CAPÍTULO PRIMERO

El jinete detuvo la montura, que había caminado las últimas yardas con una lentitud desesperante, y saltó de la silla con gran agilidad.

Sin preocuparse de los que pasaban o estaban a su lado, amarró la brida a la barra y sacudió su ropa y sombrero casi con fiereza.

Una enorme nube de polvo le envolvió en absoluto.

Ascendió los escalones que separaban la entrada del saloon de la calle, sin escuchar ni atender las protestas de los más cercanos.

Dejó caer el sombrero hacia atrás, y al ir a entrar, vio junto a la puerta un enorme cartel en el que se detallaba minuciosamente el programa de fiestas, causa, sin duda, de aquella enorme aglomeración en calles y plazas.

Después de leído sin prisas, entró, recibiendo una vaharada nauseabunda de aire viciado.

Minutos más tarde, no comprendía cómo había podido alcanzar aquella cuarta fila de clientes ante el mostrador. Y aún así, esto suponía cómo estar a tres millas de la ansiada bebida.

Ni su voz de tenor, potente, consiguió hacerse oír de los que atendían en el mostrador, quienes no pocas veces se tapaban los oídos y servían a los que tenían ante ellos y les reclamaban, más bien por señas, lo que deseaban.

La lengua seca del jinete asomaba entre los labios ante aquellas jarras de envidiable cerveza que pasaban ante él, llevadas por las mujeres que atendían a los clientes de las mesas.

Y, de pronto, se vio ante el mostrador.

La razón era obvia: se había terminado la cerveza.

Pidió un whisky con mucha soda y lo bebió de un solo trago, repitiendo en el acto.

Realmente, estaba sediento.

Cuando limpiaba sus labios con el dorso de la muñeca, advirtió un cartel de buen tamaño en el que se podía leer:

«ADMITIMOS APUESTAS PARA TODOS LOS CONCURSOS»

El jinete sonreía mientras pedía por tercera vez un whisky con mucha soda.

Cada vez que bebía, había de poner medio dólar ante él, si quería ser servido.

Al otro lado del largo mostrador, se hallaba una mujer, cuya edad escondían los tintes, y en cuyos ojos bailaba la avaricia, por lo que el jinete supuso se trataba de la dueña.

—¿Ese cartel…? —exclamó cuando le servía el barman.

—¿No sabes leer?

—Sí.

—¿Entonces…? —replicó el barman—. Está bastante claro, ¿no?

—No dice cómo son esas apuestas.

—Como son siempre. Tú apuestas por un caballo o por determinado equipo, y la casa lo hace contra los elegidos por ti.

—Sigo sin comprenderlo.

El barman le miró sorprendido y añadió:

—¡Veamos si me hago entender! Tú apuestas por el equipo X. ¿Entendido? La casa admite la apuesta. Si ese equipo resulta vencedor, has ganado. Que no es el equipo que gana, tú pierdes.

—Ahora lo he comprendido. ¡Sí, señor! —dijo el jinete—. Pero ¿y si lo que quiero es apostar por mí?

—Eso no cambia las cosas. Todo es igual —añadió el barman.

Un vaquero que había a su lado, preguntó:

—¿Vienes de lejos?

—¡Ya lo creo! ¡De Dakota!

El vaquero silbó cómicamente.

—¡No me dirás que has venido desde allí para tomar parte en los concursos, pues por lo que acabas de preguntar se presume que piensas intervenir en ellos!

—No es que haya venido a eso exclusivamente. Puede que me quede una temporada por aquí. ¿Y tú?

—Soy de Texas. —Y acercándose, añadió en voz baja—: Te confiaré un secreto. ¡Ganaremos nosotros!

El alto jinete, pues sobresalía mucho de los demás, echóse a reír.

—¡Es lo que iba a decirte de mí! —exclamó.

Un poco amoscado por las risas, replicó el que aseguró ser de Texas:

—¡No conoces la calidad de los que cada año toman parte en estas fiestas!

—No te preocupe eso. Tampoco ellos me conocen a mí.

Terminó por reír el otro también.

Se oyeron, simultáneos, unos disparos y unos gritos.

—¿Es que permiten las peleas estando en fiestas? ¡Es extraño! —dijo el de Dakota.

—No. No es una pelea —comentó otro que estaba cerca de ellos—. Es el ganador en el ejercicio de «Colt» del año pasado, que ha hecho una exhibición. ¡Fijaos! ¡Ha roto el cuello de aquella botella! ¡Vaya pulso! Este año volverá a ganar.

—¡Este año estoy yo aquí!

—Me haces gracias, Dakota. Mañana nos veremos en la pradera. Comienzan los ejercicios, aunque no podrás tomar parte en el marcaje. Hacen falta dos, por lo menos.

—Y uno, si sus brazos son fuertes.

El de Texas marchó riendo.

—¡Quiero hacer una apuesta original! —dijo el barman.

—Aquella mujer. Habla con ella —respondió el aludido.

Cuando se acercaba a la parte en que se hallaba la mujer, oyó varias veces el nombre de ella. Por esta razón, al estar frente a la dueña, dijo:

—Mistress Ball, quiero hacer una apuesta, si le interesa.

—Puedes estar seguro que me interesará. ¡Habla!

—Mi propuesta es: cien dólares míos contra mil. La primera cifra es la que tengo. La segunda, la que necesito, añadida a la que suma el importe de los premios.

—¡Ciento contra mil! ¿Has dicho eso? ¡También juego yo así! —exclamó ella, riendo.

—No es para reír. Lo que yo propongo es algo que no ha oído nunca. ¡Cien contra mil, pero con la condición de que he de ganar todos los ejercicios!

—Siendo así, gracias por el regalo. ¡Acepto! No se hable más. Dame los cien dólares. Y para tranquilidad tuya, depositaremos en tercera persona.

—¡No conozco a nadie! ¿En quién? Bueno… En el sheriff, si es que acepta.

—Desde luego, no consigo comprender a los hombres. Dices que necesitas dinero y regalas lo que tienes. ¡Hay locuras muy extrañas! ¿Cómo es posible…? Bien, ¿te llamas…?

—Dakota. Es así como me denominan los amigos.

Se le había ocurrido ese nombre al ser llamado de aquel modo por el que decía ser de Texas.

—¡Eeeeh! ¿Es que vas a añadir que vienes de allá para tomar parte en los ejercicios?

—Así es.

—O estás demasiado loco, o es que fías demasiado en ti.

Se inclinó hacia él, y añadió:

—Te voy a decir una cosa que quizá no creas. ¡Me gustas! Y me agradaría perder esos mil dólares. Te invitaré a cerveza, que guardo para las ocasiones. Siéntate en esa mesa. Me está reservada. Acudiré con el sheriff cuando llegue. Mandaré que le busquen.

Algo más tarde, estaban los tres sentados a la mesa.

—No es que ponga en duda tus condiciones —decía el sheriff—, pero lo que has hecho es regalar a esta «lagartona» esos cien dólares. ¿Por qué no rectificas?

—Ya veo que aprecia a mistress Ball. Quiere evitar la pérdida de esos mil.

El sheriff se encogió de hombros y se hizo cargo del depósito.

AI quedar solos la mujer y Dakota, dijo ella:

—Dentro de poco, serás el personaje más popular de esta ciudad. El sheriff irá diciendo a quien quiera oír lo de esta apuesta. Y por las condiciones de la misma, encierra ciertos peligros para ti, ya que, de hecho, te enfrentas a todos. Y en especial a los consagrados y que, engreídos, lo supondrán una provocación por tu parte. Darley, en especial, va a considerar esto como un reto a él. Y no tardará en provocarte a su vez. Si peleas, no podrás intervenir en los ejercicios. El sheriff es inexorable.

—Si soy provocado y va mi vida en ello, no se puede impedir que intervenga. ¿Quién es Darley?

—¡Un gun-man! Uno más entre los muchos que he conocido, pero de los de menos nervios y más peligroso, por lo tanto. Añade a esto que fue el vencedor el año pasado y comprenderás la reacción suya cuando conozca lo que has dicho y lo que te propones hacer. Su victoria fue de las que no admiten dudas. ¡Muy superior a todos los demás!

—Piense que no estaba yo.

—Creo que me voy a tener que arrepentir de haberte hecho caso.

—¿Hace mucho que está en esta ciudad? Parece que es estimada.

—No mucho. Unos siete años.

—¿Sabe si hay muchas familias de los que llegaron hace años?

—No puedo decirte. Los cow-boys de aquí hablan poco de eso. Y los que pasan de camino a Laramie, sólo les preocupa llegar a esa Meca para ellos.

—Es que hace tiempo, en Dakota un amigo me dijo que si alguna vez pasaba por esta ciudad preguntara por una familia, pero lo he olvidado. Claro que si oyera algunos nombres, podría recordar.

—Debiste preguntar al sheriff.

—No merece la pena —dijo Dakota—. Me acordé al conocer el nombre de esta población. Pero lo más probable es que no vuelva a ver a ese amigo.

—Bien. He de atender a esos gandules. Éstas son las fiestas que me permiten ganar para todo el año. ¿Por qué no bailas? Hay alguna muchacha bonita de veras.

Y la dueña volvió a su «observatorio».

Dakota permaneció pensativo unos minutos para acercarse nuevamente a mistress Ball.

—Me he olvidado de lo más importante. ¿Dónde podré hallar una cama?

—Eso es como encontrar a estas alturas una pepita de cien libras en el American —dijo ella—. ¿Por qué crees que a partir de las diez cobro el doble? Porque durante el día se embriagan para dormir de cualquier forma en este local. Al que no está muy bebido, le echan. Si sigue bebiendo, paga doble.

—Sale más barato el campo.

—Pero menos seguro.

—No lo crea.

—Bueno. En realidad, te diré en confianza que a la mayoría de los que duermen aquí se les cae algo de los bolsillos.

Y la mujer se echó a reír.

—Miraré en algunos de los ranchos cercanos.

—¡No esperes mucho de esas visitas! —añadió la mujer.

Minutos después estaba a caballo ante una bifurcación de carreteras.

Eligió el camino de la izquierda. El que iba, según la tabla indicadora, a Elk Springs, que estaba a menos de treinta millas. El otro se dirigía a Rock Springs, pero la distancia indicada era de cien millas.

Iba declinando la tarde, pero no tenía prisa alguna.

Estaba habituado a dormir en el campo. Lo más probable, iba pensando, era que no se acostumbrara a dormir en cama.

Hacía bastante tiempo que no lo había hecho.

Pasó frente a las viviendas de un rancho y siguió carretera adelante, pero poco antes de anochecer, al ver, con bastante claridad aún, las viviendas características de la región, o sea de madera y una sola planta, se dirigió hacia ellas, completamente decidido.

Cuando llegó a las viviendas, bajo el porche de una estaba la familia, compuesta por un hombre de unos sesenta años, una mujer de edad parecida, una mujer joven de unos treinta, y dos niños de corta edad.

—Deben perdonar —dijo, tras los saludos de costumbre— que me atreva a venir, pero mi caballo hace tiempo que no toma un buen pienso y ha de estar en condiciones para competir con los otros que han de disputarle el premio. En la ciudad no hay dónde hospedarse y no me fío. Si sospechan que voy a ganar la carrera con este animal, no estaría seguro.

—Ha sido ley de estas llanuras y praderas la hospitalidad. Puedes comer tú y que lo haga el caballo. Descansáis los dos. Pasa, no temas. ¿Vienes de lejos?

—¡Mucho! ¡Dakota del Norte!

—¡Qué barbaridad! —exclamó la joven, asombrada—. Bueno, en realidad ignoro la distancia, pero he oído decir que está muy lejos.

—¿Y vienes a tomar parte en los festejos y ejercicios? —añadió el viejo.

—He rodado de rancho en rancho. Una semana en uno, dos meses en otro.

—Bien. Pasa, estarás cansado —añadió la vieja.

Una vez en el comedor, y antes de sentarse, dijo el viejo:

—Me llamo Raymond Mansfield. Ésta es mi esposa y ésta mi hija Dafne Akrom, casada con Wess Akrom, que no tardará en llegar del pueblo. Estos dos son mis nietos.

Pero los pequeños volvieron a salir a la galería.

—A mí todos me llaman Dakota, llegando en realidad a olvidar mi nombre, que no importa.

Las mujeres se retiraron para preparar la comida, y los dos hombres hablaron de la baja en el precio del ganado en las Altas Llanuras, por las manadas que iban a Laramie desde puntos más ganaderos.

—¡Es la hora de las granjas! —opinaba Raymond—. Se convencerán de que era yo el que tenía razón. Lo he estado diciendo durante años.

Una hora después, decía Mary, la esposa de Raymond:

—¡Es extraño que Wess tarde tanto! Llegarán los Carey sin que hayamos terminado de comer.

Pero como si estas palabras actuaran de llamada, exclamó Raymond, al volver la esposa a la cocina:

—¡Ahí viene Wess!

Dakota vio entrar a un muchacho alto y fuerte, que llevaba los dos niños en brazos.

Dejó a éstos en el suelo al fijarse en Dakota.

—¡Wess! —dijo Raymond—. Tenemos un huésped. Este joven ha venido…

—¡Por Dios! No hacen falta explicaciones. Celebro que se halle entre nosotros y me alegrará se considere satisfecho.

—Has tardado, Wess —añadió Raymond—. Ya conoces a las mujeres. Empezaban a preocuparse.

—Estuve con el sheriff, que nos ha contado algo muy curioso.

Las mujeres entraron a saludar a Wess.

—¿Qué es ello? —preguntó Dafne.

—Fijaos. Dice que un muchacho ha hecho una apuesta con mistress Bell, de cien dólares suyos contra mil de ella, a que gana en todos los ejercicios él solo.

—¡Ha de estar loco! —exclamó Mary.

—Recorrimos los locales, porque me interesaba conocerle. Tipo interesante. Sobre todo porque dice que ha venido de Dakota para ganar.

Las dos mujeres miraron sorprendidas a Dakota y a Raymond.

CAPÍTULO II

—Sí —exclamó—. ¡Soy yo!

—¡Oh! ¡Perdóneme! —dijo Mary.

—No tiene importancia. También pienso que es una locura, pero confío en mí.

Dakota, mientras comían, dijo que su nombre era Johnny.

Terminaban de comer cuando llegaron los Carey y su hija Peggy.

Era un matrimonio más joven que los Mansfield, y Peggy tendría unos veinte años.

Al sentarse, Golbert Carey exclamó:

—¿No habéis oído lo que se dice en el pueblo sobre la apuesta que han hecho un joven y mistress Ball?

Ray tosió significativamente. Y al mismo tiempo, le hizo señas por Johnny.

Pero aquél no podía comprender el significado de esta mirada. Y añadió:

—¡Me gustaría conocer a ese loco! ¿Es que se habrá creído que no hay aquí cow-boys como él y caballos tan buenos como el suyo?

Todos quedaron un tanto cohibidos.

Gilbert añadió, sin mirar los rostros de sus amigos:

—Darley le estaba buscando por la ciudad. Si le encuentra, estoy seguro que…

—Desde luego, no es que trate de ofender a nadie y aún conociendo que no es nada fácil, confío en que mi caballo sea algo más veloz que los que se presenten en la carrera. Está entrenado como pocos, porque ha hecho cientos de millas en condiciones adversas muchas veces. Y en lo que se refiere a Darley, procuraré evitarle hasta las fiestas.

—¿Usted? —exclamó Peggy—. ¿Cree de veras que vencerá? ¿No será muy difícil?

Gilbert no sabía qué decir. Estaba tan asombrado, que le era imposible coordinar ideas para pedir perdón.

—Joven… —empezó.

—Puede estar seguro de que no me ha molestado —dijo Johnny—. Si oyera que otro, sea quien fuere, trataba de hacer lo que yo, me reiría de él, como ustedes, y le llamaría loco.

Dafne sentóse al piano, con habilidad, para desviar la conversación.

Empezó a cantar, llamando a Peggy y a Wess.

Invitaron a Johnny, pero confesó su ignorancia sobre aquella canción.

Más tarde cantaron lo que todos conocían, y cuando dos horas más tarde se despedían los Carey, exclamó Dafne:

—¡Es encantadora esa Peggy!

—¡Lo es! —exclamó con entusiasmo Johnny.

Al darse cuenta de su torpeza, se puso colorado.

Fue invitado a descansar en la casa, y a la mañana siguiente, mientras desayunaban, dijo Johnny:

—Conocí en Dakota a un muchacho que me habló de este pueblo. Creo que pertenecía a una de las familias de los fundadores de la misma.

—Ya quedamos pocos de aquellas diez familias que hace cuarenta años nos quedamos aquí, cansados de buscar el Pacífico durante tantas semanas. La enfermedad de uno de la caravana fue la causa de detención. Y se hizo definitiva.

—No recuerdo el nombre que me dijo. Si oyera los que formaban esa caravana, es posible que recordara.

—Algunos no existen.

—¡Ray! —exclamó la mujer—. ¡No recuerdes eso, por favor!

—¿A qué se refiere su esposa, que tanto le afecta?

—A un hecho que fue la vergüenza de estas praderas. A la muerte de un matrimonio.

—¡Calla, Ray! No os atrevisteis a enfrentaros con Logan. De lo contrario, no habría hecho aquello con los Greystone.

—¡Ése es el nombre! Sí, lo recuerdo bien. ¡Greystone! ¿Es que no existe esa familia?

—¡Fue horrible! Colgaron al matrimonio, y a un hijo que tenían lo asesinaron los hombres de Logan. Hicieron creer que el chico cayó al día siguiente de morir los padres, por el Cañón de Yampa.

—¡Cómo! —exclamó Johnny—. ¿Colgaron a una mujer también?

—¡Era una agrupación de cobardes! —añadió Mary—. ¡Pobre Linda! No se quejó. Solamente cuando el jurado y el juez, preparados por Logan, les condenaron, maldijo a sus jueces.

—¿Es posible que un hombre consiguiera de los demás algo tan horrible? ¿Hace mucho de eso?

—¡Veinte años ya! Aunque para mí, parece que fue ayer. No lo he podido olvidar nunca. Todos los días les recuerdo. ¡Pobres!

—Dejemos esto. ¿Me acompañas al pueblo, Johnny? —intervino Ray.

—Sí.

Johnny vio que Mary tenía los ojos llenos de lágrimas.

Cuando montados a caballo empezaron a caminar, dijo Ray:

—¡Tiene razón Mary! Aquello fue cruel. Los Greystone tenían el rancho que compró Carey cuando llegó a este pueblo, dos años más tarde. Logan se lo apropió, alegando unas deudas en las que nadie creyó.

—Y al hijo, ¿por qué le mataron?

—¿Quién lo sabe? Dijeron que uno de los hombres de Logan encontró su cuerpo sin vida en el Cañón de Yampa. Y añadieron que debió caerse. Era tan pequeño… ¡Cuatro añitos!

—¡Pobre familia! ¡Y yo que pensaba visitarles!

—¿A ellos? Pero si ese amigo tuyo no pudo conocerles. Si es que tiene tu edad.

—Es ya un hombre mayor. Le llamábamos Yampa, ahora me acuerdo. Sería por el nombre de este río.

Wess le alcanzó, cabalgando, para decirle:

—¡Los muchachos están entusiasmados contigo y dicen que puedes contar con todos, incluso conmigo, si te somos necesarios a partir de hoy!

—Muchas gracias, Wess, pero prefiero hacerlo solo. Es la condición en mi apuesta. Piensa que así el fracaso será menos importante.

—¡Tienes razón! —exclamó Wess—. ¿Dónde nos vemos luego?

Al seguir solo, dijo Johnny:

—¿Vive aún ese Logan?

—Y sigue siendo el amo de la ciudad. El y Jack, su hijo, son quienes ordenan. El hijo estudió leyes y es el juez actualmente.

—¿Muy joven?

—Tiene ya los treinta.

—Lo que no comprendo es la actitud del jurado. No se puede colgar a una mujer.

