CAPÍTULO PRIMERO

La nieve impedía orientarse ni mirar hacia adelante.

Handy se cubría hasta los ojos con la «parka», llevando de la brida a la primera caballería. Las otras cuatro iban amarradas unas con otras.

Las cuatro de atrás transportaban unos fardos de pieles, producto de los meses que había estado encerrado en la montaña.

Handy había calculado, allá en lo alto de su refugio, cuando las empaquetaba, que debían valer unos seis mil dólares en total.

Había sido una de las mejores cacerías que realizó cazador alguno.

El joven achacaba esta suerte a los trabajos del ferrocarril que, desde su refugio, observó gracias a sus prismáticos de largo alcance.

Era, con sus armas, lo más querido que tenía y también lo más valioso. Meses antes le habían sido regalados, a muchas millas de distancia, por un marino. Entre la gente de mar, era conocido ese binocular, como «sesenta millas», que era la distancia que aseguraban alcanzaba con gran precisión.

Con ellos pasaba horas y horas sentado a la puerta de su refugio.

Solía ver varios de los ranchos que había a distancia.

Estaba seguro de que no podían imaginar en ellos que, desde esa montaña tan alejada y tan alta, pudieran ser contemplados en todos los movimientos ante las viviendas y entre el ganado.

Sabía las costumbres en cada uno de ellos, y las horas en que solían levantarse en los mismos.

Ignorando el nombre de los ranchos y de los propietarios, les había bautizado como A, B, y C.

Iba hacia Billings, donde existía una factoría de la Compañía Peletera del Noroeste, competidora de la de la Bahía de Hudson.

También con los prismáticos observaba a los trabajadores del ferrocarril. Incluso les veía los rostros y estaba seguro que, de encontrarles en la ciudad, les reconocería en el acto.

Se entretenía viéndoles moverse a unos y trabajar a los más. Así cómo observaba a los que debían ser capataces y técnicos.

Los barracones de éstos estaban sólidamente construidos.

En línea recta, desde su refugio, no habría más de veinticinco millas. Distancia a la que esos prismáticos llevaban lo observado como si lo pudiera alcanzar con las manos.

Por eso, los rostros le eran conocidos.

Había visto a un grupo de jinetes que solían ir a uno de los ranchos.

La distancia a las obras del ferrocarril, desde este rancho, debía ser de unas cuatro millas escasas.

Lo que no había podido descubrir era Billings, suponiendo que debía estar oculta tras las montañas, que su sucedían en procesión hasta el horizonte, en cualquier dirección que mirara.

Solamente en la parte en que el ferrocarril avanzaba, era pradera bastante llana.

A uno y otro lado de estas obras, había montañas inmensas como la que él ocupaba.

Tenía en su poder un plano que le regaló un militar.

Era el que le iba a servir para llegar a Billings.

Pero la nieve, que caía intensamente, hacía que las referencias desaparecieran y todo pareciese igual.

No podía detenerse porque, de hacerlo, el frío le jugaría una mala acción. Por eso, seguía adelante, sin que le preocupara el rumbo, aunque, ayudado por la brújula, su marcha iba siempre en dirección oeste, que era donde se hallaba situada la ciudad en el plano que, de vez en cuando, contemplaba estudiándolo.

No esperaba que la nevada, impropia de la época, durase mucho, pero hacía varias horas que caminaba bajo su azote furioso.

Los animales le seguían con gran docilidad.

Él no se atrevía a continuar montado, por miedo a la congelación.

La temperatura había descendido de manera brusca, y muchos grados.

Por esta razón, caminaba dando saltos para que los pies no sufrieran la congelación, que era el peligro más inminente, en esas condiciones de clima.

El ulular del viento estremecía, al herir las ramas de los árboles.

Y cuando, horas más tarde, el bosque había cedido, dando paso a la llanura, vio pastando inútilmente a algunas reses vacunas, lo que indicó que estaba en los terrenos de algún rancho.

No podía buscar las huellas de caballerías y vehículos para orientarse en la dirección en que debían hallarse las viviendas.

Tenía que seguir, por lo tanto, al azar. Y temiendo se le echara otra noche encima, sin haber hallado por lo menos un hogar en el que hubiera algún fuego consolador.

Movía las manos y los brazos sin cesar. Saltaba ante el caballo que solía montar, pero también el cansancio empezaba a dominarle.

Sin embargo, no estaba dispuesto a dejarse vencer por él.

Y seguía saltando y moviéndose cuanto le era posible.

La nieve le llegaba ya a las rodillas, y se asustó.

Pero sabía que el peor enemigo, en tales circunstancias, era la mente. Tenía que dominarse y que el pánico no se apoderara de él.

Lo iba consiguiendo, con un gran esfuerzo de voluntad.

Se asustó al darse cuenta de que la frente, al descubierto, se le iba quedando demasiado fría, y con el gorro la tapó, forzándole.

A los pocos minutos, halló un agradable alivio.

Y de pronto, al mirar oteando, como hacía cada unas cuantas yardas, se quedó paralizado.

Allí, a poco más de dos millas, había unas casas y, de ellas, salía humo por la chimenea.

Y supo dominar la emoción y seguir adelante sin precipitación peligrosa.

Una hora después, se detenía ante las construcciones, sin que se viera persona alguna por allí.

Miraba en todas direcciones, y descubrió, tras los cristales de una ventana un rostro que expresaba su sorpresa por la visita.

A los pocos segundos eran varios los rostros que se aplastaban contra el cristal. Supuso que la visibilidad no habría de ser buena desde el interior, porque, sirviendo de frontera a dos temperaturas tan desiguales, se empañaba.

Pero se abrió la puerta de la vivienda más amplia y apareció un hombre que gritó:

—¿Qué busca por aquí?

—No busco nada. Es que me he extraviado y llevo muchas horas luchando con la tormenta… Iba hacia Billings, pero no sé el rumbo que debía seguir.

—Pase. No se quede ahí —dijo otra voz al lado del que hablaba.

—¿No habrá una cuadra donde meter los animales?

—Yo le indicaré —añadió la segunda voz, que Handy reconoció como de mujer.

Y a los pocos segundos, bien tapada con una «parka», salía de la casa para acercarse a él.

—Por aquí —señaló.

Sin hablar una palabra ninguno de los dos, llegaron hasta una cuadra muy amplia, en la que había bastantes caballos.

Handy descargó a los que llevaban las pieles, y les estuvo frotando uno a uno, ante la sonrisa de la joven. Pues se trataba de una muchacha que debía tener unos veinte años o quizá alguno más.

Después de friccionar al último de los animales, exclamó:

—¡Estoy rendido…! No he cesado de saltar y moverme en estas últimas horas.

—¡Frances! —gritó una voz en la puerta—. ¿Qué sucede? ¿Qué haces ahí con el desconocido?

—Ha estado friccionando a los caballos —dijo la muchacha.

El que hablaba, lo había hecho avanzando.

—Han estado muchas horas bajo una temperatura glacial —aclaró Handy—. Era preciso friccionarles para evitar complicaciones.

—Pero no creo que fuera preciso que ella estuviera aquí.

—No me ha pedido lo hiciera —dijo la muchacha—. Me he quedado por propia voluntad. Y no creas que es correcta esta forma de hablar.

—No me gusta que estés a solas con él.

—¡Un momento, Emmett! ¿Quién eres tú para decirme lo que te agrada o no, que yo haga? Supongo que no te habrás equivocado, ¿verdad? Y ahora, largo de aquí.

—Creo que ese forastero no ha tenido mucha suerte al llegar a este rancho.

Pero el que decía esto, Emmett, salió de la cuadra.

—No deben reñir por mi causa —dijo Handy—. Lamento que las circunstancias me hayan empujado hacia aquí.

—No debe preocuparse. Vamos a la vivienda. Allí podrá descansar junto a un fuego que ha de agradecer.

—¡Ya lo creo! —exclamó Handy.

Los dos salieron de la cuadra para entrar en la vivienda, a los pocos minutos.

Emmett estaba allí, con otros cuántos hombres y una mujer.

—¡Adelante! —dijo Frances—. Puede sentarse cerca del fuego. Le prepararán algo de comer, pues supongo que ha de estar hambriento.

—Tengo más cansancio que hambre, pero no negaré que también hay bastante.

Los que estaban allí le miraban con curiosidad.

—Supongo, Frances, que no vas a… —decía la mujer.

—Calla y prepara comida. Unos huevos con jamón. Y si hay algo de caldo, mejor. Este muchacho está casi desfallecido.

—Pues tiene estatura para valerse por sí mismo —comentó Emmett.

—¡Emmett! —dijo la muchacha—. ¿Quieres marchar a la otra vivienda? Y no vuelvas a entrar, sin haber pedido permiso antes. ¿De acuerdo? ¿Qué hacéis vosotros aquí? —Se dirigió a los otros—. ¿Quién os ha autorizado a entrar?

—Hemos creído que…

—No debéis creer nada. Así que ya estáis marchando a la otra vivienda, y que no vuelva a suceder esto. Aquí no se entra sin permiso mío.

Salieron en silencio los aludidos.

Handy se dejó caer en un asiento cómodo. Y a los pocos segundos, se había dormido profundamente.

Frances pidió unas mantas a la mujer que estaba en la cocina, y le tapó con cuidado.

—Se ve que estaba llegando al límite de sus fuerzas —comentó Frances.

—Es verdad —dijo la otra mujer—. Pero no has debido hablar así a Emmett, delante de los muchachos.

—No quiero que haya más equívocos. Creo que he cometido muchas torpezas. Y no deseo que Emmett continúe engañándose. Tampoco debes equivocarte tú.

La mujer palideció y exclamó:

—No comprendo…

—Creo que me has comprendido perfectamente.

—Pues no sé por qué has dicho eso.

—De todos modos, no olvides mis palabras. Y procura no cometer más errores. Emmett no es más que el capataz de este rancho, mientras no me canse de él y me obligue a despedirle. Lamentaría que tuvieras que marchar con él.

La palidez de Mary aumentó.

—Eres demasiado suspicaz… —exclamó—. Y todo lo que digamos y hagamos, es sólo por tu bien.

—Repito que no olvides mis palabras y consejos.

—No ha debido llegar este forastero al rancho…

—No lo ha buscado él. Ha sido la casualidad la que le ha traído hasta aquí.

—Eso es lo que dice él…

Frances miró con atención a Mary y exclamó:

—¿Crees que todos son tan embusteros y cobardes como tú? Ya veo que os disgusta. No queréis a nadie extraño en el rancho. Sólo vuestros amigos. Los que no me agradan, a pesar de que no hacéis más que decir que son unos caballeros.

—¿Es que vas a negar que lo son? Pertenecen a la compañía constructora.

—Sí. Ya lo sé. Sin embargo, ni con vuestra ayuda han conseguido que yo firme los documentos en que tienen tanto interés. Y no los firmaré. Además, aunque lo hiciera, carecerían de valor. Tendrá que firmar mi hermano. Y él no está aquí.

—Cometes un grave error. Ya te han dicho que, si os negáis, ellos pueden seguir adelante, y entonces, dejaríais de cobrar lo que están dispuestos a pagar por los terrenos afectados por el ferrocarril.

—Pueden y deben desviarse. Están lejos aún, y tienen solución. Y hasta sería más normal que así lo hicieran. No comprendo ese interés por mi rancho.

—Ellos conocen mejor que nosotros las conveniencias.

—Debéis convencerles de que es inútil. Y no vuelvas a cometer otro error. Ya comprenderás que no me habéis engañado.

—No tienes razón para pensar así de mí. Sabes que te quiero. Y por eso es por lo que deseo lo mejor para ti.

Frances se echó a reír.

—No pierdas el tiempo con escenas. Te he conocido perfectamente. Os habéis equivocado los dos conmigo. Prepara comida para cuando despierte este hombre.

Mary marchó hacia la cocina, pero no conocía a Frances.

Ésta, a los pocos minutos, entró en ella y se dio cuenta de que su empleada no estaba allí.

Se sentó junto al fuego y cuando, bastante después, entró Mary, se quedó sorprendida al ver a Frances.

—¿Qué te ha dicho Emmett? —preguntó, sonriendo—. Supongo que no ha adivinado lo que iba a pasar. ¡Estás despedida! ¡Y él también!

