CAPÍTULO PRIMERO

Eleonor no había querido volver al lugar de la cita con Jeff.

Era cierto que lo estaba deseando, pero su orgullo se lo impedía.

No se le ocurrió pensar que tal vez había visto Jeff que la seguían los vaqueros y por eso no quiso acercarse.

Habíase terminado el rodeo, que en su rancho duró tres días nada más, y se probaban los potros que habían de ir a Santa Fe, para tomar parte en las carreras, con las que el padre de ella contaba a fin de lograr dinero para el pago de su deuda, aunque no tendría bastante ni con eso.

Eleonor, preocupada por la deuda de su padre, trató de averiguar a cuánto ascendía. Pero nadie le decía la cifra exacta.

—Es mucho —solían responderle.

Su padre, estaba segura, no sabía por qué cantidades había extendido recibos.

Era ella, con los vaqueros, la que probaba los caballos que tomarían parte en las carreras.

Uno de estos vaqueros le dijo:

—He visto correr a los caballos que tiene Dean, los de Weld y los de la agencia, que piensan venir también a Santa Fe. No haremos nada con éstos.

—¿Quieres decir que nos derrotarán con facilidad?

—Eso es lo que estoy diciendo.

—No les has visto correr juntos —decía Eleonor.

—Pero he visto lo que tardan en correr una milla y es suficiente. Es mucha la diferencia.

Eleonor quedó pensativa.

Si lo que decía el vaquero era cierto, tampoco le agradaba hacer el ridículo y le hizo galopar.

Cuando se detenía para descansar, vio correr a un muchacho, que se ocultó en un macizo de árboles.

Recordó en el acto al indio y se acercó, diciendo en voz alta que no tenía nada que temer de ella.

Por fin encontró al indio, que la miraba con ojos asustados.

No tendría más de doce o trece años.

Hablaba muy bien el lenguaje de ella y se entendieron desde los primeros momentos.

—¿Por qué te escapaste de la agencia? —le dijo Eleonor, una vez sentados los dos.

—Scott colgó a mi padre. Haría lo mismo conmigo.

—¿Por qué le colgó?

—Nadie lo sabe. Mi padre protestó por la calidad de las comidas que daba a los acogidos a la reserva. Además, se lleva la mitad de los objetos que se hacen en ella. Es un ladrón.

—¿No sabes que si te coge Scott te cuelga?

—Por eso he estado escondido aquí varios días. No me he atrevido a robar la ropa que me hace falta para que no me reconozcan.

Eleonor sonreía.

—Y afirma Scott que sois unos ladrones.

Hablaron de la vida en la agencia.

Eleonor sentía un odio intenso hacia Scott, el hombre que maltrataba y robaba a los pobres indios, a quienes tenía la obligación de proteger.

—Esta noche te acercarás a la casa. Yo te esperaré y tendré preparada una buena comida y una cama para que descanses, así como ropa. Te valdrá la mía y así nadie se dará cuenta de que les falta. Tampoco puedo ir a casa de Dean. Sospecharán en el acto la verdad.

Quedaron de acuerdo y el muchacho prometió que haría cuánto habían convenido.

Y esa noche, a la hora acordada, estaban los dos en el lugar indicado.

Horas más tarde, el indio parecía un joven vaquero.

Le dio un caballo y le dijo que estuviera en lo más alto de la montaña, cerca del Pico de las Truchas hasta que pasara una temporada y no se acordasen de él en ninguna parte.

En el caballo puso víveres para mucho tiempo, y el joven indio agradeció lo que hacía por él, diciendo que podía disponer de su vida.

Ella reía oyéndole hablar.

—Lo que temo es por mi hermana. Ha quedado a la disposición de Scott. Es muy bonita y la desea desde que llegó a la agencia. ¡Si ella pudiera escapar!

—Haré por ir a verla para que se tranquilice.

—Se llama Yuma. Estoy seguro de que Scott no le dejará verla. La tendrá detenida si es que no la mató. Si lo hizo, he de matar a Scott. No he podido hacerlo por la muerte de mi padre, y si escapé fue para buscar un arma con que poder hacerlo.

—Ten paciencia. Yo me encargo de tranquilizar a tu hermana.

El joven indio a quien ella bautizó con el nombre de Brown, por el color de su piel, se tranquilizó oyéndola hablar.

Eleonor estaba más tranquila y hasta se consideraba feliz por lo que había hecho en favor del indio, del que ya empezaba a olvidarse.

A los dos días de haber ayudado a Brown, se presentó en el rancho el sheriff para hablar con el padre de Eleonor.

Ella estaba en el comedor con él y vio que se puso nervioso al aparecer el de la placa.

—Hola, Denny —dijo éste—. No crea que me agrada la misión que me trae, pero no tengo más remedio que hacerlo.

—No se esfuerce, puede decir lo que sea, aunque esté yo aquí. Supongo que es Weld el que le envía por su calidad de juez y usted de sheriff.

Miró el sheriff a Eleonor y añadió:

—Me agrada que comprendas las cosas.

—¿Qué es ello, sheriff? —preguntó el padre de la joven.

—Creo que tienes ciertas deudas con Weld y Dean y que éstos tienen unos recibos tuyos. Quieren cobrar. Eso es todo.

—Ya les pagaremos cuando podamos hacerlo —dijo Eleonor.

—Es que, si no pagáis dentro de una semana, se harán cargo de este rancho.

—Eso sí que no. Es una deuda. No una venta del rancho por cuatro centavos.

—Escucha, Eleonor… Creo que tienes razón, pero ellos se apoyan en la ley. Y es precisamente Weld el que la interpreta como juez.

—¿Quién vendrá a echarme de aquí, si pasado ese plazo no hemos podido pagar? —dijo Eleonor.

—Lo tendré que hacer yo.

—No lo haga, sheriff. Es mejor que abandone la placa antes, porque recibiré con el rifle a quienes vengan, y le aseguro que dispararé a matar.

—No puedes hacerlo. Eso sería colocarte al margen de la ley y…

—¿De quién? La ley de Weld, ¿verdad? No me importará. Porque este rancho no es sólo de mi padre. ¿Comprende?

—Bueno. Yo he cumplido con mi deber. Lo que ha debido hacer tu padre es jugar menos y no beber. No sabe ni lo que ha firmado. Estoy seguro de que ignora a cuánto asciende su deuda con ellos.

—Es cierto —confesó el padre de Eleonor.

—¿A cuánto asciende, sheriff? ¿Lo sabe usted?

—Siete mil quinientos dólares —respondió el sheriff, con aire solemne.

—¡Qué horror! Esta cantidad no es posible reunirla nada más que ganando la carrera de Santa Fe y jugando unos dólares a favor de nuestro caballo.

—Se presenta lo mejor de Nuevo México —comentó el sheriff.

—Ya lo sé. Pero es la única solución, si queremos evitar el tener que utilizar el rifle, y estoy decidida a ello —dijo Eleonor.

Marchó el de la placa para dar cuenta a Weld y Scott del resultado de la visita.

Llegó a casa de Dean y le dijeron que Scott estaba en la agencia.

—Se habrá opuesto ella —dijo Dean, antes de que el sheriff hablara.

—Así ha sido. Y afirma que recibirá con el rifle a quien se atreva a ir. Además, dice que el rancho no es solamente de su padre. Que ella tiene en él parte de la madre y que su padre no puede disponer de ello.

—Eso es cierto en parte, pero nosotros no sabremos nada. Hay que echarles de allí, si no pagan.

—No pueden pagar. Y cada día Denny se entrampará más. No tiene voluntad para dejar de jugar —observó Dean.

—Y lo hace frente a ti.

El sheriff y Weld reían de buena gana.

—Es que soy un hombre de suerte y, además, sé jugar.

—Sobre todo un hombre de suerte —observó el sheriff.

Fueron interrumpidos por la llegada de unos jinetes, entre los que iba el agente Scott.

Desmontaron en la puerta del almacén de Dean y entraron en él.

Scott saludó a las autoridades del pueblo.

—Me han dicho que vieron por aquí al indio que escapó de la agencia.

—Le rastreamos, pero al encontrar el caballo que le enviamos, supusimos que habría cogido otra montura y no había posibilidad de seguirle la pista.

—No puede ir muy lejos con la ropa que lleva. Hay que dar una batida por aquí y hacer saber que tengo detenida a su hermana, a la que colgaré si no se presenta. Conoce muy bien nuestro idioma, y si sabe lo que le espera a su hermana, confío en que se presente. No puedo permitir que se me escape ninguno.

—Pueden buscar por otra comarca —dijo el sheriff—. Pero no creo encuentren nada, porque los vaqueros de estos ranchos la recorren a diario, sin que hayan encontrado un nuevo rastro.

Scott debió entender que era justo lo que le decían y se quedó a descansar unas horas en el pueblo.

Ello permitió que, al llegar Eleonor, estuvieran en el almacén.

Al reconocer al agente, le volvió la espalda y pidió lo que necesitaba y había ido a buscar.

—Ya me ha dicho el sheriff la orden que has dado —dijo a Weld—, pero supongo que te habrá dicho cuál es mi respuesta.

—Cuando llegue el momento discutiremos, aunque confío en que no habrá necesidad de ello.

—Es lo que yo espero, que no haya necesidad de que me obliguéis a disparar con el rifle.

Se desentendió de Weld para ver lo que ponía Dean.

—Otra vez no obligues a mi padre a que juegue. Le estás robando todas las noches. Porque eres un ventajista con el naipe. Por eso ganas siempre, pero haré que los muchachos se den cuenta para que te cuelguen en el lugar más visible de Tierra Amarilla.

—Tiene que ayudarme a que aparezca ese huido —dijo Scott al sheriff.

—No le haga caso —medió Eleonor—. Que cuide que no se le marchen y que les trate como a personas. Con los métodos que usa no comprendo cómo no le han colgado ya.

—Haré unos pasquines en los que se diga que es responsable el que ayude al indio huido.

—¿Y quién hará cumplir sus amenazas? ¿Usted? Es demasiado cobarde. Salte un poco que quiero ver cómo lo hace.

Y Eleonor empuñó el Colt que llevaba colgado y disparó a los pies de Scott.

—Salte o le agujereo los pies.

Scott no tuvo más remedio que hacerlo, ante las risas de los vaqueros y el furor de sus acompañantes.

—Largo de aquí —gritó Eleonor a todos ellos.

No se hicieron repetir la orden.

—Pero tienen que pagar antes —decía Dean.

—Así aprenderás a dar de beber nada más que a las personas que lo merezcan. Éstos son unos cobardes.

Salió detrás de ellos hasta la puerta y les hizo montar a caballo y salir de allí.

—Esto que has visto hacer ahora, Weld, lo haré con los que envíes a mi rancho. Pero a cada disparo habrá un muerto. No dispararé para divertirme.

Eleonor recogió lo que había comprado y lo colocó en el caballo.

Cuando marchó dijo el sheriff:

—Esa muchacha es capaz de hacer lo que ha dicho. Y de venir en busca de vosotros dos para mataros. No debéis jugar con ella. Hay que hablar con su padre. Él es distinto y no tiene tan mal genio como ella.

Weld y Dean estaban convencidos, como el sheriff, de las condiciones de Eleonor.

—No me importa que sea así —dijo Weld—. Si me obliga, seré yo quien dispare sobre ella. No le voy a permitir que abuse porque sea una mujer.

Nadie replicó, pero el silencio que siguió a sus palabras indicaba que no estaban de acuerdo con él.

Dean odiaba a Eleonor, pero no decía nada. Esperaba su oportunidad.

Scott y sus hombres no marcharon del pueblo.

No podían permitir que una mujer se riera de ellos.

Tenían que comprender que él era un personaje.

Volvieron al almacén para pagar a Dean y para decir al sheriff que estaba obligado a ayudarle, ya que de no hacerlo daría cuenta a Washington.

—Y ha de castigar a esa mujer —añadió.

—Será mejor que se encargue usted de ello. Yo le diré dónde está su rancho.

—Es misión suya, no mía.

—Tampoco es misión mía recoger huidos que usted deja escapar. Fuera de la agencia no es usted nadie y si continúa hablando así, le dejaré encerrado hasta que vengan sus amigos de Washington a saber cómo trata a los indios y se enriquece con lo que les roba.

Scott, comprendiendo que no era ése el camino para tratar con el sheriff, pidió perdón, añadiendo que estaba nervioso por lo que había hecho Eleonor con él.

Decidió, al fin, dar por terminado el asunto del indio huido.

Pero lo que pasaba era que tenía miedo a que se presentara el día que menos lo esperase para pedirle cuentas por la muerte de su padre.

Sabía que los indios le odiaban y que sólo necesitaban una oportunidad para rebelarse, como hicieron en otras ocasiones.

CAPÍTULO II

Se preparaba Santa Fe para las fiestas anuales, a las que acudían lo más variado de la fauna humana.

Refugiáronse en esta ciudad los ventajistas del sudoeste y en sus espléndidos salones de diversión, las armas marcaban su geografía de pólvora que causaba víctimas constantes, sin que las autoridades se mostraran a la altura de las circunstancias.

El saloon de Prescott McNary era el que más gente embalsaba.

El dueño del local se frotaba las manos de satisfacción cuando se pedían botellas de champán para beber, en vez de whisky o cerveza.

Vernon Lake, el alcalde de la ciudad, bebía en este local sin que jamás se le ocurriera ofender al dueño con la pregunta de: «¿Qué se debe?».

Taylor tenía un periódico en el que se publicaba solamente lo que sus amigos y contertulios querían.

Esto indicaba que la ciudad estaba en manas de este trío.

Los ejercicios vaqueros atraían a muchos curiosos y a no menos participantes.

Para ello, Prescott había traído a una cantante de San Francisco.

Taylor había preparado el ambiente en su periódico para que no faltara nadie al saloon de Prescott McNary.

La joven cantante, ante el recibimiento que le hacían, se sintió halagada.

Encontró las calles, a su paso, llenas de carteles en los que se hablaba de su voz maravillosa y su hermosura excepcional.

En esto último comprobó Taylor que no había exagerado.

Ahora sólo faltaba que cantase como decían el periódico y los carteles, para que creyera en los milagros.

—Será la primera vez, en muchos años, que he dicho verdades al escribir —decía al alcalde, riendo.

—Todos nos equivocamos alguna vez, Taylor. No tiene importancia.

—No me gustan las ironías, Vernon —protestó Taylor, ceñudo.

—¿Qué os sucede? —preguntó Prescott, que iba al lado de la bella Carol.

—Nada. Cosas de este periodista tan insigne e inteligente que hemos tenido la suerte de sostener durante tanto tiempo.

—Gracias al whisky.

—Lo que indica mi fortaleza, el que después de tanto como he bebido en tu casa, viva aún.

La joven Carol reía oyendo la discusión.

Fue instalada en la mejor habitación que había en la casa.

Las otras mujeres empleadas miraban con curiosidad y cierta envidia a Carol, pues veían en esta cualidades que ellas no tenían.

Una hora más tarde paseaba Prescott con la muchacha por la ciudad, en un calesín, para que fuera contemplada por los posibles clientes de esa noche y otras muchas.

Ella sonreía halagada.

—Hemos de hacer un contrato —dijo Prescott.

—No quiero compromisos que me aten. Si se me paga bien, seguiré trabajando en su saloon. En caso contrario, podría emplearme en cualquier otro.

—Pero es lo que hacen todas —observó Prescott, sorprendido.

—Todas, menos yo. Y estamos a tiempo. Es posible que cualquiera de los otros salones me admitiría, si no está de acuerdo conmigo.

—Está bien. Pero conste que no me agrada.

—Lo comprendo. Es más práctico abusar, gracias a un contrato —dijo ella.

—Reconozco que no he tropezado nunca con una mujer tan hábil como tú.

—Es que quiero ahorrar para cuando sea vieja. Por eso se me paga como yo quiero. ¿Cuánto me va a dar?

Prescott miró a la muchacha y se rascó, pensativo, la barbilla.

—¿Te parece bien diez dólares al día?

—Está bien. Pondremos treinta y la comida. Todo incluido. No quiero después que se me pase la cuenta por lo que haya comido. Treinta dólares y la comida. Gracias por lo bien que nos entendemos.

—Pero…

—Ya sé que quería darme más. Es posible que se lo pida si el negocio lo exige. Esperaremos a ver cómo me reciben sus clientes.

Prescott sudaba.

—¡Es demasiado! No ingreso esa cantidad en todo el día.

—No discutamos entonces. Iré como cliente a su casa. Aún tengo dinero para pasar una temporada de descanso.

Y Carol guardó silencio.

—Está bien. Tú ganas.

—Es admirable tratar con personas tan sensatas.

Pero Prescott estaba reventando de ira.

Cuando regresaron a la casa, después de dar el paseo, los empleados se dieron cuenta que Prescott estaba de mal humor.

Y no comprendían lo que le podía haber ocurrido.

—Puede que se haya enamorado de esa muchacha y no le haya hecho caso —comentaba uno, riéndose.

Prescott vio a sus empleados pendientes de él y dijo, enfurecido:

—¿Qué miráis? Atended a vuestro trabajo. ¡Ah! Y tratad bien a la duquesa, porque me cuesta treinta dólares y una buena comida diaria.

Ella reía al oírle y dijo con naturalidad:

—Será mejor que no me quede. Voy a buscar habitación en un hotel. No me gustan los que protestan de este modo. Creo que ahora ni por cincuenta dólares diarios me quedaría en su casa.

Y Carol se acercó al mostrador para pedir una cerveza.

El barman se la quedó mimado extrañado.

—No temas —le dijo ella—. Aún tengo dinero para pagar.

Prescott no sabía qué hacer.

No podía consentir que aquella muchacha marchara de su casa.

Y se acercó nuevamente a ella, pidiéndole perdón.

—No hablemos más de ello —añadió Carol—. Le estoy muy agradecida por las atenciones recibidas. Hágalo saber a los amigos que le acompañaron cuando fueron a recibirme. Y usted y yo debemos quedar como buenos amigos.

La naturalidad del modo de hablar de Carol extrañaba a Prescott, quien, por no estar acostumbrado a nada parecido, no comprendía estas palabras.

Sin embargo, se daba cuenta de que le estaba diciendo que no se quedaba en su casa y creyó que lo decía para elevar aún más lo que había pedido.

—No debemos perder el tiempo ni el juicio —dijo el hombre junto a Carol.

—Lo siento, pero no me quedo. Soy una viajera que viene a contemplar los festejos de Santa Fe. Ésta es la ventaja de no tener un contrato que ate a ambos.

