CAPÍTULO PRIMERO

Los reunidos querían hablar todos a la vez y así, se armó tal barullo que no había medio de entenderse. Y cuando, al fin, se pudo hablar sin nervios y con naturalidad, uno de los reunidos dijo:

—No hay duda que el análisis de la muestra ha sido inmejorable. Aseguran los del laboratorio que es el tanto por ciento más elevado de las muestras que ellos llevan analizadas.

—Entonces lo que debemos hacer es comprar ¿no?

—Desde luego. Y hay que admitir que Glover no abusa en el precio…

—Pero él no sabe que hemos llevado esa muestra a analizar. Y no debe sospechar que lo hemos hecho, porque si conoce el resultado del análisis no venderá…

—Ha dicho que está cansado de esa mina. Admite que ha de haber plata en abundancia. Pero que no tiene paciencia para seguir trabajando en la forma que lo está haciendo… No ha encontrado quien le ayudara y poder tener algunos empleados.

—¡Ike…! Debes encargarte de hablar con Glover y de pagarle lo que ha pedido por la Olimpo. Que no se vaya a comentar lo que hemos hecho y decida arrepentirse. Te traeremos el dinero para que le pague, la totalidad.

Se comprometieron los reunidos a guardar secreto de lo acordado. Y cuando le entregaron el dinero, buscó a Mover y concretó con él la terminación de lo tratado. El ayudante que tenía en los transportes, Ike, le acompañó, como le había acompañado a la mina que estaba comprando para el grupo de amigos.

La venta y la compra se realizó de manera legal. Y mediante los documentos obligados y las formas pertinentes.

Dio cuenta Ike a los amigos y hablaron de la formación de una sociedad.

Estuvieron de acuerdo en la constitución de esa sociedad y en buscar la ayuda necesaria para iniciar las obras.

Mike decía a Ike lo que calculaba que iban a necesitar para iniciar los trabajos en una explotación medianamente eficaz. Y pensaron en míster Butler director y propietario del Banco.

—Podemos proponerle que sea socio nuestro… —dijo Ike—. Así se interesará más en el asunto.

Delegaron en Ike para visitar a Butler y hablarle de lo acordado.

Como no querían perder tiempo, visitó Ike el Banco y habló con míster Butler.

—Lo siento, Ike… —decía Butler—. Hemos empleado bastante dinero en otros asuntos mineros…

—Le aseguro que esto sería una buena inversión por su parte a la vez que nos presta la ayuda necesaria para iniciar los trabajos de explotación. Ya sabe que Glover ha trabajado mucho tiempo en esa mina…

—Ya lo sé. Perteneció a la Silver de Denver. Esa sociedad dio por agotada la plata en esa mina y la abandonó, comprándola Glover.

—Y ya sabe que Glover ha sacado bastante plata de esa mina. Ha estado viviendo de ella. ¡Ahora, es que desea volver a su tierra…!

—No… No puedo ayudaros. Lo siento, porque yo sé que sois personas serias.

—Unos dólares no han de ser demasiado costosos al Banco y a cambio, puede ser un gran acierto. Si no lo es, nosotros pagaríamos al Banco su ayuda. Si es así como nos deja el dinero. Claro que si lo emplea como inversión, le incluiremos al hacer la sociedad y con arreglo al dinero entregado, será la participación en los beneficios que reciba cada uno.

—¡No hablemos más…! ¡Ya te he dicho que no puedo ayudaros!

Al salir del Banco, decía Mike:

—Parece que no te ha sorprendido mucho la negativa de ese hombre.

—No me ha sorprendido nada. Sorpresa, y grande, habría sido si decide emplear unos miles de dólares. ¡Y ya has visto que lo que le he ofrecido, es sociedad! Unirse a nosotros. Porque, aunque no sería capaz con la garantía de esa mina de dejarnos un dólar, de acceder a la ayuda y no a la sociedad, el interés tendría que ser muy bien aclarado, ya que sabemos que se ha ido quedando con acres y acres de terrenos por no poder liquidar los préstamos que hace. Es un usurero…

—En ese caso, estás de enhorabuena porque no haya accedido a ayudar como préstamo.

—Ya te he dicho que en ese caso, habríamos que aclarar muy detalladamente todas las cláusulas del documento en que se hiciera constar la ayuda y condiciones.

—¿Qué vais a hacer?

—Buscar entre nosotros lo que necesitemos. Cada uno, si hacernos un esfuerzo podemos llegar a la cifra que tú mismo has considerado suficiente. Yo, pediré a mis padres una cantidad y los otros deben hacer lo mismo.

Cuando entraban en el almacén, donde estaba Mike de encargado y que pertenecía a Ike como la Compañía de Transportes, Della, la esposa de Ike dijo:

—Supongo que el Banco no quiere ser socio…

—Y supones muy bien —dijo Ike, riendo—. Tampoco puede ayudarnos… Ha empleado el dinero en otros asuntos de minas…

—Te indiqué que no debías acudir a el… No te convences de que no te estima. De haber sido otra persona la que se acercara a él…, pero hacerlo tú…

—Reuniremos entre nosotros lo que vamos a necesitar. Y de momento vamos a formar o constituir la sociedad.

—Es lo primero que debéis hacer —dijo Mike.

Una semana más tarde, visitaron al juez y encargado Ike de todo, dio nombres y cantidades aportadas por cada uno para la constitución de la sociedad. Ante la necesidad de nombrar las personas entre los seis socios que debían hacerse cargo de la dirección, delegaron en Ike, al que nombraron presidente. Cargo que en ley le correspondía por ser el mayor aportante.

Por consejo de Mike, en el acta de constitución de la sociedad que denominaron Star, se haría constar que se iban a imprimir unas obligaciones preferentes, por si en su día era necesario emitir otras y acciones, en busca de ayuda en caso de éxito.

El juez contemplando el escrito dirigido al Juzgado sobre la constitución social y el estatuto que proponía a la aprobación legal, dijo después de leído:

—No debisteis gastar en abogado… No hay duda que el escrito no ha olvidado nada y vais a ser, posiblemente, la sociedad mejor y más legalmente constituida, pero aquí, en el Juzgado, lo habríamos hecho también y os habríais ahorrado lo que habrán cobrado los abogados que lo redactaron.

—Hemos querido ahorrar trabajo a este Juzgado.

—Y en verdad que lo habéis hecho… —decía el juez riendo.

Al otro día, entregó el Juzgado el original del acta de constitución de sociedad y de los estatutos por los que debía regirse.

El Juzgado envió las copias obligadas a Santa Fe. Y el secretario comentó con él una vez terminado el papeleo:

—¿A qué abogado habrán ido…? No hay duda que es el mejor escrito que he visto en estos asuntes mineros. La mayoría son pactos privados. Esto, no deja un solo hilo suelto. Sin embargo, es una pena, porque la mina que vale o avala todo lo que figura en el escrito, es un mito más que una realidad.

—La historia de esa mina que se llamaba Neva en la Silver. Olimpo cuando era de Glover y ahora Star. Y que no quede en sus pozos y galerías ni diez gramos de plata. Dicen que Ike era un muchacho inteligente que anduvo por el Este estudiando… Y es el que más dinero entierra en esa gastada, mina. No hay más que pensar en el abandono de la Silver.

—Y Glover es de los especialistas más preparados y agudos… Y también vende.

—¡Y en una buena cantidad…! Mi hermano se reía cuando Ike fue a pedirle ayuda, aunque lo hacía de una manera muy astuta. Le ofrecía ser socio. No pedía préstamo. Pero mi hermano no tiene nada de tonto.

—Y no les ha ayudado… ¿verdad?

—Ni un centavo… Y riendo me decía que Ike se equivocó con él.

—Pues es el que más dinero ha metido en este asunto perdido de antemano. Dicen que sus padres tienen una gran fortuna.

—Debe ser así… Mi hermano no les estima porque no hay un solo dólar de esa familia en el Banco de él. Bueno…, de la familia… Ya que tengo mi parte.

—Si no tiene dinero en el Banco, ¿cómo saben que tiene esa fortuna?

—Porque el rancho es inmenso y muy numerosa la ganadería. Venden cada año unas dos mil reses.

—¿Es posible?

—Es seguro. Y hubo un año que embarcó unas trescientas mensuales. Ike tiene relación con los mataderos y por eso embarca cada vez que vende. Y lo hace directamente a los mataderos. Con lo que consigue mejor precio que los demás ganaderos.

—¿Y esos transportes?

—Porque Ike lo solicitó en Santa Fe, donde tiene amigos, y le dieron la concesión tan importante que tiene. Quería emanciparse de los negocios de su padre y demostrarle que es capaz de hacer una fortuna por su parte.

—Y no hay duda que debe estar ganando dinero.

—Bastarte. Pero sigue la ruta de su padre. No trabaja con nuestro Banco. Lo hace con el Nacional.

—El Banco Federal…

—Así es.

—¿Y cómo se ha atrevido a recurrir a su hermano?

—Ya le he dicho que ha sido muy astuto. No solicita ayuda. Ofreció participar como socio.

—Si pide ayuda, se la habría negado, ¿verdad?

—Es posible que lo que hiciera mi hermano, fuese elevar el tanto por ciento como rédito a la prestación… Pero, repito, ha demostrado ser muy astuto. Pero mi hermano no «picó». Le habrían ofrecido, incluso la presidencia. Y así obtenían una fuerte cantidad sin réditos algunos.

—Eso indica que han sido listos los dos Ike y el Banco.

—Yo diría que mi hermano y ese transportista.

—Es un muchacho que le estiman en este pueblo algo así como si fuera un ídolo…

—Lo es para los que son de aquí… Los que hemos venido más tarde, sólo le vemos como un apocado y un cobarde, que tiene la suerte de que su padre tenga una fuerte fortuna y que el transporte funcione bien. Pero en esto, mi hermano ha solicitado en nombre del Banco como más garantía, la concesión de parte de zonas que, considera excesivas dadas a él. Y tenemos amigos en Santa Fe Así, le restaremos las mejores rutas, con más clientes a la vista. No hay duda que es un abuso lo que le concedieron a él.

—Pero si lo tiene bien atendido…

—¡No importa…! Los amigos están para algo… —dijo el juez, riendo.

—Ustedes vieron con acierto, lo beneficioso que sería para mineros y para usted la instalación del Banco Minero.

—¡Fue idea de mi hermano…! Buena idea como se ha demostrado. Los mineros prefieren tener su Banco. Y es en éste donde depositan sus beneficios. Ha ido extendiendo Russell sus operaciones y hoy, hay muchos ganaderos y vecinos de la ciudad que depositan en el Banco Minero su dinero. Los préstamos, que con algo más elevado el interés, concede son también más importantes sin tanta exigencia en las garantías.

—¿Se sabe cómo han podido reunir dinero estos de la Star para constituir esta sociedad?

—¡Se sospecha que ha sido el Banco Federal el que les ha ayudado…! ¡Buena operación! —decía el juez, riendo. Russell dice que Ike ha debido engañar al director.

—¿Es que no sabe la historia de esa mina?

—Pero en realidad, está el padre de Ike detrás. Y sus propiedades garantizan con creces lo empleado en esta sociedad por todos ellos.

—¡Son seis en realidad…!

Russell Butler, en el saloon a que iba con frecuencia, ya que a diario tenía una partida de póquer, comentaba riendo la genialidad de Ike. Así llamaba al hecho de esa sociedad.

Ike y sus socios, en cambio, no comentaban nada. Estaban estudiando la forma en que decían trabajar y los hombres que serían necesarios. Cada uno de los socios seguía con su trabajo respectivo. En realidad cuatro eran modestos ganaderos y uno propietario de una granja. Lo que indicaba y sorprendía es que ninguno de ellos fuera minero, o entendiera de ese asunto. Por eso Butler le llamaba «genial» a Ike.

Russell en sus comentarios era muy sarcástico.

—No les falta un solo detalle —decía entre sus risas—. Han hecho obligaciones que se ha repartido con arreglo a la aportación económica de cada socio.

—No es para reír, míster Butler —dijo un cliente que le estaba oyendo—. Eso es perfectamente legal.

—Si no dudo de la legalidad —añadió Butler—. Pero dígame. ¿Cree que esas obligaciones tienen algún valor en la Bolsa?

—Hoy no. Pero no sabemos si mañana tendrán un valor muy elevado.

—¡Esa mina es muy conocida en este pueblo! No tiene más que preguntar.

—¡En minería suceden las cosas más asombrosas…!

—En este caso tendría que referirse a milagros.

—Que se han dado en algunas minas… Sobre todo, en California, Nevada y Colorado. Se han hecho fortunas inconcebibles. Consulte la historia de la Bolsa de Denver. Acciones sin valor alguno, llegaron a cotizarse a doscientos dólares. ¿Por qué no puede suceder con la Star?

Las risas de Russell se incrementaron.

—He visto baúles llenos de acciones de las minas famosas de Montana. Sobre todo de Bannack y Virginia.

—Lo sé. Pero otros consiguieron hacerse ricos.

—Los menos, ¿verdad?

—Indudablemente… —dijo riendo también el que hablaba—, pero no se puede negar que hubo excepciones en los fracasos que, sin duda, fueron muchos más, porque unos granujas se dedicaron al engaño.

—Es como si dentro de un mes, dijeran que había aparecido plata en cantidad en la Star y se emitieran acciones y se vendieran… Claro que ahora no son tan crédulos los posibles compradores…

—Creo que le ofrecieron formar parte de la sociedad.

—Es cierto. Pero no nací ayer…

—¿Es que creyó que le engañaban? Parece que los promotores, son personas dignas.

—Eso no lo pongo en duda. Me concreté a decir que no me interesaba.

—Si apareciera plata en cantidad, ¿no se arrepentiría?

—No me va a preocupar. ¡Eso, no sucederá en esa mina…! —añadió Russell.

—Ya he dicho antes que se dan sorpresas de asombro…

—Me alegraré si la Star es una de esas minas asombrosas. Y habrá que sospechar que pueda suceder si se tiene en cuenta la especialidad de esos socios en minería —y sus carcajadas contagiaron a varios oyentes.

—Ninguno de los socios es capaz de distinguir la mica de la plata.

—Pues su hermano está asombrado de los documentos redactados por ellos.

—¿Por ellos…? ¡Por algún abogado…! Han empezado gastando dinero en ello.

—Debe ser un buen abogado —dijo otro— porque su hermano, es cierto que ha comentado, con el secretario, que es el mejor documento que han visto sobre sociedades.

—Pero ese documento no hará aparecer la plata.

—¡Nunca se sabe! Sobre todo, si hubo alguna vez en esas tierras.

—Se agotó rápidamente.

—¡Puede volver a aparecer cuando menos se piense!

—No pierda el tiempo, amigo. No me pesa no estar en esa sociedad. Ya he dicho que no me preocupará lo que diga y las historias que mencione. ¿Amigo de Ike?

—¡No le conozco…! —dijo el que hablaba al retirarse del grupo.

CAPÍTULO II

Todos los días ante el saloon de Stella se formaban varias partidas de herraduras. Y los que jugaban entraban a beber y a comentar las distintas jugadas.

Había dos que eran, sin duda, los que mejor lanzaban. Y no tenían contrario ningún día. Solían dar ventaja hasta de cuatro herraduras y a pesar de ello ganaban.

—No podemos con vosotros… —decía uno de los que habían perdido frente a esos dos—. No hay lucha posible… ¡Ganáis con gran ventaja a los demás!

—Es que no hay quien pueda con vosotros.

Un viejo vaquero que estaba ante una mesa con otros vaqueros más jóvenes dijo:

—Si Ike quisiera jugar, estoy seguro que os ganaría.

—¡Me estoy cansando de oír siempre lo mismo…! ¿Por qué no le pides que se enfrente a nosotros? ¡Es el mejor medio de demostrar que no sabéis lo que habláis…! ¿Es que no habéis visto cómo lanzamos?

—Supongo que lo hacéis mejor de lo que estáis haciendo creer, pero aun así, si Ike quisiera os ganaría con facilidad.

—No es hablando tú como va a ganar él.

—Es una pena que no quiera lanzar…

—Por eso habláis tanto de él, porque como no quiere participar en una partida no habrá medio de salir de dudas y de comprobar si en efecto, es como estáis diciendo todos.

—Es muy tozudo… Le pasa lo mismo a Tod…

—¿Te refieres al herrero? —añadió riendo el lanzador que hablaba.

—Sí.

—¿Es que es otro de vuestros campeones…?

—Pero igual de tozudo. ¡No quiere ganaros…!

—Querrás decir, que no quiere participar. Porque de hacerlo, perdería con gran facilidad por nuestra parte.

—¡No sabes lo que dices!

La marcha del viejo vaquero hizo que la discusión cesara, pero se comentó por los que habían ganado, como hacían a diario. Luego al mirar al almacén de Ike dijeron que tendrían muchos deseos de ganar al que suponían todos lo mejor lanzando.

—¡Stella! —dijo uno de ellos—. Nos has visto lanzar ¿verdad?

—Muchos días. Me distrae verlo, ¿por qué lo dices?

—¿Crees que ese Ike podría ganarnos…?

—No le he visto lanzar. Y aunque lo viera, no siendo junto a ti, no sabría decir si ganaría uno o ganaría otro.

—¿Es que crees que puede haber quien lo haga mejor que nosotros…?

—En todo en la vida, siempre hay quien nos supere.

—Eres amiga de él y de su ayudante. ¿Por qué no le dices que se enfrente a nosotros?

—He oído comentar que le han pedido que lo haga y se ha negado.

—Pero si le dices que estamos dispuestos a jugar cien dólares, es posible que se decida.

—Si ha dicho que no quiere, es que no lo hará —dijo un vaquero.

—Lo que sucede es que nos ha estado viendo lanzar muchos días… Y no se atreve. ¡Si no nos hubiera visto…!

—¡Si él quisiera…!

—No tienes más que decirle que le juego cien dólares… Y seguramente mi patrón le juegue una cantidad más elevada.

—¿A qué viene ese interés…? —dijo Stella.

—No nos agrada que a todas horas repitan lo mismo: ¡si Ike quisiera…!

—Pues si los que le conocen hablan así, es porque sin duda, suponen que os ganaría. Y aunque así fuera, no creo que haya motivo para disgustarse. ¿Qué más dará que gane uno a que lo haga otro…?

—También hablan del herrero. Y le hemos retado, pero hace lo que ese Ike: ¡no quiere hacerlo…!

Horas más tarde, se volvió a discutir, sobre lo mismo. Ike había entrado a saludar a Stella y decirle que podía enviar a por unas cajas que tenía en el almacén.

Estaba Russell con dos vaqueros del rancho y uno de los empleados del Banco.

—¡Ike…! —dijo Stella—. ¿Por qué no te decides y ganas a estos charlatanes…? No te he visto lanzar, pero sé la confianza que tienen todos en que si te decidieras ganarías a esa pareja, que no sé si es que ganan, o les dejan ganar. ¡Ya que todo podía suceder! No hay duda que les tienen miedo… Y siendo así… Esos dos están dispuestos a jugar frente a ti y Tod, cien dólares.

—No me interesa… —dijo Ike, sonriendo—. Deja que les quede la duda de lo que sucedería de enfrentarme a ellos.

—Es lo que ellos quieren… Que se aclaren las cosas…

—¡No me interesa! Ya sé que ellos dicen que son los mejores… ¡Y siendo así, es lógico que no me enfrente a ellos! Y Tod piensa como yo.

—Lo que os sucede es que no os atrevéis —dijo uno de los vaqueros.

—¡Si sois los mejores, es natural que así sea!

—Ya estáis oyendo, muchachos… ¡Reconoce que es inferior a nosotros…!

—Aun diciendo eso, siempre os quedará la duda… —decía Ike, riendo—. Y no vais a saber la verdad, porque no voy a lanzar.

—¿Por qué no confiesas que tienes miedo…?

—Porque no es así. Es que no deseo lanzar. Y en esta zona cuando digáis que no existe quien os gane, os preguntarán inmediatamente: ¿has ganado a Ike West y a Tod Waldford? Y cuando respondas que no lo has hecho añadirán que hasta que no ganes a esas dos personas, no puedes decir que eres el mejor.

