amenaza no hablabas de ello, ¿verdad?

—No se me ocurrió. Pensaba hablarle de ello una vez ante el matrimonio que quiero hagan salir de mi propiedad, que graciosamente, está diciendo que es de él y le ha llevado a autorizar que se pongan esas torres de perforación.

—¿Sin autorización tuya?

—Desde luego. Sin autorización mía.

—Esos buscadores de oro negro no saben lo que hacen. Y no sé qué será mejor. Si exigirle una fuerte indemnización o esperar a que consigan hacer salir el petróleo en beneficio tuyo, ya que está en tu propiedad y no has autorizado a que trabajen en ello.

—Es que no quiero torres en mis pastos.

—Personalmente creo que haces mal. Y por mucho que tengas no debes despreciar lo que te puede permitir llevar la alegría y felicidad a muchas familias. Y lo que no comprendo es que la compañía que ha «pactado» esas torres no haya pensado en el enorme problema que puede ser para ellos tu denuncia. Claro que si les ha hecho creer tu tío que es el dueño.

—¡Eso no se puede hacer creer en Dallas! La verdad la saben todos. Así que mi tío estará de acuerdo con ellos, que no pueden ignorar quién es la propietaria.

—El anuncio de tu viaje es lo que les ha dado seguridad, porque no esperan que llegues en esta diligencia ni en otra. Se considera único heredero y por lo tanto dueño en sólo horas de lo que ha estado deseando y envidiando, por lo que dices, durante muchos años. Si hubieras comentado en tu carta lo del testamento, no habrían intentado tu muerte como solución a lo ambicionado.

En Dallas, el tío de Elsie hacía saber que llegaba su querida sobrina. Se mostraba muy contento con esta visita. Y la esposa de él, lo mismo.

Lo comentaban en todos los lugares donde se hablaba de ello, que eran los más visitados por los naturales de Dallas.

Admiraban por el entusiasmo ante la llegada de la muchacha que ellos decían querer mucho. Y se comentaba con simpatía ese cariño a la muchacha que les llevó a dar una fiesta para que al llegar la muchacha se pudiera divertir.

Era una fiesta por todo lo alto, con una orquesta para que pudieran bailar después de la llegada de la diligencia en que llegaba la sobrina.

La fiesta se inició por la mañana, y el número de invitados era muy numeroso. La hora de llegada de la diligencia era por la tarde. Y la diligencia llegaría a la hora señalada por la compañía.

Lo sucedido por la noche en la posta no modificaba el horario.

La fiesta seguía en el rancho, y al acercarse la hora de llegada de la diligencia, el matrimonio dijo a los íntimos que iban a sorprender a Elsie con la noticia de que había una fiesta de recepción.

Los conocidos que les vieron entre los que esperaban la diligencia les saludaron. Uno dijo:

—¡Buena sorpresa va a dar a la muchacha! No lo espera, ¿verdad?

—No lo sospecha —dijo el tío.

—Se va a encontrar con una fiesta que le hará feliz —dijo Nora, su esposa.

—¿Se va a quedar aquí?

—Es lo que trataremos de conseguir. Ha terminado sus estudios y su sitio es aquí. Hace cuatro años que falta.

Dejaron de hablar al oírse los cascabeles de los caballos.

Nora, al oír que llegaba la diligencia, miraba a su esposo.

—Llega puntual —decían a su lado.

—No lo comprendo —dijo muy nervioso.

—Ahí está ella. ¡No iban a fallar!

Era cierto que Elsie apareció en la puerta de la diligencia y era ayudada a descender por Allan.

—Me vas a acompañar al Juzgado, aunque es posible que sea amigo de él.

—Eso no importa. Estarán aquí algunos rurales. Tienen su fuerte en Fort Worth a pocas millas.

Los tíos, como habían estado hablando tanto, se acercaron a Elsie dispuestos a abrazar a la muchacha.

—Estáis sorprendidos los dos. No esperabais verme, ¿verdad? El mestizo habló demasiado. Aquí tienes al que ha hecho fallar a ese asesino. Éstos son mis tíos, los que pagaban por mi muerte.

—¡Estás loca! De qué historias estás hablando. Vámonos. La culpa es nuestra por alegramos de esta visita y por organizar una fiesta para recibirte.

—¿Una fiesta? Lo has planeado bien, pero falló el mestizo. No esperabas verme.

—¡No sabes lo que dices! Eres injusta e ingrata.

—No pudo hacer ese asesino lo que planeó. Decía que iba a hacer su noche de boda. Y le ofreciste ser su compañera de cama cuatro días seguidos.

—Vámonos. No se puede tolerar tanta injusticia y locura.

—¡Está bien muerto! —decía Nora por el mestizo—. ¡No ha sabido hacerlo! Y decías qué no podía fallar.

—No lo comprendo. Eso es que se ha olvidado de alguien y al parecer de ése tan alto que ha llegado con ella. Y si es verdad que el mestizo ha hablado, no lo vamos a pasar bien. Menos mal que nunca podrá comprobar que hayamos sido nosotros. No se vio a ese criminal por aquí. Fue una buena medida no vemos con ellos donde pudieran vernos.

—Hablé sólo con él. No vi a sus hombres.

Nada más separarse los tíos, se detuvo uno que dijo:

—¡Elsie!

—¡Monty! —dijo la muchacha tendiendo las dos manos al que saludaba—. Qué alegría verte. He de hablar contigo.

—Lo que quieras. Tus tíos están muy contentos. Han dado una fiesta en tu honor.

—Ven a la posta —dijo ella.

El amigo llamado Monty, mayor de los rurales, acompañó a Elsie a la posta.

El matrimonio Rocks estaba retirando su equipaje y se alegraron de ver a los dos jóvenes.

Fue Allan el que pidió al matrimonio que dijera lo sucedido ante el rural. El matrimonio no olvidó ni una palabra de lo sucedido. Y repitieron lo que decía el jefe de los atracadores que dijo le llamaban mestizo.

Elsie llamó al conductor y al mayoral de la diligencia quienes repitieron lo mismo.

—La creo más capaz a ella que a él, pero no podrás demostrar que es cierto que ellos pagaron a ese asesino de mestizo.

Allan dijo que Elsie quería que hicieran salir a su tío para hacerse cargo de lo que, como sabía el mayor, le pertenecía.

Y el mayor, sabiendo que el juez era amigo del tío de ella, decidió acompañar a la muchacha al Juzgado. Y se alegraba haber pedido a los de la diligencia que acudieran al día siguiente por la mañana al Juzgado. Quería que dijeran ante el juez lo que le habían dicho a él.

El juez saludó muy cariñoso a Elsie a la que dijo:

—Después me acercaré a tu rancho. Buena fiesta han preparado tus tíos para recibirte.

—Mañana por la mañana hablaremos de esa fiesta —dijo el mayor—. Ahora ha de atender a Elsie. ¡Es una denuncia formal y legal contra ese matrimonio! ¿Conocía al mestizo?

—¿A ese criminal?

—Sí.

—Este matrimonio pagó a ese bandido para que matara a Elsie antes de llegar la diligencia aquí. Hicieron el atraco —explicó Elsie todo lo ocurrido—. Y quiero que esos parientes abandonen hoy mismo lo que me pertenece.

—No es posible penséis que…

—Mañana tendrá aquí los testigos que presenciaron lo sucedido y oyeron que ese criminal habló de lo que le pidió Nora que hiciera.

—El matrimonio lo ha planeado bien, pero no esperaban la llegada de la condenada por ellos.

—Hablaría el mestizo por hablar.

—Mire, Señoría —dijo el mayor—. Sé que es muy amigo de Morton. Sabe que esas torres están sin permiso de la dueña, pero ahora ella está aquí. Hace tiempo que contengo a mis hombres. Será un placer si les dejo en libertad para colgarle hoy mismo.

El juez, muy asustado porque sabía que sobre las torres le había hablado el mayor sin intervenir, que era su obligación. Y pensó que no por defender a Morton se iba a complicar con el peligro de ser colgado.

Sin moverse el mayor del Juzgado, fue llamado el sheriff al que le dio el juez la orden de que el matrimonio Morton abandonara ese mismo día el rancho y la casona.

El matrimonio como tanto hablaron antes de llegar la diligencia estaban diciendo que se había disgustado la sobrina con el tío, pero añadían que pasaría en unas horas.

La llegada del sheriff con la orden que llevaba hizo que Morton perdiera la calma y se asustara.

El sheriff esperó a que Morton se disculpara con todos y pidiera perdón por suspender la fiesta antes de lo proyectado.

Y los que abandonaban la fiesta hablaban mal de Elsie a la que culpaban de no haber sabido agradecer lo que hacían los tíos por ella.

—¡No puedes hacerme esto! —decía Morton al sheriff.

—Es una orden del juez.

—Tiene que estar loco.

—Ahora sólo es abandono de este rancho. Mañana, tal vez sea una ocasión muy grave.

—Lo que dice es una locura, y tendrá que demostrarlo. No se puede venir con testigos de lo que ha dicho ese criminal. Lo que se necesita son testigos de que nos han visto con él.

El mayor había dicho a Elsie que nunca podría demostrar que el matrimonio planeó la muerte de Elsie.

—Y sin pruebas nada podrás conseguir.

—Me basta que se marchen del rancho. Pero tendrán que rendir cuentas. No han presentado una relación. Han creído que soy tonta.

Con la ayuda del mayor de los rurales, el sheriff pudo conseguir que salieran del rancho los tíos de Elsie.

El juez trató de ayudar al matrimonio, pero el hecho de que el mestizo hubiera estado de acuerdo para asesinar a Elsie, le quitaba toda posible ayuda. Y como se comentó ante los invitados a la fiesta, lo del pago a un asesino, lo que se decía del matrimonio no era nada agradable.

El matrimonio se instaló en el mejor hotel de la ciudad. En el mismo en el que Elsie iba a pasar esa noche con Allan que a su vez solicitó una habitación.

El hecho de saber que el matrimonio pasaba la noche en el hotel, indicaba a Elsie que ya podría ir a su casa. Pero pidió a Allan que no le dejara sola. Y el mayor rogó a Allan por su parte que ayudara a la muchacha.

—Aunque es ella la verdadera culpable de lo que hayan estado robando el matrimonio.

—Lo reconoce ella.

—Debiéramos dejar que sufriera las verdaderas consecuencias. Hace unos años me cansé de darle consejos y de decirle lo que debiera hacer. Pero tiene el defecto de creer que no necesita consejos y que ella sabe demasiado bien lo que le conviene.

Allan dijo al mayor:

—Ahora, lo que tiene que hacer es efectuar un cambio total en el personal que trabaje en el rancho.

—Le aconsejaré quiénes pueden hacerse cargo de momento. Y sería una suerte para ella que los dos se alejaran de aquí. Y es posible que las torres en los terrenos del Nuevos Horizontes se encarguen de hacerle escapar. Aunque le está bien empleado a esa compañía de Oklahoma lo que le espera por colocar esas torres de perforación donde sabía que no tenían autorización de la propietaria. Se habían cubierto, a juicio de ellos con la seguridad dada por Morton de que era participe en esa propiedad. Cosa que no hay una persona en Dallas que lo admita.

El encargado en Dallas de la Oklahoma Oil estaba asustado cuando le dijeron que había llegado la dueña de ese rancho y que había hecho salir de esa propiedad a los tíos de ella, lo que indicaba a este encargado que las torres colocadas en ese rancho estaban en peligro de no permanencia. Y eran muchos los centenares de dólares gastados hasta esa fecha. En una explosión ambiciosa, estimulados por los análisis, habían «plantado» veinte torres en los terrenos de esa propiedad.

Morton mandó preparar el rancho que era de su propiedad. Modesto, pero que le había permitido vivir de él y del ganado que se criaba en sus pastos. Las viviendas estaban bien conservadas porque no habían dejado de habitar en ellas.

El hotel resultaba caro y aunque tenía una buena cuenta bancaria, ésta se hallaba a nombre de Nora Smith, esposa de Morton. Y la familia de ella estaba en buena posición económica. Habían vendido terrenos en buen precio.

CAPÍTULO III

Mister Wilson, director en Dallas da la Oklahoma, entró muy nervioso en el comedor del rancho de Morton.

—¿Es verdad que han sido echados ustedes del Nuevos Horizontes?

—Un tonto capricho de mi sobrina Elsie… —dijo Morton.

—Que es la verdadera dueña de ese rancho, ¿no?

—¡No está tan claro…!

—Olvide las historias que haya pensado. El juzgado les ha hecho salir porque en esa propiedad usted no tiene nada. Y si sabían esto y sólo existen ustedes como parientes de ella, ¿por qué no mataron a esa muchacha? Usted dijo hace muy pocos días que todo quedaba arreglado muy pronto.

—Esperaba que así fuera… Pero sin concebir lo sucedido. Falló.

—Así que era verdad habían contratado ustedes a un criminal profesional que, al parecer, había trabajado en ese rancho hace años, y odiaba a su dueña a la vez que deseaba como mujer a la muchacha.

—Y por lo que cuentan los testigos, un fallo lo echó todo a rodar. Se olvidaron de un viajero que lo estropeó todo y mató a los cinco atracadores de la posta elegida donde sabían iban a encontrar a la diligencia en descanso y los viajeros sorprendidos y amarrados.

—¿Qué va a pasar ahora con las torres plantadas en ese rancho? Si se paralizan los trabajos, las pérdidas son tan cuantiosas que sería la ruina total de la Compañía. Tendremos que tratar con ella. Con su pariente. Y ya saben ustedes, mientras buscan la posibilidad de hacerse dueños de verdad, mientras discutimos condiciones, ustedes preparan el accidente que en un rancho no tiene tantas dificultades.

Cuando marchaba Wilson, dijo Nora:

—¡Qué cobarde es! ¡Tan «piadoso» como nosotros! Sólo piensa en matar.

—Le va a costar el destino y a la compañía la ruina absoluta.

—¿Y a nosotros?

—La intención era buena. Conseguir una fortuna para la muchacha.

—En Dallas no lo harás creer a nadie. Y con los comentarios de ese maldito mayor… No sale de Dallas. ¡Cómo no paga en el hotel!

Todos los que vivían de la Oklahoma estaban revueltos y asustados. Eran treinta las torres que estaban trabajando. Diez de ellas en perfectas condiciones legales, pero las de la propiedad de Elsie, completamente en el aire.

—Tendremos que pensar en lo que dice mister Wilson —decía Nora a su esposo.

—No es tan sencillo.

—Habrá que estudiar el medio, pero hay que hacerlo.

Al otro día a la hora del almuerzo, decía Morton a su esposa:

—De buena nos hemos librado. Estamos de enhorabuena.

—¿A qué te refieres?

—Que tu querida sobrina tiene hecho, hace tiempo un testamento en el que no figuramos para nada. Y en el juzgado me han dicho que la muerte del Mestizo ha sido nuestra salvación. Hay dos testigos que vieron el Mestizo hablando conmigo. Me lo ha dicho el juez, que sabes es un buen amigo. Si el Mestizo mata a la muchacha, como parece que iba a hacer, nos hubiera costado la cuerda. Ha añadido el juez que lo que nos condenaría es la fiesta montada. Y pensada por no esperar que pudiera llegar la verdadera propietaria. Así que fue una gran suerte el fallo del Mestizo.

—Así que esa estúpida no nos menciona en su testamento…

—Para nada. ¡Son los rurales los herederos!

