CAPÍTULO PRIMERO

—¡Perdone! No hay medio de permanecer en una posición cómoda en este vehículo.

—No se preocupe. No es culpa de la diligencia. Lo es de los caminos que están muy difíciles y escabrosos. No crea que no me cuesta trabajo impedir caer sobre usted algunas veces.

La joven que había caído sobre Big Ben estaba muy colorada.

Los dos terminaron por echarse a reír.

Era lo primero que ambos hablaron desde que montaron en la diligencia.

—¡Voy a llegar hecha una pena! —añadió ella—. ¡Vaya cantidad de polvo que entra!

—Y si cerramos las ventanas, esto se convertirá en un horno —dijo Ben—. Es preferible el polvo a la asfixia.

—Pues no sé de qué será peor morir —añadió ella—. No me sorprende que seamos los únicos viajeros. ¡Hay que ser héroes para meterse aquí!

—En Los Ángeles subirán más.

—No saben dónde se van a meter —exclamó la muchacha—. ¿Se queda en Los Ángeles?

—No. He de seguir hasta San Bernardino.

—¡Qué casualidad! También yo voy hasta allí —añadió ella—. ¿Es de allí?

—No. Voy a una boda. Se casa un viejo amigo.

—¿Está bromeando? ¡Viejo amigo!

—Quiero decir que hace años que nos conocemos. Hace cuatro que no nos hemos visto.

—¿Y viene de lejos?

—Bastante. De Sacramento.

—No tengo la menor idea. Es la primera vez que vengo a California. Llegué a San Francisco en tren.

—¿Tiene parientes en San Bernardino?

—No. Es un amigo de mi padre. Poco antes de morir, me dijo que viniera a su lado. Este amigo le debe hace años una elevada cantidad…

—Si hace tanto tiempo y no le pagó, ¿espera que lo haga ahora a usted?

—Conservo el recibo que ese amigo le firmó y llevo una carta de mi padre para él.

—¿Sabe si vive?

—Es lo que me tiene preocupada todo el viaje. Es cierto que no lo sé. Nada más enterrar a mi padre, al encontrarme sola, decidí realizar el viaje. Para ello, vendí todo lo que tenía de valor. Mi padre aseguraba que ese amigo suyo era un personaje en San Bernardino y que al parecer, tiene un extenso rancho con numerosa ganadería, lo que indica que estará en condiciones de pagar esa deuda.

—Perdone que posiblemente vierta agua en sus ilusiones, pero ¿qué sabe de ese personaje?

—Nada en absoluto. Solamente su nombre. Holmes Diamond, y al que parece le llaman el «Coronel». Mi padre así le llamaba cuando me hablaba de él. Cosa que sólo hizo al sentirse tan mal. Nunca había hablado antes de esa persona.

—Si no es indiscreción, ¿a cuánto asciende la deuda?

—Ya le he dicho que es muy elevada. A quince mil dólares.

Big Ben silbó asustado.

—¡Qué barbaridad! Demasiado dinero. ¿Por qué no le pagó antes?

—Por lo que mi padre habló, se informó del paradero del amigo, poco antes de enfermar. Y fue corta su enfermedad.

—¿Hace lucho de esa deuda?

—Cerca veinte años.

Volvió Ben a silbar.

—¡Mucho tiempo! En fin, celebraré que tenga suerte. Pero escuche un consejo. No muestre ese recibo hasta no ver cómo reacciona. Y no le haga saber que le lleva con usted.

—Ya veo que es pesimista y crea que me asusta. Porque si se niega abiertamente, es posible que le mate. No me gustaría realizar un viaje tan largo para que se ría de mí…

Ben la miró preocupado. La muchacha, pues era joven, había hablado de matar con la mayor naturalidad del mundo.

—No sabemos en realidad qué dirá cuando se presente ante él —añadió Ben para animar a la joven.

—Usted, desde luego, no espera que me atienda.

—Puedo equivocarme.

—Más vale así. No me gustaría tener que matar a nadie. Pero cada vez que pienso en las calamidades que pasó mi padre estos últimos años… Yo estaba con unos tíos, lejos de él. Nos reunimos al morir estos tíos míos. ¿Sabe por qué enfermó? Por falta de medios. Quedó medio inválido de una caída de caballo. Si hubiera tenido ese dinero posiblemente no habría enfermado porque no le hubiera faltado de nada. Por eso digo que si negara esa deuda me da miedo lo que puedo hacer. Tengo un carácter que me asusta. Y el caso es que no puedo dominarme, y mire que lo he intentado. Cuando vivía con mis tíos estaba riñendo siempre con los vaqueros. ¡Buen chasco me llevé al morir éstos! Todos decían que iba a ser su heredera y si me descuido lo que heredo, es una cuerda. Los dos murieron colgados. Robaban ganado. Menos mal que los demás entendieron que yo no sabía nada. Y era verdad. Decían que compraban reses para vender después con algún beneficio. Pero llegaron unos forasteros y les acusaron de cuatreros. Encontraron las reses que reclamaban, en el rancho.

Ben miraba a la muchacha con simpatía. Había una terrible sinceridad en ella.

—¿Qué le habló su padre de ese amigo?

—Escribió la carta que llevo para él. Y me aseguró que sería atendida. Debía confiar en él.

—Si es así…

—Mira, te hablaré con confianza porque has de tener muy pocos años más que yo, y estoy acostumbrada a los vaqueros. Tú, no crees lo que dices. Imaginas que será muy difícil que me atienda.

—No puedo imaginar nada porque no le conozco. Pero escucha mi consejo. No le hables del recibo. Verás, vamos a hacer una cosa. Ese amigo que se casa, es abogado. Le encargaremos que te ayude, ¿te parece?

—¡Me encanta la idea! Pero una cosa… No tengo para pagarle a no ser que el «Coronel» liquide la deuda.

—Eso no debe preocuparte. Y lo primero que harás, es entregarle ese recibo.

—De acuerdo.

—No sé por qué razón, pero fío en ti. Y por lo tanto, en ese amigo tuyo, aunque he conocido cada abogado…

Ben reía de buena gana.

—Éste es un buen muchacho, te lo aseguro.

—Ya he dicho antes que confío en ti. Y no me he equivocado hasta ahora en las corazonadas. Cuando decía, fulano no me gusta… Bueno. Me equivoqué con mis tíos —añadió riendo—. Les creí muy distintos. Y tú, ¿qué haces? Esa ropa…

Ben se echó a reír a carcajadas.

—No temas. ¡Nada de naipes! —dijo—. Trabajo en una oficina en Sacramento. Y ahora, aprovechando la invitación de este amigo, descansaré una corta temporada. Un par de semanas, por ejemplo…

—Ese amigo tuyo, ¿es de aquí? Bueno, quiero decir de San Bernardino.

—Sí.

—Entonces conocerá bien a ese Diamond o «Coronel».

—¿Por qué le llamaba así tu padre?

—Debió se «Coronel» en la guerra.

—De eso h e bastantes años. Será muy viejo ya.

—Pues no lo sé. Mi padre sólo tenía cincuenta años. —Hace más de veinte que terminó…

—¿Sabes lo que he pensado? Que voy a intentar dormir algo —exclamó ella.

—¿Crees que podrás?

—Al menos, lo intentaré.

—Te imitaré —dijo Ben sonriendo—. ¡Suerte!

Pero cuando la diligencia se detuvo, no habían podido quedarse dormidos ninguno de los dos.

Abrieron ambos los ojos al darse cuenta que se detenía el vehículo.

Se oía el rumor de muchas conversaciones.

—¡Eh! Vosotros dos… Podéis bajar. Aquí se cambia de diligencia. Y tenéis toda la noche para descansar. Hasta mañana no sale la otra.

Era el mayoral que decía esto con la puerta abierta.

—¡Está bien! —dijo Ben—. Bajemos.

Lo hizo primero y la muchacha exclamó:

—¡Vaya estatura, amigo! No me había dado cuenta que fueras tan alto.

Ayudó a que ella bajara. Y la joven levantó el rostro para añadir:

—Me gustaría ver a los vaqueros de mis tíos. Decían que no encontraría quien se acercara a mí porque me consideraban demasiado alta para mujer. ¡Si te vieran a ti!

Y reía alegre.

La posta estaba llena de viajeros que iban a marchar en otra diligencia preparada y de los amigos y familiares que despedían a éstos.

Los dos jóvenes quedaron parados unos segundos.

—¡Eh! Vosotros. Ya tenéis preparadas vuestras habitaciones si no queréis dar una vuelta por la ciudad y hospedaros en algún hotel más lujoso —decía un empleado de la posta—. El hospedaje aquí va incluido en el precio del billete.

—En ese caso, yo me quedó aquí.

—También yo. Estoy cansado y no deseo pasear.

—Pues yo no me perderé recorrer la ciudad —dijo ella—. ¡Ah, tú, me llamo Vicky Burney!

—Mi nombre es Benjamín Astor. Los amigos me llaman Ben.

—De acuerdo, Ben. Te llamaré así —añadió ella con desenvoltura—. ¿No vienes a pasear? Es temprano. No dirás que te vas a meter en cama ahora. Es de día aún. Y no me agradaría ir sola por ahí.

Ben, ante estas palabras no tuvo más remedio que acompañar a Vicky.

—¿Qué te parece si nos lavamos antes un poco? —dijo.

—Eso es lógico —añadió ella.

Preguntaron dónde estaban las habitaciones destinadas a ellos.

Y media hora más tarde estaban reunidos de nuevo. —Pareces otro. ¡Estás más guapo así!— exclamó ella. Ben no pudo evitar la risa.

—¡No te rías! —añadió Vicky—. Es verdad. Estabas lleno de polvo y suciedad. ¿Qué tal me encuentras a mí?

—Me parece que estás guapa siempre.

—Aunque no lo creas, es lo que me decían los vaqueros en casa de mis tíos.

—¿Por qué no lo voy a creer? ¡Estoy de acuerdo!

—¿Sabes adonde me gustaría ir? A los muelles. Me encanta el mar. Lo he visto por vez primera en San Francisco. ¿Vamos?

—Lo que digas —respondió Ben.

Y al empezar a andar, se cogió la muchacha de uno de sus brazos.

—Iremos mejor así. Creerán que somos unos recién casados y no se meterán conmigo —añadió la joven.

Ben no dijo nada. Pero oprimió cariñoso la mano que iba apoyada en su brazo.

Cuando llegaron al muelle, la muchacha se mostró encantada con presencia de los barcos que había allí.

Big Ben recordaba la limpieza de los muelles de San Francisco.

Estuvieron unos minutos presenciando la descarga de uno de los barcos.

Al seguir paseando, Vicky se fijó en las empleadas de los locales de diversión que había a la puerta de los mismos.

Había en los muelles una gran concurrencia de marinos y curiosos.

Los barcos atracados y los que estaban fondeados a unas yardas de los muelles eran numerosos.

Ben temía ser conocido por algunos de los marinos que iban por San Francisco y lo que deseaba era que no supieran quién era, porque deseaba descansar. Descanso que necesitaba y tenía ganado.

Había dejado a un comisario en su puesto hasta que regresara.

Así que lo que quería, era tranquilidad.

La muchacha no cesaba de hacer comentarios admirativos.

—No me atrevo a decirte que me invites a beber algo. Estoy sedienta.

—Buscaremos algún bar donde podamos hacerlo.

—Mira. Aquél parece que no tiene mujeres empleadas. Por lo menos no se ven a la puerta.

—Estarán en el interior. No creo que haya uno en esta parte que no tenga mujeres.

—No te preocupes. No me voy a asustar —añadió decidida.

—Es preferible hallar uno que no sea saloon.

—Como quieras —dijo ella.

Y marcharon del muelle.

El local en que entraron tenía buen aspecto.

Los dos pidieron cerveza. Ben tenía que confesar que tenía sed.

Pero a los pocos minutos, vieron a tres empleadas que estaban sentadas junto a las mesas en que había clientes jugando.

Las tres miraban a Vicky sorprendidas.

El barman se había asombrado también, pero no hizo comentario alguno.

Vicky era bonita de veras. Y estaba anatómicamente perfectamente formada.

Un individuo, quizá con excesiva y recargada elegancia, se puso en pie y se acercó a la pareja.

—Forasteros, ¿verdad? —preguntó mirando a Vicky con una sonrisa que debía entender como agradable.

—En efecto —respondió ella—. Vamos de paso y hemos entrado a beber.

—¿A San Francisco?

—En sentido opuesto —dijo Ben—. Hacia el Sur.

—Hay pocas poblaciones de importancia por esa parte. ¿Dificultades en Prisco?

—¡Muy frío, hermano! —dijo Ben riendo—. No está acertando. Tenga en cuenta que no está ante un espejo. Las figuras que ve, no tienen nada que ver con usted mismo.

Vicky se mordía los labios para no reír.

—¡Tengo experiencia! —respondió el elegante.

—Estamos de acuerdo… ¿Cliente importante?

—El dueño. Tampoco has acertado, muchacho.

—Enhorabuena. Parece un buen negocio.

—¡Ya lo creo! Pero no me gustan las parejas. Ella sola, es posible que interesara.

—¡Sigue muy frío! —exclamó Ben sonriendo—. ¡No es miembro de su familia! ¡Anda mal de la vista, hermano!

El barman sonreía. Le agradaba que hablaran así a ese presumido.

—¿Por qué no os largáis? —dijo el dueño—. ¡No quiero parejas! Lo he dicho antes.

—No te preocupes, hermano. Hemos entrado a beber. Nada más. Ahora nos vamos. Y a mi vez, repito, que esta joven no pertenece a tu familia.

Pagó Ben e hizo salir a la muchacha.

CAPÍTULO II

Cuando Vicky se metió en su habitación para descansar Ben volvió a salir de la posta.

Y regresó al mismo local que a esas horas estaba completamente lleno de clientes.

Antes se había contenido por Vicky.

Mientras caminaba por las calles, recordaba a Ellery.

Si le viera en esos momentos, reiría complacido.

No era el Big Ben calmoso de antes. Ahora, perdía la paciencia con facilidad.

Aquel filósofo y persuasivo Ben, había desaparecido.

Estaba convencido que a veces los puños y las armas eran más eficaces que una hora de charla para convencer.

Había perdido hasta su hábito a tallar que era el freno a sus impulsos.

No se fijaron en él. Pero el barman le descubrió por la estatura y le miró preocupado.

Le hizo una seña para que se acercara y al ser obedecido, le dijo:

—¿Por qué has vuelto? Debes marchar sin que te vea él. No te fíes de su aspecto. No es lo que parece.

—Ya me he dado cuenta.

—Veo que vas sin armas. Y no creas que eso te va a salvar. Disparará lo mismo sobre ti. Y si no lo hiciera él, sobran quienes lo harán quedándose tan tranquilos. ¡Marcha, antes de que se dé cuenta!

—Gracias. Pero volveré.

Ben pensaba que lo que iba a hacer no era más que un acto suicida por soberbio. Lo que había censurado en los demás. Pero estaba tan enfadado que salió para ir a la posta y sacar de su equipaje las armas que llevaba allí. Estaba dispuesto a castigar a ese presumido que había de tener unos cuantos ventajistas en las mesas de juego.

Quería descubrir a estos jugadores antes de castigar a ese elegantón.

Los Ángeles era una de las poblaciones que no había atendido debidamente y eso que habían llegado denuncias sobre lo que pasaba en ella.

Iba a aprovechar su paso por allí para iniciar una limpieza que estaba seguro era necesaria.

Salió sin que el dueño se diera cuenta que había entrado.

Fue a la posta y no sólo se puso las armas, sino que se vistió de cow-boy para mejor despistar.

Estaba seguro que costaría reconocer en ese vaquero en que se transformaba, al elegante que acompañó a Vicky.

La convicción de esto, la tuvo al estar ante el barman sin ser reconocido.

Se unió a los curiosos que presenciaban las partidas de póker que tenían más interés que la monotonía de los dados.

No tardó en descubrir la «eterna» pareja de ventajistas.

El sistema empleado era el más viejo, pero que con manos hábiles resulta de una eficacia beneficiosa.

Consistía en dar naipes por arriba a los demás y servir al «consorte», como se llamaba en el argot de los ventajistas al compañero, por abajo.

Había que estar muy pendiente de él.

Ben supo hablar en voz baja a los que estaban al lado suyo para que se fijaran en lo que decía haber observado.

Muy pocos minutos bastaron para que los curiosos estuvieran pendientes de esos dos y les sorprendieran.

Fueron arrancados de sus asientos y apaleados antes de colgarles a la misma puerta del local.

El dueño, asustado, no se atrevió a censurar ni a intervenir.

Comentó que habían hecho bien en castigar a los que abusaban de la buena fe de los demás. Y añadió que era un disgusto para él que eso sucediera en su casa.

Pero la campaña de Ben no cesó, indicando la posibilidad de que los dados estuvieran lastrados.

Sucedió lo mismo que antes. A los escasos minutos, fueron golpeados dos jugadores de dados y, al aparecer el lastre en los mismos, la estampida se produjo, no respetando ni al dueño, al que apalearon de una manera brutal y deshicieron el saloon en su casi totalidad.

Desde luego, de las mesas no quedó una útil.

Tres jugadores, entre ellos el encargado de los dados, fueron colgados también.

El dueño, llevado a sus habitaciones, fue atendido por las empleadas.

Éstas se metieron allí al iniciarse el castigo.

—Esto tenía que suceder —dijo una de ellas—. Estaban abusando demasiado.

—¡Calla! —gritó el dueño entre agudos dolores por las lesiones que tenía.

—¡Es verdad! Eres demasiado ambicioso. Y lo extraño es que no te hayan colgado con esos otros. Y no pienses en seguir haciendo trampas en esta casa. Eso se acabó.

—¿Han hecho mucho daño en el local?

—Está destrozado. Varios centenares de dólares… —añadió otra.

—¡Malditos! ¿Quién excitó a todos ésos?

—No habrá medio de saberlo. Estaban pendientes de los ventajistas hasta que les cazaron. Y de los dados, sospecharon la verdad. Al comprobar que estaban lastrados dos juegos, ya viste…

—Ha sido un vaquero muy alto —dijo la tercera—. Habló en voz baja con los que estaban al lado suyo. A los pocos minutos, el desastre.

—¡Hay que matar a ese vaquero!

—Se habrá ido con todos.

El dueño se movía con dificultad, pero se convencía que no tenía nada grave. Le salvó caer al suelo en los primeros golpes y cerrar los ojos.

Ben había quedado en el local con varios clientes más.

Los que no se quedaron, fueron los ventajistas que salvaron la vida huyendo.

Se inclinó Ben en el mostrador y dijo al barman:

—Parece que al fin se han dado cuenta de la realidad.

El barman estaba temblando aún.

Pero al servir la bebida, se fijó en Ben y exclamó:

—¿Tú?

—Merecía un castigo, ¿no es verdad?

No se atrevió a responder el barman.

Era mucho el miedo que había pasado y así como antes se reía de lo que decía Ben, ahora le odiaba intensamente al darse cuenta que debía ser el culpable de lo sucedido.

Odiaba al dueño por su presunción y trato despótico, pero él sabía que había ventajistas y hasta se llevaba una parte de sus beneficios.

La actuación de Ben le privaría en lo sucesivo de esto.

Se alegró al ver aparecer al dueño.

Fue la muchacha que se dio cuenta de la maniobra de Ben la que le reconoció, diciendo en voz baja al dueño:

—Ahí está el vaquero ese tan alto que habló a los curiosos en voz baja.

—¿Dónde está?

—Ante el mostrador.

El dueño fue hasta Ben completamente furioso.

—¿Qué haces aquí? —exclamó—. ¿Es que no es bastante el daño que has hecho? ¿Qué culpa puede tener mi local de lo que hagan en él algunos aprovechados?

—Vamos —dijo Ben sin apenas moverse—. ¿Es que vas a hacer creer a alguien que no estabas de acuerdo con ellos? ¿Y los dados? ¿No son de la casa?

—No puedo tener culpa.

Ben se echó a reír.

Al mirar atentamente hacia él, exclamó el dueño.

—¡Vaya!! ¡Es el compañero de la muchacha! ¿Te disgustó que no dejara quedar aquí? Por eso has armado este jaleo, pero has cometido la torpeza de quedarte aquí. Ya no saldrás por tu pie. ¿Por qué te has cambiado de ropa? ¿Para que no se dieran cuenta que eres un jugador?

Se interrumpió al ver entrar al sheriff.

El de la placa entraba acompañado por uno de los jugadores que habían salvado la vida al huir de la partida que estaba jugando antes de que se dieran cuenta los exaltados clientes que era uno de los ventajistas.

—Celebro que haya entrado, sheriff. Vea lo que han echo de mi local. Y ha sido este vaquero el que lo ha promovido todo. Ha dicho que hacían trampas y enloquecidos al creer que era cierto, han destrozado mis muebles y han colgado a unos cuantos.

—¿Y a los dados de la casa? ¿Les he puesto yo el lastre? —decía Ben sonriendo.

—No hay duda que jugaban con ventajas —dijo el sheriff—. Me lo ha dicho uno de los que sorprendieron haciendo trampas. No se puede negar. No digo que estuviera de acuerdo con ellos, pero que las hacían, no hay duda.

—No sabía nada.

—Debe vigilar. Y en la mesa de dados no permitir que lancen con ellos lastrados.

—Ha sido este maldito vaquero, que no lo es. ¿Sabe por qué me odia? Porque vino con su pareja, una muchacha muy guapa y les dije que no quería parejas aquí. Vestía con elegancia y ahora, mire cómo lo hace… ¿A qué viene ese cambio de ropa? Así, no infunde sospechas en los compañeros de partida. Le consideran un inocente cow-boy. Y si hay que jugar en un local elegante, se transforma en otro personaje y siempre ayudado por ella.

—Los hay que tienen imaginación y experiencia —añadió Ben—. ¿Cuántas veces has actuado así en esta vida?