—¡Ese charlatán…! —decía el vaquero al ver salir a Ike.

—No le vas a hacer enfrentarse a ti…

—Porque sabe que va a perder.

—Es posible que sea así…, pero no lo confesará y es cierto que siempre quedará la duda…

Russell dijo:

—No me sorprende que éstos pierdan la calma frente, a ese risueño transportista y ganadero… ¡Crispa los nervios al más templado…!

Dejaron de hablar de las herraduras para hacerlo de la mina que habían adquirido esos seis socios. Russell reía y comentó que le habían pedido ayuda. Y un viejo minero le dijo en voz baja:

—Creo que ha hecho mal… ¡Esa mina fue declarada acabada, por quienes sabían que no era así…! Glover estaba informado, pero no ha sabido hallar el filón… Pero existe, de eso no hay duda. He conocido al capataz que declaró acabada esa galería. Murió en una pelea entre dos mineros, una bala le alcanzó a él. Se sospechó que esa pelea era para matarle… Alguien no quería que pudiera decir la verdad sobre esa mina. Glover sospechó la verdad, compró a la Silver la mina llamada en esa sociedad Neva y que Glover Bautizó como Olimpo… No ha sabido hallar esa veta o filón de que habló aquel capataz… Y llegó a creer que no era más que una leyenda de aquel muerto… La manera de morir fue lo que dio vida a la leyenda. Pero aquel capataz hablaba convencido y bien conocedor.

—¿Estás seguro? —dijo Russell en voz baja también.

—¡Seguro…!

Dos horas más tarde, se presentaba en el almacén oficina, un empleado del Banco con diez mil dólares.

—Me envía míster Butler para entregarle estos diez mil dólares… Lo ha pensado mejor y le agrada ayudaros… y formar parte de vuestro grupo.

—Di a tu patrón que lo agradecemos, pero que ya no es necesario.

—No puedes negarte a admitir este dinero. Se considera en el grupo y por eso aporta esta cantidad. No dice si puede formar parte. Ya es parte de ese grupo al entrega este dinero.

—No podemos admitirlo. Pero se lo agradecemos.

Más tarde, Russell se presentó en el Juzgado y dijo a su hermano:

—Toma estos diez mil dólares… Se los entregas a los de ese grupo en el que forma parte el transportista… ¡Me incluyes entre esos socios!

—No puedo hacerlo.

—Supongo que estás bromeando.

—Nada de bromas… Te estoy diciendo la verdad. ¡No puedo hacerlo!

—¿Es que me vas a decir a mí, que no puedes hacer lo que te pido?

—Pues, aunque te sorprenda y disguste, así es. Ya han constituido sociedad con nombre que han dado a la mina, objeto de la misma: Star. Está legalmente constituida la sociedad con sus estatutos legales también. Y se ha enviado al Registro adecuado, en Santa Fe, la copia obligada. Así, que ya no puedes formar parte de esa sociedad. Pero si te has estado riendo estos días de ese intento de sociedad. Creías que sin tu ayuda no podrían hacerlo. Y lo hicieron. Y de forma que no deja escapar el menor fallo. Queda todo muy bien amarrado con arreglo a la ley.

—¡Tienes que incluirme en esa sociedad…! ¿Para qué tengo a mi hermano en este Juzgado?

—No puedo hacerlo. ¿Qué te pasa? ¿Es que te han hecho creer que hay plata de verdad en esa mina? ¡No te preocupes! ¡No hay nada…! La muestra que han llevado a analizar, estaba «plantada» por Glover para sacar lo que ha sacado por ella. Y ahora, tratan de hacerte sufrir y que creas que has perdido una magnífica oportunidad. ¡No te preocupe, ni temas! He visto que hay un enorme error… Glover no contaba con escritura de propiedad de esa mina. Así que, legalmente, sigue perteneciendo a la Silver.

—¿Es posible…?

—No es que sea posible, es que sospecho que sea así. No figura en el documento de venta por parte de Glover que haga saber que le pertenecía «legalmente». Ha engañado a ese grupo de «listos» que han creído poseer por ese dinero un enorme depósito de plata. Y de ser listos de veras, se habrían quedado con esos diez mil dólares que estás dispuesto a regalar.

—¿Estás seguro? —dijo riendo Russell.

—No comentes esto…

—Puedes estar seguro que no diré nada. Esperaré a que ese transportista gaste lo que tenga y lo que saque a su padre… Por cierto, ¿qué se sabe del comisionado y de la solicitud de líneas de transporte…? No va a tener una sola firma de todas las líneas que salen de este pueblo…

—¡Supongo que se han de estar moviendo los amigos!

—¡Ya debiera estar resuelto!

—Esos asuntos no se resuelven en horas. Ten en cuenta que lo que se busca, es deshacer en parte lo que está legalmente hecho. Y para ello habrá que sobornar a los encargados. Y se tropieza con un gobernador que no firma nada sin haberlo leído varias veces y sin dejar de interrogar en cada caso. Hasta ahora, los gobernadores han firmado lo que el secretario les presentaba a la firma. Confiaban en ellos y el secretario se concretaba a dar una sucinta versión. Este que hay ahora, no es así. Por eso, será difícil que un encargado de departamento o sección se atreva a llevar el papel para que firme el que tiene que hacerlo.

—Pues hay que conseguirlo. Es lo que necesitamos para tener el condado en nuestras manos. El comisionado ha de ser amigo para que nos ayude y su ayuda puede suponer un río de plata…

Russell marchó del Juzgado convencido de que había estado muy cerca de regalar estúpidamente diez mil dólares. Y muy enfadado con el viejo Johnson que había tratado de preocuparle y lo consiguió, con su historia que parecía lógica respecto a la muerte de aquel capataz. Muerte que no conoció, pero que oyó comentar.

Fue al saloon de Stella con la esperanza de ver a ese viejo vaquero, pero pensó en la advertencia hecha por su hermano para que no se comentara la verdad que había descubierto. Cuando llegara el momento, hablarían a la Silver para que reclamara lo que en ley le pertenecía aún.

Al que encontró, fue a Ike que estaba con su ayudante, Mike.

Ike le saludó y dijo:

—Crea que he lamentado no poder aceptar sus diez mil dólares. Ya no lo necesitamos. Nos hemos arreglado con aportaciones personales de cada uno de nosotros.

—Me alegra que lo hayáis resuelto. Mi oferta era por si no teníais dinero suficiente.

—Debió hacerlo cuando yo le visité… Formaría parte de los socios.

—Que tengáis suerte con esa mina…

—Gracias por estos deseos y por la ayuda que no hemos podido aceptar.

—¿Qué pasa con las herraduras? ¿Sigues sin querer lanzar…?

—Sus campeones se van a quedar con la duda que tanto les disgusta. Mis paisanos me consideran superior a ellos. Y esto, en realidad, les enfurece. Y lo curioso es que todos creen sinceramente que yo les ganaría…

—¿Por qué no decides aceptar?

—Porque quiero que esa duda perdure. Mientras no me ganen a mí o a Tod, y mejor si lo hacen a los dos juntos, no les admitirán en este condado como superiores. Es posible que le disguste también a usted.

—¡Claro que nos disgusta! —dijo un vaquero de Butler—. Aunque esa negativa a enfrentarte a Hank y a Harry…, es porque les has visto lanzar…

—Todos los días que lo hacen, desde aquella puerta, mi esposa y yo les vemos… Nos agrada ese juego. Y no hay duda que son los mejores de todos, esos dos. Pero no tienen categoría de campeones. Yo, ganaría con facilidad a cualquiera de ellos.

—De palabra no se gana.

—Es que no me interesa… Que siga la duda… Y tampoco convencen a Tod…

—¡Ese tonto, dice que hará lo que tú decidas! No importa que no te enfrentes a esos dos. Sabemos que no te atreves por miedo… Y porque les has visto lanzar muchos días.

—Eso, es cierto…

—¡Son superiores a ti…!

—No se ha demostrado… ¿verdad? —decía Mike, riendo.

—¡No hablo contigo…!

—Pero lo que he dicho es bastante sensato, ¿no te parece?

—¡Que decida enfrentarse!

—¿Y si yo te diera diez a une? —dijo Russell.

—Sería una locura por su parte. No sabe cómo lanzo. Pero no se preocupe. Ni aun así me enfrentaré a ellos. No debe tener para usted tanta importancia lo de las herraduras… Y por su parte, sería una locura poner los depósitos de los clientes del Banco en juego, sin saber lo que yo soy capaz de hacer. Se enfadaría mucho conmigo y sería un robo por mi parte aceptar ese diez a uno.

—¡Cien dólares tuyos y mil míos! —añadió Russell—. Y nada de palabrería.

—¡Ya le he dicho que no acepto! Sería usted capaz de matar al campeón que se me enfrentara cuando le viera vencido…

—¡Eres un charlatán…! —dijo el vaquero.

—Creo que podéis decir que Hank y Harry son muy superiores a él. Cuando no acepta mi apuesta es porqué está seguro que perdería…

—Creo que eres tonto —decía Mike— al no ganarle esos mil dólares.

—Es que no quiero queda duda acabe…

—Ahora ya no existe esa duda —dijo Russell, riendo—. Si pensaras que podías ganar no me ibas a perdonar los mil dólares. Es una bonita cifra.

—Haces mal, Ike. Mike tiene razón —dijo Stella—. Gana esos mil dólares a míster Butler. Creo que necesita que alguien se le enfrente con valentía. Y por lo que sabemos, has acudido a pedir ayuda de su Banco personalmente, para lo de esa mina y se negó… Y esos dos campeones, necesitan una buena lección… No hacen más que decir que les tienes miedo…

—¡Deja que digan lo que quieran! —exclamó Ike, riendo—. Siempre quedará la duda.

—¡Ya no…! No hay duda. Desprecias mil dólares frente a cien tuyos. ¿Es que puede existir duda después de esto…?

—Siempre existirá en la mente de todos —insistió Ike. Y riendo, marchó con Mike que reía también.

Durante todo el día se estuvo comentando la negativa de Ike. Y los vaqueros de Russell se reían de los otros vaqueros, y les decían que ya estaban seguros que Hank y Harry eran muy superiores a Ike, pero los vaqueros respondían que no se había demostrado. Y que mientras no se hiciera, no se sabría la verdad.

A Russell le enfadaba que no admitieran como una derrota el que no se atreviera a jugar con tanta ventaja para él, para Ike. Y quien más le desesperaba, era Stella que le decía:

—No importa que no haya aceptado esa apuesta que reconozco es muy atrevida por parte suya. Mientras no se demuestre en la barra, no habrá superioridad sobre él.

—¿Es que crees que si de verdad se considerara superior a lo que ha visto hacer, no me ganaría los mil dólares?

—Le hace más ilusión que la duda continúe.

—Es que ahora, ya no existe esa duda. ¡Y te convenceré de que no se atreve! Le doy dos mil frente a cien. Se lo puedes decir. Y ya verás como tampoco acepta.

—¡Porque es tonto! —decía Stella—. Creo que les ganaría a esos dos campeones. Y si lo hiciera, usted mataría a esos dos. O al que se enfrentara a él. ¿Cuál de esos dos considera mejor?

—¡Son los dos iguales…!

—Siempre habrá uno de ellos que sea superior al otro.

—¿Es que no ves que ganan siempre?

—A los que, en realidad, no pasan de ser unos novatos. A ésos, es muy fácil ganarles. Hay que hacerlo a Ike, y usted, en el fondo, tiene su duda.

Rissell reía a carcajadas.

—¡Ya no existe esa duda! ¡Dile lo de los dos mil dólares! Veras como tampoco acepta. Se escuda en lo de la duda para no hacerlo.

—Se lo voy a decir —dijo un vaquero de Russell. Y cruzó la calle en pocos segundos. Cuando regresó, dijo riendo—: Ha dicho que no quiere que mate usted a esos dos vaqueros… ¡Porque es muy superior a cualquiera de ellos! ¡No acepta…!

Las risas de Russell ponían nerviosa a Stella.

—¿Te convences…? —decía Russell a Stella—. ¿Es que puede haber duda después de esto?

CAPÍTULO III

Toda la semana era el tema de conversación, la negativa de Ike. Negativa que no comprendían los que le habían visto lanzar.

Stella preguntaba a los que eran de allí si creían de veras superior a Ike. Ella no le había visto lanzar, y cuando le aseguraban que era superior, decía que no comprendía a ese muchacho.

Cuando pudo hablar con Mike le dijo:

—Si se sabe superior, ¿por qué no le gana esos dos mil dólares y acaba con el tema?

—Porque sabe que esa negativa enfurece a Russell que no puede demostrar que la superioridad está de parte de sus campeones. No le interesa ganar esos dos mil dólares. ¡Prefiere tenerle en la incertidumbre!

—¡Pero si esa negativa da la superioridad a los otros!

—Sólo en teoría. No en la realidad. El hecho de no aceptar esa apuesta, no demuestra la superioridad de que hablan.

—¡Creo que hace muy mal…!

—¡Yo, estoy de acuerdo con él!

—¡Yo, no…! —gritó Stella, enfadada.

Mike reía de buena gana. Se volvió al oír decir:

—¿Sigue diciendo tu patrón que es superior? —Era el sheriff el que hablaba.

—Es lo que dice, y le creo. No le he visto lanzar, pero le creo.

—Tengo unos tres mil dólares ahorrados. Se los juego al que quiera a favor de Hank o de Harry.

—Si aceptara lanzar, se los jugaría yo —dijo Stella.

—¿Es que estás loca?

—¡Me encanta el juego…!

—¡Pero si no lo hay en este local…! ¡Es el único en el pueblo que no lo tiene!

—¡Eso no quiere decir que no me agrade…!

—¡Pues trata de convencer a ese transportista…!

—¿Es todo lo que tiene ahorrado…?

—¿Te parece poco?

—Para un «buitre» no parece mucho. ¿Es que le pagaban tan poco por asesinar…?

—No debes hablar así. ¡Yo cumplía con mi deber…!

—¿Cuántos ha matado usted…?

—¡Eran reclamados por la ley…! ¡Y ni uno solo de los rastreados por mí, escapa al castigo!

—¡Que usted aplicaba por la espalda y por sorpresa! ¿No le han dicho que huele usted como los buitres…? ¡A carne muerta!

—No quiero enfadarme contigo…

—Es usted el que alardea, como ha hecho ahora, de no haber dejado escapar a los rastreados. ¿Sabía usted si era justo?

—Sabía que estaban reclamados…

—¿Le conocía este juez?

—Me reclamó como sheriff porque sabía que lo haría bien.

—¿Qué tiempo lleva de sheriff…? Más de lo reglamentario, ¿verdad? Y desde que lleva esa placa, han comentado que mató usted a cuatro personas… ¿Es cierto?

—¡Eran cuatreros…! ¡Y el cuatrero lo único que merece es cuerda! Y como no quiero enfadarme, volvamos a la apuesta. Has dicho que si se decide, juegas a favor de ese muchacho. ¿Es eso lo que has dicho?

—¡Y no estoy arrepentida! ¡Eso es lo que he dicho!

Los que salían de misa iban entrando en el local. Y entre ellos, el matrimonio Della-Ike. Iban a saludar a Stella. Era Stella la única mujer que había en el saloon, y solía estar en el mostrador. Pero al ver a Della salió del mismo para saludar a la amiga. Se hablan hecho muy amigas las dos.

—¡Ike…! —dijo el sheriff—. ¿Sabes que si te enfrentas a los hombres de Russell, juega Stella tres mil dólares trente a mí…?

—¡Es una muchacha muy sensata…! —dijo Della, riendo.

—¿Lo dices porque sabes que no va a aceptar tu esposo enfrentarse a Hank o Harry? —dijo Russell que entraba.

—Hace bien… Se enfadaría usted mucho con el campeón que se le enfrentara.

—¿Es que crees que podría ganar él?

—No lo creo. ¡Estoy segura! —replicó Della.

—Creí que eras una mujer del Este… ¿Qué entiendes de estas cosas?

—Por allí también se juega a las herraduras. Y hay algo que usted ignora… ¡Yo me he criado entre ganado me he dormido de niña con la canción de los mugidos a veces de los aullidos de los lobos…! ¡No soy extraña en un rancho! ¡Y eso que he pasado años entre colegios llamados elegantes! En ellos, en realidad he desentonado, porque a veces se me escapaban tacos vaqueros que hacían enrojecer a las monjas… ¡Y a las profesoras que no lo eran…! ¡No se engañe conmigo…! ¡No soy una doña…!

—¿Y crees que Ike puede ganar a Hank o a Harry…?

—¡Con los ejes vendados…! ¡Si no son más que unos novatos…! —Y se echó a reír.

—¿Por qué no acepta dos mil dólares míos frente a cien de él…?

—¡Porque le agrada dejarle con la duda y hace bien…!

—¡Ahora, ya no duda nadie! ¡Saben que no se atreve…!

—Que no quiere, que no es lo mismo.

—¡No engañáis a ninguno! —dijo el capataz del rancho de Russell—. Nadie desprecia dos mil dólares si puede ganarlos.

—No todos somos iguales.

—¡La verdad es que no se atreve…! ¿Por qué no gana esos dos mil dólares?

—¡Porque prefiere negarse y porque no le hacen falta…!

—Bien que pidió para la mina.

—Le ofrecía formar parte de la sociedad, y yo, me alegré de que se negara. Más tarde ha querido hacerlo… Y le han dicho que no.

—¡Estoy contento con esa negativa…! —dijo Russell, riendo—. No creo que encuentren un gramo de plata.

—¡Buena sorpresa le espera cuando vea o sepa la que se consigue extraer de esa mina! ¡Y con lo que le gusta el dinero, le va a enfurecer haber despreciado aquella oportunidad…!

—¡No dirás que me gusta e: dinero cuando doy veinte a uno! ¡Y no se atreve tu esposo…!

—Veamos si esto es verdad. ¡Yo le juego esos diez mil dólares que ofrecía al fin para la mina, en una partida de herraduras entre el que diga usted de sus campeones frente a mí…! ¡Y soy muy inferior a Ike…!

—Ingenioso, pero equivocado —dijo Russell.

—¡De acuerdo, Della…! —dijo Ike—. Tú juegas diez mil, a la par, frente a la misma cantidad, con uno de esos campeones. ¡Y yo, juego otros diez mil frente al otro campeón…!

La exclamación de general asombro hacía reír a Russell.

—Habéis creído que ante la importancia de esas cifras me ibais a asustar. Os habéis puesto de acuerdo, ¿verdad? Y habéis pensado que me asustaría. Pues ya he dicho que es ingenioso, pero un error. ¡Porque voy a aceptar esas dos cantidades!

—¡Que depositaremos los tres en el Banco Federal! Y no culpe a sus campeones más tarde. Porque la culpa es de su soberbia… ¡Le va a costar muy caro!

Russell no dejaba de reír.

—Puede reír, pero esos campeones cuando sepan la responsabilidad que pesará sobre ellos, se van a poner nerviosos. Y nosotros estaremos más tranquilos.

—¡Tenéis que estar locos! —dijo Russell al fin—. ¡Pero esto es más importante que ganar cien dólares…!

—Esta apuesta, es a la par. La misma cantidad usted que nosotros —dijo ella—. Sería un robo por nuestra parte aceptar ventaja. Ya es un robo en esta forma.

—¿Cómo lo haremos…? ¿Los cuatro a la vez?

—Es el mejor medio de ver quién emplea menos tiempo, que es importante —dijo Ike.

—Si le queda dinero, juego cinco mil dólares —medió Stella.

—También lo acepto. No sabes lo que me alegrará dejarte sin ahorros.

—No creo que sus campeones lo consigan. Han hecho que al fin, Ike juegue con esos campeones… Aunque considero una locura lo que ha hecho Della, pero si se ha decidido es porque puede ganar también.

—Está cerrado el Banco Federal… —dijo Russell—. Por mí, no hay dificultad. Se busca al cajero y lo podemos depositar dentro de una hora. Lo que se tarde en buscar al cajero, porque a Hank y Harry no se tardará mucho en verles…

—Si el director, del Banco Federal está de acuerdo, podemos lanzar dentro de dos horas. ¡Y por favor, no mate a esos dos muchachos…! ¡Ellos harán lo que saben hacer…! Se van a poner muy nerviosos cuando sepan que son diez mil dólares lo que cada uno de ellos tiene en su mano y en las herraduras —decía Ike.

