CAPITULO PRIMERO

—Buenos días, miss Helen. ¿Cómo tan temprano por cubierta?

—Hola, capitán. No resisto el calor que hace en mi camarote. ¿Falta mucho para que lleguemos a San Francisco?

—Si el tiempo no se estropea, estaremos mañana a primera hora allí. ¿No le gusta el juego? ¿Por qué no pasa a los salones del barco?

—Nunca lo he hecho.

—¿Por qué no prueba suerte en la ruleta? Le servirá de distracción.

—No, capitán. No quiero que me suceda como a ese que se suicidó hace dos días. Además, he de rendir cuentas a mi tío del dinero que me ha enviado.

—No creo que le diga nada su tío por unos dólares más o menos.

—En todas sus cartas me advierte que le ha costado muchos años de sacrificio ganarlos y le duele que se malgaste un solo centavo.

—¡No creo que sea tanto, miss Helen! Si es verdad lo que dicen, tiene que tener mucho dinero su tío.

—En su última carta, eso me decía. Hace más de siete años que no le veo. Me asegura que todo lo que posee será para mí.

—¡Es una muchacha afortunada, miss Helen!

—Creo que mi tío es demasiado bueno.

—Iré con usted hasta los salones. Verá cómo se divierte.

—Le advierto que no tenso mucho dinero.

—No lo necesitará. Ya verá cómo le doy suerte.

—Está bien. Me dejaré llevar por esa corazonada suya.

Abandonaron la cubierta y al entrar la muchacha en los salones del barco fue causa de admiración.

Helen quedó impresionada al ver con qué lujo estaba todo montado.

—¡Esto es maravilloso, capitán! Le agradezco que me haya traído a verlo.

—Sería vergonzoso que el día de mañana le hablaran de este barco y que tuviera que decir que no lo conoce.

—No creí que hubiese tanta gente a bordo. Deben de pasarse los días enteros aquí metidos.

—Así es. Y muchos de ellos suelen desembarcar con una buena cantidad de dólares.

—Estoy deseando probar suerte.

—Venga. Lo haremos en esta ruleta.

Y el capitán condujo a la muchacha a la ruleta que hallábase más cerca.

—No va más, señores —decía en ese momento el croupier.

—¿Qué quiere decir que no va más, capitán?

—Que a partir de este momento no se puede apostar. Tenemos que esperar que esa bolita que gira en el centro se pare.

—¿Cómo sabré que he ganado?

—Es muy sencillo. No tiene más que depositar la cantidad que quiera sobre uno de esos números. Si esa bolita se para en el mismo número y color que usted ha depositado el dinero, acertará un pleno. Entonces la cantidad depositada se le pagaría multiplicada por veintiuno. Verá, para que lo entienda mejor, se lo diré de otra forma. Si apuesta mil dólares, vamos a suponer, y acierta un pleno, ganaría veintiún mil dólares.

—¿Es posible?

—Sí.

—¿Y hay quien apueste tanta cantidad?

El capitán se echó a reír y dijo:

—Cuando pase una temporada en California, se dará cuenta que mil dólares no tienen el valor que usted cree. Hay mucha gente que ha tenido suerte y ha encontrado riquísimos filones de oro. Uno de ellos, al parecer, es su tío.

—¿Es cierto que se matan con tanta facilidad?

—Es una de las epidemias más peligrosas que ha sufrido el Oeste. La fiebre del oro suele ser mortal para muchos.

—Creo que no me acostumbraré a vivir en esta tierra.

—¡Ya lo creo, miss Helen! ¿Ha nacido en el Este?

—No. Nací en Sacramento. Pero desde muy niña, he vivido en el Este.

—Entonces se acostumbrará en seguida. Esta tierra tiene un algo especial que se lleva en las venas. ¿No se ha enfadado nunca?

—Sí. ¿Por qué?

—En esos momentos, precisamente, suele ser cuando se demuestra eso que llevamos dentro todos los que hemos nacido en estas tierras. Tal vez por ser demasiado nobles nos ocurra todo esto. Aquí, la mentira, no se perdona.

—Sobre todo el llamar cobarde a alguien.

—¡No se le ocurra! Tendría muchos disgustos si lo hiciera.

Helen reía de buena gana.

—¿Puedo jugar ahora?

—Hágalo antes de que el croupier diga «no va más, señores».

La muchacha sacó unos dólares y los depositó al azar.

—¿No tiene ningún número predilecto? —preguntó el capitán.

—Desde muy pequeña he creído siempre que el siete da buena suerte.

—¿Por qué no ha jugado pues a ese número?

—Si he de ganar, lo haré lo mismo.

Se puso la bolita en movimiento nuevamente y la muchacha, cada vez que ésta pasaba por su número, sentía una cosa extraña en todo su ser.

—Diez rojo gana —anunció el croupier.

—¡He ganado! ¡He ganado! —exclamaba llena de alegría.

—¡Acaba de acertar un pleno, miss Helen! ¿Cuánto dinero ha jugado?

—¡Cien dólares!

—Ya ve con qué facilidad acaba de ganar dos mil cien dólares.

—Esto me va gustando más.

—Debe saber dominarse, miss Helen. El que haya ganado ahora no quiere decir que vaya a hacerlo siempre.

—Lo sé, capitán. En la familia hemos tenido un jugador y así se ve hoy. Pero mientras no pierda esos dos mil cien dólares que he ganado, seguiré jugando.

—No pierda la cabeza. Este vicio suele dar malos resultados. La veré más tarde. He de atender a otras cosas.

—Gracias, capitán. Sabré dominarme.

Y el capitán abandonó los salones.

Uno de los hombres de a bordo se acercó al croupier de la ruleta en que jugaba Helen y habló en voz baja con él.

Media hora después, Helen perdía mil quinientos dólares de los que había ganado.

—Parece que la suerte no me acompaña —decía ahora ella a un muchacho alto que estaba a su lado.

—Yo, en su lugar, no jugaría más por hoy. Perderá todo cuanto juegue.

—¿Quién te manda meterte en estas cosas? —protestó el croupier—. Si no quieres jugar, puedes marcharte, pero deja a los demás en paz.

—Hablaba con esta señorita —respondió con naturalidad el alto vaquero.

—¡Pero le estás diciendo que no juegue más! Hasta ahora, no le están yendo mal las cosas. Gana mil dólares todavía.

—Y si continúa jugando los perderá muy pronto.

—¿Por qué ha de perderlos?

—Es una corazonada. Tal vez si yo jugara, cambiaría la suerte.

—Creo que este muchacho tiene razón. Hace más de media hora que no he conseguido ganar una sola vez. ¿Quiere jugar por mí?

—Lo haré encantado. Siento verdadera debilidad por esta clase de juego. Lamento no tener dinero para haberlo hecho antes.

—¡Vaya! —exclamó el croupier—. ¡Ahora resulta que nuestro vaquero no tiene dinero…! ¿A qué has venido entonces?

—¿Está prohibido venir?

—No. Pero si no tienes dinero, no sé a qué has entrado aquí.

—Lo mismo que disfruto jugando, lo hago viendo, a veces. Pero esta señorita me ha brindado la oportunidad de poder jugar y no pienso desaprovecharla.

El croupier miró de forma especial al alto vaquero y guardó silencio.

—¿Con cuánto dinero contamos? —preguntó el alto vaquero a la muchacha.

—Mil dólares. Son los que llevo ganados hasta ahora.

—¿No le importará que juegue fuerte?

—Haga lo que le parezca bien.

—Gracias. Tengo la impresión de que vamos a tener suerte. Mi nombre es Mac Klin. Pero puede llamarme Mac solamente. Es como suelen llamarme los amigos.

—Encantada. El mío es Helen. Helen Derris.

—¿No será sobrina de Heber Derris?

—Sí. ¿Conoce a mi tío?

—Trabajamos juntos hace mucho tiempo. Hablaremos más tarde sobre eso.

Y el alto vaquero se situó pegado a la ruleta.

Depositó quinientos dólares en el número siete rojo y dijo a la muchacha:

—Es mi número favorito.

—¿El siete?

—También lo es mío. Esto sí que es casualidad.

Se detenía la bolita en ese momento y el croupier miraba asombrado al alto vaquero que tenía enfrente.

Acababa de acertar un pleno.

—Ya le decía yo que tendríamos suerte.

—¿Cuánto hemos ganado?

—Creo que diez mil quinientos dólares —respondió Mac a la muchacha.

—Siete rojo gana —anunció el croupier.

Varios de los que jugaban, se acercaron a felicitar a Mac.

—Es mi día bueno. Dentro de poco ganaré mucho más dinero.

—Te daré la mitad de los beneficios —dijo Helen.

—No. No podré aceptarlos. No olvide que estoy jugando por usted.

—Pero eres tú el que ganas.

—También me divierto y estoy expuesto a perder lo que no es mío.

—Haremos una cosa. Formaremos una especie de sociedad. ¿Qué te parece?

—Que el negocio es tentador.

—Eso quiere decir que aceptas. ¿No es eso?

—De acuerdo.

Y los dos jóvenes se estrecharon la mano, sellando con ello el compromiso.

Mac volvió a ganar otros quinientos dólares y un sudor frío cubría la frente del croupier.

Varios viajeros dejaron de jugar y se acercaron a la mesa donde Mac jugaba.

El croupier hizo señas a uno de los empleados del barco y habló con él.

Poco después, éste salía.

Regresó poco más tarde con el capitán.

—Creo que está teniendo mucha suerte, miss Helen —dijo éste, como saludo, al llegar.

—No puedo quejarme. Pero todo se lo debo a este muchacho que está jugando por mí.

—¿Se conocían?

—No. Es la primera vez que nos vemos.

Y el capitán no supo disimular su desagrado.

Miró al croupier de forma especial.

—Capitán. ¿Puedo ser relevado? —dijo el croupier.

—¿Qué te sucede, Calvert?

—No me encuentro bien.

—Conforme. Dispondré que vengan a relevarte.

Y en seguida dio las órdenes oportunas al vaquero que había ido a avisarle:

—Di a Clayton que venga a relevar a Calvert.

Varios jugadores depositaron el dinero en el mismo sitio que lo había hecho Mac.

Pero esta vez ganó la casa.

Se presentó el llamado Clayton y relevó a Calvert.

—Estoy seguro que la suerte había cambiado para mí —dijo Mac—. Pero es posible que al entrar este nuevo, vuelva a sonreírme como antes.

Mac se estaba ganando las simpatías de la mayoría de los pasajeros del barco.

Su forma de expresarse hacía gracia a todos.

Y Helen le dijo:

—Me alegro que el capitán me haya convencido para que entrara a jugar. De no haber sido por él, no te hubiera conocido.

—No hubiera sido difícil. Llevamos el mismo camino. Tu tío me ha hablado mucho de ti. Pero hay algo en que no estoy de acuerdo con él.

—¿Qué es?

—Que de chata no tienes nada.

Y Helen se echó a reír.

—Así solía llamarme cuando era pequeña. Es cierto que he cambiado mucho. Si me hubieras conocido de pequeña tendrías que estar de acuerdo con él.

—Que siga teniendo suerte, miss Helen —intervino el capitán.

Y se despidió de la muchacha.

El croupier que dijo sentirse indispuesto, le acompañaba.

Una vez fuera de los salones, el capitán le increpó:

—¡Eres un estúpido, Calvert! ¿Cómo has consentido que ganaran tanto dinero?

—¡La ruleta no me ha obedecido! Ha debido de estropearse el resorte.

—¡Pues hay que impedir que se juegue en ella! Avisa a cualquiera de los muchachos para que se lo diga a Clayton. Si les da por jugar fuerte y aciertan un nuevo pleno nos dejarán sin un solo centavo.

Calvert partió rápido a cumplir las órdenes del capitán.

Y el capitán fue hacia su camarote.

Entró en él y esperó a que Calvert regresara.

Éste lo hizo poco después.

—¿Has enviado aviso a Clayton?

—Sí. ¡No comprendo lo que ha sucedido!

—¡Todo ese dinero te lo quitaré de tus beneficios! ¡Así aprenderás para lo sucesivo!

—¡Yo no he…!

—¡Eres un idiota! ¡La próxima vez que ocurra algo parecido diré a los muchachos que te tiren al agua!

Calvert no se atrevió a contradecir al capitán.

—¿Registrasteis el camarote de esa muchacha?

—Piensan hacerlo hoy los muchachos.

—¿Cuándo? ¿Es que esperáis mejor oportunidad? Tenéis que encontrar ese plano.

—¡No han podido abrir su camarote!

—¡Sois unos inútiles! Tomad esta llave. Con ella conseguiréis abrirlo. Yo me acercaré a la sala de juego y les entretendré. ¡Tenéis media hora para encontrar ese plano!

Calvert, asustado, abandonó el camarote.

Fue a la cubierta de popa y allá habló con sus compañeros.

—¿Qué te ha dicho el capitán? —preguntó uno de ellos.

—¡No hay tiempo que perder! Me ha dicho que tenemos que encontrar ese plano en el plazo de media hora.

—¿Cómo conseguiremos entrar?

—Me ha entregado esta llave. Vamos.

Y Calvert se dirigió hacia el camarote de la muchacha, acompañado por tres hombres más.

Antes de acercarse a él, comprobaron que no había nadie por cubierta.

Y con la llave que les había entregado el capitán, consiguieron abrir la puerta.

Mientras tanto, el capitán volvió de nuevo a la sala de juego.

Antes de llegar, oyó un inmenso griterío y supuso que algo pasaba.

Apuró el paso y entró decidido.

Se fijó en Clayton y le vio completamente pálido.

—¡Hola, capitán! —saludó Helen—. ¿Sabe cuánto acabamos de ganar? ¡Otros once mil dólares!

—¿Es posible?

Y al decir eso, el rostro del capitán cambió ligeramente de color.

CAPITULO II

—¿Qué le sucede, capitán? —dijo Mac—. Tiene mala cara.

—¡Oh! Hace tiempo que suelen darme unos mareos.

—¿Por qué no lo consulta con algún médico?

—Lo he hecho más de una vez. Todos me han dicho lo mismo. Es cosa de tipo nervioso. No tiene importancia. Tomo unas pastillas siempre que me ocurre esto, pero se me han terminado. Hasta que lleguemos a San Francisco, no podré hacerlo.

Mac se daba cuenta que el capitán estaba mintiendo.

—Pues con un poco de suerte, cuando lleguemos, esta muchacha y yo desembarcaremos con unos cuantos miles de dólares…

—Me alegro que así sea. Así podrá convencerse más de uno y se darán cuenta que en este barco no se hacen trampas. También me alegro por usted, miss Helen. Su tío no podrá decirle nada. Podrá entregarle todo el dinero que le ha enviado. ¿Qué piensa hacer con lo demás?

—Me ayudará a montar la escuela en Roseville. Al parecer, está muy abandonado aquel pueblo y nadie se preocupa por la educación de los pequeños.

—¿Es usted maestra?

—Acabo de terminar la carrera.

—Reciba mi enhorabuena, miss Helen.

—Gracias, capitán. Diré a mi tío lo bien que he sido tratada en el barco.

—¿Estará esperándola en San Francisco?

—No lo sé. En su última carta me dijo que a ser posible, lo haría.

—A mí me aseguró que lo haría —intervino Mac.

—Debe estar ya muy viejo —añadió el capitán—. Hace más de cinco años que no le veo.

—No me había dicho que usted le conocía.

—Ha hecho algunos viajes conmigo de Oakland a San Francisco. Entonces estaba a punto de casarse.

—¿Es posible?

—¿De verdad no lo sabía, miss Helen?

—Es la primera vez que oigo semejante cosa. Mi padre solía decir con mucha frecuencia que mi tío no se casaría en la vida.

—Espero que usted no le revele nada. Se enfadaría conmigo.

—Se lo prometo, capitán.

—¿Continuamos jugando? —apremió Mac.

—¡Ya lo creo! Sería una gran torpeza desaprovechar nuestra gran buena suerte. Aunque no estoy tan segura de ella. En la otra ruleta, tal vez no ocurra lo mismo.

—¿Qué le pasa a ésta? —dijo, como si no supiera nada el capitán.

—Parece ser que se ha estropeado.

—Si siguen con la buena racha, será lo mismo.

—Eso creo yo también —respondió en tono especial Mac.

—¿Quiere acompañamos, capitán? —pidió Helen.

—Será un placer. Pero no podré estar más de media hora. He de preparar los libros para desembarcar en San Francisco.

Varios de los que estaban jugando les siguieron hasta la otra mesa.

Clayton inspeccionaba la nueva ruleta, de la que se iba a hacer cargo.

—Hagan juego, señores —dijo una vez que comprobó que todo funcionaba con normalidad.

Mac se situó en el mismo sitio que lo hiciera en la otra.

Echó un vistazo y en su rostro dibujóse una amplia sonrisa, al comprobar que todo funcionaba con el mismo mecanismo.

Y se le ocurrió una gran idea.

Puso mil dólares sobre uno de los números y varios apostantes más lo hicieron en el mismo sitio.

Pero Mac, esta vez, dejó que ganara la casa.

Quería tenerles confiados para el golpe final.

—Ya decía yo que en esta ruleta no tendríamos la misma suerte —dijo Helen.

—Ganamos mucho todavía —añadió Mac.

Clayton miraba satisfecho al capitán.

Y lilac sonrió al darse cuenta de ello.

Pasado algún tiempo, Mac perdía cinco mil dólares de los ganados.

Los encargados de registrar el camarote de Helen, se presentaron en el salón y pasaron por delante del capitán, para que éste les viera.

—Siento no poder estar más tiempo aquí —dijo a Helen y a Mac—. Tengo el tiempo justo para preparar las cosas.

—Gracias por habernos acompañado —intervino Helen—. Yo también estoy cansada de permanecer aquí dentro. Saldré a dar un paseo por cubierta.

—La acompañaré hasta fuera.

—¡Ah! Me olvidaba que debo contar con mi socio.

—Por mí, no hay ningún inconveniente. Éstos serán testigos de lo que suceda.

—Tengo confianza en ti, muchacho. No necesito que nadie tenga que confirmármelo.

Y Helen salió acompañada del capitán.

—¡Da gusto estar aquí! —dijo la muchacha, una vez en cubierta—. Ahí dentro hace demasiado calor.

—Más tarde volveré a estar con ustedes.

Y dio la mano a la muchacha antes de partir hacia su camarote.

Helen dirigióse hacia el suyo.

Antes de llegar, vio a un hombre que salía de él.

Esperó unos segundos escondida y vio como el que salía, cerraba con llave la puerta.

Y, luego, desaparecer y dirigirse hacia el camarote del capitán.

Entró en el suyo y encontró todo revuelto.

Sentóse sobre la cama y quedó unos segundos pensativa.

Por fin, decidió contárselo todo a Mac, antes de dar cuenta al capitán.

Abrió su maleta y en la tapa de arriba, que tenía doble fondo, comprobó si le faltaba algo.

Todo estaba como ella lo había dejado.

Regresó de nuevo a los salones y se dirigió a Mac.

—¿Qué tal va esa suerte? —le preguntó al llegar.

—Hola, Helen. ¿Cómo has vuelto tan pronto?

—Me cansaba de estar sola en cubierta.

—He perdido mil quinientos más desde que te fuiste.

—Ha debido cambiar la suerte. Si hubiéramos seguido jugando en la otra ruleta, tal vez hubiera sido otra cosa.

—Confío en que aquí sea lo mismo. Soy algo supersticioso.

Helen se acercó a Mac y le habló en voz baja para que nadie pudiera oírle:

—Tengo que decirte algo. ¿Puedes dejar el juego por un momento?

—Será mejor que me lo digas aquí. ¿De qué se trata?

—He visto salir a una persona de mi camarote. Y lo que más me ha extrañado, es que posee una llave como la mía.

Mac escuchaba en silencio.