—¡Basta de discusión! —dijo el sheriff—. Pero tiene razón. ¿A qué viene ese cambio de ropa?

—¿Hay alguna ley que lo prohíba, sheriff?

—¿Dónde está su pareja?

—¡Cuidado sheriff! —dijo Ben—. ¡Mida sus palabras!

—¡Vaya! ¿Es que te vas a enfrentar también a mí?

—Le he pedido que mida sus palabras.

—Debes responder. ¿Donde esta ella?

—Es una compañera de viaje y está durmiendo en la posta porque seguimos viaje a primera hora. ¿Tranquilo?

—Tendré que comprobarlo, Y si es así, ¿a dónde vais a jugar? El barman lo que ha dicho y decidí ir a por ellas.

—¡Hum! Parece que al sheriff no le ha agradado lo sucedido aquí. Han ido a buscarle, ¿verdad?

—Era necesario —dijo el jugador que le acompañaba—. Ha habido muertos.

—Por culpa de él.

—Por culpa de los ventajistas que fueron sorprendidos y los dados lastrados. ¿No dice nada a eso, sheriff?

Éste vio la mirada de Ben fija en él y exclamó.

—Es cierto que se jugaba con ventaja. Los testigos que me han informado son de confianza. Lo que no se puede asegurar es que estuvieran de acuerdo con el dueño.

—Vamos, sheriff. Usted sabe que este caballero tiene experiencia. ¿Cree que de no ser así podrían estar esos ventajistas en esta casa? ¿Qué me dice de los dados? Pertenecían a la casa. No lo olvide.

—¡Cambiaron deliberadamente los dados! No se puede saber si los que rompieron eran los que tenía el encargado o si el que los rompió los llevaba preparados para provocar el desastre…

—Vimos muchos, que eran los que tenía el encargado.

—Eso lo dices ahora. No se puede demostrar. ¿No serian tuyos?

Ben reía a carcajadas.

—No he intervenido en nada —dijo.

—Sheriff. Debe preocuparse de dónde viene este muchacho y adonde va. Seguramente viene de Frisco… Vendrá huyendo.

—Desde luego es sospechoso ese cambio de ropa —dijo el de la estrella.

—¿Sospechoso de que? ¿Es que no ha vestido usted nunca de ciudad? Yo lo hago muchas veces.

—¿Por que te has cambiado para volver?

—Pregunte al barman. El me aconsejo que me marchara porque ir sin armas no suponía garantía alguna, teniendo en cuenta los amigos del dueño y a el mismo. Volví de ciudad y sin armas, como la primera vez, pero me aconsejo el barman lo que he dicho y volví a por ellas.

Entonces se dio cuenta el dueño de esta circunstancia. Y se monstruo menos firme y seguro.

El hecho de llevar dos y en la forma que estaban colocadas, le hizo pensar de distinto modo.

—¿Es cierto que le dijiste eso? —pregunto el sheriff al barman.

Éste vio la mirada de Ben fija en el y exclamo:

—Bueno… Es posible que me interpretara así. Tal vez comente que ir sin armas no era muy acertado.

—Pero ¿Por que viniste otra vez? —dijo el sheriff a Ben.

—Para castigar a este cobarde que había insultado a esa viajera.

—¡Viajera! —exclamo el dueño burlón.

—¡Vaya destrozo! —Decían dos elegantes que entraron—. ¡Hola sheriff! ¡Que a pasado! Dicen que los cogieron haciendo trampas. ¡No me sorprende entonces!

—Eso es lo que dijeron para justificar lo que ves. No seas tan listo periodista. ¡No seas tan listo!

—Digo lo que he oído comentar. Y encontraron que los dados estaban lastrados. Cualquier día hacen lo mismo en docenas de locales como éste. ¡El sheriff no quiere convencerse que hay mucho ventajista en esta ciudad!

—Necesito pruebas.

—¿No lo son haber sido sorprendidos haciendo trampas y unos dados lastrados?

—¡Debe pensar lo que habla, periodista! Esos dados ni está demostrado que fueran los que tenía el encargado de la mesa. Pudieron ser cambiados.

—Demasiado infantil el razonamiento. Había mucho testigos —dijo Ben.

Miró el periodista hacia él.

—¡Tú que vas a decir! Estás dolido porque no te he dejado «trabajar» aquí con tu pareja.

—¡Te voy a matar, cobarde!

El periodista se echó a reír.

—El sheriff demostrará que vienes huyendo y…

—Pero ¿qué le pasa, sheriff? ¿Es que no conoce al que tiene frente a usted? ¡Tiene gracia! ¡Así que está acusando de ventajista al que hizo huir docenas de ellos de Frisco y de Sacramento! Al marshall U. S. ¡Es para morirse de risa! ¡Hola, Big Ben, no me había fijado en ti!

—¿Desde cuándo estás aquí? —preguntó Ben.

—Me envió Chester hace tres meses.

El sheriff estaba nervioso.

Pero el dueño, recordando lo que había oído referir de las ciudades aludidas, trató de disparar.

Ben se le adelantó y mirando al sheriff, dijo:

—¡Quítese esa placa del pecho! ¡No quiero matarle con ella puesta! ¡Está de acuerdo con los ventajistas! Ése fue en busca de él. Encárgate de que nombren a una persona decente —dijo al periodista.

El sheriff pidió perdón y Ben se conformó con quitarle la placa.

CAPÍTULO III

El periodista pasó mucho tiempo hablando con Ben, después de que éste se vio en la necesidad de matar al ventajista que iba con el sheriff y al barman.

Y al fin marchó a dormir unas horas.

A la hora convenida para salir la diligencia, ya estaba Ben esperando a Vicky que le saludó alegre y preguntó si había dormido bien.

Como había vaticinado Ben, eran más los viajeros que iban desde allí hasta San Bernardino.

No dijo una palabra de lo sucedido horas antes. Y por fortuna para él ninguno de los viajeros debía saber una palabra de ello; ni los de la posta.

El local de los hechos estaba bastante alejado.

Vicky, al haber más viajeros, permaneció callada la mayor parte del viaje.

Al llegar a San Bernardino, fue Vicky la primera que descendió, seguida de Ben.

Se sorprendieron al ver un grupo de hombres que con las armas empuñadas les apuntaban desde varias direcciones.

—¡Levantad las manos! —gritó uno de ellos—. ¡No te escondas, Nick! Sabemos que vienes. Apártense todos. ¡Quiero ver descender a ese valiente!

Uno que estaba más distante corrió hasta la diligencia con el «Colt» firmemente empuñado, diciendo:

—No importa que no salga. ¡Le mataré ahí dentro!

—¿Qué es esto? —decía Ben.

—¡Calla! ¡No está, Hank! No está. ¡Nos han engañado! ¡No viene!

—¿A quién esperaban? —dijo Ben de nuevo.

—¡Calla! ¡Te han mandado callar! ¡Así que obedece! —dijo el llamado Hank—. Podéis montar a caballo —gritó a los que Ben descubrió que estaban más lejos, con rifles en las manos—. ¿Quién eres tú?

—No comprendo esto. ¿No estamos en San Bernardino?

—Pues claro que lo es —dijo Hank.

—¿Es que no hay sheriff?

—Está en su oficina temblando —dijo el que corrió a la diligencia dispuesto a matar a alguien. Y se echó a reír.

—¿Por qué no dimite si tiene tanto miedo y permite que se atraque en pleno día una diligencia y en la misma plaza?

—¿Te habrías atrevido tú? —decía otro riendo a su vez.

—Lo que tiene que decir es quién es y qué viene a hacer.

—¿Es que te has elegido sheriff?

—¡No me gustan los graciosos!

—¿No vive aquí, Allan Murphy?

—¡Ah! Viene a ver al abogado…

—Vengo a su boda —aclaró Big Ben.

—Es verdad. Se casa dentro de tres días —añadió Hank—. ¡A los caballos!

—¡Cómo se va a poner nuestro padre cuando vea que hemos fallado! —decía otro.

—No es culpa nuestra que no haya llegado. De haberlo hecho, ya estaríamos cerca del rancho con su cuerpo detrás de mi caballo.

—No sé a quién se refieren, pero esto que intentaban es una enorme cobardía. Iban a asesinar a una persona por lo que les oigo hablar. Y nada menos que ocho han venido para consumar ese crimen.

—Es amigo del abogado y eso le salva de ser arrastrado. Pero no vuelva a hablar en la forma que lo ha hecho.

—¡Es un valiente! Ve que vengo sin armas…

—¡Vamos, muchachos, o no me voy a contener! —añadió Hank que parecía el jefe del grupo.

Los jinetes montaron a caballo y salieron de la plaza.

Entonces empezaron a aparecer a las puertas de las casas, mujeres y hombres.

Ben preguntó al jefe de la posta:

—¿Son tan cobardes todos en este pueblo? ¿A quién pensaban asesinar?

—A un ganadero de aquí. Mató a uno de los hermanos de ésos que hablaban antes. Ha estado en prisión cinco años. Y eso que no hizo más que defenderse y disparar antes que el otro que ya había empuñado.

—Si es así, ¿por qué le enviaron a presidio?

—Porque esa familia asusta demasiado a todos.

—¡Ya lo veo! Estaban ustedes escondidos y presenciando un atropello sin que sientan el menor rubor.

—Nosotros conocemos a esa familia.

—Y ustedes se dan a conocer en breve plazo. ¡Debieron colgarlos a todos!

Uno de los curiosos o testigos, que oyó hablar a Ben con los hermanos Mac Cloud, fue hasta la casa del abogado Murphy a decir lo que había pasado.

—¿Y dice que se enfrentó a ellos llamándoles cobardes? —decía el abogado.

—En efecto. No hay duda que es un muchacho valiente. Y al hablar con el de la posta ha dicho que somos todos unos cobardes, y lo grave es que tiene razón.

—¿A qué iban los Mac Cloud?

—A esperar a Nick Folly.

—Para asesinarle, ¿no?

—De eso no hay duda.

—¿Qué hacía el sheriff?

—Escondido en su oficina.

—Tiene razón quienquiera que sea ese amigo mío que ha llegado. ¡No hay más que cobardes en este pueblo!

—No se trata de cobardía. Es sentido común. No hay manera de enfrentarse a ese equipo.

—¡No ha de haber medio! —decía el abogado.

El informante marchó avergonzado.

—¿Qué ha pasado? —preguntaba el padre del abogado a éste.

Cuando repitió lo que había oído, dijo el padre.

—¡Cuidado con mezclarte en ese asunto!

—¿Es que tienes miedo tú también a esa familia?

—No es una tontería tenerles miedo. Además, hay que pensar que ese muchacho que dicen regresa, mató a un hermano de ellos.

—Pero he oído muchas veces que está bien muerto que fue él quién se adelantó con intención de matar. Era un matón profesional, como lo son sus hermanos.

—Bueno. Lo que tienes que hacer es no mezclarte en esos asuntos. Has de vivir con todos y ésos son de los más influyentes, en unión del «Coronel».

Allan miró a su padre con mucha atención.

—Ahora que me acuerdo. Tú formaste parte de aquella Corte que condenó a ese muchacho a cinco años. Sí. Y recuerdo a Nick de cuando éramos pequeños. Fuimo juntos al colegio. Después marché lejos a estudiar. Como recuerdo a los Mac Cloud, siempre provocativos y amigos de peleas. Sin embargo, Nick les solía vencer, incluso cuando iban varios de los hermanos. Más de una vez le ayude.

—Pues ahora has de apartarte de esos problemas. Son los que controlan toda la ganadería del condado y de la comarca.

—También son los que se están llevando el ganado de la madre de Nick. Y por lo que he oído por ahí, temen al regreso de éste. ¡Qué cobardes! Ir a esperarle para disparar al descender de la diligencia. Pediré a los amigos de San Francisco y Sacramento que me busquen trabajo por allá. ¡Es una vergüenza seguir en este pueblo de cobardes!

—¿Es que te has vuelto loco? Tienes trabajo y ganas dinero.

—Prefiero otra cosa.

Big Ben y Vicky pidieron habitación en el hotel que había cerca de posta.

El propietario que había oído la breve discusión entre Ben y los Mac Cloud, dijo que no había habitaciones libres.

Pero el viejo recepcionista, dijo:

—Si acabo de decirles que sí hay.

—¡No quiero que los Mac Cloud me arrastren! No hay habitaciones para ellos.

Tuvo la desgracia de estar demasiado cerca de Ben cuando dijo esto.

Fue a caer a más de tres yardas de distancia a causa del primer golpe.

Cuando quiso levantarse tenía a Ben a su lado para repetir la dosis.

—¡Cobarde! —decía a cada golpe que le daba.

Le sujetaba por el pecho con una mano y con la otra le aplicaba un durísimo castigo.

—¡Sí! ¡Sí! Que les den habitaciones —decía.

—Habrá otro hotel —decía Vicky.

—Claro que hay más —dijo el recepcionista que era un hombre de bastante edad—. Muy cerca hay uno.

Incluso Ben, a pesar de lo excitado que estaba, se impresionó por el aspecto del rostro del castigado.

Y le dejó caer el darse cuenta que había perdido el conocimiento.

Los dos jóvenes recogieron sus maletas y abandonaron el hotel, lleno el hall de curiosos que habían acudido al oír los gritos de dolor del dueño.

Le atendieron y algunos pedían detalles al viejo:

—No debió decir que no había habitaciones cuando acababa de decirles yo las que podían ocupar. Ha tenido miedo al castigo de los Mac Cloud y ya ven cómo le ha puesto ese muchacho.

La opinión general, después de oír esto, era que el castigo había sido más que merecido.

En el otro hotel, no tuvieron inconveniente alguno en alquilar una habitación a cada uno.

No había llegado aún la noticia de lo sucedido al propietario del otro.

Se estaban lavando en las habitaciones designadas, cuando al dueño de este hotel le dijeron lo que había pasado.

—Era una tontería negarles las habitaciones —comentó.

—Lo hizo por miedo a los Mac Cloud.

—Esto lo tenemos como negocio y no podemos rechazar a los huéspedes. El sheriff, de ser como es debido, le habría sancionado también por negar esas habitaciones.

—El sheriff no se metería en nada.

—Tienes razón. Es demasiado miedoso.

—La verdad es que somos muchos los que tenemos miedo a esa familia. ¿A qué viene esta pareja?

—Cuando salgan de sus habitaciones se lo preguntas.

—No es que tenga interés —dijo el que hablaba con el dueño.

—Pues lo disimulas muy bien.

—No creo que ese muchacho lo pase bien cuando el padre de los Mac Cloud sepa que ha llamado cobardes a sus hijos.

—Lo que me han dicho que habló, es lo justo. Hay que tener en cuenta que esos hermanos iban a asesinar a Nick. ¡Ya veremos cuando éste llegue!

—Puede imaginar lo que sucederá.

—Sin la traición será muy difícil que tengan éxito y ellos lo saben. Por eso trataban de resolverlo con el criminal plan que habían proyectado, gracias a la gran cobardía de los que iban a ser testigos de ese crimen.

—No le conviene hablar así. Puede llegar a oídos de los Mac Cloud.

—No puedo hacerlo de otro modo.

—Tenga en cuenta que tiene un negocio, y que los vaqueros de ese equipo pueden originar destrozos.

—¡Estoy asqueado de este pueblo! Si encontrara comprador, marcharía lejos.

Ben, que salia de su habitación en ese momento, oyó al dueño decir esto.

—Si los Mac Cloud saben que habla así de ellos no encontrará ni quien compre. Y no crea que no les disgustará que haya admitido a quien les llamó cobardes.

—¿Es que no es una cobardía esperar ocho hombres para asesinar a un viajero? —decía Ben acercándose—. ¿Está usted de acuerdo con ese proceder?

El que hablaba con el dueño retrocedía asustado.

Le impresionaba la estatura de Ben. Y el recuerdo de lo que había hecho en el otro hotel.

—¡Nick Folly mató a un hermano de ellos!

—Si viene de presidio, es porque ha cumplido su condena, que, además, dicen muchos que fue injusta a todas luces.

—Y puede asegurarlo. Presionaron los Mac Cloud al jurado para que le declararan culpable de ventaja en la pelea, cuando fue el muerto quien trató de adelantarse. No dejaron que Mary, la dueña del saloon en que se celebró la pelea, fuera a declarar. Pero no ha cesado de decir que la lucha fue demasiado noble por parte de Nick que aguantó los insultos del matón. Y cuando éste quiso matar a Nick, él, mucho más veloz, lo impidió disparando.

—Parece que este caballero es otro cobarde. ¿Me equivoco?

—Es que tiene miedo a los Mac Cloud —aclaró el dueño del hotel.

—Porque les conozco.

—Una cosa es que tenga miedo a esa familia, y otra, muy distinta, que cambie los hechos. Eso indica cobardía.

El aludido echó a correr y salió del hotel.

—No ha debido hablarle así. Ahora irá a buscar a los Mac Cloud para decir que hemos hablado muy mal de ellos.

—Entonces estamos de acuerdo en que es un cobarde.

—Hace mucho que lo sé —dijo el dueño riendo.

—¡Vaya pueblecito!

—Han sabido imponerse esos hermanos. Sobre todo, desde que Nick Folly fue llevado a presidio tan injustamente.

—¿Estaba aquí el abogado Murphy cuando sucedió eso?

—No… No había regresado de Berkeley. Ese abogado lleva muy poco tiempo aquí.

—El es de este pueblo.

—Pero ha venido hace poco. Unos cinco meses nada más. Estuvo en San Diego. Es su padre el que ha influido para que venga a San Bernardino.

—Se casa pronto, ¿verdad?

—Sí. Y no debiera hacerlo.

—¿Eeeeh? ¿Por qué?

—Bueno. Es un problema que no me afecta. Es el padre de Murphy el que desea esa boda, pero cuando llegue la hermana de Allan, ya veremos lo que pasa.

—¿La hermana de Allan?

—¿Es que no sabe que tiene una hermana? Está con una tía, en Santa Fe, Nuevo Méjico. Marchó hace unos meses, pero sabe lo que ha hecho Penélope, la que se va a casar con su hermano. Hace años que se consideraron novios, pero cuando Allan marchó a la Universidad se enfriaron esas relaciones y se veían en las vacaciones sin que nadie se atreviera a decir la verdad a Allan. Dicen que Lisa discutía mucho con su padre a causa de estas relaciones. La muchacha quería decir la verdad a su hermano y el padre se oponía.

—¿Qué pasa con esa muchacha?

—Pregunte por ahí.

—Lo estoy haciendo a usted.

—Pues, en fin, que no conviene a ningún hombre formal. Era muy fácil ser «amigo» de ella, ¿comprende?

—Sí. He entendido. Sin embargo, hay que decirle a Allan la verdad.

—Si viene Lisa ella se lo dirá. Esté seguro.

—¿Vive aquí la novia?

—No. Tiene un hermoso rancho, pero hable con los vaqueros. El padre de ella ha ayudado al padre de Allan.

—Comprendo —decía Ben—. Esa deuda se saldará dando un nombre digno a su hija.

—Así es. Por lo menos es lo que yo he pensado.

—Lo que no comprendo es que no haya habido alguien que diga la verdad a Allan.

—Tiene que reconocer que es algo muy delicado. El muchacho parece que está muy enamorado de ella, y Penélope sabe ser cariñosa…

Ben pensaba que era lógico lo que escuchaba. No era fácil atreverse a decir algo tan delicado a un hombre que quería a una mujer tan coqueta y frívola.

Incluso para él sería muy violento. Aparte de que él no tenía prueba alguna y no le agradaba hablar sin seguridad.

Allan había sido su compañero de estudios, sólo un año. Hacía más de cinco que no se veían. Incluso le había sorprendido la invitación. Y el amigo no debía saber el cargo que tenía porque le había escrito al rancho.

Al reunirse Vicky con Ben, dejaron de hablar del abogado.

La muchacha estaba instruida por Ben.

No debía preguntar nada respecto al «Coronel» hasta que no hablaran con Allan y le hicieran entrega del recibo y documentos que llevaba ella.

Consideraba Ben que era preciso también informarse de cómo era el «Coronel» y qué impresión tenía de ese personaje el abogado.

—¿Vive lejos Allan? —dijo Ben.

—El despacho lo tiene cerca. Vive en el rancho de su padre, a unas seis millas de aquí. Ahora, es fácil que le encuentre en el despacho.

—Gracias. Indíqueme dónde está.

Salió hasta la puerta el dueño y dio las referencias precisas para lo que Ben deseaba.

Señas que condujeron a la pareja sin la menor vacilación hasta la casa en que Allan tenía su bufete.

Cuando entraron, Ben se dio cuenta que la instalación era modesta. Lo que indicaba que si trabajaba Allan, no sería mucho, ni con clientes que pagaran bien.

Allan salió del despacho y abrazó a Ben con verdadera efusión.

—¡Gracias por haber venido, Ben! ¡Muchas gracias! Hemos de hablar…

—Es una amiga y cliente tuyo —dijo Ben por Vicky.

CAPÍTULO IV

Después de una larguísima conversación, Allan fue con los dos jóvenes a comer a un restaurante que en la población tenía fama de ser el mejor.

La belleza de Vicky llamaba la atención, así como la estatura de Ben.

—Pues como te iba diciendo —exclamó Allan una vez sentados—, estaba muy desligado de mi padre y de sus asuntos, que creí florecientes. Pero la verdad es muy distinta. Me dijo, para hacerme salir de San Diego, que iba a tener aquí una magnífica clientela.

—Y no ha sido así, ¿verdad?