—Es que yo he contado contigo y por eso no he traído a otra.

—Y yo que creía que venía a trabajar entre hombres que sabían tratar a las damas, aunque estas tengan que ganarse la vida cantando. Debe de estar mal acostumbrado. ¿Cuánto es esta cerveza, barman?

El del mostrador miró a Prescott.

—No le mires. He dicho que iba a pagar. Agradezco tu interés, pero no deseo ser invitada. Toma. La vuelta para ti.

Y depositando un dólar en el mostrador, marchó en dirección a la puerta.

—¡Ah! ¡Ya habéis regresado! —exclamó el periodista—. He oído los más elogiosos comentarios sobre esta muchacha. Todos coinciden en que parece una dama de verdad.

—En cambio, usted no lo ha creído, ¿verdad? —dijo Carol, sonriendo y contemplando a Taylor.

Se encogió de hombros Taylor y respondió:

—Hace tiempo que no pienso nada en serio y considerarte una dama en el sentido en que lo dicen por ahí es demasiado serio, ¿no te parece?

—Veo que los amigos están muy identificados. Han sabido burlarse.

Y Carol siguió su camino.

Prescott se puso delante de ella, suplicante:

—Lo siento, amigo. Me gusta la casa y creo que los dos ganaríamos durante unas semanas. Pero no puedo quedarme aquí.

—Pero ¿y tú contrato? —objetó Taylor.

—No hay contrato, amigo —respondió sonriente la bella Carol.

—¿Qué no hay contrato?

—No lo hay —dijo Prescott.

—No comprendo que traigas a una de estas mujeres sin contrato.

—Usted es periodista, ¿verdad? Pero no al servicio del pueblo. Está al servicio de este hombre y de esta casa. Creo que le cuesta más caro que lo que yo le pedía.

Y Carol, que estaba cerca de la puerta, salió de la casa, diciendo desde la puerta:

—Enviaré en busca de mi equipaje.

Taylor miraba a Prescott y dijo:

—Tu tacañería te va a costar esta vez muchos dólares, porque la impresión que ha causado esa muchacha en la ciudad ha sido admirable.

Nada respondió Prescott.

—Eres el juez, y como ha venido a trabajar contigo, no la dejes que lo haga en otro local.

—Tienes razón. Yo enseñaré a esa muchacha.

—Claro que lo que quiere es que vayas a buscarla y le ofrezcas más de lo que habías ofrecido y aceptado por su parte. No debes ir. Y cuando venga, rebajas la cantidad que habíais acordado.

Prescott se sabía contemplado por todos los que trabajaban en su casa, y esto era lo que más furioso le ponía.

Era la primera vez que se habían enfrentado con él.

—Vamos a jugar la partidita. Ya tenemos aquí a Vernon.

El alcalde entró en el local y miraba en todas direcciones.

—¿Dónde has metido a esa preciosidad? ¿Es que la dejas solamente para la noche?

—No la dejo para nada. Se ha marchado. No quiere trabajar aquí.

—Por unos dólares has perdido la oportunidad de ganar mucho dinero en la semana de fiestas. Te aseguro que el que la admita verá su casa convertida en una mina de oro. He oído hablar de ella y me parece que esta noche no habrá un solo hueco para estar de pie en esta casa.

Cuanto más le decían de Carol, más furioso se ponía Prescott.

—No tardará en venir —decía Taylor—. Conozco a esta clase de mujeres bien.

El doctor Kuston, que era de la partida, con el comerciante Ducan Peack, se acercaron a los tres, y Prescott, sin comentar más lo de Carol, se unió a ellos para jugar.

Pero no estaba en el juego.

Veía que entraban muchos clientes y que todos ellos miraban como si buscasen a alguien.

—Será mejor que lo dejes —decía el alcalde—. No estás para jugar.

Se puso en pie Prescott y paseó entre los clientes que le preguntaban por Carol.

No se atrevía a decir que no estaba en la casa, pero tampoco podía mentir.

Sabía que era peligroso hacerlo frente a los vaqueros.

—Vienen por el equipaje de esa muchacha —dijeron a su oído.

Y Prescott preguntó después al emisario dónde se hallaba hospedada Carol.

—Está en el Pecos —respondieron.

El Pecos era un hotel que tenía almacén y saloon en la parte baja.

Sin duda iba a cantar allí.

Pero acordándose de que era el juez de la ciudad, salió dispuesto a impedir que cantara.

Pasó por la oficina del sheriff y se lo llevó con él.

El dueño del hotel le conocía y salió a su encuentro.

—Supongo que vienen por esa muchacha que se hospedó aquí. No creas que va a cantar en mi casa. No ha querido, diciendo que no lo hará en ningún sitio. Piensa descansar una semana.

—Hola, Joe —saludó Prescott—. Deseo hablar con la chica.

Avisada Carol, descendió de su habitación y saludó amable a los dos visitantes.

—No creo que insista ni trate de elevar la cifra. No pienso cantar en su casa y, de hacerlo, habría sido por lo que habíamos convenido.

—Es que todos en esta ciudad están esperando verte esta noche.

—Lo siento. He dicho que no cantaré. Y no tema, no lo haré en otro lugar. Voy a descansar.

Prescott insistió en todos los tonos y elevó la cantidad al doble de lo prevenido.

—Esto indica que, aun pagando esta cantidad, usted gana, ¿no es eso?

—Pues claro —dijo el sheriff—. Ganará mucho.

—Gracias. Ahora escúcheme… Habría de pagarme mil dólares cada día y no cantaría en su casa. En cambio, lo haré donde me admitan por bastante menos. Pueden retirarse.

—¡No cantará en ningún otro lugar que no sea en mi casa porque soy el juez de la ciudad y no lo permitiré!

—Ya veremos si se atreve a enfrentarse con los vaqueros.

Y Carol volvió a subir a su habitación.

En la escalera, dijo:

—Si dentro de una hora no tengo aquí mi equipaje iré a ver al gobernador para decirle que me han robado. No crea que acudiré al sheriff. Informaré a Su Excelencia de cómo están las autoridades en Santa Fe en manos del dueño del Prescott McNary.

El sheriff dijo a Prescott una vez que estuvieron los dos en la calle:

—Has perdido un verdadero mirlo blanco. Y te dará guerra. Porque va a cantar sin que puedas evitarlo. Es una muchacha decidida y has de enviarle su equipaje.

—No pienso hacerlo. Lo que voy a hacer es un contrato en el que firmaréis vosotros como testigos.

—Faltará la firma de ella.

—Diremos que ha confesado no saber hacerlo. Firmarás tú por ella.

—Pero… eso es muy peligroso.

—No te preocupes. Yo enseñaré a esa duquesa a saber quién es Prescott cuando se enfada.

Una vez en casa de Prescott, éste reunió a sus incondicionales y les dijo lo que iba a hacer.

—No lo hagas —le aconsejó Taylor—. Nadie te creerá y sin la firma de ella te descubrirán en el acto. Desde luego, no cuentes conmigo.

—¿Es que sólo vas a estar a mi lado para pedirme dinero y no pagar lo que debes? ¡Largo de aquí!

Taylor se levantó y en silencio marchó hacia la puerta.

—¡Estás loco! Te vas a quedar completamente solo, porque tampoco te ayudaré en esto —dijo el alcalde.

Se puso en pie y se alejó.

—Esperad —dijo.

Pero Taylor no retrocedió.

Siguió adelante y salió del local.

—Me parece que te has equivocado con Taylor. Te obstinas en no querer conocer a las personas. El hecho de tener dinero no autoriza a decir lo que sueltes. Has ofendido a Taylor y no le verás más por aquí.

—Ve a buscarle y dile que estoy arrepentido y que no sé lo que me digo.

Una hora más tarde volvía Taylor con el alcalde.

Pero no era el mismo que había salido antes.

—Tienes que decirme cuánto es lo que te debo —dijo a Prescott.

—No tienes que preocuparte por eso.

—Quiero saber cuánto es. He venido solo a saberlo. Te pagaré hasta el último centavo.

—Es que no quiero que me pagues nada. Está cancelada tu deuda.

—Pero no lo admito, y debes decirme lo que debo.

—Está bien. Debes tres mil dólares. Ya lo sabes.

—Eres un ladrón, Prescott, y un embustero. No puedes ser juez con tantas virtudes, y lo haré saber en mi periódico a toda la ciudad.

—¡No le dejéis salir! —gritó Prescott a sus hombres.

Pero Taylor echó a correr y alcanzó la puerta antes de que le evitaran salir.

—Decididamente estás perdiendo el juicio —dijo el alcalde.

—¡Sheriff! —gritó Prescott.

Cuando el llamado estuvo junto a él, le dijo:

—Ve a la imprenta de Taylor y ciérrala. No podrá abrir hasta que me traiga los tres mil dólares que me debe.

El de la placa salió en silencio.

CAPÍTULO III

Continuamente seguían llegando forasteros a Santa Fe.

Era imposible encontrar un solo hueco donde poder dormir y, con tal motivo, se formaron campamentos en las proximidades de la ciudad.

Weld Sterling y Dean Glober tenían junto el ganado y los hombres.

Denny Astor y su hija Eleonor estaban en otro campamento.

Ellos sólo iban a tomar parte en la carrera de los siete mil dólares.

Eleonor no se atrevía a moverse de junto a los animales.

Creía que ella los cuidaba mejor que nadie.

En cambio, su padre marchó para recorrer la ciudad y ver si podía beber, ya que según había oído, era materialmente imposible entrar en los locales de diversión.

Tenía muchos amigos en Santa Fe.

Cualquiera de ellos, de saber que iban a tomar parte en las carreras, les habrían ofrecido su casa y buenas cuadras y piensos para los animales.

Pero Eleonor se opuso.

Weld y Glober también se acercaban a la ciudad.

Todos ellos tenían en la misma amigos en cantidad.

Dean era muy amigo de Prescott y marchó con sus acompañantes al saloon de éste.

Prescott salió a su encuentro al verle para estrecharle la mano con agrado, diciendo:

—Hacía mucho tiempo que no nos veíamos, Dean. ¿Qué tal va por Tierra Amarilla? ¡Ah! Ya veo a las autoridades de allí.

Y saludó a los acompañantes de Dean.

Sentados a una de las mesas hablaron de tiempos pasados y recordaron los buenos momentos que juntos habían pasado.

—Aquéllos eran otros tiempos, Dean. Ahora todo es distinto —dijo Prescott.

—Tienes el mejor saloon de la ciudad. ¿Cómo te las has arreglado para montarlo?

—Ya te lo explicaré con más calma. Dean… Ahora estoy preocupado con esa muchacha.

—¿Tan guapa es?

—Más de lo que tú crees… ¡La culpa de que se haya marchado la tienen esos que creía amigos míos!

Guardaron silencio al ver entrar en el local al padre de Eleonor.

Dean y Weld salieron a su encuentro.

—Hola, Denny —saludó Weld—. ¿Dónde está Eleonor?

—Cuidando los caballos. Cree que nadie lo hace mejor que ella.

—No pensarás ganar la carrera con esos ejemplares, ¿verdad?

—Necesito hacerlo para poder pagaros lo que decís os debo.

—¿Lo pones en duda, acaso?

—No es eso, Weld. Sé que no es tanto como decís.

—Deberías retirarte del juego. La bebida te hace mucho daño. Y créeme que lo siento por tu hija.

—¡No mientas!

—¡Cuidado, Denny!

El padre de Eleonor miró a Weld y sintió miedo.

Prescott escuchaba interesado.

—Míster Astor tiene buenos amigos en la ciudad y cualquiera de ellos podría dejarle el dinero que necesite. El rancho que tiene en Tierra Amarilla vale mucho más.

—Muchas gracias, Prescott. Pero ese rancho es de mi hija y no quiero darle más disgustos… Ganaré el premio en la carrera.

Echáronse a reír Prescott, Dean y Weld.

Sin concederles importancia, el padre de Eleonor se separó de ellos y se acercó al mostrador.

Prescott regresó a la mesa con sus acompañantes y les habló de su negocio.

—El que más me ha molestado ha sido ese periodista.

—¿Taylor?

—Sí. Ese tramposo y borracho.

—¿Qué te ha pasado con él? —preguntó Dean.

—Después de deberme más de tres mil dólares, no ha querido ayudarme.

—Yo no soy Taylor, Prescott. No hace falta que me mientas la cantidad real.

Con esas palabras indicaba Dean que conocía a su amigo.

—Puedes creerme, Dean. Lleva más de dos años bebiendo en este local sin pagar un solo centavo.

—Con su periódico te lo habrá pagado. No eres de los que das si no obtienes compensación. No nos engañemos.

—Vamos al Pecos —dijo Weld.

—Si pudiera oírte Eleonor, no lo agradaría mucho lo que acabas de decir.

—¡Bah! Me importa menos de lo que tú crees esa mujer.

—¡Weld! ¿Olvidas que estás hablando conmigo? Eleonor es la única mujer que ha conseguido quitarte el sueño. Y a fe de sincero, creo que es la mujer más bonita de todo este territorio y gran parte de toda la Unión.

Prescott reía de buena gana.

—Cuanto conozcas a Carol, cambiarás de parecer —dijo.

—Dudo que pueda igualarse a Eleonor.

—Cuando lleguéis al Pecos te convencerás de ello.

Weld y Dean fueron invitados nuevamente por el propietario del local, y poco después se despidieron de él.

Salieron sin prisa y caminaron a lo largo de la calle principal.

Se detuvieron ante el hotel en que Carol estaba hospedada y se miraron al ver la gente que había reunida ante la puerta.

Escucharon los comentarios que se hacían, y Weld, dirigiéndose al primer vaquero que encontró a su paso, dijo:

—Perdona, amigo. Acabamos de llegar y hemos oído hablar tanto de esa Carol que mi amigo y yo queremos saber si es cierto lo que se dice.

—No sé a qué te refieres.

—¿Cantará aquí esa muchacha esta noche?

—Creo que sí.

—Gracias.

Weld pidió a Dean que le siguiera y regresaron al saloon de Prescott.

—Esta noche podremos ver a esa muchacha —decía Weld, mientras caminaban.

—Oírla cantar es lo que más me interesa.

Quedaron en ello y regresaron al campamento para echar un vistazo a los caballos.

Querían ver si estaban bien atendidos.

Los festejos empezaban al día siguiente y las carreras dos años más tarde.

Cuando la tarde cedió, dando paso a las sombras de la noche, Eleonor empezó a preocuparse al ver que su padre no había regresado.

—Vuestro amo nos va a dejar sin un solo centavo —decía a uno de los caballos, como si le entendiera.

Decidió ir a buscarle y amarró antes bien a los caballos.

Llegó a la ciudad y comprendió lo difícil que sería encontrarle.

Pero como conocía bien el caballo que su padre montaba, se dedicó a recorrer todas las barras que había ante la puerta de los numerosos locales de distracción.

Una hora después empezaba a cansarse.

El caballo de su padre no aparecía por ningún sitio.

De pronto, sus ojos se alegraron al descubrirle en la barra del saloon de Prescott.

Se acercó a él para cerciorarse y un grupo de jinetes se detenía en ese momento junto a la puerta.

Eleonor dio media vuelta, y sin concederles importancia, intentó alejarse.

—Eh, muchacha. Espera un momento —dijo el jefe del grupo.

Sus hombres rodearon a Eleonor.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—No está bien que te marches cuando llegamos nosotros. No te he visto nunca por aquí. Entra. Bailaremos un rato.

—Ahora comprendo. No creáis que soy de esa clase de mujeres a las que estáis acostumbrados a tratar.

—Ya habéis oído, muchachos. Saludad a la duquesa.

Y antes que Eleonor pudiera darse cuenta fue arrastrada por aquel hombre hacia el saloon.

Los gritos de protesta de ella hacían reír a sus hombres.

—¡Suélteme!

—Serénate un poco, muchacha. He dicho que voy a bailar contigo y pienso hacerlo.

Prescott salió del mostrador y dijo:

—Hacía tiempo que no os veíamos por aquí, Martyn. ¿Por dónde habéis estado?

—Hola, Prescott. Mis hombres y yo estuvimos en el territorio de Arizona.

—Sí. ¿Dónde están los hombres de tu orquesta?

—Todavía no han llegado.

—Envía a alguien a buscarles. Quiero bailar con esta muchacha.

—No tardarán en llegar. Es bonita. ¿Dónde la has encontrado?

—La vi curioseando los caballos que había en la barra.

—Será mejor que me dejéis en paz. No quisiera verme obligada a disparar sobre vosotros.

El jefe del grupo se echó a reír.

Y Eleonor fue con rapidez a sus armas.

Pero uno de los hombres de Martyn se abrazó a ella y la desarmó.

—¡Sheriff! —gritó Eleonor—. Diga a estas cobardes que me dejen en paz.

Al reconocer la voz de su hija, Denny se puso en pie, abandonando la partida.

—¿Qué estáis haciendo? —inquirió—. Es mi hija.

—¡Vaya! Si es Denny Astor. ¿No me conoces ya, Denny? ¡Claro! Ha pasado tanto tiempo…

—No te había visto nunca.

—Yo te refrescaré la memoria. Estuve en Tierra Amarilla hace muchos años. Era un niño entonces y trabajaba en un rancho en el que fui apaleado. ¡Tu padre fue quien me castigó!

—¡No recuerdo nada!

Eleonor vio en los ojos de su padre un pánico intenso.

—¡Di a los de la orquesta que vengan, Prescott!

—¡Veo que no hay más que cobardes en esta ciudad! —gritó Eleonor.

—Desarmad a todos —ordenó Martyn a sus hombres—. No quisiera tener que matar a nadie en estos días.

Fueron depositando las armas de los clientes en el centro del local y Martyn se acercó a Eleonor.

—¡Déjala en paz, cobarde!

Denny fue golpeado y cayó sin conocimiento al suelo.

Eleonor clavó sus uñas en el rostro de Martyn y éste gritó de dolor.

—¡Estúpida! ¡Yo te limaré las uñas!

Y comenzó a golpearla sin que nadie hiciera nada para evitarlo.

Luego la abrazó e intentó besarla.

Poniendo en práctica un truco femenino, se dejó caer al suelo.

—¡Bah! —dijo Martyn—. Creí que sería más fuerte. Vámonos de aquí. Buscaremos otro sitio para divertirnos. Puede que esa muchacha recién llegada de San Francisco sea más amable con nosotros. ¿Por qué se ha ido de aquí, Prescott?