—¿No me oyes?

—Perfectamente. Más tarde hablaremos de eso. ¿Qué te parece si jugáramos fuerte? —dijo ahora Mac en voz alta, para que le oyeran todos.

—Haz lo que mejor te parezca. Aunque si he de ser sincera, prefiero que lo hagas así. Estoy deseando poder ir a descansar.

—¿Qué postura admite la casa? —preguntó al croupier.

—La cantidad que sea.

—Piense bien lo que dice, amigo.

—¡He dicho que puede poner la cantidad que desee!

—¿Y si acertara un pleno? ¿Cómo se me pagaría?

—Hay dinero suficiente para hacerlo.

—Prefiero que se me demuestre.

—¿Qué quiere decir?

—Hablaré con más claridad. Quiero que se me enseñe todo ese dinero que dices tener.

Clayton metió las manos en uno de los cajones que había a su lado y en donde guardaba parte del dinero.

—¡Quieto, amigo! —amenazó Mao—. La próxima vez que vuelvas a meter las manos en ese cajón, no podrás arrepentirte.

—¡Iba a sa… car dinero…!

—¿Por qué tiemblas entonces?

Y Mac, dando por olvidado el incidente, depositó cinco mil dólares sobre la ruleta.

Clayton miraba fijamente hacia el lugar donde Mac colocó el dinero y la bolita se puso en movimiento.

La noticia trascendió por todo el local y varios curiosos se acercaron a presenciar la partida.

A medida que la bolita iba pasando por los distintos números y colores, perdía velocidad.

Mac pisó el resorte y el croupier miraba hacia el centro de la ruleta, asustado al ver que la bola no se detenía.

Los curiosos seguían detenidamente todos los movimientos.

Cuando se detuvo la bola, el croupier dijo:

—¡Siete negro gana!

Mac había acertado un pleno.

—¡Ese muchacho acaba de ganar una verdadera fortuna! —exclamó uno de los curiosos.

—¡Mac…! —dijo Helen.

Y se abrazó emocionada a él.

—¡Iré a hablar con el capitán! —decidió el croupier—. De momento, he de suspender el juego.

—Han de pagarme hasta el último centavo.

—¡No creo que haya suficiente para hacerlo…! ¡No esperaba que tuvieras tanta… suerte!

—¡He dicho que cobraré! No me gustan los engaños.

—¡Este muchacho tiene razón! —Fue en compendio lo que exclamaron varios.

El croupier salió rápidamente, dirigiéndose hacia el camarote del capitán.

Éste, al verle entrar, preguntó:

—¿Qué sucede, Clayton?

—¡Ese muchacho nos ha arruinado!

—¿Qué estás diciendo?

—¡Ha apostado cinco mil dólares y acertó un pleno!

—¡Eeeeh! ¡Estúpido! ¿Cómo le pagaremos ahora?

—¡Yo no he tenido la culpa…! ¡La ruleta no me ha obedecido…!

—¡Lo que sucede es que tú y Calvert os pusisteis de acuerdo! ¡Cuando lleguemos a San Francisco, ya veremos lo que decís a Bismark!

—¡La culpa no es nuestra! ¡Te lo juro…!

—¡Calla!

Y el capitán golpeó con la mano del revés en pleno rostro al croupier.

Salió decidido hacia el salón y, al llegar, se hizo en él un gran silencio.

—Hola, muchacho. Acaba de comunicarme el croupier lo que ha sucedido. Pero lamento tener que decirte que no estaba autorizado para admitir una apuesta tan fuerte.

—Pero lo ha hecho y pienso cobrar. De haber perdido esa cantidad, estoy seguro que no se me hubiese devuelto el dinero.

—Lo comprendo. Yo pensaría igual. Pero la compañía ha admitido el juego para que sirviera de distracción a los pasajeros, no con el fin de que se arruinen o se hagan ricos, como ocurre en este caso. No estoy autorizado a una cosa de ésas.

—¡Insisto en que pienso cobrar!

—Lo siento. No habría suficiente en todo el barco para pagarte.

Mac desenfundó uno de sus revólveres y con él, apuntó al capitán.

—¿Sigue todavía dispuesto a no pagarme? ¿Dónde se hallan los fondos del barco?

El capitán miraba asustado el «Colt» que seguía apuntándole.

—¡Tendrán que pagar a ese muchacho! —Fue el comentario que hicieron varios.

—¡Le colgaremos si no lo hace, capitán! —se oyó decir a uno de ellos.

—¡Vamos, capitán! —intervino Mac—. Lléveme a su camarote.

El capitán, con el rostro completamente desencajado, condujo a Mac hacia su camarote.

La mayoría de los curiosos que presenciaron el juego, siguiéronles detrás.

—¡No puedo hacer eso, muchacho! —suplicó el capitán—. ¡Me costaría el abandonar la compañía!

—Eso a mí me tiene sin cuidado.

—¡No podré embarcar más…! ¡Tengo mujer y dos hijos…!

—¿Por qué no lo ha pensado antes?

—¡No se me puede culpar de lo que hayan hecho otros…! ¡Mañana tendré que rendir cuentas en San Francisco…! ¿Cómo justificar la falta de tantos dólares?

—¡Acabe pronto, capitán!

—¡Mis Helen, por favor! ¡Tiene que ayudarme…!

—¡Acabe de una vez, cobarde!

El capitán, al darse cuenta de cómo era mirado por los demás, prefirió entregar el dinero a Mac.

Abrió la caja fuerte, y en ella había una verdadera colección de billetes.

—¿Todo eso es de la compañía? —preguntó Mac.

—Casi todo.

—¿Y el resto?

—Para pagar a la tripulación.

—¡Embustero…!

Y Mac golpeó al capitán.

—¡Por favor, Mac! —intervino Helen—. Es posible que ese hombre diga la verdad.

—Se lo juro, miss Helen —suplicó el capitán—. ¡Esto me costará el despido…!

—¿Dónde está el croupier? —inquirió Mac.

—Lo ignoro…

—¡Hágale venir!

—¡Nosotros le buscaremos! —Se ofrecieron varios de los testigos.

Y salieron en busca de Clayton.

Recorrieron todo el barco sin dar con él.

Sin embargo, Calvert fue sorprendido en uno de los camarotes.

Obligáronle a que les acompañara y le condujeron hasta el despacho del capitán.

—No hemos encontrado al otro —dijeron al llegar—. Éste estaba escondido en un camarote.

—Servirá igual —añadió Mac—. ¿Hasta qué cantidad les está autorizado a los pasajeros apostar en la ruleta?

Calvert miró asustado al capitán antes de contestar.

—¡No se nos ha dicho… nada! Siempre hemos dejado al pasajero apostar lo que quiera.

—¿Qué responde a esto, capitán?

—¡Está mintiendo! ¡Ambos se pusieron de acuerdo para robar a la compañía! ¡Haré que los juzguen al llegar a San Francisco!

—¡He dicho la verdad! ¡Podéis creerme! ¡El capitán está de acuerdo con un tal Bismark y éste es, en realidad, el dueño de todo esto y no la compañía!

—¡Cobarde! —barbotó el capitán, a la vez que intentaba sacar el revólver que llevaba escondido en su pecho.

—¡Quieto, capitán! —amenazó Mac—. Es usted tan cobarde como ellos.

—¡Colguémosle! —gritaron varios.

—¡No! ¡No podéis hacerlo! ¡Me quejaré a las autoridades en San Francisco!

—¿Piensa llegar vivo allí?

—¿Qué vais a hacer? ¡No podéis ma…!

—¡Cobarde! —gritó Mac.

Y su puño se estrelló con toda su fuerza en el rostro del capitán.

—Y ahora, si quieres salvar tú la vida —dijo Mac al otro—, tendrás que contestar a unas preguntas. La suerte que has de correr depende de ti.

—¡Lo diré todo!

—¿Cuánto se os pagaba por las trampas que hacéis?

—¡No! ¡No hacemos!

—¡Está bien! ¡Tú lo has querido!

El croupier, al ver a Mac que intentaba disparar sobre él, se puso de rodillas y suplicó:

—¡No dispares…! ¡El capitán nos daba el veinticinco por ciento de los beneficios!

—¿Para quién era el resto?

—¡Para él y Bismark!

—¿Quién es Bismark?

—¡Tiene un saloon en San Francisco! Creo que él y el capitán son socios…

—¡Levántese, capitán! —dijo Mac, al tiempo que lo sujetaba por la chaqueta—. ¿Qué tiene que alegar?

—¡Ese hombre les está mintiendo!

—Cuando lleguemos a San Francisco se aclarará todo. Mientras tanto, quedarán aquí encerrados. Es posible que a la compañía le interese saber todo esto.

—¡Nada de compañías! ¡Les colgaremos ahora mismo! —intervinieron varios.

—Tengan paciencia. Cometeríamos una grave equivocación si lo hiciéramos. El capitán en estos momentos es la máxima autoridad y podrían tomarlo como un acto de sabotaje.

Mac tuvo que hablar durante largo tiempo para convencer a los exaltados pasajeros.

Por fin, estuvieron de acuerdo con él y Mac les convenció para que aquéllos llegaran vivos al primer puerto.

—Antes de desembarcar, vendré a visitarle, capitán —dijo Mac—. Espero que le dé tiempo para hacer una detallada confesión. Como no la tenga hecha cuando venga, las autoridades les encontrarán a los dos muertos. Piénselo bien.

Y antes de salir, les golpeó nuevamente.

CAPITULO III

—¡San Francisco a la vista, señores! —exclamó uno de los pasajeros.

Helen se acercó a la barandilla para echar un vistazo a la ciudad.

—¡Es maravilloso! —dijo a Mac, que estaba a su lado—. ¿Crees que estará mi tío esperándome?

—¿Sabe que llegas en este barco?

—Se lo hice saber en mi última carta.

—Entonces estoy seguro que estará en el muelle.

—Cuánta gente hay.

—Este barco es uno de los más conocidos en San Francisco. Cada vez que llega a este puerto, toda la ciudad viene a recibirlo. Iré a echar un vistazo al capitán. Puede que ya tenga escrita esa confesión.

—¿Puedo acompañarte?

—Será mejor que esperes aquí. No me fío de esa gente.

—Como quieras. ¿Quiénes son aquellos que están los primeros en el muelle?

—Son los de la compañía y el sheriff. Suelen ser los primeros que suben a bordo. Esta vez el capitán tendrá que dar más explicaciones que nunca. Volveré en seguida.

Y Mac fue hacia el camarote del capitán.

Los dos vaqueros encargados de vigilar la puerta, al verle llegar, le saludaron.

—Hola, muchachos —respondió Mac—. ¿Qué tal se encuentra nuestro capitán?

—Hace un buen rato que no le oímos. Debe de haberse quedado dormido.

—¿Hace mucho que no se le oye? —dijo Mac, al tiempo que entraba precipitadamente.

El camarote del capitán estaba vacío.

—¡Idiotas! También yo he tenido la culpa por no haberme dado cuenta antes. ¿Qué tiempo hace que estuvisteis con él?

—Una media hora.

—Ha tenido suficiente tiempo para alcanzar la orilla.

—Se lo diremos al sheriff para que vaya con sus hombres a dar una batida por la orilla.

—No le encontraremos. El capitán conoce bien esta zona… ¡Calla! Puede que ese tal Bismark sepa algo de él. ¿Conocéis alguno ese saloon?

—Es la primera vez que venimos a San Francisco.

Mac abandonó el camarote del capitán y regresó al lugar donde estaba Helen.

—¿Qué tal está el capitán, Mac?

—Se ha escapado.

—Te advierto que no me gustan esas bromas.

—Te estoy diciendo la verdad. Ha debido arrojarse al agua y habrá alcanzado la orilla.

—¿Qué piensas hacer?

—Esperar a que atraque el barco y hablar con el sheriff.

—¿Qué dirán los de la compañía?

—Hay demasiados testigos para que duden de mí si es eso a lo que te refieres.

—Debemos tener cuidado. El capitán parece un enemigo peligroso.

—Más vale que no vuelva a aparecer ante mí. La próxima vez le mataré.

Helen hizo un gesto de desagrado al escuchar esto último.

—Te extraña oír de matar a alguien con tanta facilidad, ¿no es eso? —prosiguió Mac.

—Pues si he de ser sincera, sí. No creo que haya motivos para matar a nadie.

—Olvidémoslo, entonces. ¿Has visto a tu tío?

—Hay demasiada gente en ese muelle para poder hacerlo.

—¡Mira! Ya estamos atracando.

—¿Son los de la compañía esos que están subiendo?

—Deben de serlo. Acerquémonos a la escalerilla.

Helen siguió a Mac.

Varios pasajeros les abrieron paso al verles llegar.

Mac y Helen esperaron a que subieran los visitantes.

Cuando estuvieron en la cubierta, Mac se acercó a ellos.

—¿Son ustedes los de la compañía?

—Sí. ¿Por qué? —contestó uno de ellos.

—He de hablar con ustedes. Ha sucedido algo con el capitán.

—¿Dónde está?

—Abandonó el barco hace poco más de media hora.

—¿Cómo lo hizo?

—Debió de tirarse al agua. De haber sido en tierra le hubiera matado.

—¡Sheriff! —llamó uno de los agentes de la compañía.

El de la placa se hallaba hablando con unos conocidos, y dijo:

—Voy en seguida. Perdonadme un momento, amigos.

Más tarde os veré en la ciudad. Me alegro de que hayáis hecho un buen viaje.

Y dejando a sus amigos, fue a reunirse con los agentes de la compañía.

—¿Me llamaban? —dijo al llegar.

—Sí, sheriff. Hay algo que debe saber.

—¡Mac! —exclamó el de la placa al ver a éste.

—Hola, Cotton —contestó Mac; así se llamaba el sheriff.

—¿Te ha sucedido algo, Mac?

—Ha sido con el capitán. He tenido que hacer verdaderos esfuerzos para no matarle.

Mac explicó detalladamente cuánto había sucedido y fue apoyado por los demás pasajeros.

—Daremos orden a los federales para que lo rastreen por todo California —dijo uno de los agentes de la compañía—. Ese cobarde tendrá que rendir cuentas.

—¿Conoce alguno de ustedes el saloon de un tal Bismark?

—¡Ya lo creo! —exclamó el sheriff—. ¿Quién no conoce el saloon de Bismark? Es uno de los mejores establecimientos en muchas millas a la redonda. No me extraña que tú no lo conozcas, Mac. A raíz de marchar tú de aquí, se montó ese saloon.

—¿Qué tal persona es ese Bismark, Cotton?

—Hasta ahora no podemos quejarnos de él. Cumple con la ley como el mejor ciudadano. ¿A qué viene todo esto?

—Es que, al parecer, el capitán era muy amigo de Bismark. Puede que haya ido a pedirle ayuda para salir de la ciudad.

—Puede que tengas razón. Nos acercaremos hasta ese saloon. ¿Quién es esta muchacha que te acompaña?

—¡Ah! Se me olvidaba presentártela, Cotton. Es la hija de Heber.

—¿La hija?

—Soy la sobrina, sheriff —intervino Helen—. Es que Mac se ha equivocado.

—Es cierto, Cotton. He querido decir la sobrina. ¿Has visto a su tío por aquí?

—¡Naturalmente! ¿Desde cuándo falta Heber a la llegada del Sacramento? Y esta vez está más justificado que nunca. Según él, es el único familiar que le queda. ¿Es cierto?

—Así es. Lo mismo me sucede a mí con él —contestó Helen.

—Pues está loco por subir. Acabo de estar hablando con él.

—¿Podemos bajar ya?

—Espera un momento, Mac. Se lo pediré a los agentes de la compañía.

—¿No le importará que le hagamos más tarde unas cuantas preguntas? —respondió uno de éstos, dirigiéndose a Mac.

—Me tienen a su disposición. Pero les advierto que pienso salir mañana en la diligencia hacia Sacramento.

—¿Podrá acercarse dentro de una hora hasta la compañía?

—Lo haré… ¡Ah! Si encuentran falta de dinero en la caja, lo tengo yo. Lo he ganado honradamente en la ruleta.

—Acaban de decírnoslo estos pasajeros. Muchas gracias, muchacho. El sheriff nos ha hablado mucho de ti.

—Mirad quién está subiendo —dijo el de la placa.

—¡Tío! —exclamó Helen.

Y echó a correr hacia él, abrazándose ambos fuertemente.

—¡Pequeña! Déjame que te vea bien. ¿Es posible que seas tú aquella chata tan fea?

—De carne y hueso.

—¡Me parece imposible! ¡No sabes cuánto me he acordado de ti!

—Lo mismo me ha ocurrido a mí, tío.

Y ambos volvieron a abrazarse nuevamente.

—¿Qué tal viaje has hecho?

—¡Estupendo, tío! Gracias a este amigo que me acompaña y a quien tú conoces también.

—¡Mac! —exclamó nuevamente el viejo—. ¡Por fin te has decidido a volver!

—¿Es que no lo sabías, Heber?

—¿Crees, acaso, que soy algún adivino?

—¿Qué estás diciendo, Heber? ¿No recibiste mi última carta?

—¿De qué carta me estás hablando, Mac?

—Entonces… Aquí pasa algo raro.

Y metiendo la mano en el interior de su camisa, Mac extrajo una carta y se la entregó al tío de Helen.

Éste la leyó con rapidez y cuando terminó de hacerlo, abrió los ojos extrañado.

—¡Esa carta no es mía, Mac! Aunque reconozco que está muy bien imitada la letra. ¡No me explico quién puede haberlo hecho!

—¡Pues yo juraría que es tu letra!

—¿Es que vas a dudar de mí?

—¡Por favor, Heber! No he querido decir eso.

—¿Por qué no habláis de eso más tarde? —intervino Helen—. Ahora quiero que me cuentes algo de tu vida.

—Pues has venido con la persona que sabe de ella más que yo mismo. ¿Por qué me abandonaste, Mac? ¡No sabes qué alegría me ha producido el verte!

Y el tío de Helen tenía los ojos cubiertos por unas rebeldes lágrimas.

—Olvidemos aquello, Heber… Lo importante es que volvamos a estar juntos.

—Así me gusta —añadió Helen.

—¡Eres el mismo, Mac! ¿Te quedarás conmigo?

—Pensaba hacerlo. Si no, no hubiera venido.

—¡Gracias!

—Como esperemos aquí más tiempo —intervino nuevamente Helen—, zarpará con nosotros el barco nuevamente. Hace tiempo que nos hemos quedado solos.

Heber se cogió del brazo de su sobrina y con el otro enlazó el brazo de Mac.

Descendieron tranquilamente, y cuando estaban en el muelle, dijo a su sobrina:

—¿Has traído mucho equipaje?

—Las cositas de siempre.

—Creí que ya habrías perdido la costumbre… ¡Vaya una…!

—¡No, tío! —cortó la muchacha—. Te sobra tiempo para poder reñirme.

Heber se echó a reír de buena gana y volvió a abrazarse a su sobrina.

—¡El mundo parece un pañuelo! ¿Quién me iba a decir que te encontrarías con uno de mis mejores amigos?

—Y no es eso todo. El caso es que gracias a él he conseguido ganar una verdadera fortuna.

—¿Qué insinúas, Helen? ¿Vas a decirme que has jugado…?

—Me aburría demasiado en el viaje, y animada por el capitán, no pude evitar la tentación de probar suerte en la ruleta.

—Sabes que no me gusta…

—Ya no tiene remedio, Heber —intervino Mac—. Hemos ganado más de cien mil dólares a la compañía.

—¡Cien mil dólares! —repitió Heber, incrédulo—. ¿Estás seguro de no equivocarte?

—En esa maleta los lleva tu sobrina. Puedes comprobarlo cuando quieras.

—¿Sabes que intentaron robarme?

—¡No es extraño! Con esa cantidad de billetes…

—Pero fue antes de que los ganáramos.