Y Frances salió por la puerta de la cocina, encaminándose a la vivienda de los cowboys, donde Emmett hablaba y reía con uno de ellos.

—¡Emmett! —dijo Frances con voz firme—. ¡Debes preparar tus cosas! Cuando pase la tormenta, te marcharás. Estás despedido. ¡También he despedido a Mary! No habéis querido comprender que estáis equivocados los dos conmigo. ¡Tom, te haces cargo de todo, desde este momento, como capataz!

Emmett no sabía reaccionar. Al fin, exclamó:

—No es posible que hables en serio.

—No quiero discutir. ¡Ya sabes, Tom, eres el nuevo capataz! Emmett no forma parte del rancho. ¡Está despedido!

—Repito que no puedes hablar en serio. Tendrá que decidir tu hermano.

—Todos vosotros habéis oído lo que he dicho.

—Debe estar tranquila, patrona. Lo hemos oído. Emmett no seguirá en el rancho cuando pase la tormenta —dijo uno.

—Desde luego —añadió Tom—. Se someterá. No se preocupe. No es tan tonto.

—No hay motivos para el despido. Lo que he dicho antes era por su bien y…

—Repito que no he venido a discutir, sino a dar cuenta de que estás despedido. Ya lo saben todos. Si alguno quiere marchar contigo, que se lo diga a Tom.

Y la muchacha salió con la misma naturalidad que entró.

Emmett se vio contemplado por rostros risueños y burlones.

—¿No te ibas a casar con ella? —exclamó uno.

Emmett estaba furioso, pero no era tonto. Sabía que le matarían si no sabía contenerse.

CAPÍTULO II

-¡No es posible que hables en serio, Frances…! —decía Mary, al ver regresar a la muchacha.

—No creas que esta decisión ha sido provocada por ese muchacho. Es que estaba harta de los dos. Ya he despedido a Emmett. Tom es el nuevo capataz.

—¡Eres ingrata y desagradecida! Te hemos cuidado como a una hermana, y nos pagas así.

—Ahora, que os coloque vuestro amigo míster Hodnet. ¿Os ofreció mucho por conseguir que firmara?

—No creas que nos quedaremos sin trabajar.

—Me alegrará que encontréis mejor colocación que la que teníais aquí. Lo que no quiero es teneros a mi lado.

Mary, comprendiendo que era verdad, insultó a Frances de la manera más obscena.

Pero seguía sin conocer a la muchacha que cogiendo un látigo castigó, sin la menor contemplación, a la que insultaba.

A sus gritos, acudieron varios vaqueros, entre ellos Tom.

Frances dio cuenta de la razón del castigo.

—Que marchen ahora mismo los dos… ¡Podéis llevarles en un carretón! Todavía se puede rodar.

Tom decidió se hiciera así. Además, Mary debía ser atendida por el doctor. Tenía el rostro lleno de heridas, así como los brazos y el pecho.

Emmett no se opuso. Tenía miedo a que Frances realizara lo mismo con él, y si hacía intención de disparar sobre ella, le costaría morir.

Acordaron que a la mañana siguiente, a primera hora, serían llevados a Billings.

Pero esa misma noche, Emmett desapareció del rancho.

Decidió marchar solo.

Buen conocedor del camino, estaba seguro de poder llegar en unas horas.

Sin embargo, no lo consiguió hasta el día siguiente por la mañana.

Lo primero que hizo fue visitar las oficinas que míster Alvin Hodnet tenía allí.

Hubo de esperar a que llegara del hotel en que estaba hospedado.

Y le dio cuenta de lo sucedido.

Para Alvin era una mala noticia.

—Esa tozuda muchacha nos originará graves trastornos. Pero vamos a hacer una cosa. Firmas ese documento como capataz, y asegurando que lo haces en nombre de los dos hermanos, para lo que te han dado poder y confianza. Se le pone la fecha de hace un mes, y asunto concluido. Más tarde, que reclamen, si quieren. A mí no me afectará esa reclamación.

—¿Cuánto para mí? —preguntó Emmett.

—Te daremos mil dólares.

Emmett se echó a reír.

—Diez mil, si quieren que firme. Ni un centavo menos.

—¡Está bien! Te daremos esa cantidad.

—Y es mucho lo que ustedes ganan.

—Necesitamos testigos… Hablaré con el juez. Es posible que él sea uno de los testigos, y afirme que le consta es cierto que actúas en nombre de esos hermanos. Te avisaré. ¿Dónde estarás?

—Debe anticiparme dinero y me instalaré en el hotel.

Alvin no tuvo inconveniente en darle mil dólares a cuenta.

Emmett marchó al hotel, donde pidió una de las mejores habitaciones.

Y al pagar adelantado una semana, le vieron el dinero que llevaba, por lo que a los pocos minutos se comentaba, uniendo su visita a Alvin con la posesión de ese dinero.

Emmett había dicho en el hotel:

—Creía Frances que me iba a morir de hambre, por despedirme del rancho.

No pensaba que, días antes, se lamentaba en los bares de que lo que ganaba como capataz era bastante menos de lo que obtenían los que trabajaban en el ferrocarril, y que debería pensar si no sería preferible trabajar con esos constructores.

Por lo tanto, la sorpresa al verle con esa repentina prosperidad tenía que llamar la atención.

Al conocer el sheriff estos hechos, comentó:

—Algo sucio se traen Emmett y ese míster Hodnet. Le ha dado dinero por algo que debe valer mucho más para ese caballero expoliador.

—Desde luego que se lo ha dado por algo.

—Y hay que pensar que Frances se ha negado a firmar cierto documento que necesitan los constructores para continuar el ferrocarril.

Comentarios que se extendieron, y que hicieron que toda la ciudad pensara así.

El director de las obras era un muchacho joven y estaba hospedado en la casa de un amigo, al que fue recomendado por otro común amigo de ambos, y que vivía muy lejos de allí.

Era un ganadero, al que su rancho, por estar lejos del proyecto, no afectaban las obras que se estaban realizando.

Cuando por la noche se presentó en la casa, ya había llegado Mary para ser atendida por el doctor. Y los vaqueros que la llevaron se sorprendieron de que Emmett manejara dinero, cuando se había lamentado siempre de no tener ahorrados ni veinte dólares.

El anfitrión de Raymond Leiland, director de las obras, le dio cuenta de lo que se estaba comentando en la ciudad, respecto a míster Hodnet.

Raymond no dijo nada. Se limitó a escuchar.

A la mañana siguiente, pasó por la oficina que tenían en la ciudad.

Le estaba esperando Hodnet.

—¡Míster Leiland! Hace días que debí darle cuenta de un acontecimiento de importancia. Y que nos evita una pesadilla. Me refiero al rancho de los Pinkerton.

Raymond recordó lo que acababan de referirle.

—¿Se ha solucionado al fin? —exclamó.

—Sí.

—Me alegra que así haya sido. Aunque estoy estudiando un nuevo trazado, y no creo afecte a ese rancho. Sentiría que haya pagado una fuerte cantidad. Le costaría a usted.

—¡No es posible…! Usted sabía que estaba tratando de conseguir la autorización de esos terrenos.

—Lamento que no tenga memoria, míster Hodnet. He llegado hace poco a hacerme cargo de las obras, y desconocía lo que hubiera sobre ese rancho. Pero el trazado no era correcto, y es lo que estoy estudiando sobre el terreno.

—¡Tendrán que darme lo que he pagado por esos terrenos! Fui encargado de facilitar la labor de ustedes y…

—Lo siento, míster Hodnet. No cambiaré de opinión. Si ese rancho, al final, fuera afectado, lo tendría en cuenta.

—Estaba el trazado hecho y…

—Soy el responsable de las obras, no usted. Supongo que no querrá indicarme cómo debo hacerlo, ¿verdad?

—No he querido decir eso, pero si he pagado una fortuna por la cesión de esos terrenos, es natural que se me abone, con arreglo a lo convenido entre la compañía y yo.

—Ya le he dicho que mi impresión es que no serán afectados por el ferrocarril. En verdad, no comprendo la razón de haberles incluido en el trazado.

—El otro director afirmaba que sería más económico hacerlo así.

—Ahora, soy yo el director.

Al oír la disputa, acudieron otros técnicos de la compañía.

—Míster Hodnet tiene razón —dijo uno—. Se le encomendó que consiguiera esos pastos. Si ha pagado por ellos, la compañía debe abonarle.

Miró Raymond con atención al que hablaba, y rogó a todos que le dejaran trabajar.

Hodnet marchó con el ingeniero que había intervenido a favor suyo.

Leiland mandó llamar al depositario y cajero.

—Entregue a míster Rock la paga corriente y un mes más. No le necesitamos. Está despedido.

El cajero sonreía, complacido, al decir que había entendido y que así se haría.

Como el cajero estaba en lo que era oficina general, al saber que éste había sido llamado por el director, dijo Rock a Hodnet:

—Ha llamado al cajero. Le abonarán lo que haya pagado. Era lógico se hiciera así.

—Pero si usted no interviene, no parecía decidido a hacerlo.

—Es una cuestión puramente legal. Las autoridades no podrían negarse a intervenir. ¿Le ha dicho lo que pagó por esos impresos?

—No.

—Es lo mismo. Dará orden para que le abonen, contra recibo de esos pastos, lo que haya pagado usted.

Había dos ingenieros más en la reunión, que no dijeron nada.

Ellos atendían a los planos.

—¿Qué le parece si lo celebramos? —dijo Hodnet.

—Me encantaría.

Y los dos salieron para entrar en un saloon que había muy cerca.

A los pocos segundos de salir ellos, entraba el cajero, que miró en todas direcciones.

—¿Y míster Rock? —preguntó a los otros ingenieros.

Le dieron cuenta de lo que hablaban Hodnet y Rock y terminaron por informar que habían ido a celebrarlo.

El cajero se echó a reír.

—¿Por qué sabía Rock que el director iba a acceder a pagar esa cantidad?

Añadieron los razonamientos que había hecho.

Y el cajero volvió a su mesa y a su trabajo.

Media hora tardaron en regresar Hodnet y Rock.

Los dos miraron al cajero con una sonrisa entre sí.

—¡Míster Rock! ¿Hace el favor?

El aludido se acercó a la mesa del cajero. Hodnet iba a su lado.

—No le he llamado a usted —declaró.

Hodnet se quedó rezagado.

—Aquí tiene lo de este mes, y otro mes que ha ordenado el director se le pague, por posibles perjuicios. Está usted despedido.

Un rayo, ante él, le habría causado menos impresión.

—¡No es posible! —exclamó.

—Es la orden que tengo —añadió el cajero.

—No he cometido delito alguno, al comentar lo que entiendo legal.

—Lo siento, míster Rock. Repito que es la orden que tengo. Aquí tiene el dinero.

Rock estaba desconcertado. No podía esperar nada semejante.

Y corrió al despacho de Raymond, pero éste no se hallaba en él.

Se encaró con el cajero y le dijo:

—No hay razón alguna para despedirme, y me quejaré a la dirección en Chicago. Lo que he dicho es razonable. Míster Hodnet fue encargado de conseguir los terrenos afectados por el proyecto, y es lógico que deba pagársele por los que vaya consiguiendo.

—No debe decirme nada a mí. Ha de hacerlo al director, que es el que ha dado la orden de su despido. ¿Qué le voy a hacer yo? Debo obedecer.

—No crean que va a quedar así. Yo hablaré en la central. Ha sido una torpeza quitar al director que había y enviar a un muchacho que no tiene experiencia. ¡Así va a resultar todo!

—Tiene razón —medió Hodnet.

—Y ustedes dos, ya ven lo que hacen con quienes sirven a la compañía. Les ponen en la calle, así que se les ocurra decir algo por su cuenta —dijo a los otros ingenieros que no respondieron nada.

—Es lo mismo. No importa que respondan, pero ya verán lo que les sucede. No quiere dejar a ninguno de los que estuvimos con el otro director.

—Repito que es inútil lo que nos diga a nosotros. Nada podemos hacer en su favor. Ha sido despedido, y es el director el único que puede cambiar esa orden.

—Si no me importa el despido, ya que encontraré trabajo en otra compañía. Se están construyendo varios ferrocarriles a la vez… y soy competente.