—No nos pusimos de acuerdo en el precio.

—Creo que tu tacañería te ha hecho perder un buen puñado de dólares. ¿Por qué no la has obligado a quedarse?

—No quiso firmar el contrato.

—No te consideraba tan torpe. Y no se oye hablar más que de esa muchacha en la ciudad. Ya verás cómo está el Pecos esta noche. Joe se reirá de ti esta vez.

—¡No cantará en ese hotel!

—¿Quién lo va a impedir?

—Yo.

—No me hagas reír. Acabo de oírte decir que no quiso firmar el contrato.

—¡Eso no importa! Como juez de la ciudad, impediré que cante en ese local.

—Te advierto que es peligroso. Yo pienso ir a escucharla también.

—Pudiste haberte evitado la molestia de venir aquí. ¿Por qué no habéis elegido otro sitio para divertiros a vuestro estilo?

—Éste es el mejor saloon de la ciudad. Te lo he oído decir muchas veces. ¡Vámonos, muchachos! Ha sido una pena que esa muchacha se desmayara.

Y Martyn salió con sus hombres.

Eleonor se puso en pie de un salto y dijo:

—¡Sois todos unos cobardes!

Su padre recobraba el conocimiento en ese momento y fue ayudado a ponerse en pie por su hija.

—¡Oh! ¡Qué susto he pasado…! No debiste venir a la ciudad.

—Tú has tenido la culpa de que lo hiciera. Estaba preocupada y segura de que estarías jugando. Vámonos.

—Tengo que terminar la partida.

—¿Es que no quieres escarmentar, papá?

—Sólo una hora más. Creo que voy a tener suerte.

—¿Cuánto has perdido?

—Poco, pero lo recuperaré. Estoy seguro.

—Lo que vas a hacer es conseguir dejarnos sin un solo centavo. Ahora me doy cuenta de que estaba equivocada… Visitaré a los amigos y les diré que voy a vender el rancho.

—¡No! ¡Eso no! Recogeré el dinero que dejé sobre la mesa y nos iremos juntos.

Pero cuando llegó a la mesa no había un solo centavo del dinero que había dejado en su sitio, ocupado ya por otro.

—¿Dónde está el dinero que dejé aquí?

Eleonor le cogió de un brazo y le hizo salir.

—No quieres convencerte de que son todos unos ventajistas —le decía, una vez en la calle.

Fueron encontrados por un amigo de Denny y no pudieron rehuir el ir a casa de él.

—Me alegro de haberos encontrado. Ahora iremos a oír cantar a una artista que ha venido y que iba a hacerlo en el saloon de Prescott —decía el dueño de la casa—, pero que ha reñido con él y lo hará en el Pecos.

En el local no cabía más gente.

Pero los dos viejos se metieron como les fue posible.

Al aparecer Carol, resaltada su belleza por el vestido que llevaba, sonaron varios aplausos para ella.

Pero al empezar a cantar fue interrumpida por una pitada enorme que llenaba el local.

—Sois todos unos cobardes —exclamó Carol cuando consiguió que se hiciera el silencio—. Me gustaría saber cuánto os ha pagado Prescott por esto.

—No te preocupes, muchacha —dijo un vaquero joven—. Colgaremos al que vuelva a interrumpir. Puedes seguir cantando.

Los que habían recibido el encargo de estropear la fiesta guardaron silencio.

Pero uno de ellos silbó con toda su fuerza al empezar a cantar Carol.

Sonaron dos disparos y cayó de bruces.

Aterrados, sus compañeros no se atrevieron a hacer nada.

Carol, dejando de cantar, dijo:

—No es posible cantar en estas condiciones. Lo siento. Pero no me agrada que por mi causa haya víctimas. Todo es obra de ese cobarde.

—¡Vamos al saloon de Prescott! —gritaron varios.

Los oyentes se precipitaron a la puerta, y a los pocos segundos una verdadera manifestación se encaminaba a la casa de Prescott.

Al enterarse Prescott de lo que sucedía, por uno de sus hombres, se metió en sus habitaciones y las cerró para que nadie pudiera entrar.

Los gritos de las mujeres y empleados, golpeando a la puerta de su habitación, indicaba que todo iba mal.

Se arrepentiría, tarde, de las consecuencias de su soberbia.

La magnífica colección de espejos que cubrían la pared estaban en el suelo hechos pedazos.

Las mujeres iban saliendo de debajo de las mesas.

—¿Estás tranquilo ya? —preguntó una a su jefe.

—¡Cállate! —gritó, enfurecido, Prescott.

Y se llevó las manos a la cabeza al contemplar el destrozo que le habían hecho.

CAPÍTULO IV

Joe, el dueño del Pecos, que en el fondo odiaba a Prescott, se alegró de lo ocurrido.

Los amigos de Prescott trataban de consolarle.

Sin embargo, el sheriff le dijo:

—Tú has tenido la culpa de lo que ha ocurrido. No debiste enviar a esos hombres para que estropearan la fiesta en el Pecos. Lo único que has conseguido es hacerle ganar muchos dólares a tu buen «amigo» Joe.

—¡Me pagará todo esto esa muchacha! ¡No creas que se va a reír de mí!

—Allá tú.

Y el sheriff se encogió de hombros.

—¡Esa maldita…!

—De momento te han estropeado las fiestas.

—No lo creas, Henry. Pondré esto en condiciones para poder beber y jugar al póquer.

—Lo peor es que nadie querrá venir.

—¡Lárgate!

Prescott miró malhumorado al sheriff y dio instrucciones a sus empleados sobre lo que tenían que hacer.

En pocas horas, y trabajando intensamente, dejaron el local en condiciones de que se bebiera y jugase al póquer.

Para bailar, el salón había quedado mejor que antes.

Carol, después de su primera intervención completa, fue muy aplaudida y el vaquero que la había ayudado y defendido se acercó a ella cuando, terminadas las canciones, se mezcló entre los asistentes.

—Estaba deseando poder agradecerle lo que ha hecho por mí —dijo ella—. Gracias a usted se pudo cortar el escándalo.

—Eran un grupo de cobardes. Estaban decididos a no dejarla actuar.

—Acabo de enterarme de lo de Prescott. No han debido hacerle tanto daño, aunque puede estar contento que no le hayan matado.

—Su saloon ha quedado destrozado.

—Estoy segura de que ahora me odiará mucho más.

—No debe preocuparla eso.

—¿Es de aquí?

—No. Vine, como otros muchos, a tomar parte en los ejercicios y en las carreras.

—Y todos piensan ganar, ¿no es eso?

—Es natural. Por eso vamos a tomar parte.

—Creo que hace demasiado calor aquí dentro.

—Si lo desea, podemos salir a dar un paseo.

—Lo haré encantada.

Muchos miraron con envidia al vaquero que salía con Carol.

Y una vez fuera, Carol dijo:

—Esto da gusto. No hay quien soporte el calor que hace ahí dentro.

—A mí me agradan poco esos locales también.

—Todavía no me ha dicho cómo se llama.

—Don. Don Forrester.

—Encantada. No creo que haga falta decirle cómo me llamo.

—Desde luego. Figura en varios carteles de esta ciudad.

—No he debido cantar.

—Olvídelo.

Montaron a caballo y se alejaron de la ciudad.

—¡Qué noche más hermosa! —dijo ella—. ¡Cuánto echo de menos la vida del campo!

Don sonrió y continuaron caminando.

Llegaron a la orilla del río y se sentaron en el suelo.

Carol, sin saber por qué lo hacía, estuvo hablando de su vida al vaquero que acababa de conocer.

—Es curioso —dijo—. No me explico por qué estoy hablando de estas cosas.

Don sonrió y saltó como picado por una serpiente.

—¿Qué sucede? —preguntó Carol, extrañada.

—No hable alto. Alguien nos ha venido siguiendo.

Ella le miró sorprendida y no dijo una sola palabra.

El murmullo de una conversación llegaba hasta ellos.

Don apoyó instintivamente las manos en las culatas de sus armas y se ocultó tras una roca.

Carol tuvo miedo de quedarse sola.

Don le dijo que no se moviera.

Minutos después, un jinete se detenía ante ella.

—¿Qué hace a estas horas por aquí sola? —preguntó el jinete.

Don salió de su escondite con las armas preparadas y dijo:

—Levanta las manos, amigo.

—¿Qué es esto?

—No te hagas el sorprendido. ¿Quién te ha enviado seguirnos? Baja del caballo.

Al hacerlo dióse cuenta Carol de que era más alto aún que Don.

—¿Me quiere decir de quién está hablando?

—¿Dónde está ese tal Star con quien hablabas hace poco?

El alto jinete reía de buena gana.

—¡Te advierto que estoy dispuesto a disparar! —advirtió Don, enfadado.

—Es que me ha hecho gracia que confundieras a mi caballo con una persona. «Star» es el nombre de mi caballo.

—Muy gracioso, ¿verdad?

—Puedo demostrar lo que acabo de decir. Y te advierto que no me agrada que se pongan en duda mis palabras.

—Basta de discutir —añadió Carol—. Creo que este muchacho dice la verdad.

—Muchas gracias, miss…

—Carol. Carol Smith.

—Encantado de conocerla. Mi nombre es Jeff Parker.

—¿De dónde vienes? —preguntó Don.

—Eso no importa. Voy a Santa Fe para tomar parte en los ejercicios y en las carreras. ¿Falta mucho para llegar? He creído que seguir el curso del río sería el mejor camino y no sé dónde me encuentro.

—No creo cuánto dices.

—No sigas provocándome. No me has hecho nada para pelearme contigo. ¿Estoy muy lejos de Santa Fe?

—A unas dos millas —respondió Carol.

—Está bien —dijo Don—. Puedes bajar las manos. Pero antes tendrás que demostrarme lo de tu caballo.

—¡Vamos, «Star»!

El animal levantó sus patas delanteras e intentó golpear con ellas a Don.

—¡Cuidado! Dile que se esté quieto.

Ahora era Carol la que reía de buena gana.

—¿Te convences ahora?

—Sí. Aparta ese caballo.

—No temas. No te hará nada.

—¿Y con ese caballo quieres ganar las carreras?

—Veo que no entiendes mucho de esas cosas.

—El mío podría darle unas cuantas millas de ventaja y llegaría el primero si fuéramos los dos solamente los que participáramos.

—Volverá a enfadarse contigo «Star».

Y el animal relinchó.

A Carol le hizo mucha gracia y se acercó para acariciarle.

Volvieron a discutir sobre los caballos y se hizo tarde sin que se dieran cuenta.

—Será mejor que dejemos eso para otro día. Y si hay tanta gente en la ciudad como decís, me quedaré por aquí —dijo Jeff.

—Es lo que debíais hacer los dos —añadió Carol—. En la ciudad os sería muy difícil encontrar comida para vuestros caballos.

—Creo que Carol tiene razón —agregó Don—. Puedes quedarte conmigo y vamos cuando vayan a comenzar los ejercicios, si es que quieres tomar parte en ellos.

Jeff sonrió y tendió la mano a Don, que éste estrechó.

Poco después, los dos jóvenes acompañaron a Carol hasta el Pecos, donde la estaban esperando el dueño y uno de los amigos del mismo.

—No me gusta que hagas lo que has hecho —protestó el dueño—. Me has dejado el saloon cuando más se animaba con tú presencia.

—Vamos a buscar otra habitación. Hay más hoteles en la ciudad.

—No es necesario. El hecho de vivir aquí —dijo Don no te obliga nada más que a pagar la habitación. Puedes decirle que no cantarás más, y si quiere es posible que tenga su saloon como le ha quedado a Prescott el suyo.

—Escucha. Yo no he querido ofenderte, es que…

—Hemos terminado. Y ya sabe: no volveré a cantar en su casa.

—No puedes hacer eso. Todos están esperando que llegue mañana.

—Le he dicho que no cantaré más.

—¡Y todo por estos…!

Don no le dejó terminar.

Estaba seguro de que les iba a ofender, y le dio con el puño repetidas veces, a velocidad vertiginosa, hasta hacerle caer al suelo, sin que los amigos se movieran.

El dueño del Pecos fue metido en el salón por unos amigos y las mujeres le colocaron unos paños para tratar de que las deformaciones desaparecieran.

—Tú has tenido la culpa de lo que ha ocurrido —dijo un amigo al propietario del local.

—¡Les mataré!

—Temo que dentro de muy poco este local quedará destrozado como el saloon de Prescott.

—¡Esa muchacha tiene que cantar aquí!

—Si no quiere no lo hará.

—Se ha comprometido a hacerlo.

—No es cierto. Yo oí cómo te dijo que no cantaría.

—¡La obligaré a cantar!

Poco a poco, el amigo de Joe le convenció de lo peligroso que era hacer lo que se proponía.

Joe guardó silencio y, poniéndose en pie, se dirigió a su habitación.

Al pasar ante la puerta de la que ocupaba Carol, le dieron intenciones de entrar y castigarla como se merecía.

Siguió adelante y entró en su habitación dejándose caer sobre la cama.

A la mañana siguiente descendió Joe al salón y se miró al espejo.

Un grito de rabia salió de su garganta al contemplar las deformaciones de su rostro.

Muchos de los empleados que no estaban enterados les fue referido lo ocurrido por las mujeres que la noche pasada atendieron a Joe.

Carol descendía de su habitación en ese momento y cruzó al local.

—¡Espera! —gritó Joe al verla—. ¡Mira cómo me han puesto el rostro tus amantes!

La muchacha volvió a golpearle y un grito de rabia y dolor salió de la garganta de Joe, quien, enfurecido, se abrazó a la muchacha y la golpeó brutalmente.

Los empleados le separaron y atendieron a Carol, que estaba sangrando por la boca.

—¡Tienes que estar loco!

—¡Dejadme! ¡Cuando vea a esos dos cobardes les mataré!

Carol subió a su habitación para cambiarse de ropa y recoger todo lo que en ella tenía.

Algunos de los amigos de Joe le felicitaron.

—¡Ya veréis cómo obligo a esa muchacha a cantar en mi casa!

—Lo que acabas de hacer es de cobardes.

—¿Qué estás diciendo?

—Huye si quieres conservar la vida… Cuando lleguen esos muchachos y se enteren te colgarán. Estás a tiempo de escapar.

—Fue ella la que me golpeó primero.

—Y le sobraban motivos para hacerlo.

—¡Largo de aquí! Quedas despedido. Y no esperes encontrar trabajo en la ciudad.

—Pensaba irme. No te pongas así. No quiero sufrir las consecuencias de todos los que se queden aquí.

—¡Marcha antes de que…!

—¡Cuidado, Joe!

Los ojos de Joe se abrieron asustados al ver que las manos del hombre que tenía enfrente se apoyaban en las armas.

Y sin dar la espalda a Joe, el empleado salió a la calle.

Jeff y Don, que entraban en ese momento, se cruzaron con él.

—Tened cuidado, muchachos. Joe está prometiendo a todos sus amigos que os matará. Acaba de golpear a Carol.

—¡Eh! ¿Qué acaba de golpear a Carol?

—Sí. Es un cobarde.

—¡Y todos los que lo habéis consentido lo sois también! —gritó Don.

Y como una fiera entró en el local seguido por Jeff.

El que acababa de ser despedido entró también.

Joe bromeaba con un grupo de amigos y no se dio cuenta de que habían entrado.

Don, apartando bruscamente a los que hablaban con Joe, se abrió camino.

—¡Hola, cobarde! ¿Por qué has golpeado a esa muchacha?

Las piernas de Joe temblaban visiblemente.

—¡Verás…! ¡Fue ella la que me… golpeó… pri…!

—¡Traed una cuerda! —pidió Don a los empleados.

Como sabía Joe que le colgarían, empuñó sus armas con rapidez.

Pero antes de que consiguiera disparar, sonaron dos disparos.

—¡Traidor! —gritó Jeff, que era quien había disparado, pero no a matar.

Al verse desarmado, Joe intentó abrazarse a Don.

Pero esta vez no pudo sorprenderle.

Recibió un golpe en pleno rostro que le hizo gritar enloquecido por el dolor.

—¡Podría matarle a golpes! —dijo Don—. Pero prefiero que sufras viendo los preparativos de tu linchamiento.

Joe se puso de rodillas y suplicó clemencia.

Don le pisó la cara, sin poder contenerse.

Y segundos después fue arrastrado hacia fuera y, cuando ya se encontraban en el lugar donde iba a ser colgado, un calesín se detuvo frente a ellos y una voz de mujer dijo:

—¡Alto!

Jeff y Don miraron hacia ella.

—Escuchad —agregó la muchacha—. No me importa el motivo por el que vais a colgar a ese hombre. Pero os suplico que no lo hagáis. No os diré mi nombre para que no sepáis quién os lo pide. Haceos la idea de que soy hermana vuestra. Dejad en libertad a ese hombre.

—¡Mary! —exclamó en voz alta Don.

—¡Ah! ¿Me conoces?

—Sí. Sé que eres la hija del gobernador.

Joe, al verse suelto, echó a correr antes de que se arrepintieran.

—Ese hombre golpeó a una mujer. Y supongo que habrás oído hablar de ella —añadió Jeff—. Se trata de esa muchacha que llegó de San Francisco para cantar en el saloon de Prescott.

—Lo siento. Pero tampoco conocía a ese hombre a quien ibais a colgar. Traté de impedir que fuerais asesinos profesionales. Os estoy muy agradecida. Me gustaría que asistierais a la fiesta que doy esta noche en mi casa. Quiero que mi padre os dé las gracias también.

Jeff se negó rotundamente a asistir a esa fiesta.

Pero la hija del gobernador acabó convenciendo a los dos.

—Y me daríais una gran alegría si consiguierais que esa muchacha fuera con vosotros. No creáis que deseo que vaya como artista. Tendré el sumo placer de invitarla como a una amiga.

Dieron las gracias a la hija del gobernador y ésta se alejó en su calesín.

Jeff y Don entraron en el Pecos y se reunieron con Carol.

Ésta se puso muy contenta al saber la noticia.

—Asistiré encantada a esta fiesta.

Y se fueron con ella a dar un paseo.

CAPÍTULO V

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad y, al llegar a oídos de Prescott, éste se alegró de lo ocurrido a Joe.

Pero le demostró que era peligroso enfrentarse con esos muchachos y que debía, por tanto, dejar de decir lo que iba diciendo por todas partes.

Jeff, Don y Carol se habían marchado de la ciudad y se detuvieron donde los dos primeros habían formado campamento.

—Yo no iré a esa fiesta —dijo Jeff.