—¿Eh? ¿Tienes el plano que te dije trajeras?

—Sí. En la maleta va también.

—¿Te preguntó algo el capitán?

—Nada, que yo recuerde… Lo único que me dijo fue que jugara. Le dije que a ti no te gustaba que lo hiciera y me respondió que habías ganado suficiente dinero para que te preocuparas por unos dólares más o menos. Éstas fueron textualmente sus palabras.

—¡Canalla! Debía figurarse que traías ese plano. Por eso entraron en tu camarote. De haberlo encontrado, le hubiéramos tenido en Roseville dentro de poco. Ese plano es más importante de lo que tú crees.

Y la muchacha miraba extrañada a su tío.

—¿A qué se refiere ese plano?

—Es el lugar donde se encuentra el filón de oro que Mac y yo encontramos hace tiempo.

—¿Mac?

—Sí, Helen. A él pertenece la mitad de todo cuanto tengo.

—¡No es cierto! —protestó Mac—. Yo no tengo nada que ver en eso.

—¡Mac! ¡No quiero volver a discutir! ¡He dicho que la mitad te pertenece y tendrás que hacerte cargo de ella, quieras o no! ¡Puedes regalarla si lo deseas!

—Está bien. Tú acabas de decirlo. Desde este momento es todo tuyo. Te lo regalo. Tu sobrina servirá de testigo.

—Lo siento, Mac. No puedo aceptar. ¿Por qué no lo trabajamos juntos?

—Eso ya es otra cosa.

—¿Aceptas?

—De acuerdo. Volveremos a ser socios. Pero esta vez no pienso marcharme. Si lo hice la otra vez, ya sabes por lo que fue. Aunque esto no quiere decir que haya desistido de buscar a aquellos dos asesinos.

—¡Gracias, Mac! ¿Vamos a echar un trago?

—He de ir a la compañía. Quieren hacerme unas preguntas. ¿Dónde te hospedas?

—En el hotel de siempre.

—¿Continúa Marshall de encargado?

—Sí. ¡Menuda alegría va a llevar cuando te vea! Hace poco precisamente estábamos hablando de ti.

—Os veré más tarde. Prefiero ir a la compañía cuanto antes.

—Si quieres podemos acompañarte.

—Como queráis.

—Iremos contigo. ¿Qué te parece, Helen?

—Por mí, encantada. De paso podré conocer algo de la ciudad.

—¿Dónde se ha metido Cotton?

—Habrá ido con los agentes del barco.

—Está como siempre. Parece que no pasa el tiempo para él.

—¿Y a mí cómo me encuentras, Mac?

—Tan gruñón como siempre.

Los tres se echaron a reír.

Se pusieron en camino hacia la compañía y durante el camino salieron a reducir muchas cosas pasadas.

Helen comprendió lo mucho que debía querer su tío a aquel muchacho, y por eso se le hizo aún más simpático.

Llegaron al edificio y Mac cedió el paso a Helen para que entrara ésta en primer lugar.

Detrás lo hicieron ellos.

Los dos agentes que habían ido al barco, le estaban esperando con el sheriff.

—Hola, Mac —saludó éste—. ¿Cómo has encontrado a este viejo?

—Lo mismo que siempre. El día que deje de discutir, revienta.

—¿Quiere explicarnos cómo ha sucedido todo? —dijo uno de los agentes, dirigiéndose a Mac.

—Creo haberlo hecho antes. Nunca me ha gustado repetir las cosas.

—No te enfades, Mac. ¿No te importará hacerlo otra vez?

—Está bien, Cotton. Lo haré por ti.

Y Mac habló durante largo tiempo, explicando detalladamente cuánto había sucedido.

—… Y eso es todo —terminó.

—Muchas gracias, muchacho. Hemos dado orden a los federales para que detengan al capitán donde le vean. Los demás empleados de a bordo han sido detenidos también.

—¿Nos vamos, Heber?

—Cuando quieras, Mac.

Se despidieron de los agentes de la compañía y el sheriff salió con ellos.

—¿Queréis acompañarme hasta la oficina? —dijo el de la placa, una vez estuvieron fuera.

—¿Quieres interrogarme tú también?

—No es eso, Mac. Quiero hablaros de Bismark. Ese hombre no me gusta nada. Hay que tener cuidado con él. Está rodeado de pistoleros.

—¿Hace mucho que le conoces, Cotton?

—Desde que llegó a esta ciudad. Su amistad con el director de la compañía no acaba de gustarme.

—¿Crees que están de acuerdo?

—Yo diría que no. ¿Permanecerás mucho tiempo en la ciudad, Mac?

—Depende de lo que tenga que hacer Heber.

—Pensaba salir mañana por la mañana.

—¿No te importaría retrasar un poco más el viaje?

—Si te somos de alguna utilidad, lo haremos.

—Os lo explicaré todo cuando lleguemos a la oficina. Aquí podría oímos alguien.

Prosiguieron su camino y Mac descubrió a dos vaqueros que estaban pendientes de ellos.

CAPITULO IV

Llegaron a la oficina del sheriff y los dos vaqueros continuaban tras ellos.

Mac no les perdió de vista un solo momento.

Los dos ayudantes del sheriff le saludaron.

—¿Cuándo has llegado, Mac? —preguntó uno de ellos.

—Hace poco… Tenía ganas de hacer un viaje en el Sacramento y por fin lo he hecho.

—Debe pasarse muy bien en ese barco. ¿No es cierto?

—No tan bien como supones. La mala hierba abunda por todos los sitios.

—¿Es cierto que el capitán abandonó el barco?

—¿Quién os lo ha dicho?

—Lo oímos comentar hace un poco en el saloon de Bismark.

—Y de no haber estado en ese barco, le hubiera matado.

—¿Ha sido contigo con quien intentaron…?

—Sí. Pero no les ha valido de nada.

—¡Ten cuidado con el capitán, Mac! Aparentemente engaña mucho.

—¿Ha venido míster Bismark por aquí? —preguntó el sheriff.

—No lo hemos visto en toda la tarde.

El sheriff entró en la oficina y Mac, Heber y Helen le siguieron.

Una vez dentro, Mac dijo:

—¿Conoces a esos dos que están en esa esquina, Cotton?

El sheriff se asomó a la ventana para poder ver a los que Mac se refería.

—Sí. Son hombres de Bismark. ¿Por qué?

—Han venido siguiéndonos todo el camino.

—¿Estás seguro?

—Desde que salimos del barco vienen tras nosotros. El capitán ha debido de estar con Bismark y explicarle cuánto había sucedido. Es posible que intenten recuperar el dinero que han perdido.

—Yo me encargaré de ellos.

—No. Déjales… Cuanto más confiados estén, caerán en la trampa. Les obligaré a hablar.

—Haz bien las cosas, Mac. Bismark es un hombre de mucha influencia en esta ciudad.

—Te da miedo enfrentarte a ellos… ¿No es cierto, Cotton?

El sheriff agachó la cabeza y guardó silencio.

—Lo comprendo. ¿Qué tal está tu mujer?

—Como siempre. Quiere que deje el cargo de sheriff.

—Tal vez tenga razón. ¿Por qué no lo haces?

—Tengo demasiados años para buscar trabajo. Y con esto, aunque no es mucho, me voy defendiendo.

Mac observó que algo raro le ocurría al sheriff.

—¿Qué es lo que querías decirnos?

Antes de contestar, el de la placa echó un vistazo a su alrededor.

—Es acerca de ese Bismark. Ha prometido matarme si no hago cuanto él me dice. En su casa, entre ventajistas y cuatreros, hay un verdadero regimiento… Casi todos los días suceden cosas raras en ese saloon. Cuando huelen a algún cliente con cantidad de dinero encima, ése no sale con vida de ese saloon.

—¿Qué haces tú?

—¡Tengo miedo, Mac! Bismark me ha prometido un doble sueldo por ayudarle. No creas que estoy de acuerdo con ellos. Y la que está pagando las consecuencias es mi esposa. Pero si me enfrento a ellos, me matarán. ¿Queréis llevarme una nota a Sacramento?

—Te la llevaremos —añadió Mac—. Pero mi consejo es que abandones todo esto. Puedes venir con nosotros a Roseville. Allí trabajarás y vivirás con tranquilidad. Darías una gran alegría a Margaret.

—¡Muchas gracias! Os hice venir a mi oficina precisamente para pediros esto. A última hora me ha faltado valor. No quería que pensarais que era un cobarde. ¡Nunca lo he sido! Me doy cuenta que el luchar sólo frente a ese grupo de asesinos sería del género estúpido. Pero ese pequeño orgullo que conservamos todos en nuestro interior, me impedía abandonar esto.

—¿Dónde está su esposa, sheriff? —intervino Helen.

—No sale nunca de casa.

—Me gustaría conocerla. Mi tío me ha hablado mucho de ella en sus cartas.

—Lo sé, pequeña. También Margaret está deseando conocerte. Te quiere como si fueras hija suya.

—No perdamos tiempo —dijo Mac—. ¿Sabes si habrá billetes para la diligencia de mañana?

—Yo me ocupare de eso —añadió el sheriff.

Y los cuatro abandonaron la oficina.

Mac miró de soslayo a los dos que les habían ido siguiendo hasta allí y vio que continuaban tras ellos.

La casa del sheriff quedaba en un lugar retirado de la ciudad, Mac, con disimulo, se separó de ellos e hizo como que quedaba viendo uno de los escaparates.

Los dos hombres de Bismark pasaron al lado de él sin darse cuenta.

—¿Dónde se habrá metido ése tan alto? —decía uno de ellos, siendo oído por el propio Mac.

Éste les dejó que se alejaran un poco, y echando hacia delante su sombrero de ancha ala, caminó tras ellos.

Dos vaqueros más se unieron a ellos y hablaron durante unos segundos.

Volvieron a separarse, y por distinto camino siguieron tras el sheriff.

Mac no quiso perder tiempo y aprovechó uno de los edificios para adelantarles.

Dando la vuelta con rapidez, les esperó en una de las esquinas.

—Hay que encontrarle como sea —decía uno de ellos.

Mac les salió al encuentro y dijo:

—¿Me buscaban?

Los dos quedaron sorprendidos.

—¿De qué nos conoces? —respondió uno de ellos—. ¿Por qué te íbamos a buscar?

—Me había parecido que erais viejos conocidos míos.

—Pues estás equivocado.

—De todas formas, no creo que os importe acompañarme, ¿verdad?

Y Mac les apuntaba con uno de sus «Colt».

—¿Qué quieres de nosotros? —inquirió asustado el que antes hablara.

—Continuad caminando. Como intentéis algo, recibiréis un tiro por la espalda… ¿Por qué os ha enviado Bismark a seguirme?

Se miraron entre sí y los ojos parecían salírseles de las órbitas.

—¡No nos ha enviado nadie!

—No seáis tan cobardes. Es lo que más odio en este mundo.

Poco a poco les fue Mac alejando de la ciudad.

Llegaron a un pequeño bosque y les dijo:

—Ahora podéis hablar sin miedo. Nadie podrá oíros. ¿Ha estado el capitán con Bismark?

—No sé de qué nos hablas.

Mac disparó una sola vez y el que hablaba quedó con un brazo roto.

—¡No nos mates…! ¡El capitán nos ha enviado recado para que te siguiéramos a todos lados! ¡Dijo a Bismark que le habías robado más de cien mil dólares!

—¡Sois unos cobardes! ¿Dónde está el capitán?

—¡No está en la ciudad! ¡Ha continuado viaje hacia Sacramento con Clayton y Calvert!

—¿Estaba de acuerdo Bismark con él?

Los dos se miraron antes de responder.

—¡Sí! Explotaban el negocio del barco a medias.

—¿Por qué queríais matar al sheriff?

—¡Nosotros no sabemos nada!

—¿Dónde han ido los que han estado hablando con vosotros?

—Creo que iban a hablar con el sheriff… ¡Un médico, por favor! ¡Me estoy desangrando!

—¡No lo vas a necesitar!

—¡Me muero…!

—¡Vais a morir los dos!

Y Mac disparó sobre ambos, cumpliendo lo que había prometido.

Regresó rápidamente a casa del sheriff, dejando antes escondidos los cadáveres de los dos.

A pocas yardas de la casa del sheriff, se escondió entre unos árboles que la rodeaban.

Vigiló atentamente y vio a dos hombres con los rifles empuñados frente a la puerta de entrada.

Fue escondiéndose entre los árboles hasta que consiguió situarse cerca de ellos.

Hasta él llegaba el murmullo de una conversación.

A medida que se acercaba, se iba haciendo ésta cada vez más clara.

—¿Dónde estarán los otros? —decía uno de ellos.

—Es raro que no hayan llegado todavía —afirmó el otro.

—Ya tarda demasiado en salir el sheriff.

—No tardará en hacerlo… Ya lleva dentro un buen rato. ¿Están los caballos preparados?

—Sí.

—¿Cuánto nos ha ofrecido Bismark?

—Quinientos a cada uno.

—¡Es poco!

—¿Por qué no le pides tú más?

—Por esa cantidad no me hubiera comprometido a hacer esto.

—Puedes irte, si lo deseas. Yo me encargaré de él. Así cobraré lo de los dos.

—¡Es que nos había prometido el doble!

—Si llegara a oídos de Bismark, no daría por tu piel ni un solo centavo.

—¡Mira! Ya salen.

Cuando intentaban echar el rifle a la cara, Mac dijo:

—¡Poneos en pie, amigos!

Ninguno de los dos se atrevió a volver la cabeza.

—¿No habéis oído? —repitió Mac—. ¡Las manos bien altas!

Los dos se pusieron en pie mecánicamente.

—Ahora explicaréis al sheriff por qué queríais matarle.

Uno de ellos intentó sorprender a Mac y recibió un terrible golpe en la cabeza.

Desplomóse al suelo como un pesado fardo.

—Ése ya no volverá a cometer ningún crimen más.

El otro miraba asustado a su compañero.

—¡No me mates…! ¡Yo te lo explicaré todo…!

—¡Piensa que como me engañes, te mataré! Acabo de matar a los otros dos que hablaron con vosotros hace poco. Lo revelaron todo antes de morir.

—Nos ha enviado Bismark…

E intentó ponerse de rodillas.

Mac dejó que lo hiciera.

—¡Ten piedad de mí!

—¡Habla!

—Tuvimos que obedecer a Bismark.

—¿Cuánto os ofreció por matar al sheriff?

—Quinien…

Y antes de terminar se lanzó contra los pies de Mac con intención de derribarlo.

Pero una de las altas botas de éste se estrelló sobre el rostro de aquel vaquero.

La muerte fue instantánea.

—¡Cobarde! —gritó Mac, al tiempo de golpearle nuevamente.

Y sin preocuparse de esconderles, marchó hacia la casa del sheriff.

En el momento que llegaba, salía éste.

—¿Cómo has tardado tanto, Mac?

—He tenido que matar a cuatro hombres.

—¿Eh?

—Si se te hubiera ocurrido salir antes por esta puerta, ya no vivirías. Te estaban esperando allí enfrente con los rifles empuñados.

—¡Cobardes! No digas nada a Margaret. Se llevaría un gran disgusto.

—¿Dónde están Heber y su sobrina?

—Están arriba. Te estábamos esperando. Está deseando verte la vieja, como tú llamas a mi mujer.

Mac entró decidido y subió hacia la habitación donde estaba seguro encontraría a la mujer del sheriff.

Llamó despacio a la puerta.

—Adelante.

—¡Mac!

—¡Vieja!

Heber y su sobrina contemplaban emocionados la escena.

—¿Por dónde has andado, Mac?

—Muy lejos de aquí. ¿Qué tal te encuentras?

—Cada día peor. Cotton no quiere abandonar esta ciudad. ¿Por qué no le animas tú, Mac?

—Pero… ¿Es que no te lo ha dicho?

—Hemos querido que lo hicieras tú —intervino Heber.

—¿Qué os traéis entre manos? —dijo extrañada la esposa del sheriff.

—Voy a darte una buena noticia, Margaret —añadió Mac—. Mañana por la mañana abandonaremos esta ciudad. Cotton trabajará con nosotros en Roseville.

—¿Es cierto?

—Sí, Margaret —dijo el propio sheriff—. ¿Estás contenta?

La vieja mujer se abrazó a su esposo con los ojos cubiertos de lágrimas.

—¡Sois demasiado buenos! —exclamó la mujer—. Hace tiempo que he luchado por conseguir esto y…

—¿Te dará tiempo a preparar todo para mañana, Margaret? —añadió el tío de Helen.

—Lo prepararé todo en poco tiempo. ¿Iremos en la diligencia?

—Lo haréis tú y mi sobrina. Nosotros alcanzaremos la diligencia más adelante. No queremos que los hombres de Bismark puedan sorprendemos.

—¡Ese hombre es un asesino! ¿Qué te dijo el inspec tor el otro día, Cotton?

—No tienen pruebas para detenerle, querida. Pero están vigilando todos sus movimientos.

—¡El día que le cuelguen creo que sería capaz de tirar de sus piernas para que acabara antes!

—¡Vieja! ¿Desde cuándo eres capaz de matar a alguien?

—No sabes lo que ha sucedido desde que tú te fuiste, Mac. ¿Habéis estado con Marshall?

—Todavía no.

—¿Recuerdas a aquel pequeño que tenía trabajando con él?

—Sí. ¿Qué le ha pasado?

—Una mañana apareció muerto. Dicen que fue uno de los hombres de Bismark quien lo hizo.

—¿Conoces a ese hombre, Cotton?

—Sí, Mac. Pero no se sabe con seguridad.

—¡Yo lo averiguaré! ¿Me acompañáis? Tengo la garganta completamente seca.

—Helen —dijo su tío—. ¿Quieres ayudar a la esposa del sheriff a preparar las cosas?

—Lo haré encantada. De paso podré hablar con ella de muchas cosas.

—Gracias, pequeña —respondió la vieja.

Y Mac, Heber y el sheriff, salieron a dar una vuelta por la ciudad.

Fueron directamente hacia el San Francisco, hotel del que era encargado Marshall.

Por el camino fueron saludados por varios conocidos.

Llegaron al hotel y Marshall dejó lo que estaba haciendo y fue corriendo hacia ellos al reconocerlos.

—¡Mac! ¡No sabes cuánto te hemos echado de menos en esta ciudad!

—También yo a vosotros, Marshall.

Y los dos hombres se abrazaron.

—¿Qué pasó con el pequeño?

—Es mejor que no hablemos de eso, Mac. He estado a punto de volverme loco.

—¡Tienes que explicarme cómo sucedió!

—Una mañana lo encontré en la puerta.

Un fuerte nudo en la garganta impidió a Marshall continuar hablando.

Después se convirtió en un ligero sollozo.

—¡Buscaré a ese hombre, aunque tenga que recorrer toda la Unión!

—No se sabe ciertamente si ha sido él. Suele estar en el saloon de Bismark.

—¿Qué ha pasado desde que yo me he ido? ¡Esto parece una ciudad de cobardes!

—No te equivocas, Mac. Ha cambiado por completo todo desde que tú te fuiste.

—¿Qué tal marcha el negocio?

—Como siempre. No nos podemos quejar. Aunque míster Thayer no quiere subirme el sueldo. En realidad a quien le va bien es a él.

—¿Por qué no dejas esto?

—Estoy demasiado encariñado con este hotel. No lo dejaría por nada del mundo.

—¡Vosotros sois los únicos que no habéis cambiado! ¿Puedes acompañamos hasta el saloon de Bismark?

—No pensarás…

—Deseo conocerlo.

—De acuerdo. Esperad un momento. Subiré a quitarme esta ropa.

Mac, Heber y el sheriff esperaban a que Marshall regresara.