—Eran amigos de Logan. Y los otros le temían. Mary, desde entonces, no ha vuelto a hablar a uno solo de los que formaron en aquel jurado.

—No lo habrán pasado ustedes bien con Logan, entonces.

—Nos aislamos en el rancho. Iba yo de semana en semana a buscar lo que necesitaba.

—¿Estaba constituido por los primeros que llegaron aquel jurado?

—No. Solamente Logan. Los otros eran de los que aparecieron más tarde. Dejemos esto. ¿Es verdad que estás dispuesto a vencer tú solo?

—Quiero tener dinero para adquirir algunos terrenos por aquí. Y sólo así podré conseguirlo. Los premios son muy importantes, y si les uno esos mil dólares…

—¡No podrás conseguirlo! Se presenta lo mejor que va a Laramie, en cuanto a caballos. ¡Ya verás!

—No podrán con «Dinamita». ¡Ganaremos!

—Me alegraría que así fuera. Quien se alegraría de veras es Peggy. Anoche estaba entusiasmada contigo.

Cuando entraron en la ciudad, añadió Ray:

—¡Ahí tienes la oficina de Logan! Abogado y juez de la ciudad. Y ese que sale es el viejo.

—Aún está fuerte —comentó Johnny.

—¿El sheriff es de aquella época?

—Fue uno de los Jurados. No se puede ser autoridad, si no se es amigo suyo. Estoy seguro que Logan querrá conocerte, si ha oído lo de la apuesta.

—A mí, en cambio, no me interesa conocer a un personaje tan repulsivo.

—Será el que presida los ejercicios con el sheriff.

—¿También allí impone su voluntad?

—No. Con los vaqueros no se puede jugar cuando están en fiestas, y son muchos los forasteros…

—En ese caso sacaré doce mil dólares de los premios y los mil que ganaré a mistress Bell.

Ray no se atrevía a decir la verdad de lo que estaba pensando, aunque en el fondo deseaba que pudiera ser lo que Johnny aseguraba.

Una vez en el saloon de la Ball, salió ella al encuentro de Dakota para decirle que no debía andar por allí, porque Darley le estaba buscando para provocarle.

Pero Ray le dijo que no tuviera miedo, ya que no querría Darley que le prohibieran tomar parte en los ejercicios, y si provocaba a alguien y peleaba, le impedirían hacerlo.

La dueña añadió que había otros dos pistoleros que aspiraban al premio del «Colt», pero que Darley no se atrevía a provocarles a ellos.

—Ya te decía que el sheriff haría saber a todo el mundo las condiciones de la apuesta —añadió la dueña.

Johnny indicó a Ray que quería ver la pradera antes del primer ejercicio, para conocer el terreno.

Cuando iban a salir del saloon, mistress Ball acudió al encuentro de otros clientes.

—El más joven de esos tres es el juez Logan —comentó Ray.

—¿Y los otros?

—El de la izquierda es Richmond. Era el juez entonces. El otro está hablando de ti con Ball, con la dueña quiero decir. Se llama Elkland. ¡Y vienen hacia acá! ¡Cuidado con lo que dices!

Logan se dirigió a Ray:

—¿Conocido tuyo?

—No conozco a nadie en este pueblo —replicó Johnny—. Ayer tarde solicité hospedaje en su rancho, y me lo ofreció, muy amable.

—¿Eres el de la apuesta?

—Si se refiere a la hecha con mistress Ball, soy yo.

—¿Por qué la hiciste?

—¡Vaya! ¡Qué pregunta! ¡Porque pienso ganar! ¿Cree que tiraría cien dólares, de no estar seguro del triunfo? No estoy tan sobrado de dinero.

—¡Bien! ¡Te juego otros cien dólares tuyos, contra dos mil míos, a que no vences a mi caballo! —dijo Logan.

—Lo siento. No tengo más dinero. Pero si acepta a que deposite con lo que gane hoy, acepto.

—Son quinientos de premio, pero no podrás ganarlos nunca. Y mucho menos, solo.

—Si a pesar de ello, ganara, ¿se atrevería a admitir esos quinientos frente a cinco mil suyos?

—¡Ya lo creo! Pero no se podrá hacer la apuesta. ¡No ganarás!

—Ha comprometido su palabra. Esta tarde hablaremos —dijo Johnny—. Deposite los cinco mil dólares en míster Mansfield. No quiero que se arrepienta cuando vea que gano.

—No depositas tú. No tengo por qué hacerlo yo —dijo Logan, riendo.

—¡Logan! —exclamó mistress Ball—. ¿Acepta otros quinientos míos frente a dos mil suyos?

—¿Condiciones? —inquirió Logan, molesto.

—Sólo a que gane el caballo de él al suyo.

—¿No es una locura por su parte, mistress Ball? Conoce mis caballos.

—¡Me encanta la emoción del juego! ¡Lo sabe todo el mundo!

—Está bien. Y gracias por esos quinientos dólares.

—¡Hay que ganarlos antes! —respondió ella.

Ray dijo que también le agradaría jugar.

Logan le pidió que depositara, sin preguntar cantidad.

Al decir Ray que no llevaba dinero encima y que podía fiar de él, replicó Logan que prefería que depositara.

—¿Es que lleva usted encima lo que ha apostado? —preguntó Johnny.

—Yo soy un Logan —dijo, orgulloso.

—Pues yo me fiaría mucho más de míster Mansfield que de usted —replicó Dakota.

—Tienes suerte con la prohibición. Pero no lo olvido. Tú, Mansfield, puedes llevar cuando quieras ese dinero a mi oficina.

—El depósito será en manos de mistress Ball —replicó Ray.

—¿Es que no fías en mí?

—Tampoco tú en mí.

—Como quieras, Richmond será el depositario.

—Ha dicho mistress Ball —medió Johnny.

—¡No te metas en eso! —dijo Richmond.

—Estoy de acuerdo con él —aclaró Ray—. En manos de mistress Ball.

—Voy por el dinero. Puedes hacer lo mismo —indicó Logan.

De pronto, se oyó una voz:

—¡Mistress Ball! ¿Está ese loco por aquí?

Dakota reconoció a Darley por la forma de hablar y por lo que le habían dicho de él:

—¡Soy yo, Darley! —respondió Dakota, muy sereno—. Pero ya sabes que no podemos pelear, si queremos tomar parte en los ejercicios.

—¡Vaya! ¿Me conoces? ¡No me sorprende! Yo a ti, no. No podemos pelear ahora, pero te haré una proposición.

—¡No me interesa! Debes derrotarme en la pradera ante todos.

—Tienes miedo, ¿verdad? —exclamó Darley, riendo.

—Eres tú el que no quieres llegar al ejercicio, porque temes la derrota.

—Por esto que has dicho, después de derrotarte, tendrás que pelear conmigo —añadió Darley.

—Después del ejercicio, escaparás a uña de caballo y me huirás como a la peste —dijo Dakota.

—¡No había conocido un loco así! —exclamó Elkland.

Darley, halagado, exclamó:

—¡Tiene razón, míster Elkland! Estas locuras hay que curarlas a tiempo.

Y reía a carcajadas.

—¿Eres de su equipo? —preguntó Dakota, burlón.

—No formo parte de su equipo.

—Ahí está Wess —dijo Ray a Dakota—. Vamos.

—No te olvides, loco. Después del ejercicio tendrás que pelear conmigo.

Wess miraba a Darley y a Dakota.

—¡No aceptes! —exclamó Wess.

—No te preocupes —respondió Dakota—. No habrá esa pelea. Después del ejercicio, el temido Darley huirá a toda velocidad.

—¡Maldito seas! —exclamó Darley.

—Quieto —dijo Elkland—. ¡Trata de ponerle nervioso!

—No es necesario. Se pondrá solo, después del ejercicio.

Mistress Ball les llevó a los tres a su mesa.

—No provoques a Darley.

—Es él quien me provoca a mí.

—Tengo miedo a que Logan diga que si te mata en una pelea, no impedirá que él tome parte en los ejercicios.

—Tendría que dejarme tomar parte, en el caso de que le matara yo.

—Puede que no. Eso es lo que me preocupa. No es que tema por ti. Creo que le matarías.

Wess miraba, sorprendido, a la mujer.

—No está hablando en serio, ¿verdad? —exclamó.

—Estoy diciendo lo que pienso y lo que sucedería, en el caso de que esa pelea se celebrara.

—Es mejor que este muchacho conozca la verdadera personalidad de Darley.

—No se asustará por ello. Lo estáis viendo. Tiene más serenidad que él. Y es lo que manda cuando se es igual de veloz en las manos.

—No debes hacer caso de mistress Ball. Lo que has de hacer es huir de Darley.

—No te preocupes, Wess. No me matará.

—Si conocieras a ese hombre… He oído hablar de él a los que van a Laramie.

—Pero tampoco me conoces a mí. No es que sea un pistolero. Pero puedes estar seguro de que le venceré en el ejercicio de «Colt». Y que será él quien tenga interés en que esa pelea de que habla no se celebre.

—Lo que tienes que hacer —añadió ella— es procurar que no haya más provocaciones. Tengo miedo a Logan. ¡Es un perfecto canalla! Y si le autoriza a que pueda tomar parte en los ejercicios, a pesar de la pelea, lo hará.

—Y el sheriff hará lo que Logan diga —comentó Ray.

—Eso lo sabemos todos.

CAPÍTULO III

Peggy se acercó a Wess y a Dakota, que estaban comentando algunas incidencias de los que tomaban parte en el ejercicio.

—He estado rezando para que pueda ganar —dijo a Dakota, sonriendo—. Mi padre no confía en absoluto. Pero yo, sí.

—¡Johnny! —exclamó Wess—. Debieras aceptar mi ayuda. Es más fácil de realizar entre dos. Perderás tiempo en el marcaje tú solo. Y Logan se va a reír, si empiezas perdiendo.

—No temas. No se reirá de mí. Se enfadará con sus hombres. Hasta ahora, son los que mejor van.

—No hay duda que tienen un buen equipo.

—Están hablando de ti los del Jurado —dijo Peggy—. No hacen más que mirar hacia acá.

—Lo que le pasa a Logan es que ha de estar furioso al verte al lado de este muchacho.

—Le he dicho muchas veces que no me importa nada —exclamó Peggy.

—¿Es que…? —preguntó Johnny.

—Sí —respondió Wess—. Se pondrá furioso si ve a Peggy contigo.

Correspondió el turno a Johnny.

—¡Ahí va ese loco! —exclamó Logan a sus compañeros de Jurado.

—No creo que él sólo pueda hacerlo con tanta rapidez como si se tratara de dos jinetes.

—Es el primer fracaso que nos ofrecerá —añadió Logan.

—Ese muchacho me preocupa —dijo el sheriff—. Está tan sereno, que impone su aspecto de burla. Parece que se ríe de todos.

—Pues ahora serán todos los que se rían de él.

Pero minutos más tarde, los de la pradera dieron su veredicto, pues salieron corriendo, saltando la empalizada, para tomar a Johnny sobre sus hombros.

Logan estaba furioso.

—¿No te decía que ese muchacho impone? —repitió el sheriff—. Primer ejercicio y primera victoria.

—¿Es que vais a decir que ha derrotado a mis muchachos?

—¡Mira, Logan! Una cosa es que odies a Dakota por lo que ha dicho y otra que quieras que nos cuelguen a todos. Si dices a los testigos que han ganado los de tu equipo, no dejan de nosotros ni la camisa.

—No se le puede dar por ganador. Tenía que ser una pareja.

—Le hemos dejado actuar para que hiciera el ridículo. Y hay que admitir su victoria.

El furor de Jack aumentó al ver a Peggy, que corría con las manos tendidas hacia el vencedor, cuando éste pudo saltar de los entusiastas vaqueros que le llevaban en hombros.

—No esperaba esto —confesó Wess—. Estoy admirado.

—¡Cómo estará Logan! —exclamó Ray.

—Le esperan muchas sorpresas como ésta —dijo Johnny.

—Vamos a ver a la Ball. Es la única que fía en ti.

Ray insistió para que siguiera en casa de ellos.

Y Johnny aceptó, encantado.

Fueron a beber a casa de mistress Ball, que salió a su encuentro, y le abrazó, entusiasmada.

Darley se acercó para decir:

—¡Vaya! No esperaba este triunfo. Habrá que ir pensando si no serás capaz de hacer lo que dices.

—Haréis bien en pensarlo —replicó Johnny, riendo—. ¡Ya verás con las armas!

—He dicho a Logan que hizo mal en jugar con desventaja.

—Fue idea suya —replicó mistress Ball.

Hablaban rodeados de curiosos, que felicitaban a Dakota, pues éste era el nombre que rodaba por la ciudad.

Richmond metió la cabeza entre los que estaban rodeando a Johnny para decir:

—¡No creas que con los caballos podrás vencer así!

—Cuando llegue el momento, hablaremos —replicó Johnny.

Preguntó Richmond si había llegado Logan.

A los pocos momentos se presentó éste, diciendo a Johnny que no haría lo mismo con los caballos, y para demostrar su confianza, entregó a mistress Ball el dinero de las apuestas.

A Mansfield le dio lo que jugaba con Johnny.

—Ya sabe, míster Mansfield, que mis quinientos dólares los tiene el Jurado —dijo Johnny.

—Todo este dinero lo perderás, Logan —sentenció mistress Ball.

—Están celebrando un triunfo que de ser yo jurado rió sería así —habló un extraño—. No hubo tal ganador.

—¿Puedo saber por qué? —preguntó Johnny.

—Porque lo has hecho a pie, y es ejercicio que ha de hacerse a caballo. Eso es una ventaja.

—¿Lo harías tú? —preguntó la dueña del local.

—Eso no importa. Lo que digo es que este muchacho es un ventajista.

Johnny le miró, sonriendo.

—Creo que tienes razón en lo de estar a pie. Todos los demás esperaron a caballo —apoyó Logan.

—¿Dice algo el cartel de cómo ha de celebrarse el ejercicio? —preguntó Johnny—. ¿Dijo algo el Jurado al ver cómo lo iba a realizar? Se reían de mí.

—Ya veremos con el «Colt» si eres así de ventajista.

—¡Mira! —Medió Wess—. Los vaqueros sabemos castigar al que no obedece nuestras leyes. —Estás provocando y puedes encontrar una corbata nada agradable.

La gritería que siguió a estas palabras de Wess, demostró al que hablaba el gran peligro que le cercaba.

Y se batió en retirada.

Johnny se dio cuenta, por la forma de mirar a Logan, que era éste el que le había instruido.

—Por respeto a esa ley… —decía el provocador—, no doy una lección a este ventajista.

Johnny, mirando risueño a Logan, exclamó:

—¡Qué gran error ha cometido el que ha enviado a este provocador! No peleo cuando los demás quieren, sino cuando considero que debo hacerlo. Y entonces, nadie lo evitará. Sabré buscar al inductor. ¿Qué opina el juez honorable de mis palabras? ¿Son justas? ¿Verdad que el responsable en verdad es el inductor, mucho más que el pobre que se presta al juego, por falta de valor de aquél?

Logan estaba como un cadáver.

—Lo que pienso es que no nos dimos cuenta el jurado de que debías hacerlo a caballo.

—¡Qué pena! ¿Verdad? —se burló Johnny—. De haberme obligado, lo habría hecho con la misma facilidad desde mi caballo.

—¿Has traído el dinero, Ray? —preguntó Logan—. De no traerlo hoy, no hay apuesta.

Johnny se echó a reír a carcajadas.

—¡Ya empieza el miedo! —exclamó.

—Lo traeré hoy —dijo Ray.

—No creas que dudo, fanfarrón —casi gritó Logan—. Para convencerte, amplío mi apuesta.

—¿Cómo? Digo que qué quiere decir con eso de ampliar —preguntó Johnny.

—Te voy a derrotar, ya que montaré mi caballo. Y si triunfo, no sólo perderás el dinero, sino que tendrás que salir de aquí en doce horas. No quiero verte más.

—Pero ¿qué le pasa, amigo? ¿Por qué no quiere que esté aquí?

—Es que estoy seguro de que tendría que matarte.

—¡Hum! No es lenguaje apropiado para un juez, que ha de velar por el orden y la justicia. Pero no me interesa. Si gano, con el dinero compraré terrenos. Si no gano, me colocaré de cow-boy. Me agrada esta tierra.

—No es fácil ni lo uno ni lo otro.

—¡No me diga! ¿Es que lo va a impedir, como juez?

—Es que no interesa a nadie vender terrenos.

—¡Usted qué sabe, amigo! ¡Mejor dicho, tú que sabes!

—¡Soy el juez!

—Cuando se me trate con respeto, responderé en la misma forma. ¿Y trabajo?

—No hacen falta cow-boys.

—Será en su rancho. ¿Qué sabe de los otros? Ya ve que le trato ahora más respetuosamente.

—Me estás haciendo perder la paciencia. Nadie te colocará.

—¡Habla por tu parte, amigo! No eres el dueño de todos los ranchos de la región. Y estoy demostrando que soy tan buen cow-boy como el mejor. Por ahora, mejor que los de tu equipo. No debes tener duda. Lo he demostrado.

—¡En mi rancho hay siempre un hueco para ti! —exclamó Ray.

—¿Qué te parece, hermano? —dijo Johnny, burlón.

—¡Allá él! —gritó Logan, amenazador.

Y salió, rodeado de los amigos.

—¡No me gusta esto! —comentó mistress Ball.

—¡Ese cobarde que hablaba antes era un enviado del juez! —dijo Johnny.

—Me he dado cuenta de ello.

—Y si no le he matado, es porque era eso lo que venía buscando. El juez tiene miedo a perder el dinero que ha depositado. Y más que el dinero, con su importancia, le asusta el ridículo de la derrota.

—Recurrirá a muchos trucos.

—Procuraremos sortearles —dijo Johnny.

Marcharon al rancho de Ray y durante el camino comentaron los tres hombres lo que se había hablado.

Cuando Mary supo lo sucedido, riñó a su esposo por enfrentarse a Logan, diciendo que ya sabía lo malas personas que eran los dos.

Ray dijo que no creía que hiciera nada contra ellos, teniendo a Johnny en el rancho.

Ella añadió que lo harían los amigos de los Logan.

Se presentaron los Carey. El padre felicitó a Johnny confesando su sorpresa al conocer su triunfo.

Peggy dijo que desearía que ganara a Slim con el cuchillo, porque llevaba todo un año presumiendo.

Mary dijo que era tan peligroso como Darley.

De pronto, Johnny, sorprendiendo a todos, preguntó a Carey cuánto había pagado por el rancho que poseía.

—No tan poco —dijo, riendo—. Hace dieciocho años, cinco mil dólares.

—Creo que era de la familia Greystone, ¿no es así?

—Es lo que me dijeron.

—¿Pertenecía a esa familia el vendedor?

—Lo vendió Logan, padre —dijo Carey.

—¿Es que lo adquirió Logan de los Greystone?

—¡No! —dijo Ray—. Se quedó con ello cuando mataron a los Greystone.

—En ese caso, la compra es ilegal, aunque como he oído decir que no quedó nadie de los Greystone, no habrá quien reclame.

—Me informé más tarde, y me costó hacer comprender a varias familias, que no me hablaban, que no estaba de acuerdo con los Logan en nada.

—Lo que no comprendo es el interés que tenía Yampa —añadió Johnny— en que preguntara por esa familia, si pasaba por aquí. Debió ser muy amigo de ellos y esto indica que vivió aquí.

Le dijeron que no recordaban a nadie que hubiera vivido en aquella época, ya que los que no estaban en el pueblo, habían muerto.

Preguntó si Wess era de aquéllos, y supo que no. Era hijo de uno de los que en el juicio contra el matrimonio había sido, por temor a los Logan, testigo falso.

—Me lo confesó al morir, y cuando ya no había posibilidad de rectificar. Yo era entonces muy pequeño —dijo Wess.

Dafne pidió que no se hablara más de aquello, y para alegrar el ambiente, hizo lo mismo que la noche antes.