—No esperabais que aceptara, ¿verdad? Creo que los nerviosos lo seréis vosotros.

Se extendió la noticia a los otros locales. Hank que estaba con Harry en una cantina, se echó a reír y fueron a casa de Stella.

Russell no tardó en hallar al cajero que estaba en su casa. Y el director del Banco Federal fue hallado también. Y dijo estar de acuerdo en ser el depositario de lo que llamaba una locura.

El juez se enteró cuando estaba todo concertado y depositadas las cantidades. Y al encontrarse con su hermano reían los dos.

—No hay duda que han tratado de asustar con esa cantidad y son tan tozudos que han seguido adelante, esperando que fuera yo el que retrocediera —decía Russell—. Lo que no comprendo es que esa muchacha siga adelante.

—Confiará en el esposo y si gana él, quedan empatados.

—Si no se atrevió a ganar dos mil dólares frente a cien, ¿crees que podrá ganar? Han estado viendo lanzar a esos dos muchos días.

—Eso es lo que me preocupa. ¡Que les han visto lanzar y se atreven a jugar esa fortuna…! Confieso que estoy preocupado —decía el juez.

—Debes estar tranquilo —decía el capataz—. Hank y Harry no hacen más que reír.

—Insisto en que me preocupa al menos, que habiendo visto lanzar a esos dos, se atrevan a jugar tan fuerte.

—Es que no esperaban que se aceptara lo que no deja de ser una locura como apuesta.

No dijo más el juez. El matrimonio dijo que dejaba a juicio del jurado la distancia a que debían lanzar. Los otros en cambio insistieron en que se hiciera a la que ellos estaban habituados.

Ike propuso lo que era justo. Hacer dos lanzamientos. Uno a la distancia que indicaran Hank y Harry, y otro a la que indicaran ellos.

Y por justo, fue acordado por el jurado y tenían que aceptarlo ellos también.

No se cabía en la plaza y eso que sólo las primeras filas podían presenciar el lanzamiento.

Dada la señal, los que podían presenciar con claridad el lanzamiento, se quedaron asombrados de momento para aplaudir, enardecidos y admirados, al matrimonio que terminaron cuando los otros iban por la quinta herradura. Y respecto a la colocación en la barra de las lanzadas por el matrimonio, parecían puestas con la mano junto a la barra. Unas encima de otras de una manera perfecta.

Russell dejó de reír y su rostro se puso violáceo. No se podía discutir la enorme diferencia de unos a otros. Russell como un loco, iba hacia sus dos campeones, mientras les insultaba y llamaba novatos.

Ike y Della hicieron el otro lanzamiento, aunque Hank y Harry se negaron.

El lanzamiento a la mayor distancia fue con el mismo resultado que el anterior y los aplausos y gritos de entusiasmo se repitieron con más calor aún.

El dinero ganado por el matrimonio, quedó depositado en el Banco Federal. Y Stella estaba loca de alegría. Había ganado ocho mil dólares.

Ni el sheriff ni los Butler aparecieron por casa de Stella. Ésta, era felicitada por los clientes al tiempo que expresaba la sorpresa que había dado Della, Ninguno de los testigos esperaban de ella una cosa así. Creían que a lo sumo conseguirían un empate.

Invitó Stella a todos, y abrazó a Della y a Ike. Los dos campeones, Hank y Harry fueron al rancho en busca de sus cosas y decidieron alejarse de allí e ir a trabajar a Tombstone. No querían tener que matar a Russell. Ni dejar que él les matara.

No se podía hablar con Russell. No se explicaba que fuera verdad lo que había visto. Y pensaba que en realidad, era muy poco le que él conocía de ese juego, pero como esos dos ganaban a diario a todos los demás, creyó que eran realmente dos campeones. Por eso, el resultado le hizo un efecto terrible.

Su hermano le decía:

—No me acababa de agradar. El hecho de que vieran lanzar a los otros y hayan jugado tan fuerte, indicaba confianza por su parte. Y te han embarcado muy bien al negarse a lanzar con la enorme ventaja que le dabas. Llegaste a estar seguro que no se atrevía porque iba a perder y al jugarte tantos dólares has creído que sería muy sencillo ganar esa fortuna, sobre todo si era una mujer y del Este. La que se iba a enfrentar a uno de esos campeones, que han resultado dos novatos. Caíste con los dos pies juntos en la trampa tendida. Y han sido astutos. Ellos han lanzado a la otra distancia prevista. De no hacerlo se podía anular lo realizado. Así, has regalado veinticinco mil dólares. Por soberbia como bien te ha dicho esa muchacha.

—¿Es que podía dudar? Creí a esos dos tontos mejores de lo que han resultado.

—La verdad es que nosotros no entendíamos mucho de ese juego. Y esos dos eran los mejores de los demás, pero cuando se han enfrentado con quienes son capaces de hacer lo que hemos visto, el resultado lo estamos comprobando ahora.

—¡No podía esperar nada así…! Habría jugado lo que indicaran.

—¡Ya ves el resultado!

—Tienes razón. Ese hijo de mula me ha «cocido» bien al negarse a ganar los dos mil dólares. Es lo que me ha hecho pensar que sería fácil ganarles. No me detuve a pensar en la cantidad y en el hecho de que ellos habían visto lanzar muchas veces a esos dos. Sí… Me he dejado llevar por la soberbia y el engaño.

—Y ha costado una gran fortuna —dijo el juez—. Hay que buscar el desquite en otro terreno. ¡Hay que conseguir esas líneas de transporte y que el comisionado sea amigo…!

—¡Las dos cosas nos hacen falta…!

—Debes ir a dar una vuelta por Santa Fe y visitar a los amigos. Hay que presionarles para conseguir las dos cosas. Se está perdiendo mucho tiempo. Hay que preparar una buena emisión de acciones que sean «golosas» y que se puedan vender con rapidez en distintas poblaciones. Ahora contamos con el director de la Silver y si las acciones son de esa sociedad, no hay duda que todo el papel que aparezca en la Bolsa es enjugado con rapidez.

—También el transporte es un buen renglón… Hay que conseguir hasta Las Cruces y desde El Paso que está bastante cerca se pueda traer la droga que queremos. Y es mucho lo que se puede ganar con la distribución a los expendedores que vienen del Este. Pero hay que tener vehículos propios. Y para ello hace falta la concesión de esa línea de viajeros y mercaderías.

—Los amigos aseguraron que lo iban a conseguir.

—Pues hay que ir a Santa Fe a visitarles y a presionar para que se muevan. Y si conseguimos eso, en un año se ha amortizado lo perdido por una soberbia y otra cantidad igual.

—El Banco está dando dinero. Gracias a las deudas nos estamos quedando con muchos acres que suponen dólares. Y se hace de manera legal.

—No quiero trapisondas en el Banco.

—Marcha y marchará bien. Es lo que nos da importancia económica.

—Hay que tratar de vender al Banco Federal. Se alegrará de enjugarlo. No hay la menor dificultad. Necesitamos tiempo para la plata, y el Banco Federal ha de pagar bien. No quiere competencia. Y en realidad, lo montamos con esta finalidad. Y todo está en regla.

Russell al otro día, estuvo hablando con el director del otro Banco. Y quedó en telegrafiar a la dirección en Washington Así, desde allí presionaría en Santa Fe. Era una compra que interesaba, y para los hermanos, también era interesante vender y quedar más libres para lo otro. De mayor importancia.

Stella no ocultaba su alegría por lo ganado y cuando entraba el sheriff no le decía nada porque le sabía enfadado y conocía que era cruel y vengativo.

Era él quien hablaba.

—Ha sido un engaño de ese transportista —decía—. Supo embarcar a Russell en una trampa bien montada y mejor atendida. El rechazar esos dos mil dólares le hizo creer que estaba seguro que era inferior a sus campeones… ¡Y han resultado los dos unos novatos frente a ese matrimonio!

—Jugaba por creer que iba a ganar. Estaba seguro que ganaría.

—Y tú, ¿por qué jugaste?

—Porque me gusta el juego. Es verdad.

—¿Y no lo admites en este local?

—Porque sé los disgustos que suele dar.

—Pero también supone un mayor beneficio.

—No soy ambiciosa… Me conformo con lo que gano y ya vio que tenía ahorros.

—¡Que has doblado gracias a mi tontería! Y a la de Russell.

—¡Confiese que estaba muy seguro del triunfo de esos dos!

—Les creímos mejores de lo que en realidad eran.

—Dicen que se han marchado…

—Es que Russell estaba con mucho enfado. Y era natural. Decían no haber quien les ganara.

—Ellos lo creían así…

—Pero si se demostró que sólo eran dos novatos. Ese matrimonio sí que sabe lanzar. Y lo curioso es que los dos terminaron a la vez y sin un fallo. ¡Me costó caro, pero no hay duda que son admirables!

Sorprendía a Stella que hablara así, pero no se confiaba. Aunque la culpa fue de él, temía que se vengara de alguna forma.

Al otro día, un elegante se sentó ante una mesa y dijo a Stella que se acercara. Así lo hizo ella y cuando empezó a hablar, cortó, diciendo:

—¡Mientras este local sea mío, no habrá juego!

—¿Es que no piensas en la diferencia de los ingresos?

—Pienso en la tranquilidad. No insista. ¡No me va a convencer!

Y Stella volvió al mostrador. El elegante se acercó para decir:

—¡No me gusta que me dejen sólo cuando estoy hablando con alguien…!

—No teníamos más que hablar.

CAPÍTULO IV

Russell llegó a Santa Fe y visitó a uno de sus amigos que nada más verle, en el local en que se hallaban, le dijo riendo:

—¿Es cierto lo que se ha comentado por los que han venido de allí…?

—¿A qué te refieres?

—A una partida de herraduras en la que pusiste en juego una gran fortuna.

—Es verdad. Me dieron una lección muy dura, pero en realidad, la culpa fue mía.

—¿Perdiste mucho?

—¡Veinticinco de los grandes!

—¿Es posible…?

—Pagué la novatada de no entender mucho de ese juego maldito de las herraduras.

—Aquí hay un barrio que se juega los domingos y se cruzan muchos dólares. Pero una cantidad así es una locura.

—Estoy de acuerdo. Pero no he venido de allí para que me hables de lo que he perdido. ¿Qué pasa con el comisionado? ¡Es mucha la falta que nos hace…!

—No creas que lo tenemos olvidado… Se está gestionando y se presiona para que sea ese amigo el que nombren. Ten en cuenta que no se hace aquí, aunque la propuesta sí. Han de hacerlo en Washington. Y está interesado el senador, que es la persona que ha de conseguirlo.

—¡Pues hay que darse prisa!

—Tenemos nuestras dificultades con este gobernador, pero debes estar tranquilo. Irá Custer, y es de confianza. Le conocerás mañana. Ya le he hablado mucho de tu hermano y de ti.

—Lo que hace falta es que sea propuesto desde aquí…

—Mañana almorzaremos con varios senadores y congresistas de aquí. Y te convencerás de que están interesados.

Y como había anunciado el amigo, al día siguiente y en un restaurante de lujo se reunieron a comer con unos a quienes Russell no conocía y que le fueron presentados por el amigo, que era un abogado famoso de la ciudad.

También estaba allí Charles Custer, que esperaba ser nombrado comisionado para Nuevo México y que iba a establecer su cuartel general en Silver City. Los otros comensales eran congresistas y senadores del territorio.

Hablaban de la solicitud tramitada para que el territorio se convirtiera en una estrella más en la bandera de la Unión.

—Este amigo tiene un Banco familiar en Silver City y por lo tanto está en relación con grupos mineros, que se encuentran un poco desorientados a falta de un Comisionado de Minas. Es de quien les he hablado a ustedes que debía recomendar para ese cargo. Tiene experiencia minera porque es abogado y ha trabajado para las más variadas sociedades.

—Hemos hecho la recomendación al secretario. El gobernador se fía mucho en él. Y parece que han pedido a Washington su nombramiento. Es allí de donde ha de venir ya que es un cargo como el de marshall perfectamente federal.

—Si el gobernador le ha recomendado no hay, duda que será cuestión de pocos días.

—Hay otro asunto que me interesa mucho y que supongo les ha debido hablar el abogado Duncan… Me refiero a una línea de transporte.

—Creo haber oído que hay un concesionario.

—No está bien que uno solo tenga todas las líneas que parten de Silver City. Estarían mejor atendidas si una parte de todo ese complejo se divide al menos en dos partes.

—Es lógica lo que este hombre pide. Pero lo de viajeros no creo se pueda conseguir. Está ese monstruo que es la Fargo-Wells. Sus tentáculos alcanzan todos los rincones del Oeste.

—Bueno… Si los viajeros no se pueden conseguir, por lo menos que sean los de mercaderías. Y si la Fargo deja sin atender algunos lugares por remotos que sean, podemos encargarnos nosotros.

—Hablaremos con las personas encargadas de esos asuntos.

El abogado al salir del comedor, decía a Russell:

—¿Satisfecho…? Ya ve que he estado pendiente de todo éste. ¡Y que los amigos se preocupan y se desviven por atenderme…!

—Son amables Y ya he visto que es cierto que tratan de servirle. Estoy satisfecho.

Por la tarde y siempre en compañía del abogado Duncan, visitaron un local instalado con lujo y en el que abundaban las muchachas jóvenes y bellas. En el escenario que había en un ángulo del amplio local, unos espectáculos entretenían a los clientes.

—No sé si se ha dado cuenta —dijo el abogado—. Es a la vez que el mejor saloon de la ciudad, el hotel que más habitaciones tiene. Si lo desea buscamos una habitación para usted…

—Me agradaría esperar a que nombraran a ese amigo Comisionado de Minas y que pueda ir conmigo a Silver City. ¡Es mucho lo que se puede conseguir con su ayuda! Y desde luego, puede estar seguro que no nos olvidaremos de usted.

—Gracias.

El hotel y el saloon eran propiedad de una mujer de unos cincuenta años que se resistía a ser vieja, y que saludó cariñosa a Duncan.

No hubo el menor inconveniente para que quedara comprometida una habitación para Russell. Y se informó que el que iba a ser comisionado se hospedaba allí y una gran parte de los senadores locales y algunos congresistas.

La maleta que estaba en casa del abogado, fue llevada por él mismo al hotel.

A la hora de la comida, en el comedor del hotel, vio al resto de los que habían almorzado con él. Se saludaron desde las distintas mesas en que se hallaban, pero no se acercaron a él. Y por su parte, tampoco se movió. Pero no le agradó esa indiferencia. Había esperado que se unieran a él o le llamaran para que no estuviera solo. Pero nada más acabar de comer, se presentó Duncan.

—Tenemos mi esposa y yo un compromiso en casa de unos amigos. Por eso no le he invitado a comer en casa. Mi esposa me ha rogado le pida perdón.

—No tiene importancia… —dijo Russell riendo.

—¡No había visto a ésos…! —dijo el abogado—. Un momento —y el abogado se acercó a la mesa de los senadores y les estuvo saludando.

—¿Es hombre rico el banquero de Silver City…? —dijo uno.

—Desde luego… Tiene un extenso rancho y millares de reses… ¡Forman parte en varios Consejos de Sociedades mineras!

—Y por eso le interesa un comisionado amigo, ¿verdad?

—Así es… Y no lo perderá el que le consiga se nombre a Custer.

—Haremos lo posible… Mañana veré al secretario del gobernador.

—¿Van al saloon?

—Estoy obligado a hacer que se distraiga.

—¿Sabe si le gusta jugar?

—No hemos hablado de ello, pero tal vez… pero ¡cuidado! Ya le han ganado en una apuesta veinticinco mil dólares.

—¿En una apuesta? ¡Si es una fortuna…!

—Una partida de herraduras… —Le dio cuenta de lo sucedido.

Los comensales reían de buena gana cuando se separó Duncan de ellos.

Una vez en el saloon, la dueña. Nadine de nombre, preguntó a Russell si había comido bien. Y respondió que estaba satisfecho.

Nadine, sonriendo, saludó a dos jóvenes que pasaban de los seis pies, que se acercaban al mostrador.

—No recuerdo haberos visto antes…

—Es natural —respondió uno de ellos—. Acabamos e llegar a esta ciudad. Es la primera vez que venimos a Santa Fe. Y es una ciudad que nos agrada en lo poco que hemos visto.

—¿Y vais a divertiros un poco…?

—Ésa era la intención al entrar…

—Hola, sheriff… —saludó ella al de la placa que se acercaba—. Estoy saludando a estos jóvenes que es el primer día de estancia en la ciudad. Y me decían que han entrado a divertirse.

—Pues no hay duda que han elegido el local adecuado para ello.

—Es un buen amigo… ¿No es así, sheriff?

—Ya sabes que así es.

—Bastante tolerante… —dijo ella en voz baja y riendo—. Le agrada beber de lo bueno. Suele sentarse algunos minutos a mi lado… Ya veo que no lleváis armas visibles.

—Parece que hay muchas mesas para juegos.

—Pero los habitantes aficionados a hacerlo, suelen venir a diario… Ya tienen sus partidas…

—Es natural… Si se conocen…

—Veo que eres inteligente, muchacho. Veo que me has comprendido con dos palabras. Y supongo que te harás cargo… Pero no os preocupéis. Hay locales en los que os podéis divertir como aquí.

—¿Es que abundan los locales como éste?

—No con tanto lujo… Pero encontraréis diversión.

—Me agrada ver jugar —dijo un elegante al otro—. ¿Miramos un poco?

—Las partidas deben estar completas… —dijo ella.

—Así agrada más ver el valor de algunos jugadores y el miedo de otros. Es interesante ver jugar al póquer. Los juegos de azar no me seducen.

—Ahora venimos a beber.

Y se alejaron los dos, para ir a ver jugar.

—Vaya estatuía tienen los dos. Es casualidad ir juntos.

Eran palabras del sheriff.

—Y ya les ha oído… Les gusta ver jugar.

—Pero les has advertido que todas las partidas están completas… —añadió el sheriff riendo.

—No me gustan los que juegan por su cuenta.

Hizo una seña y un elegante se acercó.

—¿Conoce a esos dos, Nadine?

—Sobre ellos quiero hablarte. Dicen que es el primer día que están en Santa Fe. Y ya les he advertido que todas las partidas están completas. Han ido a ver jugar… Uno de ellos decía que es muy interesante el póquer.

—¿Quieres que les hagamos salir?

—No. Sólo que les vigiles y si te acercas a ellos, les haces ver que las partidas están completas y que si les gusta jugar hay muchos locales en la ciudad donde pueden hacerlo.

—¡Cuidado! Vienen hacia acá. Han dicho que iban a beber.

—Voy a dar una vuelta por la ciudad —dijo el sheriff. Aunque mis hombres se encargan de vigilar.

Y el sheriff se alejó hacia la puerta de entrada por la que salió a los pocos segundos.

Los dos elegantes tan altos, pidieron un whisky cada uno.

—El sheriff parece poco hablador… ¿Es amigo del dueño?

—¡Este local y el hotel, son míos!

—¡No me diga…! —exclamó uno de los elegantes—. Creí que sería una especie de encargada, porque no hay duda que ha de tener experiencia… Le felicito. Tiene un local que no abundaran en la ciudad.

—Pero si os distrae el juego hay varios en los que podréis hacerlo. Habréis visto que, como os decía, las partidas están completas…

—Todos los días deben entrar en esta ciudad muchos forasteros como nosotros. Y por lo tanto, las partidas no tendrán siempre los mismos puntos… Aunque algunos si viven cerca, se distraerán en este local.

—Suelen ser puntuales algunos amigos —dijo ella sonriendo.

—Ha dicho que es hotel a la vez… ¿no…?

—Toda la parte de arriba. Cuarenta habitaciones, pero está todo ocupado. Si pensabais pedir…

—Ya estamos hospedados en otro hotel, pero no hay duda que es distinto a éste. Y será también más tranquilo. Con espectáculos, es difícil dormir hasta pasadas muchas horas… No me habría quedado aquí aunque hubiera habitaciones.

—¡Buen negocio…! —dijo el otro mirando el local.