CAPITULO V

—Está montado con mucho gusto todo esto —decía Mac, una vez en el saloon de Bismark—. ¿De dónde habrá sacado tanta mujer?

—Y la mayoría son muy guapas —añadió Marshall.

—Procura hablar en voz baja… Como te oyeran hablar así, no lo pasaríamos ninguno bien —advirtió el sheriff.

—Me gustaría conocer al dueño de todo esto.

—Veré si está —dijo el sheriff.

Una de las muchachas, empleadas del saloon, se acercó a Mac.

—Hola, muchacho —saludó—. ¿Por qué no te bajas de esa silla? Ya eres lo suficiente mayorcito para que emplees esa clase de juego. ¿No crees?

—No sé a qué silla te refieres —contestó Mac, yendo hacia ella.

—¡Eeeh! ¿Es posible que seas tan alto?

—¡Ah! —exclamó Mac—. Lo decías por eso. Pues ya ves que no estoy subido a nada.

—¡Hubiera jurado que lo estabas! —dijo la muchacha, sin salir de su asombro—. ¿No serás por casualidad ese que ha venido en el barco?

—¿Cómo has sabido que he venido en el barco?

—Oí hablar de un hombre de una estatura poco común y supuse que serías tú.

—¿A quién se lo oíste?

—Han venido varios pasajeros por aquí.

Mac tenía que reconocer que esto podía ser cierto.

—¿No quieres beber nada?

—Depende a lo que me invites. Tengo verdadera inclinación por el champaña.

—Te invitaré a una botella si te sientas conmigo.

—¡De acuerdo! Yo misma iré a por ella.

El sheriff, Heber y Marshall se acercaron al mostrador a beber.

Mac vio a la muchacha hablando con el barman, y poco después, éste se perdía en el interior del saloon.

La muchacha traía la botella de champaña y dijo a Mac que podían ocupar un reservado.

—Estaremos más tranquilos así. Dentro de poco aquí no podrá darse un paso.

—Pero es que no pienso estar mucho tiempo.

—Por mí puedes irte cuando quieras.

—¿Cuánto te pagan por estar aquí?

—No puedo quejarme. Aparte del sueldo, tengo un tanto por ciento de lo que haga consumir a los clientes.

—No está mal. Como vengan muchos como yo, te sacarás un buen sueldo.

—Bebedores de champaña hay muy pocos. La mayoría suele beber whisky.

—Voy a hacerte una pregunta y me agradaría que fueras sincera conmigo. Podrías ganarte unos dólares si lo haces.

—Tú dirás.

—¿Qué te ha preguntado el barman?

—No creo que pueda interesarte.

—De todas formas, me gustaría saberlo.

Y al decir esto, Mac enseñaba unos cuantos dólares a la muchacha.

—Me ha preguntado si eras el que había venido en el barco —contestó ella, al tiempo que recogía los dólares que le alargaba Mac.

—Supongo que le dirías que sí.

—Así es. ¿Por qué había de decir lo contrario?

—¿Está tu jefe aquí?

—No. Está fuera de la ciudad. Hasta pasado mañana no vendrá. Toma estos dólares que me has dado. Voy a darte un consejo. Abandonad cuanto antes el saloon. Hay dos hombres pendientes de vosotros. No me preguntes por qué, pues no lo sé. Pero les ha extrañado mucho ver al sheriff por aquí.

—¿Puedes indicarme quiénes son?

—Son aquellos dos que están apoyados en el mostrador al lado del sheriff y Marshall. Trabajan al servicio de la casa.

—Yo te diré por qué se han extrañado de ver al sheriff. Han intentado matarle cuatro hombres de Bismark.

—¡Pues ten cuidado, muchacho! Esos hombres son peligrosos. Uno de ellos dicen que fue quien mató al muchacho que tenía Marshall.

—¡Yo vengaré esa muerte!

—¡Te matarán si lo haces! ¿No piensas marchar mañana?

—Eso tengo pensado.

—Pues no deberías complicarte la vida en el tiempo que vas a estar aquí.

—Joe era un inocente.

—¿Le conocías?

—He pasado muchos ratos a su lado, y me quería mucho, como yo a él. ¡Ese cobarde no escapará a su castigo!

—¡Habla despacio! Si nos oyera alguien, me matarían.

—No tengas miedo. Esos dos no volverán a molestar a nadie.

Y Mac se puso en pie.

Dejó a la muchacha, despidiéndose de ella antes.

Se acercó disimuladamente a Heber, Marshall y el sheriff, mirando hacia los dos que le indicara la muchacha, al pasar cerca de ellos.

—Hola, Mac —dijo Heber al llegar—. ¿Qué tal lo has pasado con esa muchacha?

—Es muy simpática. Me ha resultado muy agradable el rato que he estado con ella.

—Es la muchacha más simpática de este saloon —añadió el sheriff.

—Conmigo, por lo menos, lo ha sido. ¿Conoces a esos dos que están apoyados en el mostrador?

—Sí. Son empleados de la casa.

—Uno de ellos es el que afirman mató a Joe —dijo Marshall.

—Me lo ha estado contando esa muchacha. Están pendientes de nosotros.

Los dos vaqueros a quienes Mac se refería, se pusieron en movimiento y venían hacia ellos.

Al llegar a su altura, uno de ellos dijo:

—Hola, sheriff. ¿Se sabe algo del capitán de ese barco?

—He estado preguntando y nadie le ha visto por la ciudad.

—Parece como si os extrañara ver al sheriff —comentó Mac.

—¿Por qué dices eso, muchacho?

—Le miráis como si se tratara de un fantasma.

—Te lo habrá parecido a ti.

—Y a cualquiera que os viera.

—¿Quién es éste, Cotton?

—Un buen amigo mío. Es el que ganó esos dólares al capitán.

—¡Vaya! ¿Cómo conseguiste tener tanta suerte?

—Impidiendo que me hicieran trampas.

—¿Que hacían trampas en el barco?

—Y bastantes. Lamento no haber hecho caso de los pasajeros. Todos me pedían que colgara al capitán.

—Me parece que hablas demasiado… Procura medir tus palabras.

—¿Te molesta que se hable mal del capitán?

—¡No creo una sola palabra de lo que acabas de decir!

—¿Qué culpa tengo yo de que seas tan cobarde como los que iban en el barco? —añadió con naturalidad Mac.

—¡Te arrepentirás de haber hablado así!

—¿Quién de los dos mató al pequeño Joe?

—¡Sheriff! ¡Usted será testigo! ¡Vamos a matar a este charlatán!

En pocos segundos, Mac quedó completamente aislado.

—Si nos hubieras conocido, no te habrías atrevido a hablar en la forma que lo has hecho.

—Cualquiera de los que están escuchando saben demasiado lo muy cobardes que sois.

—¡Puedes hablar lo que quieras! ¡Será lo último que digas en este mundo!

—Menuda sorpresa vais a llevar. Y a ti por haber matado a ese pequeño te dejaré con vida. ¡Después te colgaré en el sitio más visible de esta ciudad!

—¡Nos estamos cansando de oírte! ¡Ahora…!

Y los dos movieron las manos con la peor de las intenciones.

Pero Mac, una vez más, cumplió su promesa.

Los testigos aplaudieron emocionados ante la exhibición que acababan de presenciar.

—¡Un médico, por favor! —suplicaba el que había quedado con los brazos colgando.

—¡Vamos! —gritó más que dijo Mac, arrastrándole hacia fuera—. ¡Voy a colgarte en un sitio que pueda verte todo el mundo! Con todo esto no acabarás de pagar tu crimen. Aquel muchacho a quien mataste estaba lleno de vida y, sin embargo, le mataste por un capricho. ¡Cobarde!

Y Mac le sacó a patadas del local.

Pero antes de que llegara a colgarle, los testigos cayeron sobre el herido y le destrozaron materialmente.

La máquina de ira y castigo se puso en movimiento.

Entraron nuevamente en el saloon y destrozaron todo lo que encontraron a su paso.

Las mujeres se lanzaron a la calle, alarmadas.

Y varios empleados de la casa perdieron la vida también.

Mac elevó los brazos y pidió un poco de silencio a los exaltados vaqueros.

Cuando lo consiguió, les dijo:

—Si hubierais hecho esto desde un principio, no hubieran sucedido tantas cosas en esta ciudad. Ahora ya sabéis el camino a seguir.

Aplausos y vítores sonaron para Mac.

Que en compañía de Heber y Marshall abandonó el local.

—Yo he de ir al hotel —dijo Marshall, mientras caminaban—. ¡Gracias por haber vengado a Joe, Mac!

Y al decir esto, los ojos se le cubrieron de lágrimas, así como a Mac.

—Yo he de ir a ver al juez —añadió el sheriff.

—¿Continúa siéndolo Billings? —preguntó Mac.

—Sí. Algunas veces me ha preguntado por ti.

—¿Qué tal te llevas con él?

—Solemos discutir con mucha frecuencia. Es un buen cliente del saloon de Bismark. Cuando se montó ese saloon no quise permitir el juego, pero él me dijo que debería hacerlo. La mayoría de los ciudadanos de esta ciudad estaban de acuerdo con él.

—Vamos a visitarle. Ya veremos qué cara pone cuando le digas que abandonas el cargo de sheriff.

—No creo que le disguste mucho. Entre él y Bismark se encargarán de nombrar a otro provisional.

—Supongo que más adelante habrá elecciones.

—Será lo mismo. El hombre que destinen ellos pondrá esta placa sobre su pecho. Son los verdaderos amos de la ciudad.

—Hay mucha gente que se está dando cuenta de sus maniobras y cualquier día tendrán un serio disgusto.

—No lo creas, Mac. Están bien apoyados.

—¿A qué hora la diligencia mañana?

—¿Cuántas veces has ido a despedir la diligencia, Mac?

—Hace mucho tiempo de eso, Cotton.

—Pues es una de las cosas que todavía no ha cambiado.

—¿Sigue saliendo a las diez?

—Como siempre.

—¿Continúa Tom de conductor?

—No hay quien lo separe de su diligencia.

—¿Sabe que estoy aquí?

—No creo. De haberlo sabido, te hubiera buscado por toda la ciudad.

—Yo os esperaré en casa —intervino Heber—. Las mujeres estarán preocupadas con nuestra tardanza. Es muy posible que se hayan enterado de lo ocurrido en el saloon de Bismark.

—Te veremos más tarde allí —dijo Mac.

Y despidiéndose de él, marchó con el sheriff hacia el despacho del juez.

Un grupo de vaqueros se acercó a ellos.

—¡Hola, Mac! ¿Cuándo has llegado?

—Hola, muchachos. Vine en el barco… ¿Qué tal van las cosas por el rancho?

—No bien del todo. Hace unos días nos han faltado más de doscientas cabezas.

—¡Ya os decía yo que no podía ser otro! Difícil creer que hubiera alguien que tuviera la estatura de Mac.

—¿A qué os referís?

—Oímos comentar lo sucedido en el saloon de Bismark. Decían que se trataba de alguien tan alto como tú. ¡Ten cuidado, Mac! —aconsejó el que hablara en un principio—. El juez, con un grupo de vaqueros, te anda buscando.

—Pues íbamos Cotton y yo precisamente a verle.

—No te fíes del juez. Ha estado diciendo que te detendrá.

—Eso ya lo veremos.

—Cuando sepa que eres tú, no creo que se atreva a hacerlo.

—Y si lo intenta, lo sentiré por él. No estoy dispuesto a dejarme cazar. El sheriff estaba presente y tiene que reconocer que los que acaban de morir lo merecían. Uno de ellos fue el que mató a Joe.

—Estamos de acuerdo contigo. Pero, a pesar de todo, no te confíes. ¿Podemos acompañaros?

—Por nosotros no hay ningún inconveniente. Aunque no debierais complicaros la vida vosotros también.

—Desde mañana ya podéis ir eligiendo un nuevo sheriff para esta ciudad —dijo Cotton.

—¡Vaya! ¿Por fin te ha convencido Margaret?

—No ha sido ella en realidad. Mac y Heber quieren que trabaje con ellos. Por lo menos estaré más tranquilo.

—¿Lo sabe ya el juez?

—Íbamos a comunicárselo ahora.

—Sentiremos que te vayas, Cotton. Pero, por otra parte, nos alegramos. Los hombres de Bismark no están contentos contigo. Ya verás cuando venga y se encuentre con el saloon destrozado. Más vale que estés fuera para entonces.

—¡Ese Bismark es un cobarde! —añadió Mac—. Cuando le eche la vista encima, le mataré.

Y explicó a los vaqueros que habían intentado matar al sheriff.

—Es muy posible que nosotros tengamos que abandonar el rancho también. Somos los únicos que nos hemos enfrentado a ese miserable.

—¡No tenéis por qué hacerlo! Hoy hay varios que estarán a vuestro lado.

—Si dieran la cara, no les temeríamos. Suelen «trabajar» de noche y disparar por la espalda. Estamos seguros que las reses que faltan en esta ciudad, van todas a parar al rancho que tiene Bismark. Pero ¿quién se atreve a ir hasta él?

—¿Por qué no habláis con los federales?

—No podemos hacerlo, Mac. ¿Qué pasaría si no encontráramos ninguna res allí?

—Tenéis razón. De todas formas, tenéis que intentar entrar en ese rancho.

—Lo haremos. Aunque nos cueste la vida a alguno de nosotros. ¡Cuidado! Ahí viene el juez.

Todos miraron hacia el lugar que indicara el vaquero que hablaba.

El juez venía rodeado de un grupo de vaqueros a quienes Mac no conocía.

—¡Mac! —exclamó el juez al reconocer a éste—. ¿No serás tú quien ha…?

—Yo he sido, Billings —cortó Mac—. Me han dicho que vienes dispuesto a detenerme.

—¡No me imaginaba que fueras tú…!

—¿Sabías que uno de los que murieron fue quien mató al pequeño Joe?

—Eso era lo que se decía. Pero, en realidad, no había pruebas contra él.

—¿Qué más pruebas quieres? Basta con saber que había sido él.

—Ya sabes que la gente habla a veces demasiado.

—¿Quiénes son estos que te acompañan?

—Son vaqueros del equipo de Bismark.

—¡Vaya! ¿Desde cuándo tienes amistad con ese cobarde?

—¡No consentiremos que hables así de nuestro patrón! —protestó uno de ellos.

—¡No quiero discusiones! —dijo el juez—. ¿Piensas quedarte en la ciudad, Mac?

—No. Marcho mañana. Cotton tiene algo que decirte. Íbamos hacia tu despacho en este momento.

—¿Qué es ello, Cotton?

—Quería que te hicieras cargo de algo.

Y al hablar, Cotton se despojó de la placa de sheriff.

—¿Qué estás haciendo?

—Desde este momento dejo de ser sheriff. Abandono la ciudad también yo.

—¿Es posible?

—Me acaban de ofrecer algo más interesante que todo esto.

—¡Ah! Ya comprendo. Heber te ha convencido por fin. ¿No es eso?

—Veo que eres inteligente, Billings.

—Desde luego, yo haría lo mismo en tu lugar. Esta misma tarde nombraré provisionalmente un sheriff. Os deseo mucha suerte.

—Gracias, Billings. Lo mismo te deseamos nosotros.

—Vamos, muchachos —dijo el juez a los hombres que le acompañaban.

Y se despidió de Mac y Cotton.

Cuando se hubieron alejado, uno de los hombres dijo al juez:

—¿Por qué has consentido a Cotton que se marche de esta manera?

—¿Qué queríais que hiciera?

—¡Castigarles! Sobre todo a ese larguirucho, por haber hablado mal de Bismark.

—Si hubierais movido un solo dedo, ese hombre nos habría matado a todos. Venid más tarde a mi despacho. Hemos de planear la forma de caer sobre ellos. Ese muchacho lleva demasiado dinero para que se vaya así por las buenas.

Los vaqueros que acompañaban al juez se miraron entre sí.

Y todos prometieron ir más tarde al despacho del juez.

CAPITULO VI

Varios curiosos se reunían en la calle principal de San Francisco para ver partir a la diligencia.

La esposa del sheriff y Helen fueron las primeras en subir al vehículo.

Los hombres de Bismark que acompañaran al juez en la noche pasada, esperaban el momento de que Mac apareciera en la diligencia.

—Ya está tardando demasiado —dijo uno—. Posiblemente se haya dado cuenta de nuestras intenciones y haya preferido marchar a caballo. ¿Os habéis fijado en el animal que llevaba? Parece un buen ejemplar.

—Tal vez tengas razón —añadió otro—. Ya debería estar aquí. Pero lo más extraño es que Cotton y Heber no hayan aparecido tampoco. ¿Dónde se habrán metido?

—Estarán despidiéndose de sus amigos. Estarán con Marshall.

—¡Mirad! La diligencia va a salir.

Así era.

Tom, con sus característicos gritos, puso en movimiento a los caballos.

—¡Nos han engañado! Abandonaron la ciudad sin que nos diéramos cuenta de ello. Su mujer podría servimos de mucho.

—¡No cometáis tonterías! ¿Habéis olvidado lo que pasó en el saloon de Bismark? Si tocáis a esa mujer se echaría toda la ciudad sobre nosotros. Hay que avisar a Bismark.

—Hasta mañana no podremos hacerlo. Están preparando una manada pata enviarla al matadero. Hay varias cabezas que tienen hierros distintos y cuesta trabajo el hacer desaparecer esas marcas.

—Iremos a visitar a Marshall… Puede que él sepa dónde están Cotton y ese muchacho.

—No perdamos tiempo —dijo el que antes hablara con el juez.

—Será preferible que no lo hagamos juntos. La gente empieza a desconfiar de mí.

—¡Habrá que darles otro escarmiento!

—¡No seas impaciente, Creston! Bismark dirá lo que tenemos que hacer.

El llamado Creston guardó silencio.

Y al mando de los demás vaqueros fue hacia el hotel donde estaba Marshall de encargado.

El juez lo hizo por camino distinto.

Fue primeramente a su despacho y segundos después, salió.

Pretendía que le vieran salir solo y lo consiguió.

De esta forma pasaría por el hotel y se acercaría a él bajo cualquier disculpa.

Vio a los hombres que le acompañaban antes hablando con Marshall.

Se acercó con disimulo y dijo:

—Hola, Marshall. ¿Has visto a Cotton por aquí?

—Eso mismo me estaban preguntando éstos. Anoche se despidió de mí. Creo que pensaba abandonar la ciudad temprano.

—Es que me ha extrañado que fuera su mujer sola.

—Harán solas el viaje. Ellos pensaban hacerlo a caballo.

—Creo que estabas con ellos cuando sucedió el incidente en el saloon de Bismark.

—Así es. ¿Por qué?

—No es que desconfíe de Mac. Pero me gustaría que me explicaras cómo fue.

—Mac tuvo demasiada paciencia. Bismark está cometiendo muchas equivocaciones.

—¿Qué dices?

—Los hombres que envió para matar a Cotton fueron sorprendidos por Mac. Les hizo hablar antes de matarlos.

—Serían capaces de decir cualquier cosa con tal de evitar que les matara.

—Pues Mac se ha marchado convencido de que habían dicho la verdad.

—¡Mide tus palabras, Marshall! ¿Crees, acaso, que Bismark fue capaz de dar órdenes a éstos para que mataran a Cotton?

Marshall guardó silencio.

—¡Te estoy hablando!

—Va te oigo, Billings.

—¡Contesta entonces!

—No me atrevo a decir la verdad.

—¡Eres un cobarde!

Uno de los hombres de Bismark se acercó a Marshall y le golpeó con fuerza en el rostro.

—¡Esto para que otra vez no pienses mal de mi patrón!

—¡Sois unos miserables! Cualquier día estaré…

Un nuevo golpe impidió continuar hablando a Marshall.

—¡Basta! —intervino el juez—. ¡No hay motivos para que le golpeéis de esa manera!