El silencio de los tres que escuchaban le enardecía, y terminó por insultar a todos.

Hodnet estaba preocupado. Había pagado diez mil dólares por un escrito que no iba a servir de nada.

Y era lo que le esperaba.

Salió para buscar a Emmett y dejar sin efecto el pago que le había hecho, pero el antiguo capataz no estaba dispuesto a devolver un solo centavo.

Sin embargo, Hodnet era hombre de recursos y dijo a Emmett:

—Iré a denunciarte por firmar un escrito para el que no estabas autorizado. Diré que me has engañado y veré cómo te cuelgan.

Emmett se asustó al ver salir a Hodnet.

Y corrió tras él para decirle que le devolvería la mayor parte del dinero, pero tenía que entregarle el documento que había firmado.

Él se colocaría con un ganadero, al que conocía, y que apenas estaba seguro le iba a admitir.

Consiguió quedarse, no obstante, con tres mil dólares. Cifra que le permitiría vivir una temporada con las mayores comodidades, y divertirse sin freno.

Para Hodnet, esta solución le hacía recuperar la mayor parte del dinero entregado, y se conformaba con esa pérdida.

Con el que estaba muy dolido, era con el director.

Y mandó buscar al jefe de los caballistas que tenía a su servicio.

La recomendación que hizo a éste, de haberla conocido el director, le habría hecho pensar.

Raymond llevaba una semana solamente al frente de los trabajos, y estaba orientándose aún.

Estudiaba el trazado que halló a su llegada. Estudio que realizaba no solamente sobre el plano, sino recorriendo los terrenos que figuraban en el mismo.

Era cierto que no se fiaba de ninguno de los técnicos que halló allí.

Por esta razón, ni vivía con ellos en los barracones al efecto, ni les consultaba nada.

Lo que llevaba descubierto le hacía desconfiar más de todos.

El trazado se había hecho en toda esa zona, de acuerdo con los intereses de ganaderos amigos del anterior director y de Hodnet.

Por eso, no habían tenido dificultades en la cesión de terrenos, a no ser los Pinkerton.

Recorría los trabajos, completamente solo, y observaba lo que hacían las distintas cuadrillas, al frente de las cuales había capataces especializados.

Estos trabajos se hallaban aún a unas cincuenta millas de la ciudad. Razón por la que Raymond estaba en ella solo unas horas cada semana.

Y Rock supuso que tardaría varios días en regresar a Billings.

Quería tener el placer de insultarle, por lo menos, pero como para hacerlo tendría que ir hasta los trabajos, decidió partir para Chicago.

Tenía amigos influyentes en la compañía y esperaba conseguir que destituyeran al nuevo director enviado.

Este pensamiento le hacía gozar, y hasta se decía que cuando regresara con más autoridad que el director se reiría de él.

Habló con Hodnet de estos proyectos y éste le dijo que podía visitar a unos consejeros que eran muy amigos suyos para que influyeran en la destitución de Raymond.

Rock encargó a Hodnet de recoger firmas de trabajadores y en especial capataces, en que se dijera que consideraban un incapaz a Raymond para el cargo que le habían otorgado.

—No se preocupe —decía Hodnet—. Habrá muchos fracasos en los trabajos, y serán achacados al nuevo director, ya que no hubo una sola dificultad.

—Eso es lo que tienen que hacer sus caballistas.

—Marche tranquilo. Ya están dadas las órdenes en ese sentido.

Para Rock era motivo de satisfacción.

Volvieron a entrar los dos en el mismo saloon que habían estado antes, aunque el ánimo estaba muy distante a cómo se hallaban ambos en la anterior visita.

El dueño del local los miraba con atención.

Pero no se acercó a saludarles, y eso que les conocía, pues estaban con frecuencia allí.

En la ciudad, donde se desconocía el despido de Rock y lo que pasó entre Emmett y Hodnet, aunque sospechaban algo, lo que interesaba, y de lo que se habló, fue del despido de Emmett de casa de los Pinkerton y de la paliza dada a Mary, por Frances.

Los problemas del ferrocarril interesaban a los rancheros y dueños de granjas que iban a resultar afectados por el mismo.

Pero el dueño del saloon no se hallaba en esas condiciones y circunstancias.

Sin embargo, Rock, que estaba furioso, habló de su despido y explicó las causas, pero afirmando que volvería, mientras que Raymond sería destituido de director.

No agradó, sin embargo, a Hodnet que hablara de las causas, ya que dio a conocer que él había pagado por los terrenos de los Pinkerton.

CAPÍTULO III

Handy durmió durante veinte horas. Despertó al siguiente día, ya de noche.

—¡Qué barbaridad! —exclamó, al saber lo que había dormido—. Aunque es cierto que estaba muy rendido.

—Ya lo creo que debía estarlo.

—En los últimos minutos, estuve muy cerca de dejarme vencer. Pero al descubrir estas viviendas, me animé y seguí caminando. Ya tenía esperanzas. Y lamento que ello le haya originado contrariedades con las personas de su confianza.

—Esas personas a quienes se refiere, no están ya en el rancho. Hace tiempo que debía echarles de aquí.

Y Frances explicó lo sucedido, pero hizo historia de los antecedentes.

—No creo que pueda apartarse de la colaboración a la obra del ferrocarril, pero debe conseguir, eso sí, que la indemnización sea justa. Ese míster Hodnet de quien habla, ¿qué cargo tiene en la compañía?

—Me informé en Billings. Es el clásico expoliador que otras compañías han utilizado desde que se construyeron los ferrocarriles del Este, hace muchos años, y que se incrementó en estas tierras con el «Unión Pacífico». Por eso me he negado de una manera rotunda a tratar con él. Son de los que cobran cuatro de la compañía y quieren arreglarlo pagando a su vez medio nada más.

Handy reía de buena gana, mientras devoraba, más que comía, lo que Frances había puesto ante él, sobre la mesa.

—No debían esperar que se resistiera usted así.

—Claro que no lo esperaban. Y esos dos no hacían más que atormentarme con sus consejos para que cediera. ¡Estaba muy harta de ellos! Y les he despedido. Ahora, por lo menos, no escucharé a todas horas lo que no cesaban de decir.

Estaba terminando Handy de comer, cuando regresaron los que llevaron a Mary en el carretón y dieron cuenta de lo que se comentaba en el pueblo sobre Emmett y ese míster Hodnet, al que fue a visitar el capataz al llegar a Billings.

—Es extraño que ese hombre le haya dado dinero en cantidad —comentó Handy—. ¿No intentarán algún truco respecto a lo de este rancho? ¿Tenía autorización para firmar en nombre de ustedes, los hermanos Pinkerton?

—En absoluto.

—En ese caso, debe estar tranquila. Todo lo que ese excapataz firme, carecerá de valor legal. Lo que no comprendo es que hombres avezados a estos asuntos como debe ser ese míster Hodnet se avengan a entregar una cantidad elevada… ¡No lo comprendo! ¡Hay algo que no aparece claro!

—Mañana iré a Billings. La nieve ha cedido bastante, y si esta noche no cae nada, los caminos estarán transitables a caballo.

—También debo marchar yo —dijo Handy—. He de vender las pieles que conseguí en estos meses. Y son buenas… Creo que me pagarán unos seis mil dólares por ellas.

—Le acompañaré. Conozco al factor. Comentaba hace unos días que van quedando pocos cazadores en la zona. Se alegrará de ver tanta piel.

—Y se lo debo a esos trabajos del ferrocarril. Los animales, asustados, buscan las alturas, huyendo del ruido. Eso permitió que mis trampas no descansaran.

—Es posible que tenga razón —exclamó Frances.

Como había dormido tanto, Handy no tenía sueño.

Estuvo hablando con la joven durante mucho rato.

Conoció toda la historia de los Pinkerton, hasta la muerte del matrimonio.

También supo que Jack, el hermano de Frances, estaba estudiando por el Este. Y que no vendría al rancho hasta pasados tres meses, época de vacaciones y, en realidad, final de sus estudios.

Frances se extasiaba hablando de su hermano.

Comentaron lo mucho que iba a beneficiar el ferrocarril a los ganaderos.

Poder disponer de un medio tan eficaz para el envío de reses a los mataderos era el sueño de todos ellos.

Por fin, Frances se retiró a descansar.

Handy quedó en la misma butaca en que había dormido tantas horas, y fumó en silencio.

Y aun habiendo descansado tanto, se volvió a quedar dormido y despertó cuando ya era de día.

Se puso en pie y llegó hasta él el olor a tocino o jamón frito.

—¡No tardo en llevarle el desayuno! —dijo Frances, desde la puerta de la cocina.

Handy, sonriendo, exclamó:

—Me volví a dormir. ¡No creo que haya dormido tanto en mi vida!

—Más que el sueño es el cansancio —gritó ella.

Handy entró allí, y se prestó a ayudar a la muchacha, diciendo que estaba habituado a cocinarse él mismo.

Una vez que se hubieron desayunado, dijo él:

—Me acercaré a ver los caballos.

Frances le acompañó.

Él acarició a los animales y, al mirar los fardos frunció el ceño.

Ella se dio cuenta y preguntó:

—¿Sucede algo?

—No… No es nada…

—¿Qué pasa?

—¿Ordenó que registraran esos fardos?

—¡Yo…! ¿Por qué iba a hacerlo?

—Tiene razón. Debe perdonar, pero no hay duda que lo han hecho. Con todos. Han olvidado que tengo una forma especial de amarrar.

—¿Está seguro?

—Completamente —respondió.

—¡Estoy rodeada de cobardes! —exclamó—. Y lo malo es que mi hermano me lo dijo, y a poco riño con él. Aseguró que me debían estar robando el ganado, y yo, presumiendo de inteligente, aseguré que estaba equivocado, y que yo entendía de estas cosas. Se echó a reír y añadió que no quería disgustarme al hablar así. ¡Si estuviera aquí se reiría de mí, y con razón! He sido siempre soberbia, con mucho orgullo, y sobre todo, caprichosa. Lo reconozco ahora. Lo único sensato que he hecho, desde hace tiempo, es despedir a esos dos. Pero me parece que el resto de los que quedan son iguales que ellos.

—¿Por qué no los cambia a todos? ¿No habrá cowboys para contratar?

—Están ganando más en el ferrocarril. No sería fácil hallar tres. Y este rancho es demasiado extenso para doce. ¡Pero los cobardes que hayan registrado esos fardos…!

—Mi consejo es que no diga nada. Hagamos como que no me he dado cuenta. No encontrará al autor de la curiosidad. Después de todo, no ha pasado nada. Si creyeron que iban a hallar oro encerrado en esos fardos, han fracasado.

—Sí —exclamó ella—. Es lo que, sin duda, imaginaron. Se ha hablado de aparición de algunos placeres en los ríos próximos, y filones en las montañas. No se ha confirmado, pero se comentó.

—Bastante castigado ha sido el curioso, entonces, al no hallar lo que esperaba.

—Es un invitado mío, y se ha abusado…

—Debemos olvidarlo. Le servirá para saber que no puede confiar en estos hombres.

—Creo que cualquier día me levanto y, desde la ventana de mi dormitorio, dispararé sobre todos estos cobardes.

—Es una temeridad el que permanezca aquí sola entre tanto hombre… ¿No tiene familia en Billing? Y más temeridad, si estos hombres, en realidad, no son de su confianza.

—No es que sea miedosa, pero confieso estar preocupada.

—¿Tienen muchas reses?

—¡Muchas…! —exclamó ella—. ¡Muchísimas…!

—Los ganaderos de las inmediaciones, ¿son de confianza?

—Son amigos —respondió ella.

—¿Cuánto tardará el ferrocarril en terminarse?

—Dicen que poco más de dos años… Es lo que he oído comentar. Por el Oeste llegarán hasta Livingston muy pronto. Es donde se encontrarán los dos ramales. De aquí a Livingston hay unas cien millas y algo más. Y el ferrocarril está a setenta de aquí, así que alrededor de doscientas millas es lo que les queda por hacer.