Sentarse al piano y obligar a que todos cantaran.

Cuando se despidieron los Carey, Johnny les acompañó hasta su rancho, Mary esperó a que regresara y le pidió por favor que escuchara lo que tenía que decirle.

Habló de lo sucedido entonces y del odio de los Logan hacia ellos, que aumentó con la boda de Wess con Dafne. Porque Wess, desde que supo lo que confesó su padre al morir, odió a los Logan y les insultó siempre que se presentó ocasión.

Añadió que ahora, por estar él allí, la cosa era peor.

Terminó por pedirle que se marchara sin continuar los ejercicios.

—¡Me asusta por mis hijos! —terminaba—. Debes abandonar la idea de ganar en los ejercicios. No conoces a los Logan. Hazlo por el ruego de esta pobre vieja. No te preocupe lo que digan de ti. Te recordaré siempre con un eterno agradecimiento.

Y Mary Mansfield lloraba.

—¡Por favor! ¡No llore! —dijo, emocionado—. ¡No puede imaginar lo que lamento no poder complacerle! Durante muchos años he vivido con la única ilusión de poder venir a este pueblo y vengar la muerte de aquellos dos inocentes a quienes usted quiso y conoció. Puede estar segura que le complacería, si pudiera. Pero no puedo dejar sin castigo aquel crimen.

—¡Entonces…! —exclamó con los ojos abiertos por la mayor de las sorpresas.

—Sí. Yo soy Johnny Greystone. El hijo de aquel matrimonio asesinado por Logan y sus amigos. El hombre a quien Logan encargó de mi asesinato, tuvo compasión de mí y me entregó a una caravana que iba hacia el Este. Más tarde, me encontró en Dakota. Me ha criado y enseñó el manejo de las armas. Y mi deseo de venganza, cuando supe, con conocimiento de causa, lo sucedido a mis padres, me hizo ser el más aventajado de los alumnos. He vivido entre pistoleros y vaqueros excepcionales, aprendiendo todos los trucos en estas profesiones. No he venido hasta estar seguro de que lo haría en condiciones de triunfar en todo. ¿Comprende ahora por qué no puedo hacer lo que me pide? Pero no debe decir a nadie lo que sabe. Ni a su esposo e hijos. Quiero excitar a los Logan, hacerles perder el dinero que han robado a todos. Y colgaré, después de muertos, a los que viven y que les ayudaron en aquel crimen.

—¡No! —gritó la mujer—. ¡No puedes cometer una injusticia mayor que aquélla!

—Lo haré. ¡Mataré, uno por uno, a todos los que intervinieron en aquello! Son trece en total. El juez, el sheriff y los once jurados. ¡Ni uno solo se salvará! Cuando termine, que me ahorquen a mí. ¡No me importará!

—¡Algo me asustaba cuando veía tu interés en hablar de esto! Pero creí que habías muerto. Por eso no sospeché la verdad.

—Yampa no se atrevió a hacerlo. El fue el que me dio los nombres de todos, y una serie de datos muy interesantes sobre los Logan.

—¿Por qué no olvidas y…?

—¡Sé que sería mejor! Pero no puedo. ¡Es superior a mí! ¡Catorce años preparándome para la venganza que está en marcha! No me detendrá nada. ¡Ni su ruego! Y después de saber lo que quiso a mi madre, lo haría. ¡Perdóneme! ¡No puedo! Lo que haré es irme de su casa para que no le quede el remordimiento de haber albergado a un monstruo.

—¡No…! ¡No marches, hijo mío…! ¡Muchas veces he pensado como tú, y, de haber estado en condiciones, lo habría hecho…! Que Dios nos perdone a los dos. Pero hágase tu voluntad.

—¿No dirá nada a nadie…?

—Hasta que no me autorices a ello, no te descubriré.

—Gracias… y no me guarde rencor —dijo Johnny.

—No… No podría. Háblame de ti en estos años.

Era ya muy tarde cuando los dos retiráronse a dormir.

Ella se justificó ante el esposo, por haber estado cosiendo ropa.

De Johnny no supieron a la hora que se metía en cama.

Se levantó algo más tarde, pero los hombres no estaban por el rancho.

Cuando ellos vinieron, dijeron que era hora de ir al pueblo.

Wess y Ray marcharon con Johnny, que dejó su caballo en los corrales.

Montaba otro de Ray.

En virtud de la hora, fueron directamente a la pradera.

Ray exclamó, al mirar al jurado:

—¡Han cambiado el jurado…! ¡Eso es obra de Logan…! Están Wells y Stayner que ayer no estaban.

Dos nombres de los que Johnny tenía en la imaginación, como víctimas de su venganza.

—De ellos lo temo todo —dijo Ray—. Son tan incondicionales del hijo como lo fueron del padre.

—No pueden influir en la decisión —comentó Wess.

—Lo harán en las condiciones del ejercicio.

—¿Qué puede importar, si son iguales para todos? —opinó Johnny.

Peggy, que había buscado a los tres, se acercó para decir a Johnny:

—¡Debes pensar que confío en ti…! Y eso que aseguran que no podrás ganar con los cuchillos. Uno de los que intervienen es el hijo de Wells. ¡Han llevado a su padre al jurado…! ¡Mucho cuidado…! ¡Son capaces de hacer trampas…! Y mi padre dice que un día vio en Texas quitar el premio a uno, por dos segundos, y el jurado bonificó a otro.

—Gracias. Evitaré que hagan trampas.

CAPÍTULO IV

Johnny, aparte de la muchacha, que se retiraba lentamente, estaba rodeado de admiradores por lo que hizo el día anterior.

Wess y Ray seguían a su lado.

Cuando se acercó a la mesa del jurado. Logan, sonriente, le dijo:

—¡Cien dólares a que no ganas hoy!

—Parece que está hoy muy seguro —dijo Johnny en voz alta— y eso que no sabe de lo que soy capaz en este ejercicio. ¿A qué se debe…?

—Es que conozco al hijo de Wells.

—No dispongo de dinero.

—¿Qué pasa, muchacho…? ¿Es que necesitas dinero?

Era la dueña del saloon.

—Es míster Logan que apuesta cien dólares, y eso que sabe que no tengo dinero.

—¡Te los dejo yo…! Y le juego mil por mi cuenta. ¿Aceptas? —dijo ella al juez.

—¡Sí! —gritó Logan.

—¿Dónde está tu dinero? ¡Aquí está el mío! —añadió ella.

—No tengo aquí, pero doy mi palabra ante todos, de que van jugados mil dólares.

—¡Fanfarrona…! —gritó Wells—. ¡Dos mil por mi hijo!

—¡Aceptados! —dijo mistress Ball—. Pero deposite en el sheriff; no quiero más juegos sobre palabras.

—¿Se atreve a jugar más…? —dijo Stayner.

—Depende de por quién lo haga usted.

—Por el hijo de Wells.

—En ese caso, por éste. Acepto.

—Han de ser cinco mil —dijo Stayner.

—No tengo tanto dinero, pero espere.

Y gritando a los vaqueros, les pidió si querían jugar con ella.

Acudieron en masa, depositando lo que tenían.

—Sobran trescientos, ¿quién los juega?

—¡Yo mismo! —dijo Stayner.

Depositado el dinero, apuntó Logan:

—Vamos a celebrar el sorteo.

—¡Un momento…! —gritó mistress Ball—. Ni Stayner ni Wells pueden ser jurados. Juegan mucho dinero para que su juicio sea imparcial. Hemos de nombrar otro jurado distinto entre los ganaderos y cow-boys que hay en la pradera. Y que no estén interesados por ninguno de los que van a intervenir.

—¡El jurado no se puede modificar! —gritó Logan.

—¡Sin embargo, hoy no es el mismo de ayer! —replicó Ray.

La actitud de los vaqueros era tan elocuente que Logan se vio obligado a acceder.

El ejercicio era bastante difícil.

Tocó al hijo de Wells hacerlo en primer lugar.

Los relojes del jurado se pusieron a la misma hora y dieron la señal.

—¡Cuarenta segundos…! —dijo un jurado al terminar.

—De acuerdo —indicaron el sheriff y el resto.

De los treinta cuchillos, veintidós habían quedado en su sitio.

El voceador daba a conocer que había conseguido veintidós puntos en cuarenta segundos.

—¡Demasiado lejos! —comentó el hijo de Wells con los amigos—. Ellos harán menos.

Cuando correspondió a Johnny, dejaron casi de respirar.

—¡Listo! —dijo Johnny.

Dada la señal, los cuchillos salían de su mano como impulsados por un vendaval.

Los vaqueros que estaban más cerca de las tablas que servían de blanco, empezaron a aplaudir.

—¡Doce segundos…! —contó el jurado de antes.

—¡De acuerdo! —exclamó el sheriff, asombrado.

—¡Treinta puntos… —dijo el voceador— en doce segundos…!

Los amigos del hijo de Wells le miraban con los ojos abiertos por la sorpresa.

—¿Decías…? —exclamó uno.

—¡No puede ser…! —gritó—. ¡El jurado está de acuerdo con él…!

—¡Calla, imbécil…! —replicó el sheriff—. ¡Decías que no tenías rival! Has de aprender mucho de ese muchacho.

—¡Trampa…! —protestó Stayner.

Pero los vaqueros que le rodeaban, empezaron a golpearle.

Y corrió como pudo a refugiarse cerca del jurado.

Sangraba por boca y nariz.

Logan estaba indignado, pero lo sucedido a Steyner le hizo pensar que no era conveniente hablar nada de lo que deseaba decir.

Mistress Ball se dirigió a Logan:

—Espero que cumplas tu palabra.

—¡Lo haré…! —respondió, de mala gana.

Peggy, al lado de Johnny, le felicitaba entusiasmada.

Al estar solos el sheriff y el juez, dijo aquél:

—No debiste meter a esos dos en el jurado. Y el hecho de jugar a favor de Wells, hijo, ha hecho que se dieran cuenta de lo que intentábamos. Claro que si ni cambia el jurado y damos la victoria a ese memo, nos habrían destrozado.

—¡Desde luego…! ¡Este muchacho va a ganar en todo!

—¡No juegues más…!

—¡Lo que daría porque fuera derrotado mañana!

—Hay que dudar.

El padre del que había perdido, insultaba al hijo.

Y Stayner, limpiándose la sangre, le insultó más.

Mistress Ball decía a Johnny en su casa que ya empezaba a creer en su victoria total.

—Menos mal que he ganado para poder pagarte los mil dólares.

—Gracias por confiar en mí. Ha puesto en juego una fortuna.

—Y no sabes lo que me alegra esta victoria. Más que por el dinero, por lo que han de estar sufriendo a estas horas. ¡Cuidado…! ¡Ahí entra la mayor fiera de la ciudad!

—¿Dónde está el vencedor? —decía el viejo Logan, apartando a los vaqueros—. Está ganando porque no puedo ya con los años. ¡Creo que no queda más que Darley que sea capaz de derrotarte!

—¡Le venceré mañana! —respondió Johnny.

—¿Eres tú?

—Yo soy.

—¡Vieja chocha…! —dijo un ganadero—. ¿Cuánto juegas contra Darley y a favor de tu ídolo…?

—Tengo mil doscientos dólares —dijo Johnny.

—Jugados. ¿Y tú…? —preguntó el ganadero a la dueña.

—¡Quince mil dólares!

Dejaron de hablar los testigos.

—¿Es que estás loca…? —exclamó Durkin, que así se llamaba el ganadero.

—¿Es que tienes miedo? —respondió ella.

—Los juego yo —añadió Logan.

—No. Los ha jugado conmigo —protestó Durkin.

—¿Y conmigo? —dijo Logan.

—No tengo más dinero. Sólo me queda este local.

—¡Te lo juego a ti, Raymond Mansfield…! Sé que me has odiado siempre… ¡Te desprecio y odio! Has admitido a este muchacho en tu casa porque esperas que pueda ganar en la carrera, que es lo que más deseas. Pero no conseguirás ver humillado a un Logan. Si fuera así, yo mismo mataría a este hombre.

—Sabes que no tengo esa cantidad. No he prosperado tanto como vosotros —dijo Ray.

—¡No importa! Veinte mil dólares contra tu rancho.

He de hacer salir de aquí a ese muchacho. Y a ti, vieja loca, diez mil contra este local.

—¡Acepto, viejo asesino! —gritó mistress Ball.

—Haremos un escrito ante testigos, en el que conste nuestro compromiso. ¿Qué dices, Mansfield?

Se adelantó Ray, muy pálido, para decir:

—Si es rancho frente a rancho, ¡acepto! También a mí me agradaría verte sin un trozo de tierra, en este pueblo en que hiciste tu voluntad siempre.

El hijo de Logan, que entraba, medió:

—¡Parece que estás valiente, Ray, y te atreves a insultar a un viejo!

—¡No es más viejo que yo…! ¡Eso es lo que olvidas tú!

—¡Calla tú! —gritó el padre—. ¡Escucha, Ray Mansfield! ¡Acepto la apuesta! Y si mañana triunfa Darley, te echaré personalmente a latigazos de este pueblo.

Johnny, que quería excitar al viejo asesino, exclamó:

—¡No se haga ilusiones…! Mañana tendrá que entregar su rancho a míster Mansfield.

—¡Te desafío ahora mismo…! Y eso que me consideras un viejo inútil.

—¡Cuidado con las armas…! ¡Las manos quietas! —gritó Johnny, con las manos apoyadas en las culatas de sus «Colt».

—¡Quieto, Logan! —gritó el sheriff—. No se puede pelear en estos días.

Logan miró con odio a los dos y exclamó:

—¡Tienes suerte…! El sheriff te ha salvado la vida.

—Gracias a él, podrá ver lo que pasa… —dijo Johnny.

—¡Darley! —llamó Logan.

—¡Diga, míster Logan! —respondió el aludido.

—¡Diez mil dólares para ti, si le vences mañana!

—¡Esté tranquilo! ¡Le venceré! —dijo Darley.

—¡Y otros diez mil si le matas después…! —añadió Logan.

—¿Por qué no me ofrece a mí esas mismas cifras y condiciones si mato y venzo a Darley? —decía Johnny, riendo—. Tendría más posibilidades de ganar.

—¡De no irme, no podría contenerme! —exclamó Logan padre—. ¡Ah! Como juez que eres de esta ciudad —dijo a su hijo—, haz los escritos en debidas condiciones. Rancho por rancho a Mansfield, y a esa vieja loca, su saloon frente a la cifra que hemos acordado.

El juez estaba tan seguro del triunfo de Darley, que no tardó media hora en hacer los escritos indicados.

Varios rancheros, de solvencia moral y económica, firmaron como testigos.

Nadie se acordaba del baile. Todos comentaban las apuestas cruzadas.

Wess decía a Ray:

—¡No ha debido perder los estribos hasta ese extremo…! ¿Qué va a pasar si ese muchacho es derrotado?

—¡Nada me importa! ¡He tenido la primera oportunidad de demostrar a ese asesino mi repulsa!

—¡Ya verá, cuando las mujeres lo sepan! —añadió Wess.

—¡Es lo que hemos de evitar! —decía Ray, muy preocupado.

Pero añadió a los pocos segundos:

—¡Triunfará! No me habría dejado que pusiera el rancho en juego, de no tener confianza en sus facultades.

—Una cosa es que tenga confianza, y otra que pueda con Darley… A éste le conocemos.

—Ya no tiene remedio, y no es conveniente que la preocupación nos deje en condiciones de que las mujeres comprendan en el acto que sucede algo extraño.

—Pero ¿no sería peor después? —exclamó Wess.

Johnny se acercaba a mistress Bell y decía:

—¡No ha debido poner en juego todo lo que posee!

—¡No te preocupes! Soy jugadora por temperamento… ¡Si pierdes, volveré a empezar! ¡Y cuando mañana vayas a intervenir, no pienses en esto! ¡Ah! Y si no consigues triunfar, nada de considerarte responsable de mi ruina. No me ha obligado nadie a jugar. Lo he hecho voluntariamente, y ya tengo edad para saber lo que hago.

A quien no se atrevía Johnny a hablar, era a Ray.

Y lo que más le preocupaba era lo que las mujeres dirían… No se atrevía a llegar a la casa y soportar sus palabras y sus miradas.

Decidió, por ello, una vez más, dormir en el campo.

Pero antes, se encontró con Texas, que le estuvo felicitando por sus triunfos.

Le invitó a cenar con unos amigos, y afirmó que estaba seguro de su triunfo al día siguiente.

Mansfield y Wess se despidieron de él, rogándole que no fuera muy tarde, para que las mujeres no estuvieran preocupadas.

Pero Johnny replicó que no debían molestarse por él, ya que era muy fácil que durmiera en el campo.

Johnny fue presentado por Texas a sus amigos, con el nombre de Dakota.

Le hicieron una serie de advertencias. Entre ellas, la de que estuviera preparado, porque Darley acostumbraba a adelantarse a la señal.

Johnny afirmó que eso se evitaría haciendo que el encargado de dar la señal no estuviera a la vista de ellos, y sí a la espalda.

—¡Ese que viene ahí, es tan peligroso o más que Darley! —exclamó uno de los amigos de Texas.

El aludido se acercó a ellos, antes de que tuvieran tiempo de comentar nada.

Dijo a Johnny que Darley y él, se habían olvidado de quién les iba a ganar a ambos.

Replicó Johnny que dejara aquello para el día siguiente. Y que hasta entonces, nada impediría que pudieran ser amigos.

Pero el pistolero añadió que hablaba de aquel modo para que le matara antes del ejercicio.

Johnny diose cuenta de que debía haber sido enviado por alguien para provocarle. Y así lo dijo, haciendo que Texas y sus amigos amenazaran al provocador, con ser colgado, si insistía.

Johnny preguntó si era encargado de Logan. El pistolero se retiró sin aclarar nada. Iba asustado.

Dakota marchó algo más tarde, para dormir en el campo.

En casa de Mansfield las mujeres lamentaban que Johnny no fuera esa noche a cenar y a dormir.

En la conversación sobre esto, se habló de todo, y a Wess se le escaparon algunas frases, que obligaron a Ray a decir la verdad de lo sucedido.

Estaban los Carey allí.

Mary se lamentó angustiosamente y hasta dijo que habría sido mucho mejor que no hubiera aparecido aquel muchacho.

Peggy escuchaba en silencio.

El padre de ella habló de las condiciones de Darley, a quien se conocía perfectamente en la ciudad. Consideraba, por lo tanto, una locura lo que habían hecho.

Cuando admitieron, muy remotamente, la posibilidad de que Johnny ganara, Mary añadió que Logan no pagaría, por muchos recibos que hubiera, y aunque firmara todo el Estado.

—Ese asesino —exclamó— se reirá de todos. Si gana, cobra, y si pierde, no paga.

—Se reirá de todos menos de Johnny —dijo Peggy.

Mary, al recordar lo que Johnny habló con ella, pensó que aquello era cierto. No se reiría de él.

Comentaron la confianza que la dueña del saloon tenía en el joven, para jugárselo todo.

—Odia a los Logan y ha aprovechado esto para demostrárselo —dijo Ray.

—Pero ha puesto en juego cuánto tiene.

—No es mujer que se asuste.

Después pensaron en lo que debían hacer, en el caso, tan posible de que Logan se presentara a echarles cuando terminara el ejercicio.

Y en esto sí que no era fácil ponerse de acuerdo.

Durante la noche, el matrimonio se engañó mutuamente, pero la verdad era que ninguno de los dos habían podido dormir un solo minuto.

Muy temprano, al día siguiente, fueron Wess y Ray hacia el pueblo.

Las mujeres quedaban muy angustiadas.

Preguntaron a mistress Ball por Johnny.

No sabía nada, pero al enterarse de que no había dormido en casa de Ray, la mujer se mostró muy preocupada, diciendo que tenía miedo porque ya trataron de provocarle antes de salir del local. Y temía que le hubieran hecho algo, más tarde.