—¡A mí no me engañas, Billings! Sé que estás de acuerdo con estos asesinos.

Ahora fue el propio juez quien golpeó a Marshall.

—¡Te llevaré detenido! La próxima vez aprenderás a hablarme con más educación.

—¿Cuándo la has conocido, Billings?

—¡Calla, Marshall! O me veré obligado a…

—Termina. No creas que me voy a asustar… Serías capaz de matar a tu propia madre.

—¡Estúpido!

Y el juez le golpeaba repetidamente en el rostro.

Por último, le dio una patada en el estómago haciéndole perder el conocimiento.

—Llevadlo dentro. Que no le vea nadie. Le sacaremos por la parte de atrás.

Los vaqueros de Bismark que acompañaban al juez cumplieron cuánto éste les dijo.

Cerraron un poco la puerta para que no les vieran desde fuera y condujeron a Marshall hacia la parte de atrás.

Uno de ellos dio la vuelta al edificio con un caballo de la brida.

Cuando llegó a la parte trasera, sus compañeros le estaban esperando.

—¡Pronto! —dijo el juez—. Llevadle a la oficina del sheriff. Será juzgado por desacato a la autoridad. Desde ahora, Creston será el sheriff provisional.

Los compañeros de éste aplaudieron.

El, con la placa sobre su pecho, caminaba lleno de vanidad y orgullo.

Mientras esto sucedía, la diligencia se había alejado de la ciudad.

En ella, Helen decía a la esposa del que había sido sheriff de San Francisco:

—Su marido ha tenido que sentir mucho dejar el cargo que tenía.

—Ya lo creo, pequeña. No te puedes hacer ni idea. Hace más de un año que se lo venía pidiendo diariamente y todo fue inútil. De no haber sido por tu tío y ese muchacho, todavía hubiera seguido sufriendo en esa maldita ciudad. No hay más que cobardes y asesinos en ella. Los pocos ciudadanos honrados que quedan están dominados por ellos.

—¿Hace mucho que conoce a Mac?

—Mucho, hija. No creo que haya otra persona como él. ¿Sabes por qué se separó de tu tío?

—No. Y me gustaría saberlo.

—La mitad del oro que hoy posee tu tío pertenece a ese muchacho. Hace tiempo tuvieron una discusión y tu tío le dijo, en un momento de acaloramiento, que lo que pretendía Mac era quedarse con todo… Esto no se lo perdonó y prefirió marcharse antes de que tu tío pensara así de él. Yo leí la carta que le dejó escrita… Tu tío ha tenido un gran remordimiento durante el tiempo que ha estado sin saber de Mac.

—Eso demuestra que lo que dijo no era cierto. Otro no hubiera abandonado jamás esa fortuna.

Los dos elegantes que viajaban en compañía de las mujeres seguían pendientes de la conversación.

—Ignorábamos que Heber tuviera una sobrina tan guapa —dijo uno de ellos.

—Muchas gracias, caballeros —añadió Helen—. Pero creo que exageran un poco. Y no me agrada que se me tome el pelo.

—No ha sido ésa mi intención. Le acabo de decir lo que siento. ¿No piensa montar su tío en la diligencia?

—Lo ignoro.

—Yo no la hubiera dejado viajar sola.

—La esposa del sheriff me acompaña.

—Pero no va ningún hombre que pueda defenderla.

—Sé hacerlo sola.

—No lo dudo. ¿Van hasta Sacramento?

—Sí.

—Nosotros también. Será un placer viajar en su compañía hasta allí.

—Por lo menos, no pasaremos el viaje tan aburridos. Siempre me ha gustado tener con quien hablar.

—La enseñaré algunos juegos de naipes. Así se nos hará más corto el camino.

—No es mala idea.

Y de esta forma pasaron varias horas.

Anochecía cuando Tom, el conductor de la diligencia, preguntó desde el pescante:

—¿Qué tal va, miss Helen?

—Bastante bien, Tom.

—Dentro de poco llegaremos a otra posta. Supongo que ya estará deseando poder estirar las piernas.

—Es cierto… Estoy un poco cansada de estar aquí dentro. ¿Cuándo llegaremos?

—Dentro de pocos minutos.

Y Tom atendió nuevamente a las riendas.

—¿Es la primera vez que hace este viaje? —dijo a Helen el elegante que antes se dirigiera a ella.

El otro permanecía callado.

—Eso es la falta de costumbre. Tengo entendido que viene del Este.

—En efecto. Acabo de terminar mi carrera y en un pequeño pueblo me quedaré de maestra.

—Creí que se quedaría en el mismo Sacramento.

—Estaré muy cerca. En Roseville.

—¡Ya lo creo! Espero verla alguna vez por la ciudad.

—Procuraré hacerlo lo menos posible. Estoy deseando llegar a un sitio tranquilo para descansar.

—Yo, en su lugar, no trabajaría… Su tío posee suficiente dinero…

—Pero es de mi tío —interrumpió Helen—. Con lo que gane de maestra tendré suficiente para poder vivir. Además, hay muchos niños que necesitan que alguien les enseñe a leer y escribir. Esto tiene más importancia que todo el dinero que se pueda ganar.

—¡Qué pocas mujeres hay como usted, miss…!

—Helen.

—Gracias. Permítame que me presente. Mi nombre es Ewing, y el de mi socio y amigo, Weyburn.

—Encantada, señores.

Y Helen estrechó la mano de ambos, haciéndolo después la esposa de Cotton.

—¡Miss Helen! —llamó nuevamente Tom.

—¿Qué pasa?

—Estamos llegando a la posta. Asome por la ventanilla y la verá.

Helen se inclinó un poco hacia fuera y vio con gran alegría dónde harían su primer descanso.

—Estaba deseando poder bajar de este vehículo. ¿Y cuánto tiempo pararemos ahí?

—Una media hora —contestó el llamado Ewing.

—Será suficiente para estirar las piernas.

—¿No piensa comer nada?

—Lo que tengo es más cansado que apetito.

—Procure comer algo y beber… A partir de aquí, el calor será muy intenso.

Los gritos de Tom anunciaban que estaban llegando a la posta.

Los caballos iban deteniéndose poco a poco hasta que lo hicieron del todo una vez ante el pequeño edificio.

Helen y Margaret descendieron las primeras.

Detrás lo hicieron los elegantes.

—Hola, Tom —saludó el jefe de la posta—. ¿Qué tal estos caballos?

—Ya me conformaré con que los que pongas sean como éstos.

—¿Tan buenos son?

—Hace tiempo que no llevaba un tiro como éste. Han caminado sin descanso hasta aquí.

—Pero no olvides que te falta lo peor del recorrido.

—Ya lo sé. Estos animales lo hubieran hecho exactamente igual.

—¿Vais a comer algo?

—Yo, sí. No sé si lo harán los viajeros.

—¿Por qué viaja tan poca gente esta temporada?

—En esta época de calor siempre suele ocurrir esto. ¿No conoces a esa joven?

—Pues, no —contestó el jefe de la posta, fijándose en Helen.

—¿De verdad que no?

—Creo que es la primera vez que la veo.

—Desde luego, está muy cambiada. Pero sé que la has tenido muchas veces en brazos.

—¿Yo? ¿No estarás equivocado?

—Puede. Esa muchacha es la sobrina de Heber.

—¿Eeeeh? ¡Helen!

La muchacha miró hacia atrás, y dijo:

—Yo soy. ¿Por qué?

—¡Oh! Perdona, muchacha. Hablaba en voz alta.

—Le oí pronunciar mi nombre y…

—Es cierto. ¿Tú tampoco me conoces a mí? No es extraño, eras muy pequeña entonces.

—No recuerdo su cara.

—Estuve algún tiempo viviendo con vosotros en Roseville. Me parece imposible que seas tú aquella chata y…

—Tan fea. ¿No es eso lo que iba a decir? —añadió riéndose Helen.

—No es que fueras tan fea. Pero en comparación con lo de ahora, creo que lo eras bastante.

Helen y Margaret reían de buena gana.

Y a Helen le resultó agradable la sinceridad de aquel hombre.

—¿De verdad que no recuerdas al viejo James?

—¿Tú? ¿Es posible que no te haya conocido?

—¡Eso mismo me ha pasado a mí, pequeña!

Y Helen corrió a abrazarse al viejo James.

—¡James! Perdona que no te haya conocido. Estás completamente desfigurado.

—Lo mismo me ha sucedido a mí. Al fin y al cabo, tú tienes más disculpa que yo. Eras entonces muy pequeña. Entra. Comerás algo con nosotros… ¿Dónde está tu tío?

—Ha hecho el viaje a caballo.

—¡No le perdonaré que no haya pasado a saludarme!

—No te enfades, James. Tal vez hayan llevado otra ruta.

—¿Es algo tuyo esta señora que te acompaña?

—Es la esposa de Cotton, James —dijo Tom.

—¡Vaya! ¿Quién me iba a decir a mí que la iba a conocer estando aquí? ¡Encantado, señora! Su marido es muy amigo mío. ¿Qué tal le sienta el cargo de sheriff?

—Acaba de dejarlo.

—¿Es cierto?

—Gracias al tío de esta muchacha y a un tal llamado Mac.

—¡Eh! ¿Que ha regresado Mac?

—En el mismo barco que yo —añadió Helen.

—¡Creo que tendré que hacer un viaje a Sacramento! Me estoy cansando de estar tan solitario aquí. Hace unos días que he pedido ser reemplazado y la compañía todavía no me ha contestado.

Los dos elegantes se acercaron y dijeron a James:

—¿Quiere servirnos algo de comer?

—¡Oh! Me había olvidado de ustedes. Pueden sentarse. Les atenderé ahora mismo.

Los dos elegantes se sentaron a la mesa y esperaron a que James les atendiera.

—Sentaros vosotros también —dijo a Helen, Margaret y Tom.

Y marchó hacia lo que hacía de cocina.

Poco después comían todos tranquilamente.

—¿Qué tiempo estaremos aquí? —preguntó el elegante llamado Ewing.

—¿Se encuentran muy cansados? —añadió Tom.

—Un poco.

—En honor a las mujeres prolongaremos nuestra estancia aquí.

—Gracias, Tom —dijo Helen.

—De buena gana me iría con vosotros —expresó James—. Si continúo más tiempo por aquí, creo que me haré más viejo en seguida.

—¿Es que no lo eres? —dijo Tom.

—Tanto como tú.

—Me llevas dos años, James. Y esos dos años significan mucho a nuestra edad.

Comieron tranquilamente, y cuando terminaron, James acompañó a Helen y a la esposa de Cotton a dar un paseo.

El elegante que primeramente se dirigiera a Helen, se acercó a ellos y dijo:

—¿Puedo acompañarlas? Este hombre supongo que tendrá que hacer algo en la posta.

—¡Sé lo que tengo que hacer! Le ruego que nos deje en paz.

—No se moleste. Acabo de oírle decir que era demasiado viejo. Esta joven lo pasará mejor conmigo.

—Lo siento, caballero. Prefiero ir con este amigo de mi tío.

El elegante miró de forma especial a Helen y se retiró de mala gana, reuniéndose con su compañero.

CAPITULO VII

Se repitieron las paradas en las sucesivas postas y Helen no volvió a dirigir la palabra a ninguno de los dos elegantes que llevaban de compañeros en el viaje.

El calor era agotador y Helen era quien más lo acusaba.

—¡Tom! —llamó ella.

—¿Qué te sucede, pequeña?

—¿Falta mucho para llegar a Sacramento?

—Ya estamos en los límites de esa ciudad. Dentro de poco empezaremos a verla.

—Creo que no voy a resistir. Este calor es insoportable.

—Si hubiéramos estado más alejados, pararía un rato para que estiraras las piernas.

—¡Nada de parar! —protestó el llamado Ewing.

—Su apariencia engaña —añadió Helen—. Al principio le había tomado por un caballero.

—Y yo por una señorita del Este.

—¿Lo duda, acaso?

—Le gustan demasiado las personas de cierta edad.

—¡Grosero! Ese hombre era muy amigo de mi tío.

Weyburn, el otro elegante, se echó a reír.

—Ya decía yo que te enseñaría las uñas —dijo al terminar de reír—. ¿Te convences ahora?

—Estaba equivocado. Pero de todas formas, me sigue gustando esta mujer.

—¡No se acerque! —exclamó Helen.

—¿Quiere dejar en paz a esta señorita? —intervino la esposa del sheriff.

—¡No te metas en esto, vieja estúpida! ¡No he consentido a ninguna mujer que me despreciara de esta manera!

—Ahora me doy cuenta a qué clase de mujeres se refiere. Si me ha tomado por una de ellas, está equivocado.

—¡Todas decís lo mismo al principio! Cuando lleguemos a Sacramento, tal vez te arrepientas de haberme tratado así. No creas que tu tío tiene tanto dinero como asegura. Los terrenos en que se encuentra el oro que dice pertenecerle, se hallan registrados a nombre de otro. Mi amigo y yo somos abogados y vamos a encargarnos precisamente de todo eso.

—¡Están mintiendo!

—Procura hablar con otros modales. El ser mujer no te autoriza a hacerlo así.

—Déjala que diga cuanto quiera, Ewing —dijo el otro—. Cuando lleguemos a la ciudad, tal vez tenga que venir a pedirnos ayuda.

—¡Eso jamás! ¡Antes preferiría morirme de asco!

—Si no fuera porque se trata de una mujer… —añadió el llamado Ewing, al mismo tiempo que levantaba la mano con ánimo de castigar a Helen.

Ésta sintió miedo y guardó silencio.

La esposa del sheriff dijo:

—¿Qué tiempo hace que están registrados esos terrenos a nombre de otro?

—¿Qué puede importarte a ti?

—Quería saber si decían la verdad.

—¡No acostumbramos a mentir, vieja estúpida!

Tom seguía en el pescante sin enterarse de lo que estaba sucediendo en el vehículo.

—¡Ahí tenemos la ciudad! —exclamó.

Helen y Margaret se asomaron por la ventanilla.

—¡Sacramento! —musitó Helen—. Estoy segura de que ya no conoceré muchas de las cosas.

—Ha cambiado mucho desde que tú te fuiste.

—Mi tío también me lo ha dicho en muchas de sus cartas.

—Ya verás qué rancho ha montado tu tío. Es uno de los ganaderos más importantes de esta ciudad.

—¿Qué me dices?

—Lo que me extraña es no haberles encontrado durante todo el viaje.

—¿Qué opinas de estos dos elegantes?

—No me gustan nada, Helen. Procura que no te oigan. No quiero disgustos.

La diligencia entraba en ese momento en la ciudad y a su paso los curiosos la animaban con sus gritos característicos.

Un hombre de cierta edad esperaba en el lugar donde había de detenerse.

En su pecho podía verse a muchas yardas una estrella reluciente de cinco puntas.

El primer saludo de éste fue para el conductor:

—¡Hola, Tom! Creíamos que no llegarías nunca. ¿Cómo has tardado tanto?

—Hemos tenido que hacer una parada forzosa.

—No haga caso, sheriff —dijo Ewing, al tiempo que descendía del vehículo—. Ha parado porque ha querido. A pesar de ser tan viejo, es demasiado cortés con las damas.

Tom miraba extrañado a su interlocutor.

—¡Hola, Ewing! —saludó el director de la compañía de diligencias—. ¿Es cierto lo que acabo de oír, Tom?

—Esta señorita me pidió que parara un poco más No pude negarme.

—Espero que no vuelva a suceder. Pensábamos darte una gratificación y es posible que la hayas perdido por esto.

—¡Este hombre es un miserable! —intervino valientemente Helen.

Ewing cambió ligeramente de color.

—Comprendo que esté agradecida al conductor —añadió el director—. Pero la diligencia no puede andar al capricho de los viajeros. Lamento contrariarla de esta manera.

—No debieras hablarle así, Howard —intervino el otro elegante—. Esa muchacha ha demostrado ser demasiado delicada.

—Y ustedes no ser los caballeros que aparentan. Esas ropas hablan de otra clase de personas de las que son en realidad.

—¡Di a esta muchacha que se calle, Howard! —pidió nervioso el llamado Ewing.

—¿Qué pasa aquí? —intervino el sheriff.

—¡Esa muchacha no hace más que insultar cada vez que habla! —dijo Weyburn.

No me gustan las discusiones —añadió el de la placa—. Sobre todo en esta época. La ciudad está en fiestas y hay que procurar que éstas sean del agrado de todos.

—Lo siento, sheriff —dijo Helen—. ¿No ha visto a mi tío por la ciudad?

—¿Quién es tu tío, muchacha?

—Heber Derris.

—¡Vaya! Por fin has llegado. Tu tío nos ha vuelto locos durante tu ausencia. No había otra cosa en su boca que no fuera el nombre de su Helen. Acabo de estar con él hace un momento. Y usted supongo que será la esposa de Cotton.

—Así es, sheriff. ¿Está mi marido con el tío de esta muchacha?

—Van juntos. No comprendo cómo no están aquí ya.

—¡Margaret!

—Ahí les tienen. Ya me extrañaba a mí que no hubieran venido.

Heber, Mac y Cotton se acercaban a las mujeres.

—Hola, Helen —dijo el tío de ésta—. ¿Qué tal viaje habéis hecho?

—No podemos quejarnos.

Y Margaret le hizo señas para que no dijera nada de lo que había pasado con los dos elegantes.

Mac se acercó a saludarlas.

Y Helen sintió una sensación extraña al encontrarse con los ojos de éste.

—Iremos a casa de un buen amigo —dijo Heber. Supongo que estaréis deseando descansar.

—Yo estoy que no me tengo —afirmó Helen—. Siento todo mi cuerpo completamente dolorido.

—Es la falta de costumbre —dijo Mac.

—De pequeña estaba siempre encima de los caballos.

Ahora creo que no aguantaría ni cinco minutos sobre uno de esos animales.

—Volverás a acostumbrarte en seguida —añadió Heber—. ¿Quieres ayudarnos a llevar el equipaje, Tom?

—Supongo que será al rancho de Willow adonde vas.

—Sí. ¿Por qué?

—Es que el director de la compañía quiere hablar conmigo.

—Te esperaremos. Procura tardar poco.

—Depende de él.

—Si tardas mucho, nos encontrarás en el rancho.

—De acuerdo. Será mejor que vayáis ahora. Tu sobrina está demasiado cansada.

—Tom tiene razón, tío. Estoy que no me tengo en pie.

—Os veré allí —dijo Tom al tiempo que se dirigía a la compañía.

Un calesín del rancho de Willow esperaba a los huéspedes.

Montaron las dos pequeñas maletas que llevaban las mujeres sobre él, y después lo hicieron ellas.

Ellos prefirieron hacerlo a caballo.

Un jinete galopaba aprisa hacia ellos.

—¡Hola, míster Heber! —dijo sofocado al llegar.

—Hola, muchacho. ¿Qué te pasa?

—¡El patrón se ha puesto enfermo! ¡Parece algo de gravedad!

—¡De prisa! —dijo Heber.

Se acercaron a las mujeres y les explicaron lo que sucedía.

—Vosotras no tenéis por qué caminar más de prisa —prosiguió Heber.

Y Mac, Cotton y él, galoparon exigiendo el máximo a sus caballos.

El caballo montado por Mac tuvo que ser retenido para que no se alejase demasiado de los demás.

Pocas yardas antes de llegar a la casa, vieron a varios vaqueros ante la puerta.

Desmontaron con rapidez y Heber preguntó:

—¿Qué tal está vuestro patrón?

—Ha perdido el conocimiento.

—¿Habéis avisado algún médico?

—A eso ha ido uno de los muchachos a la ciudad. Heber entró en la casa, seguido de Mac y Cotton. Fueron conducidos a la habitación en que se encontraba Willow y entraron en ella precipitadamente.

Una de las mujeres al servicio de la casa cuidaba de él.