—Entonces, sí. Tardarán tres años aún. Sobre todo, en este terreno tan accidentado. Esa distancia real se convertirá en un cincuenta por ciento mayor, porque habrán de faldear montañas y construir puentes, cuando no haya posibilidad de evitarlo. Aquello alarga la distancia. Esto aumenta el tiempo. Así que calcule tres años o cerca de cuatro todavía. ¿Estarán todo ese tiempo sin vender ganado, esperando a hacerlo cuando cuenten con el ferrocarril?

—Todos ellos hablan de esperar. Aseguran que Billings será una especie de Dodge City o Laramie…

—Y es posible que no se equivoquen. Todos tratarán de que su ganadería aumente en este tiempo.

—Está pensando que habrá cuatreros, ¿no es eso?

—Veo que ha sabido leer en mi pensamiento. Sí, es lo que estaba pensando. Y buena zona de suministro de reses es siempre un rancho con varios millares de ellas, difíciles de vigilar con eficacia. Para una buena y perfecta vigilancia, hacen falta hombres leales, exentos de ambición y codicia. ¿Qué ganan sus vaqueros?

—Cuarenta dólares y la comida.

—No está mal. Pero hay el peligro que quieran doblar o triplicar esa cifra. Y nada más fácil de conseguir, que llevando reses de aquí a otros ganaderos. Claro que no llevarán animales con este hierro. El peligro radica en los terneros… y antes de ser marcados. Si otro ganadero les pone su hierro, nunca podrá ser acusado de cuatrero. Nadie se fijará más tarde, si con tantas vacas envía tres veces más de temeros, y menos con estas circunstancias de espera para vender hasta que termine el ferrocarril su ramal de esta parte.

—Parece que entiende de ganado… —dijo Frances, sonriendo—. Nunca habría razonado con tanta lógica y exactitud. Y eso que, como le he dicho antes, suelo presumir ante todos de ser muy entendida. Y le voy a pedir un favor.

—Diga…

—¿Por qué no se queda conmigo una temporada? Ponga usted mismo lo que quiera ganar. Lo pagaré encantada.

—Si aceptara su propuesta, no pediría más que una cosa.

—¿Cuál?

—Que nunca tratara de demostrar que entiende de ganado. Y que sus caprichos que ha confesado, desaparezcan en lo referente a mi trabajo. Que nunca se mezclará en mis relaciones con el personal. En una palabra, que mi facultad no tuviera límite alguno. Y que usted, en realidad, no fuera más que la dueña, para firmar talones de Banco y todos los documentos que no puedan ser firmados por el capataz. No intervendría en si es o no momento de vender ganado… Cómo ve, sería tanto lo que exigiera, que es mejor hablemos de otra cosa.

—¿Y si yo aceptara todo eso?

—Es posible que aceptara. Pero sería muy difícil de cumplir. En este momento es posible que esté decidida a ello, pero me asusta lo que ha confesado usted misma. Una mujer caprichosa es lo que más odio y temo. Y yo soy rudo en mi lenguaje y en mis acciones. Será mejor olvidar esto. Volveré a mi montaña, a la caza. No soy ambicioso. Y, desde luego, el sueldo a pedir sería el mismo que cobre el capataz que hay. Ni un solo centavo más.

—Debe quedarse aquí. Creo que me hace falta. Y conste que no he sido mujer que haya pedido nunca nada a nadie. Lo he considerado como una humillación. He creído que yo sola soy capaz de resolverlo todo. Sin embargo, ahora confieso mi error. Y empiezo a sospechar que se han estado riendo de mí, y, lo que es peor, que siguen haciéndolo.

—¿Cuántos vaqueros hay?

—Con Emmett eran dieciocho. Ahora quedan dieciséis y el capataz.

—¿Extensión del rancho?

—¡Inmensa! Creo que unos cuatrocientos mil acres. No lo sé con seguridad.

—¿Conoce los límites del mismo?

—Muy ligeramente.

—Entonces, ignora si otros rancheros aprovechan pastos suyos, ¿no es así?

—Si he de decir la verdad, así es.

—¿Qué vaquero cree que conoce esos límites?

—Supongo que Sam Hoffman. Un viejo vaquero al que odio. Y al que no he despedido porque mi hermano lo prohibió terminantemente.

—¿Por qué le odia? Supongo que nunca se ha sometido a sus caprichos, ¿verdad?

—Y me habla burlón, y asegura que no entiendo una palabra de nada. Me dice siempre lo que más puede dolerme…

—¿Se ha detenido a pensar si lo que dice es cierto?

—No. Porque me desespera oírle hablar. La verdad es que nunca le atiendo. Y, por mí, anda por la parte de la montaña, cuidando una gran partida de ovejas que tenemos por allí. Le dije que no servía ya para vaquero. Y en vez de enfadarse, se echó a reír y añadió que con las ovejas estaría más tranquilo. De no ser por mi hermano, no estaría en el rancho, hace tiempo. Pero él le tiene un gran cariño. Hace todo lo que él dice. Bueno… también Sam le quiere a él. Se pasaban las horas juntos, y la verdad es que, cuando marchó a estudiar, sabía mucho más que todos los muchachos de Billings y eso que no tuvo más profesor que Sam.

Handy se echó a reír.

—¿De qué se ríe?

—Es que me recuerda un amigo que tuve, siendo un niño. También le debo muchos de los conocimientos que he llegado a poseer. Y lo curioso es que mis padres se oponían a esa amistad.

Handy dejó de reír y miró hacia otra parte, para que Frances no viera la emoción que humedeció sus ojos.

Sin embargo, ella se dio cuenta, pero no comentó nada.

—¿Quiere que preguntemos a Sam cuáles son los verdaderos límites de este rancho?

—No por eso, sino por conocerle, me agradaría hablar con él. No he dicho que vaya a aceptar su proposición.

—No importa, iremos a verle, o, mejor aún, le mandaré llamar.

—Si están así, ¿acudirá a la llamada?

—Creo que no —dijo sinceramente—. No es mucho el caso que me hace.

—¿Podría yo llegar hasta donde esté?

—¿Solo? Muy difícil. Puedo llevarle al pie de la montaña donde tiene su cabaña.

—¿Atiende sólo a las ovejas?

—Con una enorme jauría de fieras, aunque les llama perros.

Handy volvió a reír de buena gana.

—Son los mejores pastores que hay —comentó.

—Pero es un peligro acercarse a él. Ya digo que son fieras. Cuando viene por aquí, es acompañado por dos de ellos. Son así de altos… y deben pesar más de cien libras. ¡Emmett dijo un día que le iba a matar esos perros!

—¿Le hicieron daño?

—No, pero cuando alguien se acercaba a Sam, enseñaban unos colmillos horribles. Había que retroceder, aterrados. Es cierto. Esos animales imponen pánico. Y tiene lo menos doce.

—Si es amigo de los perros, no es mala persona.

—No digo que lo sea, es que no le estimo. Nada más.

—Porque no se ha sometido en alguna ocasión a un capricho suyo —añadió Handy.

Ella guardó silencio.

—O celos. Por querer más a su hermano que a usted.

—¡No lo sé! —gritó, enfadada, Frances, saliendo de la cuadra.

Handy se puso a preparar sus caballos.

La muchacha regresó, diciendo:

—Debe perdonar.

—No tiene importancia. Es usted la que debe perdonar que me haya metido en sus cosas. No debí hacerlo. Y estoy arrepentido.

—Se ha dado cuenta de que soy una soberbia caprichosa y lo que debía hacer es darme una buena tanda de azotes. ¡Sé que los merezco! Muchas veces me ha dicho Sam que es lo que debieron hacer conmigo. Y creo que tiene razón. Por eso le he odiado tanto. También lo dijo Jack un día. Y culpaba a mi padre de ello. Me mimó siempre. Muchas veces, a solas, he pensado que los dos estaban en lo cierto. Me habría hecho falta alguna paliza cuando era más joven. Me dejaron hacer siempre mi capricho. Y al que se oponía, le odiaba. Cuando viene Jack, en las vacaciones, siempre estamos discutiendo o disputando. Me asusta la llegada de él. No sabe que tengo a Sam de pastor. ¡Y yo sé que esto no le ha escrito hablándole de ello! No quiere disgustarle. Ahora ya conoce quién soy en realidad.

—Usted lo ha dicho. Una caprichosa. Pero creo que no es mala. Está muy mal educada. Eso es todo.

—¿Quiere que le lleve hasta Sam…?

—Con una condición. Que le pida perdón y se abrace a él, porque en el fondo usted también le quiere sinceramente.

Frances se echó a reír.

—¡No me gusta que vea con esa claridad dentro de mí misma! —exclamó.

CAPÍTULO IV

Para Tom y los vaqueros era inexplicable la ausencia de Frances y del forastero, tan prolongada.

Les habían visto marchar juntos hacia el interior del rancho.

Y hacía una semana que desaparecieron.

Pero fue mayor sorpresa verles regresar, acompañados de Sam y aquellos malditos perros que parecían fieras.

Sin embargo, Frances, que odiaba a esos animales, venía jugueteando con ellos, y los perros saltaban, ante ella, juguetones.

Frances les echaba de su lado, pero de modo cariñoso, no como hacía antes.

Les sorprendía ver a Sam bromear con ella, y que Frances no se enfadara.

Y les asombraba que el forastero se mostrase amigo de ambos.

Desde la vivienda de los vaqueros, les vieron entrar en la principal.

Algunos perros se quedaron a la puerta.

Hecho que impidió a Tom ir a la otra casa.

Les tenía demasiado miedo.

Los animales estaban echados en el mismo umbral.

A los pocos minutos salió Frances a la puerta, poniéndose todos ellos en pie. Luego movían el rabo, mirando a la muchacha.

Ella les fue acariciando uno a uno.

—¡Tom…! —llamó.

Pero éste dijo, desde la otra vivienda, que no se acercaría mientras esos animales estuvieran allí.

Riendo, Frances hizo entrar a los perros en la casa y cerró la puerta, quedando ella en el exterior.

Cuando Tom se acercó, le dijo:

—Envía a tres hombres para cuidar de las ovejas. Hay muchas. Antes de marchar, Sam les dará las instrucciones.

—¿De pastores? No querrá ir ninguno de ellos.

—Deben hacerlo. No pueden quedar sin vigilancia. En este tiempo abundan los coyotes. Podrían hacer muchas bajas entre las crías especialmente.

—Repito que no creo quiera ir ninguno. Ya sabes que no agrada a los cowboys atender ovejas.

—Debes designar a tres. Y si no acceden, les despides.

—Te expones a quedarte sin ninguno.

—Debes intentarlo, al menos.

Salió Sam, que miró a Tom y dijo:

—¿Es que crees que no sirvo para cowboy? Y he estado cuidando las ovejas. Es un ganado que abunda mucho por aquí… Produce más beneficio que los terneros. Y son muchas las reses que hay. Me refiero a las ovejas. Hay que ver cómo se multiplican. Vamos a enviar una partida importante, para su venta. En Miles ya hay ferrocarril. Allí las venderemos a buen precio. Solamente estarán allí unos días. Yo hablaré con ellos.

Y Sam marchó a la vivienda de los vaqueros.

Supo hablarles, y él mismo designó a los que debían ir a la montaña, sin que se opusieran, como decía Tom que iba a suceder.

—Haré que algunos de los perros se acostumbren a vosotros —añadió Sam—. Ellos os evitarán trabajos. Son los mejores cuidadores de ese ganado. Y además, las defienden de los coyotes con eficacia.

Los tres vaqueros designados estuvieron de acuerdo.

Y Sam se encargó de que, en tres días, los perros se hicieran a ellos y, al marchar, seis de esos animales les siguieron de buen grado. Y les obedecían con sumisión.

Para los vaqueros era una alegría, y se iban encariñando con los perros.

Sam les encargó que les trataran con cariño.

—Nada de violencias —les dijo—. Sería un enorme peligro para vosotros. Su ataque es a la garganta. No hay medio de escapar a él. Pero si les tratáis con cariño, obedecerán ciegamente.

A Tom y los otros vaqueros les sorprendía que el forastero siguiera en la casa principal.

Salía con Sam a pasear y, a veces, Frances les acompañaba.

Sam indicó a Handy los verdaderos límites de la propiedad.

En uno de estos límites, en la tercera salida, comentó:

—Todo ese ganado está en pastos de este rancho. ¡Les haremos salir! Y después, visitaremos a Kibles. Ese ganado tiene su hierro.