—¡Magnífica clientela! —decía Allan riendo—. Todos los más granujas de este condado. Los asuntos que me traen no son más que granujadas, que desde luego no estoy dispuesto a apoyar. Mi padre se desespera porque rechacé como cliente más pillo que puedas imaginar, A ese «Coronel» a quien esta muchacha trata de hacer pagar una deuda de hace veinte años. Es un usurero. Y no hay duda que ha de tener una inmensa fortuna. Deja dinero a un treinta por ciento, no al año, sino al trimestre. Y hace firmar recibos leoninos. Así ha ido aumentando los números de acres de su propiedad. Cuando le dije que sentía no hacerme cargo de sus asuntos, se echó a reír y vaticinó que no trabajaría mucho en San Bernardino. En esto, no se equivocó. Me acordé de vosotros. De ti. De Ellery y sobre todo de Perry. Le he escrito pidiendo ayuda para encontrar trabaje por allá arriba. Me ahoga este ambiente.

—Piensas marchar después de casarte, ¿no?

—Ya te hablaré de esto —dijo Allan mirando furtivamente a Vicky.

—Entonces, piensa que el «Coronel» no me va a atender, ¿verdad?

—Si lo hiciera sería la mayor sorpresa de mi vida —respondió el abogado—. Y menos con la esposa que tiene. Ella se opondría si él tratara de hacerlo. Que no lo creo. Se casó hace un año con una muchacha que no tendrá dos años más que tú. Nada de tanta seriedad entre nosotros.

—¿Es posible que se haya casado con una mujer tan joven?

—Pero es astuto y desconfiado. Antes de casarse hizo un testamento en el que no figura ella como heredera, haciendo constar que «aun» después de casado, su esposa no heredaría, a no ser mediante un nuevo testamento que específicamente así lo indicase. Sospechó que ella iba buscando su fortuna. Y así, disfruta de una mujer joven y ésta ha de esperar a que modifique su testamento teniendo para ello que mantenerse amable y cariñosa.

—¿Se porta bien con él?

—No tiene otro remedio, aunque se comenta que la fidelidad al esposo no es precisamente su fuerte. Claro que no hay más que sospechas, que han de basarse en realidades. Es una muchacha guapa y está hermosa de veras. El «Coronel» no cesa de presumir de que todo eso le pertenece. Me da la impresión de que sospecha la verdad y goza riéndose de todos ellos. Fue una trampa que le tendieron con la boda, pero que por su astucia han sido los otros quienes resultaron atrapados. Especialmente ella que ha de soportar a un hombre repulsivo en todos los aspectos. Físico y moral.

—Pues tendrás que ayudar a Vicky.

—Lo haré con mucho gusto, pero te anticipo que vamos a perder el tiempo. Del sheriff ya tienes referencias. Le has visto ausente del lugar en que se preparaba un crimen. Y el juez, es de risa. En mi carta, hablaba a Perry de él. ¡Es una verdadera vergüenza! Es el que ha ayudado a la expoliación de terrenos al «Coronel». Está a su servicio y al de los Mac Cloud.

—En ese caso, no hagas nada. Habrá que escribir otra vez a Perry.

—Con este juez, la reclamación sería denegada, de manera oficial, en la Corte. Y existe el peligro de que esta muchacha sea acusada de venir con una falsificación con el deseo de estafar.

—Creo que tienes razón.

—De todos modos, debe presentarse a él con la carta que trae de su padre. Sin decirle que conserva el recibo. Cuando entendamos que es el momento, entonces se le habla de ello.

Ben estuvo de acuerdo.

Vicky también. Era una muchacha decidida.

Mucho más de lo que Ben imaginaba. Y muy peligrosa cuando estaba enfadada.

La presentación al «Coronel» de la muchacha, la haría Allan, diciendo que había llegado con un amigo suyo. De este modo se hacía saber a Diamond que ella tenía amigos en la ciudad.

Y para no presentarse demasiado tarde con arreglo a la llegada de Vicky a San Bemardino, decidieron ir a la mañana siguiente al rancho del «Coronel».

—¿Por que llaman «Coronel»? —preguntó Ben.

—Creo que es desde la guerra, pero lo curioso es que se hicieron gestiones y no figuraba su nombre como tal coronel en ninguno de los dos bandos en lucha. La impresión a que llegaron los que hicieron la investigación hace años, fue que debía tratarse del jefe de uno de esos grupos que se dedicaron a saquear en nombre del ejército, cometiendo toda clase de delitos. Holmes Diamond, como se lama el «Coronel», era un vaquero que trabajaba en un rancho más al norte. Regresó muy rico de la guerra y empezó a comprar terrenos, que entonces se vendían muy baratos porque eran pocos los que tenían dinero en efectivo. Hoy tiene más terrenos él sólo que todos los demás ranchos del condado juntos. El único que se le acerca, es el de la viuda Folly. La madre de ese muchacho al que querían asesinar, pero le han estado robando el ganado, que es muy numeroso, entre los Mac Cloud y los hombres del «Coronel».

—¿Y lo han permitido las autoridades?

—¡No me hagas reír! —exclamó Allan—. ¡Autoridades! Llámales servidores de esos dos grupos y serás más exacto. Repito que este pueblo es odioso.

—¡Que estás hablando del tuyo!

—Ésa es la desgracia.

Se acercó a la mesa un hombre de edad mediana, vestido con cierta elegancia.

—¡Hola, Murphy! —exclamó—. Supongo que es tu amigo. Hank y sus hermanos no le arrastraron en honor a ti. Cometió la torpeza de insultar a los Mac Cloud al descender de la diligencia.

—¿Es que considera un insulto llamar cobardes a quienes trataban de asesinar, ¡entre ocho!, a un viajero?

—Debes aconsejar a tu amigo que frene sus impulsos, Murphy —añadió el que hablaba—. Están oyendo los testigos y no agradará a los Mac Cloud que les sigas insultando.

Big Ben se levantó de pronto y dio con la mano del revés en el rostro del visitante, restallando como si fuera un látigo.

Se inclinó hacia él y cogiéndole como a un pelele, le arrojó hasta la puerta de entrada que estaba a unas seis yardas, por la que salió como lanzado por un potente muelle.

Allan sonreía.

—Es un «insigne» abogado de esta ciudad. Reclamará al sheriff y al juez. Y los dos le atenderán. Celebro que lo hayas hecho, porque es un repulsivo cobarde, pero me preocupa por las consecuencias.

—¿No hay un fuerte militar cerca de aquí?

—Sí. En Riverside. Pero los militares no quieren saber nada. Estuve hablando con el mayor que es amigo mío. No pueden intervenir.

—Lo harán si es necesario. No te preocupes. Hay que acabar con estos grupos de presión y terror. Y cambiar a las autoridades a la mayor brevedad. ¿Hay telégrafos?

—Sí.

—Vamos hasta allí.

—Lo que telegrafíes se sabrá en el acto en la ciudad.

—Eso no me importa.

—¿Vas a pedir a Perry…?

—No te preocupes. Vamos a arreglar este cochino pueblo. Y perdona, por ser el tuyo.

—Soy el más asqueado de él.

Iban a salir cuando una mujer de unos cincuenta años y curtida por una vida al aire libre se acercó a Allan, para decir:

—¡Me envía Nick! ¡Quiere hablar contigo!

—¿Ha llegado?

—Sí. Pero a caballo. De haberlo hecho en la diligencia, estaría muerto.

—¿Al que querían asesinar? —dijo Ben.

—Sí —respondió Allan.

—Debes ser el que se enfrentó a esos cobardes cuando descendiste de diligencia. Hiciste bien, pero es una locura. Allan, tienes que convencer a Nick. No quiero que se haga un pistolero. No piensa más que en matar. La cárcel le ha endurecido. Comprendo que tiene razón. Fue una injusticia su encierro, pero eso ya no se puede evitar. En cambio, si hace lo que piensa, se perderá para siempre.

—Encontraremos un medio de evitar lo que usted tan justamente teme —dijo Ben.

La mujer marchó, pero se apreciaba que estaba asustada.

—No has debido hablar así a esa mujer. Va confiada en nosotros y de verdad será poco lo que podamos hacer en su favor y en el del hijo. Éste matará a los Mac Cloud si antes no son ellos los que le cazan a él. Y si el sheriff trata de ayudar a esos cobardes, disparará sobre él también.

—Ya verás como encontramos algún medio. Vamos a la Western. ¡Vicky! ¿Quieres esperar en el hotel?

—Desde luego.

El otro abogado había sido llevado a casa del doctor. El golpe, al caer desde tanta distancia y el recibido en el rostro, le habían originado serias lesiones.

Cuando se dio cuenta de dónde estaba, no cesaba de insultar al amigo de Allan y pedía al doctor que mandara aviso a los Mac Cloud.

—¡Ellos se encargarán de esos dos cobardes! Allan va a recibir también lo suyo. ¡Se reía cuando me golpeó!

El doctor atendía a su trabajo en silencio.

—¡Doctor! ¿No me ha oído?

—Deje que termine de curarle. Cuando se enfríen estas heridas va a sufrir bastante.

—¡Quiero que avise a los Mac Cloud!

—Estoy solo en casa, ¿le dejo sin curar?

—Está bien. Termine. Ya lo haré yo —dijo el herido. Pero al terminar la cura, trató de caminar y no pudo.

Una de las piernas estaba fracturada por dos sitios. Al caer se le rompió.

—Tendrá que ser llevado en una camilla a su casa y permanecer quieto unas horas. Mañana hay que escayolar.

—¡Maldito! ¡Tiene que ser arrastrado y colgado!

El doctor no le atendía.

Salió en busca de quienes se llevaran a ese cobarde de su casa.

Cuando vio que se le llevaban, sonreía complacido.

—¡Ya era hora! —exclamó para sí.

Allan y Ben acompañaron a Vicky hasta el hotel. Ellos fueron a la Western.

—Deja que hable yo con ellos —dijo Ben.

Allan se encogió de hombros.

—¡Buenas noches, míster Murphy! —dijo el encargado—. ¿Quiere telegrafiar?

—Es mi amigo el que lo va a hacer —respondió Allan.

—Pero no marcharé de aquí hasta que no se haya cursado lo que deseo —aclaró Ben—. No quisiera tener que empezar a matar por esta dependencia. Lo que van a telegrafiar no debe salir de esta oficina, ¿de acuerdo?

—No solemos dar a conocer lo que se cursa. Es secreto.

—Espero que así sea. Si trascendiera, lo sentiría por ustedes.

Y Ben se puso a escribir los textos de dos extensos telegramas.

Cuando el encargado recogió éstos y los leyó, miró muy pálido a Ben.

—¡No le conocía, marshall! —dijo—. Se cursarán ahora mismo. Y no tema. No se hablará de ello.

Allan miraba sorprendido a Ben.

—¡Claro! ¡Qué tonto soy! ¡Big Ben! Así te llamaban en la universidad. ¿Por qué no me has dicho que eres el marshall U. S.? ¡Buena sorpresa espera a las autoridades de aquí! —decía Allan riendo.

—¡No sabes bien el susto que van a recibir! —dijo Ben—. Lee lo que pido.

Leyó Allan se echó a reír.

—Fue un acierto invitarte a una boda que no se va a celebrar. Quería hacerte venir para que hablaras a Ferry. Necesitaba salir de aquí.

—Pues te vas a quedar —dijo Ben.

—Lo haré. En esas condiciones, ya lo creo que me quedo. Y van a saber lo que es respetar a la verdadera justicia. A mi padre le da una embolia.

Esperaron a que los telegramas fueran cursados.

El destinatario haría que las estaciones inmediatas que servían de enlace, le concedieran prioridad a otros telegramas.

Desde la Western, decidieron ir al rancho de Nick.

—¡Vaya sorpresa que espera a la ciudad! —decía el encargado de la Western.

—Venía hacia aquí cuando lo de Los Ángeles —dijo el empleado.

—Y lo de Frisco las dos veces, Sacramento y otras ciudades. San Bernardino será la nueva limpieza que haga.

Y se echaron a reír los dos.

Allan y Ben llegaron al rancho de Nick.

Cuando abrieron la puerta, vieron a Nick con un rifle en la mano.

—¡Hola, Allan! —dijo Nick—. No me gusta ser sorprendido. Estaba preparado. ¿Tu amigo? Gracias por llamar cobardes a esos granujas.

—Era justo lo que decía.

—Pero en este pueblo no se puede hablar así a los Mac Cloud. ¡No voy a dejar uno!

—Me vas a permitir que te pida un poco de paciencia.

—¿Paciencia? Han estado abusando de mi madre. Nos han robado el ganado que han querido. ¡Y me pide paciencia!

—Les haremos pagar las reses que falten y traer las que tengan en sus ranchos. Si se encuentran reses, les encerraremos por cuatreros y serán juzgados como lo fuiste tú, pero con una Corte verdaderamente justa.

—No sabe lo que dice.

—¡Nick! Este amigo, es el marshall U. S. de California —dijo Allan.

—¡No! —exclamó Nick muy sorprendido—. ¡No es posible! ¿Es verdad?

—Puedes estar seguro. Y acabo de pedir que seas nombrado sheriff de San Bernardino.

Nick se echó a reír a carcajadas.

—¿Sheriff, yo? ¿Sabe que acabo de salir de presidio?

—Pero fue un encierro completamente injusto.

—Si aceptara, tendría que matar al cobarde del juez.

—El juez estará de acuerdo en todo contigo, porque lo será Allan a partir de mañana.

—¿Estáis seguros que no es un sueño? —Y se echó a reír, para añadir—: Es inteligente, amigo. ¡Muy inteligente! Trata de atarme con esa placa. Así no podré usar el «Colt» del mismo modo que si soy sólo Nick Folly. Pero le advierto noblemente que esa placa no será un freno siempre.

—No pido que dejes de disparar si es preciso. No. Lo que quiero es que vayamos castigando con arreglo a la Ley, que al final es lo mismo.

—¡Si ven a mi hijo con esa placa, le matarán! —dijo la madre.

—Usted sabe que le estaban esperando para asesinarle. Ese peligro existirá siempre, pero ellos saben que no es lo mismo matar a Nick Folly, expresidiario aunque con injusticia notoria, que hacerlo con una autoridad. Saben que eso supone la cuerda o el fusilamiento, porque el nombramiento de Nick lo van a hacer los militares y haciendo saber que si atentaran contra él a traición serán fusilados todos los Mac Cloud.

—¿Es cierto eso, Allan?

—No suelo mentir —dijo Ben.

—Perdone, estoy nervioso y no sé lo que digo. Tenga en cuenta que una sorpresa tan inesperada que no sé reaccionar debidamente. De verdad que no he tratado de ofender.

—Lo sé —dijo Ben sonriendo.

—¿Se dan cuenta de lo que pasará en el pueblo cuando sepan que soy el sheriff?

—Perfectamente.

—Los cobardes que fueron testigos falsos y los que componían el jurado, y que estaban condenados por mí, escaparán asustados. Pero repito que no voy a renunciar a mi venganza. Cuente las horas y minutos que cinco años suman y tendrá las veces que he pensado en matar a todos esos cobardes. ¡No me va a atar con una placa estrellada en la que dice: «Sheriff»!

—No trato de coaccionarte. Lo que quiero es que sepan que traicionarte siendo sheriff supone la muerte para ellos. Así, si se atreven, tendrán que ir a ti de frente, y así no creo que haya nada que temer. Si trataban de asesinarte, es porque tienen miedo de ti. De lo contrario te habrían provocado.

Poco a poco fue Ben haciendo que Nick aceptara más de su agrado el ser sheriff de San Bemardino.

—¡Va a tener el doctor más enfermos que nunca! —decía Nick riendo—. Se va a enfermar por lo menos la mirad de la población cuando me vean con esa placa en el pecho. Y empiezo a creer que tienen razón. Ya no evitaré esos años de injusto encierro. Y cada vez que uno de esos equipos cometa un delito, no habrá presiones para que no les pase nada. Serán castigados. Me agrada la perspectiva, sobre todo, por el miedo que van a pasar cada día que me vean frente a ellos. Y aclararé en primer lugar el robo de nuestra ganadería. ¡Se acabó el robamos! ¡Claro que lo iba a evitar con el rifle!

Pasaron varias horas allí. Hasta que la madre aceptó la opinión del hijo.

Allan, por la hora, decidió quedarse en el hotel y no ir al rancho a dormir.

Pero el padre recibió esa misma noche la visita de une de los Mac Cloud, que le dijo:

—Hemos estado viendo al abogado Silver que ha sido golpeado por un amigo de tu hijo. Al que debimos colgar cuando bajó de la diligencia. Por ser amigo de Allan no le castigamos al llamarnos cobardes, pero ahora se ha excedido, y lo peor es que Allan se reía cuando golpeaba a Silver. Nos ha pedido el abogado que arrastremos a los dos.

—No hagáis nada a Allan.

—Tienes que hablarle y le dices que haga marchar a ese amigo suyo. Aunque los muchachos se encargarán de hacerle comprender que San Bernardino no es un buen clima para sus pulmones. Le van a dar un paseo detrás de algún caballo. ¿Quién es ese amigo suyo?

—No lo sé. Invitó a varios compañeros de la universidad para que vengan a su boda. Será uno de ellos.

—Así que será un abogado, ¿no es eso? Pues se ha metido en un mal pleito.

—Debéis pensar que puede estar bien relacionado en Sacramento. Uno de sus compañeros es el fiscal general. ¿Y si fuera ése al que queréis arrastrar?

Hank Mac Cloud que era el mayor de los hijos de Gerald quedó pensativo.

Comprendía que había ese peligro. Y no les convenía que las autoridades de Sacramento se preocuparan de San Bernardino.

Cuando regresó al rancho, dio cuenta a su padre y hermanos de lo que había dicho el padre de Nick.

El viejo Mac Cloud reía a carcajadas.

—¡No hagas caso! ¿Crees que si fuera amigo del fiscal general iba a estar sin un solo asunto y pasando casi hambre? La boda con Alma es lo que le va a salvar.

—¡Buena mujer se va a llevar! —decía Louis, riendo. Era el segundo de sus hijos.

—¡Será la esposa de todos! —dijo Hank—. En realidad, ya lo ha sido antes.

Y todos se reían a carcajadas.

—Pepper lo que quiere, es que su hija se recoja dignamente. Su fortuna es una tentación para el padre de Nick. Es el que más interés tiene en la boda.

CAPÍTULO V

Hank Mac Cloud entró en el saloon de Mary, acompañado de tres vaqueros de su equipo.

La dueña le miró con indiferencia y frialdad.

—¡Hola, Mary! ¿Has sabido algo de Nick?

—Lo que todos. Lo que ha dicho su madre. Que ya se acabó la injusticia que cometisteis con él.

—Escapó de la cuerda, pero cuando vuelva por aquí…

—¿Te atreverás tú solo, a enfrentarte a él?

—¿Quién te ha hecho creer que le tengo miedo?

—Por eso fuisteis ocho para asesinarle al bajar de la diligencia. Ahora será él quien, escondido, os vaya cazando a vosotros. Sabe que le queríais asesinar. Y no será delito que haga lo mismo.

—¡No se atreverá a venir!

—¡Está en su rancho! —dijo un cliente—. Le ha visto uno de mis compañeros.

Hank palideció.

—¡No es verdad! —gritó.

—Digo lo que se ha comentado en el rancho. Y el que le vio le conoce bien. Dijo que debía estar recorriendo sus tierras.

—Si es así, pronto empezará a disminuir el equipo de los Mac Cloud —dijo Mary—. Sabrá por su madre que le habéis querido asesinar. Ahora ya no habrá tranquilidad para vosotros. Desde cualquier roca saldrá el disparo que vaya acabando con todos. Y Nick no fallará. No podréis saber el momento en que llegará la bala que os arranque la vida.

Hank estaba nervioso.

Era mucho el miedo que tenía a Nick. Por ese pánico montaron el asesinato de él por creer que llegaría en la diligencia.

Este intento era lo que más le asustaba. No podían engañar a Nick. Se habían descubierto para no conseguir nada.

Y ahora Nick les iría matando.

—¡Cuánto militar! —dijo un cliente junto a la ventana—. Viene delante el mayor Camby.

—Irán de paso.

—Están desmontando ante el ayuntamiento.

Fueron varios los que se asomaron a la puerta.

—¿Qué pasará? Los soldados empuñan los rifles —comentó otro.

—¡Mirad! Un sargento está colocando un pasquín en la tablilla de anuncios del ayuntamiento.

—Y el mayor ha entrado en el ayuntamiento —añadió uno más.

Los más decididos fueron para leer el cartel.

Cuando regresaron, dijo uno:

—Han declarado la Ley Marcial en este pueblo. ¡No se permiten grupos de más de dos personas por las calles! Y hay que ir sin armas.

Mary miraba a Hank.

—Eso es lo que ha traído vuestro intento de asesinato. Creíais que los militares no pueden intervenir.

—¡Calla! —gritó Hank.

Al miedo de la presencia de Nick en su rancho se unía la orden de ir sin armas por el pueblo.

—¡Mirad! —dijo uno desde la puerta—. Ése tan alto que llegó en la diligencia va al ayuntamiento también. Y ha entrado acompañado por un sargento.

La misma sorpresa supuso para el alcalde la visita del mayor.

Se puso en pie para saludarle con respeto.

—¿De paso? —exclamó después de los saludos.

—No. Vengo a quedarme unos días. Hemos declarado la Ley Marcial.

—¿La Ley Marcial? ¿Qué sucede?

—Carencia absoluta de autoridad e imperio de la fuerza por unos grupos de presión. ¿Qué hicieron ustedes ante el intento de asesinato alevoso contra un ganadero de aquí?

—Eran los hermanos de un asesinado por ese muchacho que creían llegaba en la diligencia.

—¿No fue a la Corte? ¿No le condenaron injustamente por matar a quien le provocó y se adelantó con intención de disparar? Ha cumplido una condena injusta. ¿Así que usted considera justo el asesinato que iban a cometer?

—No he dicho eso —decía el alcalde sudando.

El mayor llamó a unos soldados.

Cuando entraron, les dijo:

—Háganse cargo de ese cobarde. ¡Es cómplice de un atento de asesinato! Al fuerte con él.