—¿Cómo ha sucedido esto? —le preguntó Heber.

—¡No lo sé, míster Heber! Se puso malo de pronto y cayó al suelo.

Mac se acercó al enfermo y dijo:

—¡Este hombre está muy mal! No me agrada nada su aspecto.

—Siempre que se enfada, le sucede algo parecido —añadió la mujer que le cuidaba.

—¿Qué tiempo hace que le sucedió lo mismo? —preguntó Mac.

—Hace unos quince días, aproximadamente.

Mac quedó pensativo.

—¡Ahí viene el doctor! —se oyó decir a uno de los vaqueros del rancho.

Heber fue el primero que se dirigió a la puerta para recibirle.

—Hola, Bow —saludó Heber al doctor, que así se llamaba éste.

—Hola, Heber. ¿Qué le ha pasado a Willow?

Heber explicó al doctor cuanto le había dicho la mujer que cuidaba al enfermo.

Al terminar de hablar, el doctor frunció el entrecejo y movió la cabeza negativamente.

—No acaba de gustarme esto, Heber. Veremos ahora si me equivoco.

Y entró a reconocer al enfermo.

Durante este tiempo, todo el mundo guardó un silencio absoluto.

Se levantó lentamente el doctor e indicó a Heber que le siguiera.

Entraron los dos en la habitación de al lado y una vez en ella, dijo el doctor:

—Willow está muy mal, Heber. Tan mal le veo que creo que no pueda sobrevivir a este ataque que le ha dado. Ha sido una embolia.

—¡Bow…!

—Sí, Heber. También lo siento yo. A ti no tengo por qué engañarte. ¿Sabes si tiene algún familiar?

—Que yo sepa, solamente tiene un sobrino en el Este. ¿Por qué?

—Convendría avisarle. Alguien tiene que hacerse cargo de este rancho. Haré todo lo que pueda por él.

Y sacando de su maletín el instrumental, inyectó al enfermo una de las ampollas que llevaba en él.

—Con esto se reanimará un poco. Pero como ya te he dicho, no creo que sobreviva mucho tiempo.

—¿Estás seguro de no equivocarte, Bow?

—Si lo estuviera, yo sería el primero en decirte que le viera otro médico.

—Gracias, Bow.

—¿Sabes cómo se llama su sobrino?

—Sí.

—Convendría que este rancho se pusiera a nombre de él. Si muriera antes de hacerse, es muy posible que hubiera demasiadas complicaciones.

—Hablaré con el sheriff hoy mismo. Hay muchos lobos esperando esta presa.

—Por eso mismo te he aconsejado que se ponga a nombre de su sobrino este rancho. ¿Qué tal has encontrado a tu sobrina?

—Está cambiadísima, Bow. No tardará en llegar. ¿Tenemos que hacer algo por Willow?

—Nada. Esperar. ¿Serías capaz de poner una inyección?

—Lo he hecho muchas veces.

—Bien. Si vieras que empeora, dentro de un par de horas, le vuelves a poner otra inyección de éstas. Y si lo vieras muy mal, se la pones en el momento que esto suceda. No dejes que nadie le moleste. Si no es tan grave como espero, no tardará en pasarle.

—¿Pero no habías dicho que…?

—Sé lo que vas a decirme. Estoy seguro que esto volverá a repetirle y morirá sin darse cuenta. Hay veces que lamento haberme hecho médico. Me desespera ver a alguien y saber que se va a morir sin poder hacer nada por evitarlo.

—¡Nadie tiene la culpa de eso, Bow! La vida es así.

El doctor guardó silencio.

Helen y Margaret llegaban en ese momento.

Las dos, una vez apeadas del calesín, corrieron hacia la casa.

Varios vaqueros seguían en la puerta, esperando que el doctor les dijera cómo se encontraba su patrón.

Mac y Cotton les pidieron que guardaran silencio al entrar.

—¿Qué tal está?

—Estamos esperando que salga el doctor. Está en esa habitación con su tío —dijo Mac.

Se abrió la puerta de la habitación y Heber apareció con el doctor en ella.

—¿Qué tal está, doctor? —preguntó el capataz del equipo del rancho.

—No está nada bien. Conviene que le dejen descansar.

—¿Cree que morirá?

—No —mintió el doctor.

—Eso es lo que deseábamos saber.

—Tendrá que cuidarse un poco. Pero estoy casi seguro de que la enfermedad que tiene, no es para morir de ella.

Heber miró al doctor intencionadamente.

Y no comprendía lo que éste se proponía.

Con disimulo, se acercó a él y le dijo:

—¿Por qué has engañado a los muchachos, Bow?

—Willow hace tiempo que desconfía de Danintong. He querido descubrir sus intenciones. Es muy posible que intente algo al saber que no va a morir.

—¿Crees que intentará matarle?

—Estoy seguro.

—¡Pero si Danintong lleva muchos años de capataz!

—Hace poco, que el mismo Willow, le descubrió llevándose reses.

—¡Canalla!

—Ten paciencia, Heber.

—¡Le mataré!

—Primeramente hemos de descubrir para quién trabaja. ¿Conoces a un tal Bismark, en San Francisco?

—¡Ya lo creo! ¿Por qué?

—Le han visto hablar con él en las inmediaciones de este rancho.

—¿Quién le ha visto?

—Uno de los muchachos de este rancho.

—¡Ahora comprendo por qué viene Bismark con tanta frecuencia a Sacramento!

—Y esos dos elegantes que han llegado en la diligencia, no fiaros de ellos. Trabajan en esta ciudad como abogados. Muchas veces he llegado a dudar hasta de que lo sean.

—Podemos enterarnos si lo deseas.

—Lo haremos. Pero sin que ellos se den cuenta. Ahora he de irme. He tenido un aviso urgente casi al mismo tiempo que éste. Saludaré a tu sobrina.

Y el doctor se acercó a Helen y a Margaret.

—Hola, pequeña —dijo a Helen—. Ya no te acuerdas de mí, ¿verdad?

—Pues no.

—En realidad no es extraño. Me has visto una o dos veces y eras entonces muy pequeña. Me llamo Bow y soy el que acaba con la salud de cuántos ciudadanos hay en Sacramento.

A Helen le hizo gracia la forma de presentarse del doctor y estrechó la mano que le tendía.

Después lo hizo con la esposa de Cotton y marchó, despidiéndose antes de todos y quedando en volver más tarde.

CAPITULO VIII

Al día siguiente, todo el mundo se dirigía a la pradera, con motivo de los ejercicios que se iban a celebrar.

Willow había mejorado notablemente.

Tanto, que se encontró con ánimos de asistir a las fiestas.

—Deberías reposar un poco más —le decía Heber.

—¿Para qué? De todas formas sé que he de morir en uno de estos ataques que me suelen dar.

—¿Por qué dices eso?

—Es inútil que trates de engañarme, Heber. Soy demasiado viejo para ello. Lo que sentiría es que me sucediera algo antes de que mi sobrino llegue.

—¿Le has escrito?

—Y le espero de un momento a otro.

—El doctor ha dicho que puedes durar muchos años todavía.

—También pueden ser horas lo que queden de vida.

—Es cierto. No tengo por qué engañarte. Prefiero que lo sepas. Bow me ha advertido que como te repita esto sería funesto para ti.

—Gracias, Heber. Pero me gustaría que me viera mi sobrino.

—¿Terminó la carrera?

—Hace unos días que le acaban de licenciar. Le ha sido otorgado un permiso especial. No sabes cuánto siento no vivir el tiempo suficiente para verle triunfar.

—Le verás. No hay que ser tan pesimista.

—¿Nos veremos?

—Cuando quieras.

—¿Dónde está Helen?

—Ha salido con Mac a dar un paseo.

—Creo que se está enamorando de ese muchacho.

—¡Que Dios te oiga! No encontraría una persona mejor en su vida.

—Ya verás cómo es así.

—Y yo estoy seguro de que has de vivir más de lo que tú crees.

—Ése ya es otro hablar. Si no fuera por este maldito corazón.

—Ahí vienen. Será mejor que no nos oigan.

—¿Qué le ha obligado a Cotton a dejar su puesto de sheriff?

—Le hemos obligado Mac y yo.

—Menuda alegría habrá llevado Margaret.

—Puedes imaginártelo. Durante un año ha estado luchando continuamente y no ha sido capaz de conseguirlo.

Mac y Helen se acercaron. Preguntando esta última:

—¿Va a venir a la pradera, míster Willow?

—Moriré a gusto una vez que haya visto los ejercicios.

—¿Por qué ha de morir?

—He querido gastarte una broma.

Y miró de forma especial a Heber.

Mac, separándose de Helen, habló en voz baja a Heber:

—¿Le has dicho a Willow lo que le pasa?

—No ha habido necesidad. El mismo se ha dado cuenta.

—Me da mucha pena.

Y Heber le hizo señas para que guardara silencio.

Prepararon las monturas y se unieron a la gran caravana que se dirigía a la pradera.

Durante muchos años, el equipo de Willow había sido considerado entre los favoritos.

—¿Se presentarán tus hombres este año? —le preguntó Heber.

—Si no lo hicieran, no tendría aliciente para mí el ir a ver esos ejercicios. Este año tenemos buenos contrincantes.

—¿Se presenta Carson?

—Y con mejor gente que ningún año.

Llagaron al lugar donde iban a celebrarse los ejercicios. Estaba completamente abarrotado de gente.

La mayoría era forastera.

La tribuna que se levantaba todos los años y en la que ocupaba el puesto de honor el gobernador, fue aumentada en gran parte.

Willow consiguió invitaciones para todos.

Y sin dificultad, ocuparon el lugar que en ella les correspondía.

Hizo su aparición el gobernador y fue vitoreado por todos.

Se hizo un gran silencio al ser anunciado el primer equipo.

Helen se hallaba sentada al lado de Margaret y disfrutaba viendo a los vaqueros demostrando sus habilidades.

—¡Son magníficos! —dijo a la esposa del sheriff.

—Todavía no has visto nada. No creo que sean éstos los que venzan.

—¿Crees de veras que habrá quien lo haga mejor?

—¡Muchísimo mejor! Cómo se conoce que has visto pocos ejercicios de éstos.

—A decir verdad, son los primeros, que yo recuerde.

Fue anunciado el equipo de Carson y los aplausos se multiplicaron.

—¿Quién es ese Carson? —preguntó Helen a su tío.

—Uno de los ganaderos más fuertes de Sacramento. Es el enemigo más acérrimo que tiene nuestro amigo Willow. ¿No es cierto?

—¡Ya lo creo! —afirmó el propio Willow—. Pero este año, mis hombres le vencerán también, a pesar de las innovaciones que ha hecho en su equipo.

—Procura que no te oigan —dijo Heber.

Pero ya era demasiado tarde.

Varios vaqueros que estaban rodeándoles, oyeron lo que había dicho Willow e intervino uno:

—¿Quiere apostar algo, míster Willow?

—¡Lo que queráis!

Trascendió la noticia por toda la pradera y en pocos segundos resultó materialmente imposible atender a tanta demanda de apuestas.

Mac lo presenciaba todo en silencio.

Y vio al capataz del equipo de Willow hablando con los hombres de Carson.

—Yo, en su lugar, no estaría tan seguro de vencer —dijo a Willow.

—¿Por qué?

—Acabo de ver a su capataz hablando con los del equipo contrario y no me gusta nada la confianza que parecen tener.

—A Danintong le reservo una gran sorpresa. ¡No intervendrá este año en mi equipo!

—Debió decírselo antes.

—De haberlo hecho, no me obedecerían los demás.

—¿Tiene de veras tanto interés en vencer a los hombres de Carson?

—¿Desde cuándo me tratas con ese respeto, Mac?

—Perdóname, Willow. Hace mucho tiempo que falto de aquí.

—Yo sigo siendo el mismo amigo de siempre.

—También yo. ¿Te parece bien que lo olvidemos?

Willow miró sonriente a Mac y dijo:

—Estaba pensando mal de ti.

Mac le sonrió también y se separó del grupo.

Fue hacia la mesa en que se hallaba reunido el tribunal y habló con ellos durante unos segundos.

—¿Qué está haciendo Mac? —preguntó Willow a Heber.

—No tengo ni la menor idea.

Después de despedirse de los que formaban el tribunal, Mac se acercó al lugar ocupado por el gobernador y le saludó.

—¿Por dónde has andado? —le dijo éste.

—Lejos de aquí.

—Heber estuvo a punto de volverse loco. Tengo algo en mi despacho que te interesará saber.

—¿Puede decirme de qué se trata, Excelencia?

—Será mejor que vayas a verme. ¿Vas a participar en los ejercicios?

—Sí. Formaré con el equipo de Willow.

—Entonces, no hay duda de que seréis vosotros quienes sanéis.

Mac estrechó la mano que le tendía el gobernador y se retiró de la presidencia.

—No olvides que has prometido ir a verme.

Mac movió la cabeza afirmativamente.

El sheriff salió al centro de la pradera y anunció al equipo de Carson.

Sonaron estrepitosos aplausos y después se hizo un gran silencio.

Cuando finalizaron de actuar, los aplausos se multiplicaron.

Willow decía a Heber:

—Será muy difícil superar lo que acaban de hacer los hombres de Carson.

—Mac sólo les vencerá con facilidad.

—No estoy tan seguro, Heber. Lo que acabamos de ver, será muy difícil igualarlo.

—Ahí viene Carson.

—¡No le veré!

—Ten paciencia. Veamos lo que quiere.

Carson, se acercaba risueño.

—Willow —dijo al llegar—. ¿Qué te han parecido mis hombres?

—No lo han hecho mal del todo.

—¿Eh? ¿Quieres decir que serán capaces de mejorarlo los tuyos?

—Puede.

—Podemos apostar algo, si lo deseas.

—¡Apostaré yo! —intervino Heber.

—¡No! —dijo Willow—. Lo haré yo.

—Podéis hacerlo los dos, si lo deseáis.

—¡Tienen que estar locos! —exclamaron varios vaqueros que escucharon la conversación—. Ese equipo que acaba de actuar ahora será el único vencedor.

Willow sonreía orgulloso.

—Comprendo que sería un robo si aceptara vuestra apuesta, pero si estáis tan seguros de que mejoraréis este ejercicio, no tendré más remedio que aceptarla.

—¡Sería la mayor satisfacción que recibiría en mi vida! —exclamó Willow—. Daría cualquier cosa por poderte vencer en público.

—¡Ya lo sé, Willow! ¡Pero te quedarás con las ganas!

—Yo puedo apostar cinco mil dólares —añadió Heber.

—¡Te arrepentirás de haberlo dicho! ¡Queda aceptada la apuesta!

—Primeramente tendré que ver ese dinero depositado en alguien.

—¿Desconfías de mí?

—Nos evitaremos molestias, tanto uno como otro, si así lo hacemos. ¿No te parece, Carson?

—¡Está bien! Diré a uno de mis hombres que vaya en busca de esa cantidad.

Y, malhumorado, dio media vuelta.

Helen y Margaret, se acercaron a ellos.

—¿Qué os estaba diciendo ese hombre?

—He apostado cinco mil dólares con él. Estoy seguro que el equipo de Willow será el vencedor.

—Sé lo mucho que quieres a Willow, tío. Pero esta vez, creo que has cometido una gran equivocación. Ese Carson se reirá de ti, después de ganarte todo ese dinero.

—No lo creas, Helen. Cuando veas actuar a Mac, pensarás de otra manera.

—¿Cuándo, ha decidido hacerlo?

—Hace poco. ¿No le ves en la pradera?

—Siendo así, no sé qué pasará. También yo tengo mucha confianza en él.

—Tendrás mucha más dentro de poco.

Carson se acercó a la mesa del jurado y explicó a éste la apuesta que había cruzado con Willow.

Pidió que se retrasara un poco el ejercicio, con el fin de que le diera tiempo a enviar a uno de sus hombres al rancho para que trajera la cantidad fijada.

Después dijo que fuera anunciado al público, para que no empezara a protestar.

Fue el sheriff el encargado de hacerlo y se dirigió al centro de la pradera.

Pidió unos segundos de silencio y cuando lo consiguió, dijo en voz alta y ayudándose con las manos, para que éstas le sirvieran de megáfono:

—Nos ha sido comunicado que míster Carson acaba de cruzar una apuesta con míster Willow. Heber Derris, a quien la mayoría de nosotros conocemos, ha apostado cinco mil dólares a favor del equipo de Willow. Por eso actuará un poco más tarde el equipo de éste.

Una atronadora salva de aplausos llenó la pradera.

Y varios se acercaron a Willow para felicitarle.

—No parece que quieran mucho a ese tal Carson en esta ciudad —dijo Helen.

—Todavía no hay una sola persona que haya conseguido entrar en los terrenos de ese rancho sin que perteneciera al equipo.

—¿Qué clase de misterio es ése? —volvió a decir Helen a su tío, que era con quién hablaba.

—Eso mismo quisiéramos saber muchos. Se ha intentado varias veces reconocer esos terrenos y ninguno de los que han ido han regresado con vida.

—¿Para qué, pues, hay autoridades en esta ciudad?

—Los federales han ido varias veces y no han encontrado lo que buscaban.

—¿Qué es ello?

—Pruebas para poder detener a Carson. Se sabe que está robando ganado para enviar al matadero de San Francisco. Uno de los mejores especialistas en hacer desaparecer marcas, está en el rancho de Carson.

Minutos después, Carson volvía a acercarse a ellos.

—¿Tienes ahí el dinero, Heber? —preguntó al llegar.

—Sí.

—A mi acaban de traérmelo también. ¿En quién depositaremos?

—En el mismo jurado. ¿Te parece bien?

—Me da lo mismo. Sé que dentro de poco habré ganado una buena cantidad de dólares.

—Vas a recibir una de las sorpresas mayores de tu vida.

Y Heber, una vez dicho esto, se puso en pie y se encaminó hacia la mesa del jurado.

El gobernador le sonrió al verle llegar.

—Creo que esta vez te has equivocado, Heber.

—No lo crea, Excelencia. Siempre he sabido lo que he hecho.

—Hace tiempo que no veíamos un ejercicio como el que acaban de hacer los hombres de míster Carson.

—Verá otro mejor dentro de poco.

—Suerte.

—Gracias, Excelencia.

Una vez depositado el dinero, Heber se reunió con las mujeres.

Cotton permanecía callado.

No se atrevía a decir nada.

Willow preguntó a Carson:

—¿Es que no vamos a apostar nada nosotros?

—Tienes razón. Pero no es preciso que sea dinero. Hay cosas que nos duelen mucho más que todo eso. ¡Se me ocurre una idea! A ver qué te parece. El que pierda de los dos, tendrá que dar una vuelta a toda la pradera. Será un gran placer verte avergonzado ante todos.

—¡De acuerdo! Pero primeramente tendremos que formalizarlo públicamente.

Fueron ambos al jurado y así lo hicieron saber.

El sheriff, salió nuevamente al centro de la pradera y esta vez no tuvo necesidad de pedir silencio.

Puso de manifiesto la apuesta que habían cruzado los propietarios de los dos equipos y volvieron a sonar los aplausos.

El ejercicio valedero para la apuesta era el de revólver.

Mac contemplaba tranquilo a los que preparaban los blancos.

Y acercándose a Danintong, le dijo:

—Este año participaré yo sólo en los ejercicios. No habrá necesidad de que lo hagáis vosotros, para que el equipo quede vencedor.

—¿Quién eres tú para darnos órdenes?

—¿Por qué te has de molestar? ¿Crees que serías capaz de hacer lo que yo haga?

—¡Y bastante mejor!

—Cuando termine este ejercicio, podrás demostrármelo. Aunque no creo que después de verme disparar pienses igual.

—¡Eres un fanfarrón!

—¡Cuidado! No quisiera verme obligado a matarte aquí. Más tarde hablaré contigo. ¿Qué estabas diciendo antes a los hombres de Carson?