—Y bonito local… —añadió el otro.

Pagaron la bebida y salieron. Antes de llegar a la puerta, uno de los elegantes altos, tropezó con uno que entraba.

—Perdona —dijo el elegante. Y siguió caminando.

El que tropezó con ellos se les quedó mirando. Y al llegar a Nadine, dijo:

—¿Es que les conoces?

—No, me ha llamado la atención la estatura de ambos. ¿Conocidos de aquí?

—No. Es la primera vez que han entrado, pero les he hecho saber que las partidas están completas. ¡Son dos jugadores!

—¿Es que te han dicho ellos que lo son?

—Sabes que no lo dicen nunca. Pero llevo treinta años en este ambiente y tengo un olfato especial… —decía Nadine riendo.

—Hola, Duncan… No me había fijado en usted.

—Hola, periodista… —dijo el abogado.

—Me preocupan esos dos… ¡Esa estatura…!

—Les he hablado con habilidad, pero han comprendido que aquí no iban a conseguir nada. Han estado dando vuelta por las mesas de póquer… Sin duda buscaban algún hueco… Pero era verdad que están completas las partidas… Les he dicho que no tengo habitaciones libres, intentaban quedarse aquí. Y no me gusta ninguno de los dos. No les podría hacer salir si se quedan como huéspedes.

—Supongo que ellos no habrán dicho que les gusta jugar…

—No lo hacen nunca. No son tontos. Pero uno de ellos ha hablado de lo interesante que es ese juego del póquer. ¿Te parece poco? Une eso a mi olfato y mi experiencia. Prefiero verles lejos de aquí. Les he dicho que encontrarán otros locales donde pueden divertirse y jugar. ¡Vaya…! ¡Ahí están de nuevo…! Y han entrado por la puerta del hotel.

Los aludidos se acercaron a Nadine y uno dijo:

—La que tiene en recepción nos ha dicho que tiene nueve habitaciones libres. Han debido marchar esos huéspedes mientras hemos estado aquí…

—No… Es que esas nueve están comprometidas ya. Por eso he dicho que no hay libre ninguna.

—Ha debido decirlo a la muchacha de recepción. Nos ha dado la trece y la quince.

—¡No me gusta que hayáis entrado en el hotel! He dicho que no hay habitaciones. Y si os creéis listos, perdéis el tiempo. No hay habitaciones para vosotros.

—Bueno. Esto, está más claro. Así debió hablar antes… Ya sabemos que para nosotros no hay habitaciones.

Y los dos volvieron a salir. Y al hacerlo, dijo uno:

—Vamos, Ellery… Ya sabes. No hay habitaciones para nosotros. Ha debido creer que no vamos a pagar.

—¡Es que os molesta el ruido de este local! —decía Nadine riendo cuando salían.

El periodista sacó un papel que llevaba en el bolsillo y se echó a reír.

—¿Es cierto que tienes habitaciones libres? —dijo.

—Pues claro que las tengo. Este caballero ha ocupado una de ellas. Pero no quiero jugadores… No hay sitio en el saloon para ellos.

—Pero ¿por qué dices que son jugadores?

—Lo he dicho antes. Porque treinta años de experiencia sirven para algo. Y por si eso fuera poco, está el olfato…

—¿Quieres que te diga una cosa? Creo que el olfato te ha fallado esta vez. Y lo mismo ha pasado con la experiencia. Por algo me preocupaba la estatura de los dos. Y ahora uno de ellos ha dicho: «Vamos, Ellery…».

—¿Y qué tiene eso que ver? ¿Qué me importa que se llame Ellery uno de ellos o John?

—Es que por lo que me han dicho, por las señas que me han dado y por lo de Ellery, empiezo a estar seguro que te falló el olfato y la experiencia. Y que mañana, si no esta noche, te van a cerrar este local y el hotel.

—¿A cerrar? Si está aquí el sheriff se muere de risa.

—¿Sabes quiénes son esos jugadores que tu olfato ha olido y la experiencia te ha dicho? ¡El marshall U. S., y el Comisionado de Minas…!

—No seas gracioso… —dijo ella preocupada y sin reír ya.

—El secretario del palacio del gobernador me ha dado las señas de ellos. Los dos, pasan de los seis pies. Y uno de ellos, se llama… —leyó el papel que tenía en la nano. Ellery Norton… Comisionado de Minas.

—¡No es posible…! —dijo Duncan—. Se llama Custer.

—Es el nombre que se decía iban a designar para ese cargo. El secretario está muy enfadado… porque han nombrado a otro del que le recomendaron al gobernador.

—No es posible… —decía Russell.

—Y has negado habitaciones confesando que las tienes libres. Les has dicho claramente que no hay habitación para ellos en este hotel —dijo el periodista—. ¿Sabes lo que eso supone? ¡Cierre del hotel! No se puede hacer lo que has hecho, guiada por tu olfato.

—No es posible que sean quien dices…

—Ahora estoy seguro. Al oír lo de Ellery me he acordado del nombre de uno, es el Comisionado de Minas. Y el otro el marshall U. S.

—Te digo que son dos jugadores.

—Tengo aquí los nombres que mañana he de hacer saber en el periódico que son lo que te he dicho. Y el comisionado se llama Ellery Norton. ¡No hay duda! ¡Son ellos…! ¡En buen lío te ha metido el olfato y la experiencia!

—¡Vamos…! —dijo Russell a Duncan—. No hay duda que tienes una gran influencia en esta ciudad… Nos envían un desconocido como comisionado.

—Y Custer está esperando su nombramiento… Si es verdad lo que dice este periodista.

—Lo que digo es sensato… —exclamó el aludido.

—Y creo que tiene razón —añadió Russell. Estaba engañado con usted. Supongo que tampoco se conseguirá lo otro.

—Ha engañado a todos… Ya ha oído que el secretario está muy enfadado.

—Escucha, periodista —necia Nadine—. Dime que no es verdad lo que has dicho.

—No puedo decirte más que lo que he adivinado al oír el nombre que ha dicho uno de ellos.

—No puede ser… Y el sheriff ha dicho ante ellos que es tolerante… Y yo he dado a entender que hay ventajistas… ¡Si es verdad…! Hay que avisar a los amigos.

—Debes hacerlo… —dijo el periodista.

CAPÍTULO V

Al día siguiente, el sheriff fue llamado al despacho del juez, y acudió con naturalidad porque varias veces era llamado.

El juez le recibió con frialdad.

—Ayer estaba usted en casa de Nadine, ¿no es así?

—Suelo visitar ese local alguna vez.

—Lo hace a diario… Y parece que es bastante tolerante con los que suelen jugar en ese saloon.

—No sé a qué se refiere al decir eso.

—Usted me ha entendido perfectamente. ¡Entregue la placa a este joven! Es el nuevo sheriff de la ciudad… El alcalde le ha destituido, de acuerdo conmigo.

—No comprendo quién me puede querer tan mal… No he sido tolerante con los jugadores si es eso a lo que se refiere.

—No quiero discutir con usted. Entregue la placa.

—No pueden hacerme esto… Traiga un testigo que diga que yo soy tolerante con los ventajistas.

—¿No recuerda dos jóvenes muy altos que estuvieron ayer con Nadine y que les habló ella de que usted era tolerante?

—¿Es que va a hacer caso a lo que digan dos ventajistas que Nadine les dio a entender que no les quería en su saloon?

—Esos ventajistas, eran el marshall U. S., de este territorio y el otro, el Comisionado de Minas. Si saben que les llama ventajistas…

—Pero Nadine no lo dijo en ese sentido.

—Lo siento. Está destituido.

—No ha debido ser tan blando con los ventajistas —dijo el que se hacía cargo de la placa.

Convencido el sheriff que no había solución, entrego la placa. Y fue con el sustituto a su oficina para recoger lo que tenía allí y dar cuenta de cómo estaban las cosas.

Una vez en la oficina, el sustituto miró las celdas y la vivienda. Y al comisario que estaba allí, le dijo que no le necesitaba.

—No crea que me preocupa. Para lo que pagan… Prefiero trabajar de vaquero. Tendré más horas libres y menos jaleos.

—No es asunto mío…

El nuevo sheriff, llevó a los dos que iban a ser sus comisarios. El que faltaba y lo era del anterior sheriff al llegar a la oficina, fue despedido.

Una vez hecho el cambio, el sheriff con la orden del juez, se presentó ante Nadine que le miró sorprendida.

—¿Y eso? —dijo por la placa.

—Soy el nuevo sheriff de la ciudad. Y traigo una orden para que mañana quede cerrado el hotel y este local. Aquí está la orden del juzgado.

—Yo no sabía quiénes eran esos dos jóvenes. No podéis hacerme esto…

—No soy quien para opinar. Sólo me han entregado esta orden y debo velar porque se cumpla. Claro que si no obedeces, tendré que detenerte.

—¡No es posible!

—No vas a conseguir nada con lamentos. Lo que tienes que hacer, es dar la orden para que busquen hospedaje los huéspedes.

—Iré a hablar con el juez.

—No vas a conseguir nada.

—Debieron decir esos dos quiénes eran… ¡Iré a hablar con el juez! No se me puede hacer esto cuando las fiestas van a dar comienzo.

—Debiste pensarlo antes.

Nadine se presentó en el juzgado. Pero el juez no quiso recibirla.

Y convencida de que no lo iba a evitar dio la orden de traslado a los huéspedes. Algunos de éstos, senadores locales fueron a visitar al juez, pero no les recibió.

Al día siguiente Nadine paseaba por el enorme saloon, las empleadas le miraban sentadas en un rincón.

—Creo que vais a tener que colocaros. Esto se va a convertir en un convento. Y no creo que me permitan abrir en muchos días. ¡Qué fatalidad que esos dos hijos de perra decidieran entrar en esta casa!

—Tal vez el cierre sea por unos días nada más —dijo una.

—No… No se abrirá más. Tal vez me permitan abrir el hotel, pero éste; no.

—¿Y si dices que has vendido y es otra persona la que abre?

—No lo creerían… Esperaré unos días y si no me dejan abrir, lo venderé de verdad. Y marcharé lejos de esta maldita ciudad.

Russell estaba tan contrariado como Nadine. Cuando encontraron a Custer que estaba con los amigos que presumían de influencias, le dijo Russell:

—No espere ese nombramiento… Ya hay Comisionado de Minas.

—¡No es posible!

—Es verdad —dijo Duncan—. Le hemos visto en casa de Nadine.

—¿Entonces…?

Como miraba a los que estaban con él, uno de ellos respondió:

—Es cosa del gobernador. No es culpa nuestra.

—¡Se me ha estado asegurando que estaba decidido!

—Digo lo que éste. No es culpa nuestra y lo sentimos.

—Venga a Silver City… Hacen falta técnicos… ¡No lo pasará mal! —dijo Russell.

—Eso tendré que hacer.

—Marcharemos mañana.

Y cuando iban a subir al tren, en el periódico del día leyeron los nombramientos de marshall U. S., y Comisionado de Minas.

Russell arrugó el periódico con ira y lo arrojó al suelo.

—Han fallado los amigos… —decía Custer.

—Y tampoco conseguirán lo del transporte. La verdad es que me tenían engañado. Creí que de verdad tenían alguna fuerza. Y me he convencido que estaba equivocado. ¡Cuando se lo diga a mi hermane no lo va a creer!

Como el periódico que iba en el tren se iba a repartir después de llegar ellos esperaban sorprender al juez.

Pero los sorprendidos fueron ellos, porque el hermano de Russell había sido sustituido el día antes estaba en el Banco al frente del mismo.

Todos ellos ignoraban que en la residencia del gobernador, hubo jaleo también. El secretario era el que aconsejaba que se propusiera a Custer. Y cuando estando allí Ellery y Johnny pidió el gobernador al secretario que hiciera una nota para el periódico y llamara al periodista, insistió en que era Custer la persona que debiera ser propuesta. Pero le dijeron que ya estaban nombrados.

Ellery se dio cuenta que el secretario debía estar de acuerdo con Custer.

Mandó llamar al periodista y le dio la nota, expresándose de una forma que el periodista se daba cuenta de su enfado por no haber nombrado a Custer.

Y estando en su taller llegó la noticia más tarde cuando ya había hecho saber a los amigos lo que había, le dieron la noticia de que un jinete había lazado al secretario del gobernador y le arrastró hasta dejarle muerto en una de las calles más apartadas.

—Tenía que darse cuenta Su Excelencia de que estaba al servicio de ese grupo que son los que manipulan la ciudad. Pero estos nombramientos, es posible que lo hagan cambiar todo.

—No lo espere —decía su ayudante. El secretario no era más que una pieza valiosa por la información que podía recoger. Pero el verdadero árbitro no era él.

—Hay cambio de autoridades… Esto, quiere decir que el gobernador se ha decidido a dar la batalla.

—Han creado que le tenían algo así como asustado…

—Está inyectando juventud en los cargos que ha hecho. Y en los cambios que va a efectuar.

—No deben estar tranquilos en algunas casas de la ciudad.

Cuando le dieron la noticia de la orden dada a Nadine, dijo al ayudante:

—¿No te decía? Han cerrado uno de los focos de ventajistas que había en la ciudad. Nadine no es lo que muchos creen. Es una hiena más que mujer. Y no le importará ordenar que maten al nuevo juez.

—No se atreverá a tanto. Y tiene que encontrar quien lo haga.

—Encontrará la persona. No lo dudes.

—Pero si el juez no tiene culpa. Ha sido esa pareja de elegantes…

—Ella sólo sabrá que la orden ha sido dada por él.

El periodista conocía a Nadine, que parecía una cosa y era otra. Visitó un saloon que estaba apartado, lejos del centro de la ciudad. Y nada más entrar se sentó frente al dueño que estaba sentado ante una mesa y se entretenía en beber whisky a pequeños sorbitos.

—¡Hola, Nadine! Ya me han informado que te cerraran el negocio. ¿Qué pasó?

Explicó ella lo sucedido.

—Así que te equivocaste con esos dos…

—Desde luego. No podía sospechar la verdad. Me obstiné en suponer que eran dos jugadores. Y les traté como tales…

—¿Te han anunciado el tiempo que ha de estar cerrado?

—Tiempo indefinido. Es lo que dice la orden de cierre.

—¡Cáspita…! Es serio… Puede estar cerrado un año o dos. ¡No es para tanto…!

—¿Ves a Morrison?

—¡Cuidado! Deja eso cerrado. No te busques la cuerda, porque van a suponer en el acto que es cosa tuya, porque supongo, por conocerte, que quieres que maten al juez. Y no creo que sea culpa de él, sino del marshall que es al que trataste como ventajista.

—¡Quiero que maten a los tres!

—¡Estás loca! ¿Qué tres?

—El marshall, el comisionado y el juez.

—¿Por qué no al gobernador y al Presidente de la Unión? ¿Estás completamente loca?

—¡Nada de locura! Hay que hacer lo que estoy pidiendo.

—Tienes que pensar con serenidad. Y lo que estás diciendo, es una locura. Pero si insistes, lo que debes hacer, es llamar a otra puerta. Aquí no hay lo que buscas.

—No puedes hacerme esto.

—No estoy dispuesto a jugar el cuello, por un enfado. La culpa no es de ellos, sino tuya. ¿Por qué habías de tratar como ventajistas a quienes no conocías? Te ha gustado presumir de que conoces a las personas con sólo unos segundos de charla. Admite que te equivocaste y paga las consecuencias. No culpes a los demás. Son autoridades nuevas. No esperes un cierre de pocos días.

—Es lo que temo… tendré que vender.

—No comprarán.

—¿Es que no es un buen local?

—Uno de los mejores de la ciudad. Pero no te comprarán porque ese local no se abrirá. Y para tenerle cerrado no hay quien compre.

—No siendo mío, le dejarán abrir. Es a mí a la que han castigado.

—No dejaran abrir porque han de sospechar que es falsa la venta… No te dejarán abrir. ¡Estoy seguro…!

—¿Y quieres que me quede tranquila? No me dejan abrir y no me dejan vender.

—Ellos no te impiden vender, lo que no harán es autorizar que abran. Claro que se puede vender para una instalación distinta y que no sea hotel ni saloon.

—¿Y qué se pone si no es eso?

—¡Que lo invente el comprador…!

Terminó Nadine bebiendo whisky con el dueño del local, olvidada de su demanda. Pero hizo otras visitas a pesar de haber asegurado que comprendía el peligro que suponía lo que estaba pidiendo.

Sin embargo, así que habló de las personas a las que quería se castigara se reían de ella antes de negarse.

Regresó a su saloon completamente enfurecida. No esperaba ese resultado. Y las empleadas que seguían allí, se dieron cuenta de su estado de ánimo.

—Debéis buscar trabajo. Esto, se acabó. Es posible que no pueda vender. Así que marcharé una temporada lejos. Y cuando regrese, es posible que al menos pueda vender.

—No tendrán cerrado este local tanto tiempo.

—Estoy segura de lo contrario.

—No es un delito tan grave.

—Para ellos, sí… ¡No me lo perdonan…!

Llamaron a la puerta, por estar cerrada, y se asomó una de las empleadas para decir que no se podía abrir. Y al ver quién era, dijo a Nadine:

—Es el periodista.

—¡Abre…!

El periodista al ver el rostro de Nadine, no bromeó cómo pensaba hacer.

—¿Has averiguado algo sobre el tiempo de cierre?

—No. No he oído nada —dijo el periodista—. Venía a saber si ese amigo de Duncan que estaba aquí con él, sigue en el hotel.

—Ha tenido que marchar como los demás.

—¿Sabes a qué hotel se ha trasladado?

—¿Por qué no se lo preguntas a Duncan?

El periodista se eché a reír y dijo:

—Tienes razón. Es el que puede informarme.

—Procura informarte si hablas con las autoridades.

—Ten en cuenta que ahora, no son amigos míos.

—Pero un periodista puede informarse de muchas cosas.

—¿Sigues sin saber qué tiempo ha de estar esto cerrado?

—No me han dicho nada. Pero la orden dice que el tiempo es indefinido.

—¡Mal asunto entonces! ¡Vende!

—¿Y quién compra?

—Habrá muchos… ¡No digas eso!

—Sin orden de apertura, esto es un convento vacío… Y las autoridades sospecharán que lo de la venta es un truco.

—Otra vez tienes razón. No había pensado en ello.

—Voy a marchar. Estará cerrado una temporada. Cuando regrese, es posible me dejen abrir. De momento, estoy convencida que no me dejarán. ¿No decía Custer que iba a ser el comisionado?

—Ha sorprendido a todos que no lo sea.

—Y a ti más que a otros, ¿verdad? Eras uno de los que asegurabas que lo iba a ser.

—Nos lo aseguraron…, pero falló.

—Creo que os fiáis demasiado del secretario. Y el gobernador se está riendo de él…

—Algo de eso hay.

El periodista marchó a visitar al abogado Duncan.

—Se ha marchado a Silver City —dijo a la pregunta del periodista. Confiaban allí con Custer de comisionado.

—Me parece que es el gobernador el que se está riendo del secretario. El hecho de que lea dos veces antes de firmar, indica que no se fía de él. Y sin embargo asegura lo contrario. No se ha enterado de esos nombramientos más que en el momento de decirle que me llamara a mí para darme esa nota.

—Es lo que estaba diciendo Custer. Que va a marchar a Silver City. Iba a ir con Russell y se ha demorado dos días.

—Debe ir muy disgustado Russell, ¿verdad?

—Es para ello. Contaban con Custer. Marchó enfadado conmigo. Se reía de mí. Me ha dicho que no tenía la menor influencia, y es que el que nos ha fallado ha sido el secretario.

—Es que al hombre le ha debido engañar el gobernador.

—No es que le haya engañado, es que no le ha dejado informarse de nada. Ya que le habría supuesto una buena cantidad para él de haber nombrado a Custer.

Cuando el periodista se disponía a marchar le dijo el abogado:

—Lo han hecho ustedes muy bien…

—¿Por qué lo dice?

—Porque ni Custer, ni Russell han dicho que se conocían. Y han aparecido como ignorantes el uno del otro.

—¿Es que se conocían? —dijo el periodista.

El abogado reía francamente.