—¿Por qué? No está bien que desaires a esa muchacha —observó Carol.

Don trató de convencer a Jeff también, sin que lograra conseguirlo.

—Podéis ir los dos. Yo cuidaré de los caballos.

Mientras Don y Carol paseaban, Jeff bromeaba con su caballo.

—Debieras venir —dijo Don, llegado el momento de ir a la fiesta.

Jeff sonrió e insistió en quedarse.

Don no tenía otra ropa que ponerse.

Iba de vaquero, y Carol se dio cuenta de lo que le ocurría.

Despidiéronse de Jeff y se alejaron del campamento.

Llegaron a la casa del gobernador y fueron recibidos por un criado.

—¿Qué desean? —les dijo.

—Estamos invitados a la fiesta —respondió Don.

El criado les miró extrañado.

—¿Quieren decirme sus nombres, por favor?

—Don Forrester y Carol Smith.

—Pasen. Tendrán que esperar un momento aquí.

Al marchar el criado, Don y Carol observaban con curiosidad las paredes de la casa.

Estaban distraídos cuando apareció la hija del gobernador.

—¡Hola, amigos! —saludó ésta—. Venid conmigo.

Fueron conducidos a un lujoso salón y todos los asistentes se les quedaron mirando.

Cogió Mary a Carol de un brazo y la fue presentando a sus amistades.

Carol se dio cuenta de que Mary hacia esto para que nadie pudiera ofenderla.

Fueron presentados los dos a su padre y el gobernador les saludó amablemente:

—Mi hija os está muy agradecida. Me contó lo que ocurrió con ese hombre a quien ibais a colgar.

—Será mejor que no se hable más de ello, Excelencia.

—Ahora que recuerdo, creo que me habló de otro muchacho más.

—No ha querido venir. Se quedó cuidando los caballos.

—¡De ninguna manera! Podéis traer aquí vuestros caballos. No les faltará comida.

Y Mary habló con varios criados, diciéndoles que acompañaran a Don.

Éste no pudo negarse y salió en busca de Jeff, acompañado por los criados.

Llegaron adonde Jeff estaba y éste les miró sorprendido.

—Me han obligado a venir a buscarte, Jeff. El propio gobernador desea conocerte.

—¡Es que…!

—Tendrá que venir con nosotros —dijo uno de los criados.

—¿Quién cuidará de los caballos?

—En la casa de nuestro amo serán atendidos. Hemos venido para hacernos cargo de ellos.

Encogióse de hombros Jeff y no tuvo más remedio que marchar con ellos.

Durante el camino, Don iba pendiente de él.

Y se dio cuenta de lo que ocurría.

Al llegar, Jeff fue presentado a sus amistades por Mary.

Pero al hacerlo con su propio padre, Don observó algo extraño en el rostro de Jeff.

—Te doy las gracias en nombre de mi hija y en el mío propio —dijo secamente el gobernador, al serle presentado Jeff.

Weld Sterling y Dean Glober fueron invitados a la fiesta como autoridades de Tierra Amarilla.

Denny Astor y su hija fueron invitados también por el amigo con quienes estaban.

La belleza de Eleonor había hecho efecto en los invitados jóvenes a la fiesta.

Weld y Dean la rodearon con sus amigos.

Weld se acercó a ella y dijo:

—Es una tontería que estemos siempre discutiendo, Eleonor.

—Yo no soy la que discute.

—Lo de la deuda de tu padre puede arreglarse. Ya sabes que…

—No hables más de ello; es posible que pueda vender el rancho aquí.

—No puedes hacerlo. ¿No comprendes que es más nuestro que de tu padre?

—Eso es lo que vosotros os creéis. Ese rancho es solamente mío. Lo puso mi madre a mi nombre cuando aún era yo muy joven. Conocía el gran defecto de mi padre y por eso lo hizo.

—¡Piensa lo que podemos hacer…!

—No me importa. Podéis meterle en la cárcel. Tal vez le hagáis un favor con ello.

—¡No puedes hablar así de tu padre! ¡Lo que ha hecho es una estafa entonces!

—Tomadlo como queráis.

—Mira, Eleonor… Sabes que yo…

—No insistas. No tenemos nada que hablar.

Y Eleonor se separó de Weld.

Éste, furioso, comentaba con Dean lo sucedido.

—¡No le hagas caso! El rancho está a nombre de Denny. Nos enteraremos aquí de ello. ¿Le hablaste de lo tuyo?

—¡No quiso ni escucharme!

Dean se reía de buena gana.

—¿No decías que no te importaba?

—¡Me casaré con ella, aunque sea a la fuerza!

—Dudo mucho que lo consigas de esta manera.

—¡Ya lo verás!

Comenzó a sonar la orquesta y Weld se apresuró a sacar a bailar a Eleonor.

—No quiero bailar contigo. ¿Está claro? Espero que a partir de ahora dejes de molestarme.

—¡No puedes hacer eso! Está todo el mundo pendiente de nosotros.

Eleonor dio media vuelta y se encontró con Jeff.

Una sensación extraña recorrió todo su cuerpo.

—¿Por qué no fuiste adonde habíamos quedado en vernos?

—Vi a varios vaqueros siguiéndote y no quise acercarme.

—¿Y los otros días?

—Estuve en lo más alto de las montañas. En el Pico de las Truchas. Tuve que ayudar a un joven indio que una mujer le dio una mano para poder escapar de la agencia.

—¿Sí? ¿Qué tal está?

—Muy bien. Y hay algo más que me obligó a venir aquí. ¿Bailamos?

Eleonor aceptó encantada.

—¿Qué es lo que te obligó a venir hasta aquí, aparte de esa carrera?

—Una mujer.

Un leve nerviosismo se apoderó de Eleonor.

—¿La has visto?

—Sí. Estoy bailando ahora con ella.

—¿Yo?

Jeff asintió y sonrió al mismo tiempo.

El corazón de Eleonor falló un latido.

La familia Chandler, con los que Eleonor y su padre estaban en la ciudad, no perdían de vista a Jeff y a Eleonor.

—Tu hija no hace más que bailar con ese vaquero —dijo Payton Chandler, al padre de Eleonor—. Me parece que se está encariñando con él.

—Si a ella le agrada…

—No debes consentir que baile solamente con ese vaquero.

—Eso es cosa de ella. Vuelvo a repetir que, si a ella le agrada, yo no soy nadie para impedirlo.

Las mujeres de la aristocracia de Santa Fe intentaron hacer el vacío a Carol.

Ésta, sin darse cuenta, bailaba constantemente con Don.

Se pusieran de acuerdo las damas de la alta sociedad y se acercaron a Carol.

—Tenemos entendido que cantas muy bien —dijo una en nombre de todas—. ¿Por qué no nos cantas algo?

—No cantará —añadió Mary, enfadada, que se daba cuenta de lo que se proponían.

—Agradezco mucho lo que haces por mí, Mary —dijo Carol—. Pero no tendré ningún inconveniente en cantar algo para estas damas. ¿Hay alguien que pueda acompañarme al piano? Supongo que alguna de ustedes sabrá hacerlo.

Todas guardaron silencio.

Ninguno de los músicos de la orquesta sabía tocar el piano.

Había una entre aquellas mujeres que presumía de saber hacerlo muy bien y, sin embargo, se mantuvo en silencio.

Los músicos estaban pendientes de la decisión que tomaran para seguir tocando.

Una de aquellas damas habló con uno de los componentes de la orquesta y éste sonrió.

Se acercó a Carol y le dijo:

—Para interpretar esa clase de canciones que tú acostumbras a cantar, no creo que haga falta piano.

El rostro de Don había perdido el color y Jeff le salió al encuentro para evitar que golpeara a aquel hombre.

—¡Quieto, Don! Hazlo por respetar la casa en que estamos… Ya tendremos ocasión de castigar a ese cobarde. Y como veo que no hay nadie que se atreva a acompañar a Carol al piano, lo haré yo.

La sorpresa fue general, haciéndose los más variados comentarios.

Se sentó Jeff ante el piano y preguntó a Carol qué era lo que iba a cantar.

—Unos fragmentos de ópera —respondió ella.

La mayoría de los asistentes a la fiesta se miraron entre sí.

Pero el temor de Carol era que Jeff no conociera las canciones, y le dio algunos nombres.

Para Jeff fue igual uno que otro.

Carol le sonreía al oír que interpretaba con seguridad lo que le había pedido.

Cantó la muchacha con gesto admirable y con voz potente y bien modulada.

Los aplausos más entusiastas brotaron de las mujeres que quisieron ofenderla.

—¡Maravilloso! —exclamó el gobernador, aplaudiendo como un niño entusiasmado—. Hermoso conjunto. Voz admirable, acompañada perfectamente.

Carol sonrió.

—Lamento haber defraudado a esas damas. Tal vez hubieran preferido oír canciones de saloon. Creo que era esto lo que esperaban, ¿verdad?

Avergonzadas, no tuvieron más remedio que felicitarla.

—No esperábamos que cantara tan bien —dijo una de ellas—. ¿Dónde aprendió a cantar así?

—Estuve en Italia. Creí que podría cantar ópera.

—¡Ya lo creo que puede!

—No. Es más difícil de lo que yo creía.

Separóse Carol de aquellas señoras para recibir en sus brazos a Mary.

—Has estado maravillosa, Carol… No sabes cuánto me alegro de la lección que acabas de dar a ciertas damas de la alta sociedad.

—No tiene importancia.

—Para mí ha tenido mucha más de la que tú crees. Sobre todo lo de Jeff. ¿Quién iba a esperar que un vaquero supiera tocar el piano como él lo ha hecho?

—Jeff no es un vulgar vaquero como creen los demás. Debe haber algo en la vida de ese muchacho que…

Llegó Don en ese momento y dijo a Carol:

—Creo que éste es el baile que me has prometido.

—Discúlpame, Mary.

—No hay nada que disculpar. Me alegra ver cómo todo el mundo se divierte en mi fiesta.

Jeff continuaba bailando con Eleonor.

—¿Qué te ha parecido ese vaquero, Peyton? —preguntó el padre de Eleonor.

—Insisto en que tu hija se está encariñando demasiado con él.

—Déjales que se diviertan. Son jóvenes. ¿Os es que te has olvidado de lo que hacíamos nosotros cuando teníamos sus años?

—Tienes razón, Denny, Y estoy seguro de que ese muchacho no es un vulgar vaquero.

El padre de Eleonor le miró y sonrió.

—¿Desean beber algo?

Los dos miraron a un mismo tiempo al criado que les ofrecía varias clases de bebida.

—¿Qué tal iría un poquito de whisky, Peyton?

—Yo creo que muy bien.

—Conque muy bien, ¿eh? Sabía que estando los dos juntos no faltaría esa clase de bebida en vuestra mesa —proteste la esposa de Peyton.

Al criado le hizo gracia y se alejó sonriendo.

La orquesta siguió tocando bailables y las jóvenes parejas se movían sin descanso.

Una hora después, los componentes de la orquesta se tomaron un pequeño descanso para poder refrescar sus secas gargantas y el gobernador pidió silencio para presentar a uno de sus amigos.

—Señores —comenzó diciendo—, supongo que la mayoría de ustedes ya conocen a Alex Forshite. Pues acaba de decirme que este año, como el pasado, será su equipo el que venza en los ejercicios.

Sonaron algunos aplausos.

El padre de Eleonor se puso en pie y dijo:

—Un momento, Excelencia. Debe perdonar esta interrupción, pero es que no estoy de acuerdo en lo que a las carreras se refiere.

Eleonor miró a su padre extrañada.

—Papá… —dijo.

Wilden, el capataz de Alex Forshite, se acercó al padre de Eleonor y le preguntó:

—¿Quién cree que será el vencedor en las carreras?

—Los dos caballos de mi propiedad que he traído de Tierra Amarilla.

—¡Vaya! ¿Por qué no hacemos una apuesta, si está tan seguro de la victoria?

—No tengo ningún inconveniente. Pero no puedo aceptar ninguna apuesta por no tener más que unos dólares encima.

Varias mujeres se echaron a reír.

Avergonzado, el padre de Eleonor se sentó nuevamente junto a Peyton.

Sorprendió Eleonor hablando a un grupo de mujeres de su padre, y dijo, en voz alta:

—¿Por qué tendrán vergüenza en decir que no tienen dinero? ¿Es alguna deshonra, acaso?

Mary se acercó a ella y, cogiéndola por un brazo, la arrastró de allí.

—No les hagas caso… Si las conocieras no te extrañaría que hayan criticado a tu padre. Todas ellas son muy conocidas en la ciudad.

Volvió a sonar la orquesta, y con ello se acabaron todas las discusiones.

Weld no perdía de vista a Eleonor, pero no le fue posible acercarse a ella para pedirle que bailara con él.

Dos horas más tarde se daba por terminada la fiesta.

Y todo el mundo empezó a despedirse del gobernador y de su hija Mary.

Carol y Eleonor esperaban el momento de poder hacerlo.

Weld y Dean fueron de los primeros en abandonar la casa.

CAPÍTULO VI

A Mary le extrañó que Jeff no se despidiera de su padre.

Éste estaba con Don y Carol en uno de los rincones del salón.

—Esperad. Hablaré con Eleonor. Ahí viene.

La muchacha llegó junto a ellos y dijo:

—Supongo que mañana nos veremos en la pradera. Todos dan como favorito al equipo de ese tal Alex Forshite.

—Eso mañana se verá —replicó Jeff—. Ahora quiero pedirte un favor, Eleonor. Tienes que hablar con Mary. Carol no puede regresar al hotel.

—Comprendo. Es una lástima que en la casa de esos amigos nuestros no haya ni un solo hueco libre. Hablaré, de todas formas, con Peyton.

La muchacha se reunió con su padre y le explicó el problema de Carol.

—No podemos abusar de la amistad de los Chandler, hija. Comprendo la difícil situación de esa muchacha, pero…

Eleonor buscó al amigo de su padre y le explicó lo que ocurría.

—¡Ya lo creo, Eleonor! Lo que siento es que tengáis que dormir las dos juntas.

—Muchas gracias, señor Chandler. Esa muchacha se lo merece todo.

Regresó sonriente junto a Carol y le dijo, llena de alegría:

—Dormirás conmigo. Acabo de hablarle al amigo de mi padre. Ven conmigo. Creo que ya nos vamos.

—¿Está muy lejos ese rancho? —preguntó Don.

—A unas dos millas, aproximadamente —respondió Eleonor.

Jeff y Don decidieron acompañar a las muchachas hasta el rancho.

Mary, al verles dispuestos a marchar, se acercó a ellos y dijo:

—Supongo que mañana iréis a presenciar los ejercicios, ¿verdad?

—No sé si seré capaz de dormir esta noche pensando en ellos —declaró Eleonor.

—¿Por qué no vienes mañana y vamos juntas? En la tribuna habrá un sitio para vosotras.

Aceptaron encantadas Eleonor y Carol y se despidieron de Mary.

Jeff y Don lo hicieron en último lugar y abandonaron la casa.

Weld y Dean marcharon al saloon de Prescott.

Y, a pesar de ser tan tarde, encontraron a varios clientes dentro del local.

El barman les saludó al verles frente a él.

—Vamos a cerrar dentro de poco —dijo—. ¿Qué tal ha estado la fiesta?

—Bastante divertida para algunos.

—No le comprendo.

—Danos un poco de whisky y deja ya de molestar.

Sirvió dos vasos de whisky el barman y no volvió a dirigirles la palabra.

—No has debido contestarle así —decía Dean—. Prescott se molestará contigo.

—¿Me quieres dejar en paz tú también?

—¡Me parece que la hija de Denny te va a dar muchos quebraderos de cabeza!

—¡Cuando lleguemos a Tierra Amarilla ya lo verás!

—Eso es lo que hay que hacer y no ponerte como te pones por una tontería.

—Tenemos que evitar que esa loca venda el rancho.

—Prescott nos ayudará.

Y Dean llamó al barman y le preguntó por el propietario del local.

—En su despacho le encontrarán. Me ha pedido que no le molestaran.

—Dile que somos nosotros los que queremos hablar con él.

Desapareció el barman por la pequeña puerta que había tras el mostrador y regresó a los pocos segundos.

—Pueden pasar —dijo—. El jefe les está esperando.

Dean y Weld entraron por la misma puerta que poco antes lo había hecho el barman.

Y se echaron a reír al entrar en el despacho de Prescott.

—Creíamos que estabas trabajando de verdad —dijo Weld.

—Ya hemos terminado el trabajo. Esta muchacha me es muy útil. Es la encargada de poner al corriente todos estos papeles.

—Veo que sabes escoger tus secretarias, Prescott. No hay duda de que es una muchacha muy guapa.

—Puedes marcharte —le dijo Prescott a la muchacha—. Mañana terminaremos lo que nos ha quedado.

La muchacha se puso en pie y se despidió con amabilidad de los tres.

Una vez hubo marchado, dijo Weld:

—¿Cómo no has ido a la fiesta que ha dado la hija del gobernador?

—No he querido aparecer por allí.

—¿Te invitaron?

—Pues claro. ¿Estuvo Alex?

—Sí.

—¿Qué pasa con el rancho de Denny?

—De eso precisamente queríamos hablarte. La loca de su hija quiere venderlo.

—¿Ha pagado ya los siete mil dólares que debe?

—Piensa ganar en las carreras para poder hacerlo.

Los tres se echaron a reír.

—¡Pobrecilla! ¿Cuántos caballos habéis traído vosotros?

—Cuatro —respondió Weld—. Y serán los que ganen.

—Creo que van a correr con el equipo de Alex. Wilden montará el favorito este año.

—¿Por qué Wilden precisamente?

—Es lo que he oído… ¿Qué más da, al fin y al cabo? Quien preocupa un poco a Alex es Martyn. Parece ser que va a presentar un buen ejemplar. Lo cazaron sus hombres en las montañas de Arizona… Una semana les costó andar tras él para conseguirlo.

—Bah… Será uno de tantos. El mero hecho de ser de ese territorio no quiere decir que sea bueno. Se crían malos caballos también en esas montañas.

—Éste creo que es muy bueno, Weld.

—¿No trabaja ya para Alex, Martyn? —preguntó Dean.

—No tanto como antes. Alex quiere tenerle retirado una temporada de la frontera. Sus hombres empiezan a ser muy conocidos.

—Lo que debería hacer Alex es prescindir de él totalmente. ¿Qué tal andan los federales?

—Alex está un poco preocupado. El inspector que mató Wilden tenía un hijo.

—¡Qué dices!