Handy estuvo de acuerdo.

Los cuatro perros que les acompañaban obedecieron las órdenes de Sam.

Handy admiraba la inteligencia de esos animales para hacer huir a todo el ganado que estaba en los pastos que no les pertenecían.

—Ese ganado no olvidará que aquí hubo peligro para ellos. No les podrán hacer regresar. Es la ventaja de los perros —decía Sam—. Si les hacemos salir nosotros, volverían si les traen. Pero ésos no volverán. Si les obligan, escaparán huyendo hacia los lados. La actitud furiosa de los perros y sus gruñidos, es lo que no podrán olvidar ya. Para ese ganado, son lobos o coyotes. Y no se engañan, porque estos animales están cruzados con ellos. Las reses olfatean lo que no podemos hacer nosotros.

Cuando regresaron, dieron cuenta a Frances de lo ocurrido.

—Y no creas que se habían metido unas yardas —aclaró Sam—. Estaban más de dos millas en el interior de estos pastos. Se ve que no les han molestado nunca. Por lo menos, desde la muerte de tu padre, hace cinco años. Han considerado como de su propiedad esos terrenos. Hay que visitar a Kibles.

—Yo lo haré —dijo ella.

—Antes, habla con el sheriff y le dices lo que ocurre —aconsejó Sam.

—¿Vienes, Handy? Así puedes vender tus pieles.

—Ya va siendo hora —comentó él, riendo.

—Te presentaré al factor. Es amigo mío —añadió ella.

Para los vaqueros, ver a Handy con sus caballos de carga suponía una marcha definitiva.

Tom fue el único que dijo:

—Me alegra que al fin se vaya ese muchacho. Parecía que se iba a hacer el dueño.

—Es poco hablador —comentó otro.

Los dos jóvenes llegaron a Billings y los que estaban en las calles y aquéllos que se asomaban a las puertas de los establecimientos, les miraban con curiosidad.

Se detuvieron ante la factoría de John Hodges.

Éste, al reconocer a Frances, salió, risueño, saludando con afecto a la muchacha.

Después de los saludos, ella explicó lo que deseaba:

John miró a Handy con atención.

—Eres nuevo por aquí, ¿verdad? —exclamó.

—He pasado unos meses en la montaña. No sabía a dónde ir, y eso que me hablaron de ésta factoría.

—¿Quién?

—Uno que anduvo cazando por aquí. Fue quien me aconsejó que las obras del ferrocarril permitirían una buena caza. Y no se equivocó.

—¿Se llama?

—Alex Kewan.

—¡Ah, sí! ¡Un gran muchacho!

—Me cedió su refugio. Marchó a casa. Es posible que vuelva. Pero tardará.

—Bien. Si eres amigo de Alex, aquí está tu casa.

Y tendió la mano a Handy, pero a los pocos minutos, hablando de Alex, Handy cogió al factor por el pecho, le levantó del suelo y le dijo:

—Por ser amigo de Frances no le mató a golpes. ¡Es usted un cobarde!

Y le lanzó a varias yardas de distancia.

Frances quedó sorprendida.

—¿Qué pasa? —exclamó.

—Debes perdonar —se disculpaba el factor—. Tenía que confirmar que conoces a Alex.

—¡Es un cobarde! —dijo Handy—. ¡Vamos, o le mataré!

John volvió a pedir perdón de manera sincera, y Frances intervino en la reconciliación.

Pagó las pieles a buen precio. Tanto, que la cantidad total sobrepasaba los siete mil dólares. Aunque eran muchas las pieles, y muy buenas.

Desde allí marcharon al Banco, donde Handy abrió una cuenta y depositó la mayor parte de esa cantidad.

Solamente se quedó con trescientos dólares.

—Puesto que he sacado más de lo que esperaba, te invito a comer, si es que hay algún restaurante que merezca la pena —dijo a Frances.

Ella aceptó, encantada, pero después de visitar al sheriff.

Hicieron la visita los dos.

Frances explicó cómo había llegado Handy a su rancho y lo que sucedió con Emmett.

El sheriff dio cuenta de lo que se había comentado respecto a él y míster Hodnet.

—Hace días que quería ir a tu rancho para preguntarte si habías cedido los terrenos, ya que Rock dijo que Hodnet había pagado una fuerte cantidad por ellos.

—No sé nada.

—Pues parece que aseguró haberlos pagado. No lo sé con seguridad, pero hoy está aquí el nuevo director. Por cierto, que echó a Rock de la compañía. Es posible que si hablas con él, sepas la verdad.

Frances miró a Handy. Éste afirmó con la cabeza levemente.

—Iré a verle. Y le diré que no accederé nunca de una manera voluntaria.

—Creo que lo primero es hablar con él —medió Handy.

—Pues hoy le tenéis en la ciudad.

Después, Frances dijo cuál era el objeto de su visita.

—Es extraño en Kibles, pero, sin duda, si habéis abandonado esos pastos, se ha ido metiendo su ganado en esa parte. Yo hablaré con él y le diré que ha de impedir la entrada. Sé que Sam conoce bien los límites. Y si dice que esos pastos son tuyos, es que lo son.

—Debe advertirle —dijo Handy—, que reincidir, después de estar avisado, se considerará como acto de cuatreros. Es de suponer que no ignora el robo que efectúa, pero hay que darle la oportunidad de rectificar. Pudiera suceder que sean los vaqueros quienes hacen entrar el ganado en esa parte. Por eso, se le avisa.

Pareciéndole sensato al sheriff lo que Handy decía, estuvo de acuerdo con él, y añadió que sabría hablar a Kibles.

Los dos jóvenes marcharon de la oficina, satisfechos.

La impresión de Handy era que el de la placa era una persona formal y bastante sensata.

—¡Mira! Aquí están las oficinas de la compañía constructora —dijo Handy al ver la muestra sobre la puerta.

Y entraron, decididos, preguntando por el director.

No tardó cinco minutos en recibirles.

Raymond miró con mucha atención a Handy.

Pero el rostro de éste no movió un solo músculo.

Ella se dio cuenta del interés del director por el joven.

—Ustedes dirán —exclamó Raymond.

—Me llamo Frances Pinkerton —dijo ella.

—¡Ah! Encantado de conocerla. ¿Su hermano?

—No. Soy un amigo —dijo Handy—. Llegué a su rancho, extraviado por la nieve. Y allí sigo. Me abruman las atenciones de miss Pinkerton, y creo que necesita de alguien que la ayude, ya que está rodeada de granujas y enemigos.

Handy siguió hablando durante algunos minutos.

—Pues es verdad que míster Hodnet habló de haber conseguido un documento, con la autorización de ustedes, mediante el pago de una elevada cantidad. Después, he sabido la verdad. El capataz que ustedes tenían se prestó, con la ayuda de un granuja de esta ciudad, que es el juez, a firmar un documento, diciendo que lo hacía en nombre de ustedes. El juez avalaba con su firma esta representación que se apropiaba el capataz. No hice caso, porque sospeché en el acto que había algo sucio. Uno de los ingenieros que ayudaron a esos caballistas de Hodnet, entendió que yo debía autorizar el pago de esa cantidad. Le costó el despido y a Hodnet le dije que estaba estudiando la desviación del proyecto, porque no es conveniente a la compañía el que pase el ferrocarril por sus tierras, miss Pinkerton. Y, como es natural, me negué a pagar un solo centavo. Sé que con ello me creé un mal enemigo en Hodnet, pero es posible que se equivoque conmigo en todo. Estoy terminando el estudio del terreno y del proyecto descabellado que hicieron en esta zona. Cuando termine, echaré a muchos capataces que han creído posible engañar. Capataces que se han reunido dos veces en secreto con Hodnet. Es posible que saboteen los trabajos para hacerme fracasar… Deben ser órdenes de Rock. Se están equivocando. Hasta ahora, estoy apareciendo como ignorante. Mi labor actual es de selección. Voy observando a quiénes he de despedir o colgar. Ayer di la orden de paralizar los trabajos. Sin que por ello los trabajadores dejen de percibir su sueldo. Lo he justificado, por estar estudiando las posibilidades de rectificación del proyecto. Hoy llegarán muchos de los trabajadores y, en especial, los capataces de cuadrillas. Es a éstos a quienes quiero vigilar. Son los que pueden hacer fracasar el proyecto mejor estudiado y calculado. Ignoran que espero la llegada de seis capataces, en quienes tengo la más absoluta confianza. Y del ramal que va hacia Livingston llegarán trabajadores también, todos ellos de la máxima confianza. ¡No dejaré que mi labor fracase aquí! ¿Querrían almorzar conmigo? Así podremos seguir hablando.

Frances se sorprendió pero respondió que por ella no habría inconveniente.

Handy accedió también.

Cuando salían del despacho del director, estaban los dos ingenieros ayudantes, con el cajero, conversando sobre la visita que tenía Raymond.

—Es la ganadera de que hablaba Hodnet, que se resistía a dar la autorización y que más tarde afirmó haberlo conseguido, aunque parece que era una trampa de Hodnet para poder cobrar una alta cifra —decía el cajero.

—Lo que no comprendo —declaró uno de los ingenieros—, es que haya suspendido los trabajos. No se da cuenta que el tiempo corre y que hay un plazo para llegar a Livingston.

—Creo que va a modificar el proyecto. Y sería un acierto. Lo proyectado es una locura. Parece como si el otro director quisiera que no se llegara a tiempo. Se puede acortar en varias millas, si se hace un nuevo trazado.

—Pero se han efectuado gastos en compra de terrenos. Modificar y volver a comprar, será ruinoso.

Lo compensará, si se llega a tiempo.

—No estoy de acuerdo.

Dejaron de discutir, al aparecer los tres jóvenes a la puerta del despacho de Raymond.

Handy miró con indiferencia a los tres reunidos.

También ellos le contemplaron en la misma forma.

—Voy a almorzar con estos jóvenes —dijo Raymond—. Si hubiera algo ya saben que estaré en el hotel. Es donde se puede comer aquí.

Cuando salían, dijo Handy:

—¿Sus ayudante?

—Sí. Dos ingenieros y el cajero.

—Deben ser de la compañía, ¿verdad? Porque usted hablaba de los capataces, y supongo que también han de tener importancia esas piezas.

—Ya lo creo —dijo Raymond, riendo—. Están sometidos a vigilancia también.

—Será más difícil en ellos descubrir algo que sea sospechoso. Hay que admitir sean más inteligentes.

—Rock cometió un error. También pueden cometerlo los demás.

—Después de ese error, serán más astutos. Saben que no vacila usted.

Después, volvieron a hablar de Emmett y de Hodnet.

—Solía ir a visitarme con frecuencia para convencerme que debía autorizar que ustedes entraran en mis terrenos. No me gustaba ese caballero, y así se lo decía a Emmett y a Mary. Hasta que decidí echar a ambos. Estaban al servicio de él.

Raymond reía.

—Creo que no tendrá que autorizar nada. El ferrocarril no va a pasar por su rancho. Pero dará un valor diez veces superior al que tenga hoy. De cruzarlo, como tenían proyectado, supondría para ustedes una pérdida importante, con relación a esta otra realidad.

—Y si tiene que pasar —dijo Handy—, ella les dejaría hacerlo, ¿verdad?

—Desde luego —exclamó Frances—. No es lo mismo tratar con este joven que con ese cobarde.

—Gracias —dijo Raymond—. Es mejor que no tenga que pedirle esa autorización. ¿Qué le parece el hotel? —preguntó a Frances.

—No hay duda que se come bien en el —respondió—. Tiene un restaurante independiente del comedor que usan los huéspedes.

—Celebro haber coincidido.

—Iba a invitar yo, por la venta de unas pieles —dijo Handy—. Así que me va a permitir sea el que pague, sin discusiones en el momento de hacerlo.

—Como quiera —exclamó Raymond, riendo.

A los pocos minutos, contemplados con curiosidad los tres, entraban en el restaurante.

Había varios empleados del ferrocarril. Y, entre ellos, dos de los capataces de cuadrillas.

CAPÍTULO V

Acababan de servirles lo solicitado cuando se acercó un ganadero, al que acompañaba su capataz.

Frances les miró a ambos, y ellos saludaron a la muchacha.

—¿No es usted el nuevo director del ferrocarril? —preguntó el ganadero a Raymond.