Danintong miró extrañado a Mac.

Y su rostro cambió ligeramente de color.

Mac le dio la espalda y se dirigió al jurado.

Dijo que sería él sólo el que intervendría por el equipo de Willow y el jurado preguntó al equipo contrario si estaban de acuerdo con que así fuera.

—Por nosotros, no hay ningún inconveniente —dijo el que debía ser el capataz del equipo de Carson—. También nosotros lo haremos dos solamente.

Mac y los que debían actuar por el equipo de Carson, se colocaron ante los blancos.

Los espectadores contenían hasta la respiración para no perderse el más mínimo detalle.

Helen se cogió a uno de los brazos de Margaret y cerró los ojos, nerviosa, cuando fue dada la señal para los participantes.

Mac elevó los brazos, dando a entender que había terminado de disparar.

Los que intervenían por el equipo de Carson, continuaban haciéndolo varios segundos después.

—¡Qué manera de disparar! —Oyó Helen que decían a su lado.

—¿Qué ha pasado, Margaret?

—¿Es que no has visto disparar a ese muchacho?

—No he tenido valor para hacerlo.

—¡Ha terminado en la mitad de tiempo que han empleado sus contrincantes! ¡Nunca creí que pudiera dispararse a esa velocidad sobre un blanco!

Los espectadores esperaban en silencio que se diera a conocer el resultado del ejercicio.

CAPITULO IX

Los encargados de ir a consultar los blancos, quedaron asombrados, al ver éstos.

Y con ellos, se dirigieron al jurado para que fueran examinados.

—¡Es increíble! —exclamó el sheriff—. ¡No ha fallado un solo disparo!

—¿Qué pasa? —preguntó el gobernador, desde su asiento.

—¡Es que nos parecía imposible que ese muchacho no fallara un solo disparo! —añadió uno de los que habían ido a buscar los blancos.

—Entonces, no hay duda de quién es el vencedor.

—Desde luego —afirmó otro de los componentes del jurado.

Al ser dado a conocer públicamente, varios vaqueros saltaron al centro de la pradera y elevaron a Mac en hombros.

Carson quedó completamente pálido.

Su rostro parecía el de un cadáver.

Heber y Willow saltaban de gozo.

—¡Iré a ver a Carson! —exclamó Willow.

Helen se abrazaba emocionada a Margaret.

—Yo estaba segura de que vencería ese muchacho —dijo esta última—. No creo que haya quien pueda igualarle en todo California.

—¡Es maravilloso! —exclamó Helen.

—¿Por qué no tienes el suficiente valor para decirle que estás enamorada de él? Yo no le dejaría escapar.

Helen no se atrevió a mirar a la esposa de Cotton.

Y sus mejillas parecían estar bañadas en sangre.

—Piensa en lo último que te he dicho. Creo que él también lo está de ti —prosiguió la esposa del antiguo sheriff de San Francisco.

Mac, fue conducido hasta la tribuna, donde le esperaba el gobernador para felicitarle.

Mientras, Willow decía a Carson:

—¿Qué te ha parecido ese muchacho?

—¡Esta apuesta no puede tener validez!

—¿Por qué?

—¡Ese hombre no pertenece a tu equipo!

—¿Qué tiene que ver eso? Demasiado sabías que intervenía por mi equipo. ¿Por qué no lo has dicho antes?

—¡No me importa! ¡Diré al jurado que…!

—Hay que saber perder —intervino el gobernador, que había escuchado la conversación que sostenían entre ambos—. Míster Willow, tiene razón. Pudo suspender la apuesta, antes de que se celebrase el ejercicio. Piense que es demasiado peligroso lo que intenta.

Carson no se atrevió a contradecir al gobernador.

Heber y Willow se acercaron a recoger el importe de la apuesta.

Y todos los espectadores reclamaban la presencia de Carson en la pradera.

—¿Por qué no les dices a ésos lo mismo que me has dicho a mí? —preguntóle en tono burlón Willow.

Carson hallábase completamente trastornado.

Pero estaba seguro de lo que sucedería en caso de que no cumpliera lo prometido.

Y saltando al centro de la pradera, dio la vuelta entre las risas de los espectadores.

Cuando se reunió con sus hombres, estaba a punto de enloquecer.

Y se retiró con ellos hacia el rancho.

Mientras que Mac era aplaudido rabiosamente.

Helen y Margaret se acercaron a felicitarle.

Pero lo hicieron a medias, al ser elevado nuevamente Mac en hombros.

—No os esforcéis —les dijo Cotton—. En la ciudad tendréis tiempo de felicitarle. Ahora os será imposible hacerlo.

—¿Dónde está mi tío?

—Ahí enfrente lo tenéis. Está hablando con el gobernador.

Y las mujeres hicieron señas a Willow y a Heber, siendo correspondidas por éstos.

—Ya vienen —dijo el esposo de Margaret.

Momentos después, Willow y Heber se reunían con ellos.

—¡Creí que me moriría sin esta satisfacción! —dijo el primero en llegar.

—¡En adelante, tendrás que tener mucho cuidado con Carson! —advirtió Heber—. No te perdonará nunca que por tu culpa se hayan reído de él.

—¡No me importa! ¡Si no fuera por este corazón…!

—¿Te encuentras mal?

—Siento una cosa rara.

—Será mejor que te vea Bow.

—Pasará en seguida. ¿Nos vamos?

—Creo que esta noche hay baile en la ciudad —dijo Helen—. ¿Me llevarás a él, tío?

—¡Iremos todos! Además, Mac tendrá que bailar con la reina de la fiesta.

—¿La conoces?

—Es la muchacha que estaba al lado del gobernador.

Y Helen se sintió molesta.

Pensaba en lo que le había dicho Margaret y estaba de acuerdo con ella.

—¿Qué te sucede, Helen?

—¡Oh! Nada, tío. Estaba pensando en mis cosas.

Margaret, al darse cuenta de lo que le pasaba, sonrió.

Y se pusieron en marcha hacia la ciudad.

Mientras tanto, Mac fue dejado en tierra, ante la puerta de uno de los saloons.

Le hicieron entrar y beber varios whiskys.

La primera oportunidad de marchar que tuvo, la aprovechó.

En la calle, encontróse con Heber y Willow.

—¿Dónde está Cotton?

—Con las mujeres. Nos esperan. Veníamos a buscarte.

—¿Qué te ha dicho el gobernador?

—Esta noche quiere hablar conmigo. No sé qué querrá decirme.

—Mirad quién viene ahí —dijo Willow.

—¡Vaya! ¿Dónde habrá estado metido Bow, para no haber asistido a los ejercicios?

Éste se acercaba a ellos.

—Te felicito, Mac —dijo al llegar—. Acabo de enterarme de tu triunfo.

—¿Cómo no has ido a la pradera?

—De eso quería hablaros. Vamos a otro lugar donde poder hacerlo.

—Es que nos está esperando mi sobrina.

—Ve tú con ella, Heber. Es a Mac a quien más interesa saber lo que voy a decir. Después podrá contároslo él.

—De acuerdo. Os esperaremos en el rancho.

—No tardaremos en ir —dijo Mac.

Y marchó con el doctor hacia un lugar tranquilo donde poder hablar.

Se alejaron un poco de la ciudad y cuando estuvieron en las afueras, dijo el doctor:

—Hay tres personas que te están buscando. Una de ellas, creo que tiene demasiado interés en verte. He tenido que estar arreglándole un brazo. No quiso decirme cómo se hirió, pero oí decir a uno de los que le acompañaban que fue al saltar del barco.

—¡El capitán…!

—¿No será el que abandonó el barco en San Francisco?

—¡El mismo! ¿Los que le acompañan son uno de pelo muy rizado y otro con una cicatriz en la cara?

—Así es.

—No hay duda. ¿Dónde están?

—En el rancho de Carson.

—¡Entraré en ese rancho!

—¡No lo hagas, Mac! Ese rancho parece una fortaleza. No he querido fijarme muy detenidamente para que no sospecharan de mí. Había varios hombres marcando reses. Me ha extrañado que lo hacían con las grandes.

—No, no es eso precisamente. Estaban cambiando la marca, que es muy distinto.

—Entiendo poco de esas cosas. Además, me han obligado a ir con los ojos vendados durante un gran trayecto. Lo único que pude oír, fue el mugir de esos animales. El herido está en una pequeña casa en la parte este de ese rancho. Al lado de las montañas.

—¿Qué te ha hecho creer que me interesaría saberlo?

—No seas impaciente. Mientras curaba al herido, oí decir a uno de los que le acompañaban que llevabas demasiado dinero encima para dejarte con vida. Supe que se trataba de ti porque dijeron que venía con la sobrina de Heber. ¿Tenéis registrados los terrenos donde encontrasteis el filón ese de oro?

—Sí.

—Creo que hay dos abogados que se encargarán de falsear esos documentos. No pude oír los nombres de éstos.

—Iremos esta misma noche a ese rancho.

—¡No, Mac…! No creas que tengo miedo. Me conoces lo suficiente. Pero reconozco que es demasiado peligroso. ¿Por qué estará tan vigilado?

—Yo te lo diré. Roban ganado y le cambian las marcas. Después lo envían al matadero a San Francisco y obtienen grandes beneficios con ello.

—Pero ¿cómo no lo han visto los federales?

—Lo deben tener todo muy bien montado. A mí no me engañarán. Vámonos. Se está haciendo demasiado tarde.

—Quedé en volver mañana a ver al herido. Tiene un brazo que, profesionalmente, no me gusta nada. Me recomendaron que fuera solo. Y que si decía una sola palabra, me matarían.

—¿Has visto a mucha gente donde está el herido?

—No, allí sólo se hallaban ellos y dos vaqueros más.

—¿Conocías a alguno?

—Ambos vaqueros pertenecen al equipo de Carson. Será mejor que nos vayamos al rancho de Willow. No me gustaría que nos vieran.

—¿No decías que no tenías miedo?

—Y no lo tengo. Pero si nos vieran juntos y en este lugar, llegaría a oídos de Carson, y serían capaces de matarme.

—Tienes razón, Bow. No tomes en serio mis palabras.

Describieron un pequeño arco y entraron en la ciudad por lugar distinto.

Y sin pararse en ella, continuaron camino hacia el rancho de Willow.

Cotton y Heber estaban a la entrada.

Al verles, les salieron al encuentro.

—Estábamos intranquilos. ¿Sucede algo, Bow?

—Luego os lo explicará Mac. ¿Qué tal se encuentra Willow?

—No muy bien. En la pradera se ha vuelto a quejar.

—Iré a verle. ¿Está dentro?

—Sí. Hablando con Helen y mi esposa —explicó Cotton.

Bow, sin llamar, entró en la casa.

Y Mac explicó con rapidez a Heber y a Cotton lo que había descubierto el doctor.

—¿Cómo habrán ido a parar a ese rancho? —preguntó Cotton.

—¿Recuerdas lo que te dije hace tiempo en San Francisco?

—Sí, Heber. Ahora me doy cuenta de que tenías razón. Es extraño que no haya aparecido por aquí Bismark.

—No tardará en hacerlo. Están dejando estos contornos sin una sola res.

—Iremos descubriéndoles poco a poco —añadió Mac—. Cuando sepamos quiénes son todos los que pertenecen a esa organización, habrá fiesta de sogas en esta ciudad. Aunque creo que los verdaderos dirigentes están en San Francisco.

Un grupo de vaqueros, pertenecientes al rancho, se acercaban.

—Hola, Mac —saludaron al llegar.

—Hola, muchachos. ¿No pensáis asistir al baile?

—Lo haremos más tarde. Hemos dejado unas cuantas cosas por hacer.

—Podíais haberlo dejado para mañana.

—Se enfadaría Danintong con nosotros, si lo hiciéramos.

—¿Tan importante es?

—Dejamos un grupo de reses separadas de la manada y pueden extraviarse.

—No irán muy lejos.

—Pero no queremos discusiones con Danintong.

—Está bien. Nos veremos más tarde en el baile.

—La reina de la fiesta te está esperando. No es tan guapa como la sobrina de Heber, pero puede pasar.

Mac sonrió y se despidió de ellos.

Y entró con Heber y Cotton en la casa.

Bow hablaba con Willow.

—¿Cuándo viene tu sobrino? —decía el doctor.

—No sé el día fijo, pero lo hará de un momento a otro. Elma debe saberlo mejor que yo. Esta noche podemos preguntárselo en el baile.

—¿Siguen escribiéndose todavía?

—Creo que están los dos enamorados.

—Elma es una buena muchacha.

—Ya lo sé, Bow. Me alegraría que mi sobrino se casara con ella. ¿Qué tal me encuentras?

—De momento, muy bien.

—¡No me engañes!

—¿Por qué había de hacerlo? En estos momentos estás completamente normal. Es posible que me haya equivocado en un principio. La auscultación ahora es completamente normal.

Heber miró fijamente al doctor.

Se daba cuenta de que lo que intentaba Bow era infundir ánimo a Willow.

—¿Podré beber un whisky? —preguntó Willow al doctor.

—No deberías hacerlo. Pero si es uno solo, no creo que te haga daño.

—¡Gracias! Hace años que conservo una buena botella. La beberemos entre todos.

—Si quieres que bebamos, has de prometer que tú beberás uno solamente.

—Lo prometo.

Willow subió a su habitación en busca de la botella.

—¿Es cierto cuánto acabas de decir? —preguntó Heber al doctor.

—Ya te he visto mirarme un poco extrañado. Más lo estoy yo, Heber. Acabo de encontrar a Willow completamente normal. No creo que esté cómo había creído en un principio. Cuando llegue su sobrino, le veremos más detenidamente entre los dos.

—Cuidado —advirtió Mac—. Ahí viene Willow.

Éste se acercó y enseñó la botella que traía.

—Vais a beber un whisky que os hará recordar al mejor que hayáis probado en vuestra vida. ¿Queréis traer unos vasos? —dijo a las mujeres.

—¿Dónde están? —preguntó Helen.

—En la cocina los encontraréis.

La sobrina de Heber fue a buscarlos.

Regresando poco después con ellos.

—¿Queréis beber vosotras también?

—Yo, sí —dijo Helen—. Quiero ver lo que tiene esta clase de bebida por la que se mata tanta gente.

—Te advierto que es muy fuerte —añadió su tío.

Willow entregó un vaso a cada uno y sirvió después un poco de whisky en ellos.

Helen bebió un poco del contenido y comenzó a toser desesperadamente.

Los demás se reían de buena gana.

—Ya te dije que era demasiado fuerte.

La muchacha miró a su tío e intentó decirle algo sin conseguirlo.

Cuando le pasó el acceso de tos, dijo:

—No me explico cómo podéis beber esto con tanta facilidad.

Estas palabras provocaron nuevas risas.

—Saldré a dar un paseo —prosiguió Helen—. Necesito algo de oxígeno.

—No te alejes de la puerta. Cenaremos en seguida.

La muchacha movió la cabeza afirmativamente.

—¿Cuándo piensas enviar ganado a San Francisco, Willow?

—Es posible que lo hagamos la próxima semana, Mac.

—¿Tienes muchas cabezas?

—A decir verdad, no tengo ni la menor idea.

—¿Qué hace Danintong?

—Tengo bastante con lo mío. ¿Qué queréis? ¿Que me muera en dos días?

—No es para tanto, Willow —intervino el doctor—. El saber el número de reses que tienes, no creo que sea motivo de perjuicio en tu enfermedad. De la que por cierto, no estoy muy seguro.

—No quiero saber hasta qué punto me están robando.

—Yo me encargaré de ello. ¿Qué dirás a tu sobrino cuando venga?

—Tendrá bastante con su carrera. Piensa casarse en cuanto llegue.

—¿Lo sabe el padre de Elma?

—No tengo ni la menor idea. A mí me lo dijo en una de sus últimas cartas. No me explico cómo tarda tanto en llegar. Desde que me dijo que venía, ya le ha dado tiempo suficiente de estar aquí.

—Esta noche lo sabremos. Elma estará más al corriente de esas cosas —añadió Heber.

—¿Cuándo os vais a Roseville?

—Mañana.

—¿Sabe tu sobrina que están terminando la escuela?

—No. Quiero darle una sorpresa.

Helen entró nuevamente en la casa y dijo:

—Alguien viene hacia aquí.

—Será algún muchacho del rancho —contestó Willow.

—No he visto a ninguno que vistiera de esa forma. Parece uno de los abogados que vinieron con Margaret y conmigo en la diligencia.

—¿A qué vendrá? —añadió Heber.

CAPITULO X

—¡Eh! ¡Qué estoy viendo! —exclamó Willow a medida que se acercaba el jinete—. ¡Parece mi sobrino! ¡Claro que lo es!

Y Willow echó a correr hacia él.

—¡Adams! —gritó.

—¡Tío!

La escena fue verdaderamente emocionante.

Willow y su sobrino seguían abrazándose y golpeándose cariñosamente en la espalda.

—Ven. Te presentaré a unos amigos. ¿Has visto a Elma?

—No he querido hacerlo. Hay demasiado bullicio en la ciudad. Mañana le daré una sorpresa.

—¡Nada de mañana! Esta misma noche podrás dársela. Ha sido nombrada reina de las fiestas y asistirá al baile que se celebra en el saloon de Dermitt.

Llegaron donde los demás les estaban esperando y Willow dijo:

—Éste es mi sobrino. Será el mejor médico que haya tenido Sacramento. Perdona, Bow. Sé que tú lo has venido haciendo maravillosamente hasta la fecha.

—No necesitas que se te perdone nada. Comprendo que hables así.

—¡Gracias!

Y Adams fue estrechando la mano de todos.

—¡Cualquiera te conoce, Adams! —dijo el tío de Helen.

—Tú estás igual, Heber. La que está desconocida es Helen. Está guapísima.

Y pasaron al interior de la casa.

Bow se acercó a Adams y le dijo:

—Me gustaría que reconociéramos a tu tío entre los dos.

—¿Le pasa algo?

—No estoy seguro. Debe de existir algún fenómeno raro que me desconcierta por completo.

—Lo haremos ahora mismo.

—No. Será mejor esperar a mañana. Esta noche está demasiado contento.

—¿Ya estáis hablando de enfermedades? —protestó Willow.

—Decía a tu sobrino que, entre los dos, podremos atender a todos los enfermos de esta ciudad —mintió Bow.

—¡Primeramente tendrá que ocuparse de algunas cosas de este rancho!

—Cuando queráis, podemos cenar —intervino Margaret.

—Estoy lo que se dice hambriento —dijo el recién llegado.

—Pues a comer —añadió Willow.

Y todos se sentaron a la mesa.

Durante la cena, hablaron de infinidad de cosas.

Una hora después, se preparaban todos para asistir a la fiesta.

Adams y Mac charlaban amigablemente.

—Mi tío me ha hablado mucho de ti.

—No le hagas mucho caso. Suele exagerar demasiado.

—Dejaos de criticarme y vámonos a la ciudad, si queréis llegar a tiempo al baile.

Media hora después, llegaban al saloon de Dermitt.

A pesar de ser el más amplio que había en la ciudad, se hacía insuficiente para dar cabida a tantos.

Adams vio a Elma sentada al lado del gobernador y se mezcló entre el gran número de asistentes.

Se interpretaba el primer bailable y el gobernador salió al centro de la pista con Elma.

Segundos después lo hacían numerosas parejas.

Terminó la pieza y el gobernador acompañó a Elma a su sitio.

Mac se acercó a ellos y Elma dijo:

—No sé cómo me las arreglaré para bailar contigo.

—Te advierto que soy un mal bailarín. Prefiero ceder el honor que me corresponde a otra persona. Es posible que te agrade más hacerlo con él.

Elma hizo un gesto de desagrado.

—Mira quién está allí enfrente —prosiguió Mac, señalando hacia el lugar en que se encontraba Adams.