—Nos enteramos hace unos días… Y hasta puede que ya se encuentre en esta ciudad.

—Ya puede tener cuidado Wilden, si es así.

—No se atreverá a hacer nada ese muchacho contra él. Sabe que moriría como su padre si lo intentara.

—¿Qué dice el jefe?

—Está tranquilo. Ya conocéis a Alex.

—Parece que el gobernador vuelve a portarse bien.

—No lo creáis… Su hija le preocupa mucho.

—¿Por qué no la envía con sus familiares al Este?

—Ella no quiere irse. Se lo ha insinuado ya varias veces y obligarla no puede.

—¡Claro que puede!

—Dejemos eso ahora, Weld… ¡Oh! ¡Qué tarde es! Son cerca de las cinco. Pronto amanecerá.

—¿A qué hora comienzan los ejercicios?

—A las cuatro. Si hubierais llegado un poco antes habríais visto a Scott.

—¿Qué ha traído?

—Pieles, como siempre, y curiosos trabajos de los indios.

—¿Qué dice de esa india?

—Sigue tan enamorado de ella como siempre… Le ocurre lo mismo que a ti con la hija de Denny. Pero esa india es capaz de quitarse la vida antes de que Scott consiga besarla. Ahora tiene miedo por la desaparición del hermano de esa muchacha. Creo que otros dos indios más se han escapado de la agencia.

—¿Qué hacen sus hombres?

—No se explican cómo han podido escaparse… El caso es que dos indios más han desaparecido.

Dieron por terminada la conversación y se pusieron en pie los tres.

Weld y Dean tenían habitaciones reservadas en el mismo local y subieron a ellas.

Mientras tanto, en el campamento, Jeff y Don hacía un par de horas que se habían quedado dormidos.

Don estuvo explicando a Jeff parte de su vida y el motivo que le había llevado a Santa Fe.

Pocas horas después amanecía y Jeff fue el primero en despertar.

Miró a Don y, como continuaba durmiendo, no quiso despertarle.

Se acercó al río y con medio cuerpo al descubierto se lavó.

—Buenos días, Jeff —dijo Don a su lado.

—¡Vaya! No esperaba que despertaras tan pronto.

—Me costó mucho trabajo quedarme dormido.

Jeff sonrió.

—No es lo que estás pensando —agregó.

—No he dicho una sola palabra, Don.

—Pero empiezo a conocerte… Crees que he estado pensando toda la noche en Carol, ¿no es cierto?

—No me extraña nada que hubieras pensado en ella. Y si no te lavas pronto, llegaremos tarde al rancho de los Chandler.

—¿Por qué no me has despertado?

—Dormías tan a gusto que me dio pena hacerlo.

Y Jeff echó un poco de agua en el rostro de Don.

Se alejó riendo y preparó sus cosas.

Poco después le imitaba Don.

—¿He tardado mucho? —dijo.

—No. Además, el rancho de los Chandler está muy cerca de aquí.

Montaron a caballo y se alejaron.

Veíase ya el rancho de los Chandler cuando Don dijo:

—¿Qué te parece si esta mañana hiciéramos una pequeña apuesta?

—¿Sobre qué?

—Podemos poner a prueba nuestros caballos.

El montado por Jeff relinchó.

—«Star» se está enfadando contigo. Ya estamos llegando.

—No has respondido a mi pregunta.

—Está bien. Hablaremos de ello después…

Los vaqueros del rancho se les quedaron mirando.

Pero ninguno lo hizo con simpatía.

Desmontaron ante la puerta y preguntaron al primero que encontraron a su paso si estaban las muchachas en la casa.

—Creo que sí. Vi a una de ellas salir hace un poco y volvió a entrar.

—Gracias —dijo Jeff.

Y llamó a la puerta de la casa.

—¡Hola, muchachos! —les saludó el dueño del rancho—. Tenéis a esas muchachas impacientes. Han salido varias veces a ver si os veían.

Eleonor y Carol aparecieron sonrientes ante ellos.

Fueron invitados a entrar en la casa donde, una vez dentro, el padre de Eleonor dijo:

—No tardéis mucho. Ya sabéis que comeremos temprano. Los ejercicios empiezan a las cuatro.

Jeff y Don fueron invitados a comer en el rancho.

Montaron a caballo una vez fuera de la casa y varios de los vaqueros que se encontraban en el porche de entrada, sentados, les miraron de forma especial.

Jeff y Don se dieron cuenta, pero no les concedieron importancia.

Y una vez alejados de los terrenos del rancho, desmontaron y pasearon a pie.

—Cuéntame algo de ese indio —decía Eleonor a Jeff.

—Está en la montaña esperando a que su hermana se reúna con él. Me habló muy mal de la agencia. Les tratan como si fueran animales. Los hombres de Scott les obligan a trabajar y les controlan los trabajos… Hay otras muchas cosas más, tan desagradables que prefiero no hablar de ello.

—Como quieras… Mira tú caballo. Está pendiente de nosotros. Es un buen ejemplar.

—El mejor que has visto en toda tu vida. «Star» ganará las carreras este año.

—Voy a tener que creerlo.

—Puedes estar segura. Ahí vienen Don y Carol.

Al llegar junto a ellos, Don dijo:

—Carol y yo queremos haceros una apuesta… Sí. No os miréis así. Los dos creemos que mi caballo vencerá al tuyo con facilidad.

Jeff se echó a reír y Eleonor se contagió.

—De manera que estáis los dos de acuerdo, ¿no es eso?

—Completamente —afirmó Carol.

—Pues yo apuesto por el de Jeff —dijo Eleonor—. «Star» es muy superior.

—Eso hay que verlo. Y ahora que nadie nos ve, podemos comprobarlo.

—¿Qué distancia habéis pensado ponerle al recorrido?

—La que tú digas, Jeff.

—No. Lo dejo a elección vuestra.

—¿Qué te parece seis millas?

—«Star» sacará tres de ventaja a tu caballo.

—¡Eres un fanfarrón!

—¡Cuidado, Don! Voy a demostrarte de una vez que estás equivocado con mi caballo. Y para que no haya lugar a dudas, que sean ellas las que los monten.

Las dos muchachas se frotaron las manos contentas.

Marcaron el recorrido y se pusieron de acuerdo hasta dónde tenían que llegar a dar la vuelta.

Jeff llamó a su caballo, que acudió obediente a la llamada.

Minutos después estaban los dos caballos alineados y las muchachas sobre ellos.

Jeff dio instrucciones a Eleonor sobre lo que tenía que hacer y Don lo hizo también a Carol.

Don se puso tras ellas y dio una fuerte palmada.

Los dos animales salieron a una velocidad de vértigo.

«Star» demostró ser muy superior al otro.

Llegaba Eleonor a la mitad del recorrido y dio la vuelta.

Se cruzó con Carol y ésta no llegó al final del recorrido.

Hizo dar media vuelta al caballo que montaba, dándose por vencida.

La superioridad era tan enorme que no valía la pena seguir corriendo.

El caballo montado por Eleonor le hubiera sacado al suyo más de la mitad del recorrido.

—¡Es maravilloso ese caballo! —exclamó admirada Carol al reunirse con Eleonor, Jeff y Don.

—¿Qué dices ahora, Don? ¿Sigues creyendo que soy un fanfarrón?

—¡No he visto nada parecido en mi vida! No habrá quien gane a «Star» en las carreras.

—Bueno. Después de todo, no te ha costado más que diez dólares la lección. Puedes darte por contento.

—Los pagaría gustoso por verle correr otra vez… ¿Dónde compraste ese caballo?

—No he pagado un solo centavo por él. Me costó estar varias semanas detrás de él. Yo creo que nos hicimos amigos antes de cazarle. ¿Verdad, «Star»?

El caballo le dio con el hocico, cariñoso, en el pecho.

Las dos muchachas le acariciaron en el cuello entusiasmadas.

Jeff liberó a «Star» de la silla de montar y el animal lo agradeció.

Después se separó con Eleonor y pasearon por la orilla del rió.

La muchacha no hacía más que pensar en el caballo.

Estaba segura que con él ganaría los siete mil dólares.

Se hizo un poco tarde y regresaron junto a los caballos.

—¿Dónde se metieron Don y Carol? —dijo Eleonor.

—Mira. Por allí vienen.

CAPÍTULO VII

La pradera rugía cada vez que intervenía un nuevo equipo.

Pero todo el mundo estaba pendiente que el de Alex Forshite apareciera en la pradera.

Al gobernador le entusiasmaban esta clase de ejercicios y aplaudía con entusiasmo.

En marcaje no intervenía el equipo de Alex Forshite y el jurado calificador dio a conocer a los ganadores.

Una cerrada ovación sonó para ellos a lo largo de la pradera.

Desde el centro de la misma saludaban, levantando los brazos, los componentes del equipo que había resultado vencedor.

Nuevas apuestas comenzaron a cruzarse al ser anunciado el ejercicio de lazo.

Alex Forshite sonreía orgulloso al lado del gobernador.

—Ahí van mis hombres —decía éste—. Este año no he encontrado a uno solo que quiera apostar en contra mía.

—Hay que reconocer que tu capataz maneja el látigo como nadie.

—Le doy las gracias en su nombre, Excelencia. Pero ya ve, tan malo es una cosa como la otra.

—¿Por qué?

—Porque no encuentro a nadie que quiera apostar un solo dólar. En tus buenos tiempos, tú hubieras sido capaz de enfrentarte a mis hombres, ¿verdad, Denny?

—Y si me apuras un poco, sería capaz de hacerlo hoy mismo.

—Estarías loco si lo hicieras.

—Puede que decida hacerlo todavía.

—¡Papá!

—Cállate, Eleonor… Forshite es un viejo conocido mío.

—¡Ya lo creo, miss Astor! Trabajamos juntos durante mucho tiempo. ¿No le ha dicho nada su padre?

—No.

Denny Astor palideció y no se atrevió a mirar a su hija.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Alex, irónico—. Estás muy pálido.

—No me encuentro bien —mintió el padre de Eleonor.

Y miró con profundo odio a su interlocutor.

—¿Qué te ocurre, papá?

—No te preocupes, hija.

—El doctor Kuston está ahí. Puedo decirle que te vea.

—No. No hace falta. Ya me encuentro mejor. Ha debido ser por lo mucho que he comido.

—No será porque no te lo advertí.

Se hizo un gran silencio en toda la pradera al ver que iba a intervenir el primer equipo en el ejercicio de lazo.

Eran casi todos mexicanos y parecían entender bastante de esas cosas.

Alex no estaba tan seguro de la victoria de sus hombres cuando terminaron los mexicanos.

Y hasta hubo quién se atrevió a apostar en favor de éstos.

Eleonor y Carol aplaudían emocionadas.

—No creo que tus hombres mejoren lo que acabamos de presenciar —dijo el padre de Eleonor a Alex Forshite.

—Si estás tan seguro podemos hacer una pequeña apuesta. Porque supongo que no tendrás mucho dinero. Conozco la deuda que tienes con Weld y Dean.

—¡Eso a ti no te importa!

—¿Es cierto que quieres vender el rancho?

—¿Quién ha dicho esto?

—Tu hija ha estado buscando compradores en la ciudad.

—Sí, papá. Es cierto…

—¿Lo ves?

—Pero ya no venderemos. Los siete mil dólares de las carreras los ganaremos nosotros.

Los amigos de Alex echáronse todos a reír y tomaron el pelo al padre de Eleonor.

El capataz de Alex apareció en el centro de la pradera dispuesto a comenzar el ejercicio.

Hizo un disparo el sheriff al aire y Wilden demostró ser superior a los mexicanos.

Una vez que terminó, se acercó a la tribuna y dijo:

—Excelencia… Como los años anteriores, pido que el que quiera demostrar ser superior a mí, se enfrente en duelo a muerte con el látigo.

Los espectadores estaban pendientes de la decisión del gobernador.

Y éste, como otros años, autorizó a que así se hiciera.

—¡No puedes consentir eso, papá! —protestó Mary.

—Esto es cosa de hombres, Mary. Ya deberías estar acostumbrada a verlas.

Jeff, que estaba muy cerca de Wilden, se fijó en la medalla que éste llevaba colgada de una gruesa cadena de oro alrededor del cuello, y recordó lo que Don le había contado.

Eleonor se acercó a él y le dijo:

—¡Don va a enfrentarse con ese hombre!

—¿Dónde está?

—Acaba de bajar de la tribuna.

Jeff le descubrió entre un grupo de vaqueros y bajando con rapidez de la tribuna corrió a su encuentro.

—Don. Don…

Se volvió hacia atrás Don y descubrió a Jeff.

Esperó a que llegara a su lado y, cuando lo hizo, le dijo:

—¿Qué quieres?

—Tengo que hablar contigo. Acabo de descubrir una cosa que tú llevas buscando muchos años. ¿Cómo era la medalla que robaron a tu padre cuando le mataron?

Escuchó con atención a Don.

Jeff estaba ahora seguro de que Wilden fue quien mató al padre de Don.

Y se lo refirió todo.

—¡Le mataré!

—Espera. Será mejor que me enfrente yo con él. A ti pueden conocerte y tu vida peligrará… Te prometo que no le mataré. Le dejaré con vida para que tú puedas hacerlo más adelante.

Tuvo que insistir varias veces Jeff hasta que Don se convenció que Jeff tenía razón.

Segundos después, saltaba Jeff al centro de la pradera.

Dirigiéndose al gobernador, dijo:

—Voy a enfrentarme con ese hombre en un duelo a muerte, Excelencia. Pero necesito saber qué es lo que hay que hacer para que quede bien claro quién es el vencedor.

—¡Yo te lo explicaré dentro de poco! —Arrastró Wilden—. Puede que seas tan bueno como dicen tocando el piano. Pero con el látigo no creo que seas muy experto. Tenía ganas de conocerte. Y para que sepas lo que voy a hacer contigo, será mejor que hables antes con el enterrador. Puede que no tenga un «traje de madera» a tu medida.

—Eso quiere decir que uno de los dos debe morir, ¿no es así?

—¡El único que va a morir aquí eres tú! La hija de Denny se va a quedar sin amante.

Cuando Jeff comprobaba los látigos que tenía ante él, Eleonor pidió al gobernador que no permitiera aquella pelea.

—Cállate, Eleonor —le dijo Don—. Así no le ayudarás en nada. Se pondrá nervioso al oír tus gritos.

Se agarró a uno de los brazos de Carol y unas rebeldes lágrimas aparecieron en sus ojos.

—Ten confianza en Jeff. Será él quien triunfe. Ya lo verás.

—¡Me da miedo, Carol!

—Está demasiado tranquilo. Mírale. Está sonriendo.

—¿Qué te ocurre, paloma? ¿Temes que estropeen a tu amante?

Don cayó como una fiera sobre el que había dicho esto y golpeó con fuerza haciéndole caer de la tribuna.

Saltó detrás de él y continuó el castigo.

Martyn, con el rostro ensangrentado, se cubría la parte más débil del mismo para evitar que Don siguiera golpeándole.

Los curiosos aplaudían emocionados.

—¡Detengan a esos hombres! —ordenó el gobernador.

—¡No puedes detener a Don, papá! Cualquiera en su lugar hubiera hecho lo mismo.

—Necesito saber qué ha pasado.

Su propia hija se lo refirió todo.

Y Martyn quedó bajo la custodia de los ayudantes del sheriff.

Eleonor, Carol y Mary gritaron asustadas al ver que Wilde intentaba sorprender a Jeff.

Éste, moviéndose con rapidez, se agachó y la punta del látigo de Wilde pasó, silbando, cerca de su cabeza.

Todos los comentarios que se oían hacían enloquecer a Eleonor.

Para todo el mundo, Jeff sería el muerto.

Sin embargo, Jeff sonreía e insultaba continuamente a su adversario.

—¿A quién robaste la medalla que llevas al cuello, asesino? —le decía.

Wilden palideció visiblemente y se llevó la mano instintivamente hacia el cuello.

—¡No me importa que la hayas visto! ¡Vas a morir muy pronto!

E intentó nuevamente alcanzar a Jeff.

Éste esquivó el golpe y a su vez enlazó con su látigo las piernas del traidor y, tirando violentamente, le hizo caer de espaldas para que el látigo, con una rapidez asombrosa, se desenroscara de las piernas y alcanzara los ojos del caído que gritaba a causa del dolor.

Siguió castigando los ojos con crueldad.

—¡Defiéndete! —gritaba Alex.

Pero el caído soltó el látigo y se cubrió los ojos con las manos pidiendo perdón y gracia.

—¡Éste es el espectáculo que agrada a Su Excelencia! —dijo Jeff—. No puedo dejar de golpearte hasta que no te mate, traidor, cobarde, asesino. Es lo establecido por él.

Los espectadores gritaban de entusiasmo y jaleaban a Jeff, que cuando quiso darse cuenta se vio a hombros de numerosos vaqueros.

Alex, incomodado, gritaba:

—¡Es un cobarde! Se ha dejado vencer. Y con un truco de niños. Debió darse cuenta qué sería lo que iba a intentar valido de su mayor envergadura.

Wilden fue recogido del suelo por tres de sus compañeros de equipo.

Su rostro estaba completamente ensangrentado.

—Hay que llevarle a un médico —decía uno.

—¡Nada de médico! —gritó Alex—. Él ha tenido la culpa de lo que le ha ocurrido. Que pensara en las consecuencias al dejarse vencer.

—¡Eres un miserable, Alex! —dijo el padre de Eleonor a su lado—. Sabes demasiado que tu capataz no se ha dejado vencer.

—¡Calla, viejo estúpido!

El gobernador se puso en pie y se restableció el orden.

—¿Quiere ver a ese hombre, doctor Kuston? —dijo.

—Enseguida, Excelencia. Aunque creo que es muy poco lo que puedo hacer con él. Ha sido demasiado duro el castigo y no creo que vuelvan esos ojos a recobrar la vista.

—¡No! ¡No puedo quedarme ciego!

Reconoció al herido el doctor y le dio una ligera esperanza de poder ver.

—¡Me está engañando…! ¡Sé que no es cierto lo que me dice! ¡Oh! ¡No aguanto el dolor!

—Llévenlo a mi clínica. Aquí no tengo medios para poder hacer algo por él.

Jeff no pudo impedir que le llevaran a la ciudad y le metieran en el saloon de Prescott.

Se dieron por terminados los ejercicios del día y una hora después era imposible entrar en ninguno de los locales de la ciudad.

Vernon entraba en el almacén de Duncan Peak y era recibido por éste en su despacho.