—¡No puede pensar así, mayor!

Los que estaban con el alcalde estaban tan asustados como él.

—¡Ah! Envíen recado al juez y al sheriff —dijo el Mayor—. Esperen… Que vayan unos soldados a por ellos.

Antes de que llegaran el juez y el sheriff, se presentó Big Ben que saludó al mayor haciéndole saber quién era.

—Gracias por haber acudido —dijo Ben.

—Hemos recibido orden de Sacramento y de Washington —dijo el mayor—. Aquí tiene al alcalde que considera justo lo que iban a hacer los Mac Cloud.

—¿Es posible que sea tan cobarde?

—Acaba de decírmelo a mí.

—No se preocupen de él. Nosotros le colgaremos.

—Puede ser fusilado.

—Es mejor la cuerda —dijo Ben sonriendo.

El alcalde no podía sostenerse en pie. Le fallaban las piernas.

—No estaba de acuerdo —dijo con dificultad, ya que apenas si podía hablar.

—¡Calle, cobarde! —exclamó el mayor—. Me dijo un día que no podíamos intervenir en los asuntos de esta localidad.

—Por eso le daremos la satisfacción de ser nosotros quienes le colguemos.

El alcalde se daba cuenta que hablaban en serio.

—Estábamos asustados por los Mac Cloud —añadió.

—He dicho que calle —insistió el mayor.

El sheriff y el juez, al entrar, miraron extrañados al mayor y a Ben.

La presencia de éste les sorprendía más.

—Veamos, honorable juez —dijo el mayor—. Usted sabe que los Mac Cloud, con un grupo de vaqueros de su equipo, esperaban la diligencia para disparar sobre Nick Folly cuando descendiera de la diligencia. Y uno de los Mac Cloud corrió dispuesto a disparar sobre él dentro del vehículo por creer que se había quedado escondido allí, ¿verdad que lo sabe?

—Bueno. Hay que tener en cuenta que pensando en la muerte de su hermano por ese Nick, perdieron un poco los nervios. Pero no habrían disparado sobre él de haber venido.

Big Ben le azotó repetidas veces el rostro.

—¡Cobarde asesino! —exclamó—. ¿Y usted, sheriff? ¿Dónde estaba cuando esos cobardes se preparaban para asesinar?

—Les tenía miedo. Sí. Mucho miedo.

—¿Por qué no dimitió hace tiempo si es así? Les dejaba asesinar y no les hubiera dicho nada. ¡No se preocupe mayor! ¡Estos tres serán colgados! Vamos a designar las nuevas autoridades. De ahora en adelante, la Ley será respetada. Que vaya a buscar a Allan Murphy y a Nick Folly. Los dos están en el despacho de Murphy.

Uno de los soldados salió, mientras otros militares estaban desarmando a los clientes que había en el saloon de Mary y en otros locales.

Hank, al sentirse desarmado, palideció más intensamente.

—Parece que los militares van en serio —comentó Mary al salir los soldados.

—¡Ya lo creo! Se han llevado al juez y al sheriff unos soldados —comentó el que estaba en la puerta.

—¡Venid! —decía otro—. ¡Ahí tenéis a Nick Folly!

—¿No decías que no era verdad, Hank? —comentó Mary.

Corrió Hank hasta la puerta.

No había duda. Era Nick el que iba al lado de Allan Murphy.

—¡Entran en el ayuntamiento los dos! Pero ¿qué está pasando? —decía un ganadero.

No se atrevían a marchar para estar pendientes de los acontecimientos.

Minutos más tarde entraba un empleado dél ayuntamiento.

—¡Mary! —dijo—. Dame un doble. ¡No se me pasa el miedo!

Le rodearon los clientes.

—¿Qué pasa? —preguntó Mary.

—Ese muchacho tan alto que llegó cuando… —Al ver a Hank se detuvo.

—Sigue —pidió Mary.

—Ése tan alto que descendió de la diligencia cuando éstos esperaban a Nick —añadió señalando a Hank— es marshall U. S. de California. Amigo de Allan y compañero de estudios. Venía a la boda del abogado. Ha pedido la muda de los militares y van a colgar al alcalde, al sheriff y al juez, por no impedir lo que iban a hacer éstos. Les consideran cómplices de un intento de asesinato. Y Allan, ha sido nombrado juez y Nick Folly, sheriff.

Mary miraba sonriente a Hank.

—Si cuelgan a vuestros cómplices, ¿qué harán con vosotros?

Hank y sus vaqueros salieron para montar a caballo y espolearles.

Iban aterrados.

Los vaqueros, una vez fuera del pueblo, hablaron así:

—Cuando llegue al rancho voy a recoger mis cosas y a alejarme de aquí. ¡No quiero ser colgado!

—¡Era una locura lo que íbamos a hacer!

—¡Ahora que se enfrenten con los militares!

—¡Y Nick de sheriff! Eso sí que no lo podía espera nadie.

Hank hacía galopar a su montura al máximo.

Cuando desmontó ante la vivienda, corrió al interior llamando:

—¡Papá! ¡Papá!

Los dos hermanos que estaban en el comedor, se levantaron al oír esas llamadas.

—¿Qué pasa? —preguntó Louis.

—¡Algo terrible! ¡Tendremos que huir de aquí!

—¿Por qué hemos de marchar? —decía el padre entrando.

—Van a colgar al alcalde, al juez y al sheriff, por no impedir lo que íbamos a hacer con Nick. Y éste ha sido nombrado sheriff del condado. ¿Sabéis quién es aquél tan alto que nos insultó? ¡El marshall U. S.! Ha pedido ayuda a los militares y han declarado la Ley Marcial. Vengo sin armas. No me he detenido a recogerlas. ¡Nos colgarán como a ésos! No se puede estar en el pueblo con armas. Patrullan, los militares.

El pánico más intenso estaba reflejado en los rostros de todos ellos.

—Esto es lo que se ha conseguido por atender a nuestro padre —dijo Emil el más joven—. Cuando sabemos que nuestro hermano murió por querer matar a Nick. No quería admitir que éste es más veloz que él. Ahora, nos colgarán a todos.

—Nos presentaremos en grupo.

—¿Frente a los soldados? —dijo Emil—. ¡Estás loco, papá! Hace tiempo que lo estoy diciendo.

Hank se abrazó a su padre cuando éste iba a disparar sobre el hijo.

La mirada de los otros le aterró.

—¡Deja que le mate! —decía Emil—. Me iba a asesinar. Matándole nos haremos un gran bien. ¡Nos ha convertido en fieras y somos odiados! ¡Es el culpable de todo!

—Hay que serenarse —decía Hank—. Enfunda ese revólver. La situación es muy grave para nosotros. Si por considerarles cómplices nuestros cuelgan a esos tres, harán lo mismo con nosotros. Vendrán soldados en cantidad y no podremos escapar. Hay que marchar cuanto antes. Nos refugiaremos en el rancho del «Coronel».

—Irán a buscarnos allí —exclamó el padre—. Hay que marchar más lejos y cuando se vayan los militares…, ¡entonces nos van a conocer!

—Supongo que irás tú en cabeza. Se acabó el ordenar que vayamos a esto y a lo otro —decía Emil—. Y te enfrentas a Nick, pero tú solo. Le dices que no estás de acuerdo con su nombramiento.

—¿Crees que soy tan cobarde como tú?

—¿Otra vez, papá? No te vamos a obedecer de ahora en adelante. Lo que quieras hacer, tiene razón Emil, lo harás tú solito. Lo de esperar a Nick para disparar sobre él, era una locura. Nos hiciste enloquecer a todos nosotros con ese deseo de venganza, cuando Nick, en realidad, no hizo más que defenderse. Lo sabemos todos. No vale engañarse más.

—Era vuestro hermano el que murió.

—Era un provocador. Se creía superior a Nick, eso le perdió.

—Estaba tan loco como nuestro padre —dijo Emil.

—¡Te mataré! —dijo el padre.

—No dejaré que lo hagas. Antes te lleno el rostro de plomo. Te consideras un buen pistolero. ¡El mejor del Oeste! Pues ve a provocar a Nick. ¿A que no te atreves? Querías que se le asesinara para evitar ese peligro que temes. Y ahora nos colgarán a todos por tu culpa, si no marchamos cuanto antes.

Entre los vaqueros el desconcierto era mayor y el pánico, contagioso, hizo que empezaran a desfilar todos en una franca huida.

Hank les vio galopar y comentó:

—Los muchachos escapan también. ¡Si vienen los soldados van a encontrar reses de Nick entre el ganado! No podremos regresar. Nos colgarían si lo hiciéramos. Y tiene razón Emil. Todo es obra de nuestro padre. Ahora nos perseguirán por asesinos y cuatreros. Tendremos que salir de California. Es una fatalidad que ese muchacho que presenció el intento, sea el marshall. No le podemos engañar. Lo vio todo.

Decidieron escapar cuanto antes y pasaron por el rancho del «Coronel».

Allí comieron, dispuestos a pasar la noche y salir de madrugada.

Pero llegó uno de los vaqueros, diciendo que en la plaza estaban colgando el juez, el alcalde y el sheriff.

Hecho éste que demostraba que no bromeaba ese marshall.

Los Mac Cloud no esperaron a la mañana.

Sin terminar de comer salieron para alejarse. Iban en dirección a Méjico. Adonde llegarían en dos jornadas.

Pero cuando los hermanos se dieron cuenta, había desaparecido el padre.

Uno de los vaqueros del rancho en que estaban, dijo que le había visto galopar en dirección al pueblo. —Hay que evitar que llegue— dijo Hank.

Montó a caballo pero era mucha la delantera que le llevaba su padre.

El viejo Mac Cloud iba con la idea fija de disparar sobre Nick y reunirse con sus hijos.

Por eso, al entrar en el pueblo y para que no le quitaran los soldados las armas, hizo galopar al caballo desmontando frente a la oficina del sheriff, en la que estaba Ben. Sólo estaba él.

—¡Vengo a matarte, Nick!… —gritaba el viejo Mac Cloud—. ¡Sal de ahí si te atreves! ¡O tendré que entrar a por ti!

Big Ben se asomó a la puerta y de un felino salto se colocó al lado de la misma disparando sobre ese loco que lo hizo dos veces.

El viejo Mac Cloud había terminado de dar guerra.

Hank no se atrevió a entrar en el pueblo. Sabía que si era apresado le iban a colgar.

Esperó en el camino hasta una hora más tarde en que otro de los vaqueros del «Coronel» le dio cuenta de lo que había sucedido con su padre.

—Así que le ha matado el marshall —decía.

—Fue tu padre el que disparó primero, pero el marshall se había desplazado de un salto de tigre… De no haberlo hecho así, habría resultado muerto… Tu padre llamaba a Nick para matarle.

—¡Estaba loco! —dijo Hank sumiso—. Lo ha estado hace años sin darnos cuenta de ello. Solamente Emil lo sospechó y lo decía de vez en cuando.

Los hermanos habían marchado sin esperar a Hank.

Éste decidió alejarse también. Entendía que para salvar la vida no había otra solución.

El «Coronel» dijo que enviaría vaqueros para que se hicieran cargo del rancho, y pidió a Hank le hiciera un documento en el que reconociera que era socio de los Mac Cloud en la ganadería y el rancho.

Hank, sonriendo, dijo:

—¡Sería usted capaz de robar a los enterrados! Está bien, le haré ese escrito, pero cuando podamos regresar nos devolverá lo que es nuestro.

—Puedes estar seguro, hombre —decía Diamond.

Y cuando le vio marchar, dijo a su esposa:

—Éstos no se atreverán a regresar. Ya me encargare de asustarles para que no lo hagan.

—Es un buen rancho, ¿verdad?

—Y mucha ganadería. Habrá de los Folly, pero diré que he comprado ese ganado.

—Si tienen los hierros de los Folly, no traigas una sola res. Con ese Nick de sheriff sería un enorme peligro. Y ya ves que no se detienen. Cuelgan incluso a las autoridades.

—Sí… No bromean. Es obra de los militares.

—Y de ese marshall del que hablan tanto.

—Comentan lo que ha hecho en otras ciudades y parece quiere hacer aquí…

—Pues nada de jugar con ellos.

—No te preocupes —decía el «Coronel».

Pero en la forma de sonreír, la esposa temió que intentara algo que resultara peligroso para él. Y no le convenía a ella que muriera sin modificar el testamento.

—No debes pensar algo que pueda ser un peligro.

—Te he dicho que no te preocupes.

CAPÍTULO VI

—No he dicho nada a mi padre, que es quien tiene interés en que me case con ella. Pero me he informado muy bien de lo que ha hecho en estos años. Y desde luego no hay posibilidad de casarse con ella.

—Has decidido decir lo que piensas.

—Espero a última hora, porque confío en que sea ella la que decida que esa boda no es posible.

—Me parece que lo que busca esa muchacha es tener un esposo. Un nombre que cubra sus errores pasados, si es que se les puede llamar así.

—No es cuestión de errores. Se trata de una condición personal. Su padre está muy contento porque mi nombre abriría toda la basura de estos años, ya que no ignora lo que ha hecho y lo que es su hija. Y mi padre, por la fortuna que en su día heredará, también está alegre. La única víctima sería yo. Y, desde luego, no lo seré. Pase lo que pase. Sé que para mi padre va a ser una decepción enorme…

—Ahora tienes un buen sueldo como juez.

—Mi padre debe estar lleno de trampas. ¿Sabes por qué? Porque tiene el terrible vicio del juego. Y lo que es peor, también el de la bebida. Cuando está embriagado o lo llevan a jugar, hacen de él lo que quieren. Ese granuja de Silvestre Almagro ha de tener recibos de mi padre que sumarán más de lo que vale el rancho.

—¿Por qué no has hablado a tu padre con dureza?

—Porque no me haría caso, aunque prometiera que iba a cambiar. De este modo evitamos la violencia. Pero hay una cosa que esos granujas ignoran. El rancho que responde a esas deudas, es solamente mío, y soy mayor de edad.

Big Ben se echó a reír.

—Buena sorpresa les espera entonces… Deja que le metan en prisión.

—Lo tendría que hacer yo si me presentan esos recibos.

—Pues lo haces. Sin duda ellos esperan que no te atrevas. Y una temporada de encierro alejado de la bebida y de los naipes le harán un gran bien.

Allan quedó pensativo.

—¡Tienes razón! —exclamó al fin—. Será un buen medio de apartarle de la bebida.

—Lo que tienes que arreglar ahora, es lo de esa muchacha.

—Repito que espero que sea ella la que rectifique.

—No lo hará porque necesita un escudo. Y nada mejor que tu nombre como tal.

—¿Crees de veras que no lo hará?

—Desde luego que así lo pienso. ¿Para cuándo está señalada la boda?

—Para dentro de dos días.

—No debes esperar más. Ya ves que ella no se decide a anular el compromiso.

—Puede que tengas razón. Esta noche hablaré con ella y con su padre.

—Otra cosa. ¿Guardaste los documentos de Vicky?

—Sí. Están en lugar seguro.

—Entonces, mañana debe presentarse al «Coronel».

Acordaron que así sería, pero el mismo Diamond iba a precipitar las cosas al presentarse ese mediodía con el documento firmado por Hank Mac Cloud.

Los militares seguían en el pueblo.

Allan leyó el escrito y comentó:

—¿Cuándo le ha dado este documento? Cuando iba a marchar, ¿verdad?

—Lo que tiene que ver es si es valedero.

—Este escrito no tiene validez. El rancho era del padre y muerto éste han firmar los tres herederos.

—Lo ha refrendado el mayor.

—Falta la firma de los otros dos. Lo que diga Hank solo, carece de valor.

—Creo que no sabes lo que dices.

—No es lo que diga yo… Es lo que dice la Ley… Lo siento. No le dejaré entrar en ese rancho, y si lo hacen sus vaqueros, les mandaré detener por cuatreros.

—No creo que te atrevieras a hacerme una cosa así.

—Inténtelo y verá. Estoy aquí para servir a la Ley. Y me ceñiré a lo que ella determine.

—Te ha engreído la presencia de los militares. Pero éstos marcharán, no van a estar siempre aquí. Y sabes que tengo un buen equipo.

—No debemos reñir. Le digo que este documento no tiene validez. No es culpa mía. Tiene que comprenderlo así. Por cierto, celebro que haya venido, ya que hay una muchacha que está aquí en su busca.

—¿En busca mía? —exclamó sorprendido.

—La que llegó en la diligencia con el marshall. Trae, al parecer, una carta para usted.

—¿De quién es esa carta?

—De su padre, que era amigo de usted.

—¿Cómo se llama esa muchacha?

—Vicky Burney.

Diamond quedó pensativo y se echó a reír.

—¡Ah, sí! Será la hija de Hendry Burney. Un viejo amigo. ¿Dónde está esa muchacha?

—Se hospedó en el hotel. Allí debe seguir.

—Iré a verla. Debió ir al rancho.

—Quería ser acompañada por el marshall.

—No le hace falta ir con él.

—Su rancho no está tan cerca para que una muchacha se presente sola.

—Si es la hija de Hendry, nada tiene que temer.

—No sé cómo se llamaba su padre.

Salió Diamond muy contrariado del despacho de Allan y fue al hotel.

El conserje le saludó con afecto y servilismo.

—Hay una muchacha llamada Burney, ¿verdad?

—Sí.

—Dile que venga a verme.

—Ha de estar en su habitación. O paseando con el marshall. Llegaron juntos.

—Mira a ver si está.

El empleado del hotel regresó a los pocos minutos para decir que no estaba.

—Bueno. Le dices que enviaré un carruaje para que la lleven al rancho.

—Se lo diré, míster Diamond.

No era verdad que no estuviera. Era que no quería hablar a solas con él.

Esperaba a ser aconsejada por Big Ben.

Y una hora más tarde, se encaminaron los dos hacia el rancho.

Cuando llegaron, estaba el matrimonio en el comedor.

Diamond miraba al marshall con admiración por su estatura.

—¿Eres la hija de Hendry Burney? —preguntó el «Coronel».

—Sí. Traigo una carta para usted que me entregó antes de morir.

—¿Ha muerto? ¡Pobre Hendry! Por cierto que le adeudaba una alta cantidad… No he sabido dónde andaba para poder enviarle el dinero. Pero ya que estás aquí, te lo daré a ti, pero antes pasarás una temporada con nosotros. Ésta es mi esposa.

Alma miró a Vicky con desagrado.

—Si tenías una deuda con su padre no tienes por qué pagarle a ella —dijo Alma.

—Es la heredera —dijo Big Ben—. Es lógico que cobre lo que debían a su padre.

—Desde luego, yo no pagaría.

—No eres la que tiene que pagar —dijo el «Coronel». Dame la carta.

Así lo hizo Vicky.

Una vez leída, dijo Diamond:

—No te preocupes por la situación en que quedaste. Podrás vivir con nosotros. Hay sitio en la casa y así ésta tendrá con quien hablar. A veces se pasa los días…

—No necesito a nadie en la casa. Y si se queda, tendrá que trabajar. No creo que tengas obligación de sostener huéspedes que no hacen nada.

—Esta mujer no tiene mucha idea de los asuntos sociales —dijo el «Coronel»—, pero no te preocupes. Por fortuna lo que hay aquí es mío y soy el que decide lo que debe hacerse. Es mucho lo que su padre hizo por mí en una época difícil de mi vida. Ahora pagaré esa deuda atendiendo a la muchacha.

—Gracias —dijo Vicky que estaba aleccionada por Big Ben.

—¿Por qué no se sientan? —añadió el «Coronel».

Ben aceptó y lo mismo hizo Vicky.

—¿No tienes equipaje?

—Lo he dejado en el hotel.

—Enviaremos a por él. No te preocupes. ¡Alma! Encárgate de que preparen una habitación para…, ¿te llamas?

—Vicky.

—Ah, es verdad. Lo dice la carta.

—¡Lo que mande el señor! —dijo burlona Alma—. ¿Debo preparar yo la habitación?

—Hay mujeres en la casa que pueden hacerlo. Procura que sea una buena habitación —dijo el «Coronel»—. Me disgustaría tener que enviarte a ti a ocupar la que elijas.

Asustada, Alma salió del comedor.

—Lamento esto —dijo Vicky—. Si entiende que es lo mejor, me paga esa deuda de mi padre y yo buscaré el medio de ganarme la vida conservando esa cantidad como reserva y para marchar lejos. Donde en realidad me he criado.

—No te preocupes. Aquí estarás bien. Se le pasará el enfado a Alma. Y usted, si piensa estar algunos días más, puede venir cuando quiera. Ésta es su casa, marshall. Por cierto… Creo que es usted un buen abogado.

—Es un honor que me hace.

—Es lo que he oído decir de usted y lo que hemos leído en los periódicos en la época en que le nombraron. He presentado este escrito al juez…

Big Ben que ya conocía lo de ese documento, leyó con calma y dijo:

—Hacen falta las firmas de los otros herederos de Mac Cloud. Creo que son tres hermanos. Sin ellas, este papel no vale para nada.

—¡No es posible!

—Ha pedido mi parecer como abogado. Y es lo que he hecho.

—Es que era socio de Mac Cloud. Y no estoy dispuesto a perder esos pastos y el ganado que hay en ellos.

—Depende exclusivamente del juez. Si él lo autoriza… Pero en ley, no puede hacerlo. Y si se niega y usted desobedece, puede colgarle por cuatrero. Yo lo haría.

Miró Diamond fijamente a Big Ben.

—No habla en serio, ¿verdad?

—¿Por qué no? Sería considerado como cuatrero. Y a éstos, se les cuelga.

—No comprendo esa Ley.

—Es la que existe en esta tierra. Y no la hemos hecho nosotros.

—Lo que hacen conmigo sí que es un robo. Y no tengo a quien reclamar.

—Repito que es asunto del juez y no del marshall.

—Dicen que usted representa al gobernador también.