La preocupación se iba haciendo colectiva al ver que no aparecía.

Pero mistress Ball se tranquilizó al darse cuenta de que también el juez y el sheriff esperaban la aparición de Johnny.

Esto indicaba que no habían sido emisarios suyos. Y de no ser así, nadie intentaría hacer daño al joven.

CAPÍTULO V

Cuando estaban todos en la pradera, Wess se acercó al jurado para hacer la inscripción de Johnny con el nombre de Dakota Johnny.

Comentó con Ray que debió quedarse dormido.

Darley paseaba orgulloso, y haciendo comentarios de que era el miedo a él lo que había hecho huir a Johnny.

Pues él y la mayoría, iban perdiendo la esperanza.

Pensaban que no había querido afrontar la responsabilidad de ser la causa de la ruina de mistress Ball y de los Mansfield.

Y el ejercicio dio comienzo con la casi seguridad de la ausencia de Johnny.

Realizado el sorteo, le correspondió actuar tras de Darley precisamente.

Ray, así como Wess, estaban asustados.

El resultado sería el mismo que si fuera derrotado, ya que suponía abandono el no presentarse.

Una ola de decepción recorría la pradera.

Y llegó el turno a Darley que, orgulloso, sonreía mirando a todos.

Wess había indicado, y encontró gran apoyo en todo, lo que Johnny había dicho respecto al hombre encargado de dar la señal.

Y de este modo, Darley no podía adelantarse, como hizo otros años.

Wess decía que intervendría en el puesto de Johnny para defender lo que había en juego.

Mansfield trataba de convencerle para que no lo hiciera.

Mistress Ball se acercó a ellos para expresar su temor a que le hubiera pasado algo.

Logan llegó también, gozando con su victoria.

Iba diciendo a ambos que preparasen lo que les fuera más necesario, porque los muchachos estaban a punto para hacerse cargo del saloon y del rancho de los Mansfield.

Pero cuando Darley respondió a la llamada del jurado, otra voz dijo:

—¡Un momento!

—¡Es él! —gritó Peggv, que acababa de acercarse a Wess y Ray, con su padre.

La atronadora ovación de la pradera, demostraba que así era.

Darley decía que no podría intervenir, por no haber estado desde un principio.

Tesis que sostuvo el viejo Logan, pero que el jurado, ante la actitud de los forasteros y cow-boys, entendió que estando en el momento que Je correspondía intervenir, podía hacerlo.

Darley perdía los estribos y gritó que, después del ejercicio, tendría que pelear con él a muerte.

La respuesta de Johnny fue motivo de risas:

—Si quieres ganar esos diez mil dólares ofrecidos, acepto. Pero solamente con la condición de que míster Logan me dé a mí la misma cantidad si te mato.

Darley pedía a Logan que aceptara.

El sheriff dijo que no admitiría la pelea hasta que no terminaran las fiestas.

Los vaqueros gritaban para que considerara un adelanto en esto.

Por fin, Darley hizo un ejercicio, que no fue tan brillante como en años anteriores.

En cambio; Johnny llevó a cabo lo que no habían visto hasta entonces en la ciudad.

El entusiasmo y la admiración de los vaqueros demostraron al jurado, sin la menor duda, quién era el ganador del ejercicio, ya que no consideraban a los restantes participantes capaces de igualar lo realizado por Johnny.

Richmond se acercó a Logan y exclamó:

—¡Es admirable!

Darley aseguró que había conseguido ponerle nervioso.

—¡Es mejor que reconozcas que ese muchacho te ganará siempre! —dijo Richmond.

La reacción de Darley fue insultar a Johnny y plantarse ante él, gritando que le tenía miedo en una pelea a muerte.

—Realmente, nada me has hecho tú para que tengamos que pelear a muerte —dijo Johnny, sonriendo.

—Ya vemos todos que lo que tienes es miedo.

—¡No seas loco…! Es mejor que admitas la derrota. No siempre habías de estar ganando.

—¡No podrás evitarlo! ¡Y no me pondrás nervioso, como has hecho antes…!

—Repito que no hay motivos para matarte, porque estoy tan seguro del resultado, que sería preferible te marcharas ahora que aún estás a tiempo.

Logan, que estaba furioso por lo que aquel fracaso suponía para él, excitó a Darley.

Y éste, ciego de rabia por la derrota sufrida, intentó sorprender a Johnny, ya que sabía que era el único medio de tener suerte frente a él.

Los testigos, sin meditar en que se trataba de la vida de un semejante, aplaudieron la muerte de Darley, lo mismo que aplaudieron la victoria de Dakota en el ejercicio.

Mistress Ball decía a Johnny:

—¡Vaya susto que he pasado! ¡No estaba bien que no pudieras ganar los mil dólares que apostamos el primer día! He temido que ese granuja te sorprendiera.

Wess y Peggy se acercaron a él.

—¡Vaya…! ¡Lo que he sufrido! —decía Wess.

—¿Y Ray?

—No ha soportado el ejercicio.

—¡Era mucho lo que para él suponía…! Lo comprendo.

Peggy le miraba, entusiasmada.

—Es que supuso que no te presentabas. Marchó poco antes de llegar tú.

—Vamos a casa de ellos —dijo Peggy—. ¡Buena alegría les espera!

Johnny deseaba ver a Mary Mansfield.

Peggy le fue refiriendo lo que hablaron la noche antes.

Cuando llegaron, entró Wess en la casa, seguido de Peggy.

Todo estaba terriblemente revuelto.

—¿Qué es lo que estáis haciendo? —preguntó Wess.

—No quiero que venga ese asesino a echarnos, sin tener las cosas recogidas —respondió Mary.

La hija estaba a su lado, sudorosa.

—Podéis dejar esto tranquilo. Hay que ir a hacerse cargo del rancho de Logan.

Las dos mujeres gritaron a la vez.

—¡Es verdad! —dijo Peggy—. ¡Ha ganado Johnny!

Y como en ese momento apareció el héroe, las dos mujeres se abrazaron a él.

—¡Tienes que perdonar lo que haya dicho de ti…! —exclamaba Mary, segura de que Peggy le habría dado cuenta de sus comentarios de la noche antes.

—No tiene importancia. Confieso que he pasado mi miedo, y para no estar atado por el temor a la responsabilidad que pesaba sobre mí, preferí no aparecer anoche por aquí.

Dafne y Mary se abrazaron a él de nuevo.

—¡Gracias! —decía Dafne.

Ray no daba crédito a lo que contaba Wess, que fue a buscarle a los corrales.

—¡Ha sido admirable…! —decía Wess—. ¡Es algo excepcional…! Y ha tenido que matar a Darley.

Explicó lo que había pasado desde que él se fue.

Ray fue a felicitar a Johnny y a darle las gracias.

En cambio, entre los Logan no era alegría lo que imperaba.

—Supongo —decía el hijo—, que no pensarás pagar.

—Se ha estipulado así en los escritos que has hecho, como juez… ¿Quieres que nos cuelguen a todos…? ¿Es que no vale más la vida que el dinero y unos terrenos?

—¡Ha resultado un muchacho demasiado peligroso!

—Has de pagarle tú los diez mil dólares que el loco de Darley me hizo comprometer por su duelo. Contaba con el dinero que sacara por el saloon y el rancho de los Mansfield para pagarle esos diez mil dólares a él, aparte de lo depositado… ¡Buen golpe nos han dado, por soberbios…!

—¡Esa maldita vieja ha hecho un gran negocio al jugar mil dólares frente a cien! Ese muchacho ganará en la carrera mañana. Estoy seguro.

—No lo creas. Ahí no interviene su habilidad hasta el extremo de decidir. No hay duda que no hemos visto nunca a nadie que se le pudiera comparar, pero mañana, es cuestión de animales. No depende de él. Si quisiera jugar esos diez mil dólares, no tendría que confesar que no poseemos ese dinero.

—Haría depositar. Es mejor dejar las cosas así.

Wells se acercó a ellos.

—¿Es que piensas abandonar el rancho…? ¡Supongo que no lo harás…!

—Es lo que hemos convenido… —respondió el viejo Logan.

—¡Nada de hacerlo! Si quieres, envío a mis vaqueros. ¡Nadie dirá nada, y los forasteros marchan mañana a la noche! Vete a Craig, con Tilson unos días. Como no estás, no se puede hacer entrega y, cuando regreses, estarán solamente los del pueblo… Ya sabes lo que pasará.

Logan pensó algunos minutos y al fin ése echó a reír.

—Como juez —medió el hijo—, te aseguró que cuando regreses, el escrito habrá sido revocado.

En casa de Raymond Mansfield, éste, lleno de alegría, montó a caballo, acompañado por Wess, y marcharon en busca de los ganaderos que habían firmado los documentos.

Mientras bebían, reunidos antes de salir para el rancho de Logan, mistress Ball decía:

—¡No os fiéis…! No creo que pague ese granuja.

—Tendrá que hacerlo. Están los documentos extendidos por su propio hijo, que es el juez.

—Parece mentira que no conozcáis a los Logan —exclamó ella.

—¿Te han pagado a ti?

—Es distinto. Se trata de un montón de billetes. No es igual que ir por un rancho, que no te entregarán. Debieras conocerlos mejor que yo.

—Hay un escrito, y sabe que han firmado como testigos los ganaderos más respetados del Condado.

—Ellos no respetan nada que no sea lo que dictan por su cuenta.

—Esta vez, ya verás que te equivocas.

—Más vale así.

Los ganaderos, acompañando a Wess y a Ray, marcharon hacia el rancho del viejo Logan.

Les salió el capataz al encuentro y les comunicó que el patrón no había regresado aún.

Cuando le dijeron que iban a hacerse cargo del rancho, el capataz alegó que no podía acceder, ya que no sabía nada de eso. Pidió que esperaran el regreso de Logan.

Los ganaderos entendieron que esto era también justo.

Wess decía al regresar:

—Tenía razón la Ball. No piensan pagar. Han marchado hasta que los forasteros, que es a los que tenían miedo, se alejen.

—¡No os preocupéis! —dijo Johnny al conocer el resultado de la visita—. Ha de estar por aquí. Yo le haré pagar.

Si los Logan hubieran visto el rostro de Johnny al decir eso, era posible que hubieran entregado el rancho.

—Ya sabes que hay sitio en casa —dijo Wess.

—Puede trabajar, si lo desea, conmigo —añadió otro ganadero.

—Gracias, pero prefiero quedarme en casa de Wess —indicó Johnny—. Ahora he de ver al juez. Debe diez mil dólares.

Una vez ante Logan, éste dijo, muy sumiso:

—¡Lo siento! Pero no tengo dinero suficiente.

—Por el resto, hace un recibo, que firmarán estos caballeros como testigos.

—Es que la cantidad que tengo es tan insignificante…

—¿Y por qué jugó entonces? ¿No se llama atraco o algo parecido lo que ha hecho?

—Sé que puede pagar. Es cuestión de unos días.

—¡Pagará…! Yo se lo aseguro. ¡Ahora haga el documento!

El juez lo hizo complacido, y cuando salían de su despacho, reía de una manera muy especial.

—¡Tonto…! —exclamó en voz bastante alta.

Mistress Ball dijo a los que volvían de casa del juez:

—Os habéis dejado engañar.

—¿Por qué dices eso?

—Porque ha marchado a Craig. Nada de que no había llegado aún al rancho.

—Pues es lo mismo.

—Ha ido a esperar que marchen los forasteros, y entonces…, ¡hará lo mismo que antes!; lo que se le antoje.

—Te aseguro que ahora no es igual. ¡Ha de pagar hasta el último centavo!

La dueña miró a Johnny, asustada.

El rostro del muchacho había cambiado por completo.

Los Logan no habían perdido el tiempo. Supieron verter en oídos que no sabían de escrúpulos las palabras precisas con las ofertas necesarias. Y tres, que se pasaban la vida haciendo trampas, se encaminaron al saloon en busca de Dakota, nombre único que les habían dado.

Y al entrar, se repartieron de modo hábil para no ser descubiertos y para que pudieran lograr lo que se proponían con el menor riesgo posible.

De este modo, uno de ellos le provocaría, y, en el momento preciso, sería otro el que dispararía sin errar.

Johnny seguía entre los amigos, ante el mostrador.

Los tres que acababan de entrar habían estado en otras ciudades, lejos de allí, y de las que tuvieron que salir para no ser colgados.

Lo que ellos no podían esperar era que fueran conocidos por una de las mujeres que trabajaban en el local.

Extrañó a esta muchacha que siendo los tres amigos, se separaran una vez en el interior.

Y no perdió tiempo para acercarse a su patrona y dar cuenta de este hecho.

Habíase apercibido de que miraban a Johnny de modo insistente, por lo que supuso en el acto lo que se proponían.

Pidió a mistress Ball que avisara al joven.

No tardó ella en hacerlo y Johnny replicó que le agradaría saber quiénes eran.

Cosa que iba a averiguar con rapidez, sobre todo, en lo que a uno de ellos hacía referencia.

—¡No ha estado mal lo que hiciste…! Pero te aseguro que, de haber tomado parte, te habría ganado.

—Pudiste hacerlo.

—No llegué a tiempo para que me admitieran. Estaba cerrada la inscripción.

—Espera al próximo año, entonces.

Se había dado cuenta de que se trataba de uno de los tres por los que le habían avisado.

—¿Otro año…? ¿Es que crees que soy tonto? Se ha hecho una excepción en la pradera para que pudieras asesinar a Darley… ¿No es así? Pues se hace otra para que pelees frente a mí.

—¿De veras es lo que quieres?

—Lo han oído todos.

—¡Está bien…! ¡Muchachos…! ¡Vigilad con las armas listas…! ¡Que no escape nadie…! Los dos que han entrado con éste son los que han de estar más vigilados.

—¡Y puedes estar seguro de que el menor movimiento que hagan, les colgaremos!

Estas palabras de Ray asustaron al provocador.

—Y ahora que tus amigos saben lo que les espera, estoy listo —añadió Johnny.

No sabía qué decir el que provocó.

—¡Bueno…! Otro día…

—¡Nada de eso…! Me has provocado, y vamos a pelear ahora mismo ante todos estos testigos. Es lo que estabas deseando.

—Mira… No podemos pelear… No me daba cuenta que he de tomar parte en las carreras —añadió el provocador.

—Debiste pensarlo antes. Estabas dispuesto a que tus dos amigos intervinieran cuando estuviera todo listo. ¿Dónde están esos amigos?

—¡No tengo amigo alguno…!

—¡Aquellos dos…! —dijo la muchacha—. Les conozco bien a los tres.

El terror estaba retratado en los tres rostros.

—¡Yo!…

—No podéis negarlo. Sabéis que os conozco… —añadió ella.

—¿Quién os ha enviado a hacer esto? —preguntó Johnny.

—¡Es mejor que hables! —Manifestó uno de los dos—. Ha sido el juez. Nos dijo que no podía pasarnos nada, si sabíamos hacerlo… Y nos daría cuatro mil dólares.

Johnny contuvo con el gesto a los testigos.

—¡Ya os estáis poniendo los tres juntos! No lo merecéis, pero voy a dejar que os defendáis.

—Perdona, muchacheo —dijo uno—. Tienes razón para enfrentarse con nosotros, pero estábamos sin dinero y…

Esta mansedumbre estuvo cerca de conseguir su propósito.

Pero el resultado fue de dos muertos y otro mal herido, que en el acto fue linchado.

—¡Qué traidores! —Fue la exclamación general.

—Han linchado a ese que yo quería que hablase. Ésa era mi intención al dejarle herido.

—¡Debemos linchar al juez Logan! —gritaron otros.

—Tienen razón —dijo mistress Ball—. Varias veces ha mandado que matasen a este muchacho.

Lo mismo que una cerilla sobre la pólvora fueron estas palabras en los excitadísimos vaqueros.

Como una estampida de ganado, se dirigieron a la oficina del juez.

No había nadie, y los irritados cow-boys se desahogaron destrozando la oficina y prendiéndole fuego después.

El sheriff no se atrevió a oponerse a la manifestación.

Todos los amigos de los Logan desaparecieron del pueblo.

El sheriff no sabía qué hacer.

Toda la población sabía que era uno de los amigos incondicionales de los Logan, pero él pensó que si en los momentos de más furor le habían respetado, era muy posible que no se metieran ya con él.

Y al día siguiente, seguían sin aparecer los Logan. Por esta razón, no tomaron parte en la carrera, que ganó Johnny con gran facilidad.

Vióse obligado el sheriff a entregar a Johnny los diez mil dólares de Logan y otras cantidades de menor importancia.

Mistress Ball, muy contenta, parecía haber sido la ganadora.

—Pronto me di cuenta de que podrías ganar estos mil dólares… —decía riendo.

CAPÍTULO VI

—Mire, sheriff —decía Wess—. Es obligación suya ayudar a Ray a que se haga cargo de ese rancho. Ha sido testigo de que el escrito es legal.

—Hay que esperar a que regrese Logan.

—¿Regresar? ¿Cuándo?

—No creo tarde mucho.

—Sabe que es justo que se incaute ya de él.

—Podéis estar seguros —medió la dueña del saloon— que si hubiera sido al revés, a los pocos minutos, sólo minutos, habría hecho este sheriff lo contrario que está diciendo ahora. ¿Es que no os habéis dado cuenta de que es un cobarde servidor de Logan?

—Procura que no olvide que eres una mujer.

Ella se echó a reír, exclamando:

—¿Cuándo ha sido eso un freno en vuestro grupo de cobardes?

—Escuche, sheriff —medió Johnny—. Mañana vamos a hacernos cargo de ese rancho. Si los vaqueros se oponen, le haré responsable a usted. ¡Y yo no soy mujer!

—Habéis de reconocer que los cow-boys, sin estar el dueño, no quieran acceder…

—Para eso está usted. Les hace ver que es justo, ya que conoce el escrito en que se comprometía el dueño a entregárselo a Ray —dijo Wess.

—No discutas más, Wess —añadió Johnnv—. Mañana hablaré con el de la placa, si esos vaqueros se resisten y hay que matar a algunos, mistress Ball tendrá una cuerda por aquí. La engrasaré antes para que no le haga sufrir mucho. Y no olviden los amigos de Logan que no voy a marchar de aquí.

—Si no es que me oponga a lo que reclamáis. Sé que es justo, pero debéis pensar que no es menos justa la oposición de los vaqueros.

—Mañana hablaremos, sheriff. ¡He dado de plazo hasta entonces…!

—¡Mañana voy a hacerme cargo de ese rancho, sheriff! —exclamó Ray.

—No esperéis que el representante de la ley os ayude. He dicho que es un cobarde al servicio de Logan —añadió mistress Ball.

—Prepare la cuerda de que he hablado… —dijo Johnny—. No es el primer hombre de la placa que se cuelga en el Oeste.

Cuando el sheriff se vio fuera del saloon, respiró con satisfacción, pensando en el peligro del que se había librado. Pero sabía que sólo de momento había pasado éste.

Echaba de menos la ayuda de los Logan, con la que había contado hasta entonces.

Y al llegar a su oficina, se encontró con la grata noticia de que un emisario de Logan le estaba esperando allí para decirle dónde le aguardaban éstos.

Y acudió sin perder un solo minuto.

Les dio cuenta, nada más encontrarse, del miedo que tenía y de la decisión de Johnny de quedarse en la región, posiblemente colocado con Ray.

—¡No te preocupes! —dijo el juez—. Cuando marchen los forasteros, nos encargaremos de ese fanfarrón.

—¡No olvidéis que es un muchacho peligroso! Ha ganado en los ejercicios cosa que nadie podía esperar.

—Nadie piensa enfrentarse valientemente a él. Pero un rifle bien manejado a distancia…

—No me gusta. Ray, con la familia, sería otro peligro. Irían a Denver a dar cuenta…

—Perderían el tiempo. No te asustes. Lo que has de hacer es hablar con el hijo de Wells para que le acuse de cuatrero, y que cuando yo regrese encuentre esa acusación.