—¡Esa gran zorra…! —exclamó Nora.

—Y me ha dicho el juez que piensa exigir una liquidación de la administración que he hecho con una rendición de cuentas ante especialistas.

—¡Ese maldito mayor…!

—Es el alto vaquero que mató al Mestizo y sus hombres. Es el consejero que tiene.

—Y por la gran zorra llegará a conseguir lo que será la verdadera felicidad. Una mujer joven. Una belleza tentadora y envidiable, más una fortuna importante.

¿Qué más puede apetecer un vaquero con suerte?

—Habla ella de hacerle capataz general y administrador.

—Sé que no contará para nada conmigo… —decía Morton.

—Pero te obligarán a rendir cuentas.

—Estuve hablando ayer con el director del Banco. Eso no será problema. La preocupación parte de las torres plantadas. Me decía el director y el juez que todo depende de los consejeros que tenga ella. Puede hacer dos cosas, peligrosas ambas para la compañía. Una: callar sobre la presencia de esas torres. Segunda: obligar a una indemnización ruinosa para la compañía. Van a intentar ponerse al habla con ella y conseguir se asocie a ellos.

—¿Y nosotros? ¿Cómo quedamos?

—Sin percibir un solo dólar. Aunque es posible que se arregle. No te digo de qué se trata porque no es necesario lo sepas tú. Cuando sea lo sabrás y te aprovecharás. Estoy contento de haber hablado con franqueza con el director. Es hombre de soluciones.

—Me estás intrigando.

—Paciencia. Y piensa que dentro de poco, vas a ser copartícipe de esa propiedad.

—¿Es verdad? ¿Será posible?

—Repito que debes tener calma. Mucha calma. Nos lo dará todo hecho. Y la compañía se salvará. Y nosotros seremos socios de ella cuando aparezca el petróleo que dicen los técnicos estamos muy cerca.

—No debes hacerme soñar.

—No se trata de sueños, sino de realidades. Y el juez reía ampliamente pensando en la enorme sorpresa que va a ser para los consejeros de la muchacha. Y entre ellos, ese maldito mayor. Que es al que más teme el juez. Porque yo no lo sabía. Ese cerdo de mayor es abogado también. Por eso será un mal consejero para nosotros. Y con la solución hallada todo va a cambiar. Será cuando podamos reír nosotros.

Pero la desconfianza innata del mayor iba a dar al traste con los proyectos de que hablaba Morton. Y de los que el mayor no podía sospechar.

Había entrado en el saloon Wind del que era propietaria Grace, una mujer ya de cuarenta años que nunca fue una belleza, pero sí muy agradable. Iba buscando al sargento Newton que traía noticias de Fort Worth.

Estuvieron charlando y bebiendo un whisky y al salir, dijo el sargento:

—Decían que Loveland había dejado de beber. Es muy difícil desprenderse de ese vicio. Y en realidad, no le ayudan… Siempre encuentra quien le invita. No piensan en el daño que le hacen…

—No me he fijado. ¿Es que está en el Wind?

—Bebiendo…

—¡No tiene remedio! —dijo el mayor—. Y como decía, la culpa es de todos. No falta quien le invite. Les hace gracia verle bebido.

—Debieran tenerle encerrado un mes.

—¿Con quién estaba?

—Con ese viejo vaquero del Nuevos Horizontes amigo suyo, Morris.

—Los amigos son los que más le estropean.

No volvió a comentar el vicio de Loveland al que estimaba y le enfadaba le hicieran beber.

Pero al otro día… hablando con Allan y con Elsie, el primero dijo:

—Los que están trabajando en esas torres de perforación han comentado que están trabajando con autorización del dueño de esos terrenos.

—No se cansa… —dijo riendo el mayor—. Van a insistir en que Morton es dueño de una parte de ese rancho. Y no saben que no lo creerá nadie.

—Y lo que me ha sorprendido es que al comentarlo en el rancho, uno de los vaqueros que más tiempo lleva en éste ha declarado, algo muy interesante.

—¿A qué te refieres?

—Creo que ha dicho algo que se refiere a una venta que hizo el abuelo de Morton hace unos años.

—¿Qué vaquero es el que ha comentado eso?

—Un tal Morris…

—¡Bah! ¡Tonterías!

Pero al marchar, sólo recordó lo de la bebida con Loveland y Morris. Y visitó a Grace. A la que estimaba y sabía era estimado por ella. Estuvo charlando unos minutos con ella y al fin dijo:

—Parece que siguen invitando a Loveland… No debieran hacerlo. Saben que le hace daño…

—Pero en realidad es feliz bebiendo.

—No debieras fiarle la bebida.

—Yo no le fió nada. Le invitan y ayer sin ir más lejos, me mostró unos billetes diciendo que tenía para pagarme… Lo que pasa es que le estiman y no piensan en que le hacen daño con unos dólares o pagando unos vasos.

Al salir del hotel iba muy preocupado. Habló con el sargento que era la persona de su confianza.

Tres horas más tarde estaba Loveland en el domicilio que tenía el sargento en Dallas y que utilizaban con frecuencia los rurales. Loveland estaba en una cama completamente dormido. Y el mayor encargó al sargento que no se pudiera sospechar que estaba allí el beodo.

El sueño como a todos los habituales a la bebida era profundo y no despertó hasta catorce horas después. Al despertar, miraba intrigado lo que le rodeaba. Y al ver al mayor, sonreía.

—¿De niñero, mayor? ¡No quiero sermones!

—No voy a sermonear.

Loveland se echó hacia atrás con los ojos muy abiertos. El mayor tenía un «Colt» en la mano.

—Te voy a dar sólo cinco minutos para que hables y digas la verdad. Te he retirado de la circulación, porque te estaban buscando los que tienen la piadosa misión de matarte. Y no hablo por hablar. Sé que eres un borracho irremediable, pero te he considerado siempre un hombre con inteligencia. ¿No has pensado que después de hacer el encargo, eres un testigo de mucho peligro? Prefiero matarte yo. ¡Y vive Dios que lo haré! O hacer saber dónde estás. Te han estado buscando con afán. ¿Qué te encargó Morris? Y te suplico no me obligues a matarte, cosa que haré si tratas de engañarme. Sospecho la verdad. Pero necesito lo digas y buscaremos el medio de quitarte de ese peligro. ¿Es que no piensas el peligro que supones para ellos vivo?

El lenguaje del mayor hizo llorar a Loveland, que estuvo hablando más de dos horas. Y fue él quien dio con una solución que hizo reír al mayor y que nunca se le hubiera ocurrido a él. Habló de que el encargo fue hecho por el director del Banco. Y que los documentos para la falsificación fueron entregados por Nora la esposa de Morton.

Confesó que había hecho la mejor falsificación de su vida por la que le dieron treinta dólares y le ofrecieron cinco mil una vez terminado todo, ya que había varias familias de testigos.

La falsificación se refería a una venta que hizo el abuelo de Elsie varios años antes, a un ganadero amigo, mister Martyn Byers, muy conocido que había muerto cuatro años antes. Un hijo de Myers fue el que encontró esa escritura privada y la dio a conocer buscando decía la participación que le correspondía si aparecía petróleo en las torres plantadas en los terrenos que eran de su padre.

Como Loveland llevaba el laboratorio sobre sí, se puso a trabajar en el contraataque ideado por él y que hacía reír tanto al mayor.

Le entregó también una extensa confesión de las falsificaciones que había hecho al director del Banco que era el que pagaba esos trabajos. Entre los papeles que entregó al mayor había documentos peligrosísimos para Morton y otros.

Estuvo trabajando Loveland más de doce horas seguidas. Y sonreía al decir al mayor:

—No se pueden discutir estos documentos. Y como la muchacha admitirá que es la firma de su abuelo y que no puede impugnar esos escritos, tendrán que admitir poco después que estos otros documentos son tan legales como los anteriores.

Hacía reír ampliamente la idea de Loveland que iba a destrozar lo montado por los otros.

En un carro entoldado sacaron a Loveland de Dallas. Y llevado hasta muchas millas más allá, donde le subieron a un tren con destino a Houston donde tenía una hermana, casada precisamente con un sargento de los rurales.

Morris y otro vaquero del rancho buscaron en los locales de bebidas a Loveland.

En las casas donde solía dormir cuando se sentía muy cargado no le habían visto.

El director del Banco insistía en que había que buscar a ese hombre y silenciarle de forma segura. Cada noticia negativa que le daban le ponía nervioso. Y una noticia les vino a tranquilizar, sin que el mayor lo supiera. Había sido encontrado entre unos vagones el cuerpo mutilado, con el rostro aplastado por haberse caído entre dos trenes uno de los cuales paso sobre él. Para los que buscaban a Loveland no les cabía duda que debía ser el cuerpo mutilado y enterrado.

—Eso —dijo el de la compañía— es que quería escapar y como iría bebido cayó a la vía poco antes de pasar el tren.

Versión que fue aceptada por todos ellos.

A los tres días dieron cuenta al juzgado de la aparición del escrito de venta por parte del abuelo de Elsie. Pero no dijeron en qué consistía el documento que hacía modificar todo el caso de las torres.

El director de la compañía, míster Wilson, felicitó al ser informado con detalles por la solución dada.

El mayor, como abogado, y admitido por el juez, se hizo cargo de la defensa de Elsie.

El juez, que era un perfecto ventajista, considerando una fuerza enorme el documento que tenía, para llevarse a la Corte el asunto, decidió llamar a un juez muy recto que había en Dentón, para que presidiera la Corte. Y como jurado a las personas más estimadas y rectas de la ciudad.

Cuando se informó, el mayor sonreía.

—Lo está haciendo todo con una legalidad absoluta. Confía ciegamente en el escrito que falsificó Loveland de quien no temen se pueda presentar porque le suponen enterrado después de ser destrozado por el tren que le pasó por encima. Este criterio da tanta seguridad que no se puede ser más legal que él. Me refiero al juez.

El juez decía a Morton y a míster Wilson:

—No creo que se pueda pedir más legalidad. Cuando el jurado vea ese escrito y esas firmas y digan que son legales y pertenecen a las personas señaladas, la muchacha va a saltar dando gritos y diciendo que eso es falso.

Por estar vinculado el asunto de Elsie a las torres de la Oklahoma, se hizo de interés general. Y eran muchos los curiosos que esperaban la reunión de la Corte. Para la que esperaban la llegada del juez de Dentón, John Devine. Hombre que gozaba de una fama de justo en todo el Estado. Y sus sentencias eran elogiadas. Era muy respetado.

Cuando al fin llegó, fue atendido por el juez de Dallas y acudió a saludarle el mayor como defensor de Elsie, como propietaria del rancho y de los terrenos en los que sin autorización de ella se habían plantado torres perforadoras.

La concurrencia a la Corte desbordaba la capacidad del local en que se celebraba el juicio.

El juez empezó sometiendo a juicio de las partes la composición del jurado que fue aceptado sin una duda.

Y el juez planteó en los terrenos jurídicos necesarios el caso que se iba a debatir. Y ese debate, la parte contraria a Elsie, hizo saber que poseían un escrito por el que se demostraba que los terrenos en que estaban las torres fueron vendidos por el abuelo de Elsie a Martyn Byers.

Y el abogado de la parte contraria dijo al juez que solicitaba fuera ese documento a las personas que estuvieran presentes y conocieran la firma del abuelo de Elsie.

El primero en afirmar que conocía perfectamente la firma del aludido fue el director del Banco. Y siguieron los dueños de dos almacenes donde solía firmar sus pedidos el interesado.

Todos ellos afirmaron sin la menor duda que la firma era legítima del abuelo de Elsie.

—Solicito de Su Señoría les sean mostradas esas firmas en el documento presentado a la nieta del fallecido.

Sorprendía a los que esperaban gritos de Elsie que dijera con toda naturalidad:

—Sé que esa firma es de mi abuelo. Y sé que fue cierta esa venta.

El juez miraba sorprendido a la muchacha. Y más sorprendidos estaban los demás interesados.

—Señoría, si la propia nieta admite que sabe se efectuó esa venta, no hay más que sentenciar que las torres están en terrenos que no pertenecen a Elsie Forest.

—Un momento, señoría. Un momento, señores —dijo el mayor—. Hemos admitido, por ser cierto, que la firma de ese documento es del abuelo de Elsie Forest. Y ella conocía la existencia de ese escrito. Pero la parte opuesta ha de admitir con la misma seriedad que nosotros que este escrito que presentó a Su Señoría tiene el mismo valor legal que el otro documento. Y en éste se dice que Myers volvió a vender al abuelo de Elsie Forest ese terreno con diez mil dólares de beneficio. Y ruego a Su Señoría haga ver ese escrito y sus firmas a los señores del jurado. Y al director del Banco y los que antes confirmaron la legitimidad de las firmas.

El juez sonreía al ver el documento presentado por el mayor. Morton y Wilson gritaban que era falso que hubiera comprado después…

—Señores. ¡Silencio! —dijo el juez—. No hay duda que si hubo venta en principio también la hubo después, pero con diez mil dólares de beneficio. Y por lo tanto esos terrenos donde se han plantado esas torres pertenecen a Elsie Forest con toda legitimidad. Y así lo sentenció.

—Y he sido el que buscó un juez neutral y justo —decía el juez de Dallas—. Ese bandido de Loveland. ¡Está bien muerto!

CAPÍTULO IV

-Ahora sí que se ha perdido definitivamente ese terreno. Y la Oklahoma tendrá que pagar una fortuna. Qué bien os ha cazado el rural. Y vuestro abogado se reía de él. ¿Qué dice ahora?

El juez que sentenció hablaba con el mayor en el hotel donde estaba hospedado hasta el día siguiente que volvería a Dentón.

—Me ha hecho gracia, y no he podido dejar de sonreír, el contraataque montado por usted. Estaban sorprendidos que no hubiera protestas por parte de ustedes. En cambio, ellos han gritado su disconformidad. Y sospecho que el juez de aquí ha tratado de reírse de mí. Lo tenía montado para que yo decretara una injusticia. ¡Celebro su fracaso! Y no olvidaré que se quiso burlar de mí.

El director del Banco decía al juez:

—Se descuidaron con Loveland y el mayor le ha obligado a hacer lo mismo. Y nos ha cazado. De manera hábil nos ha combatido con nuestros propios sistemas. Y no se podía negar legalidad a unas firmas cuando las mismas figuraban en el otro documento. El juez sonreía al darse cuenta de la hábil caza que ha hecho el rural.

Elsie y Allan se unieron al mayor para almorzar juntos.

—¡No esperaban lo sucedido! —decía el juez sonriendo—. Les creyeron cazados ustedes y estaban tan sorprendidos de que admitieran que era la firma del abuelo que no supieron reaccionar. Pero en el acto me pedía que decretara la propiedad de esos terrenos a la compañía.

—Ha sido la mejor caza que he presenciado en una Corte de Justicia. ¡Qué rostros los suyos al ver ese escrito que no podían esperar!

En las oficinas de la Oklahoma había nerviosos paseando.

Mister Wilson, que era el que más paseaba, se detuvo y mirando al encargado en Dallas, dijo:

—¡No podía fallar! ¡Cómo les ha cazado el rural! Ahora, ya no hay duda que de tratar con alguien, ha de ser con la muchacha. Y después de este fracaso va a ser muy difícil. Somos los que en realidad hemos perdido mucho.

—Y cuando estamos tan ceca del petróleo —dijo el encargado Duff Mayer.