—El gobernador no es más que un celador porque la Ley se respete. Le diría lo mismo que le estoy diciendo yo. Crea que no es culpa nuestra que así esté legislado.

—¡Ya está la duquesa servida! Puede ir a descansar cuando quiera dijo Alma al regresar.

—¿Por qué le disgusta tanto la presencia de esta muchacha en el rancho?

La pregunta Big Ben hizo reír a Diamond.

—Yo se lo diré. Porque es un testigo que no agrada. Si está esta muchacha, el capataz no podrá entrar en esta casa cuando yo marcho, ¿verdad?

Alma tenía el rostro como la nieve. Y en sus ojos estaba reflejado el pánico.

—No debes hablarme así —dijo.

—No he hecho más que explicar al marshall la razón de tu disgusto por la llegada de Vicky.

—No eres justo. Abel no se ha propasado nunca conmigo, ni yo se lo permitiría.

El «Coronel» respondió con una risa burlona.

Alma estaba nerviosa.

—¿Qué te pasa? ¿Tienes otra explicación para ese disgusto? Esperamos que hables —dijo Diamond al fin—. Creen los dos que soy tonto por estar viejo. Me divierten. Hasta que decida arrastrar a los dos por el rancho u ordenar que lo hagan. Si dejamos sus cuerpos para los cuervos o los coyotes, sería una operación de limpieza, porque los que comieran de ellos se iban a envenenar.

Daba miedo la manera de hablar del «Coronel», tan suave, hasta dulce, a pesar de lo que estaba diciendo.

Alma estaba lívida.

—No puedes pensar una cosa así… ¡No eres justo!

—No te preocupes. No he decidido actuar aún. Podéis seguir vuestro juego.

Big Ben compadecía a Alma en esos momentos. Holmes Diamond era un hombre frío y cruel.

—¿Es que no entra el capataz en esta casa?

—A cualquier hora. Y si yo me hallo lejos, con más tranquilidad, ¿verdad, encanto?

Alma se levantó y salió del comedor.

Una vez en el exterior, temblando todo su cuerpo, pensaba en escapar.

No merecía la pena esperar por una fortuna que empezaba a estar segura no tendría nunca.

Soportar a un viejo como el «Coronel», horrible físicamente y con el alma negra, era una penitencia demasiado dura.

Era cierto que el capataz y ella, cuando Diamond estaba lejos, pasaban las horas juntos dentro de la casa. Hacían planes, pero el testamento que todos sabían había hecho, suponía un freno.

No sospechaba que estuviera informado. El descubrimiento que acababa de hacer, condenaba al capataz y a ella a una muerte cierta.

Por eso el pánico la tenía confusa.

No sé atrevía, y estaba deseando, ir a buscar a Abel para darle cuenta de lo que pasaba. Y sin embargo, debía avisarle para que escapara del rancho cuanto antes.

Odiaba a los vaqueros que hubieran ido a decir a Holmes lo de las visitas del capataz a la casa principal en ausencia de él.

Pensó que tal vez serían las mujeres que había en la casa para la limpieza y la cocina.

Recordaba que un día, una de ellas, les sorprendió besándose en el comedor.

Lo que no podía ignorar era que estaba en un inminente peligro.

La asustaba la frialdad y la paciencia de ese hombre. Si sabía lo de Abel, ¿por qué lo habría ocultado? Pensaba la mujer que les habría estado observando sin que ellos se dieran cuenta.

Sentóse junto a la puerta en espera de serenarse.

En el comedor, Diamond seguía bromeando sobre los amores entre el capataz y Alma.

—Me agrada verles sufrir —decía—. Cuando el capataz está presente, beso a Alma y le hablo cariñosamente. —Sé que él se consume de celos. Y ella tiene que soportarme, porque espera fortuna que nunca será suya. Se casó para conseguirla.

—¿Es posible que soporte usted una situación así? —dijo Big Ben.

—Me divierte mucho —dijo el «Coronel»—. Hasta que decida matar a los dos.

Alma que estaba bajo la ventana del comedor, estaba oyendo.

—¿Por qué no dice que se marche? Sería más humano. Hay que darse cuenta de la diferencia de edad entre ustedes.

—Ella lo sabía antes de casarse, ¿no es así? Pues ahora que soporte a su esposo. Es su obligación. Creen que me están engañando y es posible que al estar solos, se rían de mí. Estoy informado de todo lo que hacen. No tengo edad para ser celoso. Lo que me disgusta es que se rían de mí. Pero sé esperar.

—Yo, en su caso, haría marchar a mi esposa.

—No es posible. Lleva mi nombre. La boda fue real. Cuando marche seré el viudo.

Alma seguía escuchando como si estuviera clavada al asiento de piedra en que se hallaba.

Vio a Abel que le hacía señas desde la vivienda de los vaqueros.

Y entró en la casa para que no fuera descubierto por él «Coronel».

Entonces, el capataz, informado de la visita que había en la casa principal, entró en ella y pidió permiso para pasar.

Holmes, riendo, dijo en voz baja:

—¡Es mi rival! —Y más fuerte, añadió—: Adelante.

Entró el capataz que saludó a los dos jóvenes.

Hizo las presentaciones y añadió que Vicky era la hija de un buen amigo suyo de años atrás al que debía mucho, en dinero y en actos.

—Y ahora, voy a devolver algo de esa deuda. Se queda con nosotros una temporada. Al morir su padre no tiene adonde ir, porque quedó económicamente en mala situación. Eso ya no es problema. Aquí tendrá lo que necesite. Por cierto que ha disgustado mucho a Alma esta decisión. Ha manchado enfadada porque he dicho que su enfado se debe a que ahora no podrás acudir a esta casa con tanta frecuencia cuando yo esté lejos.

El rostro del capataz perdió todo color.

—¿Qué te pasa? Estás muy pálido. Debes salir a que te dé el aire. Esta atmósfera está algo cargada, ¿verdad?

La risa del «Coronel» era la más trágica que Big Ben había oído.

Estaba gozando con el aturdimiento del capataz.

CAPÍTULO VII

En casa del padre de Penélope había fiesta como víspera de boda.

Allan había estado hablando con Big Ben antes de acudir a ella.

—Debes estar tranquilo —le dijo—. No habrá boda. Esperaba que ella no se atreviera a seguir adelante. Pero veo que no dice nada. Y eso me disgusta. Debe creer que en realidad soy tonto.

—No has debido esperar tanto por tu parte —dijo Big Ben.

—He repetido la razón que he tenido para ello. Esperaba que fuera ella la que rompiera este compromiso. Claro que de esta noche no puede pasar.

Big Ben se negó a ir invitado a la fiesta.

No quería presenciar la violenta situación que Allan iba a crear.

Pero no hubo cosa.

Sacó Allan del salón en que estaban los invitados a Penélope.

Cuando una hora más tarde se incorporaron a ella, dije Penélope:

—¡Papá! Hemos decidido Allan y yo, esperar un poco tiempo más…

—¿Es que estáis locos? Todo está preparado. ¡Basta de bromas!

—Es cierto, papá. Esperaremos un año más.

—¡Un año! —exclamaron algunos invitados—. ¡Qué barbaridad! Ya tenéis edad los dos para casaros —añadió una de las mujeres.

—Somos nosotros quienes decidimos. Y es lo que hemos acordado, ¿verdad, Allan?

—Desde luego —respondió—. Un año más.

El padre de ella perdió la compostura e insultó a Allan al que culpaba de este cambio en la actitud de su hija.

—Si esperas que te entregue lo que tengo antes de casarte, estás equivocado. ¿Te ha dicho mi hija que hasta que yo muera no tendrás lo que buscas? Pues nada de esperar un año. ¡No quiero verte más con ella! ¡Fuera de aquí! Y tu padre tendrá que devolver lo mucho que me debe o me tendrás que entregar el rancho como juez que eres.

—¿A quién entregó ese dinero a que alude? El que lo recibió que lo pague.

—¡Ha sido a tu padre! Y el rancho responde de la deuda. Así que ya lo sabes, diré a Nick lo que pasa. Le presentaré los recibos que ha firmado.

—Está en su derecho —dijo Allan sonriendo.

—¡Tendrás noticias mías! Y ahora, ¡largo de aquí!

Se inclinó ante el padre de Penélope y de los invitados y salió.

La muchacha no se movió.

—¡Esto es una vergüenza! —decía el iracundo padre—. ¡Todos los invitados que han venido de lejos y ahora salen con esto! ¿Qué ha pasado? —preguntó a su hija.

—Los dos, después de los años transcurridos sin vernos, nos hemos enfriado mucho y acordamos esperar un año más. No ha sucedido más que eso.

—¡Sois dos insensatos! ¡Y tú, Murphy, ya puedes preparar lo que me debes! Te has estado aprovechando de mi gracias a que íbamos a emparentar. Y no esperaré a que Almagro, al que debes mucho, se me adelante. No creo que el rancho valga tanto como pagar a los dos.

El padre de Allan salió avergonzado.

Allan fue en busca de Big Ben para darle cuenta de lo sucedido.

—Así que ha sido el padre de ella el que te ha facilitado las cosas —decía Ben riendo.

—Estaba seguro que iba a responder así. He provocado esa reacción. El que lo debe estar pasando mal, es mi padre.

—Necesitaba algo así para que a su vez reaccione.

—Es posible —dijo Allan.

—Bueno. Ahora que estás libre de ese compromiso creo que puedo pasar unos días de descanso en tu rancho. Me cansan los pueblos.

—Ya verás cómo presentan denuncias contra mi padre.

—Lo que debes aconsejarle es que marche una temporada. Puede ir a mi casa. Allí estará bien. Y mi cuñado, como médico, se encargará de curarle de ese vicio de la bebida. Ya lo hizo con un vaquero que teníamos en el rancho.

—Creo que es una buena idea.

—Tienes que ir a ver a Vicky.

—Mañana iré. ¿Me acompañas?

—No podré. Presumo que habrá jaleos. Lo de esta noche ha sido como la explosión de una carga de dinamita.

A la mañana siguiente, nada más levantarse Nick, se presentó el padre de Penélope.

—¡Nick! —dijo—. Sé que no me aprecias.

—No estimo a los cobardes y usted es uno de los mayores que hay en este pueblo. Así que no debe extrañarle que así sea.

—Pero dicen que lo estás haciendo bien como sheriff.

—Gracias. No me parezco a aquel cobarde que actuó en la Corte en contra mía.

—Debes pensar que teníamos mucho miedo a los Mac Cloud.

—Supongo que no ha venido a hablar de aquella injusticia. No crean que he olvidado. ¡Llegará mi día!

—No. He venido a presentar una denuncia.

—Se ha equivocado de puerta. Es al lado. En la oficina de Allan.

—¡Ese sinvergüenza!

—¡Cuidado! Es el juez y si sigue hablando así le dejaré detenido. No sé los años que pueden echarle por esos insultos.

—Bueno. No es contra él. Es contra su padre. Me debe mucho dinero.

Nick que estaba informado por Allan y Big Ben, añadió:

—Hay que presentar la denuncia en el juzgado.

—No me hará caso. Se trata de su padre.

—No vaya a insistir —exclamó Nick.

Pepper marchó de la oficina del sheriff y no se atrevió a entrar en la de Allan.

Fue Nick a decirle lo ocurrido con la visita del padre de Penélope.

Visita que precipitó la salida del padre de Allan.

Los vaqueros que había en el rancho del juez, eran tres. Y los tres de bastante edad, con los que la ganadería que restaba era bien atendida.

Allan no había querido enterarse de lo que sucedía en el rancho. Aunque suponía que las cosas no iban bien.

Pero no había llegado a suponer que fueran en realidad tan mal.

Su padre vendía el ganado de una manera desordenada. Sin embargo, por el hecho de preferir los compradores las reses jóvenes, se encontró que aun teniendo menos ganadería de la imaginada, la que restaba era la que podía permitir cubrir los gastos en un tiempo prudencial. Eran reses adultas en condiciones óptimas para la recría.

Big Ben, que precipitó la marcha del padre de Allan, se quedó instalado en el rancho.

El viajero llevaba una carta para Bill, el cuñado de Ben. Iba completamente avergonzado y dispuesto a una rectificación radical.

Cuando habló de ello, su hijo sonreía.

—Allan no me cree —decía el padre a Ben.

—¿Piensa que debía hacerlo? ¿Le ha dado motivos para ello?

—Tenéis razón los dos —exclamó.

Uno de los viejos vaqueros fue con él hasta dos postas más alejadas para que no le vieran marchar, con objeto de regresar con el caballo que montaba.

Al otro día, estaba Big Ben con Allan en la oficina, cuando se presentó Silvestre Almagro, el dueño del saloon más importante del pueblo en unión del que poseía Mary.

El local de Almagro había sido el preferido de todos los enemigos de Nick. Y al de Mary, iban los que hablaban menos en contra de él. Los que reconocían que la muerte de aquel Mac Cloud había sido justa.

No agradó a Almagro ver a Big Ben en el despacho de Allan, pero habló aún en su presencia:

—No es agradable a lo que vengo, Allan.

—Tú dirás.

—Se trata de tu padre.

—Cuando regrese, hablas con él. Parece que hubo un disgusto en casa de Pepper después de salir yo de la fiesta y disgustado, se ha marchado. No creo que tarde mucho.

—Me debe mucho dinero.

—¿Es posible? —dijo Allan sorprendido.

—Mucho.

—¿Para qué te ha pedido, o es de bebida?

—Me pedía para jugar. Ya sabes que le gusta hacerlo y además lo que bebía. Es decir, lo que bebe.

—Bueno. Espera que regrese y hablas con él, aunque dudo que pueda pagar. No sé dónde lo va a hacer.

—Es que tengo unos recibos firmados por él y en cada uno de ellos, existe la garantía del pago de esas deudas.

—¿Qué garantía?

—El rancho.

—¡No es posible que haya firmado una cosa así! Cuando venga le voy a reñir. Sabe que no puede hacerlo.

—¡Mira, Allan! Deja la comedia a un lado. Sabes demasiado bien que me debe mucho. Y el hecho de que seas tú el juez, no va a impedir que reclame lo que es mío.

—No he puesto en duda, ni lo pongo, que te deba lo que dices. Lo que añado, es que esperes a que él regrese y entonces le reclamas. Hace años que es mayor de edad, y no creas que por ser mi padre no ordenaré que sea detenido si es que ha dado motivos para ello.

—Lo que me interesa es cobrar. Y con los recibos que tengo, según Silver, puedo pedir la incautación del rancho que es la garantía del pago. Dinero o rancho.

—Silver está mal informado. El rancho no puede garantizar esa deuda.

—¿Es que vas a negar lo que dicen los recibos?

—Supongo que no están extendidos por mi padre. ¿Quién los redactaba? ¿El abogado Silver?

—Están firmados por él. De eso no hay duda, aparte de la letra, están los muchos testigos. No tienes que hacer más que mandarles llamar.

—Repito que has de solucionarlo con mi padre, cuando regrese. Yo no puedo resolverte nada y ya veo que quieres cobrar, cosa que por otro lado, me parece justo.

—No son palabras lo que quiero, Allan —dijo Almagro enfadado.

—No comprendo a mi padre. Resulta que a Pepper también le debe una alta cifra. ¿Qué habrá hecho con tanto dinero?

—Puedes imaginarlo —medió Ben—. Se lo robaban con trucos en casa de este «caballero». Es la eterna historia del Oeste. Primero bebida en cantidad y más tarde la mesa con naipes. Completamente embriagado, firmaba todo lo que le ponían por delante. No se daba cuenta de nada.

Palideció Almagro.

—Esta vez no ha sido así, marshall. El padre de Allan, se daba cuenta de lo que hacía y firmaba.

—Pues espere a que regrese. Le están diciendo que no está en el pueblo ni en el rancho. Parece que ha marchado avergonzado. En la fiesta de casa de Pepper le hablaron, al parecer, con mucha crudeza.

—Es que necesito ese dinero.

—Busque al padre de Allan. Y oblíguele a pagar —añadió Ben.

—Es el juzgado quien tiene la palabra ahora. Me lo he dicho Silver.

—Repito que está mal informado —añadió Allan—. Y si no tiene más que decir, lo siento, pero he de hablar con el marshall de cosas importantes.

—¡No es posible que te niegues a pagar! Has sido siempre un abogado recto.

—Gracias. Quizá por eso no tenía ni un solo asunto antes.

—Vendré con Silver para presentar una denuncia en debidas condiciones. Es mi abogado.

—¡Está bien! Que venga.

—¡Dígale que no tema! Sé que ha pedido que me arrastraran los Mac Cloud.

Almagro miró a Big Ben.

—Sí. Debe decirle que no tenga miedo. Aquel día me excité en el restaurante. Y aunque es muy posible que haya hablado y hable muy mal de mí, no le molestaré si no se excede en sus comentarios e insultos.

Silvestre Almagro llegó completamente enfurecido a su local.

Las empleadas que le conocían bien sabían que iba muy enfadado.

Silver, que estaba junto al mostrador, preguntó:

—¿Qué te ha dicho?

—Que espere a que regrese su padre, que al parecer ha marchado después de lo que Pepper le dijo en la fiesta.

—Ya no se trata de su padre, sino de hacer valer la garantía fijada como pago de la deuda.

—Pues no parece que esté dispuesto.

—Tendremos que ir a Riverside a presentar la denuncia. Aquí será perder el tiempo.

—¿Crees que el juez de allí…?

—No tendrá más remedio. Y así demostramos que Allan no vale para juez.

—En ese caso no hay que perder más tiempo.

—Hay que adelantarse a Pepper. Según la fecha de presentación de la denuncia, se tendrá más tarde preferencia para el cobro de lo que se obtenga en la subasta del rancho y dél ganado que han servido de garantía para esas deudas.

—Pues ya te estás encargando de ello. Vete a Riverside. Pago los gastos que ese viaje te origine. ¡Ah! Y me ha dicho el marshall que nada tienes que temer.

—¡Maldito marshall! No quisiera que marche sin haber sido arrastrado.

—Dicen que piensa descansar en el rancho de Allan.

—Le haremos salir de allí. Ya lo verás. Dame los recibos. Me harán falta ante el juez de Riverside.

Almagro, que llevaba los recibos en el bolsillo, los entregó al abogado.

Poco después de marchar Silver, entraron en el saloon Nick y Big Ben.

Visita que no agradó a Almagro, mirando a ambos con recelo.

Dos de las empleadas se acercaron a ellos y les saludaron, actuando a continuación con arreglo a la costumbre en esos casos.

—No vamos a sentamos —dijo Big Ben—. Beberemos ante el mostrador. Pero nos agradará haceros unas preguntas. ¡No miréis al dueño! Sois vosotras las que debéis responder.

Almagro se puso muy nervioso.

—¿Conoces al padre del juez, verdad? —preguntó Nick a una de ellas.

—Sí. Pasa muchas noches aquí. Cuando marcha, apenas si puede montar en el caballo para llevarle al rancho.

—Supongo que se levantará así de la mesa de juego.

—Desde luego. Cuando ha perdido todo lo que Silvestre le presta a diario. No sé por qué se obstina en ayudarle. Es una cosa perdida. No debiera dejarle más dinero.

—Firma sus recibos.

—Es justo. Y eso que apenas si se sostiene cuando lo hace.

Palideció Almagro.

—Suele firmar antes de beber —intervino.

—Bueno. Es verdad —rectificó la muchacha asustada de la mirada de Almagro.

—Decía que en este caso no se había repetido la historia —dijo Ben.

—Creo que tendremos que colgar a este cobarde —dijo Nick—. Primero lo embriagan, y luego, cuando no sabe lo que hace, le dan a firmar unos recibos en los que se hinchan las cantidades a capricho. Veamos: ¿Cuánto te debe en total el padre de Allan?

—Más de diez mil dólares.

Los dos se echaron a reír a carcajadas.

—Supongo que no ha llegado a trescientos lo que le habrás dejado.

—Le he dado lo que figura en los recibos.

—¿Qué te parece, Nick? —preguntó Big Ben—. Pero no te excites. Hay que esperar a que el abogado resuelva esto. No se puede castigar antes a este «caballero». Podrían creer que lo hacemos para asustarle y que no presente su denuncia.

—¡Está bien!, respetaremos hasta entonces —añadió Nick.

Pidieron de beber y se desentendieron de Almagro, al que no abandonaba el pánico.

Cuando salieron el sheriff y el marshall, dijo el barman a Almagro:

—Abandona la idea de cobrar y aléjate de aquí. Lo que les faltaba averiguar acaban de hacerlo. Y no riñas a las muchachas. Sería una torpeza. Han dicho la verdad. Debían estar advertidas. Ahora ya no tiene remedio.

—¡Ya veremos qué pasa cuando el juez de Riverside se encargue de hacer pagar a Allan!

—No vas a cobrar. No seas tonto. Y esos dos te arrastrarán. Cualquiera de ellos es muy capaz de hacerlo. Nick está confiando a los que asustados al saber que estaba allí, se alejaron de San Bernardino. Están regresando todos. El día que decida iniciar el castigo, no dejará que escapen muchos. Fue una injusticia demasiado patente para que olvide así. Hacerle sheriff fue cosa del marshall. Ha querido amarrarle a una actitud a la que le obliga la placa que lleva. Pero Nick, cuando entienda que debe empezar a castigar, no se sentirá frenado por ese cargo.

—Si estuvieran aquí los Mac Cloud…

—No les esperes. Han hallado muchas reses de Nick en el rancho de los Mac Cloud. Con eso se ha demostrado que eran unos cuatreros.

—Lo que me interesa es cobrar lo que me debe el padre del juez.

—Se han dado cuenta del sistema empleado para hacerle firmar. Y nunca les harías creer que dejaste hasta una cantidad tan elevada. Más de lo que vale el rancho que servía de garantía.

CAPÍTULO VIII

—¡Bonita jugada habéis hecho, Allan! —decía Diamond en el comedor de su casa—. Pero Silver es inteligente. No le vas a engañar.