—No van a tener ustedes a Custer de comisionado. Ha sido un duro golpe a lo proyectado, ¿verdad? ¡Bueno! ¡Qué torpeza la mía! Usted no puede saber nada. Sin embargo, deben pensar que no estamos tan lejos de Colorado… Y sin comisionado amigo, lo de Leadville es muy difícil repetirlo en este territorio. ¡Buenos días, periodista…!

—No entiendo nada de lo que ha dicho.

—Olvídelo —añadió Duncan.

Salió el periodista muy pálido. Lo que acababa de oír, era muy grave y de mucho peligro para él. No podía sospechar que Duncan estuviera tan bien informado. Y no convenía a sus intereses y a los de los amigos.

Pensó si Russell habría hablado algo con Duncan por considerarle bien informado. Aunque no esperaba que lo hubiera hecho. Pero si no era así, ¿por qué le habló de Leadville?, pueblo del que él no quería acordarse por haber estado muy cerca de las plumas y el alquitrán.

Iba tan preocupado y pensativo por la calle que algunos tuvieron que saludarle dos veces para darse cuenta que lo hacían. Y llegó a su taller. A esa hora, el ayudante no estaba. Se sentó ante la mesa de trabajo y con los codos sobre ella descansó la cabeza en las dos manos.

Empezaba a darse cuenta que no estaba preocupado, sino con miedo. Con mucho miedo. Y después de dos horas de quietud, salió a la calle y visitó un local al que iba muy poco. Sólo de tarde en tarde para beber un whisky. Sabía que su profesión justificaba el visiteo de locales. Buscaba noticias para su periódico.

Por su parte, Duncan quedó preocupado. Estaba seguro que había cometido un gravísimo error al hablar en la forma que lo hizo al periodista. Estaba arrepentido, pero ya no tenía remedio. Pero se daba cuenta de lo peligroso que era lo hablado. Estaba pesaroso, sobre todo, por haber hablado de Leadville.

Y como estaba asustado, tomó una decisión. Minutos más tarde, estaba hablando con el marshall y con Ellery el comisionado.

CAPÍTULO VI

-¿Te has informado? —decía Ellery a Johnny.

—¿A qué te refieres?

—Al abogado Duncan.

—¿Qué es ello?

—Ha amanecido muerto.

—¿Muerto? ¿Es posible?

—Apuñalado… El sheriff sospecha que le han debido matar en su casa y le han sacado para dejarle en el lugar en que ha aparecido.

—Debemos hablar con el sheriff.

—Nosotros sabemos quién lo ha hecho, o lo ha mandado hacer que para el caso es lo mismo.

—Y hemos de hablar con él, ¿no te parece?

—El sheriff debe aclarar si puede, los movimientos del periodista antes de ponerse a trabajar en el taller para confeccionar el periódico. Es un personaje que llama siempre la atención.

—Y tenemos que hablar con el que ha cesado.

—Y debemos hacerle que confiese muchas cosas y que firme su renuncia. El que ahora está, no puede tener carácter legal si el anterior no firma su renuncia. Sigue tan tranquilo por la ciudad.

—Han comentado que trabaja de cow-boy con un ganadero llamado Wayne.

—¿No le mencionó Duncan?

—¡Es verdad! ¡Hablo de él! ¿Recuerdas lo que dijo?

—No. Pero no hay duda que habló de él. Debe formar parte del grupo que está resultando más numeroso de lo que se pensaba.

—El núcleo principal ha de estar en Silver City.

—No escarmientan… Buscan las cuencas mineras. Es donde la expoliación y las acciones pueden dar una fortuna si se sabe hacer y se tiene experiencia.

—Para eso querían a Custer de comisionado.

—No ha tardado en dar la orden ese cobarde. Porque no hay duda que es obra de él.

—Duncan no debió decirle nada.

—Era otro cobarde como el, si no tiene el miedo que tenía, no nos habría dicho nada. Sin duda trataba de extorsionar… Y le resultó mal. Pero era tan granuja como los otros, y es posible que su relación con ellos fuera distinta a lo que nos dijo a nosotros. Ese Russell de Silver City vino a verle a él. Y sabía la causa por la que querían esos hermanos que se enviara a Custer como comisionado. Es a lo que vino a la ciudad ese banquero-ganadero. Y Duncan estaba informado.

—Sin embargo, es extraño que el periodista se haya asustado hasta ese extremo.

—Tal vez el periodista ignorara que Duncan estaba tan informado.

—Lo que ha debido pasar, es que ese Russell en su visita ha hablado más de lo que algunos de ellos hubieran deseado. Y si hubiera estado aquí le habrían matado también. El periodista no es de los que pierden el tiempo una vez decidida una acción.

—Hay que hacer hablar al sheriff… El que trabaja con Wayne… pues no se comprende que haya podido ganar una elección aquí para ese cargo.

—Me he informado que fue nombrado y no elegido…

—Bueno… Así, es distinto.

Fueron a presenciar quiénes iban en el entierro de Duncan. Los acompañantes eran los normales contertulios del abogado en los distintos locales que solía visitar y varios abogados en ejercicio en la ciudad.

Los dos se miraron al ver al periodista que iba con su ayudante en el entierro.

—¡Qué cínico! —exclamó Johnny—. No sospecha que estamos informados de lo de Leadville.

El sheriff se unió a ellos. Y les dijo:

—Parece que Nadine está dispuesta a marchar…

Quiere alejarse una temporada con la esperanza de que al regresar se le permita abrir sus negocios.

—Hace mal en pensar así…

—Odia a los dos de una manera terrible… Y al juez lo mismo.

—Lo imaginamos…

—He podido saber y por una verdadera casualidad, que visitó a Nolan, que tiene una cantina detrás de la catedral… Fue a pedirle que llamara a un tal Morrison, que al parecer es un pistolero de los que alquilan su «Colt»… Quería que mataran a los tres. Ese Nolan no atendió su demanda y le dijo que estaba loca.

—Tendremos que visitar a ese Nolan. Es interesante que esa ramera acudiera a él en demanda de un verdugo. ¿Quién es ese Morrison?

—Estoy tratando de averiguar algo sobre él.

—Es Nolan el que puede informar.

—Trataba de averiguarlo sin la intervención de él.

—Tal vez sea preferible —dijo Johnny.

—De acuerdo —dijo Ellery.

—El que parece haber marchado, es el que era sheriff antes.

—¡Nooo! —dijeron los dos a la vez.

—Lo han comentado los compañeros.

Al quedar solos, dijo Ellery:

—Ese cobarde va a liquidar a todos los que tuvieron relación con aquello.

—¿Es que crees que han matado a ése también?

—Lo aseguraría… Y le ha matado porque tal vez ha tratado de sacar dinero de sus conocimientos.

—¿Extorsión?

—Sí.

—Es posible.

—Tendremos que hablar con él.

Para hacerlo esperaron a la noche, cuando el periodista se hallaba trabajando.

—No debemos olvidar a nuestra amiga Nadine… ¡No me gusta que ande buscando verdugo! Puede encontrar lo que desea si paga bien. Y ha de tener una buena fortuna.

—¿Estará ligada a los otros?

—No. No creo. Tendrá amigos que no se atreven a salir a la superficie, y para eso, es ella la que busca matón.

—Debemos visitarle también. Hay que dejar esto limpio antes de la visita a Silver City.

—Donde no vamos a encontrar muchos amigos…

—Por allí ha de andar el que quería ser comisionado.

—¡Y gran amigo nuestro…!

—Los peligrosos han de ser esos hermanos que, al parecer son los verdaderos amos de esa ciudad sin ley.

—Ha de estar cambiando todo con el nuevo juez.

—El, solo. No es mucho lo que podrá hacer. Nos ha de estar esperando… Es lo que se le dijo.

—No pensábamos que esto se complicara tanto. Y no vamos a dejar al gobernador solo entre esta jauría.

Llegaron al taller del periódico y abrió el ayudante, que les miraba sorprendido por suponer que se trataba de las dos autoridades designadas recientemente.

Al saber quiénes eran los visitantes, se puso nervioso Jesse Hood, el periodista, pero les saludó con amabilidad.

—Podemos sentarnos, ¿verdad? Necesitamos unos datos que estamos seguros podrá darnos usted.

—Si está en mi mano, lo haré muy complacido.

—¿Ha averiguado quién mató al abogado Duncan?

—Parece que no se sabe nada. No hay testigo alguno.

—¿Ha preguntado a Berson? Sabemos que estuvo en su local la noche en que murió el abogado. ¿No le dijo nada?

La palidez del periodista impresionó a su ayudante que se dio cuenta de que esos dos habían ido dispuestos a castigar. Y él había sospechado que su jefe sabía bastante de la muerte del abogado. Le había oído hablar con un visitante esa noche del abogado, aunque no pudo oír lo que decían, porque el periodista le alejó de él para hablar. Sólo había oído el nombre de Duncan.

—Suelo ir a beber algún whisky a esa casa.

—Lo comprendemos… Busca noticias… Por cierto, ¿sabe algo del que fue sheriff hasta hace poco?

—Han dicho que está en un rancho, de cow-boy.

—¿Dónde conoció a ese sheriff?

—Aquí.

—Así que le conoció aquí… ¿no es eso?

—En efecto…

—No tiene buena memoria Patterson —dijo Ellery mirando a Johnny.

—Me estoy dando cuenta. Pero no te preocupes. Los que vienen de Leadville es posible, le hagan recordar las plumas y el alquitrán. Claro que Jesse Hood no tiene nada que ver con Doug Patterson. ¿Cómo se llamaba en Leadville Custer?

—¿Conserva las planchas para las acciones de la Silver? —decía Johnny.

—Hay que dejar que vaya respondiendo a cada pregunta —añadió Ellery—. No puede hacerlo a la vez a varias.

—¡No estuve complicado en aquello…! Me había separado de ellos dos semanas antes. Tiene que creerme. No intervine en aquellos asuntos tan tristes como desagradables.

—¿A quién encargó Berson la muerte de Duncan y del sheriff? Porque mandó matar a los dos. ¿Le quería sacar dinero?

—El sheriff creía que yo intervine en aquel robo y que tengo dinero en cantidad. Me pidió diez mil dólares para marchar lejos.

—Y le dieron plomo. Creo el extorsionista lo que merece, es eso. Pero ¿por qué al abogado?

—Estaba preparando el terreno para el chantaje. A mí me complicaron allí. Fui un tonto que creí en todos. Cuando me quise dar cuenta estaba metido hasta el cuello en sus delitos, y me separé de ellos. Ese golpe lo dieron dos semanas después de haberme separado de ellos.

Les dos se dieron cuenta que estaba tratando de ganar tiempo. Ya no negaba su verdadera personalidad, ni las muertes de los dos aludidos por ellos.

—No nos ha dicho si fue Morrison el que se encargó de esas dos muertes…

—No lo sé. Lo encargué a Berson. El sabrá a quién buscó.

—¿Dónde conoció a Berson y a Wayne?

—En Cripple Creek y luego en Leadville.

—¿Y a los hermanos Butler?

—En Leadville.

—¿Y a Nadine…?

—Trabajaba en un saloon de Leadville. Se casó con el dueño del local y quedó viuda unos tres meses más tarde. Vendió el local y con el dinero heredado que era mucho, montó el hotel y el saloon de aquí.

El periodista tenía la mano derecha sobre la mesa. Y poco a poco la iba acercando al borde de la misma. Ellery sonreía. Y cuando al fin, el periodista abrió el cajón en el que estaba el «Colt», disparó Ellery sobre los brazos del periodista que se quejaba y reclamaba un doctor.

—Creías tenernos distraídos y seguros de que tenías miedo. No nos has engañado. Y sabes que… —dejó de hablar para disparar sobre el ayudante que tenía el «Colt» en la mano—. ¡Vaya un cobarde traidor! ¡Iba a disparar sobre los dos!

—Nos hubiera matado si no te das cuenta tú. No me preocupaba de él. Hemos estado dos veces cerca de la muerte.

—Si quieres un doctor tendrás que decirme… —dejó Ellery de hablar al ver que el periodista caía desmayado. Pero al acercarse a él se dieron cuenta que no era desmayo. Estaba muerto.

Tenían el compromiso de sacar a los muertos del taller y llevarles lejos de la ciudad. Y al final, decidieron dejarles escondidos entre tanta caja vacía cómo había en el taller.

No importaba que fueran descubiertos cuando ellos no estuvieran allí. Registraron buscando la plancha que servía para editar acciones y una vez hallada, destrozaron los tipos de imprenta para dar la sensación que habían ido a eso y que si mataron fue para evitar que ellos mataran.

Hasta dos días más tarde, no echaron de menos a los periodistas y al entrar en el taller, el olor descubrió a los muertos. Y se comentaba el destrozo y las dos muertes.

El gobernador fue informado por ellos la misma noche de los sucesos o de los disparos.

—Faltan unas piezas importantes de este rompecabezas… Un ganadero y dos propietarios de saloons, refugie de pistoleros y ventajistas.

—Hemos de buscar a un tal Morrison que tiene fama de pistolero a tanto la bala. Y que es el que suponemos que mató a Duncan y al que fue sheriff.

—Interesa el ganadero Wayne, al que el periodista conoció en Leadville.

—Rancho que debió comprar con el dinero traído de Leadville al huir de Colorado.

—Debéis tener mucho cuidado… Son profesionales del «Colt» y conocen muchos trucos que vosotros ignoráis.

—Serán castigados.

Insistió el gobernador en que tuvieran mucho cuidado.

Cuando se descubrieron los dos cadáveres, el sheriff comentó:

—Ha debido ser un ajuste de cuentas. Han debido pelear con alguien ya que estaban complicados en algo sucio. No creo que haya duelo y luto en la ciudad por estas muertes.

Para el sheriff y para el juez, era una sorpresa saber que el propietario de ese periódico no era el muerto. Sólo era un empleado del verdadero dueño, que resultó ser el senador que representaba al territorio en Washington.

Dijo al juez que era una buena inversión, aunque últimamente el negocio no iba muy bien. Confesó que había comprado el periódico para la campaña electoral y como acabó siendo negocio, le sostuvo hasta ese momento.

—Como no iba bien, por falta de anuncios que es lo que sostiene el periódico, íbamos a vender… Aunque sospecho que me decía eso Hood para quedarse con el periódico en pocos dólares —decía al juez. Y como no había duda que existían documentos que confirmaban lo que estaba diciendo, dejó que él se encargara del taller.

Los periodistas fueron enterrados sin pena ni gloria.

Nolan miraba a los dos jóvenes extrañado por la estatura de ambos.

—¿Nolan? —dijo Ellery.

—Yo soy —dijo sin moverse del asiento.

Acercaron una silla cada uno y se sentaron frente a él.

—No vais a conseguir nada. Los clientes están habituados a los jugadores que ya conocen.

—¿Qué le dan de los beneficios?

—No importa que ofrezcáis algo más… Este local, ya le veis… No permite más de tres que son los que suelen venir todas las tardes.

—¿Un cincuenta?

—No está mal. Pero ya digo que no hay sitio.

—Es interesante lo que dice. Muy interesante. Pero lo que queríamos saber es cuánto habéis pagado a Morrison por las muertes de Duncan y del sheriff.

Comprendió en el acto quiénes eran esos dos jóvenes y se levantó casi de un salto y se retiraba asustado.

—No sé nada… Y no crean que hay jugadores de ventaja…

—¿Cuánto ofrecía Nadine…?

—No le atendí… Le dije que llamara a otra puerta.

—¿Qué le pedía?

—Que buscara quien se atreviera a matar a los tres… A ustedes dos y al juez por haberle cerrado el hotel y el saloon.

—Y no le hizo caso, ¿verdad?

—Tienen que creerme… Preguntó por Morrison al que no veo hace mucho tiempo.

—Pero si es el que ha matado a Duncan y al sheriff…

—No creo que lo haya hecho Morrison. No debe estar en la ciudad… Dijo hace unas dos semanas que iba a ganar dinero a Silver City… Creo que iba a ayudar al Comisionado de Minas. Me decía que ya había trabajado con él en Colorado. ¡Por eso, no creo que esté por aquí!

—¿Qué hizo Nadine al negarse usted? —preguntó Johnny.

—Marchó enfadada.

—¿No dijo que iba a ver a Berson?

—No. No dijo nada: Marchó… sin decir una palabra, aunque me llamó cobarde.

—¿Sabe si Nadine estuvo por Colorado?

—De allí vino con dinero y montó lo que tiene aquí y que ha sido uno de los mejores negocios de la ciudad. Ha de estar que muerde al no poder tener abiertos los dos negocios que tanto beneficio le estaban dando…

—Estafando con los ventajistas que usan naipes marcados. Y dados con plomo.

—No crea que en esta casa…

Iba de los puños de uno a los de otro. Y el barman se consideró en la obligación de ayudar a su amo, porque creía que se trataba de dos ventajistas que por no ponerse de acuerdo, le estaban golpeando. Y quedó con el «Colt» en la mano y la cabeza sin vida sobre, el mostrador.

Las empleadas estaban en un rincón aterradas. No se movían.

Cuando marcharon los dos, dispuestos a volver cuando los ventajistas estuvieran trabajando, corrieron para ayudar a Nolan. Tenía el rostro deformado. Y con posibles fracturas en la boca. La nariz estaba aplastada.

Dos de las empleadas pidieron ayuda a los clientes que entraban para llevar a un doctor al apaleado.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntaba el doctor.

—Dos ventajistas por no poder trabajar en el local —dijo una de las muchachas.

CAPÍTULO VII

-¡Qué barbaridad! —decía el doctor al reconocer al herido—. Le han deformado el rostro. No comprendo que pueda seguir viviendo. Y hasta creo que no hay verdadera gravedad. Es que la sangre es aparatosa y alarmante… Y le han golpeado porque no quería que esos dos jugaran en el local, ¿no? Lo que indica que deben ser dos ventajistas…

—Y Nolan es enemigo de las ventajas —decía una de las muchachas.

—¿Habéis avisado al sheriff? Deben ser castigados esos ventajistas.

—Se lo pediremos a alguno de los clientes.

Nolan abrió les ojos entre los párpados inflamados. Y se lamentaba de agudos dolores.

—¿Es grave, doctor? —preguntó.

—No creo. Unas dos semanas de dolores, pero no creo que pase de ahí. Me asusté al verle, pero no me parece que haya gravedad. Algún hueso de la boca necesita ser extraído. Y lo de la nariz es como pasa a los boxeadores, la primera vez resulta muy doloroso, pero no reviste eran gravedad. No niego que ha de ser atendido con cuidado.

—¿Sabe cómo se llaman esos dos ventajistas? Vamos a mandar llamar al sheriff.

—Nada de avisar al sheriff…

—Tienen que ser castigados. Querían jugar en el local, ¿verdad?

—¡No! Es lo que creí… Cometí el mismo error que Nadine. Y el resultado será el mismo —no se daba cuenta que el doctor estaba oyendo—. Hay que avisar para que esos tres no aparezcan por el local mientras esté abierto, que no será mucho tiempo.

—No comprendo…

—¡Esos dos son el marshall federal y el Comisionado de Minas! Los que Nadine creyó que eran dos ventajistas y le costó el cierre de los dos negocios.

—¿Es posible? —decía la que más hablaba de las mujeres.

—Son ellos. Y cerraran el local como hicieron con el de ella. Y lo triste es que la culpa es mía.

El doctor escuchaba en silencio y trataba de hacer el mayor daño posible. Odiaba a esos ventajistas. Cuando termino de curar, aunque habría que seguir en días sucesivos, pidió cincuenta dólares por lo que había hecho hasta entonces.

—Me parece un robo, doctor.

—¿No roban más con el naipe marcado en su casa…?

—Buscaré otro doctor para los demás días.

—Me parece bien, porque no pensaba aceptar el seguir curándole.

Las muchachas entregaron el muerto al del furgón negro y una de ellas se puso en el mostrador para atender a los clientes. Era la que solía hacerlo en las apreturas.

Los clientes preguntaban qué había pasado. Y la que estaba en el mostrador ocultaba la personalidad de los que le golpearon, diciendo que eran dos ventajistas que querían jugar con trampas en el local.