—¿Quién se presenta en Oklahoma City? —decía Wilson—. Y no se puede retrasar más la verdad.

—Va a ser una reacción de terremoto.

—Pero no se puede retrasar más.

Un segundo contraataque preparó el mayor a Morris. Fue Grace la que en esta ocasión ayudaba al mayor.

Fue a visitar al juez para decirle que sospechaba que Morris y Frost habían asesinado a Loveland.

—No sabes lo que dices.

—Lo que sé es que él y Frostt han estado preguntando por él y no ha vuelto a aparecer y nunca falla… Siempre acude a mi casa.

—Pero porque no haya ido ayer no vas a decir que le han matado.

—Ellos le buscaron y son los que le han debido llevar…

Y como habló así en su local, se extendió la noticia y ya comentaban que Loveland había sido muerto por esos dos vaqueros.

Se comentaba lo que ella decía y muchos habían visto a los dos vaqueros de que hablaba que habían estado preguntando por Loveland en varios locales. Y no era normal que hubiera desaparecido del pueblo y de los locales en los que pasaba más tiempo.

El comentario se multiplicó y la acusación se hacía cada minuto más directa.

Los dos, aterrados, decidieron escapar. Temían que otros enviados hubieran matado a Loveland y que al aparecer el cadáver les culparan a ellos.

Allan dijo a Elsie que iba a marchar. No podía esperar más. Pero prometía que una vez realizado su trabajo volvería.

El mayor lamentaba su marcha aunque dijo que fuera tranquilo que él se encargaba de atender y velar por ella.

—Buscaremos personal de confianza y todo cambiará —decía el mayor.

—He de encontrarme con un amigo. No sé el tiempo que estaré por ahí. Volveré.

El fiel Donald dio cuenta a la familia reunida en uno de los saloncitos de la planta baja de lo que acababa de comunicarle el doctor Stanton.

Donald, que observaba a todos con atención, comprendió lo que estaban pensando cada uno de esos parientes en esos momentos.

—¿Ha dicho que es grave?

—La verdad es que ha dicho que es muy grave. Y lo ha repetido dos o tres veces.

Los dos matrimonios, Jules y Alma, Bob y Betty, se miraron entre sí.

—Ha dicho el doctor que no se le moleste.

—Eres tú, Donald, el que ha de evitar entrar en el dormitorio.

—Si me llama he de acudir. Ésa es mi misión en esta casa, hace cuarenta años. No había nacido ninguno de ustedes.

—Pero si el doctor dice que no se le moleste.

—Se refería a ustedes. No a mí.

Cuando Donald se retiró, dijo Alma, que era la mayor de las hijas del enfermo:

—¡Lo hemos hecho muy bien! Nada de torpezas. Hablaré con el doctor que nos dará instrucciones. Que no pueda sorprender Donald a ninguna de nosotras registrando en la caja acoplada al muro, ni a los cajones del comodín que utiliza para las notas urgentes.

—La caja del muro tiene una llave especial. Y es Donald el que suele abrir a instancias de papá.

—Ése es el que sabe toda la verdad. Conoce dónde están los documentos interesantes. Y es el que conoce el testamento y sus cláusulas.

—No le hemos tratado nunca con afecto, así que no se puede ir a pedirle ayuda.

—Tenemos que turnarnos en el dormitorio. Y cuando duerma registramos los armarios que hay allí, el comodín y todo lo que encontremos.

—Creo que debemos tener paciencia. Sabemos que la cosa es muy grave. Un poco de calma, no estará de más.

—Hay que decir a Donald que no deje entrar al abogado Sheridan, ni al doctor Winicox. No conviene que en estas circunstancias puedan aconsejar lo que no convenga.

Donald entraba en el dormitorio del enfermo, mientras los familiares seguían hablando en el saloncito.

El chirrido leve, indicador de que la puerta se abría, hizo entreabrir un ojo al encamado.

—¡Ah! Eres tú… —dijo dándose vuelta—. ¿Les has hecho saber mi gravedad? No me irás a decir que están llorando de pena.

—Sabe que no me gusta mentir. No puedo decir eso, porque no ha sucedido nada así.

—Eso quiere decir que no les ha apenado la noticia…

—¿Le digo la verdad?

—Es lo que estoy esperando.

—Por temor a mí, no se han puesto a dar saltos de alegría…

—No seas mal pensado, Donald. No es posible que mis hijos y nietos se alegren de mi estado tan grave.

—Desde luego, es usted el mejor actor que he visto. No me sorprende que crean en esa gravedad de que ha hablado el doctor. Parece que en realidad se está muriendo cuando uno de esos parientes se acerca a este dormitorio.

—En el que no quiero ver a ninguno de ellos.

—Yo no puedo darles una orden así. ¡No me obedecerían!

—Yo te lo pediré cuando haya una de ellas de testigo. ¡Cuidado! Sube Alma. Conozco sus pasos de bruja. Se muere, no de pena, sino por saber dónde están los valores, las acciones, documentos de propiedades, como barcos, minas y haciendas. Y se muere de curiosidad por saber qué dice mi testamento. Han revuelto en esta semana que estoy en cama, por lo menos cien veces esos armarios y el comodín. La caja del muro es su pesadilla. ¡Cuidado!

Dio tiempo a que Donald se sentara al lado del lecho. El enfermo estaba como dormido. Y cuando Alma entró. Donald le hizo señas de silencio.

—¿Se ha dormido?

—Sí, está muy descansado. No conviene se hable en esta habitación.

—He mandado a mi hija que haga venir al abogado Rice y al juez Move.

—No creo que sea aconsejable. No se le debe molestar con preocupaciones. Lo que ha de hacer es descansar.

—¡Donald! Tú sabes dónde guarda mi padre los papeles de interés.

—Los tiene en los distintos despachos que tiene en la central.

—No me refiero a los que tienen relación con los infinitos negocios, sino a los privados.

—Es de suponer que ésos los tendrá en alguna caja de un Banco. No es hombre que tenga en la casa esos papeles.

—No creas que nos engañas. Sabemos que no nos estimas. Pero así que cierre los ojos mi padre, ya estamos todos de acuerdo. Saldrás de esta casa a los pocos minutos.

—No es usted justa conmigo. Pero cuando eso suceda, no tendrán que despedirme. Marcharé yo.

—¿Te deja mucho en el testamento?

—No conozco lo que pueda decir ese documento. El cariño con que me ha tratado estos años es el mejor pago para mí.

—¡Eres un cínico hipócrita! Demasiado sabes lo que te deja.

—¿Tiene la bondad de salir? Puede despertarle con su excitada conversación.

Unos pocos minutos después entraba Betty, la segunda hija del enfermo. Donald miró a la visitante y le hizo señas de silencio.

—¿Se ha dormido? —dijo en voz muy baja.

Donald respondió con la cabeza.

—Si se despierta, no hables con él. No le molestes.

—Debe estar tranquila.

—¡Ah! Si viniera sin que nosotras le viéramos el abogado Sheridan, no le dejes entrar. El doctor Stanton ha dejado dicho que no se le moleste.

—No se le molestará. Pero ese abogado es un buen amigo del amo, y si viene, no tengo autoridad alguna para impedirle la entrada.

—Te basta la orden que ahora te estoy dando yo.

—Perdone, pero me debo al amo. Y como sé que es muy amigo no le diré nada en ese sentido.

—¡Eres un descarado! Antes de ser enterrado mi padre saldrás de esta casa.

—Muerto él será un gran placer abandonar esta casa. ¿Quiere salir y no elevar tanto la voz?

El enfermo se dio media vuelta con dificultad y dijo:

—¡Echa a esta bruja de aquí! ¡No dejes que entren ninguna de las hermanas!

—¡Serás un grosero hasta en las puertas de la muerte!

—¡Saca a esa arpía de aquí!

—Por favor, señora.

—¡Ya marcho! ¡Salvaje! Eres el mismo salvaje siempre.

—¡Fuera de aquí!

Cuando ella llegó al saloncito en que estaban reunidos el resto de la familia, dijo muy enfadada:

—¿Que está muy grave? ¡Mentira! Es el mismo grosero y salvaje. Me ha echado del dormitorio. Estaba yo hablando con Donald, que es un granuja, y se ha despertado diciendo que echara a esa bruja. No voy a poder remediar y evitar que baile cuando le vea muerto. Presiento que nos va a dar mucha guerra antes de morir. ¡Estoy furiosísima! ¡Me ha echado como si fuera una criada! ¡Maldito sea!

Donald estaba diciendo al enfermo:

—Así se darán cuenta de la comedia.

—No soporto a mi familia como buitres volando junto al cadáver. ¡Será una pena que no pueda verles cuando lean mi testamento!

Donald llegó al salón en que estaba la familia y dijo:

—Se ha agravado con esa excitación. ¡No ha debido hablarle así! Hay que llamar al doctor Winicox.

—¡Vendrá el doctor Stanton! Es el que le está atendiendo.

—Pero varias veces ha dicho que prefería al otro. Y es al que voy a hacer venir.

—¡Ese doctor no entrará en esta casa! —dijo Alma.

—Tenga en cuenta, Donald, que ha sido el doctor Stanton el que le está atendiendo. No podemos llamar ahora a otro doctor.

—Está bien. ¡Vayan a avisarle!

Al entrar Donald en el dormitorio, dijo:

—Tenía razón. No quieren que venga el doctor Winicox.

—Así que vendrá el granuja de Stanton.

—Prepárese a actuar —dijo Donald riendo.

Cuando llegó el doctor, la interpretación del enfermo a poco hace reír a Donald.

El doctor dijo, una vez engañado por el enfermo, que fueran a su casa para hacer una nueva receta con la que esperaba se diera una clara mejoría.

—Creo que deben dejar solo a Donald. No deben molestarle. Y cuando traigan esa nueva receta, el mismo Donald pueda darle lo prescrito en el papel de la misma receta.

—Lo haré. Esté seguro —dijo Donald.

Alma, al marchar el doctor, hizo salir a Donald de la habitación y le dijo:

—Ya ha oído al doctor. Mi padre está muy mal. ¿Por qué no me dice dónde guarda los papeles?

—Yo no sé nada de esos papeles.

—¡No mientas! —gritó—. Mi padre no ha hecho nada sin consultar contigo. ¿Es que crees que nos vas a hacer creer que no sabes dónde guarda todos los papeles que una vez muerto harán falta?

—No puedo decir más que la verdad. No sé nada.

—¡Cínico repulsivo! Te queda poco de estar en esta casa. Sólo por perderte de vista nos alegrará la muerte de mi padre.

—¡Ustedes no han querido nunca a su padre! Sólo le han querido para pedir dinero para fiestas y luego se avergonzaban de él. Y le llamaban «carnicero» o «matarife».

—¡Fuera de esta casa!

—No es usted la que puede despedirme. ¡Y no vuelvan a entrar en esta habitación a registrar los armarios y los cajones, o les echo a golpes! Y daré cuenta al sheriff de lo que está pasando aquí.

La hermana. Betty, se llevó a Alma con ella.

—¡Estás perdiendo los estribos!

—No quiere decirnos dónde están esos papeles. Va a morir papá y no sabemos dónde están.

—Pero tiene razón Donald. No eres quién para despedirle mientras viva nuestro padre.

—Así que muera tendrá que salir de esta casa.

—Se hará así. Debes estar tranquila. Lo que tenemos que hacer es que venga Clark Rice y que traiga preparados los documentos que en un instante de lucidez de papá se los ponga a la firma. Ya no se da cuenta de las cosas.

—Donald no dejará que firme papel alguno.

—Pero Rice sabrá imponerse como abogado de papá.

El enfermo decía en voz baja a Donald:

—¿Has guardado las últimas píldoras?

—Y están cambiadas con las que son de azúcar.

—¡Están buenas…!

—Están todos revueltos. Y ya hablan de mandar venir a Rice. Les he oído de que deben venir con documentos. Quieren hacerle firmar.

—No les dejes entrar.

—Ya me ha despedido Alma y le he dicho que no es ella la que puede despedirme.

—Has hecho bien. Tienes que ir a por el resultado del análisis de las píldoras sin decir una palabra a nadie.

—¿Sigue pensando en lo mismo? ¡Es demasiado fuerte!

—Es la ambición. Y mis hijos no piensan más que en la herencia que no sospechan no hará para ellos un dólar. Lo que merecen es la cuerda. Puedes estar seguro que esas píldoras tienen veneno para matar a un búfalo. Han perdido la cabeza y no piensan más en lo que puedan conseguir con mi muerte. Sabes que no me han querido nunca. No han querido nada más que dinero y dinero. Se han burlado de mi ante sus amigos. He debido colgarles a todos ellos. Pero ahora les voy a hacer salir de esta casa a la que no volverán más. Creo que ya es hora de que trabajen los esposos de mis hijas.

—Sí, tiene mucha razón. Pero lo que no puedo creer es que hayan llegado a pensar en el crimen para conseguir lo que desean.

Visitó el doctor Winicox al enfermo sin que se dieran cuenta las hijas. Llevaba media hora en el dormitorio cuando se presentó Alma diciendo:

—¿Qué hace aquí, doctor?

—Viendo a un amigo.

—Ya tiene un doctor que le atiende.

—No parece que lo haga con éxito. También soy doctor. Y no comprendo que no haya mejorado después de los días que lleva de tratamiento, hablaré con Stanton para saber qué tratamiento es el suyo.

Unas dos horas después llegó el doctor Stanton llamado por Alma. Y le dio cuenta de la visita del otro doctor.

—No le debisteis dejar entrar a ver al enfermo. ¿Qué ha dicho?

—Que va a hablar con usted para saber qué tratamiento es el que le están aplicando.

—¿Cómo está el enfermo?

—Muy apagado. Parece que está tardando demasiado.

—No puede tardar mucho. ¿Le dió Donald esas píldoras? —dijo que lo haría. Así que lo habrá hecho. ¿No sube a ver a mi padre?

—He de ver a otro enfermo. Vendré algo más tarde.

El doctor estaba muy asustado. No le agradaba la visita del otro doctor y había el peligro de que al hablar de las píldoras conservara Donald el resto. Sería la cuerda para él si se descubría la verdad.

Fue a su domicilio y miraba a la maleta. Pensó en la huida. Pensaba en que no era normal lo que estaba sucediendo con ese enfermo. Tenía que haber muerto de haber tomado lo que recetó.

CAPÍTULO V

Cuantas más vueltas daba al asunto más extraño le parecía. Y llegó a la conclusión de que Stafford le había estado engañando y sabía que las recetas eran compuestos que de haber tomado esas píldoras haría días que estaría enterrado.

Convencido de que se hallaba en un inmenso peligro con la intervención del doctor Winicox, decidió marchar. Pero había perdido mucho tiempo. Cuando salía del local donde tomó la decisión de huir, fue detenido por el sheriff que le rogó le acompañara. El pánico le aconsejó mal. Ya que echó a correr y como el sheriff sabía lo de las píldoras con veneno encontrado en el análisis de las éstas, disparó sobre el doctor a matar.

El falso enfermo habló con el sheriff y con el juez. No quería que pudiera complicarse su familia y como murió el doctor, se hizo creer que era el doctor el que quería matar a Stafford al que odiaba por una operación de acciones que le costó sus ahorros. Una historia que pudiera eximir a la familia de responsabilidad. Hizo creer a su familia que él ignoraba lo de las píldoras envenenadas. Pero la familia no era tonta y se dieron cuenta que estaba en el secreto.