—No comprendo —dijo Allan sonriendo.

—Vamos, Allan —decía el «Coronel» riendo—. No has pensado que habiendo recibos que garantizan con el rancho el pago de las deudas, de nada sirve que haya marchado tu padre.

—¿Es que le debía también a usted?

—No le hubiera dado un solo centavo. Pero a Pepper y a Almagro, si es verdad lo que he oído comentar, les debe más de lo que vale vuestro rancho.

—¡Ah! Se refiere a eso —añadió Allan—. No se preocupe. No cobrarán un solo centavo.

—Pero si no podrás evitarlo.

—Deje esa preocupación para mí. ¿Qué tal, Vicky?

—Muy bien. He estado algo malucha estos días, pero ya me recuperé.

—¿Habéis visto a Abel por la ciudad? Hace tres días que no se ha presentado.

Big Ben, que estaba silencioso, miró a Alma más que a Holmes.

Había palidecido la muchacha.

—Debió asustarse de la broma de aquel día —añadió el «Coronel»—, pero esa huida me hace pensar si lo que yo decía en broma no sería verdad.

—¿Cuándo vas por el pueblo, Vicky? —preguntó Big Ben.

—Ahora ya estoy bien. Espero que me dejen un caballo.

—Me he resistido porque temo que le suceda alguna desgracia —dijo Diamond.

—Por cierto. ¿Ha pagado a Vicky la deuda que reconoció tener con el padre de ella?

—Ya se lo daré, no es tan urgente.

—Pero le agradará saber que tiene en el Banco esa cantidad. Si una desgracia le ocurre a usted…

—No se preocupe, marshall. Es mi deseo que esta muchacha se considere en su casa. Me alegra poder hacer algo por aquel buen amigo que fue su padre. Si no por él, por lo menos por su hija.

—De todos modos —añadió Big Ben—, debe depositar a nombre de ella en el Banco el importe de esa deuda.

—Ella no ha hablado una palabra sobre esto, ¿a qué viene insistir? Hablen con Allan y les dirá que lo que yo hago es correcto, pero que no se me podría obligar a efectuar el pago de una deuda sólo por el hecho de decir yo que existía. Voluntariamente lo haré. ¡En fin! No se hable más de esto. Lo que me interesa es que se encuentre bien entre nosotros.

—¿Está sin capataz? —dijo Nick—. Lamento que se haya marchado. Tenía una cuenta pendiente conmigo. Lo mismo que usted. No crea que he olvidado.

—Yo no estaba cuando la pelea entre vosotros. Repetí lo que había oído comentar a Abel y otros vaqueros.

—¡No hablemos de eso! —dijo Nick—. Usted sabía que estaba mintiendo como hacen los cobardes. Porque es usted un cobarde. Repito que no he olvidado y que el día que inicie el castigo, va a ser ejemplar.

Palideció Holmes.

—No debes hablarme así, Nick. Es cierto que fui engañado, pero entonces no lo sabía.

—¿Cuántas reses ha robado a mi madre? Sé que las que había en este rancho a mi regreso de la prisión, han sido devueltas a mis pastos, Pero ha vendido muchas en estos cinco años.

—Olvida eso ahora, Nick —pidió Big Ben.

—Tienes razón. Podría excitarme y no esperar para castigar a este cuatrero cobarde. ¡Te espero fuera!

Y Nick salió del comedor.

—Me agradaría ir con vosotros hasta el pueblo —dijo Vicky.

—Te llevaremos.

—¿Puedo ir con ustedes? —dijo Alma.

El «Coronel» miró a su esposa y dijo:

—¿Qué tienes que hacer en el pueblo?

—Dar un paseo con Vicky —dijo—. Me agrada salir alguna vez del rancho.

—Por nosotros no hay inconveniente.

—Iremos más tarde nosotros —añadió el «Coronel».

Cuando se hubieron alejado los tres de la casa, dijo Big Ben:

—¿Qué le pasa a Holmes?

—Es un hombre frío y muy cruel. Ella teme que haya matado al capataz. No hay un solo vaquero que supiera que pensara marchar. Es cierto que estaba asustado, pero no se hubiera ido sin decirle nada a ella. Hay tres vaqueros que son los mimados por él «Coronel» y a los que él llamo verdugos. Son los encargados de allanar el camino a ese hombre cuando encuentra obstáculos de cualquier clase. Son tan fríos como él y según Alma unos buenos pistoleros.

—No comprendo por qué no escapa de ahí esa mujer. Y no me extraña que le traicionara si veía afecto en otra persona.

—Tienes razón. En él no hay más que violencia. Se impone a todo y lo que manda debe hacerse en el acto sin dar tiempo a pensar si es o no justo lo que ha ordenado. Se burla constantemente de ella. Y le dice que no va a conseguir lo que iba buscando. Voy a quedarme en el pueblo.

—Haremos que te entregue esos quince mil dólares que debía a tu padre.

—No me engaña más. No piensa pagar un solo centavo. Lo que dice, no suele estar de acuerdo con lo que piensa.

—Lo vamos a comprobar. Y será así que le veamos en el pueblo —dijo Big Ben—. Y más le valdrá pagar. Lo pasará muy mal si no lo hace.

—¡Cuidado con esos tres!

—No te preocupes.

Una vez en el pueblo, Nick decidió que fuera la muchacha a hacer compañía a su madre.

Vicky estuvo de acuerdo. Le encantaba abandonar el rancho del «Coronel».

Estuvieron comiendo los cuatro en el restaurante en que Big Ben golpeó a Silver.

Allan, mientras comían, dijo:

—He oído decir que Silver ha ido a Riverside para denunciar ante el juez de allí la deuda que mi padre tiene con Almagro y con Pepper.

—¿Crees que aceptará esa denuncia?

—Le dirán que por ser yo el juez, e hijo del denunciado, no quieren hacerlo aquí por haberme negado a admitir la denuncia. Ese Silver es astuto.

—Pero el juez de allí no puede aceptar una denuncia no perteneciendo a su jurisdicción —añadió Big Ben.

—No me estima. Es un hombre que está muy disgustado por haberme hecho juez. Ha comentado que podían haber buscado una persona con más experiencia. Hubiera deseado que Silver fuera el juez de aquí.

—Entonces, lo que hará es escribir al fiscal general protestando de lo que ha de suponer que es un mal comportamiento de un juez de condado. No te preocupes. Perry sabrá responder.

—El que va a quedar en evidencia es él cuando sepa que el rancho es mío y no de mi padre y que no puede servir, por lo tanto, de garantía a una deuda contraída por él. Lo que sucederá es que habrá que proceder contra mi padre por intento de estafa. Y habíamos quedado que una temporada de cárcel no le vendría mal.

—No habrá necesidad de ello si no aparece por aquí —añadió Big Ben.

Los amigos habían previsto con acierto lo que estaba pasando en Riverside, adonde fue el abogado Silver.

El juez le escuchó atentamente y al ver los recibos firmados por el padre de Allan, comentó:

—No puede estar más claro. O paga o se subasta ese rancho para que puedan cobrar los acreedores.

—Así lo entiendo yo y por ello hemos venido a usted, ya que el juez de San Bernardino, por ser el padre del denunciado, no haría nada. Ya le hemos visitado. Y no nos ha hecho caso. Nos ha dicho que reclamemos a su padre cuando regrese porque ha marchado de allí.

—Voy a enviar copias de estos recibos a Sacramento. Ya veremos qué piensan.

—Tendrán que convencerse del desatino que ha supuesto designar juez a un muchacho demasiado joven y sin experiencia alguna.

—Y de paso verán —dijo el juez— que ese marshall, del que se dice que es un buen abogado, es un mal consejero. Porque aseguran que es muy amigo del juez.

—Es el que le ha propuesto a sus amigos de Sacramento para juez. Telegrafió en ese sentido.

—Hay un delito que han debido tener en cuenta y sancionar. Me refiero a la muerte de las otras autoridades. Claro que la culpa la tiene el coronel del fuerte. No debió mezclar a los militares.

—No podía dejar de hacerlo. Recibió instrucciones de Washington y de Sacramento en ese sentido.

—Bueno. Esto nos va a permitir poner en una situación muy difícil a ese juez y al mismo marshall —añadió el juez.

Silver regresó a San Bernardino muy contento. Y dio cuenta a Pepper y a Almagro de lo que había.

El «Coronel» fue al pueblo en compañía de su esposa. Como había prometido.

Vicky estaba ya en casa de Nick.

Se encontraron Allan y el «Coronel».

—¿Dónde esta Vicky? —preguntó éste.

—Ha ido al rancho de Nick —dijo Allan—. Va a pasar unos días allí. Ha sido invitada por la dueña.

—No tiene necesidad de estar en otro rancho. El mío es cómodo y hay sitio.

—Es lo mismo. La madre de Nick se encuentra muy sola, ya que el sheriff ha de estar en el pueblo.

—También se encuentra sola mi esposa.

—Serán unos días —añadió Allan—. Celebro haberle encontrado, Creo que ha llegado el momento de que liquide la deuda que tenía con su padre.

El «Coronel» miró a Allan muy serio.

—Eso, seré yo el que decida cuándo debo pagar. Porque si hablé de una deuda con el muerto, lo hice para que no resultara violento a la muchacha aceptar mi invitación.

—¿Quiere decir que no debe nada?

—Es lo que trataba de dar a entender.

—Pero sabe que no es cierto. Debe quince mil dólares que pagará a la muchacha.

—Vamos, Allan. ¡No sueñe!

—Le advierto que le voy a requerir judicialmente para que pague esa cantidad.

—Repito que no sabe lo que dice. Y no espere que abone un solo centavo.

—No lo espere. Vamos —dijo a su esposa.

—¡Quince mil dólares! Es lo que pagará.

Allan les vio marchar mientras sonreía.

Fue a la oficina de Nick a decirle:

—Vas a notificar a Diamond que debe pagar en el plazo de veinticuatro horas quince mil dólares a la heredera de Burney.

Y refirió lo que había sucedido con él.

—Espera. Antes voy a dar una orden al Banco para que bloquee la cuenta del «Coronel». ¿Cómo se llama? No me acuerdo.

—Holmes Diamond.

—¡Ah! Es verdad.

Marcharon juntos al juzgado y el mismo sheriff llevó la orden al Banco.

Habló con el director de éste, quien reía al suponer lo que iba a decir Holmes cuando se enterara de esa medida.

—Y que tenga en cuenta Allan que acudirá a Silver.

—No se preocupe —dijo Nick.

El «Coronel» iba muy enfadado.

—No debiste admitir a esa muchacha en casa —decía la esposa.

—Es lo mismo. No voy a dar un centavo. Si cree el juez que me va a asustar está muy equivocado. Lo que voy a hacer es encargar a esos tres que se ocupen de este tonto. Se está enfrentando con todos por no saber cumplir con su deber. Aunque por lo que ha dicho Pepper, es posible que muy pronto le hayan sustituido. Se ha negado a atender a los que dejaron dinero a su padre. Se quedará sin rancho porque parece que va a salir a subasta. Pienso acudir para quedarme con ese rancho también.

Y reía satisfecho.

Entraron los dos en el saloon de Almagro, saliendo el dueño a saludar a la pareja.

—¿Qué le pasaba con el juez? Se ha comentado que estaban discutiendo en la calle.

—No es nada. Que quiere que pague a esa forastera la friolera de quince mil dólares que dicen debía yo al padre de ella.

—¿La muchacha que llegó con el marshall?

—Sí. Es cierto que es la hija de un viejo amigo y por eso la invité a pasar unos días en el rancho. Lo que sucede es que dije que debía mucho a su padre y que pensaba pagarle a ella. Me refería a las atenciones que hace muchos años tuvo Burner conmigo.

—Y han creído que se trataba de dinero.

—Es lo que ha ocurrido. Aunque es cierto que pensaba regalarle una cantidad.

—Pero son quince mil dólares —decía Almagro—. Ese juez no está haciendo nada a derechas. Pero no durará mucho tiempo. Cuando reciban en Sacramento la carta del juez de Riverside tendrán que nombrar a otro y sacar su rancho a subasta.

—No olvidéis que me interesa ese rancho. No quiero que la subasta me obligue a pagar más de lo que os deba a vosotros.

—Es que es mucho dinero. Tendrá que empezarse a subastar en unos diez mil dólares.

—No vale el rancho tanto dinero. Es mejor que os quedéis con él.

—Eso es lo que hemos pensado hacer Pepper y yo.

Después de refrescar el matrimonio, abandonó el saloon.

Y regresaron al rancho.

Las relaciones entre la pareja, desde la desaparición del capataz, eran más armoniosas.

Pero cada vez que la muchacha pensaba en el capataz, un odio intenso hacia su esposo la hacía ponerse furiosa.

Empezaba a estar segura que había enviado a esos tres verdugos para que mataran a Abel.

Se había propuesto tener paciencia, pero si comprobaba que había sido asesinado, mataría a su esposo aunque estuviera durmiendo.

Diamond dijo a las mujeres que cuidaban la casa, que recogieran lo que hubiera de Vicky porque no volvería a la casa.

Al poco de llegar y dar esta orden, se presentó un vaquero viejo para solicitar el equipaje de Vicky.

Salió el «Coronel» para hablar con el enviado, al que le dijo:

—Puedes decir a esa muchacha que no le daré un centavo.

Guardó silencio el vaquero.

—¿Es que no me has oído? —añadió Holmes.

—Perfectamente. Es que es un asunto que no me afecta.

—No tienes que hacer más que repetir lo que te he dicho.

—Así lo haré.

Cuando el vaquero marchaba, se cruzó con Nick que iba a la casa, y le dijo el encargo que le había hecho el «Coronel».

Nick reía.

Y al llegar ante la vivienda, salió el mismo Diamond.

—¿Qué quieres, Nick?

—Vengo con una orden del juzgado. Aquí la tiene. He de firmar el recibí.

—¿Qué es lo que quiere Allan?

—Lea lo que dice. Tiene veinticuatro horas para pagar quince mil dólares que debía al padre de Vicky. Pasado ese plazo, si no lo hace, tendré que detenerle.

—Tenéis que haberos vuelto locos los dos. ¿Qué habéis creído?

—Lo que tiene que hacer es obedecer si no quiere tener un serio disgusto. Y no diga que no tiene dinero. Sabemos que en el Banco hay más de esa cantidad a su nombre. Firme el recibí.

—No voy a firmar nada.

—Es lo mismo. Ya sabe el plazo que tiene. Y me agradaría que se resistiera a ser detenido para tener oportunidad de llenarle el vientre de plomo.

Y montando a caballo, marchó.

Holmes entró como un loco en el interior de la casa.

Y mandó llamar a sus tres hombres de confianza.

—Todo esto —les dijo, después de explicar lo que sucedía— es obra del marshall. Es el que hizo el viaje con Vicky. Es al que hay que arrastrar.

—¡Cuidado, «Coronel»! Se trata de un federal que dispone de los soldados como demostró una vez.

—Si se le arrastra bien, no podrá llamar a nadie.

—Quedan el sheriff y el juez.

—Se hace lo mismo con ellos. El juez no estará muchos días.

—No se puede hacer eso a las tres autoridades.

—Si yo ordeno que se haga, se hace. ¡Diez mil dólares a cada uno!

—Bueno. Ante esos razonamientos, no habrá más remedio que hacerlo. Pero nos iremos a Méjico nada más arrastrarles.

—Eso es cuenta vuestra.

—Y el dinero ofrecido, antes.

CAPÍTULO IX

—¿El juez?

—Yo soy.

—He comprado un rancho de este condado que está cerca de esta población. Vea los documentos.

Allan leyó los papeles que le entregaban. Y al devolverlos, dijo sonriendo:

—Me pondré al habla con la autoridad ante la que se ha firmado esa escritura de venta. Debo comprobar que es cierto lo que ese papel dice. Y cuando lo haya efectuado, aclararemos ciertas circunstancias. Porque voy a reclamar a esos cuatreros.

—Haga lo que quiera, pero nosotros nos vamos a posesionar de ese rancho.

—No. No se instalarán allá.

—Tengo un escrito de compra, y míster Silver me ha dicho que está en regla.

—¡Ah! Han hablado con míster Silver.

Big Ben entró en el juzgado con el sombrero en la mano, diciendo:

—¡Uff! ¡Qué calor hace!

Guardó silencio al darse cuenta que no estaba Allan solo.

—Así que míster Silver les ha dicho que pueden entrar en ese rancho. ¿No es eso?

—Desde luego. Y no dirá que no sabe lo que es la Ley.

—¿Qué pasa? —dijo Ben.

Allan le explicó lo que sucedía.

—Diga a esos cuatreros que vengan ellos —dijo Ben.

—Estoy hablando con el juez.

—Repetiré lo que ha dicho el marshall.

El forastero miró con interés a Big Ben.

—¡Vaya! Parece que sigue por aquí el marshall —exclamó.

—¿Es que le habían dicho que marché?

—Hablaron los Mac Cloud de usted. Pero no creían que siguiera por aquí.

—Pues aquí me tienen.

—Dice que ha hablado con Silver y que éste les ha dicho que ese documento era suficiente para entrar en ese rancho —añadió Allan.

Big Ben se echó a reír.

—El que tiene que legalizarlo es el juez —agregó Ben.

—Y ya le he dicho que no les autorizo a hacerlo.

—No sé si podré contener a los muchachos. Son muy vehementes y están deseando tener una vivienda.

—Que la construyan en la montaña. En ese rancho no entrarán, y si lo hicieran les colgaremos por cuatreros —afirmó Allan.

—¿Dónde han hecho esa venta?

—En San Diego —dijo Allan.

—Telegrafiaré al juez de aquella ciudad. Hasta que no haya respuesta, no esperen entrar en ese rancho. Y si lo hacen antes, ya saben a lo que se exponen.

—Es un rancho que me pertenece.

—Es mejor que no admitamos su propiedad o le exigiremos lo que han de pagar los Mac Cloud de indemnización por el ganado que han estado robando durante cinco años. Así que si se hace responsable de todo, no tendremos inconveniente en dejarles entrar en el rancho —aclaró Ben—. Tienen que pagar treinta mil dólares por las reses que de un solo rancho se han llevado en ese tiempo a que he aludido.

—Eso no es cuenta mía.

—Para entrar en ese rancho, han de pagar esa cantidad al ganadero perjudicado. Es a quien el juzgado entregó esa propiedad. Así que ya sabe. ¡Treinta mil dólares o quédense esperando!

—No pueden hacer eso.

—¿También se lo ha dicho Silver? —exclamó Allan riendo—. Que venga él a reclamar. Era el abogado de los Mac Cloud.

—No me culpen a mí de lo que hagan los muchachos.

—Si ellos intentan algo, será a usted al que arrastre yo por estas calles —dijo Big Ben—. ¿Verdad que hablo claro?

El visitante, marchó sin decir una palabra más.

Ocho jinetes le esperaban en el saloon de Almagro.

—No nos dejan entrar en ese rancho —les dijo al entrar.

—Eso no es posible —dijo Almagro que estaba con los jinetes en espera de que regresara el que hablaba—. Ya sabéis lo que ha dicho Silver.

—Hay que pagar treinta mil dólares de indemnización por el ganado que los Mac Cloud han estado robando durante cinco años.

—Tenéis que ver a Silver. El os aconsejará.

—Y está el marshall aquí.

—¡Eso sí que es tener suerte! —dijo uno de los jinetes—. ¡En Los Ángeles nos van a agradecer que le arrastremos hasta morir!

Seguían hablando sin que Almagro se diera cuenta de la entrada de Nick.

—¡Vaya! ¡No sabía que fueras amigo de estos forasteros! —dijo al acercarse al grupo—. ¿Ha sido idea tuya lo de ese escrito?

—Me han estado preguntado dónde estaba el rancho de los Mac Cloud. Parece que este caballero ha comprado esa propiedad.

—Si me pagan los treinta mil dólares a que asciende lo robado por esos cuatreros en cinco años, les dejaremos entrar. Y no cargo nada por cinco años que me tuvieron en prisión injustamente.

—Eso no nos interesa a nosotros —exclamó un jinete.

—Pero a mí sí. Por eso lo digo. Almagro os puede dejar esa cantidad.

—No me importa nada este asunto —decía Almagro.

—Pues sin pagar, no entrarán. Y desde luego, no hay una sola res. Si venían a por el ganado, han perdido el tiempo y el viaje. Pueden ir a decirles a los Mac Cloud que aquí no hay nada de ellos.

—No es de ellos. Es mío. Este escrito lo demuestra.

—Págueme a mí esa cantidad.

—No tengo por qué hacerlo.

—Tampoco entrará en el rancho.

—¡Eso ya lo veremos! —Medió otro jinete.

—Está bien aclarado. Y al que entre, se le tratará como a un cuatrero.

Y Nick salió sin dar la espalda a los que suponía pistoleros.

—Es el dueño del rancho en el que han estado robando los Mac Cloud —aclaró Almagro—. Y es verdad que robaron muchas reses a la madre, aprovechando que Nick estaba en prisión por matar a un hermano de los Mac Cloud. En realidad no hizo más que defenderse, pero se preparó todo para que le colgaran y el juez tuvo miedo. Todos sabíamos que así que apareciera Nick habría dificultades. Incluso trataron de asesinarle por suponer que venía en la diligencia y la fatalidad hizo que en esa diligencia llegara el marshall federal. No se le puede engañar sobre los propósitos de los hermanos. Se vio encañonado por los Mac Cloud al bajar del vehículo. Si aparecieran por aquí, serían colgados como hicieron con las autoridades que había. Y les colgaron por no castigar a quienes intentaron un asesinato.

—Pues nosotros nos vamos a instalar en ese rancho. Almagro miró al que hablaba y exclamó:

—No os aconsejo que lo hagáis después de lo que ha dicho Nick. Y no creáis que es un sheriff lento si hay que usar el revólver. Debéis hablar con Silver. Ahí está Diamond. Habíais preguntado por él.