—Así es —respondió, muy sereno.

—Me han comunicado que los trabajos se han paralizado y aseguran que se va a modificar el trazado del mismo. ¿Es verdad?

—Entiendo que son asuntos que no le interesan, ¿me equivoco?

—Pues sí. Se equivoca usted. Porque me pidieron autorización para pasar por mis terrenos. Y, si se modifica, ello quiere decir que ya no lo harán por allí.

—Ignoro dónde tiene el rancho y no sé aún por dónde ha de cruzar el ferrocarril. Son temas que no he de tratar con ganaderos. Aunque haya usted dado su conformidad, como dice. Y, en el mejor de los casos, suponiendo, que ya es suponer, que se hiciera esa modificación, que aún ignoro, sería en mi despacho el lugar a tratar de ello, y no en el restaurante.

—Es que me hicieron creer que mi rancho iba a valer mucho más de lo que ahora vale, y si lo cambian, es que me engañaron para ceder unos terrenos en una miseria.

—Repito que no es lugar éste para tratar esos asuntos. Lo siento, pero le agradecería nos dejara comer.

—¡Claro! —exclamó el capataz—. ¡Es muy cómodo para usted! Se presenta para hacer todo lo contrario que el otro director había planeado. Vamos a escribir a la central de la compañía, para que vuelva el otro director. No han debido mandar a quien no tiene experiencia y está demostrando ser un ignorante.

—Me parece bien que escriban a quienes entiendan oportuno, pero, por favor, ¡déjennos comer!

Uno de los capataces se levantó de su asiento y se acercó para decir:

—¡Escuche, director! La suspensión que ha ordenado indica que no sabe lo que hace. Muchos de los trabajos abandonados hoy, habrá que repetirlos, si pasan unos días. Y lo que dice este hombre es razonable. Se le ha hecho concebir esperanzas sobre la revalorización de sus terrenos, para lo que ha tenido que ceder gran parte. Y ahora, viene usted con un cambio de trazado. ¿Es que un ferrocarril es un juego? Desde luego, no comprendo la razón de quitar a quien entiende y enviar a un ignorante. Despide a Rock, que era otro buen técnico. Y terminará por despedir a los dos ingenieros que restan. ¡Se va a quedar sin trabajadores, a este paso! ¡No confiamos en usted!

—No se preocupe por su parte. ¡Está despedido! Puede pasar a que le paguen, si se le debe algo. Y todos los que deseen despedirse, que lo hagan. Tenemos dinero para ir pagando. ¡Asunto concluido!

—¡Vaya! —exclamó el capataz—. ¿Cree que está concluido? Si me despide, tendrán que liquidarme hasta la terminación de las obras. Fui contratado hasta entonces.

—Se le va a pagar lo que se le deba hasta hoy. ¡Ni un centavo más!

—¡No sabe lo que habla! Se me contrató hasta el final del trazado.

—No discutamos más. Pase por caja, y le pagarán hasta hoy. Solamente hasta hoy, en que queda despedido.

—¿Es que cree que un novato como usted se va a reír de un hombre como yo?

—No pierda el tiempo. No cobrará más.

—La culpa es nuestra, por permitir que un inexperto sea director de algo de tanta importancia. Los obreros vamos a estar en peligro, con un tipo que no sabe lo que hace… —habló otro, que se levantó de la misma mesa que el capataz—. ¿Quién se va a colocar bajo un puente que dirija él? ¡No seré yo! Y ahora habla de puentes para acortar el recorrido en unas millas. ¡A mí no me echa! ¡Me despido! Pero no crea que voy a dejar que siga de director. Los muchachos me agradecerán lo que voy a hacer. Así, enviarán a otro con más capacidad.

—¿Qué piensa hacer? —dijo Handy, sonriendo.

—¡Acabar con él! ¿Está claro? ¡Le voy a matar!

—¿Es que no se ha dado cuenta de que va sin armas?

—¿Es culpa mía? —dijo, riendo, el provocador—. Sus armas son la ignorancia con la que va a matar a cientos de obreros.

—¡Qué cobarde es usted, amigo! ¿Estaba de acuerdo con ese otro? Han visto que va sin armas, y hablan tanto para tratar de justificarse, ya que habían decidido disparar sobre él, ¿no es así? ¿Quién les ha ordenado esto y les paga por el crimen que pensaban cometer?

—¿Por qué no lo evitas tú, valiente? —dijo el capataz.

—Es lo que voy a hacer. ¡Os voy a matar a los dos, porque yo no estoy sin armas, y las que llevo no permanecen en las fundas como adorno! ¡Así que, listos, porque voy a disparar!

Y, sin moverse del asiento, Handy hizo fuego sobre los dos cobardes.

—¿Algo que alegar, ganadero? —dijo a éste con el «Colt» empuñado—. ¿Estaba de acuerdo con ellos? Vino a distraer para que ellos disparasen, ¿no?

—¡No!… ¡No!… —gritaba el ganadero, mirando a todos—. ¡No pueden creer eso de mí!…

—¡Son ustedes otros dos cobardes como ésos! ¡Y hago mal no disparando sobre ambos! ¡Fuera! ¡Largo de aquí!…

Los otros dos que estaban sentados con el capataz y el que murió con él, se levantaron de la mesa y, al estar de pie, movieron las manos.

Handy volvió a disparar, exclamando:

—Dos cobardes menos. ¡Miren sus manos!

Comprobaron los testigos que tenían las armas empuñadas ya.

—Gracias —dijo Raymond a Handy.

—No tiene importancia. Pero no vaya sin armas, en lo sucesivo. Ha visto que no es un freno.

El ganadero y su capataz, como al salir, oyeron los nuevos disparos, echaron a correr.

Cuando se consideraron a salvo, exclamó el ganadero:

—¡Qué cerca hemos estado de morir! Han creído que tratábamos de distraerle. Nos han mirado con odio y desprecio.

—Ha sido una fatalidad que ésos decidieran disparar sobre el director, que va sin armas. ¡Era un crimen lo que iban a hacer! —dijo el capataz.

—¡Vaya tipo peligroso ése tan alto que va con Frances! No se ha movido de la mesa.

—Y anunció lo que iba a hacer. No ha engañado.

—Debe ser el que se extravió en la nieve, de quien habla Emmett. ¡Si hubiera visto cómo dispara! Asegura que, de seguir en el rancho, le habría hecho huir, asustado.

Los trabajadores que andaban por la ciudad, al conocer la muerte de los dos capataces y sus ayudantes, se miraban sorprendidos.

El sheriff acudió, al conocer la noticia de las cuatro muertes. Pero no hubo testigo que no afirmara estar de acuerdo con la muerte de los cuatro.

Y no molestó a Handy. Ni le dijo una palabra.

Pero iba pensando en lo que diría a Kibles al saber que ese muchacho estaba en el rancho de Frances.

En el hotel se encontraban el cajero y los dos ingenieros.

Uno de éstos palideció al conocer la muerte de los cuatro.

El otro, que se dio cuenta de su palidez, le dijo:

—¿Por qué hablaste del posible cambio de trazado? Raymond no ha afirmado nada aún.

—No he dicho nada.

—Te vi hablando con esos dos capataces. ¡Que no lo sepa Raymond! Debes marchar antes que se entere.

—No hice nada.

—Márchate mientras tengas tiempo. Tienes miedo a que cambie el trazado y descubra que habéis pagado menos de lo que la compañía tiene estipulado por acre de terreno cedido. ¡Eso es lo que os tiene asustados a Hodnet y a ti, porque estabas de acuerdo con ellos!

—¡No! No puedes decirme esto.

El cajero miraba a los dos, sorprendido.

—No hagas caso —dijo Jacobson al cajero—. No sabe lo que habla.

—Eres tú el que va a morir. Y morirás, así que él sepa que estuviste con esos capataces. Iban a disparar sobre él, aun no llevando armas.

—¡No he hablado con ellos! —gritó Jacobson—. Sólo me preguntaron hasta cuándo estaban paralizados los trabajos, y les respondí que era cosa del director. No puedes culparme de algo tan monstruoso.

El otro dejó de insistir. Y Orson, el cajero, quedó muy preocupado.

Cuando terminaron de comer, Orson volvió a la oficina.

Seguía muy preocupado con la discusión de los dos ayudantes.

No le gustó nunca Jacobson, que era muy amigo del otro director y de Rock. Pero no podía creer que fuera orden suya la de disparar sobre Raymond, aun estando desarmado. Era demasiado cruel y criminal.

Sin embargo, lo que le dijo el otro era verdad. Si estaba comprometido en la expoliación que hicieron con esos terrenos, habían de estar asustados los comprometidos si, al cambiar el proyecto, se informaba Raymond de lo que habían pagado por cada acre.

Entró en la oficina y se quedó pensativo.

No atendía a los números que tenía delante y, convencido de que no estaba para trabajar, cerró los libros de cuentas.

En ese momento, entraban los tres jóvenes.

—¡Orson! —llamó Raymond—. ¿Quién habló con los ganaderos y los operarios sobre el cambio del trazado?

—Estaba pensando en lo que ha sucedido entre sus dos ayudantes.

Y refirió lo que éstos hablaron.

—Pero no puedo creer que sea verdad que Jacobson pidiera que disparasen sobre usted sólo porque no se pueda informar del robo que estuvieron realizando en esta zona.

—¿Recuerda que le pregunté si tenía confianza en sus ayudantes? —dijo Handy.

—Tampoco creo que sea obra de él. ¡Es un cobarde, pero no imagino llegue a tanto!

—¡Maxwell es un asesino! —exclamó Handy.

—¿Maxwell? ¡Es Jacobson el que habló con esos capataces! —dijo el cajero.

—Sí. Se expresó así para que lo oyera usted, y le considerase responsable. ¿Por qué sabe que hablaron con Jacobson? Porque lo hizo él también con ellos. Y lo más seguro es que Jacobson diga la verdad. Fue Maxwell el que les pidió que te mataran. Sigues tan confiado como siempre.

Frances miraba, sorprendida, a Handy.

No podía comprender esa confianza con Raymond, y la manera de hablarle.

Indicaba, sin lugar a dudas, que se conocían. Y recordaba el interés de Raymond al ver a Handy la primera vez.

—Creo que tienes razón —dijo Raymond—. Pero no sospechaba de él. En cambio, lo hacía de Jacobson.

—Éste es un cobarde ambicioso, pero no llegaría nunca a eso.

Se fijó Handy en Frances y añadió:

—Debes perdonar. No quería confesar que nos conocemos. Y de no ser por las circunstancias, lo habríamos ocultado. Pero no debes hablar con nadie de este hecho. Ni usted tampoco —dijo al cajero.

—Tendrás que ayudarme, Handy —pidió Raymond—. Ya ves cómo están las cosas. Están decididos a que no sea yo el que termine este ramal.

—Paraliza los trabajos hasta que tengas nuevo personal a tus órdenes. Despide a todos. No dejes a nadie.

—Será un entorpecimiento demasiado largo.

—Pide gente nueva. Te la enviarán en un vagón. O en dos. Y cuélgate las armas.

—Tienes razón. De no estar a mi lado, me habrían matado. ¡Extienda una orden! —dijo al cajero—. Se suspenden indefinidamente los trabajos. Y pague a todo el personal. Haga creer que abandonamos la construcción.

—Se van a alborotar.

—Ya se calmarán —dijo Handy—. Y tú, ven al rancho con nosotros hasta que pasen unos días.

Raymond accedió, pero dijo que antes debía pasar por su hospedaje.

Y marchó solo. Frances y Handy quedaron en la oficina, esperando la llegada de Maxwell. Handy estaba dispuesto a matar a ese cobarde. Estaba seguro de que era obra de él lo de asesinar a Raymond.

Su habilidad al culpar a Jacobson delante del cajero fue lo que más le afirmaba en su criterio.

A los pocos minutos, pidió a Frances le dejara solo allí.

Indicó que se verían en la oficina del sheriff.

Al quedar con el cajero, le dijo:

—Debe preparar el cartel que dé cuenta de la suspensión de las obras.

—Tengo miedo a las consecuencias.

—No tema. Hay muchos que se alegrarán de la noticia. Y esperarán a trabajar con otra compañía. Uno de ellos es Hodnet y sus caballistas.