Pero una de las empleadas, dijo:

—¡No debe mentir! Fueron considerados como ésta dice, pero ella sabe que los que le golpearon eran el marshall federal y el Comisionado de Minas. Les disgustó fueran considerados como ventajistas. Ellos le siguieron la corriente y así se informaron que hay tres ventajistas que juegan a diario en esta casa. Y esa embustera es la amante de uno de esos tres.

Minutos más tarde, la que ayudaba en el mostrador atendiendo a los clientes tuvo que ser llevada al hospital.

Y por la tarde, los dos comisarios del sheriff, se hicieron cargo de los tres ventajistas, pero como demostraron que el naipe estaba marcado y que los dados eran trucados, los clientes se desmandaron. Y destrozaron a los ventajistas y a los encargados de las dos mesas de dados.

Uno de los comisarios decía:

—No creo sea necesario cerrar esto. No ha quedado en condiciones para seguir trabajando. Pero hay que dar la orden.

En el local de Berson, Johnny y Ellery hicieron lo mismo que en el de Nolan, pero éste había visto a los dos y sabía quiénes eran. Pero como estaba en plena ebullición el local tuvo miedo a que los ventajistas fueran descubiertos.

Pero los dos hicieron lo que menos podía esperar. Uno de ellos, Johnny fue hasta el mostrador, y Ellery lo hizo hacia las mesas en que estaban jugando a los distintos juegos que había en el local.

El que Ellery fuera a las mesas de juego, le puso nervioso. Y el telégrafo mudo funcionó con rapidez para avisar a los ventajistas que había peligro. Sin embargo, Ellery hablaba en voz baje a los curiosos. Y lo que decía, corría de boca en boca. Y en tres mesas a la vez, los curiosos cogieron el naipe con el que jugaban, y siguiendo las instrucciones de Ellery, encontraron las marcas que tenía cada naipe.

Los ventajistas trataron de escapar. Pero la estampida estaba en marcha. Hicieron lo mismo con los dados cuando era el encargado de la mesa el que tiraba. Y golpeados los dados con la culata de un «Colt» aparecieron las bolitas de plomo.

Johnny cogió los naipes que el barman tenía como nuevos y los entregó a los enfurecidos clientes. Y al comprobar que estaban todos marcados aunque parecían envueltos por la fábrica, no permitieron escapar al barman ni a Berson.

Cuando la estampida cedió, había seis muertos y entre ellos el barman y el dueño. Y el local completamente destrozado. Las empleadas apaleadas hasta la necesidad de ser llevadas al hospital. Ellas sabían que se hacían trampas.

El pánico en los demás locales fue intenso. Y en todos los locales desaparecieron los naipes marcados. Pensaban en que pasado un tiempo, podrían ser utilizados de nuevo.

El sheriff fue hasta la estación y reía al ver los viajeros que espejaban al tren que iba al Este.

—¡Vaya fiebre viajera! —exclamó entre risas—. Eso: dos muchachos están limpiando la ciudad, de ventajistas. Saben que los naipes serán revisados y que los dados se confirmarán si están lastrados.

—Han sabido poner en guardia a todos los que desean jugar.

—Comentan que hay que fijarse en las manos de los que se ponen a jugar.

—Por eso escapan tantos.

—Son muchos los que se disponen a viajar…

—Es que están asustados. Y ahora los que juegan lo harán sin ventajas.

En la residencia del gobernador, sorprendió la visita de una comisión de senadores, con el ruego de que les recibiera el gobernador.

No podía negarse y les recibió en su despacho oficial. Y así que empezó a hablar el que lo hacía en nombre de todos, se contuvo para no soltar una carcajada.

—Supongo —respondió— que les han pedido que hagan esta visita para protestar por la actuación del marshall y el comisionado. No se han molestado, y considero que era elemental, en confirmar lo ocurrido en esos locales en los que los naipes que parecían nuevos estaban marcados. Los dados con plomo… ¿Es que eso no indigna? Ventajistas profesionales, que son los que están saliendo de la ciudad. Y pregunten a esos que esperan en la estación los trenes para abandonar Santa Fe a qué se dedican. Y verían que su trabajo es la ventaja. El naipe marcado… Veamos… ¿Tienen la bondad de decir al nuevo secretario al salir de este despacho en qué trabajan ustedes? El cargo de senador, no da para vivir. Es de suponer que cada uno de ustedes hace algo que les permita ingresos suficientes para vivir.

Hizo sonar el timbre que había sobre la mesa y apareció el secretario al que dijo:

—Haga el favor de tomar nota de los nombres de estos senadores y que le indiquen en qué trabajan cada uno o las propiedades que tengan…

La mayor parte de los senadores estaban violentos y algunos de ellos muy pálidos.

Cuando marcharon, decía el secretario.

—¡Vaya susto que han pasado! La mayoría de ellos, viven del juego. Sólo hay tres que tienen ganado y ranchos lejos de aquí. Uno de ellos lleva las cuentas a míster Curly, que tiene tres locales y un almacén.

—Y que es en realidad el que mueve toda la escoria social que hay en la ciudad. Y que ha de ser el que ha pedido a estos tontos que vinieran a visitarme para protestar de la limpieza que están haciendo esos dos. Será preferible que no sepan esta visita y su finalidad.

—Desde luego, es mejor que no se informen ellos.

—Pero sería interesante saber quién ha sido la persona que les ha pedido esta visita.

—De la que la mayoría estarán arrepentidos en este momento de haberla hecho.

Y así era en efecto. Varios de los que fueron en esa comisión, estaban muy contrariados, aunque también estaban muy ofendidos con el gobernador. Muchos se negaron a dar cuenta de sus ingresos, y como el gobernador no tenía autoridad alguna para pedirlo, el secretario les dejó marchar.

También el secretario hizo saber al gobernador que no debió humillarles hasta ese extremo.

—He querido demostrar que no son más que ventajistas.

—Les conozco a todos y sé lo que son y de lo que viven. Por eso no he insistido en preguntar lo que no teníamos derecho alguno a hacer.

Ya se estaba comentando en los clubs y en los locales, lo que el gobernador intentó por ir a protestar de los abusos que estaban cometiendo el marshall y el Comisionado de Minas.

Uno de esos senadores, que podía demostrar que tenía ingresos personales que le permitían vivir bien en la ciudad, buscaba a los senadores para que se hiciera constar en el Senado su disgusto por el intento ilegal del gobernador.

Pero no consiguió el número suficiente para poder votar un voto de censura. La mayoría dijeron que la intención no era tan mala como parecía aunque fuera ofensiva la forma de intentarlo.

En el saloon preferido por Curly, de los varios que tenía, comentaba con unos amigos la actitud del gobernador y lo hacía de una manera que uno de los oyentes le dijo:

—¡Cuidado con lo que habla…! Se trata del primer magistrado del territorio. No jueguen ustedes con él. Puede disolver las dos Cámaras. ¿No ha pensado en ello?

—No va a poder hacer lo que quiera.

—Le aconsejo que sea más comedido al hablar de él.

—¿Es que no es un abuso lo que hacen esos dos jóvenes? No han debido darles esos cargos.

—Escuche mi consejo. No hable como lo está haciendo.

Pero Curly seguía hablando mal del gobernador, entre sus íntimos.

—Y lo que vamos a hacer, es ocuparnos nosotros de esos dos.

—Es lo que han debido hacer. Porque en lo que pasó en esos locales se demostró que era justo el enfado de los que habían sido robados durante tanto tiempo con naipes marcados y con dados con lastre. Eso no se puede defender.

—Han estado abusando…

—No insista, Curly. Lo que han hecho esos dos, está considerado en la ciudad como algo muy necesario. Y no se puede ir contra la ciudad. Ya he visto que aquí faltan muchos de los que gustaban jugar. También estaba marcado el naipe, ¿verdad?

—Aquí no se han hecho trampas nunca…

—Más vale así porque si esos muchachos entran en este local y descubren ventajas no se salvará.

Eso era lo que le tenía tan enfadado. Que tuvieron que suspender las ventajas, y así, el ingreso mermaba mucho. Y si esto quedaba para siempre, el daño sería inmenso.

—No puede defender que haya obligado a unos senadores a que digan de qué viven. ¿Qué le importa a él?

—Es que como senadores, tienen dos dólares diarios y hay muchos que visten con demasiada elegancia y se pasan las horas en locales como éste.

—¿Es que su fortuna personal no tiene importancia?

—¿Son muchos en realidad los que la tienen?

—Desde luego…

—¿Y no hay quienes viven del juego? No me va a engañar a mí…

Curly acabó enfadado con el amigo y éste, sonriendo, dijo al despedirse:

—¡Tenga cuidado con esos dos jóvenes y con el gobernador!

Mandó llamar Curly a varios amigos. Y en el despacho que tenía en el mismo saloon estuvieren hablando. En realidad, se estaba ajustando una muerte. En realidad, dos. Del juez no se preocupaban porque no era de los que visitaban locales. Interesaba castigar a los que habían hecho escapar a decenas de jugadores que al final de la jornada entregaban a los dueños de los locales cantidades importantes.

Los reunidos estaban de acuerdo en que merecían ese castigo, aunque comprendían que no por ello iban a volver a lo de antes. Eran los clientes quienes no lo tolerarían.

Uno de los reunidos, dijo:

—Pensemos con serenidad. La muerte de esos dos, ¿va a evitar el mal que hicieron? ¡No! ¿Creen que por morir ellos van a dejar de vigilar las manos y los naipes cuando se pongan los clientes a jugar? ¡No! Y en cambio, el gobernador, cerrará locales a la menor sospecha de ventaja. Le bastará una sospecha. Nos hará mucho más difícil el sostenimiento de los negocios.

Otros opinaron como él y al final, no se acordó nada en contra de los dos jóvenes.

Pero esas reuniones siempre dejaban trascender de lo que trataban y se comentaba entre los más amigos y allegados. Y por lo tanto, salía de la órbita de esas amistades y se extendía en eses medios.

Uno de los comisarios del sheriff se informó y lo dijo a su jefe. A éste le faltó tiempo para buscar a Johnny y decirle lo que se trató en la reunión convocada por Curly.

—Antes de viajar a Silver City, debemos visitar a ese «entrañable» amigo —dijo Ellery que era menos paciente que Johnny.

—No lo conozco… —dijo Ellery—. Pero no hay duda que, si como dicen, es el que domina y controla el vicio, necesitaba hacer algo que demuestre a los que le obedecen, que es distinto a los demás.

—Si quieres, hacemos una visita a ese local preferido por él. Pero no hay duda que será muy peligroso para nosotros.

—Tenemos nuestros vaqueros que aún no han marchado a Silver City. Y están deseando acción. Ellos pueden ir por delante y quedar en atenta vigilancia.

—Los hay que entienden de trucos y ventajas en la manipulación de los naipes, al entremezclarles. Ellos se dedicarán a vigilar a los jugadores. Y sabrán darse cuenta por las manos sin mirar a la ropa que vistan, a los que sospechen que son ventajistas.

Ellery parecía que estuviera oyendo lo que Curly pensaba. Y que comentó con un amigo.

—Esta situación y este miedo —decía Curly— me va a permitir ganar más que nunca. Porque nadie puede sospechar que los ventajistas están trabajando con entera libertad, ya que no podrán sospechar que se les haga trampas después de la huida de tanto jugador.

—¿No será muy peligroso…?

—Es que ninguno de ellos vestirá como lo han hecho hasta ahora. No se puede sospechar de los que vienen a solucionar problemas oficiales, ni vaqueros o granjeros que vienen a conseguir buenos precios para sus ganados, de los dueños. ¡No temas! No podrán sospechar.

Los ventajistas reían con él. Y esa misma noche ya estaban distribuidos en distintas mesas hasta seis especialistas en la habilidad.

Los vaqueros de Johnny y Ellery entraron con naturalidad y pedían de beber ante el mostrador. Tardaron veinte minutos en estar todos ellos en el local. Y hablando entre ellos, por pequeños grupos, se acercaron a ver jugar.

Un viejo vaquero del equipo de Ellery, sonreía a los pocos minutos de estar viendo jugar. Recorrió las seis partidas que había y dijo al que le acompañaba:

—Hay seis ventajistas. Uno en cada mesa. Visten de vaqueros, pero son profesionales del naipe. Habilidosos todos ellos.

Y para cuando llegara el momento, les indicó a los dos que estaban con él. Y éste lo fue indicando a los otros.

CAPÍTULO VIII

El local estaba como todos los días. Y Curly reía con un amigo, aunque no le dijo que los ventajistas estaban ganando para él una buena cantidad. Comentaban lo de la visita de los senadores al gobernador.

—Lo cierto —decía el amigo— es que los senadores de la visita, están asustados.

—No se puede hacer lo que ha hecho. Cada cual vive como puede… ¿Qué le importa a él…?

—El secretario no pregunte a cada uno…

—Pero hizo que dieran sus nombres…

—Debieron hacerlo antes de entrar a su despacho. Me parece que os estáis equivocando con el gobernador… Ha empezado a cambiar jueces… Y ha conseguido que nombren para marshall federal y Comisionado de Minas a quienes no eran conocidos y cuando se esperaba que fueran nombrados otras personas. Se ha hablado mucho de un tal Custer…

—Ha marchado como técnico de minas a Silver City.

—Pero esperaba ser comisionado. Incluso lo iba diciendo.

—Y a lo que se han dedicado los dos, ha sido al abuso de la fuerza. Pero fuerza legal en virtud de sus nombramientos.

—Te advierto que en la ciudad lo que se comenta, es que lo que han hecho es justo. Hay que pensar que todos los naipes estaban marcados y que los dados tenían plomo. ¡Era en realidad un robo descarado…! Ya sé que no te ha agradado, pero si piensas detenidamente, llegarás a la conclusión de que lo que hicieron, no es tan malo como sin duda has pensado. También Nadine está enfadada con ellos. Y, sin embargo, es justo que se enfadaran ellos. Les consideró ventajistas y con ello descubrió que tenía las plazas de éstos, ocupadas.

—¡Han matado sin que les castiguen…!

—No debes estar tan enfadado con ellos… Han respetado tu casa. Y no irás a decirme que no lo tenías trucado todo…

—Son los demás los que se obstinan en ganar a los que juegan mejor que ellos.

—¡Cuidado…! ¡Que habías conmigo! No hay esa superioridad. Hay ventaja. Y naipe obediente y dócil. Plomo en los dados y truco en las ruletas. ¡No intentes engañarme a mí! Y te voy a decir algo que te va a sorprender. Lo que haces, es un peligro inmenso…

—¿A qué te refieres?

—Al disfraz de los ventajistas. Me he dado cuenta nada más mirar a esas mesas. No debes confiar tanto en que por las circunstancias, lo que menos piensan los clientes en que pueda haber ventajistas cuando la mayoría ha escapado de la ciudad. ¡Pero creo que es un peligro que no tenías necesidad de correr…!

—¡Estás equivocado…!

—¡Como tú quieras…! ¡Y debes perdonar que te hablara en la forma que lo he hecho, pero soy amigo tuyo y he creído que debía hacerlo así! ¡No te preocupes!

Y el amigo se levantó para marchar. Pero Curly quedó preocupado. No esperaba que se dieran cuenta de la realidad. Claro que ese amigo conocía a los jugadores. Y pensó si no pasaría lo mismo con otros.

Una de las muchachas, se acercó a él y le dijo:

—¡No me gusta que ésos se hayan disfrazado de vaqueros! ¡Son conocidos en la ciudad!

—No te preocupes, lo que menos pueden pensar los clientes, es que, después de lo sucedido sigan algunos habilidosos por aquí. Y no temas. No hay naipes marcados.

—¡Eso me tranquiliza…!

Curly quedó enmudecido y miraba a los dos jóvenes tan altos que se acercaban al mostrador para pedir de beber.

—¡Cuidado…! —dijo la muchacha—. ¡Esos dos parecen los que han hecho tanto daño a los locales…!

Johnny y Ellery con el vaso en la mano, se volvieron de espaldas al mostrador y contemplaban el local. Uno de los vaqueros hizo una leve seña. Y Ellery sonreía.

—No me engañé. Ya han dado la señal. Hay ventajistas en esta casa —dijo a Johnny.

—Y ese elegante que está sentado en esa mesa, debe ser Curly.

—No hay duda. Son las señas que nos han dado de él. ¿Nos sentamos frente a él?

—Lo haremos al dar la señal para que los ventajistas sean levantados y sacados para colgar.

—Podemos dar la señal cuando estemos sentados trente a él. No quiero que se levante y trate de escapar. Debe presenciar cómo sacan a los ventajistas.

Uno de los vaqueros de Ellery, se acercó al mostrador y se puso al lado de ellos para decir en voz baja:

—Hay seis ventajistas disfrazados de vaqueros.

—Cuando me quite el sombrero, levantáis a los ventajistas de sus asientos y les sacáis para colgarles. Los seis han de ser colgados en pocos minutos.

Se separaron del mostrador y los dos fueron a sentarse frente al dueño.

—¿Míster Curly? —dijo Ellery.

—Sí —dijo, nervioso.

—¡Parece que está muy enfadado con nosotros…! Hasta ha conseguido que unos senadores visiten al gobernador para que seamos castigados, porque según usted hemos abusado…

—¡Es posible que hayan interpretado mal mis palabras! ¡Desde luego que ha parecido un abuso lo que han hecho…! ¡Los dueños no tenían culpa si algún profesional, ventajista trabajaba en su favor…!

—Supongo que en esta casa no se habrá jugado nunca con ventaja.

—¡Puede estar seguro…!

—¿De veras…? ¿Cuántos hay en estos momentos disfrazados de cow-boys…? ¿Qué ha tratado de demostrar a sus amigos…? Porque supongo que lo ha hecho para convencerles que, si hay inteligencia, se puede aprovechar el estado de ánimo en la ciudad, para que les ventajistas sigan trabajando sin que les molesten ni les descubran… ¿Es eso lo que ha querido demostrar?

—No estoy tan loco.

—Pero es soberbio, que es bastante peor que la locura.

—Supongo que quería tratar de reírse de nosotros y demostrar que se nos puede engañar. ¡Gran torpeza la suya!

—Le digo que no estoy loco.

—Pero tiene seis ventajistas disfrazados de vaqueros. Es posible que engañen a los clientes que, confiados juegan frente a ellos. Pero los seis van a ser colgados frente a esta casa. ¡No nos gusta que se rían de nosotros!

—No creo que haya ventajistas en este local…

—¡Seis! —dijo Ellery, sonriendo—. Y los seis van a ser colgados. Es posible que antes de ser colgados, le reclamen a usted para que les ayude…

Ellery se quitó el sombrero como para limpiarse la frente.

Y de pronto se oyó un enorme escándalo. Los seis ventajistas eran levantados de sus asientos por dos vaqueros cada uno, diciendo a los que jugaban con ellos:

—¡Son unos ventajistas disfrazados de vaqueros…!

—¡Curly! —gritaba uno de los ventajistas que estaba siendo desarmado como los otros y al sacarles las armas que llevaban en el pecho, los clientes se dieron cuenta que era verdad que se trataba de ventajistas. Y la estampida se produje.

Curly veía cuatro armas que le apuntaban a tan corta distancia.

—Se ha pasado de listo.

—¡Tienes que ayudamos, Curly…! —decía otro—. ¡Nos hemos puesto a jugar porque nos lo has pedido tú…!

El barman y dos empleados como vigilantes cayeron ante los disparos de los vaqueros.

—¡Le estábamos diciendo que iban a ser colgados los seis…! Y ya hemos oído que era orden suya el que se pusieran a jugar.

—Ha mentido… —decía aterrado Curly. Y recordaba las palabras del amigo que poco antes había marchado.

Los que sacaron a los ventajistas y que les colgaron frente al local, se acercaron a los dos amigos.

—¡Podéis colgar a este granuja…! —dijo Ellery.

Fue arrancado de su asiento como hicieron con los otros. Y al sacar el arma del pecho los clientes indignados le destrozaron antes de ser colgado. Y fue idea de Ellery el verter el contenido de algunas lámparas para incendiar el local.

Las muchachas que desde el exterior veían el incendio, comentaban:

—¡Era un gran soberbio…! Creía que podría engañar a todos. Y le ha costado morir y los socios perder este local que tanto costó el instalarlo.

—No esperaba sucediera esto… ¡Quise, reírse de esos muchachos…!