Holmes entraba con sus tres «verdugos».

Fue llamado por Almagro y le presentó a los forasteros.

—Sí. Tampoco dieron valer al escrito que me dejó Hank —dijo el «Coronel»—. No creo que os dejen entrar. Había que matar antes a tres personas. Las tres autoridades. ¡Cosa difícil! No por el hecho de matarles, que no puede ser más sencillo, sino porque acudirían los militares y nos migarían a todos. Claro que si se hace bien y es una pelea noble, previa provocación, varía.

—No creo que sea tan difícil provocarles —decía uno de los jinetes.

—Pues siendo así… —añadió Holmes.

—¡Un momento!… —exclamó uno de los vaqueros—. Nos pertenecen a nosotros.

—No vamos a pelear por ello —decía el comprador del rancho—. Tanto da que sean unos u otros los que lo hagan.

—Vamos a beber. Podéis esperar aquí. Voy hasta el banco. No tardaré mucho.

Esto lo dijo a sus «verdugos» en voz baja.

—Tan pronto tengamos el dinero, puede marchar al rancho —dijo uno de ellos.

Bebieron todos juntos y el «Coronel» salió del saloon. Fue directamente al Banco.

El empleado cuando le vio entrar y decir a lo que iba entró en el despacho del director.

Éste salió a saludar al «Coronel» y a decirle:

—Crea que lo siento, Holmes. Pero tengo orden de no tocar el dinero que tiene depositado aquí.

—¡Eeeeeh! ¡No es posible! ¡Es dinero mío!

—No lo pongo en duda. Pero tengo una orden de la dirección de Sacramento y de las autoridades de allá en ese sentido. Crea que lo siento. Pero no puedo atenderle.

—Me darán el dinero que tengo aquí.

—Debe evitar una situación de violencia para ambos Le estoy diciendo que no podemos hacerlo.

—¡No permitiré que se me robe! Esto es obra de Allan. ¡Le van a dar a él…!

Y muy enfurecido salió para regresar al saloon, diciendo a gritos:

—Me han robado. En el Banco no quieren darme un dinero que es mío. Dice el director que ha recibido orden de las autoridades de Sacramento en ese sentido. Pero es obra de Allan. ¡Tenéis que arrastrarle!

—¡Dinero antes! —dijo cínicamente uno de los tres verdugos.

—¿No oyes que no me lo quieren dar? ¡Se aclarará todo! ¡Ya veréis!

Volvió a salir para ir al juzgado en el que entró sin anunciarse ni pedir permiso para ello.

—¿Dónde está el cobarde de Allan? —decía al empleado que encontró.

—Ha salido —respondió el preguntado.

—Dile que quiero hablar con él. ¡No crea que me van a robar!

Regresó al saloon.

—¡Ese cerdo! —decía—. ¡Impedir que me entreguen un dinero que es mío!

—¿Qué ha dicho? —preguntó uno de sus hombres.

—No está en oficina. Pero ya le encontraremos. Es lo mismo. Os daré ganado por este importe.

—Queremos dinero. Hay que escapar y poner millas por medio.

—Ya veis que no puedo.

—Pues lo dejamos para más adelante.

—¡Maldito! ¡Es mi dinero!

—¿No le dieron un plazo para pagar cierta cantidad?

—¡No daré un centavo a esa muchacha!

—¡Cuidado con Nick! —dijo Almagro—. No le estima mucho desde aquella reunión de la Corte. Será un pretexto para saciar su venganza.

Eso era lo que asustaba a Diamond que como todos los crueles, era cobarde.

Era avaro y codicioso. No soportaba la pérdida de un dólar. Y el hecho de que el Banco no le entregara su dinero le hacía enloquecer.

Se daba cuenta de la verdadera causa de esa paralización en su cuenta. Querían obligarle a pagar a Vicky esos quince mil dólares que él sabía era cierto debía al padre de ella.

Pero quince mil dólares era una cifra demasiado alta. No estaba dispuesto, después de tantos años, a pagarla.

Ofrecería mil dólares a la muchacha para que le dejara tranquilo.

Se alegró cuando vio entrar al abogado Silver.

Y le acosó hablando de ese asunto.

—Si la orden es de Sacramento —dijo—, el director no tiene más remedio que obedecer. Esto indica que el marshall se ha movido y como tiene muchos amigos allá, consigue todo lo que se propone. Tendrá que pagar esos quince mil dólares.

—¡No lo haré!

—Usted perderá mucho más. ¿Para qué quiere un equipo tan numeroso?

—Creo que tiene razón. Vamos a empezar a dar guerra. Ellos lo han querido.

Dijo a los tres «verdugos» que iban al rancho.

Y una vez allí, habló con el capataz y éste, a su vez, lo hizo con los que más confianza le inspiraban para lo que él «Coronel» quería.

Los «verdugos» iban a quedar en reserva.

El nuevo capataz quería agradar a su patrón. Y se ofreció para ir con ellos a la ciudad.

El «Coronel» añadió que debían ponerse de acuerdo con los jinetes que habían llegado con el comprador del rancho de los Mac Cloud.

Esa misma noche se presentaron diez jinetes, al frente de los cuales iba el capataz.

Uno de los clientes, captó palabras sueltas de lo que hablaban con los forasteros y al salir del saloon fue a buscar a Nick.

Éste, que se hallaba con Big Ben, fue informado.

—Parece que Holmes se ha enfadado mucho —decía Nick—. Si envía a esos jinetes es porque tratan de allanar el camino. Quieren acabar con nosotros.

—Tenemos la ventaja de que lo sospechamos. Y seremos quienes les vigilemos a ellos.

—Acabó el plazo que di al «Coronel».

—Mañana iremos a por él. Y le vamos a traer arrastrando detrás de nuestros caballos. Pero antes hay que recibir debidamente a sus emisarios.

—Si se han unido a los forasteros, son muchos.

—¿Has visto lo que se hace por el Norte con las aves que emigran? Para no espantar al grupo, se empieza por atrás. Y así las que van delante no se dan cuenta de la realidad —dijo Big Ben.

—Creo que he comprendido.

—Pues manos a la obra. Busca un lugar que domine al saloon. Y ya sabes. Lo mismo que los cazadores de patos. Los últimos, serán los primeros. Me he convencido que esta plaga de ventajista y cobardes, tiene que ser eliminada. Antes me obstinaba en convencer. Me doy miedo. Creo que empiezo a sentir fiebre de la pólvora. He ido cambiando en el curso de las semanas.

Nick sonreía. Pensaba en su secreto deseo de venganza.

Veía completamente confiados a los que tanto daño le hicieron.

Suponían, erróneamente, que el hecho de ser sheriff le impedía actuar como si sólo fuera Nick Folly, sentenciado injustamente a cinco años.

Conocedor del pueblo, condujo a Big Ben por calles poco transitadas hasta situarse en una esquina que dominaba el saloon de Almagro.

Estaban seguros que hasta el día siguiente no pondrían en práctica esos cobardes lo que hubieran acordado entre ellos.

Y a su vez, ellos, estaban dispuesto a mermar el número de enemigos.

Esperaron con paciencia más de dos horas.

—¡Ahí salen! —dijo Nick.

—¿Quiénes son?

—Los vaqueros del «Coronel». Deben ir al rancho.

—Y no tenemos caballos aquí.

—Ven. Podemos llegar antes que ellos a la salida del pueblo.

Corrieron los dos hasta el lugar indicado por Nick.

—¡Hay que disparar con rapidez para evitar que escape alguno! —dijo Big Ben.

Se escondieron al oír los cascos de los caballos que se acercaban.

Los jinetes caminaban sin prisa, hablando entre ellos. El tiroteo les sorprendió.

Los dos que disparaban lo hacían con mucha rapidez y sobre todo con una enorme seguridad.

Minutos después, los caballos estaban sin jinetes.

Big Ben y Nick no podían enterrar a tanta víctima, ni tenían herramientas apropiadas para ello.

—No quisiera espantar a Holmes —dijo Big Ben—. ¿Dónde podremos ocultar a todos éstos?

—Pues no se me ocurre —replicó Nick—. ¡Calla! Hay una cabaña abandonada a unas tres millas de aquí.

No tardaron en ponerse de acuerdo.

Necesitaron una hora para recoger los caballos y amarrar en ellos a los muertos.

Cuando regresaron al pueblo con los caballos, estaba muy avanzada la noche, cerca el amanecer.

Dejaron los caballos amarrados a la barra de donde les soltaron sus propietarios. Así daban la impresión que los jinetes se hallaban por la ciudad.

El grupo de los forasteros era más reducido y sería más sencillo castigarles.

Como en el saloon de Almagro había habitaciones para alquilar, imaginaron que esos extraños dormirían allí.

Y mientras, Holmes estaba sin acostarse en espera del regreso de sus jinetes con noticias que fueran gratas para él.

Al llegar el nuevo día, paseó más nervioso.

Y suponiendo que no les había sentido porque a ratos se quedó algo dormido, fue hasta la vivienda de los vaqueros, donde le dijeron que no había regresado ninguno.

Tardanza excesiva que no tenía explicación para él.

CAPÍTULO X

—¿Dónde se habrán metido ésos?

—Deben estar durmiendo aún. Dijeron que iban al rancho.

—¿Al rancho? No. Tienen los caballos en la barra.

—Eso es que fueron a otro local.

Los forasteros decidieron esperar a los caballistas del «Coronel».

Pero al transcurrir el tiempo se impacientaban.

El que se presentó fue Diamond.

—Almagro —dijo al dueño—. ¿No has visto a mis muchachos por aquí?

—Éstos les están esperando. Marcharon anoche diciendo que iban al rancho, pero al parecer no salieron del pueblo, porque los caballos siguen a la barra.

—Ya les he visto al entrar. Por eso imaginé que estaban aquí.

—Pues ya es hora de que se hubieran, levantado —dijo el comprador del rancho.

Bebió Holmes y conversó con Almagro y el comprador.

—No comprendo esto —dijo al fin el «Coronel».

—Ya tenían que estar aquí.

Big Ben y Nick, estaban en el rancho de éste, durmiendo.

Se habían metido en cama cuando era de día ya.

Al levantarse al mediodía, Vicky se alegró de verles. Especialmente a Big Ben.

Almorzaron sin haber desayunado.

—¿Qué dice Diamond? —preguntó Vicky—. ¿Está dispuesto a pagar?

—No te preocupes. Pagará —dijo Big Ben—. No podrá evitarlo.

—He pensado en Alma. Podéis creer que le tengo lástima. Claro que ella es la culpable por egoísta y ambiciosa. Está soportando a un hombre que odia y le resulta repulsivo. Y todo por esperar a que cambie su testamento. Cosa que no hará nunca. ¡Yo no aguantaría una situación así!

—Es lo mismo que él —comentó Big Ben—. ¿Qué piensas hacer con ese dinero?

—No lo sé. De momento estaré una temporada aquí. Me encuentro muy bien. La madre de Nick es muy buena para mí.

—También agradas a mi madre —dijo Nick—. Le hará mucho bien que sigas un tiempo a su lado.

A esta hora, los reunidos en el saloon no sabían explicarse la tardanza de los vaqueros del «Coronel».

Éste, había regresado al rancho para no dar oportunidad a Nick a detenerle por no haber obedecido la orden recibida.

Dejó dicho a Almagro que cuando terminaran marchasen al rancho sus caballistas.

—¿Qué les habrá pasado a esos muchachos para no venir? —decía el comprador del rancho de los Mac Cloud.

—¡Es extraño! ¡No lo comprendo! —decía Almagro. La entrada del abogado Silver les distrajo.

—Hay que hacer algo, abogado —decía el comprador—. Tienen que dejarnos entrar en ese rancho.

—Déjeme ese escrito. Yo iré a hablar con Allan.

Así lo hizo el aludido.

Y Silver marchó al juzgado deseando que no estuviera el marshall con Allan.

Éste, al ver al abogado, sonrió levemente.

—Tienes que escucharme, Murphy —dijo.

—Puede sentarse.

—Llevas poco tiempo ejerciendo. Pero en nuestra profesión, a veces hay que aceptar asuntos que no podemos rechazar ya que vivimos de ello. Y en este caso, represento a ese comprador del rancho de los Mac Cloud. Parece que no hay nada en contra en lo que se refiere a la venta por los Mac Cloud de su rancho.

—Pero usted sabe que se encontró ganado de Nick en esos pastos. Y que durante cinco años han estado robando descaradamente a la madre de Nick. Todos esos robos necesitan una indemnización, que se ha fijado en treinta mil dólares.

—Pero el comprador no tiene culpa de que sucediera eso. Ha comprado un rancho con unos centenares de reses.

—Que reclame a quien, al vender, le ha engañado. Pero no me pida que les deje entrar, porque no lo va a conseguir.

—Yo creo, que dejando que entren, ya que no tienen donde estar, se puede después…

—¡No lo harán! —cortó Allan—. Que vayan a reclamar a quien les engañó.

—Esa indemnización de que hablas no ha sido acordada en una Corte.

—Es sentencia del juzgado. No tiene por qué ir a la Corte. No tendré experiencia, pero conozco la Ley.

Silver se puso nervioso al ver a Big Ben que entraba.

—¿Qué busca este cobarde aquí? —dijo el recién llegado.

—Representa a ésos que se han presentado con la pretensión de entrar en el rancho de los Mac Cloud.

—¿Por qué será que todos los cobardes se entienden pronto? ¿No le has dicho que no pueden entrar?

—Se lo estaba diciendo.

—¿Por qué pierde el tiempo entonces?

—Tenía que realizar esta visita.

—¿Qué le dijo el juez de Riverside sobre el asunto de las deudas del padre de Allan?

—Tenía que atender a mis clientes, quienes no quisieron que se denunciara al hijo a su propio padre. Sería un enorme disgusto para Allan.

—Pero sabe que el juez de Riverside no tiene jurisdicción. Es éste el juez del condado.

—Me debo a los clientes. Ellos me pidieron que fuera a Riverside.

—¿Ellos o fue idea suya?

—Ellos.

—¿Qué dijo ese juez?

—Que me avisaría con lo que decidiera.

—¿Le ha escrito ya?

—Todavía no.

—¿De quién partió la idea de telegrafiar a Sacramento anunciando una carta extensa?

Silver estaba nervioso.

—Si alguien lo ha hecho, ha sido por su cuenta.

—Deben estar enfadados Almagro y Pepper. Como es el representante de ellos, debe decirles que Allan no pagará esa deuda. Que lo haga el padre.

—Creo que no han comprendido bien el alcance de los recibos firmados por el padre del juez.

—¿Quién los redactó? ¿El abogado Silver? —dijo Allan—. No les ha servido de nada embriagar a mi padre y hacerle firmar cuando estaba muy bebido. Si se hiciera caso a lo que dice Almagro que le prestó, tendría que pagarse cien veces el dinero dejado. Pero no será así.

—¿Se dan cuenta los dos que en esos recibos se dice textualmente que en caso de no pagar, sería el rancho responsable y que debía sacarse a subasta?

—¿Dice eso en los recibos? —preguntó Big Ben a Allan.

—Sí. Eso es cierto.

—No hay duda que firmaba embriagado. Se hizo responsable de una estafa.

—Cuando le encuentren o le vean que regresa, le hacen pagar, o metemos en la cárcel. Le está bien empleado por tonto.

—Repito lo que dicen esos recibos.

—No se preocupe. En fin, ya veremos qué decide el juez de Riverside.

Silver salía sonriendo. El sabía lo que ese juez había resuelto.

Iba pensando en lo mucho que se iba a reír de esos dos abogados cuando llegara el cese de Allan. Y le nombraran a él para ese cargo.

Era lo que el juez de Riverside proponía a Sacramento en su carta.

Marchó a casa de Almagro para dar cuenta de la negativa a dejar entrar en el rancho.

—Y mi opinión, es que deben esperar a que este juez deje de serlo. No tardará mucho.

El comprador, se encontró con Big Ben en la calle.

Acompañaban a éste dos de sus vaqueros.

—¿Todavía siguen por aquí? —exclamó Big Ben.

—Y no nos iremos hasta que respeten debidamente una compra legal.

El que habló era uno de los vaqueros.

—No deben perder más tiempo. Vuelvan a reclamar a los Mac Cloud que son los que les han engañado. Aquí no van a conseguir nada. Pero, en fin, si tienen dinero para estar sin hacer nada…

—No creo que esto le interese a un marshall federal.

—Es que no soy marshall solamente. Represento al gobernador.

—Es un asunto de juzgado.

—Pues les han dicho con claridad lo que hay.

Los vaqueros entendieron que era una magnífica oportunidad para provocar al marshall.

—Pero lo que dice el juez, no es más que un intento de robo. ¡Vaya acierto que tuvieron al hacerle juez! Como el sheriff. Dan la placa a un presidiario asesino.

—Espero que se lo diga a él. Hacerlo cuando no está presente, es una acción de cobarde.

—¿Ha creído que por ser marshall federal puede insultar?

—No es un insulto decir las cosas por su nombre. Escuchen un consejo: ¡Marchen de aquí, porque no van a conseguir nada!

—Le estaba diciendo que no por ser marshall puede insultar…

—Y repito que decir que eres un cobarde no es insulto alguno.

Los dos vaqueros quisieron demostrar que cuando provocaban era por estar en condiciones de hacerlo.

Sus manos buscaron las armas.

Cuando conseguían empuñar para hacer salir de las fundas el «Colt», recibieron plomo en la frente.

—Supongo que no les consideraría muy veloces. Le he visto sonreír.

El comprador miraba a los dos muertos que había a su lado.

Estaba temblando.

—¿No me ha oído? —insistió Big Ben.

En vez de responder, echó a correr como un loco.

Entró sin aliento en el saloon de Almagro.

Le miraban el dueño del local y los compañeros del asustado.

—¡Vámonos de aquí! —exclamó—. ¡Nos matarán a todos!

—¿Qué ha pasado? ¿Y los otros dos?

—Para enterrar. Ese marshall es un demonio con el revólver.

—¿A los dos? —exclamó uno, sorprendido.

—Y eso que se adelantaron ellos. Yo marcho —añadió—. Si queréis quedaros, podéis hacerlo. Ahora empiezo a creer que han matado a los que faltan del rancho del «Coronel». Por eso no han vuelto por aquí. Ahí siguen sus caballos.

El más nervioso de los oyentes, era Almagro.

Si lo que estaba oyendo era verdad, podían haber hablado antes de morir esos vaqueros. Y si confesaron, sabrían que él estaba metido en ese intento de acabar con el marshall, el juez y el sheriff.

Fue Almagro el que pidió aclaración a lo sucedido.

Los que restaban del grupo llegado para entrar en el rancho de los Mac Cloud, decidieron marchar.

Y lo hicieron a los pocos minutos de entrar el asustado comprador.

No se preocuparon de los compañeros muertos.

Para Almagro, la marcha de estos jinetes suponía un vacío que le asustaba. Les consideró como una ayuda valiosa.

La huida del resto del equipo llegado para llevarse el ganado que hubiera en ese rancho, fue comunicada a Nick y a Big Ben.

En los locales, se comentaba la muerte de esos dos jinetes.

En el de Mary, ésta sonreía al ver nerviosos a algunos vecinos de la localidad.

Miró a dos de ellos y les dijo:

—Parece que el marshall no se deja sorprender. ¡Buena limpieza van a hacer Nick y él! Desde luego, por nada del mundo me agradaría estar dentro de la piel de los que declararon ante la Corte en contra de Nick, a sabiendas de que mentían. Porque estoy segura que Nick no ha olvidado. Varias veces me he dicho los minutos que tienen cinco años, asegurando que a cada minuto pensaba cómo iba a matar a tanto cobarde.

Los dos a quienes miraba se pusieron mucho más nerviosos de lo que ya estaban.

—Tú sabes, Mary, que los Mac Cloud habían impuesto el terror. No nos podíamos enfrentar a ellos.

—No queríais, porque poder, ya estáis viendo que han huido.

—Por la intervención de los militares.

—Hace días que marcharon, ¿dónde están los Mac Cloud? ¡Ahí! ¡Es verdad! Fuisteis del jurado que le declaro culpable.

—Nick sabe el miedo que se tenía a esa familia.

—Lo que sabe Nick de una manera perfecta, es lo que supone estar cinco años en prisión por culpa de un grupo de cobardes. ¡Está teniendo demasiada paciencia! Yo, en su caso, no habría esperado tanto para dar rienda suelta a la venganza, ejerciendo la verdadera justicia. Porque mataros a todos los que intervinisteis en aquello, es lo más justo.

—Nick comprende la razón por la que ayudamos a los Mac Cloud.

—¡Esto sí que es interesante! —decía Big Ben, entrando, ya que visitaba a Mary con frecuencia—. No sabía que hubiera razones para ser cobarde y querer asesinar a quien no les hizo nada a ellos.

Los dos aludidos se echaron hacia atrás en un claro retroceso.

—Nos obligaron con amenazas de matar a nuestras familias.

—¿Es que no voy a poder ver a California libre de tanto cobarde? Porque ustedes dos, por lo que acabo de oír, son dos cobardes.

—¡No lo sabes bien! —exclamó Mary—. ¡Si les hubieras visto celebrar la condena de Nick! Se reían de mí al saber que apreciaba a Nick. Y protestaban contra el juez por no haberse atrevido a condenarle a la cuerda, que era lo que los Mac Cloud deseaban.

—Entonces, no hay duda que son dos cobardes. ¿Y se atreven a seguir en este pueblo, contemplando a su víctima?

—No estarían vivos si no hubieras lastrado a Nick con la placa que le diste. Una autoridad no puede actuar lo mismo que si no fuera más que Nick Folly. Aunque, de estar en su caso, no me habría frenado ese distintivo.

Big Ben reía oyendo a Mary.