El cajero se encogió de hombros y se puso a preparar el anuncio.

Jacobson y Maxwell entraron en la oficina.

—¿Y Raymond? —preguntó Jacobson, asustado.

—No tardará —dijo Handy—. Me ha asegurado que vendrá enseguida.

—¿Qué hace? —preguntó Maxwell al cajero.

—El anuncio de suspensión definitiva de los trabajos.

—Creo que es una buena medida —declaró Maxwell—. Se ha hecho un ambiente peligroso.

—¡Maxwell! —dijo Handy—. ¿Qué dijiste a esos capataces, después de que hablaran con Jacobson…? Te vieron charlar con ellos animadamente e indicarles el hotel.

—No comprendo que…

Al fijarse con más detenimiento en Handy, se quedó paralizado.

—¡Vaya! ¡Veo que me has conocido!

—Esa barba me hacía dudar.

—Así que has acusado a Jacobson, ante el cajero, para que Raymond creyera que era obra de él, ¿verdad? Sin embargo, fuiste tú el que les ordenó disparar sobre Raymond. Tenías prisa en eliminarle.

Jacobson abrió los ojos.

—¡Fordson! No te había conocido. Tienes razón. Ha sido él, y quería que Raymond me culpara a mí.

—¡No es verdad! ¡Has sido tú!

—¡Es obra tuya! Lo hiciste otra vez, ¿recuerdas? —dijo Handy—. Mataron a Sanders así. El mismo sistema. Es lo que me ha hecho recordarte a ti y tu método. ¡Eres un asesino! Y te voy a matar.

Maxwell resultó más peligroso que los capataces, pero murió lo mismo que ellos.

—Gracias, Fordson. Si no es por ti, me habrían culpado de aquello.

—¡Eres un cobarde, pero no un asesino! ¿Con quiénes estabais de acuerdo después de hacer fracasar a Raymond? ¡Habla o te mato!

El cajero tenía la boca seca, de miedo.

Miraba a Jacobson, temiendo, sin duda, que hablara demasiado.

Handy estaba más pendiente de él que de Jacobson.

El cajero, simulando que trabajaba, metió la mano en el cajón de su mesa.

Y cuando consiguió empuñar el revólver que tenía allí, Handy disparó varias veces sobre él.

Miró a Jacobson y exclamó:

—Sabías lo que intentaba, ¿verdad? ¡Cobarde!

Nuevamente disparó.

Raymond entraba corriendo, con un «Colt» en la mano.

—Has llegado tarde —dijo Handy—. Han muerto los cobardes que te llevaban al fracaso y a la muerte. Los tres eran iguales.

Y le explicó lo sucedido.

—Estaba seguro de que intentarían matarte. De haber sabido que viniste tú, me habría presentado antes. Creí que seguía Douglas… ¿Por qué viniste sin avisarme? Te hubieran matado. Y habría parecido un accidente. Has hecho una locura viniendo con estos aquí.

—No creí que fueran así.

—Les conocías perfectamente.

—Al cajero, no. No podía sospechar de él.

—Era el más peligroso. Y, sin duda, el cerebro de todo. Supo lograr que confiaras en él. Averigüé que estuvo trabajando con Norfolk. Cosa que ocultó siempre. Desde entonces, estaba seguro de que intentaría hacer fracasar esto. Creo que ahora podrás seguir trabajando. Sus cómplices se asustarán y marcharán solos, al conocer la muerte de éstos. De quien tienes que cuidarte es de los caballistas de Hodnet. Y de este mismo. Pero le vas a despedir. Aseguras que no necesitas su ayuda porque, teniendo oficinas aquí, citarás tú a los interesados. ¿Cuándo llegan esos capataces?

—No tardarán.

—Despide antes a los otros. Ésos sí deben ser despedidos.

—¿Cómo explicamos estas muertes?

—Les he matado yo, al discutir con ellos. El sheriff dirá que me defendí.

Los dos marcharon para hablar con el representante de la ley.

Y el de la placa estuvo de acuerdo, al saber quién era Handy.

CAPÍTULO VI

Tenía que comentarse la muerte de siete personas y, más, tratándose de la compañía del ferrocarril.

Para Hodnet era una mala noticia la pérdida de los que estaban en la oficina. Y los dos capataces también eran amigos suyos.

Al comentarlo con el encargado o capataz de los caballistas, Hodnet decía:

—Ha sido obra de ese cazador que está en el rancho de los Pinkerton.

—Pero el sheriff ha debido castigarle. Son muchas muertes para que no haya existido ventaja alguna por su parte.

—En la oficina no había más testigos que Leiland. Y no va a decir lo contrario. Creo que hemos de tener cuidado con el nuevo jefe.

—Lo que debe evitarse es el cambio de trazado. Si lo modifica, reclamarán sus tierras nuevamente, y harán saber que se les ha pagado menos de la cuarta parte de lo establecido por la compañía.

—Ése era el miedo que tenía Maxwell. Fue el que encargó a los capataces que mataran a Raymond, aun yendo sin armas, cosa que ese cazador impidió.

—Nosotros estaremos en peligro, así que empiecen a hablar los que cobraron tan poco dinero.

—El cazador no va a estar siempre con Raymond.

—¿Se ha fijado en éste? Ahora va vestido de cowboy y lleva armas a sus costados.

—¿Es posible? —exclamó Hodnet, preocupado.

—Ahora sí que se le puede provocar.

—No me agrada que se haya colgado armas. No creáis que es un novato. Dará guerra, si ha decidido usar el «Colt».

—No está hablando en serio, ¿verdad?

—Ya lo creo. Ahora es cuando estamos en peligro. Habrá que marchar de aquí Nada tendremos que hacer. Se va a encargar él mismo de hablar con los propietarios afectados por el cambio del trazado.

—Pero somos los encargados de ello.

—Lo éramos con el anterior director, no con éste.

—Íbamos a quedar trabajando de vigilantes en el ferrocarril.

—Pero con la llegada de este nuevo director, todo ha cambiado para nosotros. Así que hay que preparar a los muchachos para marchar.

—Es posible que algunos de ellos no quieran irse. Se quedarán a trabajar en los ranchos cercanos. El ferrocarril ha quitado a muchos vaqueros.

—Bueno, si quieren quedarse…

—¿Es que ya no se trabaja más en este tramo?

—Temo que no. Raymond no querrá nada con nosotros. Y si nos reclama la diferencia…

—Bueno. Eso es asunto suyo. Es el que, en verdad, ha ganado.

Hodnet miraba, preocupado, al capataz.

—Te he estado pagando unas buenas primas.

—Pero usted ha ganado una fortuna. Y no está bien.

—Es posible que volvamos cuando quiten a Raymond de aquí. Rock está trabajando el asunto en Chicago. Y amigos míos le ayudarán a conseguir que Leiland salga de estos trabajos.

—Ahora no van a poder contar con el informe de sus ayudantes. No existen.

—Será una buena acusación decir que ha mandado que les maten para que no puedan testificar su incapacidad.

Los más preocupados de todos los trabajadores eran los capataces que quedaban.

Más que preocupación, tenían miedo.

Habían sido preparados por los caballistas de Hodnet para hacer campaña contra el nuevo director, pero los acontecimientos aconsejaban que habría que meditar mucho sobre ello.

No quedando más que el director en la oficina de los técnicos, esa campaña podría ser perjudicial a ellos.

Cuando, reunidos los siete que quedaban, comentaron esto no se pusieron de acuerdo.

La oferta de Hodnet era tentadora, pero no veían a este muy seguro en la compañía.

Las dudas que tenían fueron aventadas por un anuncio colocado en la puerta de los barracones, en el que se daba cuenta de que los capataces quedaban despedidos. Y añadía la nota-aviso que podían pasar por la oficina, en Billings, para cobrar lo que se les debía.

—Esto es lo que hemos conseguido, por escuchar a Hodnet —comentó uno.

—Tendrá que pagarnos lo ofrecido.

—No lo hará.

—Si sabemos obligarle, ya lo creo que pagará.

Pero tampoco en esto se pusieron de acuerdo porque existía el peligro del grupo de caballistas que estaban al servicio de Hodnet.

Al final, prefirieron ser despedidos y no enterrados también.

Marcharon a Billings para que les pagaran.

Cosa que hizo Raymond en persona.

—¿Por qué nos despide, director? —preguntó uno de ellos.

—Ustedes saben las causas —respondió el joven con naturalidad—. Es preferible no trabajar a las órdenes de un novato y un incapaz. Así no habrá peligro para ustedes…

—Es verdad que algunos hemos dicho cosas que no están bien, pero es que nos engañaron los otros técnicos, que eran quienes aseguraban todo eso. Nosotros no tenemos conocimientos para saber si es verdad o no…

—No discutamos.

—Es que nos habíamos hecho a la idea de que estaríamos hasta el final de las obras… —declaró otro.

—Pueden pedir trabajo en la «Norfolk». Es posible que les admitan. Sobre todo, si dicen que han intentado sabotear estos trabajos en beneficio de ellos.

—No es cierto que hayamos saboteado los trabajos. Han avanzado al ritmo que se nos pidió.

—Que era precisamente el del fracaso, y ustedes se daban cuenta de ello. No engañaron a la compañía, que me envió para remediar lo que sucedía. Les he estado observando durante los días que pasé recorriendo los trabajos. Deben considerarse satisfechos con el despido nada más. No pensaba pagarles un centavo porque supongo que han cobrado por otro conducto, pero me agrada cumplir los compromisos de la compañía hasta donde me sea posible.

La mayoría de los capataces estaban avergonzados.

Recibieron el dinero en silencio, a partir de estas palabras de Raymond y marcharon a beber en los locales al efecto.

Ya no había acuerdo entre ellos y empezaron a inculparse mutuamente.

Despido que indicaba a Hodnet cuál era la idea de Raymond.

Y decidió licenciar a los caballistas, a su vez.

Pero éstos, aconsejados por el capataz, consiguieron que les pagara mil dólares a cada uno.

Y como no le dieron oportunidad de esperar, no tuvo más remedio que abonar lo exigido, antes de verse colgando de un árbol.

El capataz le obligó a que le entregara diez de los grandes.

Hodnet pateaba, furioso, ya que, al final, después de haber robado tanto, sólo quedaban para él, de beneficio, unos cinco mil dólares.

Había calculado que, por lo menos, no bajaría de los ochenta mil lo que ganara al terminar los trabajos de ese ramal.

Para Raymond era una buena noticia saber que Hodnet había licenciado a sus caballistas.

Éstos se estaban colocando en los distintos ranchos de la comarca.

Y los ganaderos, pensando en la forma que Handy explicó a Frances, querían hacer acopio de ganado para cuando el ferrocarril pudiera embarcar en Billings directamente a los mataderos.

Kibles admitió a cinco de estos caballistas.

Después de admitidos, fue cuando el sheriff le encontró:

—Me alegra verle, Kibles. Los acontecimientos me han impedido visitarle antes.

—¿Sucede algo, sheriff?

—Ha venido Frances a denunciar que su ganado se mete dos millas por lo menos en los terrenos de ella.

—Esa muchacha no sabe lo que dice.

—Es Sam el que lo ha comprobado, y le aseguro que ése sí que conoce los límites del rancho.

—Repito que ella y Sam no saben lo que dicen.

—Le advierto, Kibles, que si insiste en meter ganado en esa parte, que no es de su propiedad, tendré que intervenir yo. Y después de esta advertencia, si insistiera, le consideraría un cuatrero, y sería juzgado como tal. Así que no se pase de listo.

Kibles miró con atención al sheriff.

—Parece que me está hablando en serio.

—Nunca lo hice tan serio como ahora.

—Usted no puede admitir una denuncia, sin comprobar si esos terrenos son míos o de ese rancho.

—Si fuera Frances la que afirmara eso, lo pondría en duda, pero no hay lugar a dudas, si es Sam quien lo asegura.

—¿Es que Sam, ese viejo loco, va a tener más palabra que yo? Aseguro, a mi vez, que esos terrenos son míos, y entrará allí el ganado que yo quiera. Y no intente acusarme de cuatrero, porque le arrastraremos, por más sheriff que sea.