Las dos hijas eran de un cinismo asombroso. Y culpaban al doctor muerto. Y desde luego rechazaban la menor alusión a posible responsabilidad de ellas.

Como el padre pensaba apartar de su lado a las hijas y nietos, dejó que creyeran le engañaban.

La familia fue llamada al Juzgado. Y un nuevo juez llegado dos días antes les dio a conocer lo que era decisión de su padre. Debían abandonar la casa y que los esposos buscaran trabajo y que ¡nunca! volvieran a acordarse de su padre.

Los reunidos se miraban sorprendidos y disgustados. El abogado Sheridan representaba a Hank Stafford, padre de las oyentes en ese momento.

—Así —dijo Stuart, el hijo de Bob y Betty— que el abuelo nos roba lo que nos corresponde, y dicen que es una buena persona.

El abogado no se pudo contener y golpeó furioso al cobarde.

—Tiene razón mi hijo —dijo Betty.

—Señoría. Tome nota —dijo el juez—. Acuso a esta familia de intento de asesinato de Hank Stafford. Estaban de acuerdo con el doctor Stanton que trató al repetido Stafford con píldoras que tenían veneno para matar a diez búfalos. El padre ha tratado de no darse por enterado del crimen proyectado en contra de él. Y ya ve, cómo corresponden estos asesinos.

—Sheriff. Hágase cargo de ellos. Y no dude en disparar si tratan de huir como hizo el doctor Stanton. Serán juzgados como asesinos. Era su intención y en complicidad con el veneno de ese doctor. Todos ellos estaban informados de ese veneno y esperaban el resultado del mismo.

Aterrados de la acusación, pedían perdón llorando. Pero quedaron detenidos ante la insistencia de la acusación del abogado Sheridan.

—¿Contento? —decía el padre de Stuart al hijo—. Ahora demuestra que no sabías lo del veneno de las píldoras.

La intervención de Stafford evitó que se sostuviera la acusación de intento de asesinato. Y los implicados desaparecieron de allí. Pero Stafford aún convencido de que estuvieron de acuerdo para un crimen alevoso, no le agradaba que estuvieran por ahí, a la deriva. Después de todo seguían siendo hijos y nietos suyos. Y sin abrir la mano al estilo anterior, permitió que se instalaran en uno de los ranchos. El susto pasado no había duda que cambió mucho a los miembros de la familia.

Donald no decía nada, pero Bank, que se dio cuenta del disgusto de él, le dijo:

—Ya sé que no estás de acuerdo con lo que hago.

—Es usted muy dueño de hacer lo que le plazca.

—¿Por qué no viene Allan?

—No puedo saberlo.

—¿Le llamaste?

—Y en el telegrama hablaba de gravísima enfermedad. Me aficioné a las actuaciones teatrales.

—Si es verdad que le llamaste, ¿por qué no ha venido?

—No puedo saberlo. Tal vez no estuviera donde yo le imaginé.

—Lo que pasa es que no hemos engañado a ese muchacho. Y aparte de que no nos crea, no me parece que sea mucho lo que le estime.

—¿Cree que tiene motivos para adorarle?

—Ya sé que nunca has estado de acuerdo conmigo por lo de aquella boda.

—¿Fue justo lo que hizo?

—Yo no la eché de casa. Se marchó ella para casarse con quién sabía que yo no aceptaba.

—Era ella la que se casaba y la que con los años, demostró que estaba ella en lo cierto. No crea que me engañó estos años. Ha estado informado de la vida de ese matrimonio.

—Y no creas que me habéis engañado. Te has estado escribiendo con Mildred. Y es posible que algún día sepa las barbaridades que habrás dicho a mi hija de mí. ¡Bueno! Lo que quiero es que hagas venir a mi nieto.

—Ya no sé qué decirle. Pero parece que no ha olvidado lo hecho a sus padres.

—Pues tiene que olvidar. Estoy arrepentido. Y necesito su compañía. Ya sé que vas a repetir lo que me has dicho otras veces. Pero estoy diciendo que estoy arrepentido y tú sabes que es verdad.

—Ha sido usted un mal padre. Le dolía que Mildred prosperara y viviera bien.

—Y su esposo se lanzó en un ataque constante contra los negocios en que coincidían ambos. Mis agentes y él.

—Ha demostrado que valía.

—No lo he dudado.

—Cuando después de la lucha vencía él.

—Deja las tonterías aparte y busca a Allan. Ve a la dirección que tengas.

—Es que sospecho que no ha de estar en esa dirección. Habría venido después de mis telegramas imitando a mi amo en el texto.

—No estoy para bromas. ¡Busca a Allan! ¡Ésa es tu misión! ¿Qué sabes de los otros?

—Siguen en el rancho. Y los varones trabajando. Lo están haciendo bien. Han olvidado lo que gastaron en fiestas inútiles y no creen en esas cantidades. Y no sabían nada de ese nieto que, según ellos, les roba lo que les pertenece a ellos.

—No se les cura la ambición.

—No trate de engañarme. Sabe que le conozco muy bien. Usted no ha esperado nunca que ellos cambiaran. Y está convencido que si pudieran modificar el testamento, en el que no aparecen sus nombres nada más que para hacer saber lo mucho que gastaron de más de lo que les correspondería ahora, intentaría lo que fuera para conseguir lo que siguen deseando.

—Pero siguen en el rancho y trabajan, ¿no?

—Han visto que no había otra solución, pero el testamento lanza como perros rabiosos a esos parientes contra Allan. ¿Ha pensado en ello? De acuerdo que ésos gastaron mucho más de lo que les correspondía, pero la situación ahora es de diferencia abismal. Unos, lo que consigan con la venta de reses y su trabajo. ¿Y el otro…?

—Es la parte de su madre que nunca reclamó nada. Y que tenía derecho. ¿O no es así? No he olvidado, aunque el perdón haya existido. Sabes que se frotaban las manos de satisfacción cada vez que el doctor asesino les decía que iba bien. Ni un pensamiento de piedad hacia el padre.

—Estoy de acuerdo. Lo que hago es recordar lo que va a pasar si se presenta Allan. Y por las referencias que los dos hemos conseguido de Allan, hay que temer un enfrentamiento constante, aunque no creo que Allan se quede aquí. Lo que hará es venir, ver que no le ha engañado. Y le dirá que sigue no necesitando su dinero. Supongo que dirá se lo entregue a los otros.

—Ésos ya gastaron con exceso lo suyo —era la respuesta que siempre daba a Donald.

El mayor estaba de visita en el rancho y vivienda de Elsie. Había conseguido el rural un equipo muy eficiente y sobre todo de confianza.

Sobre el problema de las torres de perforación no habían decidido. Siempre que el mayor visitaba a Elsie, comentaban lo de las torres.

El mayor quedó invitado a almorzar, cosa que hacía en todas las visitas. Y volvieron a comentar lo de las torres.

—Eh realidad —decía el mayor— lo que te pasa es que piensas en lo que decía Allan. Y que tú decías que parecía un hombre habituado a negocios.

—Y lo que decía de esperar a la salida de petróleo era bastante sensato.

—¿Qué hay de la rendición de cuentas de tu tío?

—Lo hemos ido abandonando los dos. Esperaba que Allan hubiera venido antes.

—En realidad, nada sabemos de él. Y yo no me atreví a preguntarle. Sólo sabemos que nos salvó la vida a los de la diligencia.

—Y no puedo olvidar que pagaron por mi muerte. Para mí, no hay la menor duda. Son cosas que debo resolver al fin. Creí que Allan volvería antes.

—No dijo nada de la razón por la que no podía quedarse a tu lado hasta que se aclarara lo de las torres y lo de la rendición de cuentas. Hablamos él y yo y estábamos convencidos que tu tío contaba con la ayuda del Banco donde lo falsearían todo para dar unas cuentas sensatas. Y Allan pensaba en que se podía dar un buen susto al Banco. Porque esperábamos los dos que pusieran una deuda con el Banco que han tenido que pagar el matrimonio. Y si lo hacía así, el Banco tendría que pagar.

El matrimonio Rocks visitó a Elsie y comentaron en la entrevista lo de la diligencia.

—Nunca podremos agradecer como merece lo que ese muchacho hizo por nosotros. Sobre todo para usted —dijo la esposa de Rocks.

—¡No me lo recuerde! Me tiemblan las carnes al pensar en ello.

—Aquel salvaje estaba decidido a hacer lo que decía.

—Más que desearme, me odiaba intensamente. Había trabajado de peón en este rancho.

—¡Qué momentos aquéllos! ¡Cómo rasgó el vestido! Y el otro salvaje que pedía su parte se relamía como un gato ante una golosina. ¡Qué tranquilidad aunque fuera a base de unas muertes, pero bien merecidas!

—¿Qué es de aquel joven tan decidido gracias al que seguimos viviendo? Porque aquellos salvajes estaban decididos a matar a todos. No hacía más que decir que no quería testigos vivos.

—Marchó hace dos meses. Tenía que hacer, pero prometió que pasaría por aquí.

—Si vuelve por aquí, le da un abrazo muy fuerte. ¡Cuánto le debemos!

El matrimonio dijo que volvían a su casa después de pasar esa larga temporada con la hija.

En la siguiente visita del mayor, habló con Elsie del asunto de las torres.

—Creo que debes decidirte.

—¡No quiero esas torres en mis campos!

—Si es verdad que están cerca del petróleo, creo que debes meditarlo bien. Puede ser cierta la fortuna de que hablan.

—No soy ambicioso, mayor. Se lo he repetido muchas veces.

—Pero con esa fortuna es mucho el bien que puede hacer. Un hospital moderno con su nombre y la satisfacción de que musitarían su nombre aquellos enfermos atendidos gratuitamente gracias al petróleo de estos campos.

Elsie sonreía mirando al mayor.

—Sabe convencer. Y confieso que en estos momentos me hace dudar.

El mayor, que miraba hacia los vaqueros que se movían lejanos, exclamó de pronto:

—¡Aquel jinete…! ¡Parece Allan…!

—¿Cuál? —dijo ella ansiosa. Y como miraba con atención, añadió, gritando—: ¡Es él…! Sí. ¡Es Allan!

Y como una loca salía corriendo y siguió sin detenerse hasta encontrarse con el jinete. Que al desmontar fue abrazado y besado infinitas veces.

—¡Al fin! Hace muchos días que estoy esperando. El mayor está en la casa. Estábamos hablando de ti. Siempre que viene a verme es el tema de nuestra conversación. Estuvieron los Rocks a despedirse. Volvían a casa. Y me encargaron te diera un abrazo muy fuerte. Que es lo que he hecho.

—¿Qué tal está ese matrimonio?

—Muy agradecidos a quien hizo posible que sigan viviendo aún hoy.

—Hay que olvidar aquello ya.

—Yo no podré olvidarlo nunca. Sabes lo cerca que estuve de ser inmolada. Recuerdo con espanto aquel horrible rostro de salvaje que me besaba en mis carnes liberadas de la ropa que rompió de un terrible tirón. Me tiembla el cuerpo cada vez que pienso en ello. ¡Mayor! ¡Aquí está Allan de nuevo!

—Pero voy a estar muy poco tiempo.

—¡No! —dijo ella—. Hace falta aquí. ¿Verdad, mayor, que es cierto?

—Desde luego —dijo el mayor sonriendo—. Hay que aclarar lo de las torres. He estado hablando con ella.

—¿Es que en esta casa no hay comida? Estoy hambriento.

—¡Ahora mismo! Almorzará con nosotros, ¿verdad, mayor?

—Lo haré encantado.

Elsie no sabía disimular su enorme alegría. De lo que dieron cuenta las empleadas que atendían las viviendas y las comidas.

Una de ellas se atrevió a decir a Elsie:

—No me sorprende su alegría, patrona. ¡Qué guapo es!

No pudo evitar Elsie echarse a reír.

Mientras comían, dijo Allan:

—He de ir a Santa Fe, en Nuevo México. Hace varias semanas que me ha seguido una carta y dos telegramas. Me hablan de una enfermedad muy grave, en la que no creo. Me parece que lo que han intentado con esas noticias es obligarme a ir. No me apetece acudir, pero como me van a perseguir las cartas y los telegramas voy a ir para convencer a ese viejo tozudo que no quiero nada con él. Se trata de mi abuelo. El padre de mi madre. Voy a ir a verle, pero para que oiga lo que estoy deseando decirle. Que por carta ya le he dicho mucho. No fue partidario de la boda de mis padres. Mi padre no agradaba al padre de mi madre. Pero ella se casó y marchó con su esposo. Parece ser cierto que no echó a la hija de casa, pero no les retuvo al ver que marchaban. Ahora dice que está arrepentido. No le habrá agradado que le dijera que no necesito su dinero para nada y que no quiero un centavo suyo. Mi padre luchó frente a él en muchos negocios. El abuelo debió estar esperando que mis padres acudieran a él en los muchos casos de necesidad que tuvieron. Y con seguridad que esperaba la llamada, sólo por la satisfacción de negarles ayuda. Sinceramente no le estimo. Y en realidad si deseo ir me iré por él, es por el mayordomo que tiene. Mimó a mi madre desde niña y es el que animó a mi madre y la ayudó para la boda. Se estuvieron escribiendo hasta que mi madre murió.

—¿Tiene mayordomo? —dijo Elsie sonriendo.

—Mi abuelo es uno de los hombres más ricos de la Unión. Sus negocios son como tentáculos de calamares. Llegan a todos los rincones de la Unión. Y tiene un gran mérito. Se hizo él solo. Fue de todo y en especial buscador de oro. Dicen que de un buen hallazgo partió todo. Es hombre que hacía vibrar la Bolsa. Y fueron muchos los que hicieron fortuna al seguirle en sus compras que decían eran de locos y que le permitió amasar una enorme fortuna. Su nombre es conocido en todas partes. Hank Stafford.

—La Banca de aquí, con ese nombre pertenece a esa firma.

—Con toda seguridad. No conozco detalles de ese imperio económico. Me dice en su angustiosa carta que se encuentra muy solo porque las otras dos hijas han querido asesinarle en complicidad con el doctor que le atendía. En las píldoras que le recetó había veneno para matar a diez búfalos. Su desconfianza le salvó. No tomó una sola medicina recetada por el doctor.

—¡Vaya hijas!

—Hijas y nietas. Los esposos de las hijas estaban complicados en el intento de asesinato. Hay un párrafo en su carta que me hace mucha gracia. Me dice que mi padre estuvo luchando contra lo que hacía unos años estaba a mi nombre. Así que mi padre luchaba contra lo que ya me pertenecía a mí.

—Es interesante —decía el mayor—. Y creo sinceramente que debes ir a su lado. Ese hombre ha de hacer años que se arrepintió. Y me vas a perdonar te diga que tu madre debió ser otra soberbia como él. Y tozudos los dos.

—Mi madre lo reconoció muchas veces. Y quería a su padre con delirio. Ninguno de ellos dieron su brazo a torcer.

—Sí. Así fue.

—Debes ir a hacer compañía a ese pobre viejo. Porque ha de serlo, ¿no?

—No sé la edad con exactitud; pero por lo que decía mi padre ha de pasar de los ochenta. ¡Toda una larga vida de lucha!

—Y ahora te ofrece, aunque no te haga falta, el fruto de esa lucha.