—Si yo fuera vosotros —dijo Big Ben— no estaría en San Bernardino. Cualquier mañana se levanta Nick con la idea de la venganza y aunque lleve esa placa, irá cazando a todos los cobardes que formaron parte del equipo de la Corte. Es lo más justo, pero más me agradaría que no tuviera necesidad de hacerlo. Vivirá mejor si va olvidando aquello que ya no tiene remedio. Una matanza, por justa que sea, supone siempre remordimientos. Es preferible no sentirles por no haber motivos.

Los dos aludidos salieron del saloon.

Mary miró a Big Ben con más simpatía.

—Creo que tienes razón. Y empiezo a comprender la razón que tuviste para hacer a Nick sheriff de este pueblo. Confieso que estaba un poco enfadada con Nick por no haber iniciado la venganza. Es mejor que no lo haga.

—Celebro que al fin coincidas conmigo, ya que puedes ayudarme mucho. Hay que llevar al ánimo de Nick, pero sin que se dé cuenta de la intención, que lo sucedido entonces, debe olvidarse ya. Se mató a los verdaderos actores de aquella comedia. Murió el padre de los Mac Cloud, que era el motor de sus hijos, y éstos andan por ahí habiendo perdido el rancho. Y aunque te parezca extraño y me oigas llamar cobardes a los que actuaron de testigos y de jurado, justifico el miedo de esas personas. Sí, no me mires así. Lo comprendo. No hay duda que esa familia Mac Cloud eran y son, un grupo de crueles sin el menor sentimiento noble. Habrían matado a las familias de los amenazados. ¡Es bastante castigo el miedo que pasarán cada vez que se enfrenten a Nick! ¿Crees que es agradable la forma que han de vivir? Ellos ayudaron a que castigaran a Nick y ahora el remordimiento y sobre todo el temor, quita toda posible alegría a su vivir.

Se detuvo al ver que era Nick, precisamente, el que entraba.

—¡Hola, Mary! —saludó—. Ya sé que sigues defendiéndome. Te lo agradezco, pero déjales ya. Yo me encargaré, en su día, del castigo que merecen. No te enfrentes a tantos. Tienes que vivir con todos. ¡Ben! Es cierto que marcharon los jinetes que decían haber comprado el rancho de los Mac Cloud.

Bebió Nick y marcharon del saloon.

—¿Sabes que Penélope se ha escapado con un vaquero de su rancho? —dijo Nick una vez en la calle.

—¿Es posible?

—Y ahora, el tonto de su padre, culpa a Allan de ello. Dice que si se hubiera casado con ella, habría cambiado. Afirma que le va a quitar el rancho si no le pagan lo que el padre de Allan le debe a él. ¡Está furioso!

—Por lo que hablan en el pueblo, no se podía esperar otra cosa de esa muchacha.

—Siempre fue muy ligera —añadió Nick—. Lo que ahora me preocupa, es que Pepper obligue a Allan a disparar sobre él.

—Hablaremos nosotros con Pepper.

—También me tengo miedo. Fue uno de los que dijeron en la Corte que yo era capaz de disparar a sangre fría y a traición.

—Le hablaré yo. No te preocupes.

—Es Allan el que me asusta.

FINAL

Almagro se levantó para saludar a Pepper.

—¿No ha regresado Silver? —preguntó el ganadero—. No tardará. Marchó muy temprano esta mañana.

—Ya debiera haber noticias. Y Allan sigue de juez. Afirmaba Silver que era cuestión de pocos días.

—Esperemos a que venga.

—Hay una cosa cierta. ¡Allan está en el juzgado! Y mientras él esté, no se subasta el rancho, ni cobramos un centavo. ¿Marcho Silver a caballo o en la diligencia?

—Se fue a las ocho. En la diligencia.

—Entonces regresará en la que llega aquí dentro de una hora.

—Es lo que espero.

—La llegada del marshall es lo que lo ha estropeado todo. Es el que aconsejó a Allan que no se casara con Penélope.

Almagro guardó silencio. No podía decir a Pepper que su hija no era más que una vulgar ramera.

Pepper dijo que iba a su casa hasta la hora de llegada de la diligencia.

Por muy poco no se encontró con Allan que iba al saloon.

Le acompañaban Big Ben y Nick.

Para el dueño del local no era visita agradable. Pero a pesar de ello, sonreía a los tres cuando se acercaron al mostrador.

—¿Cuándo viene tu padre, Allan?

—No lo sé. Ignoro dónde esté. Le avergonzó Pepper demasiado. Temo que no se atreva a regresar por aquí, aunque confío en que me escriba diciendo dónde se halla. ¿Cuándo regresa el abogado de Riverside?

Pregunta que desconcertó a Almagro, ya que creía que no se habían dado cuenta en la población de ese viaje.

—No sé —respondió sin gran firmeza.

—No tardará mucho —comentó Allan—. Suele ser un viaje rápido. Y es de suponer que la conversación con el juez de Riverside no sea muy larga.

—No debe extrañarte que hayamos acudido a ese juez. Después de todo, se trata de tu padre y es natural que no quieras admitir la realidad.

—No seas tonto. Estoy perfectamente informado del sistema empleado para hacer firmar a mi padre recibos en los que la garantía de la deuda era el rancho. Lo sabía cuando lo estabais haciendo. Y me reía. Porque el único mal se lo hacía él mismo, ya que no le conviene beber en la cantidad que lo hacía y el dinero que perdía, lo que pertenecía a tu caja, no me preocupaba. Es que malvendía ganado para sostener ese vicio. No le habrás dado en todas tus entregas ni doscientos dólares. ¡Y hay qué ver cómo has hinchado el globo! ¡Como no ibas a sacar nada, no me he preocupado!

—Es mejor que se haga la ilusión de que iba a cobrar esa fortuna y que vea que no percibe un solo centavo —medió el marshall.

—¡Es dinero mío el que le dejé!

—Cuando venga, que te pague —añadió Big Ben.

—¡Se va a subastar el rancho!

Los tres se echaron a reír a carcajadas.

Pidieron de beber. Pagaron y salieron.

—¡Esos cerdos! —decía Almagro—. ¡Se va a quedar sin rancho!

—Parecen muy seguros —comentó el barman.

—Porque creen que tiene que ser en este juzgado donde se resuelva.

—¿Y no es así? No creo que el juez de Riverside pueda intervenir en asuntos de esta población.

—Pero no será Allan el juez que haya de hacerlo. En eso no ha pensado él. En cambio el de Riverside sí que lo ha hecho. Pedir que sea destituido por incompetente.

Se encogió de hombros el barman.

Almagro se apoyó en el quicio de la puerta esperando a que llegara la diligencia.

Desde allí podía verla.

Antes de que llegase, volvió Pepper. Estaba tan nervioso como él.

Dio cuenta Almagro de la visita de los tres.

—Deja que se rían ahora. Lo haremos más tarde nosotros. Y Allan se quedará sin rancho, porque así que le sustituyan, el designado será Silver y a ése no le van a impedir que subaste.

Después, habló Pepper de su hija, reconociendo que no había podido hacer carrera de ella.

Hasta que al oír los cascabeles de la diligencia se encaminaron los tres a la Posta.

No les agradó ver a los tres amigos allí también.

—¡Pepper! —dijo Allan—. No debe guardarme rencor por no casarme con Penélope. Me informé de muchas cosas poco antes de la fecha señalada. De haberlo sabido antes, no habrían llegado las cosas a ese extremo.

—Ahora, lo que me preocupa es que me paguéis lo que tu padre me sacó escudado en que íbamos a emparentar.

—Usted estaba contento porque iba a cubrir las suciedades cometidas por su hija, con mi nombre. No le importaba dar dinero a mi padre… Ahora, sufra las consecuencias y espere a que él le pague. Es quien lo gastó. Yo nada tengo que ver.

—Si le di el dinero que pedía, era porque respondía con el rancho, de esa deuda.

Dejaron de hablar por aparecer la diligencia que se detenía a los pocos minutos.

Silver fue el primer viajero que descendió.

Y le sorprendió ver a las autoridades frente a él.

Bajó la mirada y pasaba de largo.

—¡Abogado! —dijo el marshall—. ¿Buenas noticias?

Silver no respondió.

—Tiene impacientes a esos dos —añadió Big Ben—. Hace tiempo que esperan la llegada de la diligencia.

—¿Por qué se callará ese tonto? —decía Pepper a Almagro.

—Hace bien. Tratan de provocarle.

Silver se reunió con estos dos.

—Vamos al saloon —dijo el abogado—. Allí hablaremos.

Y caminaron en silencio los tres.

Una vez en el local, exclamó Pepper:

—¡Habla!

—No se puede hacer nada —respondió sentándose el abogado—. ¡Nada!

—¡No es posible! ¡Decías que…!

—El sustituido ha sido el juez de Riverside. Y lo han hecho por lo que escribió y telegrafió a Sacramento. ¡Ese maldito marshall tiene allí una enorme influencia! Y no cobrarán un centavo de esas deudas.

—La influencia no puede permitir efectuar un robo escudado en ella.

—No hay robo alguno. Es el padre de Allan el que debe pagar.

—Vamos… ¡Ahora sales con eso!

—No estabas debidamente informado, como no lo están en el pueblo. El rancho pertenece solamente a Allan. Su padre no tiene nada en él. Y como el padre es mayor de edad, es el único responsable de sus actos. Los recibos que le hicimos firmar, poniendo la garantía del rancho, no podía aceptarlos él porque sabe que no le pertenece, así que se han dado cuenta de que firmaba sin saber lo que hacía.

—¡No es posible!

—Ya lo creo que lo es. Por eso estaba tan tranquilo Allan. Se ha estado riendo de nosotros. Y yo me he enfrentado a ellos de una manera estúpida en un asunto perdido desde el comienzo…

Dejó de hablar, mirando hacia la puerta.

Los tres amigos entraban sonriendo.

—¡Qué rostros más largos! —decía Nick—. ¿Alguna desgracia?

—Debiste decirme que el rancho es tuyo nada más. Comprenderás que sin saberlo, mi posición como abogado era justa —dijo Silver.

—Que no lo sabía, lo imaginé al ver los recibos que presentó Almagro. Estaban redactados por un abogado que no quería dejar escapar el menor detalle legal. Después, no había más que hacer beber a mi padre y ponerle a la firma lo que, en esas condiciones, él ignoraba que firmaba. ¡Bien planeado! Pero ahora resulta que no pueden subastar mi ancho y van a cobrar en una moneda que no esperaba:

Y la paliza a los tres se inició por Allan al golpear al abogado.

No duró mucho tiempo. Y cuando los tres golpeados se hallaban en el suelo, sin conocimiento dos de ellos, ya que Almagro se hizo el inconsciente para contener a Nick que le golpeaba, fueron arrastrados por los pies.

Almagro, temiendo les llevaran para ser colgados, trató de empuñar el pequeño «Colt» que ocultaba en el pecho.

Big Ben disparó varias veces sobre él.

—Se hacía el inconsciente —dijo Big Ben a los otros al mirarle sorprendidos—. Le vi entreabrir los ojos dos veces y estaba pendiente de él. Ha muerto como lo que era, un cobarde y un traidor.

Diez minutos más tarde, estaban los tres colgando frente al saloon.

La noticia voló por la población y los curiosos acudían para ver los cadáveres.

Los que habían intervenido en el asunto de Nick, salían precipitadamente, por suponer que la verdadera causa era la actitud de los tres colgados en la Corte que condenó a Nick.

Dos horas después de ser muertos, no quedaba en el pueblo un solo jurado de aquella Corte ni los que intervinieron en la misma como testigos.

Al informarse Nick, se echó a reír.

—¡Vaya susto que les hemos dado! —exclamó.

—Ha actuado la conciencia —dijo Big Ben—. Y en tanto andes por aquí, es posible que no regresen.

—Les haré saber que nada tienen que temer de mí. Tenéis razón. Es mejor olvidar lo que ya no tiene remedio. Prefiero vivir tranquilo.

Big Ben le abrazó emocionado.

También Allan se abrazó a él, diciendo:

—¡Fue una suerte que invitara a este grandote a una boda que no se iba a celebrar!

—Menuda suerte… Estuve muy cerca de morir al confundirme con éste —dijo Big Ben—. Creo que me salvó Vicky. Creyeron que éramos matrimonio.

—Y yo me salvé por el deseo de montar a caballo. Llevaba cinco años sin hacerlo.

—Ya que hablamos de Vicky —dijo Allan—. Hay que dar la orden al Banco para que transfieran quince mil dólares de la cuenta de Diamond a nombre de ella.

—Tendrás que convocar la Corte para ello —dijo Big Ben—. Así no habrá posibilidad de reclamaciones posteriores.

—No será preciso si en el Banco certifican que la firma del recibo que tenemos es de Holmes Diamond. Con esa certificación, dicto sentencia como juez.

—Bueno, si es así…

—¡Cómo se va a poner ese usurero! —decía Nick—. Le vais a matar del disgusto.

—Si muere no se perderá nada de valor —comentó Allan.

Cuando los tres fueron al bar de Mary, ésta les miraba sonriendo.

—¿No sabéis una noticia? —dijo mirando a los tres.

—No te referirás a que han colgado a tres cobardes, ¿verdad?

—No. A que han aparecido en una cabaña abandonada los cadáveres de unos caballistas de Holmes. La afluencia de buitres sobre ella es lo que hizo sospechar. Y allí estaban los desaparecidos vaqueros del rancho del «Coronel».

—¡Claro! Por eso no aparecían —dijo Big Ben.

—¿Queréis beber algo? ¡Invita la casa! San Bernardino está de enhorabuena. Tres serpientes humanas han sido aplastadas. ¡Y eso que se os escaparon otras! —añadió Mary riendo.

Al salir del bar de Mary, se comentaba en el pueblo lo del hallazgo de esos muertos.

Eran un verdadero misterio estas muertes.

Un vaquero galopó hasta el rancho de Diamond para darle la noticia.

Éste, al oír se quedó pensativo, con el ceño muy fruncido.

—¡Obra del marshall y de esos dos! —exclamó—. Ellos son los que los asesinaron. No podré probarlo, pero no hay duda de que es obra de ellos. ¡Maldito marshall! ¡En qué mala hora se presentó aquí!

—Y acompañado por Vicky, que te va a sacar quince mil dólares —dijo la esposa. Y reía de buena gana—. ¡Con lo usurero que eres!

—¡Calla, tonta!

—¡No quiero! Me alegra que te arrebaten ese dinero, que es como si te arrancaran parte de la piel. No piensas más que en los dólares. No has querido nunca a nadie. Y me gustaría conocer tu vida de hace años. ¡Has sido siempre un asesino y un ladrón! Has robado las tierras que rodean a esta casa…

—¿Es que te has vuelto loca?

—Loca estuve cuando me casé contigo, porque eres repulsivo por fuera y por dentro. Sí… Me casé por heredarte. ¡No podía hacerlo por otra razón! ¿Es que no te miras al espejo? ¿Crees que habrá otro tan horrible como tú? Es cierto que te engañé con Abel, al que has asesinado, junto a él olvidaba el asco que me produces. ¿Por qué no encargas a tus verdugos que me maten, como hicieron con él?

—¡Calla! —gritó Diamond.

—¡He dicho que no quiero! Deseo decirte todo lo que pienso de ti, y lo que siento… Me doy asco por haberme vendido a un monstruo como tú.

Los tres aludidos anteriormente estaban a unas yardas escuchando atónitos.

—No me perdono no haber tenido valor para ahogarte cuando dormías. ¡Habría prestado un gran servicio a San Bemardino! Pero has encontrado al fin quienes no te temen y a los que te asusta ver. ¡Esos tres muchachos acabarán contigo y con tu imperio! De momento te han ocasionado muchas bajas. Les seguiréis tú y esos verdugos sin entrañas. Pero voy a librar a…

Dispararon los llamados verdugos sobre ella y la muchacha cayó con el cuerpo lleno de plomo.

—Le habría matado si no nos adelantamos —dijo uno de ellos al «Coronel». Mire, llevaba un revólver escondido.

Uno de los vaqueros que a distancia había estado oyendo, montó a caballo y se encaminó a la ciudad.

Desmontó ante la oficina de Nick y a los tres que estaban allí conversando les contó lo que había pasado.

—¡No hay que dejar que escapen!

—A Diamond se le hace venir si se envía un empleado del Banco a decir que he dado orden de entregar quince mil dólares a Vicky —dijo Allan.

—Si viene él, traerá a esos verdugos —comentó Big Ben.

—Es posible. Porque su avaricia y amor al dinero son más fuertes en él que el instinto de conservación, y como supone que no sabemos lo ocurrido… —añadió Nick.

Dijeron al vaquero que volviera al rancho para que no se dieran cuenta que faltaba de allí.

Obedeció el hombre. Y al llegar al rancho marchó a la parte en que había ganado para que creyeran que anduvo por allí.

Los tres verdugos se encargaron de enterrar a Alma.

Diamond estaba tan tranquilo, y amenazó a las mujeres que cuidaban de la casa.

Cuando estaba comiendo, horas más tarde, llegó un empleado del Banco.

—Me envía el director, para hacerle saber que el juez ha dado orden de entregar quince mil dólares de su dinero a una tal Vicky Burney.

Se levantó Diamond de un salto, gritando:

—¡Están locos! ¡Ese dinero es mío! No pueden darlo a esa muchacha.

—Es una orden del juez. No ha podido negarse el director.

Salió corriendo y llamó a los verdugos.

Cuando éstos acudieron, les dijo:

—¡Vamos a San Bernardino! Me están robando el dinero que tengo en el Banco. Arrastraremos a esa muchacha que ha venido a robarme. ¡Y a los que lo permiten!

El empleado del Banco escuchaba asustado.

Vio montar a los cuatro a caballo y salió de la casa para hacer lo mismo, pero sin prisa. No quería estar en el pueblo cuando éstos llegaran.

Allan demostró conocer la mentalidad avara del «Coronel».

Charlaban en casa de Mary sobre la posible reacción del usurero al conocer la noticia que le llevara el empleado.

Fueron avisados de la llegada de Diamond con los tres verdugos.

—Han ido al Banco —dijo el informante.

—¡Rápido! —exclamó Big Ben—. Son capaces de atracar el Banco.

A instancias de Allan y sus amigos, el director no estaba en el Banco y se llevó las llaves de las cajas.

Entró Holmes como un loco.

—¿Dónde está el director? —gritaba.

—No está.

—Me voy a llevar el dinero que tengo aquí. ¡Es mío!

—Tiene el director las llaves de las cajas.

Apartaron al único empleado que estaba y trataron de abrir las cajas, sin conseguirlo.

El empleado aprovechó para salir corriendo, gritando que atracaban el Banco.

—¡Matad a ese loco! —decía el «Coronel».

Pero cuando se asomaron ya había desaparecido el empleado.

Big Ben y Nick encontraron al empleado.

—¡Unos rifles! —dijo Big Ben—. Los quiero vivos. Tienen que ser colgados con vida.

Diamond seguía luchando para abrir las cajas en que estaba el dinero.

Le ayudaban los otros que pensaban en lo que podían llevarse para ellos.

Pero uno de éstos dijo:

—Cuando vayamos a salir vamos a tener a la población frente a este Banco. Y nos van a achicharrar. Hay que marchar.

—¡Quiero mi dinero! —gritaba Holmes.

Disparó sobre las cerraduras de las cajas sin el menor resultado.

—¡Ladrones! —seguía gritando—. ¡Vamos a buscar al director!

Mas al aparecer en la puerta, dos rifles trepidaron con rapidez.

Con los brazos colgado a los costados trataron de huir corriendo.

Alcanzados en las piernas, cayeron al suelo.

Diamond seguía llamando ladrones a todos.

Había perdido el juicio.

Los tres verdugos veían acercarse a Nick y a Big Ben.

—¡Terminó vuestro rosario de crímenes! —dijo Big Ben dando con el pie en la boca de uno de ellos—. ¡Asesinos! El último ha sido el de Alma. No era buena, pero al final se dio cuenta de lo que había hecho al casarse con este monstruo —y al decir esto pateó furioso a Holmes.

Nick, excitado como Big Ben, pateó a los otros.

Cuando se retiraron, no hacía falta colgarles. Habían muerto los cuatro.

—¡Allan! ¿Has oído lo que han dicho los de la diligencia?

—No.

—Big Ben ha matado en San Diego a los Mac Cloud. Estaban allí con el que se presentó a hacerse cargo del rancho. Dicen que ha sido admirable. Le ayudó el sheriff de aquella ciudad, pero parece que sólo Big Ben disparó sobre ellos.

—Al marchar no dijo que pensara ir por San Diego.

—No ha querido alejarse de aquí sin eliminar ese peligro.

—¡Es un gran muchacho!

—Ya lo creo. ¡Seis pies y varias pulgadas!

Los dos se echaron a reír.

—Nunca podía imaginar al invitar a Ben a mi boda todo lo que ha sucedido. No sabía que era el marshall U. S. Hacía años que no nos veíamos. Si le invité fue por creerle trabajando en Sacramento y que podría lograr un trabajo para mí.

—Ya lo creo que encontró… Te ha dejado de juez y trajo una muchacha, bonita y con quince mil dólares, que se casará contigo.

—Hay que avisarle para que venga a la boda.

—No creo que vuelva. Será mejor invitarle sin decir que hay boda —dijo Allan riendo—. Temerá que se repita.

—No ha quedado nadie en San Bemardino que merezca el trato que se dio a los otros.

—La que viene es Penélope. Va a hacerse cargo de lo que dejó su padre. Y de verdad que no me agrada ese regreso.

—Tú te libraste de ella.

—Pero aunque te parezca extraño, la sigo queriendo. La quise desde que éramos niños. ¿Te acuerdas?

—No se quedará aquí, ya lo verás. Es demasiado conocida. Lo que hará es venderlo todo.

—Más vale que sea así —decía Allan.

FIN