—Hola, Vernon. ¿Qué te ha parecido lo de ese muchacho?

—Hay que tener cuidado con él. Está demostrando ser demasiado peligroso. Y el que le acompaña no lo es menos.

—¿Qué te trae por aquí?

—Taylor quiere que vayamos a verle a la imprenta.

—¿Para qué?

—No lo sé. Envió a uno de sus empleados a mi despacho. Debe tratarse de algo interesante.

—Ven. Saldremos por aquí atrás para que no nos vean. Ya empieza a oscurecer.

Dio instrucciones Duncan a sus empleados y marchó con el alcalde hacia la imprenta de Taylor.

Ésta se hallaba en uno de los últimos edificios de la ciudad y llegaron a ella sin que nadie les viera.

Llamaron con suavidad a la puerta y el propio Taylor salió a recibirles.

—Pasad —dijo—. Os estaba esperando. No os preocupéis. No hay nadie dentro. Dejé a mis empleados que se marcharan hasta mañana.

Entraron y cerraron la puerta.

—¿De qué se trata? —inquirió el alcalde—. Me tienes completamente intrigado.

—Más lo estoy yo. Me extraña que Prescott me haya hecho esta oferta. Estuve hablando con él porque vino a pedirme que le atendiera. Y en este mismo sitio hemos estado hablando… Asombraos: Nos ofrece cinco de los grandes a cada uno si conseguimos que esa muchacha vuelva a su saloon.

—¿Cinco mil dólares?

—Estaba seguro de que os extrañaría tanto como a mí. ¿Qué decís? Yo creo que vale la pena intentarlo por lo menos.

—Pero no conseguiremos nada… Esa muchacha no cantará en ningún sitio. No es de la clase de artistas a que estamos acostumbrados a ver. Y ahora que parece ser que se ha enamorado de uno de esos muchachos mucho menos.

—Estoy de acuerdo contigo, Vernon. Pero creo que si somos un poco hábiles lo conseguiremos.

—¿Tienes algún plan?

—Sí. Mi periódico… Primero hablaremos de ella y después escribiré un artículo. Cuando lo haya confeccionado, os lo daré para que lo leáis.

—Sigo sin comprender una palabra —dijo el alcalde.

—Ya lo comprenderás, Vernon. El sheriff está dispuesto a ayudarnos también.

—No mezcles a Henry en esto si no quieres que lo estropee todo.

—Eso mismo pensé yo. Por eso quería hablar antes con vosotros. Entonces no le diremos nada.

Estuvieron hablando durante más de dos horas y los tres se pusieron de acuerdo.

Cuando salían de la imprenta era ya de noche.

Se separaron una vez en la calle y marchó cada uno a cumplir su misión.

Recorrieron todos los rincones de la ciudad sin que consiguieran encontrar a Carol.

Ésta estaba con la hija del gobernador en el Pecos.

Jeff y Don las acompañaban.

El alcalde fue el primero en descubrirlas y se acercó al grupo.

—Hola, muchachos —saludó al llegar—. Ha sido maravilloso el ejercicio de látigo que hemos presenciado. El hombre a quien has vencido creo que se quedará ciego para el resto de su vida. Son pocas las esperanzas que tiene el doctor Kuston.

—Debí matarle. Demostró ser un cobarde.

—Hola, señor alcalde —saludó Carol—. Hacía tiempo que no le veía.

—Ni yo a ti, muchacha. Por cierto, que tenía ganas de encontrarte. Estuvo Prescott en mi despacho y está dispuesto a pagarte mil dólares por actuación. ¿Qué te parece?

—¡Eso es una locura! Tal vez lo haya hecho porque está seguro de que no iré.

—Puedes creer que es cierto lo que acabo de decirte.

—Ni por todo el oro de la Unión cantaría en ese local.

—Piénsalo bien.

—Ya está pensado. No insista.

CAPÍTULO VIII

-Tienes que ayudar a ese muchacho, papá.

—No quiero volverte a oír hablar de él.

—¡El hombre que se enfrentó a Jeff merecía ser…!

—¡Mary! ¿No has oído lo que acabo de decirte?

—Estaba equivocada contigo.

—¡Cállate!

—¡No quiero! ¡Tendrás que escucharme! ¡No me importa el motivo por el que odies a ese muchacho! Pero quiero que te des cuenta de que estás cometiendo una gran equivocación… Escribiré a Ray para que venga a buscarme. Me casaré con él. Por lo menos viviré más tranquila.

—¡No te casarás con Ray! Perdona, hija… Creo que los dos estamos un poco nerviosos… Irás a pasar una temporada en el Este.

—No, papá. No me iré a Santa Fe. Y, tú, mejor que nadie, sabe por lo que es… Recuerdo como si fuera ahora las últimas palabras de mi madre: «No le abandones, hija. Tu padre te necesita. No le dejes solo, aunque, él quiera…»

El llanto impidió a Mary continuar hablando.

—¡Tienes razón, hija! Me he portado mal contigo. Voy a explicarte lo de ese muchacho. Quiero que lo sepas.

Y el gobernador estuvo hablando durante largo tiempo.

Su hija le escuchaba emocionada.

Acababa de ver en su padre la persona que hacía años había sido.

—Aquello me enloqueció, hija… Desde entonces odié con toda mi alma a los Parker —terminó diciendo el gobernador.

—Has vuelto a encontrarte, padre. Y temía que no lo consiguieses. Me has tenido durante mucho tiempo preocupada. Nadie tuvo la culpa de que no te nombraran senador. ¿Me prometes una cosa?

El gobernador asintió.

Sus ojos estaban cubiertos de lágrimas.

—¿Darás una satisfacción a ese muchacho?

—En cuanto lo vea… Además, quiero hablar con él de algo más.

—Yo misma iré a buscarle.

Mary besó a su padre y se metió en su habitación antes de salir a la calle.

Se lavó la cara para borrar en parte la huella del llanto y ordenó que prepararan su calesín.

En cuanto estuvo listo partió hacia el rancho de los Chandler.

La esposa de Peyton, al reconocer a Mary, se deshizo en atenciones con ella.

—No se moleste —dijo ella—. Me acerqué solamente para saludar a Carol y Eleonor.

—Pues no están. Salieron a dar un paseo con esos muchachos.

—¿Hacia dónde han ido?

—Hacia el río suelen ir casi siempre.

—Muchas gracias.

—Pero… pasa un momento…

—Si las encuentro le prometo venir con ellas.

—Prepararé un plato más.

Sonrió Mary y se alejó en su calesín.

Llegó a la orilla del rió y no vio a nadie. Como el terreno era muy quebrado, desenganchó el caballo y caminó sobre él.

Llevaba recorrida más de una milla y el sol empezaba a molestarla.

Su corazón latía de pronto precipitadamente.

Acababa de descubrir los caballos de Jeff y Don.

Espoleó al que montaba y corrió a galope hacia ellos.

Al llegar le extrañó enormemente no ver a nadie.

—¡Levanta las manos! —dijeron a su espalda.

Mary obedeció y estuvo a punto de caer desmayada.

Eleonor y Carol se echaron a reír y salieron a su encuentro.

—¡Qué susto me habéis dado!

Aumentaron las risas al ver la expresión de su rostro.

—¿Qué haces por aquí?

—La esposa de Peyton Chandler me dijo dónde podía encontraros. Vengo buscando a Jeff.

A Eleonor no le hizo gracia esto y no supo disimularlo.

—Hola, Mary. ¿Qué quieres de mí? —inquirió Jeff, apareciendo ante ella.

—Se trata de mi padre. Quiere hablar contigo.

—Lo siento. Pero no iré a verle.

—Debes ir. Me lo ha referido todo y…

—¿Qué te lo ha contado todo?

—Sí. Y está arrepentido del mal que os ha hecho a vuestra familia.

Eleonor y Carol no comprendieron una sola palabra.

Sin embargo, Don sonreía. Sabía perfectamente a lo que se refería Mary por habérselo referido antes Jeff.

—Si he de ser sincero, te diré que preferiría no hablar con tu padre.

—Ha sido él quien me ha pedido que lo hicieras.

—Está bien. Iré. Don vendrá conmigo. Siento decirte que no me fío de tu padre. Sin embargo, si hubiera vivido tu madre habría sido otra cosa.

Montaron a caballo y se detuvieron todos en el rancho de los Chandler.

Peyton y el padre de Eleonor se hallaban sentados bajo el porche de entrada de la casa y se pusieron en pie, saliendo a recibirles.

—Ha sido de palabra la hija del gobernador —dijo Peyton—. Dijo que si les encontraba vendría con ellos y ahí la tienes.

El padre de Eleonor sonrió.

Saludaron a los recién llegados y entraron en la casa.

La esposa de Peyton se alegró al ver a Mary allí.

—Vamos. La mesa está servida. Y no quiero llegar tarde al ejercicio del cuchillo. ¿Sabe tu padre que te quedas a comer aquí, Mary?

—¡Oh! No tuve tiempo de avisarle.

—No te preocupes. Irá uno de nuestros vaqueros a decírselo.

Salió la esposa de Peyton y habló con el primer vaquero que encontró.

—No te detengas en ningún sitio —le dijo cuando el vaquero montaba ya a caballo.

Y entró de nuevo en la casa.

Durante la comida, Eleonor estaba pendiente de Mary.

Los celos no la dejaron comer en paz.

—El sheriff ha puesto a Mayten en libertad —dijo Peyton—. Uno de los muchachos del rancho acaba de decírmelo hace poco.

—Supongo que no le quedarán más ganas de insultar a nadie ese cobarde —añadió Don—. Si no llega a ser por el padre de Mary le hubiera matado.

Jeff habló poco durante la comida.

Pensaba en el padre de Mary.

No le entraba en la cabeza que quisiera hablar con él después de lo mucho que sabía le odiaba.

Transcurrió el tiempo y se dio por terminada la comida.

Jeff y Don marcharon a la ciudad con Mary y entraron en su casa.

El criado que les abrió la puerta les dijo que su Excelencia les estaba esperando.

El gobernador se puso en pie al verles entrar y se acercó a saludarlos.

—¿Quieres dejarnos solos, Mary? —dijo.

La muchacha dio media vuelta y cerró la puerta al salir.

—Su hija me ha dicho que deseaba verme.

—Así es, Jeff. Quiero que leas esta carta que tenía escrita por mi si me ocurría algo. Me di cuenta hace algún tiempo que era yo el equivocado.

—¿Habla en serio?

—Mi hija ha sabido convencerme. Pero estoy muy preocupado por ella. Lee esta carta y te darás cuenta de muchas cosas.

Jeff leyó con rapidez y luego se sentó preocupado.

—Creo que voy a necesitar un buen abogado. ¿Te importaría defenderme, Jeff?

—¡No sabes qué alegría acabas de darme! ¿Qué sabes de mis padres?

—Están bien. El senador OʼHara es el hombre de confianza del presidente de la Unión.

—Háblame de él.

Don miraba extrañado a Jeff.

Abría y cerraba los ojos para convencerse de que no estaba soñando.

—Yo te lo explicaré, Don. Sabes parte de todo esto. Lo otro no me atreví a contártelo.

—Desde este momento podéis contar con mi ayuda —dijo el gobernador—. Estoy enterado de la muerte de su padre, inspector Forrester, Mi sobrino le dará esa carta para que la lea. El asesino se encuentra en la ciudad.

Todo se aclaraba para Don.

—Sabemos quién es, tío Tom. Esta medalla le descubrió. Por eso no quise matarle cuando me enfrenté con él.

—¿Iréis esta tarde a la pradera?

—Ya falta poco para que den comienzo los ejercicios. ¡Ah! Creo que Mary debe saber quién soy.

—Hazlo tú mismo. Estará esperando ahí fuera.

Jeff pidió a Don que le disculpara un momento y marchó en busca de su prima.

Le dijeron que estaba en sus habitaciones y pidió a uno de los criados de la casa que le acompañara.

—Lo siento —dijo el criado—. Pero ahí arriba no puede subir nadie que no sea de la casa.

—Haz lo que te digo. No quiero perder más tiempo.

—Pediré permiso a su Excelencia si puedo hacerlo.

—¡Vamos! Llévame a esa habitación.

El criado empezó a temblar al ver el revólver que empuñaba Jeff apuntándole.

Mary abrió la puerta y al ver a Jeff frente a ella le miró extrañada.

—¡Me obligó a…! —Intentó disculparse el criado.

—¡Cállate! —gritó Jeff—. Tengo que hablar contigo, Mary. ¿Puedo entrar?

—¡No comprendo…!

—¿No te habló nunca tu padre de tío, el senador OʼHara?

—Sí, ¿por qué?

—Mi verdadero nombre es Jeff OʼHara. ¿No te dice nada esto?

—¡Jeff! ¿Es posible todo esto?

—Tu padre te lo explicará todo después.

El criado estuvo a punto de desmayarse al ver a Mary abrazada a su primo.

—¡Creo que todo el mundo se ha vuelto loco en esta casa! —dijo en voz alta.

—¿Qué le ocurre a ese criado, Mary?

—Es persona de confianza. No comprende que me hayas abrazado a mí de esta manera.

Y Mary llamó al criado y se lo contó todo.

—¡Por eso me extrañaba! —dijo el criado—. Al principio creí que intentaba robar la casa.

Jeff reía de buena gana.

Descendió con Mary al salón de la parte baja y entraron en el despacho del padre de ésta.

Don charlaba amigablemente con el gobernador.

—¡Papá! —dijo ella al entrar.

El gobernador la recibió con los brazos abiertos y no pudo evitar que sus ojos se cubrieran de lágrimas.

—No debes preocuparte por nada, hija… Acabo de encontrar a un buen abogado que me defenderá.

—¡Todo me parece un sueño!

Jeff y Don les dejaron solos para que hablaran con libertad.

—Esperad un momento —dijo el gobernador cuando ya llegaban a la puerta.

Los dos retrocedieron y esperaron en silencio.

—Se me olvidó deciros una cosa. Si alguno de vosotros pensáis participar en el ejercicio del cuchillo, tened cuidado con Alex. Está considerado como el mejor lanzador de cuchillos de todo Nuevo México.

Se dio cuenta el gobernador de la presencia de su hija y guardó silencio.

Le pidió que les dejara solos y Mary salió del despacho.

Media hora después lo hacían Jeff y Don.

Se acercaba la hora de dar comienzo los ejercicios y el gobernador pidió a su hija que le acompañara.

Mary sentíase orgullosa al lado de su padre.

Al llegar a la pradera fueron muy aplaudidos los dos y subieron a la tribuna.

El sheriff, el juez y el alcalde fueron los primeros en saludarles.

Saltó el primer equipo al centro de la pradera y sonaron múltiples aplausos para los componentes del mismo.

La mayoría eran mexicanos.

A Mary le extrañó no ver a Eleonor ni a Carol.

—¿Qué les había ocurrido para llegar tan tarde? —decía su padre.

—Se habrán distraído en el camino.

Estaban colocando los blancos cuando las muchachas a quienes Mary se refería, llegaban con los Chandler.

—¿Sabes si va a participar ese muchacho que acompaña a tu hija en el ejercicio de cuchillo? —preguntó Peyton Chandler al padre de Eleonor.

—No me han dicho nada.

Eleonor y Carol se acercaron a saludar a Mary, así como el padre de ésta.

Y a Leonor le extrañó ver a su amiga tan contenta.

Los celos estuvieron a punto de arrastrarla a cometer una incorrección, pero supo dominarse.

Mary se dio cuenta y, sin embargo, no pudo decir la verdad a Eleonor porque Jeff le había pedido que no dijera a nadie en lo que se refería en su parentesco.

Martyn estaba en compañía del sheriff y sus ayudantes y sonrió intencionadamente a Eleonor.

Participaron varios equipos de cuchillo y los aplausos se sucedían.

Hasta ahora era un serio problema para el jurado calificador saber quiénes eran los vencedores.

Saltó Martyn al centro de la pradera presentándose él sólo por el equipo de Alex Forshite.

Se hizo un silencio absoluto al verle colocarse frente a los blancos.

Dada la señal de comienzo lanzó seis cuchillos con exactitud alcanzando todos los blancos.

Una gran ovación sonó para él y saludó sonriente a los espectadores.

—Excelencia —dijo frente a la tribuna—, como sé que es uno de los ejercicios que a usted más le gustan, estoy dispuesto a repetir lo que acabo de hacer si hay alguien que desee enfrentarse a mí.

Jeff que estaba deseando poder vengar a Eleonor, saltó como impulsado por algún resorte.

—Demostraré que lo que acabas de hacer es cosa de niños —le dijo Jeff.

—¡Vaya! Estoy viendo que sabes hacer de todo un poco. No creas que en esto va a ocurrir lo mismo que con el látigo.

—Sois el uno tan cobarde como el otro.

Don fue hacia ellos y se puso frente a Martyn.

—¡Hola, cuatrero! ¿Dónde están tus hombres? —dijo.

—¡Inspector Forrester! —exclamó Martyn.

—Creí que no me había conocido. Seré yo quien se enfrente contigo.

—Lo haré yo, Don. Las marcas que lleva su rostro de muestra que es cobarde. Éste no volverá a robar más ganado en ningún rancho porque voy a enfrentar con él en un ejercicio a muerte.

El gobernador, como en el ejercicio del látigo autorizó a que se hiciera.

Don buscó a los hombres de Martyn y les encontró cerca de la mesa que ocupaba el jurado calificador.

CAPÍTULO IX

-¿Qué hacéis vosotros aquí?

Los cinco vaqueros que estaban juntos abrieron los ojos al reconocer a Don.

—¡Verá, inspector…! —dijo uno.

—He estado durante varios meses rastreándoos y siempre he llegado tarde a dónde vosotros habéis estado. Y como estaba seguro de que os encontraría aquí, por eso vine.

—¡Está equivocado, inspector! Nosotros no matamos a…

—¡Pero ibais con quien lo hizo!

—Puede dar gracias que estamos en fiestas y está prohibido el empleo de las armas.

—¡Este año será distinto! Habrá festejos sangrientos en Santa Fe… Ese muchacho que está frente a vuestro jefe y yo, nos enfrentaremos con todos vosotros en un ejercicio a muerte.

Un grupo de espectadores quedó pendiente de la discusión y al ver a Don con las manos apoyadas en las armas se retiraron dejándoles completamente aislados.

Uno de los vaqueros de Alex Forshite se acercó al sheriff y le dijo:

—El inspector Forrester quiere detener a los hombres de Martyn.