—¡No pienses lo mal que estás pensando de mí en estos momentos, mayor! Aunque digo que le odio, no es verdad. Me atrae su vida, su lucha y lo mucho que los dos tozudos se querían con pasión. Mi abuelo y mi madre. Sí. Voy a ir a Santa Fe.

—Te voy a pedir una cosa, Allan. Sabes que mi vida te pertenece.

—Olvida eso.

—No puedo olvidarlo. Lo que te voy a pedir es que cuando estés junto a tu abuelo hayas hecho las paces con él, me agradaría conocer a ese hombre. Sabes que estoy sola. Que no tengo dificultades económicas.

—De acuerdo. Cuando esté una temporada, podrás reunirte conmigo en la vivienda de ese viejo luchador.

—Gracias —dijo Elsie—. Y ahora vamos a tratar del asunto de las torres. Ha de quedar resuelto antes de que marches otra vez.

—Y el cobarde de tu tío y su despreciable esposa deben salir de este rancho. Contrataron un asesino profesional. Y han tratado con falsificaciones quitarte la mayor parte de estos terrenos.

—Hablaremos con el juez de Dentón. Nos estima mucho —dijo Elsie.

—Fue de los que más se alegraron de aquella réplica que les dimos. Se reía conmigo cuando sentenció en contra de ellos.

CAPÍTULO VI

Donald acudió a la puerta para atender la llamada.

El visitante dijo:

—¿Donald?

—¡Allan!

Y se abrazaron los dos.

—¿Cuántas veces me hablaba mi madre de Donald? Te quería de veras… Y sé que le quisiste a ella como si fueras una hija. Le diste todos los caprichos. ¡Lo que se alegraría de vivir al saber que venía a verte! ¡Gracias!

Donald lloraba como un chiquillo abrazado a Allan.

—¡Donald! —llamó el viejo Stafford.

En unos minutos se tranquilizaron los dos.

—¡Donald! —volvió a llamar—. ¿Era Sheridan el que ha llamado?

—No. Es un forastero…

Se levantó con una agilidad sorprendente en un hombre de su edad.

—¡Allan! ¿Verdad?

Allan, que deseaba decir tantas cosas a su abuelo, se abrazó a él llorando.

—¡No sabía que eras tan alto y que estabas tan tieso, abuelo!

—También eres muy alto. Has salido a tu madre. Era muy buena moza y muy bella.

Pasaron para Allan las horas sin sentir. Donald dio orden que se preparara la habitación reservada.

Allan, que estaba cansado del pesado viaje, durmió unas horas. El viejo Hank estaba muy alegre.

Al día siguiente el abuelo dijo a Allan que iban a dar una vuelta para que conociera la ciudad. Allan se daba cuenta que lo que quería era presentar su nieto a los amigos.

El astuto viejo había enviado a sus yernos a Montana a atender las minas de cobre en Butte, de la firma Stafford y con cargos importantes y buen sueldo. Así evitaba el choque entre los parientes. Y éstos, tranquilizados con sus cargos tan importantes, no se acordaban de aquel testamento que era bastante justo y que así acabaron por admitirlo.

Eran muy frecuentes las paradas en la calle. Era Hank el que provocaba la parada de los amigos para que conocieran a su nieto. El nombre de éste era conocido en los ambientes financieros.

Allan había dicho al abuelo mientras desayunaban:

—Mi padre te daba las gracias por tu actitud frente a él por su boda. Decía que fue el estímulo que le hizo luchar y vencer. Se hizo un doble tuyo. Porque te admiraba enormemente. Y querer imitarte le hizo conseguir cotas que sin ese estimulo nunca habría alcanzado. ¡No puedes hacerte idea cómo te admiraba!

—Fue una terrible desgracia aquel maldito accidente…, que costó la vida a los dos. La salida de la rueda costó que volcara el coche.

—Te voy a llevar para que veas un club elegante que en el fondo no es más que un garito de «frac». La parte baja del edificio, es de reunión familiar. Al que acude lo mejor de la sociedad y mientras las mujeres charlan entre ellas de sus cosas triviales, ellos, en la parte superior en pugilato de ventajismo y habilidad, se despluman mutuamente, aunque la verdad es que son los ventajistas los que salen ganando. Pero eso sí. Son ventajistas de frac.

—Estás haciendo una descripción que con seguridad no agradaría oír a muchos de ellos. ¿Sueles jugar?

—¡Nunca! De haber jugado, habría tenido que matar a más de uno. Y no creas que no me han invitado muchas veces. No necesitaba ganar y el peligro para ellos iba a ser inmenso. Me han provocado de distintas formas. Y siempre haciendo destacar que el miedo era el que no me dejaba participar en esas partidas, que considero una locura, cuyo primer resto es de mil dólares.

—Pues, ¿quiénes son los que juegan?

—Los más fuertes económicamente de la ciudad. Ganaderos, mineros, especuladores en Bolsa. Accionistas.

—Y a esas partidas ¿tienen acceso los ventajistas?

—Pero no les puedes hablar así. Viven con boato… Las esposas lucen alhajas y el más caro vestuario.

—Así que una de esas partidas permite vivir con lujo a varios ventajistas.

—Pues eso es en realidad lo que sucede.

—¡Abuelo! ¡La verdad! ¿Qué tal se te ha dado el naipe en tu vida aventurera?

—No era de los «pichones». Era más halcón —dijo el viejo riendo—. No creas que no he pensado más de una vez dar una lección a esos granujas… Pero no quería tener que pelear. Y habría tenido que hacerlo si no me dejaba desplumar.

—¿Qué te parece si jugamos los dos…?

—Y si sanamos, en el acto dirán que hemos hecho trampas… Y la consecuencia, ya lo sabes: ¡el «Colt»!

—¿Y si me pongo a jugar yo? Pero me debes presentar a los más ventajistas. Se van a frotar las manos al saber que dispongo de buena fortuna. Y nieto tuyo.

—¡Te advierto que son muy hábiles! Muy buenos.

—No temas. Y procura que la partida sea de las que llaman fuertes.

—De mil al principio. ¿No?

—En efecto. Y si es más fuerte, mejor. Más les ganaré. Y no temas. Jamás hago una trampa.

—¿Lector de naipes? He conocido uno que era admirable. Y desde luego, no había medio de acusarle de ventajista. Solía ganar cuando era otro el que «servía».

—Has acertado.

—Pues me alegrará que des una buena lección a los que vienen a diario a por una cantidad que les permite vivir en la forma que lo hacen. Pero para eso, hay que venir más tarde. A la hora de las buenas partidas. Prepararé el terreno.

Y el viejo lo supo hacer. Dejó «sembrado» el terreno. Hablando con quienes sabía que eran los adecuados.

Los «interesados» hablaron entre ellos y solían decir que era el nieto de Stafford.

—El nieto —dijo uno— es hijo de Hewit, que casó con la hija de Stafford y con tanta fortuna como el abuelo.

—¿Le vais a invitar?

—Parece que el abuelo ha comentado que le agradaría jugar al nieto, pero entre caballeros.

El que hablaba, al decir eso, se echó a reír.

Allan lo supo hacer. Empezó fanfarroneando y decía que los amigos que formaban partida en Austin, no podían con él. Relató algunas anécdotas sobre jugadas de valor.

El abuelo, que escuchaba, sonreía de las miradas que se cruzaban entre los ventajistas.

—¡Stafford! —decía uno al abuelo—. Parece que su nieto, por lo que ha estado refiriendo, no será de los fáciles y por lo que habla es de los peligrosos, porque no puedes descubrir cuándo lleva jugada y cuándo lo disimula.

—¡No me agrada engañar! Y prefiero sepan que no será un novato. Si esta partida se celebrara en Austin y hubiera apuestas, estoy seguro que jugarían a favor mío… Les gano, porque les pongo nerviosos y una vez así, es bien sencillo el resto… Y allí, cometen el error de lanzarse hacía mí. Parece que todos los de la partida se unen en contra mía. Y cuando fallan dos veces seguidas, empiezan a fallar los nervios.

—Stafford. Tú sabías que es un gran jugador, ¿verdad?

—Acabo de conocerle personalmente, pero me ha referido algunas anécdotas que me han hecho gracia. Y le he confesado que los jugadores, como dice el que es, son víctimas fáciles y se les «caza» con un poco de paciencia.

—Creo que ya se ha hablado bastante —dijo uno de los jugadores.

—¡Un momento, señores! —dijo Allan—. Les ruego no se enfaden conmigo. Suelo bromear si gano como si pierdo.

—Ésta es una partida muy sería —dijo un senador del Territorio—. Debe prescindir de las bromas. Repito que es una partida muy sería.

—Gracias por la advertencia.

Por fin se sentaron a jugar. El abuelo de Allan dijo que iba a la parte baja para charlar con algún amigo.

—¿No te atreves a presenciar la partida? ¿Llevas dinero por si me hace falta más?

—Tengo talones. No te preocupes.

—Espero y confio en que sean ellos los que hayan de aumentar el «resto».

—Nosotros procuraremos que sea usted el que reponga.

—Es natural —replicó Allan al que había hablado.

En pie, junto a la mesa, estaban los seis que iban a jugar. Y hablaban de sortear los sitios, diciendo Allan que suponía era igual y que no consideraba necesaria esa modalidad.

Por tratarse del nieto del millonario Stafford y decirse que tenía tanta fortuna suya como el abuelo, la partida tomó un interés para los curiosos que les rodeaban antes de sentarse. Cosa que hicieron al fin.

Había hasta cuatro partidas más en esos momentos, pero la rodeada por curiosos era ésa. Un silencio religioso mantenían estos curiosos y se oían solamente las palabras de los jugadores. Detrás de Allan eran varios los que vigilaban las jugadas de él, pero en la forma que tenía ante los demás de mirar su jugada, que conocía en el momento de «servir», por la lectura del dorso de los naipes, privilegio de contadísimos en la Unión. Eran muy pocos los que sabían que el rayado del dorso de cada naipe era distinto entre sí. Y el que conseguía dominar esa lectura sabía qué naipes tenía cada uno en las manos. Ventaja enorme, que Allan sólo utilizaba frente a ventajistas, porque consideraba un robo. Y como no necesitaba mirar el naipe, no dejaba que los curiosos que había tras de él pudieran ver solamente algún pequeño trozo de algunos naipes.

Los primeros minutos fueron de tanteo y sólo se cruzaban posturas de diez o treinta dólares. En la primera media hora, la cifra mayor que salió al centro de la mesa fueron cien dólares que Allan estaba entre los tres que perdieron.

El silencio fue mayor en los curiosos ante la jugada que se estaba desarrollando. Iban cruzadas tres posturas in crescendo. Hasta que Allan adelantó lo que le quedaba de resto.

El que se enfrentaba a él, sonriendo, dijo:

—Tal vez no juguemos aquí como en Austin… —dijo el que se le enfrentaba—. Pero no somos tan novatos. Debe darse cuenta que está jugando entre jugadores habituados. Mire qué trio… Y no veo. Es un buen trío. Y sin embargo no veo. No hay duda que lo ha hecho usted muy bien. Y ha conseguido embarcarme en ciento cincuenta dólares…

—Es usted el que juega su naipe.

—Le he mostrado el trío para que se dé cuenta que no somos principiantes.

Y sonreía mirando a los otros jugadores.

—Muchas gracias —dijo Allan volviendo su jugada. La exclamación fue general de curiosos y participantes. Cada naipe era distinto. No tenía ni figuras.

—¡He dicho que no veía! ¡No tenía por qué mostrar la jugada!

—Me he concretado a imitarle.

Los curiosos se miraban sonriendo y uno de ellos dijo a su «vecino»:

—Le ha roto los nervios. Es un jugador muy frío y muy peligroso.

—Es que hay que tener valor para adelantar el resto con esa jugada.

En ese saloon había un largo mostrador para servir bebidas a los jugadores. Dos de los curiosos se acercaron a pedir un whisky.

—¿Se ha fijado? Tiene rostro de indio. Parece tallado en madera o en roca —decía uno de ellos al otro.

—Ha sido Golden el que le ha obligado a mostrar la jugada. Y en estos momentos está furioso. No debió decir nada. Si no consigue dominar sus nervios, va a ser presa fácil del nieto de Stafford.

—De momento está arrepentido de haber hecho ese comentario sobre novatos.

Hubo jugadas encontradas entre los otros jugadores y Allan. Uno de éstos, cuando en la jugada iban comprometidos doscientos dólares, adelanto su resto. Allan, sonriendo, miraba atentamente al jugador. Y con la mayor naturalidad, dijo poniendo su naipe boca arriba:

—¡Voy…!

Jugadores y curiosos miraban a Allan sin comprenderlo. Sólo tenía doble parejas. Pero la exclamación salto al decir el jugador:

—No lo comprendo, pero usted gana.

La exclamación fue como la anterior frente a Golden.

—¡Inconcebible! —dijo uno de los jugadores.

—Es que en Austin no somos esclavos de lo que llaman «leyes del juego». Era una aceptación muy arriesgada, pero he supuesto que trataba de demostrar que también ustedes saben jugar así.

Los que bebían ante el mostrador comentaban que Allan iba a ganar a los que jugaban frente a él.

—Ahora son los cinco los que están con los nervios sin controlar. Ese muchacho no tiene sangre.

Al comentarse lo que estaba pasando en esa partida, los curiosos aumentaron. Golden aumentó su resto en diez mil dólares. Quería «cazar» con buena cifra a Allan. Se enfrentaron varias veces y como en todas ganó Allan, el enfado en Golden iba aumentando. Todos se daban cuenta que estaba incomodado y nervioso.

Allan seguía ganando cantidades de cien y doscientos dólares, y sumando la ganancia total de Allan. Aumentó el interés y la curiosidad al oír tras dos posturas de cien dólares cada una, que Golden, decía:

—¡El resto!

El volar de una mosca se habría oído, esperando la respuesta de Allan. Que muy lentamente hacía como que consultaba con el naipe. Todos estaban nerviosos esperando la respuesta de Allan.

—¡Está bien! —dijo al fin—. ¡Veo…!

Golden, que tenía unos doscientos dólares más que Allan, exclamó lleno de alegría:

—¡Al fin…! Creí que no le cazaba. —Y recogía el dinero, al mostrar su jugada dijo—. ¡Póquer de reyes y he visto un as!

—Un momento —dijo Allan—. ¿Es que aquí no gana una escalera de color?

Y la mostró ante la enorme sorpresa y la exclamación de los curiosos.

—Era un proyecto a dos puntas. Y ha saltado. ¡Lo siento!

Contó Allan el dinero y devolvió ciento ochenta dólares que tenía Golden más que Allan.

El abuelo de Allan, cuando habían pasado cuatro horas, subió al piso superior y al ver a Allan que seguía jugando, dijo:

—¿Es que es una partida perpetua?

—Ahora nos vamos, abuelo. Tienes razón. Son muchas horas.

—No pensará levantarse —dijo Golden, que llevaba veinte mil dólares perdidos.

—Cuando el naipe vuelva a las manos de quien lo tiene ahora, me levantaré.

—¡No se levantará!

—La partida ha sido normal y a gusto de ustedes. Lo esencial en un buen jugador es saber perder. Si usted no sabía perder, no debió ponerse a jugar. Y piense que a partir de este momento, no son dólares los que se va a jugar usted. Que no es más que un novato engreído. No hablen entre ustedes de que he ganado, porque me lo han regalado ustedes. La única jugada de verdad ha sido la de la escalera. El resto lo he ganado con doble figura y con modestos tríos. Usted se ha obstinado en perseguirme y en regalarme el dinero.