—Si vertiera esa acusación ese muchacho le mataría. Tendría que salir del pueblo el hijo de Wells.

—Es lo que iba a añadir. Desde luego, que moriría a manos de él, si se quedara en el pueblo.

—Ha de estar por el rancho. No le he visto en las últimas horas. ¿Crees que se atreverá a hacerlo?

—Tiene que obedecer. Es el mejor medio para que no haya que dispararse a traición sobre ese muchacho. Que los Elkland pasen un buen puñado de reses al rancho de Ray. De este modo, acusaremos a los Mansfield de cómplices suyos.

—Nadie creerá una palabra de todo eso.

—Pero con arreglo a la ley, nosotros actuaríamos.

—Si no es la ley lo que ha de preocuparte. Es ese muchacho. Si la acusación se le hace sin estar detenido, las muertes se contarán por los amigos que tienes en el pueblo. No estoy conforme. Se ha hecho muchas veces esto en el Oeste. Nadie lo creería, y en cambio se darán cuenta de que es un asunto montado por ti. Y no te olvides de la Ball. ¿También acusaremos a esa mujer de cuatrero…? ¡Ella echará al Condado sobre vosotros y sobre mí! Me ha insultado ante numerosos testigos.

Logan insistió y dio instrucciones al sheriff. Pero éste, cuando caminaba hacia el pueblo, pensaba en los peligros que él, más que otros, iba a correr, de hacer lo que se le había ordenado.

El nombre de Johnny Dakota se estaba haciendo popular, no sólo en la ciudad, sino en el Condado.

Matarle a traición significaba hacer patente que era obra de los Logan y, como consecuencia, aparecería el sheriff como cómplice.

Tenía miedo a volver por casa de mistress Ball, y al hacerlo en los otros saloons que había, escuchó los elogios, que no escatimaban, hacia Johnny.

Y pensaba también el sheriff que había sido una heroicidad que, posiblemente, no se repitiera en ninguna ciudad del Oeste.

En el rancho de Ray, las mujeres miraron a éste y a Wess.

Johnny había quedado en el pueblo en compañía de unos vaqueros.

Dafne, al fijarse en su esposo, le dijo:

—¿Qué te pasa, Wess? ¡Estás preocupado…!

—¡No puedo remediarlo…! Me asusta la desaparición de Logan y la mayoría de sus amigos. Temo que, al marchar los forasteros, se presentarán nuevamente, porque es natural que lo hagan, ya que han dejado todo lo que tienen. Y las consecuencias las sentiremos, sin duda alguna, más que otros.

—¡Es que no debió venir ese Dakota! —exclamó Mary.

—No es eso precisamente, pues gracias a Johnny nos hemos atrevido a decirles lo que hace tiempo estábamos deseando.

—¿Y crees que ello no es lo que agravará nuestra situación? Cuando los Logan se consideren de nuevo en su ambiente… después de habernos enfrentado abiertamente con ellos, lo tendrán en cuenta. Repito que su presencia aquí ha de acarrearnos muchísimos disgustos.

Dafne se abrazó al esposo, para añadir:

—¿Qué es lo que temes…? Podemos marchar lejos de aquí. Con los ahorros, se conseguirán terrenos más al Oeste y…

—No hace falta. Si los Logan tienen armas, también nosotros.

—¿Crees que los Greystone no tenían armas…? ¡Y no eran cobardes…! Con los Logan no se puede combatir —añadió Mary.

Ray, con el recuerdo de aquellos amigos, quedó silencioso, más de lo que estaba.

La llegada de los Carey distrajo a Ray de sus pensamientos.

—¡Mira, Ray! —dijo Carey al entrar—. He visto a ese muchacho en el pueblo y como quería hablar con vosotros, precisamente sobre él, he adelantado mi visita. Creo que es un peligro la estancia de ese joven en esta casa y…

—Estamos de acuerdo, Gilbert —dijo Mary.

—Ya no creo tenga remedio —añadió Carey—. Logan sabe lo que se ha hecho y que es en este rancho donde ha estado… y está.

—¡No deben hacer caso de mi padre! —protestó Peggy.

—Todos nosotros conocemos a los Logan.

Ray reaccionó, casi gritando:

—He de hacerme cargo del rancho que le he ganado.

—No lo intentes siquiera —dijo Carey.

—Es legal la incautación, puesto que tengo su escrito.

—¿De qué valdrá cuando se pongan ellos al frente de sus hombres y amigos?

Peggy quiso intervenir, siendo interrumpida varias veces.

—¡Ray! ¡Di a ese muchacho que abandone tu casa!

—Es preferible hablarle con franqueza —medió Dafne—. Estoy segura de que comprenderá la razón.

—¡Lo que debe hacer es abandonarnos a todos por cobardes…! —gritó Peggy.

—Puede que te disguste de momento… —dijo Mary a Peggy—. A tus años, has hecho de ese muchacho un verdadero ídolo, pero ya irás comprendiendo que no es todo como en estos momentos imaginas. No creas que no le estimo y no siento verme obligada a negarle una hospitalidad que en esta tierra no se niega a nadie. Verás como él nos comprende.

—Lo que ha de comprender es que sois un grupo de cobardes. Tenéis tanto miedo a esos despreciables Logan, que os habéis convertido en esclavos.

—¡Ah…! —exclamó el padre—. Comprendo la razón de tu defensa.

—No comprendes nada. Piensa en lo que sois en realidad.

Tan acalorados estaban en la discusión, que no se dieron cuenta de la presencia de Johnny, que escuchaba en silencio.

Cuando le vieron, se hizo un embarazoso silencio.

—¡Bueno…! —exclamó Mary—. Creo es mejor que hayas oído lo que estamos diciendo. ¡Era preferible que no aparecieras por aquí…!

—¡Mamá! —protestó Dafne.

—Pueden estar seguros de que lamento las molestias y el miedo que les he hecho y haga pasar… Pero permítame, mistress Mansfield, le diga con franqueza que es usted una terrible egoísta. ¡Sabe que tenía que venir…! ¡Me equivoqué con usted, y es lo que hizo que me acercara a esta casa! No eran justos los informes que tenía.

Y dando media vuelta, salió del comedor y de la casa.

Peggy, al reaccionar, salió detrás de él, pero al llegar al exterior, Johnny cabalgaba ya.

Todos miraban a Mary.

—¿Quieres aclarar lo que sucede aquí? ¿Por qué te ha dicho eso?

—Es que otra vez le pedí que se marchara de aquí…, abandonando los festejos.

—¿Por qué lo hiciste?

—Por temor a los Logan.

—Y él debió obedecer a tu esposa —intervino Carey.

—Sé que no podía hacerlo —y Mary se echó a llorar—. ¡Lo comprendo! Tiene razón en que soy una egoísta, pero debo defender a los míos.

—¡Tonterías…! ¡No podía marchar! ¡Vanidad! Quería ganar todos los ejercicios.

Mary miró a Carey, que había dicho lo anterior.

—No tienes razón, Gilbert. ¡Ese muchacho es el hijo de aquel matrimonio que fue asesinado hace años y cuyo rancho ocupáis vosotros!

—¡No…! ¡No es posible…! —exclamó Ray.

—¡Lo es! No murió como se dijo. El encargado de matarle se apiadó de él y lo entregó a una caravana, para ir más tarde a su lado. Ha venido para vengar a sus padres. ¡Y lo hará!

—No has debido hablarle así, sabiendo todo esto —protestó Ray.

—Es que me asusta Logan.

—¿Y crees que por no estar aquí ese muchacho, se evitará lo que quiera hacer? Facilitará su castigo, ya que a él le temen.

—¿Qué dices ahora, papá? —exclamó Peggy—. ¡Debiera echarnos de su casa!

—Mi compra fue legal.

—Nada de eso. Esa casa no pertenecía a Logan, que fue quien la vendió —dijo Mary.

—Ahora me explico la emoción de Johnny cuando estábamos cerca de casa. Había creído que era yo la que originaba ese estado de ánimo. ¡La casa que le hace recordar a los suyos, asesinados por esos cobardes!

Y Peggy salió otra vez para montar a caballo, sin escuchar las llamadas de su padre.

La muchacha iba llorando de rabia y angustia por lo escuchado.

No guardaba rencor a Johnny por no haberse sincerado con ella.

Comprendía que si quería tener éxito en la empresa que lo llevó a la ciudad y comarca, debía ocultar la verdad a todos.

Lo había dicho a Mary solamente.

Johnny, a su vez había ido hacia el rancho que fue de sus padres y que en una forma legal le seguía perteneciendo a él.

Paseó a pie, lentamente, contemplando donde nació.

—¡Johnny! ¡Johnny! —oyó decir a Peggy, que desmontaba a pocas yardas de él.

—¡Peggy! —exclamó a su vez.

Minutos más tarde, estaban abrazados y llorando ambos.

Johnny habló durante mucho tiempo sin que Peggy le soltara el brazo, mientras paseaban.

Le invitó a entrar en la casa que le vio nacer.

Peggy estaba verdaderamente emocionada.

Al salir de la casa y volver a pasear, se habían descubierto los mutuos sentimientos.

Johnny dijo a la joven que era preciso montar a caballo, para llevarle a conocer un lugar en el que podrían verse alguna vez.

Añadió que haría creer a todos que había marchado.

—Y debes decir a tu padre que conserve el secreto de mi estancia y de mi personalidad. Bueno, él no debe saber que sigo por aquí —pidió Johnny.

—Puedes estar seguro de que guardaremos el secreto.

Condujo a Peggy por un camino difícil de retener en la memoria, y de cruzar.

Rocas, farallones y cañones en un zigzagueo constante, les llevaron a una espaciosa cueva, en la que Johnny aseguró que iba a estar una temporada.

Ella prometió que iría a verle.

Johnny añadió que había de tener un gran cuidado de no ser seguida, y que no debía abusar de las visitas, aunque también a él le agradaran.

Llevó a Peggy hasta su casa nuevamente.

Aunque dijo a la muchacha que se volvía al cañón, la verdad fue que visitó a mistress Mansfield.

Quería advertirles que estaría cerca y que si les pasaba algo y necesitaban su ayuda, debían decirlo a Peggy para que ella mandara recado.

—¡Mira! —dijo Mary—. Comprendo que me he portado mal…, pero es mejor que me digas a mí dónde estás, por si es ella la que necesitara de tu ayuda. Pues no sé si sabes que el juez la persigue sin cesar… ¡Ya verás ahora…!

—Sólo cuando sea necesario, deben decirle a Peggy que hago falta.

No quiso soltar prenda, y eso que estaba seguro de que Mary no le traicionaría.

Estaba muy disgustado con ella, pero no quería que pasaran más miedo del imprescindible.

Marchó a la ciudad y visitó a mistress Ball.

A ésta sí que le dijo dónde estaría, por si hacía falta ser avisado.

La dueña del saloon le pidió tuviera mucho cuidado.

CAPÍTULO VII

Johnny, sabiendo que los Logan estaban en Craig, donde se hallaban algunos de los que habían intervenido en la muerte de sus padres, se encaminó a esta pequeña población.

Caminaba lentamente, mirando en todas direcciones.

Llamó su atención el letrero que había sobre la puerta de un local.

Los dos nombres de la compañía le eran familiares.

Y sonriendo, dejó el caballo a la puerta y entró, tras sacudir las ropas.

Estaba seguro de que los dueños del establecimiento eran amigos de los Logan.

Por eso, al pedir un whisky, una vez ante el mostrador, preguntó por el juez de Maybell.

—Si quieres verle, no has de hacer otra cosa que esperar. Y si tienes prisa, ve al rancho de Ash.

Era otro nombre conocido el que el barman le dio en respuesta a su pregunta.

Añadió Johnny que llegaba de Maybell con un encargo para Logan.

—Si quieres…

—Sí. Puedes decirle que me ha encargado el sheriff de allá les diga que pueden volver, porque terminó la epidemia del rancho.

—¿Epidemia…? ¡No sabíamos aquí nada de eso! —se extrañó el barman.

—Tampoco sé que la hubiera allí, pero el recado es el que acabo de decir.

—Le será dado.

—¿Está lejos el rancho de Ash…? —preguntó Johnny.

—Bastante.

—Si es para dar ese encargo, evítate el viaje. Les he oído decir que marchaban esta noche o mañana a primera hora —explicó el otro barman.

Johnny sentóse a una mesa, en la que estaba un viejo cow-boy, que empezó a referirle sus hazañas.

Hablaba de pistoleros vencidos por él de una manera heroica.

—¿Ya estás, Norfolk? —exclamó un vaquero—. Estoy seguro de que has contado al forastero cómo has acabado con más de dos docenas de gun-man.

Por fin el viejo Norfolk, riendo, confesó a Johnny que le daban miedo las armas y que no acertaría a un búfalo a diez yardas.

Se contagió Johnny de la risa e invitó al llamado Buck, que era el que descubrió los trucos del viejo charlatán.

Bebieron los tres, aprovechando Johnny para informarse de lo que le interesaba.

Supo que los que estaban al frente del negocio en cuyo local se hallaban los tres, eran los hijos, pero que vivían con los padres en un rancho que era común. Y al que sólo superaba el de Ash, algo más extenso.

—La hija de Ash, a la que quieren casar con el hijo de Brancoft, se resiste, asegurando que es ella la que ha de elegir en eso.

Era Norfolk el que hablaba.

—Es que está enamorada de Ned. Un vaquero del rancho de su padre, que fue echado al enterarse Ash de estos amores… —dijo Buck—. Si Ned tuviera agallas, llevaría a la muchacha lejos de aquí, ya que ella le seguiría con los ojos cerrados.

—¿Por qué no lo hace? —comentó Johnny.

—Por miedo.

—¿Miedo?

—Incluso del padre de ella, que se considera joven y ha prometido matar a Ned, si se entera de que la hija sigue haciéndole caso.

—¿Qué ha dicho ella ante estas amenazas?

—Nada. Ned no se ha atrevido a volver a verla. El muchacho cree que ese juez de Maybell, llamado Logan, es uno de los que aspiran a casarse con ella. Ahora, precisamente, está pasando unos días en el rancho de su padre.

—¡Caramba…! Si antes hablamos de él. Ese que entra es Ned. ¡Ned! —llamó Norfolk.

Johnny miró fugazmente al vaquero que acudía a la llamada.

Le agradó el aspecto del muchacho.

—¿Qué hay, Norfolk? —preguntó al acercarse al grupo.

—Estábamos comentando lo que sucede entre Molly y tú. Este muchacho coincide con nosotros en que debías llevar a la muchacha lejos de aquí.

—¿Qué hay, Dakota?

Johnny le miró, asombrado.

—¿Es que me conoces…?

—Te he visto en Maybell. Fue admirable lo que hiciste. Nadie sospechó que pudieras ganar en todos los ejercicios.

Nolfork abrió los ojos, extrañado.

—¿Es posible que se trate de ese muchacho? —exclamó—. ¡Y yo que estaba hablando de mis hazañas para impresionarle…! —Y se echó a reír.

Buck se reía también.

—¡Ha debido pasar un miedo terrible cuando escuchaba tus relatos…!

—¡Ned! —dijo Johnny, mirando al vaquero—. ¿Querrías trabajar conmigo, si encuentro terreno para un rancho, con el dinero que he ganado en los ejercicios?

—¿Es de veras…? —exclamó Ned, sonriendo—. Me encantaría trabajar a tu lado.

—Pues no se hable más.

Molly, sin ser tan bonita como Peggy, era bastante agraciada.

Veía a Logan con la mayor indiferencia, y eso que el padre de ella no hacía más que elogiar las cualidades del juez de Maybell.

Los viajeros que pasaban por las cercanías del rancho de Ash dieron a conocer a Jack Logan, que Dakota había marchado de Maybell, por lo que decidió regresar a su casa.

Cuando el padre supo lo que pasaba, estuvo de acuerdo en el regreso.

Y por esta razón, ignoraron que Johnny se hallaba en Craig.

Una vez en Maybell, desmontaron ante el saloon de mistress Ball, a la que el padre del juez dijo:

—¡Hola, vieja loca…! ¿Habías creído que las fiestas iban a durar siempre?

—Hace años que sé cuándo terminan —respondió ella.

—Pero no has conocido a los hombres de esta tierra —añadió el juez.

—¿De veras…? Yo aseguraría que te equivocas, muchacho. Os he conocido de una manera perfecta. Y puedo distinguir a los cobardes, de los que no lo son. Tú, por ejemplo, perteneces a los primeros.

El juez se echó a reír y exclamó:

—Habla cuánto quieras… No es mucho el tiempo que este local permanecerá abierto.

—¿Y me colgaréis…? —exclamó ella, riendo a su vez.

—Eso depende de ti —añadió el juez, muy serio.

Y los dos Logan salieron.

Mistress Ball dejó el pequeño revólver que había empuñado mientras hablaba con ellos.

El juez marchó a casa del sheriff, que no ocultó la alegría que esta visita le producía.

—¿Marchó ese muchacho? —preguntó Logan.

—Sí.

—¿Le dejaste marchar…? ¿Es que no dijo Wells lo del robo de ganado?

—Sí, pero fue una torpeza porque había desaparecido ese muchacho cuando lo dijo, así que no se le pudo acusar a él.

—¿Estás seguro de que marchó? ¿Le han visto hacerlo?

—Pero no está en el rancho de Mansfield. Es verdad que se ha ido.

—Pues no perdamos más tiempo. Esta misma noche hay que meter reses en el rancho de Ray, y se les cuelga por cuatreros.

—Creo que…

—No hay nada que creer. Lo que hemos de hacer, es actuar. No te preocupes. Será juzgado con arreglo a la ley. Y colgaremos a los dos. A Ray y a Wess. Es el mejor medio de que en el resto de la comarca aprendan a respetarnos.

—Repito que no eres justo. Ray se ha portado siempre bien con nosotros.

—No lo creas. La verdad es que nos ha odiado desde hace muchos años, aunque no haya dicho nada en ese sentido. Afirma mi padre que era el mejor amigo de los Greystone. Y ya has visto cómo se ha alegrado por las derrotas que hemos sufrido a manos de ese muchacho.

La entrada del padre de Logan hizo que volvieran a hablar de lo mismo. Al saber lo que se proponía el hijo, estuvo de acuerdo, pero aconsejando se hiciera bien para que no pudiera fallar.

Y no tardaron en preparar el orden de ataque para que Ray fuera acusado del robo de un ganado que no había visto en su vida.

En casa de Ray conocieron la noticia del regreso de los Logan.

—Ya veréis —decía Mary— como no pierden mucho tiempo en vengarse. Les conozco bien. Hemos hecho mal en ayudar a Johnny, que ahora nos ha abandonado.

El comentario se hacía durante la visita de los Carey.

—¿Es que ha olvidado que fueron ustedes los que le echaron…?

Las palabras de Peggy hicieron que mirasen a la joven.

—Aún así, ha debido comprender lo que pasaría cuando regresaran estos cobardes, si no estaba él con nosotros.

—Repito que le echaron. Ahora no deben añorar una compañía que no han querido soportar. Vaya a decir a Logan que ha echado a Johnny, y estoy segura de que les considerará sus amigos.

—Hay que reconocer, aunque duela —dijo Dafne— que Peggy tiene razón. Eres la mayor culpable, porque sabías quién era.

Mary no quería seguir discutiendo.

Dafne dijo que le asustaba por Wess y sus hijos lo que los Logan pudieran hacer.

Comentaron la ausencia de Johnny y lamentaron no saber dónde estaba en esos momentos, pues Peggy dijo que debía hallarse muy lejos ya.

Dafne preguntó a Peggy si se había enamorado de él, y la muchacha respondió afirmativamente.

Wess saludó a Peggy.

—¿Sabéis la noticia?

—Sí.

—Los muchachos están asustados, y es posible que la mayor parte de ellos huyan de aquí.

—¡Eso sería una cobardía…! —exclamó Dafne.

—Mi padre enviará algunos, ¿verdad, papá?