—¡Eh! ¿Quién has dicho?

—Ése fue el nombre que oí decir a uno de los hombres de Martyn.

—¿Dónde está?

—Mírales. Están discutiendo todavía. El inspector es ese muchacho que acompaña siempre a esa artista.

—¡Sabía que había visto su rostro en algún otro sitio!

—¿Qué hacemos?

—Espera. Avisa a los muchachos por si acaso. Que estén preparados.

Abandonó el sheriff la mesa y subió a la tribuna.

Se acercó al gobernador y le habló al oído.

—No comprendo una sola palabra de lo que está diciendo, sheriff.

—¡No te hagas el tonto, Tom! Nuestros hombres están preparados para caer sobre ese inspector.

—¡Cuidado! Haré que os cuelguen a todos si lo intentáis.

—¡Eres un traidor!

El padre de Mary golpeó al sheriff con todas su fuerza y varios agentes acudieron enseguida al lugar del suceso.

—Detengan al sheriff —ordenó el gobernador.

Fue obedecido en el acto, y bajando de la tribuna, se dirigió al lugar en que Don estaba discutiendo todavía con los hombres de Martyn.

—Tenga cuidado, inspector Forrester… Hay varios hombres que están pendientes de usted…

—No se atreverán a disparar. Serían linchados si lo intentaran.

Los hombres de Prescott sintieron miedo y se escondieron entre los espectadores.

Martyn con sus cinco hombres, estaban en el centro de la pradera.

Jeff y Don estaban frente a ellos.

—¡Esos muchachos tienen que estar locos! —exclamó un inspector cerca de Eleonor y Carol.

Eleonor se puso en pie y pidió a Mary que dijera a su padre que no autorizara aquella pelea.

—¡Son seis para ellos dos y todos expertos en el lanzamiento de cuchillo! —dijo.

—Fueron Jeff y Don los que decidieron enfrentarse a esos cuatreros y de esa forma. Tendremos festejos sangrientos este año.

—¡Tu padre puede evitarlo!

Mary pidió a su padre que suspendiera la pelea, pero nada consiguió.

Los espectadores contenían la respiración y observaban en silencio todos los pequeños detalles.

Con seis cuchillos en cada mano cada uno de los contendientes, esperaban que sonara el disparo acostumbrado.

Pero Martyn anticipó los acontecimientos al intentar sorprender a Jeff.

Don y Jeff movieron las armas con rapidez y los cuchillos lanzados por ambos alcanzaron los blancos buscados con exactitud matemática.

Los doce cuchillos se clavaron en las gargantas de Martyn y sus hombres.

Y sin conceder importancia a los seis cadáveres que habían quedado en el centro de la pradera, los espectadores comenzaron a aplaudir y elevaron a Jeff y Don sobre sus hombros.

—¡Parece increíble! —exclamó, asombrado, un espectador—. Jamás he visto una exhibición parecida.

Saltó el padre de Mary de la tribuna y felicitó personalmente a Jeff y a Don.

—¡Es lo mejor que he visto en toda mi vida! —dijo.

El sheriff continuaba protestando y esperando que sus compañeros le ayudaran.

—¡Me quejaré a Washington, Excelencia! ¡A esos dos son a los que tiene que detener!

—¿Por qué? ¿Eran amigos suyos?

—¡Lo mismo que de usted!

Varios testigos cayeron sobre el sheriff y le lincharon antes de que los agentes pudieran hacer nada para impedirlo.

Eleonor y Carol se abrazaron con los ojos llenos de lágrimas a Mary.

—¡He pasado tanto miedo como vosotras! —exclamó.

Duncan marchó a la ciudad y entró en su almacén.

Se sintió mucho más tranquilo una vez dentro y se limpió el sudor frió que cubría su frente.

Vio, por una de las ventanas acercarse al doctor Kuston, y le abrió la puerta antes de que llamara.

—Me alegro que hayas venido. ¡Tom nos ha traicionado!

—Eso me ha parecido a mí también. Aunque puede que lo de Henry tuviera él la culpa. Tom no tenía más remedio que obrar de la forma que lo hizo.

—¡No intentes engañarme tú también, Kuston!

—Creo que todos estamos un poco nerviosos. Convendría hablar con Tom antes.

—¿Quién lo va a hacer? ¿Tú? Porque no queréis ninguno que yo vaya a su casa.

—Yo mismo me acercaré.

—No conseguiréis nada. Tom no sabe que tú trabajas para nosotros.

—¿Has visto a Dean y Weld?

—Les vi en la pradera.

—¿Averiguaron algo de ese rancho?

—No es momento para pensar en esas cosas.

—Claro que lo es. Voy destinado a Tierra Amarilla la próxima semana y quiero saber si en realidad está a nombre de la hija de Denny ese rancho.

—Esto no me gusta un pelo. Le dije en una ocasión a Henry que la amistad de esos dos muchachos no me gustaba nada. Lo tomó a broma y mira lo que le ha costado.

—Pronto dejarán de molestarnos. Ofreceremos cinco de los grandes a quien consiga presentar sus cabezas en la ciudad.

Mientras tanto, Jeff y Don entraban en la clínica del doctor Kuston y encontraron a Wilden con los ojos vendados.

—¿Quién es? —preguntó al oír gente cerca de él.

Ni Jeff ni Don respondieron.

Jeff hizo una seña a Don para que guardara silencio.

—¿Quién está ahí? —insistió Wilden.

—¿Para qué quieres saberlo?

—¡No me mate, inspector…!

—Vas a contestar a unas cuantas preguntas. Lo primero que deseo saber es el motivo que te obligó a matar a mi padre.

—¡Yo no…!

—¡No mientas! Es lo que más odio. No puedo con los embusteros. Yo te diré por qué le asesinasteis. Fue cuando os enterasteis que me habían nombrado inspector. ¡Di algo! ¡No estés callado! ¡Te voy a colgar!

Jeff apareció con una cuerda y en la misma clínica le colgaron.

La mujer encargada de la limpieza de ésta salió a la calle asustada.

Un grupo de vaqueros que llegaba en ese momento a su altura, entraron con ella en la clínica y descolgaron el cadáver de Wilden.

—¿Quién le ha colgado?

—Uno era ese inspector de quien tanto se habla —contestó la vieja.

Marcharon al rancho de los Chandler Jeff y Don y encontraron a las muchachas allí.

Poco después salían a dar un paseo.

—Bueno —dijo Eleonor—. Yo quiero saber la verdad. ¿Es cierto que eres inspector de los federales, Don?

—Sí.

Jeff esperó en silencio a que los demás terminaran de hablar.

En el rancho de los Chandler, decía Peyton a Denny Astor:

—¿Qué piensas hacer con el rancho?

—Criar buen ganado en él.

—Como había oído que pensabais venderlo.

—Eso son cosas de mi hija… Ella es la que quiere vender. Y en parte le sobra razón para obrar así… La culpa es toda mía. El juego ha sido mi perdición.

—Menos mal que te has dado cuenta a tiempo… ¿Qué te parece si hablamos ahora de los muchachos?

—Como quieras. Pero no creas que me avergüenza.

—Basta, Denny. El que me ha dado una gran sorpresa ha sido el que acompañaba a Carol. Cualquiera diría que era un inspector de los federales.

—Sí, a mí también me ha sorprendido. ¿Y qué me dices ahora de Jeff?

—Que no es extraño que tu hija se haya enamorado de ese muchacho. ¿Damos una vuelta por la ciudad?

—Sin que lo sepa tu mujer… Sería capaz de ir a buscarnos donde estuviéramos. Y no le sería difícil encontramos.

Los dos reían de buena gana.

Montaron a caballo y se alejaron del rancho.

La esposa de Peyton tuvo necesidad de hablar con él y preguntó a los vaqueros del equipo si le habían visto.

Y creyendo que su esposo estaría dando un paseo con Denny, se metió en la casa para arreglar un poco las habitaciones.

Denny y Peyton llegaban a la ciudad en ese momento.

—¿Qué te parece si echáramos un trago? —propuso el padre de Eleonor.

—No es que tenga mucha sed, pero si tú quieres…

Riéndose, entraron los dos en el local.

Una de las muchachas empleadas del mismo se acercó a ellos para atenderles.

—Hola, Denny. ¿Te busco una partida?

—No. Prometí a mi hija que no volvería a jugar y pienso hacerlo.

—¡Cuánto me extraña! Me parecerá muy raro ver a Denny Astor presenciando una partida de póquer sin tomar parte en ella. ¿Estás seguro que lo resistirás?

—Completamente.

—Acompáñame.

Denny y Peyton la siguieron.

En uno de los rincones del local había varias partidas entre los jugadores habituales.

—Ahí tienes a Weld —dijo la muchacha—. Es un hombre de suerte. Suele ganar con frecuencia.

Weld se puso en pie al ver a Denny y, sonriente, se acercó a él.

—¿Quieres probar suerte, Denny? Puede que sea hoy tu día.

—No, Weld. Te lo agradezco. No pienso volver a jugar en toda mi vida. Así se lo he prometido a mi hija.

—Créeme que me sorprende enormemente lo que acabas de decirme. Pero, en fin, puede que seas capaz de cumplirlo.

—Puedes estar seguro.

—Está bien. Eso no importa ahora. Tenía ganas de verte para hablarte de algo muy importante. ¿Sabes lo que nos dijo tu hija a Dean y a mí?

—No tengo la menor idea.

—Que el rancho, del que tú has presumido siempre que es tuyo, es de ella. Al parecer, está a su nombre.

—Pues no os ha engañado.

—¿Qué dices?

—Mi mujer lo puso a su nombre poco antes de morir.

—¡Eres un estafador!

—Más lo sois vosotros. Me habéis engañado miserablemente. No quise deciros nada nunca ni a ti ni a Dean.

—¿Es que vas a negar que nos debes más de siete mil dólares?

—Sabes que no es cierto lo que acabas de decir. No llega ni a dos mil lo que os debo.

—¡Qué sabes tú! Estabas casi siempre borracho.

—Y de eso os habéis valido… Os pagaré hasta el último centavo cuando lleguemos a Tierra Amarilla. Mi hija obtendrá el premio de las carreras.

Las carcajadas de Weld llamaron la atención de varios curiosos.

Entre éstos había varios hombres de Alex Forshite.

—No sueñes con ese premio, Denny. Creo que necesitas un trago ahora más que nunca.

—Tómalo como quieras. Me tiene sin cuidado. Pero de lo que estoy seguro es de que mi hija será quien gane.

—¡Escuchad, amigos! —dijo en voz alta Weld—. Ya hemos encontrado a alguien que afirma serán sus caballos los que ganen la carrera de los siete mil dólares.

Varios jugadores suspendieron la partida y se acercaron a escuchar a Weld.

—¿Quién es ese loco? —preguntó uno de los hombres de Alex.

—Yo. ¿Por qué?

—¡Se me ocurre una idea! —exclamó Weld—. Si estás tan seguro de ganar, supongo que no tendrás inconveniente en aceptar una apuesta conmigo, ¿verdad?

—Sabes demasiado que no tengo dinero.

—No importa. Valoraremos tu rancho y apostaré esa cantidad contra él. ¿Qué te parece?

—No puedo. El rancho está a nombre de mi hija y no puedo disponer de él.

—Habla con ella.

—No hará falta —dijo Eleonor, saliendo de entre los curiosos—. Jeff y yo hemos estado escuchando vuestra conversación.

—¡Eleonor! ¿Qué haces aquí?

—Vinimos a buscaros a ti y a Peyton. Puedes aceptar esa apuesta.

—¡Es que…!

—Haz lo que te digo. El rancho contra veinte mil dólares.

—Escucha, Eleonor —dijo Weld—. Es que tu padre me debe…

—No importa lo que mi padre deba. Si depositas esos veinte mil dólares antes de mañana o, mejor dicho, antes de que se celebren las carreras, yo haré un escrito para que el rancho que tenemos en Tierra Amarilla pase a tu nombre en el supuesto caso de ganar, que mucho lo dudo.

Para Weld, ésta era la mejor oportunidad que se le presentaba.

—¡De acuerdo! Ya puedes ir haciendo ese escrito. Prescott será nuestro depositario.

—Tampoco estoy de acuerdo contigo. Será el gobernador en quien depositemos. No me fío de ninguno de los que entran en este local.

Jeff sonreía y tuvo que beber un whisky, invitado por Peyton.

Denny Astor contemplaba extrañado a su hija al ver a esta beber también.

Poco después salían del local y la noticia fue extendiéndose con rapidez por toda la ciudad.

Weld y Prescott celebraban su triunfo de antemano.

—Mañana será nuestro ese rancho —decía Weld—. No creí que Denny cayera en la trampa tan fácilmente.

Prescott volvió a llenar los vasos y volvieron a brindar.

CAPÍTULO X

A la mañana siguiente, muy temprano, reuníanse Alex y varios de sus hombres con Weld y Dean en el saloon de Prescott.

—Hola, Weld. Me enteré tarde de la apuesta que hiciste anoche con Denny. De haberlo sabido antes hubiera venido a verte. ¿Es cierto todo lo que se comenta en la ciudad?

—Tom será nuestro depositario. ¿Qué te parece?

—Tom nos ha traicionado. ¡Nos ha vuelto la espalda ese cobarde!

—¡No!

—A Henry le mató él.

—¡Cobarde! Yo me encargaré de hablar con él después de la carrera.

—No. Una vez que consigamos el rancho de Denny, no tenemos necesidad de complicarnos la vida. Estaremos cerca de Scott y vigilaremos sus movimientos. Creo que Scott también nos está traicionando.

—¿Qué pasó con el último envío de armas?

—No pasó nada. Están todas en mi rancho. Los mexicanos tendrán que pagar un buen precio por ellas si las quieren.

—De eso no creo que haya duda.

—Precisamente. Como sé que ahora las necesitan más que nunca, venderemos al precio que queramos… Hay un general revolucionario mexicano que pagará todos los rifles que le entreguemos a precio de oro.

—Cuidado con dejarte engañar, Alex… Ya conoces a esa gente.

—¿Crees de veras que esa gente conseguiría engañarme?

—No, pero nunca viene mal un buen consejo.

—Dejemos eso. Ahora beberemos una buena botella para celebrar de antemano la victoria. Si Denny hubiera visto los caballos que nos han enviado, no se hubiera atrevido a apostar ni él ni su hija. Por cierto, ¿qué hay de tus relaciones con ella?

—Lo nuestro se acabó todo.

—¿Qué dices? ¿Vas a permitir que ese zanquilargo se ría de ti?

—Cuando termine la carrera, ya veremos quién es el que ríe. La verdad es que ahora ya no me interesa tanto esa muchacha. Lo que perseguía voy a conseguirlo con mayor facilidad.

—Vamos a conseguirlo, querrás decir…

—Bueno, pensaba solamente en esa muchacha. ¡Se arrastrará a mis pies cuando se quede sin rancho! Ya veremos lo que le ofrece ese vaquero.

—Con quien tenéis que tener cuidado es con el inspector Forrester.

Poco a poco, el alcohol fue surtiendo su efecto y el optimismo iba siendo cada vez mayor.

Dos horas más tarde era imposible dar un paso en el saloon de Prescott.

Éste dio orden a sus empleadas que pasaran al mostrador y desde el mismo atendieran a los numerosos clientes.

Quienes al enterarse de la apuesta que se había hecho en aquel local, acudieron a él para informarse detalladamente de la apuesta.

Las carreras se celebrarían al mediodía y mucho antes de esa hora, la gente acudió a la pradera para poder encontrar un buen sitio desde donde poder presenciarlas.

A Alex volvíanle loco todos a preguntas.

El gobernador, valiéndose de su hija, reunió en su despacho a Jeff y Don.

—Acabo de recibir malas noticias —les dijo—. Éste es el informe que acabo de recibir de Washington. El agente Scott está asesinando a los indios. Se teme un levantamiento muy pronto y hay que hacer todo lo posible por evitarlo.

Jeff pensó en el joven indio que encontró en el Pico de las Truchas y habló de él al gobernador.

—Me parece una buena idea —dijo éste—. Puede que ese indio nos preste una gran ayuda. Pero no quiero que te expongas demasiado. Tu padre no me perdonaría nunca si te ocurriera algo, Jeff.

—Recibirás noticias de mi padre dentro de poco. Le escribí ayer y le hablaba de ti únicamente.

—¿Qué le decías?

—No temas… Le pedí que enviara a Ray a la ciudad. Mary está ciegamente enamorada de él y creo que es correspondida a su vez.

—Mía es la culpa de que no estén ya casados… Ray es el mayor más joven que tiene el ejército.

—Fue siempre un buen estudiante. Si me hubiera hecho caso, hoy sería un buen abogado.

—¿Mejor que Jeff OʼHara?

—Mucho mejor.

—Estoy orgulloso de ti. ¿Habéis hecho ya el documento de ese rancho?

—No. Lo haré yo mismo ahora.

Jeff ocupó la mesa de despacho de su tío y estuvo escribiendo durante largo tiempo.

Don hablaba con el gobernador en uno de los rincones del amplio despacho.

Cuando Jeff terminó de escribir, leyó lo que había escrito a su tío y a Don.

—Está muy bien —dijo el gobernador—. No cabe duda que está escrito por uno de los mejores abogados de la Unión.

—No exageres tanto, tío.

—Si leyeras los periódicos que suelo recibir del Este, verías que no soy yo quien lo dice… Allí te echan mucho de menos.

—Pues no pienso volver.

—Supongo que no hablarás en serio. Darías un serio disgusto a tu madre.

—Me casaré en Tierra Amarilla y viviré en aquel pequeño pueblo. Quiero vivir tranquilo cuando me case con mi mujer. Y pediré a mis padres que se vengan conmigo.

—Te será muy difícil arrancar a tu padre de Washington. Le conozco bien.

—Tiene a quien parecerse entonces en lo tozudo. Conozco a otra persona que lo es mucho más que él.

—¡Jeff! —exclamó el gobernador, sabiendo que se refería a él.

Y se echó a reír.

Como se hizo un poco tarde, Jeff y Don salieron del despacho del gobernador y abandonaron la casa.

Una vez en la calle, dijo Don:

—¿Cuándo habéis decidido casaros Eleonor y tú?

—Ayer hablamos de ello… ¿Y vosotros?

—Todavía no me he atrevido a decirle nada a Carol.

—Pues de que está enamorada de ti, no hay duda.

—Estoy de acuerdo contigo. Pero debe haber algo en la vida de esa muchacha que temo impida el que se case conmigo. Por eso no me he atrevido a decirle nada.