Varios amigos de Golden intervinieron para evitar lo que parecía inevitable. Y esos amigos le decían que Allan tenía razón.

—Es cierto que le han regalado ustedes la fortuna que ha ganado. No tiene nervios y ha sabido adivinar las reacciones de ustedes. Han querido imitarle, que ha sido la mayor torpeza de ustedes. Sólo una vez ha ganado con jugada clara superior. La de la escalera de color.

—Me puso nervioso en la primera jugada… Cuando no quise ver con el trio de ases… Desde entonces no he sabido controlarme. Es verdad.

El abuelo reía con Allan, ya en la calle.

—No creo me recuerden con agrado —decía el viejo—. A ti te recordarán con menos agrado aún. Me han dicho unos amigos que has castigado a los más ventajistas de los que juegan a diario. Y ha añadido uno de ellos que seguramente te pedirán otra partida de revancha.

—Perderán el tiempo con esa demanda, además que no creo visitemos otra vez ese tugurio «vestidos con elegancia».

—No pienso volver. Y lo he hecho muy pocas veces.

En el club los comentarios enfadaban a los ventajistas porque se reían de ellos.

—¡Tanto presumir…! —decía uno a Golden—. Y ese muchacho que no tiene nervios, y es su gran ventaja, os ha llevado una fortuna, que en realidad le habéis regalado vosotros.

—Confieso que perdí los estribos. Pero no me gusta que me amenazara. Y si está unos días con el abuelo le van a hacer arrepentirse de haber venido a Santa Fe.

—Tú no debiste insistir en que se siguiera jugando. Habían pasado más de cuatro horas.

—¡Me molesta se me amenace!

—No había razón para tu postura de intransigencia.

Pero Golden no era buena persona y no perdonaba lo que había perdido. Había perdido las reservas de tantos días ganando. Lo que más le dolía era que se lo ganaran en un juego en el que se creía superior. Eso era lo que más le disgustaba.

Entró en una cantina de sabor mexicano y el dueño abandonó el mostrador para salir a su encuentro.

—¿Qué te ha pasado para perder tantos dólares?

—No pude controlar los nervios.

—Y os ha estado haciendo trampas…

—Pero si ganaba con dobles parejas y sólo figuras. ¡Nada de trampas! Hay que aceptarlo.

Más adelante, Golden decía a un amigo.

—Lo que no le perdono es que se riera de mí y me amenazara de muerte al final. No debieron sujetarme. Le habría matado.

—Debiste hacerlo.

—Para eso vengo a verte…

—¿Cuánto perdiste?

—Es mejor no hablar de ello. Me desquitaré con otros.

—¿Qué quieres?

Golden habló durante una hora y marchó satisfecho.

CAPÍTULO VII

Allan estaba desayunando, en espera de que se levantara el abuelo. Estaban citados los dos en la residencia del gobernador, que el abuelo había asegurado que era un buen amigo.

Y el mayordomo al oírlo, intervino diciendo:

—Ya puede ser amigo. Es el que le hizo toda la campaña… Y si no es por Stafford no habría conseguido vivir en la residencia.

—¡Eres un hablador incorregible! —protestó el abuelo.

—Pero lo que digo es verdad. No comprendo por qué le enfada que lo diga.

—Tiene razón Donald, No debes enfadarte, abuelo. Lo dice aquí, en confianza. Sería distinto si lo dijera ante otros testigos.

—De todos modos, no me gusta que hable de ello. ¡Es un gran amigo!

—También lo ha sido usted con él. ¿Cuánto le costó la campaña?

—¿Es que vas a controlar el dinero también…?

—Lo que trato de hacer comprenda es que están ustedes a la par.

Allan sonreía oyendo discutir a los dos.

—¡Hombre! Pues veo un periodista que no es de los que se muerden la lengua, ni en su caso, le asustan las autoridades a las que pone buenas…

—Será ese granuja de Ruskell —dijo el abuelo—. No sé por qué esa libertad de prensa sirve para escudarse granujas como ése. ¿Qué dice de Burdon? Me refiero al gobernador.

—En realidad, no es que se meta abiertamente con él. Pero dice que las autoridades de Santa Fe son sordas y ciegas. Y ya digo que no se muerde la lengua… Afirma que se han presentado muchas denuncias… Y han escrito al gobernador, al fiscal y al ilustre juez… No hubo respuesta…

—¿Sólo se mete con esos tres?

—¿Es que hay más a quien dirigirse…?

—Lo digo porque molesta a los tres con frecuencia. Y te advierto que si es verdad lo que dice, yo creo que esas autoridades amigas tuyas, no hagan caso de lo que dice. Y no oculta los nombres. ¿Es verdad que en Las Cruces hay un ganadero que, escudado en el equipo que tiene, es el que en realidad manda y ordena en aquel condado? Y añade lo saben en Santa Fe… Que están bien informadas esas autoridades que obedecen a ese ganadero, llamado Paul Ness. Con cierta gracia dice ese ganadero que domina Las Cruces es a quien se obedece en aquel condado. Habla, y esto sí que es grave, convoca las Cortes que le interesan y condena a quien odia. El jurado son servidores de él y él es el que dice lo que han de declarar los testigos y el que al final dicta la sentencia. ¿Qué dirán tus amigos cuando lean esto? Como he dicho, por lo que he leído, es muy grave lo que ese periodista publica, y no hay duda quién es el autor. Lo firma el periodista y hace notar que se llama Angus Ruskell.

—Terminarán por arrastrarle.

—Sería interesante visitar Las Cruces y confirmar si lo que dice de ese ganadero y su equipo sin escrúpulos es verdad. Es una forma de escribir que ha de ser cierto lo que dice.

—No sabes lo que puede dictar el odio.

—Si es verdad lo leído, no hay duda que el odio está justificado. Me agrada ese periodista. Sí, señor. ¡Me agrada! ¿Qué dirá tu amigo el gobernador al que le alude de una manera valiente? Y lo mismo hace con el fiscal.

—Eso es una calumnia. No dejarán en la residencia que haya un periódico a su alcance.

—¿No interesa que pueda saber lo que pasa donde él gobierna?

—Es que no son más que tonterías lo que escribe ese cobarde. Lo hace desde hace tiempo.

—Y no se han querellado contra él, ¿verdad?

—No quieren discutir ni dialogar.

—No te importa, ¿verdad? Me refiero a justificar mi presencia en la residencia. Estoy seguro que no voy a coincidir con el gobernador.

—Te digo que son tonterías.

—Por lo que dice ese periodista ese pueblo es uno de los que aparecen de vez en cuando, que se erige en amo y señor apoyado en las armas de un grupo al que llama «equipo». Y ese Ruskell de que habla el periodista, es el que hay en ese pueblo y que a pesar de las denuncias a las autoridades, aquí, no quieren enterarse. Por eso te digo que estaría de acuerdo con esos amigos tuyos. Lo que este periódico dice es muy grave y de vergüenza para las autoridades que lo permiten.

—Te digo que a ese periodista le gusta la sensación.

—Pues me agradaría conocerle. ¿Está lejos ese pueblo?

—Mucho.

—Es digno de repulsa el pueblo que tolera esa imposición. Pero es lo que merece un pueblo que no sabe con dos rifles solos acabar con esos cobardes.

—Te dejas impresionar fácilmente.

—Pero dime, si es verdad lo del periódico, ¿es justo que no atiendan las autoridades a las denuncias que han enviado a Santa Fe?

—Vamos a ir a la residencia y te enterarás de la verdad. He prometido que te llevaría.

—Está bien.

—Y no…

—Tranquilo, abuelo. ¡No temas!

Hank llevaba a su nieto a la residencia con miedo. Y eso que antes de entrar le volvió a tranquilizar.

El gobernador y su esposa fueron muy amables con los dos. El gobernador habló del gran deseo que tenía Hank por encontrar a su nieto.

—Por cierto —decía— que te has hecho popular en la ciudad. No ha habido un jugador que haya conseguido lo que tú. Pero has de estar atento. No creo que olviden lo sucedido. No se convencen las autoridades de aquí, que el revólver alquilado es un mal de esta ciudad. Estoy diciendo a Bardette, que no se vigila con atención ni se castiga cuando se realiza un atentado. Me preocupa esta ciudad. No hacen caso a los anónimos que me envían y que les muestreo a ellos. El sheriff se ríe de ellos. Pero me preocupa la coincidencia entre ellos aunque sea enviada por otra persona. ¡No! No me gusta cómo van las cosas aquí. Hay un dato que ese maldito periodista me ha hecho pensar en él, en el periódico. Me dice que compare la relación entre muertes y detenciones. Y que me convenceré que en Las Cruces no existe autoridad. Me aconseja visite la funeraria y pregunte al honesto juez cuántos detenidos ha mandado encerrar y les ha llevado a la Corte.

—¿Se refiere al periodista que hoy se mete con las autoridades de aquí?

—Sí. Y que empiezo a sospechar que es él quien tiene razón. Varios anónimos coinciden con sus públicas denuncias. Voy a tener que enviar a alguien a ese pueblo. Me preocupa y temo que estemos ante uno de esos infinitos casos que se han dado en la historia del Oeste de que un grupo, y hasta una persona se hacían temer primero y después obedecer.

—No conozco esa parte de la Unión. Pero si me coloco en esa población, tal vez pueda ayudar a confirmar lo que dice ese periodista. Y ya lo he dicho a mi abuelo. ¡Creo que ese periodista dice la verdad!

—¿Estás loco? —dijo el abuelo—. Ese pueblo puede ser un infierno si es verdad que hay un equipo sin escrúpulos.

—No voy a hacer la guerra. Voy a informarme, pero allí.

—Creo que tiene razón. Además es completamente desconocido y le será más fácil oír sin ser molestado. Y hay más. Muy pronto son las fiestas de ese pueblo. Momento en que no sorprenden los forasteros.

—¿Se atreve a enviarme? Yo estoy decidido.

—Creo que estáis locos los dos —dijo al gobernador el abuelo de Allan.

—Lo mismo dará unos tres días de demora.

—Si piensa hablar a las autoridades de aquí, le ruego no lo haga. Mi misión será tanto más efectiva, cuantos menos lo sepan.

—Es posible que tengas razón. Pero esperaremos unos días. Necesito unos datos.

—Supongo que no vas a enviar a este loco —decía el abuelo.

—Piensa como yo.

—Y una aclaración. Estoy seguro que el mejor informador que voy a tener será el periodista.

—También estoy de acuerdo —dijo el gobernador.

Convencido el abuelo de que sería inútil oponerse, hablaron de otras cosas.

Allan estuvo refiriendo lo sucedido con la célebre diligencia atracada. Y la esposa del gobernador, dijo al final del relato:

—Y hoy, estás enamorado de esa muchacha.

—Cierto. Que quería venir para conocer al abuelo.

—¿Por qué no le dices que venga? ¿No piensas casarte con ella?

—Desde luego. Pero le llamaré, o mejor aún, iré a por ella cuando vuelva yo de Las Cruces.

—¿Qué hay de esa familia? —dijo el gobernador.

—Parece que se van acostumbrando a trabajar. Andan por el Norte y como se les paga bien, se van transformando.

—Pero cuando me encuentre con ellos, arrastraré a mis tías y a ellos. Todos eran asesinos por ambición. Y creo oportuno, porque imagino lo que va a hacer, que no respetaré mas código que el mío ni más leyes que las del plomo.

El gobernador se echó a reír.

—De aquella población lo que más me preocupa es la actitud del juez.

—Por lo que dicen, sospecho que ese hombre ha de estar amenazado. ¿Tiene familia?

—Sí. Esposa y dos hijos.

—Entonces no piense más en las causas para actuar de forma tan extraña y al margen de lo legal.

—He estado pensando enviar otro juez que no tenga familia y que llame a los militares ante la primera dificultad. Si no lo he hecho, es lo que me obliga a pensar que está amenazado. Y tal vez si estuviera solo habría podido escapar en busca de la ayuda de los militares.

El abuelo más que convencido de que Allan no sólo no cambiaría de manera de pensar, sino que estaba muy contento con ese viaje a Las Cruces, decidió no decirle nada.

Al otro día el gobernador mandó llamar a Allan y una vez ante él, dijo:

—Me han autorizado por telégrafo a que le nombre, por orden de Washington, marshall federal de Nuevo México. Y con ese nombramiento, que vamos a extender, será un delegado especial del gobernador de Nuevo México. Quiero que ya que va a hacer ese viaje, lo haga con toda autoridad. Y ya sabe, a la primera dificultad, los militares. Suelen estar en El Paso, en la frontera. Allí puede contar también con los rurales.

—Tengo buenos amigos entre ellos.

Al despedirse del abuelo, le tranquilizó otra vez. Pero sucedió algo que le puso muy nervioso. El abuelo estaba leyendo el periódico y otro artículo de ese periodista.

—Ya que vas a hacer ese viaje quiero que te informes de lo que ese periodista que te agrada, puede informarte de lo que ha escrito hoy. Me refiero a ese Peter Meade. Tienes que prometerme que tratarás de informarte bien.

—¿Qué pasa? ¿Conocido tuyo?

—Nos sentaremos y te hablaré de ese hombre.

El viejo Hank, entre lágrimas, refirió una historia que le emocionó.

—Ya ves lo que dice el periódico. No dejaron comparecer a los testigos que podían demostrar que no podía hacer lo que le acusan haber hecho. El defensor que le nombraron lo que hizo fue acusarle al decir que «sólo podía» pedir clemencia.

—Tiene que hablar con el gobernador y hacerlo con rapidez. Está en período de clemencia como llaman los abogados a los días que tiene el gobernador para indultar o acceder a la ejecución. He visto que el gobernador es un buen amigo suyo. Dígale el interés que tiene en que se le ayude. Y estoy convencido que ese periodista dice la verdad. Lo que hay que hacer es no perder un minuto. Si quiere, le acompaño. Aunque no creo haga falta. Espero que me atienda.

—Yo sé que lo hará. Es mucho lo que le estima y es mucho lo que tiene que agradecerle, aunque usted no guste de pasar factura.

—No me gusta me trates como a un viejo inútil.

—Está bien. No te enfades. ¡Anda! Ve a visitar al gobernador.

Fue recibido en el acto en la residencia. Y refirió lo que deseaba y lo que pasaba. Dijo que había leído lo que decía Ruskell, el periodista y que esa persona, condenada a morir, era el mejor amigo que había tenido y al que hacía muchos años había engañado, quedándose con la parte de él, del oro que llevaba a depositar en el Banco para no llamar la atención.

—Aquel oro —decía llorando— fue lo que me permitió iniciar la escalada hasta la fortuna que tengo hoy y que en realidad es más parte de él. Si ha estado mal nunca ha acudido a mí y ha de saber de mi propiedad que más de una vez habrá pensado que se lo debo a él. ¡Ni una queja! ¡Le conozco bien! Muy bien. Es incapaz de hacer lo que le acusan de haber hecho. No sería nunca capaz de una cosa así.

Había tanta angustia en las palabras de Hank, que el gobernador, muy emocionado, se limpiaba las lágrimas que salían libremente y le dijo que se iba a informar, porque no sabía nada de ese asunto y el periodista decía que estaban pendientes de la comedia de la aprobación de sentencia por el gobernador.

—No sé por qué ese periodista habla de «comedia» si no sé nada.