—No se atreverán a venir tampoco —dijo Wess—. Es mucho lo que se teme a esa familia.

—Y con razón —admitió Carey—. Creo que nadie querrá estar en este rancho.

—¿Sabéis que el hijo de Wells acusó a Johnny, cuando ya no estaba en el pueblo ni en la región, de cuatrero? —anunció Wess.

—¿Es posible…? ¡Qué cobardes…!

—Y eso ha de obedecer a un plan de Logan. Estoy seguro de que nos veremos envueltos en la acusación, pues si ese muchacho robaba reses, lo natural es que las guardara en este rancho y, por lo tanto, seremos acusados por lo menos de cómplices.

Peggy marchó al pueblo. Quería conocer por mistress Ball lo que se hablaba en la ciudad, para dejar una nota a Johnny en su refugio, si no había regresado aún de su viaje.

Pero al desmontar en el pueblo, fue vista por Jack Logan, que iba a la oficina del sheriff.

La astucia femenina aconsejó que en esos momentos no debía irritarle y ser en cambio todo lo cariñosa que pudiera, para tratar de averiguar algo por él mismo.

Por esta razón, respondió sonriente al saludo de él.

—¿Por qué has estado tan cariñosa con ese forastero durante las fiestas?

—Tenía miedo de él, Jack —respondió la muchacha, con naturalidad.

—¡Qué pena que haya marchado…! ¡Pues ahora, sin el apoyo de los forasteros, le habríamos colgado por cuatrero! Wells le descubrió robando en su rancho y en el de Richmond.

—¿Por qué no le denunció cuando Johnny estaba aquí…?

—Porque yo se lo impedí. No quise que fuera mal interpretado por los forasteros, que podían creerlo un pretexto para que no tomara parte en los ejercicios.

—¡Jack…! ¿Era cierto lo que dijeron aquéllos de que eras tú el que les enviaste a matar a ese muchacho?

—Desde luego que no. No era cierto. Si hablaron así, sería por entender que de ese modo podían salvar su vida.

—¡Temí te colgaran…!

—Pero no lo hicieron. Ahora quiénes me preocupan son tus amigos los Mansfield.

—¿Ellos? ¿Por qué? —exclamó Peggy, asustada.

—Porque es posible que ellos ayudaran a ese Dakota en el robo del ganado. Hay que pensar que es difícil que un hombre solo, pueda llevarse muchas reses.

—¡Te aseguro que son incapaces de ello…! ¡Les conozco bien!

—¿Sí? ¿Sabes lo que dice Wells? Que les vio marchar hacia el rancho de ellos. Y aunque lo sienta, no tendré más remedio que ordenar al sheriff que efectúe un registro.

—Estoy tranquila. No encontrarán nada —dijo Peggy— Peggy apenas si podía seguir hablando. Adivinó en las últimas palabras de aquel cobarde la confirmación a los temores expuestos por Wess.

No se dio cuenta de que Jack había marchado. Le vio entrar, al volver en sí de su abstracción, en la oficina del sheriff.

Y entonces pensó que no estaba bien visitar a la Ball, a la que nunca había hablado.

Estaba en esta indecisión, cuando una voz dijo a su espalda:

—¿Podría indicarme dónde podré encontrar una habitación?

Le miró Peggy. Se trataba de un joven de aspecto agradable.

—He oído decir que el saloon de mistress Ball es hotel a la vez.

—¿Y dónde encontraré ese local?

—Lo tiene frente a usted.

Y señaló con el dedo.

—No me he fijado en el nombre de este pueblo.

—Maybell —dijo ella.

—Gracias. ¿Terminaron las fiestas?

—Hace unos días.

—¡Fatalidad! Siempre llego tarde a todos sitios —exclamó el vaquero.

Peggy pensó en Johnny, al fijarse en la estatura de aquel muchacho, aunque éste era rubio y con los ojos azules.

Se despidió de él y, al montar a caballo, quedó sorprendida al ver a la puerta de la oficina del sheriff a Jack y al de la placa.

Sonreía al pensar que si miraban al forastero con ese interés, era porque les habría preocupado su llegada a la ciudad.

Cuando salía de la plaza, el forastero amarraba el caballo ante el saloon, y las dos autoridades se encaminaron hacia allá.

Y así era. El sheriff y el juez, entraron detrás del vaquero, que, antes de llegar al mostrador, oyó que le decían:

—¿Busca a alguien, forastero?

—Solamente habitación, porque ya veo que llegué tarde a las fiestas —respondió el interrogado.

—¡Demasiado tarde! —exclamó el sheriff—. ¿Es que pensaba tomar parte en los ejercicios?

—Pues, no lo sé. Realmente, ya es lo mismo.

—¿Por qué acudías a las fiestas?

—Me agradan. ¿Es un delito, acaso? ¡Ah! Supongo que es la dueña de esta casa. ¿Me engaño?

—No. Yo soy la dueña —respondió mistress Ball—. ¿Deseas algo?

—Una habitación. Necesito descanso, y lo mismo le sucede a mi caballo. Hemos recorrido una gran distancia.

—¿Es que vienes de muy lejos? —preguntó el sheriff.

—Cuenta con esa habitación, y se dará un buen pienso a tu caballo —dijo la dueña.

—Gracias. ¿Pago adelantado?

—No es preciso. Creo conocer a las personas. Y rara vez me equivoco, ¿verdad, sheriff? Y creo que tuve un error no hace mucho, que me costó mil dólares. Era un joven muy parecido a ti.

—¿Tanto dinero? —exclamó el vaquero, sorprendido.

—¡Escucha, muchacho! —gritó el sheriff—. He preguntado si vienes de muy lejos.

—¿Es que no oye? Lo he dicho antes. Sí, de muy lejos.

—Ese muchacho de que te hablo —siguió la dueña— me ganó la apuesta más original que se había hecho en el Oeste, Jugó cien dólares suyos contra mil de mi propiedad a que ganaba todos los premios.

—¿No irá a decir que lo consiguió, verdad?

—Pues así fue.

—¿Está por aquí? Creo que un ser así es digno de conocer.

—Marchó después de que terminaron los ejercicios.

—¿Era un gun-man?

—¡No! ¡Un gran muchacho!

—¡Era un cuatrero! —gritó el sheriff.

CAPÍTULO VIII

—¡No hagas caso! —protestó la dueña—. Nadie se atrevió a decir nada cuando estaba aquí. Quisieron asesinarle y aquí mismo quedaron muertos los emisarios del juez Logan.

—¿Logan? ¡Es extraño! Ese nombre me recuerda algo y alguien… ¿Es de aquí?

—¡Claro que es de aquí! —chilló el sheriff.

—No tendría nada de particular que fuera extraño como yo. No ha de tener muchos años esta población.

—Más que Logan, desde luego —dijo el sheriff—. El juez no es viejo.

—En ese caso, no puede ser el mismo que creí recordar por ese nombre.

—Podría ser su padre —indicó la Ball—. Tiene un rancho no lejos de aquí.

—Me agradaría hablar con él.

Jack Logan, que se quedó en la puerta, entró al ver que el sheriff tardaba.

—Aquí tienes al juez Logan —señaló el sheriff, al ver entrar a Jack.

—¿Qué sucede? —preguntó Logan.

—Es que este forastero estaba diciendo que el nombre de Logan le recordaba a alguien conocido.

—Es mejor no hablar más de ello. Si son de aquí, no han de tener nada que ver con los que mi familia conoció en Wichita hace años. Se llamaba Gregory Logan.

Los que escuchaban se miraron sorprendidos.

La dueña abrió los ojos, asombrada.

—Así se llama mi padre, pero no es de allí, ni creo haya estado jamás.

—¡Es extraño! ¡De modo que se llama Gregory! Me agradará hablar con él antes de marchar. Trataré de verle.

—¿Qué buscas aquí? —preguntó Logan.

—Estoy fatigado y me quedo a descansar. ¿Alguna dificultad de tipo legal?

—Ninguna.

—Pero ¿qué es lo que pasa? ¿Temen alguna visita desagradable? Parece que están asustados los dos. Les ha sorprendido mi llegada.

—¡No nos importa nada! —gritó el juez.

—¡No debe gritar tanto, hombre! Le aseguro que oigo perfectamente.

Las dos autoridades salieron del saloon.

El forastero fue a la habitación designada y no tardó en dormir como un tronco.

A la mañana siguiente, en el rancho de Ray, decía Dafne:

—¡Papá! ¡Wess! Está aquí el sheriff con un grupo de jinetes.

Los dos se hallaban en la cuadra, atendiendo al ganado de cerda.

Se miraron sorprendidos.

—Veamos qué quiere el sheriff —contestó Ray.

El representante de la ley iba a su encuentro, y le dijo con toda solemnidad:

—¡Raymond Mansfield! Venimos de recorrer tu rancho con estos jinetes como testigos, y hemos encontrado reses que no tienen tu hierro y sí el de Richmond y Wells.

—¡Eso es falso! —gritó Wess, que estaba tras de Ray.

—He dicho que estos muchachos son testigos de ello —añadió el sheriff—. No hay duda que ha sido obra de ese forastero al que disteis asilo durante las fiestas. Y que ahora ha debido marchar para preparar la forma de llevarse las reses robadas del Condado.

—¡Sois unos miserables cobardes! —gritó Dafne, puesta ante el sheriff.

—¡Será mejor que te calles! —gritó el de la placa.

—Sabes perfectamente que no he robado nada —replicó Ray, sereno—. Veo la mano de Logan en todo esto. ¡El mismo sistema que con los Greystone! ¡No ha cambiado nada!

—Está demostrado tu delito. Hay testigos de ello —añadió el sheriff—. Y debéis dar gracias de que no os colgamos sin más juicio.

Dafne fue contenida por su propio esposo.

Cuando, minutos más tarde, salía de la casa con un rifle, habían marchado, llevándose al padre y al esposo.

La madre, al ver llorar a Dafne, trató de consolarla y marchó en busca de los vaqueros, en demanda de ayuda, que le fue negada.

No se atrevían a enfrentarse a los Logan y al sheriff.

Para evitar complicaciones, marcharon del rancho.

Mientras, los detenidos, ante la indiferente mirada de los ciudadanos, eran encerrados en la prisión-oficina del sheriff.

Jack Logan les visitó minutos más tarde.

—¡Sabía que habrías de terminar mal, Raymond Mansfield! —dijo con una cínica sonrisa.

—¡Eres un cobarde, Logan! ¡Un cobarde! ¡Huiste por temor a Dakota, pero no creas que está tan lejos el castigo de los Logan!

—¡Habla lo que quieras, Mansfield! Tu lengua no hace daño. Y para que veas que no os guardo rencor seréis juzgados con arreglo a la ley que represento.

—¡No me hagas reír! ¡No hay más ley que la vuestra! ¡Sal de aquí! Me molesta tu presencia. ¡Cobarde!

—Lamento verte complicado en esto, Wess. Tu padre fue amigo nuestro.

—Mi padre no supo lo que hacía. Fue un loco cobarde que os sirvió con los ojos cerrados. ¡No lo haría yo nunca!

Jack sonreía, y al salir a la oficina del sheriff, le dijo:

—¡Convoca a la corte!

Cuando Peggy llegó a casa de Ray, lloró, abrazada a Dafne.

Y luego marchó, decidida, a casa de mistress Ball.

Una vez ante ella, expresó su temor a que fueran colgados, como hicieron años antes con los Greystone.

—Debes tranquilizarte, muchacha. No se atreverán a hacer lo mismo, y los vaqueros y ganaderos no lo permitirán. Declararán la honradez de Raymond Mansfield y de Wess Akrom.

—Debieron llevar anoche esas reses mientras dormíamos —dijo uno de los vaqueros, que estaban en el local.

—Ayer no estaban allí, ¿verdad? —preguntó la dueña.

—Desde luego que no.

—Lo que indica que no ha sido Dakota el que las llevó, sino el cobarde de Logan.

El forastero, que estaba escuchando, saludó a la joven y dijo:

—¿Qué sucede?

Mistress Ball hizo historia de lo sucedido con Dakota y de lo que pasaba en esos momentos.

—¡Mal asunto! De no poder demostrar que no han sido ellos los que han llevado esas reses, serán colgados. Se ve que ese Logan sabe hacer las cosas —exclamó.

—¡No hables así! No te mezcles en esto. Tiene atemorizado al pueblo.

—¡El mismo sistema con el que eliminaron a los Greystone! —comentó Peggy.

—¿Quiénes eran los Greystone?

Peggy estuvo explicando lo que le contó Johnny varias veces.

—¿Quién era aquel muerto?

—No lo sé. Nadie creyó en la culpabilidad de ellos, pero les condenaron a ser colgados, y les colgaron. Míster Mansfield asegura que fue obra de Logan. Colgó a los otros que eran inocentes, pero enemigos de ellos.

—¡Monstruoso! —exclamó el forastero—. Y lo triste es que no veo solución para esos dos detenidos. ¿Quiénes son éstos? ¿Vaqueros de ese Mansfield?

—Sí. Han huido del rancho, por miedo a ser declarados cómplices.

—¿Hay abogado en este pueblo?

—No. Solamente Jack Logan, que es el juez.

—¿Cuándo les juzgarán?

—Dicen que mañana.

—Voy a hablar con el juez.

—¡Cuidado, muchacho! —advirtió la dueña.

Sonriendo, el forastero se volvió de espaldas, y mirando a los vaqueros, les dijo:

—¡En el Oeste no tienen cabida los cobardes como vosotros!

—¡Mira, forastero! Atiende los consejos de mistress Ball. No te metas en lo que no te importa.

—He dicho que sois unos cobardes y lo repito. ¿Creéis culpables a vuestros patrones de ese robo?

—No, pero…

—¿Por qué, entonces, habéis abandonado el rancho?

—¡Porque queremos! —gritó uno—. ¿Está claro?

—¡Nada de claro! Lo habéis abandonado porque sois unos cobardes. Y el mayor de todos, tú. ¿A qué esperas para ir a tus armas? Ya te he llamado cobarde varias veces.

El vaquero quiso demostrar con las armas lo que pensaba.

Pero el forastero sorprendió a todos con una rapidez asombrosa.

—¡Y ahora, vosotros, ya estáis a caballo y volved al rancho! —dijo a los otros vaqueros el forastero—. ¡Si os encuentro aquí, os mataré como a ese cobarde!

—Creo que este muchacho tiene razón —decía otro vaquero—. No hemos debido abandonar el rancho. Llevamos bastantes años con ellos para saber que no son ladrones, y ahora han quedado las mujeres solas. Puedes estar tranquilo. Nos estábamos portando como unos verdaderos cobardes.

El forastero sonreía. Sonrisa que mistress Ball comprendió, cuando a los pocos segundos, y mientras salían, el vaquero que habló de esta forma se volvió, cerca de la puerta, con el «Colt» empuñado.

No pudo llegar a disparar. La frente, con un agujero en el centro, se inclinó hacia adelante. El «Colt» golpeó en el piso, y allí, por la contracción de la muerte, el índice hizo disparar el arma, que no hirió a nadie.

—¡Traidor! —exclamó el forastero—. Le traicionaron los ojos. Por eso sonreía cuando terminó de hablar. Había creído que me confió de veras.

Los cinco restantes le rogaron que no les matara. Estaban dispuestos a volver al rancho.

—Creo que sois testigos todos de que he defendido mi vida.

Asintieron los aludidos.

—Escucha, muchacho —decía la dueña—. Si no quieres que sean tres los que pendan de cuerdas, vete cuanto antes de aquí. ¡Cuidado! ¡Ahí entra el sheriff!

El de la placa se detuvo ante el muerto, cerca de la puerta.

—¿Qué han sido esos disparos, mistress Ball? —preguntó.

—He sido yo, sheriff. Esos dos han tratado de sorprenderme, ignorando que no es cosa sencilla.

—Mira, muchacho. Conocía a los dos. No eran cobardes, y no me gusta que se mate a las personas como si fueran coyotes. ¿Por qué la discusión?

—¡Les llamé cobardes varias veces!

—Ya te he dicho que no lo eran.

—No estamos de acuerdo. Y puede estar seguro de que hay personas mucho peores que esos animales a que se ha referido.

—¿Sabes lo que estoy pensando? —dijo el sheriff.

—¡Cualquiera sabe!

—Que no has sabido elegir el pueblo para tu descanso. Creo que te obligaré a lo que hasta ahora no te han obligado.

—¡Sheriff! —Medió la dueña—. Se ha defendido. Que lo digan todos ellos.

—¡Buena defensora te has buscado!

—Ya sé que no soy grata a las autoridades. Sobre todo, desde que míster Logan me debe una cantidad que perdió. ¡Para eso, el sheriff está a las órdenes de ese ranchero!

—¡Míster Logan es una persona respetable y respetada!

Mistress Ball se echó a reír a carcajadas.

—¡El respeto está en las armas de sus hombres y en la cobardía del sheriff!

El forastero admiraba a aquella mujer.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó el sheriff a Peggy.

—Vine a pedir a los vaqueros de Dafne que volvieran al rancho. Lo dejaron abandonado con las mujeres solas.

—¿Crees que son asuntos de mujeres?

—Por eso quería que ellos volvieran. Ya sabe que Dafne es buena amiga.

—Pero su padre y esposo son unos ladrones.

—¿Es que no pudieron meter el ganado en el rancho los mismos que le acusan? —intervino el forastero.

El sheriff le miró.

—Decías que los cobardes no caben en el Oeste. ¡Tampoco los cuatreros!

—He oído hablar a los vaqueros de ese rancho. No creen en su culpabilidad.

—Puede que ellos les hayan ayudado. Por eso hablan así.

—Ya veo que está bien preparado todo. Creo que me voy a divertir. ¿Tienen abogado en la ciudad?

—No.

—Esos hombres han de ser defendidos —añadió el forastero.

—No hay abogado.

—En ese caso, les defenderé yo. Soy abogado. Licenciado en Saint Louis de Missouri y ratificado en Denver. Mis papeles están en regla.

Las dos mujeres le miraron, asombradas.

—Tiene que autorizarlo el juez.

—Hablaré con él.

—No creo lo autorice —dijo el sheriff.

—Sabe, como abogado, que no puede oponerse a las leyes del Estado. Mal asunto si lo hiciera.

—Olvidas que yo te acusaré de haber dado muerte a dos personas, y ello te imposibilita de actuar.

—Y usted olvida que he dicho que defendía mi vida. Si sigue poniendo en duda mi palabra, esa placa tendrá un agujero en el centro, que abrirá una de mis balas.

—Debes estar loco. Hablas de papeles. ¿Quién dice que son tuyos?

—¡Véalos! Usted mismo va a decir ahora que son míos.

El forastero tenía un «Colt» en cada mano.

El sheriff temblaba.

—¡Pronto! ¿Qué le parecen estos papeles?

—Sí, sí… ¡Está bien! Ahora me has sorprendido. No sucederá siempre lo mismo.

—No se preocupe. No habrá segunda. Otra vez dispararé a los ojos. Venga. Vamos a ver al juez.

Cuando salieron, decía mistress Ball:

—¡Vaya muchacho! Si estuviera Johnny, entre los dos limpiarían esta ciudad y evitarían ese crimen.

—Le asesinarán también.

—Si es abogado como dice, y debe serlo, no se atreverán a ello —añadió la dueña del saloon.

Después hablaron de Johnny.

El sheriff entró al lado del forastero, en el despacho de Jack Logan.

Se puso en pie para salir al encuentro de ellos.

—¡Jack! —dijo el sheriff—. Este muchacho quiere hacer una consulta, pero te advierto que le acusaré de la muerte de dos vaqueros de los Mansfield. Abandonaron el rancho al comprobar que eran unos ladrones sus amos.

—No lo han comprobado aún. Han encontrado reses en ese rancho, pero ello no significa que hayan sido los Mansfield quienes las llevaron. Y para demostrarlo hay que presentar testigos y pruebas irrefutables. Como no hay abogado en la ciudad, solicito hacerme cargo de su defensa. ¡Ahí están mis papeles!