—Estaba engreído.

—Ha podido vivir más de no hacer esa tontería de los ventajistas vestidos de vaqueros.

La muerte de Curly, para los propietarios de saloons, era una llamada de atención y el que los ventajistas que quedaban en la ciudad, precipitaran su marcha.

Y a esta noticia, siguió la de la muerte de Nadine por ser arrastrada por un jinete que lazó a la mujer cuando ella salía de su casa, cerrada para los extraños.

Muerte que se comentó también. Y que asustó a los senadores que estaban dispuestos a exigir en la Cámara, que fueran destituidos el marshall y el comisionado.

Temían que al darse a conocer lo que intentaban, les esperaran vaqueros a caballo con un lazo en la mano.

El miedo en los locales era más intenso que antes y a ninguno se le ocurría recurrir a engaños para sostener lo que no había ya la menor duda de que suponía un enorme peligro.

Johnny se iba a adelantar a Ellery en la visita a Silver City. Le habían hablado del sheriff que había en esa ciudad, llamado por el que era juez cuando se presentó, y que había sido lo que llamaban «buitre». Es decir, cazador de recompensas.

También sabía que había alardeado de haber dado muerte a varias personas rastreadas. Y que añadía que no hubo uno solo que escapara a su persecución. Sin haberle visto y sin conocerle, le odiaba. Y pensaba tristemente en un hermano que había muerto en manos de un «buitre» como él.

Estaba lejos de casa cuando eso sucedió. Le habían acusado de cuatrero metiendo las reses del denunciante en el rancho. Fue el capataz el que ayudó al acusador a meter las reses en el rancho para dar firmeza a la acusación. Y el cobarde del juez le condenó en rebeldía…

Cuando su hermano llegó al pueblo y se informó de lo que sucedía, arrastró y mató al capataz que antes de morir confesó haber estado de acuerdo en meter ese ganado en el rancho. Mató al juez y a siete de los jurados que intervinieron en la comedia.

El sheriff, que era hermano del acusado, y a; quien el hermano de Johnny mató, contrató a un «buitre». No le fue difícil encontrar a su hermano que, ignorando ese contrato con el «buitre», no se preocupó en tomar precauciones. Y le asesinó, disparando por la espalda.

Lloraba y se enfurecía cuando pensaba en ello.

Cuando él llegó a casa, terminados sus estudios y se informó de ese drama, mató al sheriff y al «buitre» que estaba en el pueblo celebrando su crimen.

De eso hacía cinco años. Y lo recordaba como si hubiera sucedido el día antes.

Por eso, al ir en el tren, pensaba en aquellos hechos.

Sabía que el juez enviado desde Santa Fe…, no era lo que se puede llamar un hombre valiente. Y se sospechaba que estaba atemorizado por algunos equipos belicosos y por el bandido del sheriff, con su negra historia de tantos crímenes. Iba por lo tanto en un estado de ánimo poco amistoso.

Al día siguiente llegaban los vaqueros, parte de su equipo con los que contaba para ser justiciero, pero enemigo de los gastos de manutención de quienes se tenía la seguridad que eran culpables.

Ellery llegaría una semana más tarde.

Una vez en la estación de Silver City, cogió su maleta y descendió en pocos minutos. El tren seguía hacia el Sur.

Un mozalbete se ofreció a llevarle la maleta por medio dólar y llevarle al mejor hotel que había en la ciudad. Cuando el muchacho le afirmó que era cierto, pensó en el de Nadine y en su muerte. Y sin saber por qué, no le agradó que fuera una mujer la dueña. Le hacía recordar más el asunte de Nadine.

Le agradó el H 11 y le agradó la muchacha que estaba encargada de la recepción. Le miró ella, extrañada por la estatura.

—¿Piensa estar algunos días…? —preguntó ella.

—Eso espero.

—En ese caso le recomiendo busque otro hotel.

—¡No comprendo…!

—¡Tampoco lo comprendemos nosotras…!

—¿Será mucho pedir que lo explique…? Porque de verdad, no comprendo una palabra. ¡Si digo no comprender, su respuesta es inconcebible al decir que tampoco lo comprenden ustedes!

—No tiene nada de misterio. Simplemente, es que este hotel no puede tener huéspedes.

—¿Por qué está entonces abierto…?

—Porque eso es lo que quieren los que cuidan de que no haya huéspedes.

Johnny se echó a reír.

—¡Creo que empiezo a comprender…! He conocido, lejos de aquí otro caso igual. Pero si es lo que imagino, las autoridades han debido intervenir y evitarlo.

—¿Lo hicieron así en el caso que conoce?

—¡Lo arregló un forastero…! No sabía nada de ese contrato de un ganadero con el hotel, y cuando trataron de impedirle se quedara allí, mató a los dos gorilas que evitaban la entrada de forasteros. Y más tarde, hizo lo mismo con el ganadero. El forastero, era hermano de la dueña, del hotel al que ella escribió diciendo lo que le pasaba.

—Pero en este caso, Nancy no tiene hermanos…

—¿Se trata de un ganadero el que obliga a marchar a los huéspedes que se hospedan…?

—Y los salvajes de sus vaqueros se encargan de hacer comprender a los posibles huéspedes que es más conveniente para ellos cambiar de hotel.

—¿Lo saben el sheriff y el juez…?

—¡Desde luego…! El sheriff es un viejo amigo de ese vaquero… Y el juez, ha de estar asustado. Llegó decidido y corrigió defectos, pero más tarde le han debido amenazar… La cuestiones que pasa por delante de este hotel y ve a los gorilas vigilando, y no les dice nada. Así que antes de que entren esos gorilas, lo que debes hacer es marchar.

—Si la habitación que me señalas, es limpia y un tanto amplia, no me moveré de aquí.

—¿Y qué necesidad tienes de buscarte complicaciones? ¿Qué más te da estar en un hotel que en otro?

—Creí que este pueblo era sólo minero.

—Hay muy buenos ranchos cerca.

—¿Que pasó para este boicot?

—Un capricho del que ha sido juez unos años. Su hermano y él, tienen un hotel, y trataron de que Nancy, la dueña de éste, se uniera en sociedad a ellos. Y como se negó, anunciaron que no tendría un solo huésped. Así está sucediendo.

Johnny miró a la joven que se acercaba procedente del saloon inmediato.

—No irás a decirme que has admitido a este huésped… —dijo.

—Estoy hablando con él y como me ha preguntado le he dicho lo que pasa y le estoy aconsejando que marche a otro hotel antes de que vengan a «invitarle» a hacerlo.

—Es que me agrada éste…

—Yo te lo agradezco, pero debes escuchar el consejo de Winy, busca en otro hotel. Hay varios en la ciudad.

—Es que no me agrada que me digan lo que debo hacer y lo que he de dejar de realizar. Ya tengo edad para saber elegir por mi cuenta.

—Creo que van a pedirte el cambio… —dijo la dueña—. Ahí viene uno de los gorilas. Esta vez se han descuidado mucho.

El aludido, que había sido visto por Nancy a través de una ventana, entró en el hall y miró a Johnny.

—¡Hola, forastero…! —dijo.

—¡Hola! —respondió Johnny.

—¿Has pedido habitación?

—¡Es a lo que he entrado a este hotel! Y estoy tratando de que me atiendan.

—¿No te han dicho que no pueden admitir huéspedes…?

—¿Qué pasa? ¿Alguna epidemia…?

—Tienes otros hoteles en la ciudad.

—Me agrada el aspecto de éste. Y ya estoy en él. ¿Por qué cambiar?

—¡Me parece que eres duro de entendederas!

—¿Tú crees…? ¿Qué impedimento hay para que no me quede en este hotel? Si no hay epidemia y tienen habitaciones libres…

—¿Libres…? ¡Todo el hotel!

—¡Entonces, no lo comprendo…!

—¡Nancy…! ¿Quieres decir a este forastero que no hay habitación para él?

—Habitaciones hay muchas… No puedo decirle que no hay. Podría costarme un disgusto. No puedo negar habitación mientras haya alguna libre. Es lo que dice la ley.

—¿Quiere indicarme qué habitación es la mía…?

—Pareces muy tozudo, forastero… ¡Coge tu maleta y sal de aquí! Soy yo el que no quiere que te quedes aquí.

—¿Y quién eres tú…? ¿Un caprichoso? ¡Dame una razón!

—¡Ya lo he dicho! ¡No quiero yo!

—Eso no me preocupa —dijo Johnny, riendo.

CAPÍTULO IX

-¿Qué pasa…? —decía otro gorila, entrando—. ¿Por qué tardas tanto en hacer salir al forastero de este hotel?

—Es que no veo razón alguna para hacerlo. Me agrada el aspecto de este hotel. Hay habitaciones vacías, es decir, libres. ¿Por qué razón he de buscar otro hotel…?

—¿Es que no le has dicho que no queremos huéspedes en este hotel?

—Pero no se me ha dado razón alguna, ni se me ha mostrado la placa de autoridad.

—Eres duro de entendimiento. Otro se habría dado cuenta en el acto, de que si no sales voluntariamente; tendremos que hacerte salir.

—¡No creo lo intentéis! Sería una estupidez por vuestra parte. ¡Y desde luego no estoy dispuesto a obedecer un capricho vuestro, ya que no es más que un capricho!

—Me estoy cansando de hablar.

—Pues no hables —decía Johnny ante el asombro de las dos mujeres que temían por él.

—Por última vez. ¿Vas a salir de este hotel?

—¡No! No pienso hacerlo. Estaré aquí unos días o tal vez más. Y ya he dicho que me gusta este alojamiento. ¡Podéis marchar vosotros!

—Parece que eres tonto. ¿Es que no te das cuenta que te haremos salir a la fuerza…?

Los curiosos se habían acercado y oían a través de la ventana abierta.

—No hay razón alguna para que lo intentéis… Aunque no creo lo hagáis.

—Si no sales voluntariamente te van a tener que sacar para ser enterrado.

—Pero ¿qué os pasa? ¿Es que seis los matones del pueblo…? ¿Por qué no marcháis y me dejáis tranquilo…? Es mucho lo que vais a ganar si así lo hacéis.

—¡Cómo se ve que no nos conoces…!

—¿Es que debía temblar…? ¿De veras creéis que debo tener miedo por lo que has dicho de matar? Supongo que no os referíais a vosotros al hablar de eso. Y ahora soy yo el que dice que me canso de razonar. Y si al contar tres no habéis marchado, lo sentiré por vosotros y puesto que habéis hablado de matar, tendré que ser yo el que os mate… ¡Una…! ¡Dos…!, y…

Disparó sobre los dos que intentaron hacerlo sobre él.

—No comprendo esta tozudez…

Los curiosos corrían, asustados. Y Johnny, tranquilo, sacó arrastrando los dos muertos a la calle. Conservaban las manos sobre las culatas de sus armas. Indicio de que intentaron disparar.

Ike y Mike, que estaban a la puerta del almacén por saber que habían entrado a hacer salir a un forastero, sonreían al ver quiénes eran los muertos.

—Parece que este forastero no bromea —dijo Ike.

Los hermanos Butler habían vendido el Banco al Nacional. Y ellos estaban en el rancho.

Había dos vaqueros en casa de Stella y fueron a darles la noticia de que un forastero había matado a los vigilantes cuando éstos trataron de hacerle salir del hotel.

—¿Que les ha matado…? —dijo uno.

—Los dos han sido sacados por él y están en la calle frente al hotel.

Los dos se encaminaron a la puerta y al hacerlo comprobaban si las armas salían bien de las fundas. Y seguidos a distancia por curiosos marcharon hacia el hotel.

Mucho antes de llegar fueron descubiertos por Johnny.

—Ahí vienen esos otros dos… Era de esperar. Y lo vas a pasar muy mal. Debiste marchar —decía Nancy.

—No me gusta me indiquen qué es lo que debo hacer.

Caminaban los dos vaqueros con las manos sobre la culata de sus armas.

Johnny, ante el asombro de los curiosos, salió a la puerta y dijo:

—¿Es que no consideráis bastantes muertos por una tontería…?

—Te vamos a…

Con toda naturalidad, disparó Johnny varias veces. Los dos vaqueros cayeron sin vida. Y los curiosos volvieron a correr para meterse en locales.

—¡Habrá que oír a los dos hermanos cuando se enteren de la muerte de esos cuatro…! —decía uno.

—Ese jinete va a dar el aviso a los Butler… Vendrá un grupo de ellos. ¡Y ese forastero va a ser cazado como un pato…!

—Es una tontería de Emil no dejar que tenga huéspedes… Y son las autoridades las que han debido intervenir para impedirlo…

En casa de Stella se comentó la muerte de los cuatro.

—Esos dos que han ido ahora, seguirían viviendo de quedarse a beber. Que era lo que estaban haciendo.

—No puede decirse que les ha traicionado. Salió a la puerta del hotel. Y los dos buscaron sus armas. Llevaban las manos sobre la culata de las armas, y no han podido con él, les mató antes de que consiguieran empuñar y eso que lo intentaron.

—Malas noticias para esos hermanos…

—Me preocupan esas dos mujeres… —decía Stella.

Las dos estaban asustadas. Miraban a Johnny como si fuera algo inexistente.

—No debiste hacerles caso y marchar a otro hotel. Van a enviar más vaqueros y no dejarán que dispares sobre ellos.

—¿Tiene algún arma larga?

—Hay dos rifles en mi dormitorio. Me los dejaron en prenda por una deuda de treinta dólares.

—¿Tienen munición?

—Los dos están cargados.

—Es posible que me hagan falta… ¡Cierra la puerta! Obedeció Winy.

—¡Te has complicado la vida! —decía la muchacha.

—Esto que hacían no se puede sostener.

—Debieron hacerlo antes.

El jinete que llegó al rancho y dio cuenta de lo sucedido, hizo que el capataz gritara que había que ir a por ese asesino.

—Creyeron que le podrían matar cuando apareció en la puerta sin las armas empuñadas. Nada de asesino. Se defendió…

—Hay que acabar con él, no se puede tolerar que haya un huésped y siga con vida. Pero nada de ir de frente. Hay que saber esperar. Se vigila atentamente.

Reunió ocho vaqueros y marchó al pueblo. Emil les dijo que tenían que llevar el cuerpo sin vida al rancho que iban a colgarlo allí.

—Tienes que ir a ver al sheriff… El, se encargará de ese forastero. Sabe cómo hacerlo.

—Le hemos de matar nosotros… Ha matado a cuatro de este equipo.

—Esos cuatro no lo han sabido hacer.

Eran muchos los que se metieron en sus casas y en los locales de bebidas porque esperaban la llegada del equipo de los dos hermanos.

Pero el capataz llevó a sus hombres por otra calle. La que supuso Johnny al conocer bien el edificio, que se presentarían. Estaba seguro que no irían de frente a la entrada principal. Pero fue ella, Nancy, la que le dijo por dónde se acercarían al hotel.

Montó la vigilancia ayudado por las dos mujeres. También fue Nancy la primera que descubrió el grupo.

—¡Allí vienen…! —dijo.

—Y lo hacen con tranquilidad… —comentó Johnny—. No esperan ser vigilados. Me suponen pendiente del frente.

—Pero ahí los tienes… Están sacando los rifles de las fundas.

Johnny, que estaba dispuesto a acabar con ese grupo del que venía informado, se puso el rifle en el hombro cuando calculó que era distancia eficaz. Y los nueve cayeron de los caballos. Todos ellos sin vida.

Los que estaban frente al hotel, al oír el tiroteo, dijo uno:

—Han venido por la otra calle y están disparando por alguna ventana al interior.

La plaza quedó desierta al aparecer Johnny con el rifle. Y en casa de Stella entró uno que dijo:

—¡Dame un doble…! ¡Vaya matanza…! Con estos nueve, son trece los que ha matado el forastero y por una tontería de Emil. Deben quedarles muy pocos ya…

—Y no creo que ellos se atrevan a venir.

Crawford, un ganadero fue a la oficina del sheriff y allí estaba Master el que había sido cazador de recompensas que seguía de comisario.

—¿Es que no se han enterado que un forastero ha matado a trece hombres de los Butler?

—Ese asunte del hotel no nos interesa —dijo Master—. Nos han dicho esos hermanos que era un asunto solamente de ellos. Serán los que resuelvan ese problema. Fue una tontería de Emil obligar a que Nancy no tenga huéspedes en su hotel. Hemos debido imponernos y evitar ese capricho. Les han dejado casi sin equipo. Parece que el forastero no se deja sorprender. Veremos si ahora son los dos hermanas los que se presentan a castigar al que les ha hecho esa carnicería.

—Yo creo que debes intervenir y hacerte cargo del castigo de ese forastero.

—Ya he dicho lo que ellos hablaron…

—Pero eres el comisario del sheriff…

—No creo que el sheriff decida intervenir. Y el juez, menos.

Salió Crawford y a los pocos minutos, se sorprendieron al ver a Johnny que entraba.

—¿El sheriff…?

—No está. Yo soy el comisario.

—No sé si se habrán informado que me he visto en la obligación de matar a unos cuantos que intentaban hacerlo conmigo.

—Nos han dado cuenta, pero esos hermanos nos prohibieron intervenir.

—¿Saben si el juez estará en su despacho?

—A esta hora no creo que se halle allí.

—Cuando le vean, le dicen que vaya mañana al hotel a verme. Soy el marshall U. S., de Nuevo México… Lamentó que las circunstancias me hayan obligado a matar tantos. Pero no estaba dispuesto a dejarme matar. Sabe en el hotel en que estoy hospedado, ¿verdad?

—Sí. En el que no dejaban que tuviera huéspedes.

—Usted lo sabía, ¿verdad?

—Pero ya he dicho que los hermanos no nos dejaban intervenir.

—Pero han podido evitar que esa situación se creara y de no ser así, tuvieron que impedir ese absurdo de no permitir que hubiera huéspedes…

—Es un asunto que no nos interesaba.

—Es usted un comisario de sheriff muy extraño.

—Le he dicho que nos prohibieron…

—¡Han debido intervenir…! ¿Es que les tienen miedo?

—¡Perdone, marshall, pero no sabe lo que dice…!

—Estoy diciendo lo que pienso. Y lo que he visto y estoy viendo… Está encerrado en esta oficina porque le han dicho que venía ese equipo ¿verdad?

—No debe hablar así, aunque sea el marshall.

—Es que no puedo hablar de otra manera cuando un equipo ha estado ordenando a un pueblo y han permitido que se prohibiera alquilar habitaciones en un hotel. ¡Y con autoridades…!

—Era un duelo entre Emil Butler y Nancy…

—¡Era un abuso de ese ganadero tolerado por unas autoridades cobardes…!

—¡Le estoy diciendo que no debe hablar así…!

—¡Que vayan el sheriff y el juez a verme…! Vendrá otro juez y de sheriff habremos de buscar a otra persona para poner la placa. Los hechos acaecidos no aconsejan la continuidad.

El amigo que estaba en la oficina, comentó al ver salir a Johnny.

—¡Cuidado con ese muchacho…!

—¡Que no me canse a mí…!

—¡Harías el número catorce…! No te enfrentes a él…

—Repito que no debe cansarme…

—Lo que debes hacer es dejar la placa sobre esa mesa. Y abandona ese cargo.

—Que no crea que yo soy como ésos a los que ha sorprendido y asesinado. Porque lo que ha hecho, ha sido esperar y sorprender.

—Te digo que hay peligro en ese muchacho.

—¡Que no vuelva a llamarme cobarde…!

Master buscó a su jefe y visitó al juez a los que les dio cuenta del encargo que hizo Johnny.

—Así, que es el marshall U. S. —decía el juez.

—Es lo que ha dicho y debe ser verdad. Pero no me gusta que nos haya insultado.

—La verdad, es que debimos impedir lo que estaban haciendo con Nancy. Ella acudió a nosotros…

—Era un asunto entre Emil y ella.

—Que debimos cortar nosotros y detener a Emil si no obedecía.

Fueron interrumpidos por la presencia de Russell, que dijo:

—Celebro que estén los tres juntos. ¿Es que no se han informado que un pistolero nos ha matado trece vaqueros y el capataz entre ellos?

—¿Para qué se acercaban al hotel con los rifles empuñados…?