—Tal vez se refiera a eso. A que han ocultado a la residencia y pasado el plazo, digan que el silencio era indicio de que debía cumplirse la sentencia de la Corte, que el periodista llamaba «gran teatro».

—Tranquilo, Hank —decía el gobernador—. Nos vamos a informar.

Y ordenó al secretario que mandara llamar al fiscal. Que acudió con rapidez.

Después de los saludos, dijo el gobernador:

—¿Ha leído el artículo de Ruskell sobre un asunto de Las Cruces?

—No se puede hacer caso de ese charlatán y lo que voy a hacer es suspender ese periódico.

—Pero ¿qué hay de verdad sobre un condenado a muerte?

—No he dejado le molestaran a Su Excelencia, y en el sumario, recomiendo a la residencia la ejecución del asesino.

—Esto quiere decir que Fiscalía tiene las diligencias realizadas en la Corte con la condena final del acusado. Eso quiere decir que el periodista dice verdad, que se me ha ocultado ese asunto para que pase el plazo que tiene el gobernador en la acción de gracia o de condenación.

—Repito que quería evitarle ese disgusto. Porque sé que Su Excelencia es demasiado blando.

—Y me ha ocultado, en perjuicio posiblemente del acusado, una verdad que no se me debió ocultar nunca.

Hizo sonar un timbre que había sobre la mesa y al aparecer el secretario le dijo:

—Tome nota. Un telegrama con carácter de «muy urgente» a Las Cruces. Ordenando la paralización del asunto Meade hasta nueva notificación, y una orden a Fiscalía para que sea enviado a esta residencia todo lo referente a la reunión de la Corte que juzgó a Peter Meade, en la ciudad de Las Cruces.

—He debido cerrar ese periódico hace tiempo. Se le ha tolerado demasiado.

—Secretario, acompañe al fiscal para que le entregue los documentos que él sabe ha de enviarme.

—No podía sospechar que estuviera interesado en ese asesino.

—Estoy interesado en que se haga justicia… No podía sospechar a mi vez estuviera interesada Fiscalía en obedecer a míster Ness de Las Cruces. Creí que la justicia en Nuevo México era independiente y justa. ¿A qué se debe ese interés en ocultarme ese asunto y dejar pasar el plazo para decir que mi silencio era una tácita autorización para que se ejecutara la condena máxima? Y al parecer, por si llegaban esos autos a mis manos, está en la sentencia el consejo de Fiscalía sobre la ratificación de la condena y su cumplimiento en la fecha que supongo tiene señalada por el Juzgado. Y por la Corte.

—¡Se trata de un asesino…!

—Por favor, envíe las diligencias…

Al salir el fiscal con el secretario, dijo el gobernador a Hank Stafford:

—Casi me disgustó cuando su nieto encargó se silenciara lo de su nombramiento. Consideraba un delito ocultar al fiscal lo que íbamos a hacer… Y empiezo a creer que es ese periodista el que tiene razón y que estoy rodeado de granujas y traidores. ¡Se me ha ocultado algo tan sagrado como la posible salvación de una vida! Ya ha visto cómo el fiscal está interesado en la ejecución de ese acusado.

—Que te garantizo no es capaz de un delito así.

—Voy a estudiar ese asunto. No me gusta que haya aconsejado Fiscalía la ejecución por si esas diligencias llegaban a este despacho.

Cuando llegó el secretario con las diligencias solicitadas, se sorprendió el gobernador, viendo lo que tenía ante él.

Sonriendo, dijo al secretario:

—Vaya en busca de Max Cullison, abogado.

Y mirando a Hank exclamó:

—¡Qué vergüenza! Las diligencias se ciñen a la acusación de míster Ness de Las Cruces contra el modesto ganadero Peter Meade, de haber dado muerte a un forastero que resultó ser un agente federal que rastreaba a ese ganadero. No han comparecido más testigos que los acusadores. Uno de ellos testigo presencial un poco a distancia del crimen cometido. ¡Todo esto huele a vergüenza! Es la comedia más burda que se puede hacer. El defensor se ha concretado a pedir clemencia «aunque le considera responsable». Si no viene a verme, se asedia legalmente a este hombre que no ha contado con los derechos que le concede la Constitución de este Territorio. Y este fiscal cobarde estaba actuando de verdugo. No hay duda que han cuidado de que no me informara. Lo que indica que ese Ness de Las Cruces, manipula Santa Fe, lo mismo que aquel pueblo. ¡Estoy indignado y lleno de vergüenza de que se pueda hacer una comedia como ésta ante mí! Tenía razón su nieto ante el miedo de que se enteraran los demás… Y es que ese muchacho ha empezado admitiendo que es el periodista el que dice verdad y me han estado cegando con la seguridad de que es un sensacionalista para vender más periódicos. Los anónimos recibidos y que el fiscal me decía no debía tomar en consideración. ¡Qué gran favor me ha hecho Stafford, al interesarse por ese desgraciado al que iban a asesinar de manera legal!

CAPÍTULO VIII

El abogado Cullison saludó afectuosamente a su excelencia, que le dijo una vez saludados, incluido Hank Stafford:

—Siéntese, por favor.

Cuando lo hizo el abogado, añadió el gobernador:

—Le voy a entregar las diligencias efectuadas en una acusación de asesinato. Y con esas diligencias el extracto de lo realizado y acordado en la Corte con la sentencia del juez que presidía esa Corte. Lea con calma.

Obedeció el abogado y a los pocos minutos, dijo:

—Esto ¿es oficial? ¿Es lo sucedido en una Corte de Justicia?

—Y que se me ocultó para que no me disgustara, pero que no debía conocer, porque Fiscalía me considera demasiado blando.

—Pero si no es posible que se haya hecho esto de una manera sería. Ese acusado no ha contado con sus derechos constitucionales. No hay un solo testigo que diga algo bueno sobre él. Y el defensor confiesa le considera culpable. ¡Algo monstruoso! Y se aconseja la ejecución de la sentencia en el plazo de quince días.

—Dejaban que pasara el plazo sin darme cuenta de nada.

—De verdad, excelencia, no se puede creer que haya sucedido así.

—Voy a llamar al jefe de la Guardia Nacional que le va a acompañar a usted para que se efectúe el relevo. Se va a hacer usted cargo de Fiscalía, y el actual que pase detenido a una celda de las que tiene la Guardia Nacional. Daré cuenta a las dos Cámaras en su día. La acusación que haré a ese cobarde traidor estoy seguro que no lo espera.

—¡Bien merecido! —dijo el abogado.

El fiscal estaba comentando con sus dos ayudantes lo sucedido con el gobernador.

—¡Ese maldito periodista, hijo de mula! Hemos debido suspender ese periódico.

—Pero esas diligencias…

—Si le vieron disparar sobre ese forastero, ¿para qué complicar las cosas con detalles jurídicos? ¡Es un asesino pues se le cuelga!

—El artículo de Ruskell es acusatorio. Y tiene que disgustar al gobernador que se le hubiera ocultado. ¿Qué le ha dicho?

—Me ha pedido las diligencias. Yo le explicaré la razón de lo que hice.

Una hora más tarde, se presentó el abogado Cullison, como nuevo fiscal para hacerse cargo de Fiscalía, y el jefe de la Guardia Nacional con dos agentes de la misma, para hacerse cargo del cesado.

El rostro del fiscal era el de un cadáver.

—¡Yo explicaré a Su Excelencia…! —decía.

—Lo siento —dijo Cullison—. Tengo una orden que he de cumplimentar.

—Es que es un mal entendido y debo…

—Cuando el juez vaya a verle…

Los dos ayudantes del fiscal ayudaron al abogado Cullison a hacerse cargo de Fiscalía.

Y al salir los dos, decía uno de ellos:

—¡Es un soberbio! Se consideraba superior al gobernador.

—No hay duda que es el periodista el que le ha descubierto. Se consideraba inamovible.

—Una tontería. Ahora se dará cuenta que no era nadie en realidad.

—¿Por qué tendría ese interés en que mataran a ese hombre de Las Cruces?

—Hablaban de indemnización.

—¿No decían que era un ganadero modesto?

—Depende del concepto de modestia. Parece que hablaban de cien mil acres. Y esa extensión no se puede calificar de modesta.

Esta destitución automática del fiscal tenía que trascender. Y se comentó en los distintos locales y especialmente en aquéllos en que los clientes pertenecían a la llamada «alta sociedad». Y era general el criterio de que había sido el periodista de Las Cruces el causante de ésa cesantía. Y como consecuencia, el periodista de Santa Fe, trató de informarse de las causas de ésa cesantía. Y fueron los que habían estado de ayudantes los que hicieran saber la verdad.

En Las Cruces, cuando recibieron el telegrama urgente, el juez dio cuenta a míster Ness de ese telegrama.

—Diremos que no se ha recibido. Y así que pase el plazo quiera el gobernador o no quiera, la sentencia se cumplirá. Tiene que acostumbrarse a que la ley de Las Cruces es la de ley de Ness —decía sonriendo.

—No se podrá ocultar ese telegrama —dijo el juez—. Me ordenaran que se cumplimenten las órdenes que me dé.

—No cometa error alguno. No telegrafíe aunque no creo que en la Western transmitan nada que no haya sido autorizado por mí.

Estaban en un bar bastante concurrido. Un amigo le dijo:

—¡Ness! Ese telegrama indica que interviene el gobernador. Está firmado por él. ¡No te enfrentes al gobernador! Será el final de Ness y su equipo.

—No sabes lo que dices.

—Si te enfrentas, y crees que puedes vencer, es que estás completamente loco. Una orden a los militares y asunto concluido con Ness en prisión. Te engaña el que el juez de aquí no pueda hacer nada por temor a la amenaza de tus hombres a la esposa y los hijos. Y te engaña el que el fiscal, sea tan amigo tuyo. Si el gobernador ha decidido intervenir, el asunto está terminado y Ness ha dejado de ordenar en Las Cruces.

—Tú sabes que Ness será el que siga ordenando en esta zona aunque intervenga el gobernador. Si lo hace, me mostraré sumiso porque no estoy loco. Pero seguirán obedeciendo a Ness. ¡No lo dudes!

—Más vale que me equivoque, aunque no lo creo.

—No me voy a enfrentar a los militares que serán los que entren en juego. Mi equipo, será el que siga ordenando sin que se enteren los militares.

—Olvida esa indemnización que habéis hecho. La muchacha lo hará saber en Santa Fe. Esa indemnización puede costar un disgusto muy serio.

—¡Bah! No te preocupes. Además había que indemnizar a la familia del muerto.

—Si los de Santa Fe intervienen todo lo que habéis hecho el juez y tú, se deshará. Sabes que no se puede sostener. Claro que te has llevado la mejor ganadería del Condado. Habéis embarcado con rapidez. Pero no sabemos lo que pasará cuando visiten las autoridades de Santa Fe esta población.

—Seremos ciudadanos sumisos y obedientes.

—Has cometido el error de suponer que en verdad tienes fuerza. Y te aseguro que serán decenas las cartas que han de escribir al gobernador. Cartas que no han salido por el Correo oficial de esta población. Han salido por las diligencias y por los maquinistas del tren.

—¿Y qué me importa? ¿Podrán demostrar lo que digan en esas cartas?

Los que hablaban fueron interrumpidos por el sheriff que se acercó a ellos y dijo a Ness:

—¡Ness! Que no vuelvan tus muchachos a intentar linchar al detenido. Mataré al que lo intente. Yo respondo con mi vida de su integridad. Avisa a tus muchachos. Voy a pedir la ayuda de los militares.

—No acudirás a ellos —dijo amenazador Ness—. ¿Verdad que no lo harás? No te preocupes. Voy a telegrafiar al fiscal para que envíe la autorización para cumplimentar la sentencia. Y acabemos de una vez con ese asesino.

Otro amigo de Ness le dijo:

—¿Has leído lo que ha escrito ese granuja de Ruskell?

—No.

—Habla del acusado y de que es una injusticia lo que se hace con él. Llama comedia a lo que se hizo en la Corte.

—Tendremos que ocuparnos de él. Y se ha debido hacer antes. Diré a Teo que se ocupe de ello —se echó a reír, añadiendo—: Le van a dejar el taller en condiciones para que piense lo que va a escribir mañana.

Y no tardó en hablar con el capataz al que dijo que se encargaran los muchachos del taller de Ruskell.

—Y ya sabes. ¡Que no quede nada útil!

—Debes estar tranquilo.

—Mejor por la noche. No quiero más complicaciones. Esta intervención del gobernador me tiene preocupado. Hablo de que no me importa, pero yo sé que es muy grave porque él sí que tiene a los militares en la mano.

—¿Qué pasará con el rancho del sentenciado? La muchacha ha dicho que va a ir a Santa Fe para hablar con el gobernador.

—Tendremos que abandonarlo.

—¿Y el ganado que se ha sacado?

—No sabemos que hubiera el ganado que va a decir ella.

—Es decidida. Muy decidida. Está indecisa porque espera lo que dicen de Santa Fe.

—¡El padre le está engañando! Le dice, para que no se disguste, que no es posible que el gobernador firme la confirmación de la sentencia.

—Que ha debido llegar ya. Voy a telegrafiar al fiscal. No comprendo esta tardanza. Aunque me parece que dijo iban a ocultar al gobernador. Pero por lo que dice ese telegrama del gobernador, indica que ya está informado. Presionaré para que precipite la confirmación.

—Pero si intervienen las autoridades no se podrá tocar ese rancho.

—Lo que interesa es que se afirme que es el que asesinó al federal.

—¡Ese cerdo! Nos siguió hasta aquí. Más de dos años de rastreo.

Teo, el capataz de Ness, por la noche, fue al mando de los cuatro que le acompañaban y se presentaron ante la casa en que sabían estaba el taller del periodista. Llamaron sin mucho ruido y cada cinco minutos como no respondían se aumentaba la intensidad de los golpes dados a la puerta.

Se abrió una ventana en la casa de al lado y gritaron protestas por el ruido. Esto enfureció a Teo y pidió que intentaran echar la puerta abajo.

Pero era demasiado fuerte. Y no lo consiguieron.

Ness se reía de ellos cuando le dieron cuenta del fracaso.

—Entre los cinco, no habéis podido derribar una puerta.

—Iremos con herramientas para ello; con las manos no hay quien lo haga.

De nuevo volvieron por la noche y Teo decía a los que iban con él:

—Creerá que como anoche no pudimos, sucederá lo mismo hoy.

En pocos minutos consiguieron entrar. Y tuvieron que saltar otra puerta. Tenían las armas en las manos porque creían que iban a sorprender al periodista.

Pero, después de derribar la segunda puerta, no encontraron nada. Estaba vacía la casa.

Al otro día Ness mostró su enfado. Y no le agradó saber que se había trasladado a El Paso. Y allí tenía que contar con los rurales.

Otra noticia de desagrado le llegó. Uno de sus vaqueros le dijo que el sheriff le había dicho le comunicara que el detenido y condenado había sido llevado por los militares que cuidarían de él. Orden de Santa.

—¡Maldición! —exclamó—. Ya no se le confirma la sentencia. Por eso se lo llevan.

Y en el bar al que más iba, llegó un amigo que procedía de Santa Fe.

—Malas noticias, Ness —le dijo.

—Ya me lo han dicho. Te refieres a que los militares se han llevado el condenado, ¿no?

—No. Me refiero a la detención del fiscal. Ha sido destituido y encerrado.

—¡Nooo! ¡No es posible!