Jack leyó asombrado los papeles, y exclamó:

—No hay duda que todo está en regla, pero si el sheriff presenta ante mí una denuncia por un delito como el que ha indicado…

—No creo lo haga. ¿Verdad, sheriff? Sabe que todos los testigos afirman lo mismo que yo.

—Ya sé que mistress Ball y Peggy dicen que defendiste tu vida.

—¿Has dicho Peggy? ¿Qué hace ella allí?

—Vino a convencer a los vaqueros de Dafne para que volvieran.

—Bien. Veo que puedes defenderles, pero te advierto que es un asunto tan claro, que no habrá más remedio que colgarles.

—Necesito una relación de las personas nombradas como jurado.

Los dos le miraron, extrañados.

—No dirán mucho a un forastero como tú —repuso el juez, sonriendo.

—Puede que sí. ¿Verdad que podré visitar a los detenidos?

—Desde luego —replicó Jack.

Minutos más tarde, entraba con el sheriff en la parte de las celdas.

—¡Aquí tenéis a vuestro abogado! —señaló el sheriff.

—¡No queremos abogado! —gritó Ray—. Será un amigo del cobarde de Logan.

—¡No hace falta que permanezca aquí! ¡Déjenos solos! —pidió el forastero al sheriff.

CAPÍTULO IX

Al quedar a solas con los detenidos, les dio cuenta de cómo había llegado al pueblo y la forma de informarse de lo sucedido con ellos.

Les dijo que había tenido que matar a dos cobardes vaqueros que trabajaron con ellos.

Por fin, Ray, convencido de la buena fe del abogado, le dijo:

—Será inútil cuánto hagas, muchacho.

—No se preocupe. Me llamo Bing Ferron. No se me oculta lo difícil que ha de ser demostrar la inocencia de los dos. Pero recurriremos al único procedimiento práctico en estos casos.

—¿Cuál?

—¡Las armas! Ante hombres como éstos, es lo más eficaz.

—¿Crees que podrías enfrentarte con todos?

—Lo haremos los tres —dijo Bing—. Me encargo de traer armas, que debéis esconder bien. Y durante el juicio, cuando os convenzáis de que nada se consigue, estáis pendientes de mí, y así que yo dispare sobre el cobarde del juez, vosotros lo hacéis sobre el resto. De otro modo, os colgarán, porque están decididos a hacerlo. Por lo que me han dicho, es lo mismo que hicieron con un matrimonio llamado Greystone. ¿Recordáis?

—¡Ya lo creo! —exclamó Ray—. Les acusaron de haber matado a un forastero y de robar ganado. Lo mismo que ahora. La historia se repite.

—¿Recuerda el nombre de los que formaron entonces el jurado?

—Sí.

—¡Nombres! —pidió Bing.

Fue anotando los nombres que Ray decía.

—¿Recuerda el nombre de aquella persona muerta?

—No. No lo sabíamos. Era forastero.

—Bien. Gracias. Y ahora, a esperar que os traiga las armas. Creo que es el único medio.

—El sentido común aconseja que no te metas en este jaleo. ¡Si estuviera Johnny aquí! —exclamó Ray.

—¿Se refiere al que ganó en los concursos?

—Sí.

—No debes entretener más a este muchacho —medió Wess.

Al salir el abogado, dijo Wess:

—Iba a descubrir la personalidad de Johnny. No me fío de este muchacho. Ha de ser un amigo de Jack. Le han hecho pasar con la historia de esas muertes para que nos confiemos.

—Su mirada es leal. Fío en él.

Bing, al salir, pidió al sheriff la relación del jurado. Con ella, marchó a la oficina de Logan.

Pero supo que se había ido del pueblo.

También Peggy había marchado a su rancho.

Pidió la dirección del rancho de los Mansfield y decidió pasar a saludar a las mujeres.

Y mientras. Logan hablaba con su padre, con Wells Elkland y Richmond.

Cuando oyeron el relato, dijo el padre:

—¡No has debido acceder!

—¿Crees que soy tonto? Esto es lo que faltaba para que el juicio fuera legal de veras. No podrá evitar la culpabilidad de Ray, y ha de estar de acuerdo con la sanción que el jurado imponga a ese delito.

—Tiene razón Jack —dijo Wells—. Es lo mejor que ha podido suceder en estas circunstancias. Lo que interesa es el jurado.

—Y hay que buscar unos testigos que digan que reconocieron a Ray entre los que llevaban las reses —apuntó el padre del juez.

—No os preocupéis. Mi hijo lo dirá —medió Wells—. Dirá que iba con Dakota.

—Y los vaqueros que han regresado al rancho, cuando sepan que buscamos a los que iban con Dakota y los Mansfield, volverán a escapar, pero esta vez no se quedarán por aquí.

—No os preocupéis. No escaparán al castigo preparado.

—Y debieras incautarte del rancho para resarcirnos de las reses robadas. Diremos que han sido muchas.

Comentaron los pequeños detalles, y celebraron el triunfo sobre los Mansfield.

Bing llegó al rancho de Ray.

Como sabían por Peggy lo que se proponía, le recibieron con muestras de gratitud y sincera simpatía.

Le emocionaron con su llanto.

Dijo a Dafne que quería hablar con los vaqueros que quedaban.

Pidió datos sobre lo sucedido tantos años antes con los Greystone y las causas que le llevaron a la muerte.

Al hablar con los vaqueros, les advirtió de la posibilidad de que los Logan les asustaran con colgarles también. Y les rogó se presentaran en el juicio para decir que la noche antes no estaban aquellas reses en el rancho.

Solicitó que le dijeran por dónde suponían que habían entrado los animales.

—Han venido por el rancho de Elkland. No hay duda —respondió uno.

—En ese caso, es entre los vaqueros de ese equipo donde están los conductores. Me encargo de descubrirles.

Quedaron en no marchar ya del rancho.

Uno de ellos confesó estar avergonzado por lo que había hecho, y Bing le abrazó.

Antes de volver al pueblo, pidió a Mary le diera una relación de los rancheros que a su juicio eran de fiar.

Y anotó los nombres para que no se le olvidaran.

Al entrar en la plaza, estaba Jack a la puerta de su oficina y dijo, un tanto burlón:

—¿Qué tal va esa defensa? ¿Habló con los detenidos? ¿Han confesado su delito?

—Mal se puede confesar lo que no se ha hecho. Y se lo demostraré mañana.

Jack, riendo, exclamó:

—Si probara eso, creería en cosas que no creí hasta hoy.

—Veo que confía mucho en el jurado, pero vamos a modificar algunos nombres.

Dejó de reír el juez.

—Se ha olvidado que soy el juez de Maybell.

—Debe tratarme como antes. Por ser el juez es por lo que le voy a pedir que no entregue esos hombres a los amigos y cómplices de Gregory Logan, asesino del matrimonio Greystone, hace veinte años.

La actitud de Bing preocupó a Jack.

—No comprendo…

—Le haré comprender, amigo. Va a pedir al sheriff que para el juicio de mañana cite a los que están en esa relación. Verá que he puesto por partes iguales. Los que seguramente son cómplices del asesino Logan.

—¿Se da cuenta que habla de mi padre?

—Estoy hablando de un asesino. Pregunte uno por uno en el pueblo. Todos están de acuerdo en que fue un crimen. Lo mismo que tratan de hacer ahora. Pero esta vez estoy aquí. No dejaré que perpetren otro.

—Es de suponer que no habla en serio. Ya está citado el jurado y no se puede nombrar otro.

—Ya lo creo que puede hacerse, si se demuestra que es parcial —dijo Bing—. Y si la culpabilidad es tan evidente, ¿qué miedo tienen a que sea otro jurado? ¿O es que lo tienen preparado, incluso en lo que el jurado ha de decir?

—En el jurado que se nombró hay varios amigos de Ray.

—Sabe que no. Todos son enemigos suyos y amigos de quienes le acusan, tras haber hecho entrar esas reses en su rancho.

—Yo no acuso. ¡Cumplo con mi deber! —dijo Jack.

—Si es así, modifique el jurado.

—¡No lo haré! ¡Y estoy llegando al límite de la paciencia!

—¿De veras? Sentiría hacer con el juez lo mismo que con esos dos vaqueros, antes de que el juicio se celebre. Deje esa mano quieta, Logan, si no quiere que dispare mis armas en vez de las suyas. Estoy diciendo que no deseo matarle aún.

Jack, nervioso y asustado, añadió:

—¡No puedo cambiar el jurado!

—¡Hay que hacerlo! Si esta parcialidad se sabe en Denver, no creo que pueda nunca aspirar a ser un representante quien la consuma, a pesar de las advertencias en contra. Y además, supone un gran peligro frente a Bing Ferron. ¡Bing Ferron, que es amante de la justicia y enemigo de los cobardes y ventajistas!

El miedo en Jack iba aumentando.

—Está bien. Modificaré algunos nombres.

—¡Cite a los que figuran en esta relación! Llevaré personalmente la nota al sheriff.

Y al decir esto, una mano de Bing cayó sobre la culata de un «Colt».

Esto significaba una orden.

Simuló que se sometía y abrió con naturalidad el cajón de su mesa.

Allí tenía un revólver, que era lo que buscaba, con el pretexto de coger un papel.

Pero cuando el cajón estaba abierto, dos largos cañones de «Colt» apuntaban a su pecho.

—¿Verdad que es justo que dispare sobre ese rostro de traidor y cobarde? Sin embargo, creo que no ha llegado aún el momento de matarle. Llegará. Estoy seguro. Veamos qué hay en ese cajón.

Dio la vuelta a la mesa, y al ver el revólver, exclamó:

—¡Lo que se puede esperar de un traidor!

Y con la mano de revés, empuñando un «Colt», le dio en el rostro, haciéndole caer con la boca llena de sangre y las narices aplastadas.

—¡Límpiese, cobarde! Vamos a ver al sheriff. Le dejaré las armas colgadas para justificar su muerte, que tendré que hacer en cualquier momento.

—Yo…

—Dará esas instrucciones al sheriff y luego me acompañará a hacer unas visitas. Deseo conocer los alrededores con el juez.

La actitud de Bing denotaba la más firme decisión de matar.

Serenóse antes de llegar a la oficina del sheriff.

—¡Sheriff! —dijo Jack—. Hay que modificar el jurado. Este muchacho, como abogado de los detenidos, entiende que hay demasiados amigos nuestros.

—Pero si como juez puedes nombrar a quien…

—¿No se ha dado cuenta de que es una orden del juez? —intervino Bing.

—No comprendo esto, Jack.

—Debes hacer lo que te estoy diciendo. Aquí tienes la relación del nuevo jurado.

Jack no dejaba de pensar en el peligro que suponía un movimiento sospechoso.

—¡Bueno! Después de todo, está bien clara la culpabilidad de Mansfield.

—Más tarde hablaremos —manifestó Jack—. Vamos a dar un paseo el abogado y yo.

El sheriff quedó preocupado. Pero no dijo nada.

Jack parecía tranquilo y sereno.

Le disgustaba tener que cambiar el jurado y al leer los nombres de la relación entregada por el juez, frunció el ceño. ¡No le agradaba!

Pero tenía orden de hacerlo y aún así, marchó a visitar al padre del juez, que estaba reunido, en su rancho, con los amigos.

Todos éstos se opusieron a la rectificación ordenada por Jack.

Y el padre de Jack, con Wells y el sheriff, buscaron a los paseantes.

—¡No me gusta esto! —dijo el sheriff—. Ese abogado es muy capaz de tener al juez donde sea, hasta que se haya hecho esta rectificación.

—Pues no se hará lo que ese forastero indique —tronó Logan—. No debieron permitirle que se encargara de la defensa.

—Es que Jack, conocedor de las leyes, no podía oponerse.

—Hay que mirar en casa de mistress Ball. Allí se hospeda ese forastero.

Horas más tarde seguía sin aparecer el juez, y los ayudantes del sheriff, nombrados en cantidad para este cometido, regresaron sin la menor noticia.

Lo único que averiguaron fue que les habían visto por la carretera de Elk Spring.

—¡Somos unos tontos! —dijo el viejo Logan—. Han ido al rancho de Mansfield. Debimos pensar en ello antes.

Y sin pensar en que ya era bastante tarde, encabezó el grupo para ir al rancho de los Mansfield.

Cuando llegaron ante la vivienda, iluminada la escena por una clara luna, golpearon violentamente en la puerta.

Mary preguntó quién era y qué querían. Y al reconocer la voz de Logan, abrió una ventana y disparó con el rifle, que alcanzó al caballo del sheriff, rodando el jinete por el suelo.

—¡Ven aquí, cobarde! —gritaba Mary—. No creas que vas a hacer lo que con la esposa de Graystone. ¡Corre, cobarde servidor de los Logan! —decía al sheriff, mientras los disparos cerca de las piernas de éste le hacían saltar y correr.

Todos retrocedieron, asustados.

—¡Hay que regresar! —ordenó Logan—. Deben estar ahí el forastero y mi hijo.

—Si el forastero hubiera estado ahí, no seguiríamos ninguno con vida a esta hora.

—¡Tienes que arrestar a esa mujer! —dijo Logan—. Ten en cuenta que ha disparado sobre ti, que eres el jefe de la policía.

—¡No hay que abusar!

—¡Ha de ser arrestada!

—No son horas para visitar a nadie.

—¡Vienen varios jinetes! —gritaron.

Y se empezaron a oír disparos de rifles, que hicieron escapar a galope al grupo de Logan y el sheriff.

—¿Qué dices ahora? —exclamó Logan, al detenerse en el pueblo—. ¿Estaba allí ese forastero?

—He conocido a los jinetes. Son los vaqueros de Mansfield.

—¿Y qué? ¿No piensas castigarles?

—Han creído que se trataba de un grupo de bandidos. No son horas, y además no nos hemos dado a conocer cuando Mary preguntó.

—¡Sería muy conveniente un cambio de sheriff! —dijo Logan, cuando marchaba con Wells y Richmond.

El sheriff no pudo dormir una sola hora.

Levantóse temprano para hacer los preparativos del juicio.

A la hora citada, aparecieron los jurados, y el de la placa pensaba qué pasaría si el forastero era informado de que no se había efectuado el cambio que solicitó.

Se dio cuenta de que habían acudido todos los amigos de Ray, incluso los que vivían más lejos, acompañados por sus vaqueros.

Bing supo aprovechar la ausencia del sheriff para entregar a los detenidos las armas ofrecidas.

Les dio instrucciones más concretas. Y salió para que no sospecharan.

Jack estaba en su oficina y mandó varios jinetes hacia los ranchos de las cercanías, pero al saber que su padre ya estaba en la escuela, donde se juzgaría a Ray y Wess, marchó a saludarle.

Éste y los amigos expresaron su alegría al verle.

Dijo que había estado paseando con el abogado, y que regresaron tarde.

—¡El sheriff no ha cambiado al jurado! —dijo el padre.

—Ha hecho bien. Ahora no está con las armas preparadas —replicó el juez—. El jurado ha de pedir que al terminar el juicio sean ahorcados.

—Son las instrucciones que tienen.

Cuando los detenidos estaban ya en el lugar del juicio, dijo el viejo Logan:

—No veo a las mujeres de ésos.

—Les habrá aconsejado el abogado que no vengan. Iban a sufrir y gritar. Es mejor que no hayan venido.

Jack golpeó con la mano sobre la mesa, diciendo al hacerse el silencio que demandaba:

—Comienza el juicio contra Raymond Mansfield y Wess Akrom. Se les acusa de robar ganado. ¿Confiesan su delito?

—Sabes que no fuimos nosotros. Esas reses las habéis metido en mi rancho vosotros. Es lo mismo que hiciste hace veinte años con los Greystone.

—¡Concrétate a responder sobre esto! —gritó el juez—. ¡Wells!

Bing se puso en pie y dijo:

—Honorable juez, ¿quiere leer la relación del jurado?

—No es necesario.

—¡Ya lo creo! —gritó Bing—. Está compuesto por cómplices de Gregory Logan, que no vienen a hacer justicia, sino a cumplir órdenes del juez. Vienen a condenar a estos hombres, como hicieron hace veinte años.

—Si sigue hablando así, ordenaré al sheriff que después del juicio le detenga.

—Ordene lo que quiera, pero este juicio no puede celebrarse con este jurado.

—¡Wells! —llamó el juez—. ¿Quieres decir lo que viste?

CAPÍTULO X

Bing, que seguía en pie, añadió:

—Esto quiere decir que está dispuesto a seguir adelante, ¿no es eso?

—Nos hemos reunido para juzgar a esos ladrones. ¡Wells, ya puedes empezar!

—Está bien. ¡Adelante! —añadió Bing, en el momento de sentarse.

—Anteanoche —empezó Wells— venía del pueblo, es decir, iba hacía mi rancho, cuando vi a Wess y Ray que, con otros jinetes, llevaban una partida de reses a través de la parte sur del rancho de Elkland. Al principio creí que era ganado de ellos, pero al meditar más serenamente, comprendí que era robado. Ya otra vez vi a ese Dakota haciendo lo mismo.

—¿A qué hora sucedía eso? —preguntó una voz, desde la entrada del local.

—¡Soy yo el que pregunta! —gritó el juez.

—¡Serían las tres de la madrugada! —repuso Wells.

—¡Eso es falso! ¡Estás mintiendo! A esa hora, Raymond y Wess estaban conmigo a muchas millas de su rancho. ¡Anote mi nombre como testigo, honorable juez! Me llamo, no Dakota Johnny como me conocen, sino Johnny Greystone. ¿No te recuerda nada ese nombre, cobarde Gregory Logan? Celebro encontrar en este local reunidos a la mayoría de los que acordaron ahorcar a mis padres. Y ahora, vais a confesar por qué lo hicisteis, sabiendo que eran inocentes.

Gregory Logan estaba lívido.

—En cuanto a ti, Wells —añadió Johnny—, que te has prestado a este papel tan ruin como cobarde, quiero darte la oportunidad de decir la razón que tienes para venir a mentir, y añadir quiénes eran los que te acompañaban en ese traslado de reses al rancho de Ray. Me has conocido en los concursos, pero ignoras que tu nombre corresponde a una muesca en mis armas. ¡Si hablas, esa muesca pasará a otra persona del mismo nombre, que fue cómplice de Gregory Logan! Estáis vigilados. No podréis sorprenderme.

—¡No lo harán, muchacho! —gritó Bing—. Me tienes a tu lado. Y mi nombre es posible recuerde algo al cobarde de Gregory Logan. ¡Me llamo Bing Staffor Ferron! ¡De Wichita!

—No me importa cómo te llames. Y no he estado en Wichita.

—¡Estás mintiendo! Mi padre te rastreó hasta este pueblo. Le asesinaste y culpaste de ello a los padres de ese muchacho.

El rumor que estas palabras produjo en los reunidos, hizo temblar al jurado y a los Logan, con sus amigos.

—Sí —agregó Bing—. Mi padre era inspector. Y te seguía por tus crímenes y robos. Yo también soy inspector, pero he abandonado el cargo temporalmente para vengar su muerte con arreglo al sistema del Oeste.

—¡Wells! —gritó Johnny—. ¿Quién te ordenó hacer esto?

Todos quedaron pendientes de Wells.

Fue Wess el que vio que uno del jurado estaba extrayendo lentamente su «Colt» de la funda.

Sin pensar en las consecuencias y sabiendo a Johnny en peligro, sacó el arma que llevaba dentro de la camisa, y disparó sobre el traidor, cuando éste se disponía a hacerlo sobre Johnny.

Johnny se dejó caer al suelo para protegerse con los que estaban sentados en los bancos, pero disparando sobre Wells, que se hallaba frente a él.

Bing protegióse con la mano que tenía ante él.

El juez volcó la mesa, y escondido tras ella, desapareció por la ventana que había a su espalda.

Cuatro muertos fueron los que había al tranquilizarse los ánimos.