—¡Adams! —exclamó la muchacha.

Y fue corriendo hacia él.

Los dos jóvenes se abrazaron.

—¿Cuándo has llegado?

—Hace poco.

—¿Por qué no me avisaste?

—He querido darte esta sorpresa. ¿Dónde está tu padre?

—Ven. Nos está viendo.

Y Elma llevó a Adams hasta donde estaba su padre.

—¡Vaya! —exclamó éste—. Por fin has llegado. Creo que has terminado la carrera. ¿Es cierto?

—Así es. Y pienso ejercerla en esta ciudad.

—Me alegro.

—Hace tiempo que deseo decirle algo, míster Brogan.

—Soy todo oídos.

—Quiero casarme con su hija en seguida.

—¡Adams…! Ya decía yo que esto acabaría así. Déjame que te dé un abrazo.

Y el padre de Elma tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

Mac habló con Bow y le dijo que le esperara fuera.

Bailaba en esos momentos con Helen.

—¿Quieres que salgamos a dar un paseo?

—No me vendrá mal. Esta atmósfera empieza a hacerse demasiado pesada.

Aprovecharon el momento oportuno y salieron sin que les viera nadie.

Fuera se encontraron con el doctor.

—El doctor y yo hemos de hacer unas cosas. ¿Sabrás perdonarme por un momento?

Helen agachó la cabeza.

—Espérame en la salida del pueblo, Bow. Hablaré unos segundos con Helen.

El doctor tomó su caballo de la brida y caminó sin prisa hacia el lugar indicado por Mac.

Mientras que éste conducía a Helen a un lugar apartado de la ciudad.

Una vez en él, dijo a la muchacha:

—¿Sabes quiénes están aquí?

—No tengo ni la menor idea.

—El capitán y los dos croupiers que viajaban con él en el barco.

—¿Es posible? ¿Quién te lo ha dicho?

—El doctor. Parece ser que el capitán tiene un brazo herido. Están en el rancho de Carson. No quiero que esta vez puedan escaparse también.

—¡No vayas, Mac…! ¡Tengo miedo que…!

—También yo te quiero, Helen. Ahora tendrás que hacer lo que te pida.

Y Mac besó a la muchacha.

—Tienes que prometerme no decir nada a nadie.

—¡Te lo prometo!

Y ahora fue ella quien besó a Mac.

—Es posible que tardemos algo. No te preocupes, aunque no aparezcamos en toda la noche por aquí.

La besó nuevamente y la acompañó hasta la puerta del saloon, donde se celebraba el baile.

Su tío la vio entrar sola y fue hacia ella.

—¿Dónde está Mac?

—Ha marchado con el doctor a hacer unas gestiones.

—¿Te ha dicho dónde iba?

—No. Dijo que no tardaría en volver.

Heber quedó un momento pensativo y se reunió con Cotton.

Helen fue hacia Margaret y le contó lo que le había sucedido.

—Ya te decía yo que ese muchacho estaba enamorado de ti.

—Creo que me enamoré de él desde el primer momento que le vi.

—¿Dónde ha ido?

—No tardará en volver. Acompañó al doctor a hacer una visita.

—¿Se lo has dicho a tu tío?

—Todavía no.

—¿Quieres que lo haga yo?

—No. Prefiero que sea Mac quién se lo diga.

Mientras tanto, Mac y el doctor se acercaban al rancho de Carson.

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó Mac.

—La casita en que vi a ese herido, está al pie de aquella montaña.

Se alejaron de los terrenos del rancho de Carson y galoparon sin descanso durante varios minutos.

—Será mejor que dejemos aquí los caballos. Continuaremos mejor a pie.

Estuvo de acuerdo el doctor con él y escondieron los caballos.

Aprovecharon el gran bosque que cubría la falda de la montaña y fueron acercándose a la casa, ocultándose en los troncos de los árboles.

Cuando estuvieron a pocas yardas, dijo Mac:

—Parece que no hay nadie en ella.

—Estarán durmiendo. ¡Mira! Se abre la puerta.

Un vaquero apareció en ella y Mac reconoció a Clayton.

Clayton echó un vistazo alrededor de la casa y volvió a entrar en ella.

Mac hizo señas al doctor para que le siguiera.

Y en pocos segundos, estaban apoyados a la pared de uno de los lados de la casa.

—Hay que entrar en ella antes de que venga alguien más.

—¿Cómo lo haremos, Mac?

—¡Se me ocurre una idea…! Llama y di que eres el doctor. Cuando se abra la puerta les sorprenderemos.

Bow fue decidido hacia la puerta y consultó primeramente si sus «Colt» salían con facilidad de las fundas.

A medida que se acercaba a la puerta, oía más claro el murmullo de una conversación.

Llamó decidido y alguien contestó:

—¿Quién es?

—Soy el doctor.

El propio capitán abrió la puerta.

—¿Quién le ha dicho que viniera hoy?

—Es que tal vez no pueda hacerlo mañana. Quería ver esa herida antes de que pasara más tiempo.

—Hazle pasar, Hemphil —dijeron desde dentro.

Cuando éste cedía el paso al doctor para que entrara el primero, sintió un arma en los riñones.

—Guarde silencio, capitán —le dijo Mac.

El capitán estuvo a punto de caer al suelo.

Bow desenfundó sus dos «Colt» y entró en primer lugar.

—¡Levantad las manos!

Clayton y Calvert, obedecieron sin hacerse repetir la orden.

—¡Vaya! —exclamó Mac, al estar frente a ellos—. ¿Quién me iba a decir a mí que os encontraría aquí?

—¡No nos mates…! No te hemos hecho nada…

—¡Silencio! —cortó Mac—. ¿Por qué queríais matarme?

—¡Eso no es cierto…!

Mac echó mano a su cuchillo de monte.

—Como al contar tres no me hayáis dicho el motivo por el que queríais matarme, uno de vosotros caerá sin vida. ¡Una…! ¡Dos…!

—¡Díselo, Hemphil!

—¡Calla, estúpido! —gritó el capitán.

Pero Mac, que no quería perder tiempo, lanzó su cuchillo y éste fue a clavarse en la garganta del capitán.

Clayton y Calvert, miraban horrorizados al que había sido su jefe hasta entonces.

—¿Queréis hablar de una vez?

—Sí… Están todos reunidos… en la compañía de la diligencia.

—¿Quiénes son todos?

—Carson y Howard están hablando con Bismark y Thayer. Hace poco que han llegado de San Francisco. Danintong ha llevado la mayor parte de la manada de Willow. Están haciéndoles desaparecer las marcas para llevarlas al matadero de San Francisco.

—¡Cuatreros!

—¡Nosotros no nos hemos movido de aquí!

Pero Mac disparó sobre los dos.

—¡Vamos, Bow! No hay tiempo que perder.

Y salieron con rapidez en busca de sus monturas.

Sobre éstas, galoparon a toda velocidad hacia la ciudad.

Habían transcurrido más de dos horas cuando llegaron nuevamente al saloon, donde se celebraba el baile.

Entraron como si nada hubiera ocurrido y Helen fue la primera en descubrirles.

—Ahí llegan —dijo a su tío y a Cotton, que estaban a su lado.

—¿Dónde habéis ido? —preguntó Heber, cuando llegaban a su lado.

—Hemos estado en el rancho de Carson.

—¡Lo suponía! ¿Descubristeis algo?

—Hemos de hablar con el gobernador. No hay tiempo que perder.

Y Mac fue hacia la mesa presidida por la máxima autoridad de California.

—Excelencia —dijo al llegar—. Me gustaría hablarle a solas un momento.

El gobernador se puso en pie y condujo a Mac a uno de los reservados.

—Puedes hablar. Aquí nadie podrá escucharnos.

—No hay tiempo que perder, Excelencia. En la compañía de diligencias se hallan reunidos un verdadero grupo de cuatreros. El doctor y yo venimos del rancho de Carson y me he visto obligado a matar a tres hombres. Están haciendo desaparecer las verdaderas marcas del ganado.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

El gobernador salió del reservado e hizo una seña a uno de sus hombres.

—Di al inspector que acaba de llegar, que reúna a sus hombres —le dijo cuando el vaquero a quien había hecho la seña llegó a su lado.

—Espera —añadió Mac—. Iré contigo.

Y Mac desapareció nuevamente del local.

Media hora después, el inspector, a quien el gobernador se refería, se daba a conocer a Mac.

—El gobernador me ha ordenado que me ponga a sus órdenes.

—Gracias, inspector. ¿Tiene a sus hombres reunidos?

—Nos están esperando más adelante.

Mac se dirigió hacia la oficina de la diligencia y antes de llegar, diez hombres, que resultaron ser agentes federales, se unieron a ellos.

Les dio instrucciones de lo que tenían que hacer y rodearon el edificio.

—Estoy seguro de que saldrán por la parte de atrás Nosotros nos ocuparemos de esa puerta.

Pasaron algunos minutos y todo permanecía tranquilo.

Mac vio apagarse una de las luces y dijo al inspector:

—¡Cuidado! Acaban de apagar la luz. De un momento a otro les tendremos fuera.

Mac no estaba equivocado.

Howard y Bismark, aparecieron en la puerta que ellos vigilaban.

Cuatro vaqueros más venían con ellos.

—¡Levanten las manos!

—Hola, muchacho —saludó Howard—. Somos nosotros. ¿Qué creías, que estaban robando?

—¡Levante las manos! —repitió Mac.

—¿Qué es esto?

—Dentro de poco lo sabrá. ¿Dónde está Carson?

—¿Por qué lo preguntas?

—¡Son unos cobardes!

Y Mac desarmó a los seis.

Carson y Danintong, salieron por la puerta principal y fueron sorprendidos por los agentes que cuidaban de ella.

Les condujeron hacia donde estaban Mac y el inspector, quitándoles antes las armas que llevaban a los costados.

—Éstos intentaban salir por la puerta de delante, inspector —dijo uno de los agentes.

—¿Qué hacías ahí dentro, Danintong? —inquirió Mac al reconocerle.

—Había venido a ver a míster Howard…

—¡Cobarde! ¿Cuántas reses has robado del rancho de Willow?

Y Mac le golpeó en el rostro con toda su fuerza haciéndole caer.

Danintong perdió el conocimiento.

—¡Yo no necesitaré pruebas para colgarles! ¡Son demasiados los crímenes que habéis cometido!

—¡Tiene que impedirlo, inspector! ¡Me quejaré a Washington!

—¡No podrás quejarte a nadie, cobarde! —añadió Mac, al tiempo que golpeaba a Howard, que era el que hablaba—. La compañía encontrará un nuevo director en seguida. ¡Traed ocho cuerdas!

—¡Tiene que impedirlo, inspector!

—¡Estoy de acuerdo con este muchacho! ¡Muchos de mis hombres han desaparecido misteriosamente por intentar entrar en ese maldito rancho! ¿Qué han hecho con ellos, míster Carson?

—¡Yo no sé nada…!

Ahora era el inspector quién golpeaba a Carson.

—¡Os colgaré frente al lugar donde se están divirtiendo los ciudadanos honrados de esta ciudad!

—¡No…! ¡No…! —gritaba Howard.

Mac descargó un terrible puñetazo sobre la cabeza de Howard y éste cayó fulminado al suelo.

Fue repitiendo el castigo y, minutos después, los ocho yacían sin conocimiento en el suelo.

Frente al saloon de Dermitt, había un gran árbol y, ayudado por los agentes, les dejó colgando de él.

Entraron nuevamente en el local y el gobernador quedó pendiente de ellos.

Un vaquero entró y dijo:

—¡Hay ocho hombres colgando en el árbol de la plaza!

Varios curiosos salieron a presenciarlo y la música dejó de tocar.

—¡Es horrible! —exclamó uno—. Esto parece una fiesta de sogas.

Helen, al fijarse sin querer en los cadáveres que había colgando, torció la cabeza horrorizada.

EPILOGO

Pasaron quince días y Mac y Heber trabajaban incansablemente en la explotación del filón.

El oro iba apareciendo cada vez en mayor cantidad.

Helen atendía encariñada a los muchachos que tenía en la escuela.

La mayoría de las familias que habitaban en Roseville, felicitaban a la maestra.

Mac, Heber y Helen comían tranquilamente cuando oyeron que alguien llamaba a la puerta.

Helen fue la encargada de ir a abrir.

—Hola, miss Helen —saludó un muchacho.

—Hola. ¿Qué deseas?

—Me han entregado esta carta para que la trajera.

—Gracias.

Y al leer el sobre, prosiguió:

—Es para ti, Mac.

—¿Quién me escribe?

—Viene de San Francisco.

La abrió y se dispuso a leerla.

Helen y Heber estaban pendientes de él.

—¡Cobardes! —exclamó, al terminar de leerla.

—¿Qué pasa, Mac?

—Es del inspector que estuvo aquí en las fiestas. Me dice que han matado a Marshall.

—¿Quién ha podido hacerlo?

—Según dice el inspector, se cree que fue el mismo propietario del hotel.

—¿Eh? ¿Que Thayer ha matado a Marshall…? Hace tiempo que no se llevaban bien. ¡Pobre Marshall!

—¡Vengaré su muerte! También me pide que vaya a hablar con el gobernador.

Helen guardó silencio.

—Hay algo que quiero que sepas, Heber. Estaré unos días en San Francisco. El inspector me pide que vaya. Cuando regrese, quiero que tengas todo preparado para casarme con tu sobrina.

—¡Qué estoy oyendo…! ¿Desde cuándo…?

Y Heber se abrazó a su sobrina, haciéndolo después con Mac.

—… Hace tiempo que Cotton y yo hablamos sobre este particular. El me decía que estabais enamorados el uno del otro y yo no quería hacerme la ilusión… Helen se acercó a su tío y lo besó en la frente. Después lo hizo con Mac.

—¡Ten cuidado, Mac…! Y procura regresar pronta Es lo único que te pido.

—Vendré lo antes que pueda. También yo deseo tenerte siempre a mi lado.

Heber sonreía satisfecho y unas rebeldes lágrimas bañaban su rostro.

Mac preparó su caballo y dijo como despedida:

—Procura trabajar lo menos posible ahora, Heber. Espero que no te aproveches durante mi ausencia.

—¡Eh!

Mac partió al galope, sonriendo.

—… ¡Qué buen muchacho es! —murmuró Heber.

* * *

Días después, Mac llegaba a San Francisco.

En el camino se encontró con Tom y no quiso viajar con él en la diligencia.

Fue directamente hacia el hotel San Francisco, donde quedara el inspector en esperarle.

Extrañó notablemente la falta de Marshall y entró un poco entristecido.

Preguntó al nuevo encargado por el inspector y le dijeron que estaba en su habitación.

Le indicaron cuál era ésta y subió sólo a ella.

Conocía perfectamente todo el hotel.

Al pasar por la que ocupaba el propietario, estuvo a punto de entrar y disparar sobre él sin decir una sola palabra.

Se contuvo y continuó hacia la ocupada por el inspector.

Llamó suavemente y contestaron desde el interior.

—Adelante. Está abierto.

Mac entró y el inspector, al verle, dijo:

—Hola, muchacho. No te esperaba tan pronto. ¿Viste al gobernador?

—Sí.

—¿Qué te dijo?

—Que obrara por mi cuenta. Aunque no me hubiera autorizado, lo hubiera hecho igual.

—¿Sabías que Marshall era hermano del gobernador?

—¿Qué está diciendo, inspector? Hace tiempo que conozco a Marshall y sé…

—Pues era hermano del gobernador. Y uno de los mejores inspectores que hemos tenido en el Cuerpo.

—Reconozco que ha sabido hacerlo muy bien. Eramos buenos amigos y, sin embargo, jamás me había insinuado nada.

—Más de una vez nos dijo que le dolía mucho tener que mentiros a ti y a Heber. Era mucho lo que os quería.

—¿Se sabe que ha sido Thayer quien le ha matado?

—Eso se cree.

—¡Yo me encargaré de averiguarlo! ¿Sabe si está en su despacho?

—Entraba en él cuando yo subía.

Mac salió de la habitación del inspector.

Y llamó decidido en la puerta del despacho del propietario del hotel.

—¡Ah! ¿Eres tú? ¿Cuándo has llegado, muchacho?

—Hace un momento. ¿Puedo pasar?

—¡Naturalmente! —exclamó Thayer, un poco nervioso—. ¿Puedo saber qué deseas?

—¡Levante las manos!

Thayer obedeció, completamente asustado.

El color había desaparecido totalmente de su rostro.

—¿Por qué ha matado a Marshall?

—¡Yo no he sido…! ¡Te lo juro…!

—¡Habla, cobarde!

Y Mac le abofeteaba incansablemente.

El rostro de Thayer estaba bañado en sangre.

—¡Basta…! ¡No tuve más remedio que hacerlo! ¡Le sorprendí robándome…!

—¡Eso es mentira! —exclamó el inspector, que entraba en ese momento—. ¿Quién te dijo que Marshall era un inspector de los federales?

—¡Os juro que es la primera noticia que tengo de esto…!

—¡Te voy a colgar aquí mismo…!

—¡No…! ¡No…! —suplicaba de rodillas Thayer—. ¡Ha sido el juez quien me dijo que le matara…!

—¿Por qué?

—¡Me dijo que era hermano del gobernador…!

—¡Y tú, cobarde, le has matado solamente por eso…! ¿Quiere más pruebas, inspector?

—¡Hay casos en que no se necesitan y éste es uno de ellos!

Mac, enfurecido, lo elevó en peso y lo estrelló varias veces contra el suelo.

Cuando abandonaron la habitación, estaba materialmente deshecho.

El juez llegaba en ese momento y Mac se abalanzó sobre él, dejándole en pocos segundos como el anterior.

—¡Eran unos asesinos! Creí que no les encontraría en la ciudad. Le agradezco que me haya hecho venir, inspector. Aquí ya no tengo nada que hacer. Me vuelvo ahora mismo a Roseville.

—Yo me encargaré de los demás. El gobernador sabrá agradecerte cuánto has hecho.

* * *

Mac hizo el viaje de regreso sin prisas y cuatro días después, llegaba a Sacramento.

—¡Mac! —exclamó Adams, al cruzarse con él.

—¡Hola, Adams! ¿Qué tal va esa medicina?

—Mucho trabajo.

—¿Qué tal está Elma?

—Como siempre. Helen está con ella. Heber prefirió pasar aquí unos días. Dijo que no quería que pensaras mal de él…

—¡Ese viejo…! ¿Dónde están?

—En casa de Elma.

—¿Cuándo os casáis?

—Te estábamos esperando. Nos hemos puesto de acuerdo para que tú y Helen lo hagáis en el mismo día.

—¡No es mala idea…!

—¿Sabes lo que les ha pasado a esos dos abogados que trabajaban aquí en la ciudad?

—¿Quiénes? ¿Weyburn y Ewing?

—Los mismos. El gobernador ha dado órdenes de detenerles y los federales se los han llevado. Han resultado ser dos buenas piezas. Ninguno de los dos era abogado. Creo que tenían varias cuentas pendientes con la ley. Se les acusa de la muerte de varios agentes. Parece ser que les iban a colgar. Consiguieron suficientes pruebas para hacerlo.

—¡Yo les hubiera colgado sin ellas!

—Ahí vienen Helen y Elma.

—¡Mac! —llamó Helen, al verle.

Y se abrazó a él al llegar.

—¿Están todos los papeles preparados?

—La capilla nos está esperando.

* * *

Tres años después, Helen atendía a sus dos hijos, fruto de su matrimonio con Mac.

Y Heber se pasaba los días enteros jugando con ellos.

—Éste tiene que ser tan rápido como su padre —decía a uno de ellos.

—¡Tío! ¡No quiero que digas eso a los niños! —protestó Helen.

Mac escuchaba sonriendo la discusión.

F I N