—Es lo que se comenta con sorpresa en Santa Fe.

—¿Qué ha pasado?

—No se sabe; por lo menos, no se comenta.

—Debe estar relacionado con el asunto de aquí. Y por eso se han llevado los militares al condenado.

Ness marchó a su rancho. Estaba asustado por la detención del fiscal. Y se decía que estaba engañado. El nunca habría admitido como posible que un fiscal general pudiera ser detenido como cualquier hijo de vecino. Era la noticia que le dejó asombrado y con bastante miedo. Creía que su amistad con el fiscal era una garantía inquebrantable y resultaba que era como otro cualquiera.

Y en el Juzgado se presentó Allan que iba acompañado por otro juez, Mike Morrison.

Para Shane Hay, era una sorpresa ese traslado ya que le estaban dando a conocer que iba de juez a Albuquerque.

Pero si yo no deseo ser trasladado.

—Eso se lo dice a Fiscalía. Yo he sido destinado a este pueblo y aquí estoy a tomar posesión.

El juez se movía muy nervioso.

—Tienen que creerme. Prefiero seguir aquí.

—Piense que nosotros no vamos a poder arreglar nada. A mí, me entrega este Juzgado y usted debe presentarse en su nuevo destino y ha de hacerlo con toda rapidez.

El empleado que estaba en el Juzgado salió y corrió a la casa que Ness tenía en el pueblo. Y le dio cuenta del traslado del juez.

—Está diciendo que él prefiere seguir aquí, pero le han dicho que es orden de Fiscalía y que nada pueden resolver ellos.

—Hay que impedir que ese granuja marche. Eso es que ha solicitado el traslado y eso que aseguró muchas veces que no lo haría. Hay que ir a por la niña para que se dé cuenta que no hemos amenazado por amenazar.

—Y con la presencia de esas autoridades aquí, es la cuerda la que nos jugamos si ahora se toca a la esposa o una de las hijas. Y pienso que no cuentas con el fiscal que está preso como cualquier ciudadano. Tendrá bastante con pensar en su problema.

—Es que si el juez sabe que puede hablar sin peligro, es mucho lo que puede decir que me lleve a la cuerda.

—Y otro al que hay que temer es ese maldito periodista —dijo el empleado del Juzgado.

El juez empezó a hablar y a decir que le tenían amenazado con matar a su esposa e hijas.

Allan le miró muy serio y dijo:

—¡Es usted un repulsivo cobarde! Condenó a un inocente y le iban a asesinar por mandato suyo. ¿Es que no ha podido enviar una nota, unas líneas en las que hiciera saber lo de esa amenaza?

—Estaba aterrado. Sabía que eran muy amigos del fiscal. Y enviar un aviso habría sido la muerte de mi familia. Y con las diligencias, por sus enormes defectos, confiaba en que se dieran cuenta en Santa Fe.

Allan miró al juez que acababa de tomar posesión. Lo que estaban oyendo era sensato y si el fiscal no hubiera ocultado esa diligencia al gobernador, éste se habría dado cuenta de las anomalías de esas diligencias.

Allan pidió perdón por haberle llamado cobarde. Y pensaba que había que pasar lo que ese hombre debió pasar entre la angustia de poder perder a su familia.

El nuevo juez fue a visitar a los militares que no estaban lejos para hablar con el condenado. Que compareció ante el juez y Allan. Estaba acobardado. Y lleno de un pánico cerval. Creía que la visita de esos personajes era para notificarle que había llegado la hora. Por eso, apenas si podía hablar.

Allan se dio cuenta lo que le pasaba y le dijo:

—¿Conoce usted a Hank Stafford?

Los ojos del condenado brillaron con nueva vida.

—Sí. Claro que le conozco. ¿Recibió la carta que le escribí?

—No. No recibió carta alguna. ¿La escribió aquí, quiero decir en la prisión?

—Sí.

—No fue cursada. Se quedaron con ella. Yo soy nieto de Hank y gracias a él es posible que usted siga viviendo y que no haya nada en contra suya.

—¿Es verdad?

—Lo es. Leyó en el periódico lo que pasaba con usted. Y al leer su nombre, visitó al gobernador, buen amigo suyo, y gracias a esa visita todo se aclaró. Usted dijo que había quienes podían demostrar que no pudo hacer esa muerte.

—Y era verdad.

—Vamos a hacer venir a esas personas, para que se aclare su inocencia y que no puedan volver a acusarle de ese crimen. Por eso, no le dejamos en libertad. Esperaremos a la declaración de esos indicados por usted.

El juez saliente dijo dónde estaría la hija del acusado. Y fueron al rancho donde se hallaba la muchacha.

El capataz les recibió y Susan, la hija de Meade, estaba mirando por la ventana la llegada de los visitantes.

—¿Susan Meade? —dijo Allan.

—No se molesten. Ya tenemos vendido el ganado que queda —dijo el capataz.

—No comprendo. ¿Qué es lo que quiere decir? ¿De qué ganado habla?

—Del que queda…

—¿Y qué ha sido de la ganadería que había en este rancho?

—¿Es que no sabe que se envió el importe de ella como indemnización a la familia del forastero que murió?

Allan dio con la mano del revés en el rostro del capataz que al caer al suelo intentó desde allí disparar sobre Allan, pero éste no lo dudó. Cosió con plomo el cuerpo del cobarde.

La muchacha salió asustada de la casa, pero había oído lo hablado.

—¿Susan Meade?

—En efecto —respondió.

—Tranquila. Somos amigos. No sé si sabrá que Hank Stafford era un viejo amigo, y lo es, de su padre.

—¡No atendió la carta que le envió mi padre y la que yo le escribí también!

—Esas cartas no llegaron nunca a su destino. Se encargaron aquí de que no pudieran llegar. Yo soy nieto de Stafford. Este caballero es el nuevo juez de Las Cruces. Ya hemos hablado con su padre, y así que lleguen los que él quería que hubieran sido llamados cuando la Corte, será puesto en libertad.

La muchacha, llorando, preguntaba si era verdad y no se trataba de un engaño. Y cuando se convenció que decían la verdad, abrazó a los dos dando las gracias.

—¿Cómo sostenía a ese cobarde? ¿Qué ha dicho de la ganadería?

—Me tenía engañada. Me decía que entregando el ganado como indemnización para la familia del muerto, mi padre sería tratado con afecto y se arreglaría para que recobrara la libertad. Y lo que veo que han hecho ha sido robar el ganado. He estado llena de miedo.

—Va a venir con nosotros para que vea a su padre.

El encuentro entre padre e hija fue muy emocionante. Susan marchó muy contenta, sabía que su padre sólo estaría unos días separado de ella. Y ella dijo al juez que iría a visitar a esos que podían demostrar que no pudo hacer Peter esa muerte. Pero Allan dijo que iría él a visitar a esos amigos. Que se prestaron para presentarse en el Juzgado y declarar lo que era cierto. El día en que acusaban a Meade haber matado al forastero, estaba con esos amigos en el rancho de ellos para concertar una venta de reses que interesaban a esos amigos. Y pasó la noche en casa de ellos por estar lloviendo mucho.

Esta declaración ponía a Meade en libertad. Allan invitó al padre y la hija a comer en un restaurante.

Las calles estaban adornadas con guirnaldas de papeles de colores.

—¡Ahora sí que voy a disfrutar en estas fiestas! —decía Susan. Y al decirlo apretaba una mano de su padre.

Durante la comida, dijo el juez:

—Se ha demostrado que este hombre no hizo lo que le acusaban haber hecho. Pero ¿quién le mató? El muerto existió. Luego alguien lo hizo.

—Y mi padre, desde luego, no —dijo Susan.

—Lo hemos comprobado para tranquilidad de él —dijo el juez.

—También hay que devolver a esta familia el ganado que con engaños le han robado —comentó Allan.

—Ha sido obra de ese granuja de Ness —dijo Peter.

—¿Cuántas reses les han robado?

—Unas dos mil…

—Haremos que ese ganadero lleve tres mil reses a los pastos de ustedes. Esas mil más, son los réditos.

Padre e hija sonreían.

Al otro día, el juez mandó llamar a Ness y se presentó Teo, el capataz, diciendo que Ness estaba en El Paso.

—Yo soy el capataz.

—Está bien. Mañana han de entrar en los pastos de mister Meade tres mil reses.

—¿Tres mil reses?

—Es la cifra que he dicho y que será comprobada esa cantidad por vaqueros de otros ranchos.

—Sin estar el patrón no…

Cayó sobre la mesa del juez del primer golpe. Al que siguieron una buena tanda de ellos.

FINAL

Donald acudió a la llamada y se quedó sorprendido al ver que era una mujer y joven, la que había llamado.

—¿Es ésta la casa de mister Stafford?

—En efecto.

—¿Está él en casa?

—Un momento. ¿La anuncio?

—No me conoce por el nombre.

—¿No será usted miss Elsie de quien el señorito Allan habla con frecuencia? —No hay duda que sabe usted pensar. Yo soy, sí.

—Avisaré al señor.

El viejo Stafford tendió ambas manos a la joven.

—Ese loco no está aquí. Se ha complicado al admitir el nombramiento de marshall U.S., de Nuevo México. No pude evitarlo. ¡Es más tozudo que yo, y dicen que sólo un mulo podría igualarse a mí! Pero ¿qué hacemos aquí? Donald, encárgate de que se prepare una habitación para Elsie.

—Tengo habitación en un hotel y…

—No querrás que mi nieto al llegar me haga correr por la ciudad. Ahora irán a buscar a ese hotel tu equipaje.

El viejo Stafford estaba encantado con Elsie y a los tres días decía a Donald:

—¿Verdad que es admirable?

—Encantadora. Es muy cariñosa con los dos.

—Telegrafiaremos a Allan.

—¡No! ¡Nada de eso! Ya vendrá.

Donald reía al oírle.

—¿No se enfadará Allan por nuestro egoísmo?

—Lo comprenderá perfectamente. Yo me hago responsable.

Stafford pensaba en la diferencia de Elsie con sus hijas. Y cuando Elsie preguntó por los hijos y nietos, respondió él:

—Andan por el Norte y parece que han cambiado mucho.

El no quería recordar lo de las píldoras. Cosa que ella ignoraba.

Allan, ajeno a la presencia de Elsie en Santa Fe, visitaba la sede en El Paso de los rurales por haberse hecho amigo de un mayor. Hablando con él, decía Allan:

—Acudí a la llamada de mi abuelo, dispuesto a que me oyera. —Y explicó lo que pasó con su madre—. Pero ahora, me he encariñado con el viejo. Y me alegra que sea feliz en los últimos años de su vida. No tuvo suerte con los hijos y nietos, que vivían con él. —No comentó nada sobre las célebres y tristes píldoras—. Tengo mis negocios abandonados aunque los dejé en buenas manos, pero conviene que haga una visita. —Estuvo contando al mayor la lucha de su padre contra el abuelo de él—. Y tiene gracia lo que me dijo. Me dijo que mi padre y yo habíamos luchado contra lo que estaba a mi nombre unos años antes.

—¿Y era verdad?

—Desde luego.

—No hay duda que, por lo menos, es curioso.

Hablando de lo ocurrido en Las Cruces con la muerte de un federal y de cómo se aclaró que la acusación era injusta, dijo el rural:

—¿Han averiguado quién le mató en realidad y por qué acusaron a ese pobre hombre?

—Sospechamos el juez recién llegado y yo, que es obra de ese tal Ness, bien muerto por él o por uno de los pistoleros que tiene en su equipo.

—Están ustedes de fiestas…

—Así es.

—¿Es cierto lo que han comentado sobre el juez que había? Dice el periodista Ruskell, que es de Las Cruces, que estuvo amenazado.

—Es cierto. Y ese pueblo sigue dominado por ese Ness. Y me preocupan las fiestas porque dicen que el equipo de ese cobarde suele correr la pólvora y todos los años un desgraciado accidente cuesta la vida de alguno de los que Ness no estima.

—Que el juez prohíba esa brutalidad. Suelen encerrar en los bares y en las casas a todos los vecinos. Antes lo hacían también aquí. Nos encargamos nosotros de impedirlo.

—Es lo que tendrán que hacer en Las Cruces. Cuando Allan regresó a Las Cruces, le dijo el juez: —Ha venido asustada una de las empleadas del River. Me ha dicho que no salgamos ni tú ni yo, cuando oigamos que corren la pólvora, porque dispararán sobre nosotros dos, porque no perdonan la entrega de las tres mil reses. No se sabrá quién dispara sobre los dos. Y comentan entre ellos que muertos nosotros nadie se moverá en el pueblo.

—No comentes con nadie esa confidencia de la muchacha que le costaría morir.

—No lo he comentado.

—Ni debes hacerlo. Voy a recorrer este Juzgado. No te muevas del despacho.

Al regresar, dijo:

—He encontrado un buen observatorio. ¡Necesito un rifle más!

—Hay en esa habitación varios rifles. En un armario. Parece que este Juzgado fue prisión antes.

—¿Te dijo esa muchacha cuándo iban a correr la pólvora?

—Pasado mañana.

—Ese día te encierras en este despacho. Yo me encargo de que estas fiestas lo sean con plomo. ¿Lo harán de día?

—No. De noche para que no se pueda ver quién dispara contra nosotros cuando, intrigados, nos asomemos al oír los disparos.

El día anunciado. Allan tenía junto a la ventana convertida en su observatorio los dos rifles. Y se movió con naturalidad. Pero al llegar la noche ya estaba vigilando y no tardó en descubrir a tres vaqueros que se encendieron tras unos cajones de un almacén que había en la calle. Y supuso que eran los verdugos elegidos. Y sonreía mirando hacía ellos con un rifle empuñado.

Cuando oyó el tiroteo que se acercaba coincidió la llegada de los primeros jinetes con la aparición de los escondidos tras las cajas.

El juez, que estaba en su despacho, oía cerca los disparos hechos por Allan. Y no concebía que fuera sólo un tirador y que pudiera hacerlo a esa velocidad.

El dueño del River, de donde salieron los jinetes, se asustó al decirle uno:

—¡Vaya fracaso! ¿Te has enterado?

—¿A qué te refieres?

—A los que han corrido la pólvora.

—¿No han cazado al juez y a ese marshall?

—Hay frente al Juzgado dieciocho cadáveres. Entre ellos Ness, su capataz y todo su equipo.

—¡No es posible!

Iba a añadir algo el dueño del local y retrocedió aterrado. Allan disparaba sobre él por ser ése el local de donde salieron los jinetes.

El periódico de Ruskell bautizó ese hecho asombroso con las palabras de Allan: «Fiestas con plomo».

Elsie y Allan se casaron en Las Cruces y el padrino fue el viejo Stafford. Una vez casados regresaron a Texas. Iban a vender el rancho de ella, en el que no apareció en el sondeo nada más que agua que servía para convertir el rancho en regadío con un gran aumento en su valor. Pero reclamaron la indemnización, que, al ser negativa la perforación, resultó bastante inferior.

Allan bromeaba con el «petróleo» que no salió.

Una vez vendido el rancho en buenas condiciones los dos, encariñados con el abuelo, regresaron junto a él. Los hijos y los otros nietos seguían en el Norte con un aumento importante en sus retribuciones. Y de acuerdo con Allan, les enviaron a cada una de las dos familias diez mil dólares como obsequio del matrimonio. Y diez mil a Donald, que se obstinó en seguir de mayordomo.

FIN