—Mayor motivo todavía para que hables con ella de una vez.

—Sí. Creo que eres tú quien tiene la razón. No puedo continuar así más tiempo. En la primera oportunidad que tenga lo haré.

—¿Por qué no la vas a buscar ahora?

—¿Me acompañas?

—Mira. Allí vienen ya con los Chandler.

Las muchachas, al descubrirles, echaron a correr hacia ellos.

—Creo que pronto te dará una buena noticia tu hija —dijo Peyton al padre de Eleonor.

—La verdad es que no me pillará de sorpresa. Lo estoy esperando de un momento a otro. Me agrada ese muchacho.

—¿A qué han ido a casa del gobernador?

—Creo que han ido a hacer ese documento del rancho para la apuesta.

—Van con frecuencia a esa casa. ¿No parece extraño?

—Don es un inspector federal y puede que tenga ganas de hablar con el gobernador de sus cosas.

Guardaron silencio al ver a los jóvenes acercarse a ellos.

—¿Quieren disculparnos un momento? —dijo Carol—. Don y yo tenemos que hacer unas cosas. Nos reuniremos en la pradera.

—No tardéis mucho si queréis presenciar la carrera. «Star» se enfadará con vosotros si sabe que no estáis viéndole.

—Llegaremos antes de que comiencen a correr los caballos —añadió sonriente Don.

Y se alejó con Carol.

Jeff y Eleonor lo hicieron por sitio distinto, comunicando antes Jeff al padre de la muchacha que el documento ya estaba en poder del gobernador.

La esposa de Peyton iba cogida de su brazo.

E hizo elogios a Jeff y Eleonor.

—Hacen una buena pareja los dos —dijo.

Caminaban tranquilamente hacia la pradera cuando el padre de Eleonor oyó que le decían:

—Hola, Denny.

Se volvió y vio a Alex sonriente.

—Hola —respondió secamente el padre de Eleonor.

—¿Has hecho ya ese documento?

—¿Te importa?

—Pues claro. Weld apostará en favor de mis caballos.

—¡Vaya! Creí que pensaba hacerlo en favor de los suyos.

—Si tienes miedo, aún estás a tiempo de arrepentirte.

—Mi hija os dará una gran sorpresa este año.

—Conozco muy bien todos tus caballos y sé que ninguno de ellos podrá con el peor de los míos. Has sido muy torpe al aceptar la apuesta.

Weld reía de buena gana a su lado.

—¿Has traído el dinero?

—¿Desconfías de mí?

—Sabes que si no entregas ese dinero al gobernador quedará sin efecto la apuesta. Estoy cansado de dejarme engañar.

—Qué más te dará que lo haga o no. Sabes demasiado que tu hija no conseguirá ganar esa carrera. ¡Ah! Y después de que termine hablare muy seriamente con ella.

—¡La dejarás en paz si no quieres que…!

—No está bien que pongas nervioso a Denny, Weld.

—¡Sois todos unos cobardes! No creáis que a mí me habéis engañado.

—Demasiado tarde ya, Denny —agregó Alex—. Ya puedes ir despidiéndote de ese rancho. Dean está decidido a perdonarte el dinero que le debes.

—El que me han robado en su establecimiento querrás decir.

—¡Cuidado, Denny! Te estás poniendo demasiado pesado.

La esposa de Peyton le arrastró hacia la pradera.

—Ten cuidado con ese hombre, Denny —dijo ésta, mientras caminaban.

—¡Tienen la ciudad en sus manos ese grupo de asesinos! Me da miedo que mi hija no gane.

—Cuando ella ha estado de acuerdo en poner en juego lo que más quiere de este mundo, aparte de ti y ese muchacho, claro está, es porque tiene la seguridad de triunfar.

Hablando llegaron a la pradera sin darse cuenta.

Carol, Mary y Don les estaban esperando cerca de la tribuna.

—¿Cómo han tardado tanto? —preguntó Don.

—Nos entretuvimos un poco en la ciudad —respondió Denny—. ¿Dónde están Jeff y mi hija?

—Fueron en busca del caballo de Jeff —dijo Carol—. No creo que tarden ya en llegar.

Taylor, Vernon y Duncan formaban el jurado calificador.

Weld, con un fajo de billetes en la mano, subió a la tribuna y entregó el dinero al gobernador.

Fue contando el dinero y quedó depositado sobre la pequeña mesa en la que estaba sentado el gobernador.

Fueron inscribiéndose los caballos y a medida que sus propietarios lo hacían iban pasando con ellos al centro de la pradera.

Los jinetes que iban a montarlos los acariciaban cariñosos.

El gobernador empezó a preocuparse por la tardanza de su sobrino.

Y Alex bromeaba con sus amigos.

—Es posible que se hayan arrepentido y no se atrevan a presentar ningún caballo —decía.

Y miró intencionadamente al gobernador.

Varias carcajadas sonaron a una misma vez.

Mary se sintió más tranquila al ver a Jeff en la tribuna.

—¿Y Eleonor? —preguntó.

—A inscribir su caballo ya. Mírala.

Los componentes del jurado calificador miraron extrañados al caballo que Eleonor inscribía.

—¿Cómo has dicho que se llama? —le preguntó a Eleonor Vernon.

—«Star».

—¡Es una locura correr con ese caballo!

—Eso es cosa mía. Espero que después cambie de opinión.

Cumplió con el requisito Eleonor y se llevó a «Star» donde estaban los otros caballos.

Y, sin hacer caso de nadie, hablaba cariñosa al animal.

—¿Verdad que llegarás el primero, «Star»? —decía al animal.

Éste la golpeó con el hocico, cariñoso.

Vernon, el alcalde de la ciudad, con la placa de sheriff sobre su pecho, ordenó a todos los participantes que se prepararan.

Eleonor se puso nerviosa y Jeff se dio cuenta.

Le hizo una seña desde la tribuna y se sintió más tranquila al corresponder de igual forma: levantando un brazo saludándole.

Para todos los espectadores serían los caballos de Alex Forshite los que entraran en primer lugar en la meta.

—Ganará la carrera —dijo Don—. Lleva el caballo más veloz; creí que era el mío más rápido, pero me pude convencer que estaba equivocado.

Jeff le sonrió.

—Eleonor y yo conservaremos los diez dólares que os hemos ganado. Estoy seguro que otra vez no discutiréis con nosotros de caballos.

Se hizo un gran silencio al alinearse los caballos.

Weld montaba el caballo favorito de Alex.

E intencionadamente se puso al lado de Eleonor.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó.

—Venceré con facilidad.

—¿Te ha dicho eso tu amante?

—¡Cobarde!

—Puedes decir lo que quieras… y te diré algo más que tú ignoras. El rancho de tu padre o tuyo, lo mismo me da, vale una fortuna. Hay en él oro en cantidad.

—Gracias por habérmelo dicho. Pero ya lo sabía.

El rostro de Weld cambió de expresión.

Dada la señal, todos los caballos que participaban en la carrera se pusieron en movimiento.

Los dos de Alex consiguieron ponerse a la cabeza.

Eleonor animó a su caballo y éste salió como una exhalación.

Weld y su compañero de equipo intentaron cerrarle el paso.

Describiendo un pequeño arco, «Star» se puso en cabeza. Weld castigó brutalmente al caballo que montaba, pero Eleonor iba ganando terreno.

Y llegó a la meta con la mitad del recorrido de ventaja. Entusiasmados los espectadores, corrieron hacia ella y la pasearon sobre sus hombros.

El rostro de Alex parecía el de un cadáver.

Denny se le acercó, burlón, y le dijo:

—¿Has visto algún caballo como ése en toda tu vida? Nada contestó Alex.

Avergonzado, se escondió entre sus hombres.

Weld estaba congestionado al llegar.

—¡Vaya un caballo! —exclamó.

—¡Hay que obligar a Tom a que no entregue ese dinero! Pondremos una disculpa.

Y Alex se acercó a la mesa del gobernador.

—Esta carrera no tiene validez —dijo.

—¿Por qué? —respondió el gobernador.

—Mis caballos no estaban en condiciones de correr. Tiene que devolvernos ese dinero, Excelencia.

Jeff escuchaba con atención.

FINAL

-Está demostrando ser más cobarde de lo que yo le creía, amigo —dijo Jeff.

—No creas que soy como ese tonto a quien venciste con el látigo.

—A ti te vencería más fácilmente.

—¡Te reto a un duelo a muerte con el cuchillo!

—¡No consentiré ese duelo, Jeff! Alex está considerado como el mejor lanzador de cuchillos de toda la Unión.

—¡Eres un maldito traidor, Tom!

—No quiero que mi sobrino caiga en tus manos.

—¿Tu sobrino?

Carol se volvió hacia Eleonor.

—¿Qué te decía yo? Estaba segura de que Jeff no era un vulgar vaquero.

—¡Y pensar que llegué a sentir celos de su prima!

—Me di cuenta de ello —añadió Mary—. Pero Jeff me pidió que no dijera nada.

Jeff seguía discutiendo con Alex.

—Voy a enfrentarme contigo con gran satisfacción —declaró Jeff—. Sentiré un gran placer en vengar todos los crímenes que has cometido.

—¡Puedo detenerle, Jeff!

—No lo hagas, tío Tom… Vernon Lake, Prescott McNary y Duncan Peak seguirán la misma suerte que este cobarde.

El gobernador no se atrevió a contradecir a su sobrino y autorizó a que se celebrara el duelo.

Los que acompañaban a Alex tenían confianza en él.

—Yo sólo acabaré con facilidad con ese fanfarrón.

—En ti confiamos, Alex.

—Estad tranquilos.

Un grito de rabia salió de todas las gargantas.

El cuchillo lanzado por Alex no alcanzó a Jeff de puro milagro.

Quien, dejándose caer hacia un lado, lanzó sus cuchillos con certera seguridad.

Cuatro cadáveres habían quedado en el suelo.

Eleonor corrió hacia él y le besó sin importarle la presencia de tanto testigo.

—¡Ya está bien de festejos sangrientos, Jeff! Vámonos de esta ciudad. Has estado a punto de morir.

Días después, Jeff, Don, Carol, Eleonor y su padre llegaban a Tierra Amarilla.

—No debierais iros —suplicó Eleonor.

—Es necesario —repuso Jeff—. Los indios necesitan de nuestra ayuda. Están acabando poco a poco con los que se hallan en la agencia.

—Deja que sean las autoridades las que lo hagan.

—Don es un inspector federal y yo un enviado especial de Washington. No quiero defraudar a mi padre.

Carol comprendió que ellos tenían razón y les ayudó a convencer a Eleonor.

—Antes de que os marchéis quiero deciros una cosa: cuando volváis, si es que no os ocurre nada, tendrás que abandonarlo todo si quieres casarte conmigo.

Jeff la besó y dijo a su padre:

—Cuide mucho de ellas. Volveremos pronto.

Hacía quince días que Jeff y Don habían marchado y en Tierra Amarilla llegó a creerse que no volverían.

Weld y Dean sentíanse más tranquilos.

—Ésos ya no volverán —decía Weld—. Será fácil entrar en los terrenos del rancho de Denny y trabajar durante la noche.

—Hablaremos con Scott.

—Vamos, pues. No perdamos tiempo.

Montaron a caballo y galoparon hacia la agencia.

En la falda de la montaña encontraron a los hombres de Scott.

—¡Hola, muchachos! —saludó Weld—. ¿Está vuestro jefe?

—Sí, pero no creo que ahora pueda atenderos.

—¿Por qué?

—Está registrando las tiendas indias.

—¿Ocurre algo?

—Lo de siempre. Esos cerdos esconden sus trabajos y tenemos que buscarlos. A los que pillamos no les quedan más ganas de volver a hacerlo.

—Hacéis bien. No hacen más que dar trabajo esos inútiles.

Uno de los vaqueros al servicio de Scott le acompañó hasta donde éste estaba.

Discutía con un indio cuando llegaron.

—¡Hola! —les saludó Scott—. ¡No hay quien pueda con estos bichos!

—¡Acaba con todos ellos de una vez!

—Si pudiera hacerlo… ¿A qué habéis venido?

—Queremos hablar contigo.

—Esperadme en la cabaña.

Y Scott habló nuevamente con el indio que discutía en su idioma.

—No ser cierto lo que dices —respondió el indio.

Enfurecido Scott, disparó varias veces sobre él y ordenó a sus hombres que retiraran su cadáver.

Marchó a la cabaña y se reunió con Weld y Dean.

—¿De qué se trata? —preguntó al entrar.

Weld habló con rapidez y refirió todo lo que él y Dean habían planeado.

—Me parece una gran idea. Nos aprovecharemos durante todo el tiempo que esos muchachos estén fuera.

—No creo que vuelvan ya. Hace quince días que se marcharon.

—El sobrino de Tom está demasiado enamorado de la hija de Denny para no volver.

Esto era cierto y Dean y Weld estuvieron de acuerdo con él.

Y se pusieron de acuerdo para comenzar los trabajos esa misma noche.

—¿Dónde está Yuma? —preguntó Weld.

—He vuelto a encerrarla. Ha intentado escapar varias veces.

—¿Podemos verla?

Scott les llevó hasta el lugar en que la tenía encerrada.

La joven india les dio la espalda.

—¿Por qué no me dejas a mí que la dome un poco, Scott?

—No, Weld. Eso es lo que deberías hacer con la hija de Denny. Lo de esta muchacha es cosa mía. Yo no consiento que se rían de mí como tú.

—¡Cuando llegue al pueblo, te demostraré que esa mocosa no se ha reído de mí nunca!

Scott y Dean se echaron a reír.

Y antes de despedirse de ellos Scott se pusieron de acuerdo a la hora que irían al rancho del padre de Eleonor.

Durante el camino de regreso al pueblo, Weld no pronunció una sola palabra.

Dejó a Dean en su almacén y él se reunió con unos cuantos amigos a los que pidió que le ayudaran.

Les invitó a beber y todos aceptaron.

Horas más tarde, cuando ya anochecía, se presentó en el rancho del padre de Eleonor con sus amigos.

Éste, al verle, se puso en guardia.

—¿Qué deseas, Weld?

—Quiero hablar con tu hija. ¿Está en casa?

—¿Para qué quieres verla?

—¿Quién es, papá? —dijo Eleonor desde dentro.

Weld sonrió y empujó al padre de la muchacha para entrar.

—¡No entrará! —gritó.

Pero Weld le goleó con la culata de uno de sus revólveres y cayó sin conocimiento al suelo.

Eleonor y Carol corrieron a levantarle del suelo.

—No os preocupéis. No le ha pasado nada. Ha sido una caída con suerte.

—¡Cobarde! ¡Asesino!

—¡Basta! Me estoy cansando de oírte.

Y Weld cogió por los pelos a Eleonor, arrastrándola por el suelo.

Sus compañeros se reían.

Queriendo hacer ellas lo mismo con Carol.

—No tengas miedo —le dijo uno—. Solamente hemos venido para oírte cantar.

—¡Salid de aquí, cobardes!

Se abrió la puerta violentamente y aparecieron Jeff y Don.

—¡Levantad las manos! —ordenó Jeff.

—¡Nosotros… no queríamos hacerles nada! —dijo con dificultad uno de los que habían acompañado a Weld.

Pero Jeff disparó sobre los cuatro sin permitirles que se defendieran.

Weld se puso de rodillas y suplicó.

Jeff le dio con el pie en la boca, haciéndola caer de espaldas.

—¿A qué has ido con Dean a la agencia? ¡Habla!

El miedo hizo confesar la verdad a Weld.

Una flecha india fue lanzada desde la puerta y se clavó en su garganta.

Segundos después, el joven indio a quien Eleonor había ayudado, entró sonriente.

—¡Brown! —exclamó Eleonor al verle.

Y corrió hacia él para abrazarle segundos después.

Jeff y Don volvieron a salir y marcharon al pueblo.

Caminaron con naturalidad por la calle principal y entraron en el almacén de Dean.

Éste se puso nervioso al verles y sus piernas temblaron visiblemente.

Scott estaba dentro.

—Hola, amigos… —saludó con dificultad Dean.

—Hola, asesino —respondió al saludo Jeff.

Scott, presumiendo lo que iba a suceder, intentó salir sin que se dieran cuenta.

Pero Don, que no le había perdido de vista un solo momento, le dijo:

—Espera, amigo. Tienes que venir con nosotros a un sitio.

Jeff movió con rapidez las manos y disparó varias veces sobre Dean.

Desapareció tras el mostrador y se oyó el ruido metálico del Colt que ya empuñaba al golpear en el suelo.

Jeff habló durante largo tiempo a los vaqueros que estaban en el local y Scott fue arrastrado hasta el rancho de Denny Astor.

Al llegar, una flecha india terminó de hacer justicia.

Los vaqueros que estaban en la agencia fueron sorprendidos todos y colgados.

Yuma se abrazó a su hermano y le contó lo mucho que Scott la había hecho sufrir.

Jeff y Don regresaron al rancho de Eleonor.

Denny les dejó solos para que pudieran hablar de sus cosas.

Alguien llamó a la puerta y Jeff se escondió tras ella.

Y se tranquilizó al ver que se trataba de uno de los empleados del correo.

Entregó a Eleonor la carta que llevaba, y ésta dijo:

—Es para ti, Jeff.

Jeff la tomó en sus manos y vio que venía de Santa Fe.

Al terminar de leerla, sus ojos estaban cubiertos de lágrimas.

—Es de mi tío —dijo—. La próxima semana llegará a este pueblo para asistir a nuestra boda. El senador OʼHara y su esposa le acompañan.

—¡Oh, Jeff! ¡No sabes cuánto deseo conocer a tus padres! ¿Nos quedaremos a vivir aquí?

—Tenemos que extraer todo el oro que hay en estos terrenos. Sería una tontería marchamos y dejar a tu padre solo. Puede que se aprovechara demasiado y montara un saloon para él solo.

Echáronse a reír todos y Denny abrazó a su futuro yerno.

—Prometí no volver a tocar un solo naipe mientras viva y lo haré. Además, no estaría bien que el senador OʼHara viera en mí un jugador profesional.

Volvieron todos a reírse y Jeff les entregó la carta para que la leyeran.

Además de anunciarle la visita, el tío de Jeff le comunicaba en ella que el doctor Kuston, Taylor, el periodista y Joe, el propietario del Pecos, habían sido colgados por los vaqueros de la ciudad.

«No habrá más festejos sangrientos mientras yo sea gobernador», terminaba diciendo la carta.

FIN