—Venían a castigar al que había matado a cuatro.

—Y mató a nueve que venían a matarle a él. No veo delito alguno —dijo el sheriff.

—¿Es posible…?

—Es lo que todos comentan.

—La culpa es tuya… —dijo Master—. Lo habéis hecho mal. Y la misma Nancy se ha reído de vosotros… Queríais obligarle a cerrar. Y no lo ha hecho. Y ahora empieza a tener huéspedes. Abrirá el saloon y se llenará de clientes.

—No se atreverá a hacerlo…

—Y si enviáis a los que os queden, si es que ellos obedecen, te quedarás sin ellos también.

—¿Para qué sois autoridades?

—¿Es que ahora podemos intervenir en ese asunto…? ¿Qué te pasa? ¡Vaya cambio! Estás asustado, ¿verdad?

—¡Es un pistolero sin entrañas…!

—¡Nada de pistolero…! Es el marshall U. S., que puede tener los militares a su lado así que les llame.

—¡Nooo! ¿El marshall? ¿Uno muy alto?

—Con más de seis pies, sí… ¿Es que le conoces?

—¡Le vi en Santa Fe…! ¡En casa de Nadine…! ¡Vaya contrariedad! No tardará el comisionado que es tan alto como él y que son los que han hecho la matanza en Santa Fe…

—Parece que ha iniciado su visita con otra matanza… ¿Qué ha sido de tu equipo?

—Han sido unos torpes… ¡Por ello, están bien muertos…!

—¿Cuántos te quedan…?

—Suficientes para acabar con ese marshall.

—¡Pero ya has perdido trece…!

—¡Torpes! —exclamó.

Pero al llegar al rancho dijo a su hermano:

—¡Malas noticias!

—¿Por qué lo dices?

—No es un pistolero… ¡Es el marshall federal!

—¡Maldición! ¡Eso lo complica todo!

—¡Pero nos ha matado muchos hombres!

—¡Puede disponer de los militares…! Los muertos, lo han sido por torpes. Así que debemos dejarles tranquilos en sus tumbas.

—¿Por qué no pides a Master que se encargue de él? Le has hecho ganar mucho dinero… ¡Y es el hombre que puede hacerlo sin temor!

—Siendo la autoridad que es, es mucho lo que nos pediría.

—Se le ofrece y luego, ¡nada!

—No se puede hacer con Master. Nos mataría a los dos.

—Es al marshall al que ha de matar.

Las autoridades fueron a visitar a Johnny.

Nancy estaba en el hall con Winy. Y sonreían al verles.

—¿En qué habitación está el marshall? —preguntó Master.

—Ahora baja. Le diremos que han llegado ustedes. Les estaba esperando.

En casa de Stella, comentaba Ike lo de Johnny:

—Se han encontrado con que se trata del marshall federal… Lo que no esperaban desde luego… ¡Y han perdido casi todo el equipo con el que se han estado imponiendo…!

—¡Y no creo que estando él aquí, puedan seguir impidiendo que Nancy tenga huéspedes…!

—Desde luego que no habrá en ese rancho quién se atreva a ello. Son muchos los muertos por ese capricho de Emil… Y reñirá a las autoridades y con razón. Son las culpables de esa prohibición.

—Tanto como ha hablado Master y no se atrevió a enfrentarse con los Butler.

—¡Es que han de ser viejos amigos…! Se ha rumoreado que fue Emil el juez que le facilitaba presas que rastrear. Por eso no se ha opuesto a ese capricho de Emil.

—Uno que estaba con Master cuando llegó el marshall a la oficina, asegura que les llamó cobardes y Master no se atrevió a enfrentarse valientemente. Sólo le dijo que no debía hablar así…

—Parece decidido. Y no hay duda que dispara bien. No ha fallado en uno…

—Es lo que hace a Master pensarlo…

—Ha dicho en el hotel que el comisionado, no tardará en llegar.

—¡Buen disgusto les dieron con no nombrar a su amigo…!

—Están expoliando lo mismo.

—Cambiará cuando llegue el comisionado.

—Me alegrará verlo.

CAPÍTULO X

Los que vieron entrar a las autoridades en el hotel de Nancy se miraban sorprendidos. Y algunos se detuvieron frente a la puerta.

Johnny miraba a los tres que te esperaban.

—Supongo que son el juez y el sheriff… Al comisario ya le conozco. Vengo de visita y me encuentro con algo que no se concibe en una ciudad con autoridades. Este hotel no podía tener huéspedes, y la razón era una especie de boicot que un ganadero caprichoso hizo al mismo. Los huéspedes que entraban ignorando esas órdenes, eran invitados a abandonar el hotel a los pocos minutos. Y las autoridades enteradas de ese abuso. Porque ustedes sabían que se hacía esto, ¿verdad?

—Emil decía que era una broma que gastaba a Nancy —dijo el sheriff.

—¿Una broma? —decía Johnny, riendo.

—Es lo que decía Emil.

—¿Qué tiempo hace que no dejan entrar huéspedes? —preguntó a Nancy.

—Debe hacer ahora seis meses.

—Es decir que una broma, ha durado seis meses… Usted, va a ser trasladado y porque en Santa Fe, sospechan que ha sido amenazado…

—Así es…

—¿Por qué no dimitió? Debió solicitar el traslado.

—Es que la amenaza cubría esa posibilidad. Y confieso que tuve mucho miedo. El juez que había antes me ha obligado a inscribir parcelas y minas expoliadas en el libro-registro, lo mismo que estaba haciendo él. Confiaban en un comisionado amigo… Que ahora está aquí dirigiendo minas y parcelas expoliadas.

—Lo mismo que hicieron en Colorado… Claro que allí tenían otro nombre. ¿No es así…? Ustedes dos estuvieron por Leadville… ¿verdad?

—Se equivoca, marshall —dijo Master.

—Usted es el que se dedicaba a rastrear y cobrar quinientos dólares por cada crimen que hacía, porque en realidad eran crímenes lo que usted llamaba servicios legales. ¡Un típico buitre, cobarde y asesino! Y ha estado ayudando a su antiguo amo…

Y sin que lo esperara, le derribó de un terrible golpe. Y cuando se inclinaba para levantarle, disparó con la mano izquierda sobre el sheriff que ya tenía el «Colt» en la mano.

Levantó al caído y lo hizo con gran facilidad para seguir golpeándole. Cuando estaba inconsciente le arrastró cogido de un pie. Y en la calle, cogió un lazo y sin ayuda de nadie, le colgó.

El juez, asustado, echó a correr y desapareció.

Muchos de los curiosos que estaban a distancia, sonreían. Y no podía faltar el jinete que marchó al rancho de los Butler para dar cuenta de la muerte del sheriff y de Master.

—Y sigue matando… —decía Emil a su hermano al marchar el jinete.

—¡Ha venido a eso!

—¡Habremos que pensar en realizar un viaje! ¡No sé quién le habrá dicho que yo fui el juez que le facilitaba presas…!

—Sí… Tendremos que marchar una larga temporada. No estará mucho tiempo aquí. Dijo que venía de visita…

Pero Johnny no estaba de acuerdo en que escaparan y temió lo hicieran después de matar a los que estaban al servicio de ellos, aunque dijeran que eran autoridades al servicio de la ciudad.

Cuando se llevaron a los muertos, entraron muchos a beber en el saloon. Nancy les miraba con desagrado… Pensaba que no eran más que unos cobardes. No se habían atrevido a entrar antes. Pero como era el inicio de una nueva etapa para su negocio, terminó por alegrarse.

En la estación estaban desembarcando doce caballos que pertenecían a doce vaqueros que llegaban en el mismo tren. Y con ellos, Ellery.

En el primer local que encontraron, entraron a beber y a preguntar por Johnny. Allí mismo les informaron de lo que estaba pasando. Y después de beber fueron al hotel de Nancy.

Johnny, no estaba allí. Había ido a visitar a una muchacha por encargo de una amiga de ella que vivía en Santa Fe y que había estado con ella en el mismo colegio.

Pidieron habitación en el hotel para todos ellos. Y al inscribir su nombre, Ellery hizo constar que era el Comisionado de Minas. Noticia que al extenderse alegró a muchos.

En el local de Stella se comentó entre mineros:

—No agradará a Custer —decía uno—. Esperaba tener ese cargo…

—Desde luego que no le agradará.

Johnny preguntó a Nancy:

—¿No hay un periódico aquí?

—¡Pero el periodista es un perfecto granuja! Está al servicio de los mineros. Hace unos días que prepara el ambiente sobre unas minas que no indica dónde están y en las que, según él, hay plata en abundancia y de la mejor calidad. Conocemos ese ambiente. Seguro que van a hacer acciones.

—No podrán hacerse sin mi firma y autorización. Creo que he llegado en mal momento para él.

—¡Mucho cuidado…! Se ha estado expoliando de la manera más cínica. Y menos mal que los expoliados se concretaron a abandonar las parcelas o las minas. Sabían que oponerse era perder la vida.

—Hablare con ese periodista —dijo Ellery.

A Nancy lo que le llamaba la atención era el grupo de vaqueros. Y les veía hablar con confianza a Ellery.

Dio cuenta Nancy de lo sucedido con el sheriff y su comisario. Así como de los muertos tenidos por el equipo de los Butler.

—Si se enfada, es peligroso Johnny.

—Ha sido el que ha salvado estos negocios. Estaba decidida a vender en lo que me dieren. Era mucho tiempo sin dejarme tener huéspedes. Las autoridades no me hicieron caso cuando acudí a ellas en demanda de ayuda.

—¿Sabe dónde está el marshall?

—Me dijo que iba a visitar a una muchacha de parte de una amiga de ella que vive en Santa Fe. Es la hija de un ganadero. Se llama Sidka. Y es bastante bella. Es amiga nuestra… Cuando viene al pueblo no deja de visitarnos. Y hasta insultaba a los vaqueros que estaban de vigilancia para que no entraran posibles huéspedes.

—No tardará mucho entonces…

Nancy añadió a Ellery:

—No me atrevo a traer un barman y algunas muchachas más, porque así que se marchen ustedes, volverán a impedir que tenga huéspedes.

—No lo creo —dijo Ellery—. Esto va a quedar como una balsa, así que sean castigados los que se dedican a la expoliación…

—¡Me refiero más a los equipos de vaqueros…!

—Supongo que Johnny lo estará arreglando. Por lo menos, al enemigo de esta casa le ha dado un duro golpe.

—Pero quedan los hermanos que son los peligrosos de veras. No tardarán en tener el equipo completo de nuevo.

—Debe estar tranquila. ¡Todo se arreglará…! ¿Sabe dónde se hospeda Custer?

—¡En el refugio que hay en la cuenca! Parece que la dueña es una amiga suya. Cuando venía a comprar solía decir que iba a legar un comisionado amigo suyo. Se refería a Custer.

Por la tarde, la clientela era muy numerosa. Y Nancy decía no estar preparada en bebida para tantos clientes. Y les aconsejaba que fueran a otros locales.

—No pienso comprar bebidas. Voy a vender esto. No lo he hecho antes porque eso era lo que buscaba Emil…, pero estoy cansada de esta vida. Volveré a casa. Me estaba gastando tontamente mis ahorros.

—No tendrás dificultades de aquí en adelante.

—Aunque sea así, puedo vivir con el hotel solamente.

—Eso me parece bien.

—Me asusta el saloon.

—¿Por qué no lo conviertes en comedor solamente? ¿Y que acudan los no huéspedes a comer y a merendar…? En Santa Fe hay casas en las que se merienda chocolate y té…

—¿Sabe que me ha dado una magnífica idea…? No creo que en un local así sea motivo de boicot.

—Trataremos de que los que puedan hacerlo, desaparezcan de aquí.

—¡No conoce a esos hermanos!

—¡Tampoco ellos nos conocen a nosotros!

—¿Estos vaqueros?

—Son del equipo de Johnny… Es ganadero como yo. Y prefiere tenerlos cerca por si son necesarios.

Nancy sonreía. Y pensaba que ese grupo de vaqueros podían hacer variar muchas cosas en la ciudad.

Johnny que ignoraba la llegada de su equipo y de Ellery, ya que éste dijo que iría más tarde, llegaba al rancho de Crawford.

Cuando se estaba acercando a las viviendas, vio ante una de ellas a unos vaqueros que le miraban sorprendidos.

Uno de ellos, antes de que desmontara, dijo:

—¿Qué buscas aquí…? ¿No te habrás equivocado? Y si buscas trabajo, no hay. Te aconsejo que des media vuelta.

—Un momento —decía Johnny, desmontando—. ¿No es éste el rancho de míster Crawford…?

—¿Y qué…? Ya te he dicho que no hay trabajo.

—Y lo he oído perfectamente —dijo Johnny que perdía la paciencia—. Y no es contigo con el que he de hablar y para eso he venido.

—Pues tendrás que hacerlo conmigo. Soy el capataz.

—Encantado… ¿No está Sidka?

—Ven aquí, forastero. ¡Yo soy Sidka! —dijo la muchacha desde la puerta de la otra vivienda. ¡Y ya te estás callando. Víctor!

—No creo que a tu padre le agrade esta visita.

—¿Por qué? —dijo Johnny.

—No hagas caso. ¡Ven, esperarás a mi padre aquí!

—¡Sidka!

—He dicho que te calles.

—¡No se te ocurrirá admitirle como vaquero!

—Debes estar tranquilo. No me voy a quedar de vaquero. Vengo a saludar a esta joven. Me han encargado hacerlo en Santa Fe. Una amiga tuya, Elynor Barrymcre.

—¿Que tal está? ¡Lo que deseo verla y hablar largamente las dos! ¡Hace tres años que no nos vemos! ¡Tienes que hablarme de ella!

Johnny dejó el caballo que alquiló para visitar el rancho. Y se acercó a la vivienda principal.

—¡No me gusta esto! —decía el llamado Víctor.

La muchacha decía:

—No es el capataz. Es uno que tiene él como ayudante… ¿Hace mucho que has visto a Elynor…?

—Unos días solamente. Al saber que venía a Silver City me encargo te saludara y aquí estoy.

—¡No sabes lo que te lo agradezco!

—De paso, quería pedir a tu padre si tiene algún vaquero que pueda servir para sheriff de Siber City…

—Eres el marshall federal de que ha hablado el periódico, ¿verdad?

—Sí.

—Con tu estatura y al decir que necesitas para sheriff una persona, lo he supuesto. Cuando Victor sepa quién eres se va a morir de vergüenza y se van a estar riendo de él muchas horas.

—Necesito una persona de confianza y que lleve tiempo para poner ser sheriff.

—¡Yo te diré quién puede serlo! Ha sido para mí más que mi padre. Me ha mimado y se gastó lo que ganaba en mí. Me compraba chucherías y juguetes. Y más tarde venía con vestidos para que no vistiera de muchacho al ir al pueblo… Le tienen limpiando establos. Son unos cobardes y mi padre un tonto. Aunque él dice que esta mejor así porque su vida es más tranquila y cómoda. Ya no me enfado tanto como antes. Es él quien me ha convencido que no debo enfadarme. Vamos a verle. Y hablas con él. Sé que fue sheriff hace años, lejos de aquí… ¡Yo le convenceré!

—Será mejor que yo hable con él.

—Mira, Victor. Sale con ese forastero. Y van en busca de Mac Cline.

—Cuando venga su padre…

Los dos jóvenes llegaron al establo en que estaba el viejo vaquero que miró a Johnny con curiosidad.

—Mac… —dijo ella—. El marshall quiere hablar contigo.

Johnny estuvo diciendo lo que había pasado a su llegada a Silver City. Y no ocultó los que se había visto en la necesidad de matar.

—No debe entristecerse por esas muertes. Todos ellos lo merecían. Debieron ser colgados hace tiempo…

—Y necesito una persona de confianza como sheriff de la ciudad. No conozco a nadie y ya que tenía que saludar a la muchacha de parte de una amiga suya he pensado si encontraría aquí alguien que se atreviera a llevar la placa. No ha de ser un paseo… Habrá dificultades, porque vamos a limpiar Silver City como hicimos en Santa Fe.

—¡Puede contar conmigo…! —dijo Mac como le llamaba ella.

Los dos fueron hasta la casa.

Antes de salir del establo, Mac sacó un envoltorio y de él unas armas con su cinturón canana. Se ajustó éste y amarró las fundas a las pantorrillas.

Johnny sonreía. La muchacha le miraba sonriendo a su vez.

Los vaqueros y Victor se acercaron a los tres.

—¿Qué pasa…? ¿Para qué te has puesto esas armas…? ¿Es que piensas asustar a alguien? Y este forastero, Sidka…

—Es el marshall federal. No viene a buscar trabajo.

—¿Es que lleva detenido a Mac…? Siempre he dicho que este viejo debía ser un reclamado que…

—¡Que cobarde eres! —dijo Mac—. ¡Cuatrero indecente y cobarde!

—Déjale, Mac —pedía la muchacha.

—¿Dejarle? ¡Es un cobarde que se ha estado riendo de mí y no me explico la paciencia que he tenido! ¡Y lo mismo pasa con esos dos! ¿Es que ya no os reís porque estoy limpiando establos? ¿Es que habéis creído que no me di cuenta de vuestros robos y del cambio de marcas que se hace aquí? ¡Porque este rancho, marshall, es un nido de cuatreros y bandidos!

—Te vamos a…

La muchacha miraba, asustada, a Mac. Frente a ellos había tres muertos.

—¡Eran unos traidores cobardes! Pero el peor de todos, es tu padre. Lamento decírtelo. ¡Y si no le he matado, ha sido por ti! Pero es lo peor que se pueda imaginar…

—No debes hablar así Mac… ¡No es posible que sea verdad lo que dices!

—¡Esto es un vivero de cuatreros! Y tu padre es el jefe de todos. ¡Me han tenido en los establos para que no viera lo que hacen con el ganado que roban y al que le cambian las marcas…! ¡Vamos, marshall, o tendría que seguir matando!

Acudió el capataz y otros vaqueros que al saber lo que pasaba se asustaron.

—Así que es el marshall federal el que ha marchado con Mac…

—Ha venido a saludarme de parte de una amiga…

—Y les han dejado escapar a los dos… Vendrán a buscarnos. Hay que avisar al patrón. Todo lo ha provocado la muchacha. Y ha matado a esos tres.

La muchacha decía a su padre y a los que iban con él que Víctor y los otros dos trataron de disparar sobre Mac, que lo evitó.

—Y sabe que hay reses robadas en este rancho —añadió ella.

—¿Lo ha oído el marshall? —preguntó el padre.

—Sí…

—Estamos en peligro. ¡Han debido matar a Mac! ¡Ese inútil…!

—¡Ese inútil dispara como no lo haréis nunca vosotros! —dijo ella.

Una vez en el pueblo, Johnny encontró a Ellery y entre los dos acordaron la forma de actuar. Eran emergencias el refugio de mineros, por Custer, y el rancho del padre de Sidka.

Dieron una nota al periódico del ventajista para que los mineros pasaran por la oficina del juez donde se iba a instalar el comisionado.

Para Mac, fue una sorpresa ver a Sidka que al llegar junto a él, se abrazó llorando. Y le dijo que su padre le había pegado por decirle que había estado robando ganado y que cuando iba al pueblo le siguieron tres vaqueros que dispararon sobre ella.

—Era mi padre el que gritaba que disparasen sobre mí y no me dejaran llegar con vida.

—Eso es que estaba muy furioso —dijo Mac.

Quedó en el hotel, con Ellery y Johnny. Y Mac se escapó por la noche.

A media mañana, llegó una de las que cuidaban la casa en el rancho de Crawford. Y dio cuenta que habían muerto todos… Decía que un rifle acabó con ellos cuando se disponían a montar a caballo. Añadió que iban a marchar.

La limpieza que se hizo en Silver City se recordaría durante muchos años. La acción de los vaqueros fue de eficacia inmensa. Ellos colgaron a Custer y a la dueña del refugio.

Meses más tarde se casaban Johnny y Nancy y Ellery con Sidka. Ésta, no supo nunca que había sido Mac el que mato a su padre. Y seguía de sheriff.

Los hermanos Butler fueron cazados por los vaqueros de Johnny. Y les colgaron en la plaza.

FIN