Dos jurados que se pusieron ante Gregory Logan en el momento de escapar éste, Elkland, que era el que iba a disparar sobre Johnny, y Wells.

Johnny saludó a Bing, al ver que habían desaparecido los que no estaban quejándose de sus heridas, ya que más de cinco habían resultado heridos.

—¡Es curioso cómo cambian las cosas! —decía Bing—. Durante años había creído que eran los Greystone a quienes debía rastrear, pero conocí al fin la verdad.

—No quiero que nadie me prive del placer de matar a los hombres cuyos apellidos figuran en las balas de mis armas —dijo Johnny.

—Te cedo al resto. ¡Los Logan para mí!

Johnny se oponía, pero al fin dijo:

—Debemos unirnos en la venganza, como ellos se unieron para el crimen.

—Cuidado al salir —advirtió Wess—. Hagámoslo por la puerta de atrás.

Estuvieron de acuerdo con él. Pero también temieron que les vigilaran desde el almacén que había frente a la escuela.

—Esperad —dijo Johnny.

En pocos minutos estaban los cuatro cadáveres sentados y amarrados para mantenerles rígidos, con sus sombreros puestos y como si estuvieran vivos, sentados alrededor de una mesa.

Los sombreros de los sentados se veían desde el almacén que había enfrente.

—Si nos creen reunidos, estarán confiados, no esperando que salgamos por la puerta —dijo Johnny—. Yo iré delante, y les haré esconderse a los que no caigan con mis disparos, porque no estarán ocultos mientras vean esos sombreros.

—Deja que sea yo —pidió Bing.

—¡No! A mí me han visto manejar las armas, y el miedo les pondrá nerviosos. Lo que puedes hacer es cubrirme la salida disparando, cuando abra la puerta, sobre el almacén.

Y así lo hicieron. Las armas de ambos compitieron en rapidez y seguridad.

Los tres que había a la puerta del almacén cayeron con el rostro destrozado.

Los que estaban en el interior se escondieron bajo las ventanas y se cubrían con las paredes del edificio.

Bing admiró a Johnny que, con un pie en un estribo y la mano en la perilla, cubierto con el cuerpo del animal, dio la vuelta a la escuela, matando a los que estaban esperando en la puerta trasera de la misma.

Los que se hallaban en el almacén, salieron por la parte trasera y escaparon a toda velocidad, a pie, porque los caballos quedaban ante la puerta principal.

Cuando Johnny se convenció de que no había nadie, hizo salir a los otros, y marcharon hacia el rancho de Ray.

Las tres mujeres no sabían cómo agradecer lo que aquellos muchachos habían hecho por los suyos.

También los vaqueros, perdido el miedo a los Logan, felicitaban a los cuatro.

Johnny, con el cuchillo, hizo unas ranuras en la culata de un «Colt».

—¡Faltan muchas aún! —comentó al ver que le miraban.

Wess les dijo que podían quedarse allí.

Johnny manifestó que no podía hacerlo, porque al marchar de Maybell y de Craig, le perseguirían una jauría de carteles. Ya que no pensaba detenerse ante nada para saciar su venganza.

—Solo, no. Iré contigo. También a mí me perseguirán, incluso los mismos compañeros. Abandoné todo por esta venganza. No está bien, lo sé. Nadie debe matar como nosotros lo hacemos. Es casi llevar a cabo lo mismo que condenamos en los demás. Pero no me detendré.

—Tu caso es distinto. Los asesinos son pocos.

—Son los mismos que persigues tú. Estaban unidos todos. ¡Temblará el Oeste al oír nuestro nombre!

—Lo que tienen que hacer esta familia es alejarse una temporada de aquí. Son los que pueden ser castigados por los Logan, que recurrirán a los que están complicados con ellos.

Discutieron mucho, hasta que al fin, Mary Mansfield dijo que se irían.

Con esta seguridad, los dos jóvenes marcharon.

Peggy había permanecido en silencio y lloraba.

Acompañaron a la muchacha hasta el rancho en que Johnny había nacido.

Habló de ello a Bing.

Después, los dos se dirigían al Cañón de Yampa.

Por la noche, y con todas precauciones, se encaminaron al pueblo.

Ante la puerta del saloon de mistress Ball se detuvieron. Entró primero Bing por ser menos conocido, mientras que Johnny vigilaba desde la ventana para observar lo que pasaba entre los clientes.

El sheriff, que estaba en el local, se puso nervioso al conocer a Bing, y lamentó haber ido.

No podía sospechar que aquel muchacho se atreviera a volver por el pueblo en el que había matado a varios, ayudando a escapar a dos detenidos.

—¡Vaya! —exclamó Bing—. ¡Si está aquí el sheriff! ¿Qué dicen sus amigos y cómplices de lo sucedido en la escuela?

—Pues están muy asustados. Les ha sorprendido que seas hijo de un inspector, y tanto o más que Dakota sea el hijo de los Greystone. No podían sospechar que viviera. Todos estos años le han creído muerto.

—¿Qué piensa usted?

—Creo que es justa vuestra venganza. Claro que, después de tantos años…

—¿Es cierto que considera justa nuestra venganza? —interrogó Bing.

—Sí.

—Eso quiere decir que no ha concedido importancia a las muertes que hicimos. Y sin embargo, aconsejó que se nos esperase en el almacén para que disparasen sobre nosotros cuando apareciéramos en la puerta.

—¡No! ¡No fui yo! Fue Logan el que lo ordenó —decía el asustado sheriff.

—¡Ah! Usted no se opuso a ese crimen, ¿verdad?

—Debes pensar que ellos son muchos. ¡Tuve miedo!

—No cumplió con su deber, ¿verdad?

—Yo os ayudaré en vuestra venganza. ¡No me mates!

—Está bien —dijo Bing, simulando que quedaba de acuerdo—. Pon bebida.

Y al decir esto al barman, dio la espalda, al sheriff.

No perdió el tiempo. Trató de traicionar a Bing, pero lanzó un grito de dolor, unido a la rotura de cristales y al estampido de un disparo.

Johnny había disparado desde la ventana cuando el sheriff empuñaba el «Colt».

—Estaba seguro de que te descubrirías, cobarde, al darte la espalda.

—¡Ay mi mano! ¡No pensaba disparar!

Johnny entraba, con un lazo en la mano.

—He debido matarle, cobarde, pero no me agrada colgar muertos, les prefiero vivos.

Y el lazo salió de su mano para ajustarse en pocos segundos al cuello del sheriff, que gritaba:

—¡Perdón! ¡Perdón!

—¡No hay salvación, cobarde! Ha vivido años y años lejos de la ley y del orden.

Y tirando de la cuerda con violencia, le hizo caer al suelo y le sacó del local a rastras.

Nadie, se movió, en la seguridad de que Bing dispararía a matar al que lo hiciera.

Poco tardó Johnny en entrar, diciendo:

—No había bala para él destinada. Por eso le he colgado. Hay que ser formales en esta vida.

Un vaquero les dijo que Jack Logan se había llevado a Peggy.

Cuando Johnny se encaminaba a la puerta, exclamó mistress Ball:

—¿Es que estás loco? Eso es lo que busca precisamente. Sabe que irás por ella. Y sus hombres estarán vigilando atentamente.

Y más bajo, añadió:

—Si a pesar de esto decides ir, vete dando la vuelta por el Cañón de Yampa. Es por el único sitio que no pueden esperarte.

Al fin, los dos muchachos estuvieron de acuerdo.

—¿Quién es el vaquero que nos ha dado la noticia?

—Ha de ser un enviado de Logan. Pertenece al rancho de Elkland.

El vaquero aludido estaba bebiendo ante el mostrador.

Johnny se acercó a él, diciendo:

—¿Conoces el camino que conduce al rancho de Logan?

—Sí.

—¿Quieres acompañarnos?

En los ojos del cow-boy se vio el destello de alegría, aunque muy fugaz.

Y dijo que estaba dispuesto a ayudarles y a conducirles por caminos poco conocidos.

Pero cuando recorrieron unas trescientas yardas fuera del pueblo, dijo Johnny, con un «Colt» en cada mano:

—¡Baja con las manos en alto!

—Pero…

—Prepara tu lazo, Bing —dijo segundos más tarde Johnny—. Vamos a colgar aquí mismo a este cobarde embustero.

El vaquero comprendió que no bromeaba.

—¡No me mates! Es verdad que me han enviado para deciros lo de Peggy.

—¡Puedes ahorrarte lo que hayas pensado! ¡Te voy a colgar!

—Os diré dónde están escondidos esperando vuestra visita.

—Mentirías una vez más. No somos tontos.

Insistió el vaquero, y Johnny dejó de lazar el cuello hasta comprobar si era cierto lo que decía.

No había tanta distancia hasta el lugar en que estaban apostados dos vaqueros de vigilancia sobre el paso de la carretera.

El cow-boy que les acompañaba supo llevarles a la espalda de los vigilantes.

Informados por el mismo vaquero de que había hombres escalonados hasta la casa para que no pudieran pasar ellos, recurrieron a los cuchillos.

Con ellos, mataron a los seis que estaban protegiendo la vivienda en su vigilancia de la carretera.

Todo esto les había llevado algún tiempo.

En el comedor de la vivienda del rancho, de los Logan, estaban reunidos Gregory Logan, Elkland, Wells y Richmond, con algunos de sus hombres de confianza.

El viejo Logan excitaba a todos, diciendo que no era posible que un grupo como el que ellos formaban pudiera estar temblando por dos fanfarrones.

Peggy estaba encerrada en otra habitación.

Jack había dicho que la llevó a aquel rancho para obligar a Johnny a que fuera a buscar a la mujer amada.

—¡Sé que te ama! —había dicho Jack—. ¡Por eso vendrá por ti, pero no podrá llegar hasta esta casa! Están bien vigilados todos los caminos.

—¡Sois unos cobardes! Pero escucha esto, Jack Logan: si le matáis a traición, te mataré a ti.

La respuesta de Jack fue echarse a reír y cerrar la puerta de la habitación donde quedaba prisionera.

Desde la habitación en que estaba, pudo escuchar lo que decía el viejo Logan.

Éste hablaba de matar.

Los más odiosos eran Bing y Johnny, pero también oyó el nombre de mistress Ball como víctima.

Lamentó verse encerrada y no poder escapar para avisar a los tres.

Elevó los ojos en una oración y se quedó cortada.

El techo no estaba tan alto, y era, como la mayoría en las casas de los ranchos, de madera y no fuerte.

Arrimó una silla a la pared ante la puerta para que no pudiera ser abierta, y subiéndose en el respaldo, alcanzó el techo.

Nunca pudo sospechar que fuera capaz de hacer lo que hizo.

Un cuarto de hora después de iniciados los trabajos, estaba en el tejado de la casa y se movía con lentitud y seguridad, sin producir el menor ruido ni roce.

Nadie vigilaba en las cercanías de la casa.

Se descolgó con facilidad y cogió un caballo de la brida, alejándose despacio.

Cuando montó, se dirigió al Cañón de Yampa.

Por ese camino, estaba segura de no encontrar un solo guardián.

Al estar a una distancia que no podría ser oído el galope del animal, picó espuelas.

En el comedor seguían perfilando el modo de actuar.

Llegó a la ciudad y entró por la puerta trasera del saloon, que conocía.

Asomóse a la puerta que daba al local, y haciendo señas al barman, le dijo que llamara a la dueña.

Al acudir ésta, no perdió tiempo en informar el peligro en que se hallaba.

Recogió lo más importante y ordenó al barman que vigilase en su ausencia.

Y marchó con Peggy, a la que agradeció su aviso.

Se encaminaron al refugio de Johnny, en el que le dejaron una nota, y siguieron hacia el rancho de Peggy.

La familia de ésta avisaron a los Mansfield, y todos marcharon a Craig.

Bing y Johnny iban camino de la vivienda. No encontraron a ningún vigilante más.

EPÍLOGO

Gregory Logan contempló el cadáver del sheriff y ordenó a sus hombres que fuera descolgado.

—¡Colgaré en este mismo lugar a su matador y a los que le han apoyado o dado albergue!

Entraron en el saloon más tarde.

—Di a mistress Ball que quiero hablar con ella —ordenó el viejo al barman.

—No está —respondió el barman.

—¡He dicho que llames a la patronal!

—Es que ha de estar muy lejos. Ha salido de viaje.

—¿De viaje?

—Sí. La he visto hablar con Peggy.

—¿Con Peggy? —exclamó Jack, sonriendo.

—Sí.

—¿Estás seguro? —añadió Jack.

—¡Completamente! La he visto muy bien. Me llamó para que, a mi vez, llamara a la patrona.

—¿Hace mucho?

—No hará más de dos horas, si es que las hace. ¡Qué digo! Una hora escasa.

—¡No puede ser!

El barman se encogió de hombros.

—¡Como quieras! —exclamó—. Pero te aseguro que no está la patrona. Marchó con Peggy.

Entraron precipitadamente para registrar la casa.

—¡Es verdad que no está!

—Pero no es posible que haya estado Peggy aquí.

—La conoce bien y parece estar seguro.

—¡Digo que no ha podido escapar! —afirmó Jack.

Pero fueron varios los clientes que aseguraron haber visto a la joven hacía poco más de una hora.

—¿Dejaste escapar a esa muchacha? Por eso no hemos encontrado a esos fanfarrones. Ha oído lo que hablamos y avisó a sus amigos.

—¡Mirad! —decía un vaquero, desde la puerta del local—. Parece que hay varios incendios.

Salieron muchos y Logan, padre, exclamó:

—Uno de esos incendios está en la dirección de nuestra casa.

Todos montaron a caballo, y a medida que se acercaban, iban comprobando que el incendio era en su rancho.

Los otros ganaderos que le acompañaban vieron resplandor hacia la parte en que tenían sus casas.

Se dividió el grupo.

Pero cuando llegaron a sus respectivos hogares, éstos se hallaban convertidos en llamas.

El viejo Logan contemplaba el cuadro de los vaqueros muertos y la casa ardiendo.

—¡Se nos han adelantado! —exclamó Jack—. No he estado de acuerdo con la locura que se intentaba. Ya ves cómo han respondido ellos. Han matado a los que estaban aquí y nos han dejado sin vivienda. Esos incendios que se ven a distancia pertenecen a los ranchos de nuestros amigos.

—No podemos dejar que escapen de esta comarca —gritaba el padre.

Los otros ganaderos fueron avisados por un jinete para que se reunieran en casa de mistress Ball.

Todos ellos llegaron furiosos.

En cada rancho habían encontrado un cuadro similar.

El odio contra los dos jóvenes culpables de los incendios y las muertes aumentó intensamente.

En cambio, lo que querían los vaqueros que habían quedado con vida de cada rancho, era huir.

Y mientras los dueños se desahogaban proyectando venganza, ellos montaban a caballo y desaparecían de Maybell.

—¡Debes hacerte cargo de la placa de sheriff, Richmond! —dijo Gregory Logan.

—Lo haré con placer y vengaré las muertes que esos cobardes han cometido. Nombraré ayudantes a… ¿Dónde están los vaqueros?

Miraron detenidamente en el local y en la puerta.

—¡Se han ido! —dijo Jack, incomodado—. ¡No ha quedado uno solo!

—¿Qué ha pasado en vuestro rancho, Logan? —preguntó un ganadero.

—¡Lo han incendiado esos muchachos! ¡Pero les colgaremos!

—Es una pelea desigual ahora para vosotros. No tenéis un solo vaquero que os ayude como antes. No se puede abusar como habéis hecho. Nadie os estima y en el alma de cada ciudadano de aquí palpita el deseo de que seáis eliminados definitivamente. Desde la muerte de los Greystone, no habéis sido estimados nunca.

—Ya sé que nos has odiado, pero puesto que parece haber llegado el momento de liquidar las cuentas pendientes, te vamos a colgar para que esos muchachos se den cuenta de lo que les espera.

—¡Gregory Logan! ¡Ha llegado tu hora! —decía una voz desde la puerta de entrada.

—¡Están las cuerdas preparadas! —añadió otra voz en la parte contraria a la primera.

Los clientes se separaron de los amenazados.

Johnny, por un lado, y Bing por otro, estaban frente a ellos.

—¿A quién ibais a colgar, cobardes? —exclamó Johnny.

El tiroteo fue fugaz.

El viejo Logan provocó la matanza, al tratar de empuñar su «Colt».

Con los brazos colgando a sus costados, contemplaba Gregory el cuadro que le rodeaba.

—¿Por qué no me habéis matado como a todos éstos? —gritaba.

—Queremos que mueras colgado en el mismo árbol que acabasteis con mis padres —dijo Johnny—. Y que te des cuenta de la llegada de la muerte.

—¡Camina! —ordenó Bing.

La impresión de los últimos minutos y la seguridad de lo que le esperaba, inmovilizó sus piernas.

Al fin se lanzó como un loco, con la cabeza por delante, contra Johnny.

Separóse éste sonriendo, sin pensar en la pared que tenía a su espalda.

Allí se golpeó Logan, cayendo como herido por un rayo.

—¡No importa que haya muerto! —decía segundos después Johnny—. ¡Será colgado en el mismo árbol!

Después de haber cumplido la amenaza hecha en vida a Logan, dijo a Bing:

—No debes seguir a mi lado. Faltan algunos que están en Craig y no he de dejar ninguno con vida. Los pasquines con mi nombre podrán cubrir la carretera hasta California.

—Eso está bastante discutido —añadió Bing—. No se hable más de ello.

—¡Barman! ¿Viene por aquí Ned?

—Marchó de la comarca.

—¿Es posible? ¿Y su novia? Me refiero a Molly Ash.

Lino de los dueños del local se puso en pie y se acercó a los dos jinetes, cubiertos aún de polvo.

—¿Quién te ha dicho que Molly Ash es novia de Ned? ¡Se va a casar conmigo!

—¡No me hagas reír! —agregó Johnny—. ¡Casarse contigo! Ella ama a Ned.

—Vete antes de terminar mi paciencia.

—¿Sabes quiénes son estos dos caballeros, Bing? Los hijos de dos cómplices de los Logan en aquella época. No tienen culpa de lo que hicieron entonces, pero son tan cobardes como ellos.

—¡Atrás! Quiero ver a ese que habla —decía el padre de Brancoft.

—¡Mírenme bien! ¿No me conocen? Soy Johnny Greystone. ¿Le dice algo ese nombre? No me mataron como ordenaron ustedes. Y aquí estoy para vengar el crimen cometido con mis padres.

—Yo no fui. ¡Lo hizo Logan!

Bing, que vigilaba inquieto, sorprendió al otro dueño del local, tratando de disparar sobre Johnny.

Cuando los dos amigos salían de allí, ignoraban los muertos que quedaron. De lo que estaban seguros era de la muerte de los que a ellos les interesaban.

Un día después, no quedaba nadie de los complicados con Logan, veinte años antes.

En la última pelea, Johnny resultó herido de gravedad.

Peggy, Dafne, y Molly, que estaban en Craig, se hicieron cargo de él.

Cuando no hubo peligro de muerte en el traslado, Peggy le llevó a su refugio en el Cañón de Yampa.

—No creímos que pudiera curar.

—¡Dos meses retenido en la cama! —exclamó Johnny.

—Gracias al tesón de Peggy y a la ayuda del doctor… —comentó Bing.

—Hay que marchar de aquí. ¿Qué se dice de nosotros?

—Puedes imaginarlo. Está preparado todo para marchar a México.

—Demasiado lejos.

—¡No tanto, si se conocen los caminos! ¡A caballo, antes de una semana! Ya estás fuerte para montar horas y horas.

—Hemos de hacerlo sin que ellas lo adivinen.

Y esa misma noche marchaban los dos amigos.

Un año más tarde se celebraba en un pequeño pueblo de Sonora, México, la boda de Johnny con Peggy. Ella fue a reunirse con él.

Bing se casó con una mexicana poco antes. Los dos fueron padrinos.

Mistress Ball les acompañaba también. Se había retirado del negocio y se instaló cerca de ellos.

FIN