Cuando se encaminaba a su rancho, acompañado de los vaqueros que fueron a la ciudad con él y los cinco nuevos contratados, iba muy enfadado.

Estaba seguro de que esos terrenos pertenecían a Frances, pero había pagado la complicidad de Emmett, y bastante cara, para que al final se descubriera, por el tonto de Sam, que estaba metido en el rancho de los Pinkerton.

Conocía la tozudez del sheriff, y estaba seguro de que iría con viejos ganaderos del contorno para aclarar lo de los límites entre los dos ranchos.

Una vez en el rancho, llamó al capataz para decirle lo ocurrido.

—Han hecho salir el ganado de esa parte. Me lo han dicho esta mañana.

—¿Y habéis dejado que lo saquen? —exclamó.

—Acaban de comunicarlo los muchachos. Al ir por allí, han visto que las reses no estaban en esos pastos. Lo que indica que las han hecho salir.

—Pues que las lleven de nuevo.

—Así se hará. Esperaba su llegada para darle cuenta de ello.

—Iremos mañana a primera hora.

Los nuevos cowboys estuvieron conversando con los del rancho.

Al día siguiente, con Kibles en cabeza, fueron un grupo de jinetes para hacer entrar al ganado en los pastos de Frances.

Se sorprendieron todos al ver que las reses se resistían y, si les obligaban, escapaban entre los jinetes.

Después de varias horas de lucha, hicieron entrar a un centenar, pero nada más dar la vuelta los jinetes, las reses retrocedieron en una franca huida.

Kibles y acompañantes se miraban, sorprendidos.

—¡No comprendo esto! —exclamó Kibles—. Ese ganado está asustado.

—Eso es que han echado algo en los pastos —comentó uno de los nuevos cowboys.

—¡Eso ha de ser! Por esa razón se asustan de estar ahí.

—Y si comieran, es posible que murieran. Y eso sí que es un delito grave.

—Mandaré a buscar a Emmett para que diga que él estaba de acuerdo conmigo en que estos pastos me pertenecían, y haré saber al sheriff que envenenar los pastos es un delito de los más graves del oeste.

Y más enfadado que el día anterior, marchó a Billings.

Entró, como un huracán, en la oficina del sheriff.

Y, gritando, dio cuenta de que Frances había envenenado los pastos que le pertenecían a él, y que debían llamar a Emmett para que lo demostrara.

—Emmett no es nadie —dijo el sheriff—. Y en lo que se refiere a la acusación que acabas de hacer, te advierto que es muy grave, y si se demuestra que estás mintiendo, te dejaré encerrado para castigarte como corresponde a la infamia que pretendes.

El sheriff, que estaba en el secreto de la verdad, mandó recado a varios ganaderos y, dos horas más tarde, acompañado por ellos, marchó al rancho de Kibles. También él figuraba en la comitiva.

No agradaba a éste la compañía de los ganaderos, quienes, al llegar a la zona disputada, dijeron:

—Este rancho termina aquí. De aquí en adelante, es de los Pinkerton. Han quitado los jalones que existieron durante muchos años y que debían seguir allí.

Caminó hasta donde indicaba, se detuvo, desmontó y llamó a los otros.

—¡Mirad! Aquí ha estado el jalón muchos años. Lo han hecho desaparecer de manera deliberada, porque era de piedra, y estaba sólidamente clavado.

Kibles se vio mirado por los otros y por el sheriff de un modo que, aterrado, exclamó:

—No podéis pensar que lo haya hecho yo.

—Pero tú sabes muy bien que esos terrenos no son tuyos —añadió el que había hablado—. ¿Por qué tratas de robar a los Pinkerton lo que es de ellos?

—Emmett me dijo que esto me pertenecía.

—En vida de Pinkerton, tú no has pisado por aquí. Así que sabías que era de su rancho. No trates de engañarnos a nosotros.

—Lo siento, Kibles, pero le voy a llevar detenido, y será juzgado por ladrón.

—¡Me engañó Emmett! —decía, compungido.

—Haré que Emmett declare.

—Si sabía que eran de Frances esos terrenos, lo negará.

—Y en ese caso, le colgaremos, Kibles —replicó el sheriff—. No sólo quería robar esta tierra, sino que acusaba a Frances de haber envenenado los pastos.

—Miren como no hay una sola res por aquí. Hemos querido hacerlas entrar, y han huido.

—Voy a demostrar que no es cierta esa acusación —añadió el sheriff—. Que vayan a buscar a Sam. Está en la casa de Frances.

Dos jinetes se destacaron y, a la hora, regresaban con Sam.

Oyó la acusación de Kibles y, sonriendo, exclamó:

—No has cambiado nada. ¡Sigues tan cobarde, ladrón y embustero como has sido siempre! Llevas muchos años robando ganado de este rancho. Y ahora te habías metido más de dos millas. No te bastaba con el ganado. Querías apoderarte del rancho también.

—Me dijo Emmett que este terreno me pertenecía.

Sam empuñó el «Colt», sin que se dieran cuenta, y dijo:

—¡Te voy a matar! Sí, te voy a matar, porque eres la deshonra de los ganaderos. Has tenido engañados a todos.

—¡Quieto, Sam! —gritó el sheriff.

—No se pierde nada. ¡No te preocupes…! Es un cuatrero de toda la vida. Hace tiempo que el patrón no me dejó matarle. Y eso que le demostré que nos estaba robando. Se llevaba terneros sin marcar, pero acerqué a las madres, y los animales acudieron junto a ellas. Ya estaban con hierros de este cobarde. El buenazo de Pinkerton dijo que podían haber pasado ellos…

—Le llevaré detenido. ¡Te aseguro que será castigado! —insistió el sheriff.

Kibles se puso detrás del de la placa.

—Es verdad que Emmett me engañó. Yo creí que estos terrenos eran de Pinkerton, pero él me aseguró pertenecían a mi rancho. En las escrituras que tengo no está detallado lo de los límites.

—¿Cuántos terneros has marcado de este rancho? —preguntó Sam.

—¡Ninguno! ¡No es verdad!

—Vamos a hacer la prueba de las madres —dijo un ganadero—, aunque ya hace tiempo que tuvo lugar el rodeo. Pero aún acudirán junto a ellas.

—Si algunos terneros entraron en mi rancho y se mezclaron con los míos…

—Es un truco muy viejo —añadió el mismo ganadero—. Desde luego, es una sorpresa todo esto, Kibles…

—Sam no me ha estimado nunca.

—No he estimado a los cuatreros. ¡Y tú lo has sido siempre! Ahora, vamos a demostrar que no hay nada de pastos envenenados.

Y, ayudado por los dos jinetes que fueron en su busca, carearon reses del rancho de Frances hasta esos pastos, y éstas empezaron a comer tranquilamente.

—¿Os convencéis? —exclamó Sam, mirando a los ganaderos.

El más sorprendido era Kibles. No comprendía que las reses pastaran, sin escapar de allí.

—He visto huir al ganado de estos pastos.

—Ya lo estás viendo. ¡No insistas en las mentiras! —exclamó un ganadero—. Creo que nada tenemos que hacer aquí. ¡Sheriff! ¡Debes detener a este cobarde!

—Nada de detención. ¡Le voy a matar! —añadió Sam.

—¡No le dejéis…! —gritaba Kibles—. Es verdad que me engañó Emmett. Y creí que estos pastos tenían algo extraño… Mi ganado no quería quedarse aquí. Puedo demostrarlo.

—No queremos perder más tiempo con tus mentiras.

—Deja que le lleve detenido —pidió el sheriff a Sam.

—Es lo mismo. Cuando le dejes salir, le mataré.

Y, saltando sobre su caballo, se alejó el viejo.

Pero el sheriff cumplió su palabra. Detuvo a Kibles.

Y al verse encerrado, pensaba en lo mucho que habría ganado obedeciendo al sheriff, cuando le habló de esos pastos.

Ahora temía ser colgado.

CAPÍTULO VII

-¿Qué pasa? —preguntó el sheriff, apartando a los curiosos que miraban a un jinete, el cual llevaba un caballo tras del suyo y, cruzado en el mismo, el cuerpo de un hombre.

—Le encontré en el camino —dijo el jinete—. Es Emmett. Está muerto.

—¿Emmett? —exclamó el sheriff—. ¡Maldita sea…!

Comprobó que se trataba de éste en efecto.

—¿Quién le ha matado? —preguntó.

—No sé nada. Le encontré cuando venía a la ciudad. Creí que estaría herido. Su caballo se hallaba a poca distancia, pero me di cuenta de que había muerto.

—Que le vea el doctor; de todos modos, quiero saber cómo ha muerto.

Y el sheriff marchó, disgustado, a su oficina.

Hacía más de una semana que dio orden de buscar a Emmett, y no había aparecido. Suponían que marchó lejos.

Era el testigo que necesitaba para acusar a Kibles de ladrón.

Sin ese testimonio, el juez afirmaba que no se podría sostener la acusación.

Aunque le disgustara, comprendía que legalmente así era.

Al sentarse ante la mesa en que trabajaba, pensó en Sam y en su propia torpeza, al evitar que le matara aquel día.

Odiaba a los ladrones y cuatreros con toda su alma, y estaba seguro de que Kibles era uno de ellos. Le disgustaba más porque durante años ese ganadero había engañado a todos.

Sin embargo, cuando fueron a su rancho, no hallaron una res que no tuviera sus hierros. Y tampoco se encontró una marca cambiada.

Cuando hicieron la visita, Sam comentó que no necesitaba cambiar marcas porque se llevaba el ganado muy joven, y lo marcaba con sus hierros.

Pero esto, aunque posible, no se podía probar.

La muerte de Emmett privaba a las autoridades de toda acusación.

Kibles confesaba que durante años había considerado esos terrenos como propiedad de los Pinkerton, pero que, después, Emmett le aseguró que era un error y que pertenecían a su propio rancho, dejándole que entrara su ganado hasta donde lo había estado haciendo durante cuatro años.

En el ánimo del juez y del sheriff, estaba que era falso, pero no podían probar, y sin pruebas estaban atados de pies y manos para acusar.

El doctor complicó más las cosas, al asegurar que Emmett había muerto a causa de una caída.

No se trataba de un crimen, como supuso el sheriff.

—Sin duda, venía, al saber que quería hablar con él —dijo el representante de la Ley—. Y la mala suerte le hizo caer antes de llegar.

El abogado que llegó dos días antes de Helena, supo moverse y les obligó a que Kibles fuera puesto en libertad.

—No creas que nos engañas —dijo el sheriff, al dejarle salir—. Pero ante la Ley no se te puede juzgar. Es posible que Sam no exija tantos legalismos. Cometí una torpeza, no dejando que te matara aquel día. Pero, ahora, ya te conocemos.

—Estáis equivocados conmigo —dijo Kibles, muy sumiso—. Es cierto que Emmett me engañó.

—Es inútil hablar más sobre ello —medió el abogado, que estaba allí.

El sheriff estaba muy enfadado consigo mismo.

Y temía encontrar a Sam, ya que le había asegurado que aquél sería castigado.

Kibles decía a su abogado, en la calle:

—Ha sido una gran suerte para mí que Emmett se cayera cuando venía a ver al sheriff. De haber negado, me hubiera colocado en una situación muy difícil.

—De diez años de prisión —dijo el abogado—. Ya lo creo que ha sido suerte que se cayera del caballo tan oportunamente. Es lo que lo ha facilitado todo.

Entraron en un local a beber, pero los ganaderos y cowboys que había allí dieron la espalda a Kibles.

Solamente el dueño del local y el barman le felicitaron porque se hubiera aclarado que era injusta la acusación.

Los demás no miraron hacia él.

Un odio intenso se estaba cociendo en el interior de Kibles. Pero se contuvo, y eso que deseaba insultar a todos.

Bebía, agradeciendo las palabras del propietario y del barman, cuando entraron Raymond y Handy.

Ninguno de ellos conocía a Kibles.

Habían oído lo que sucedía con él, y Handy sabía, por Sam, la clase de hombre que era.

—Cuando las acusaciones son injustas, nunca pueden prosperar —dijo el abogado, haciendo que los dos amigos miraran, intrigados.

—¿Y qué va a pasar, al fin, con esa franja de terreno? —preguntó el propietario.

—Se aclarará debidamente a quién pertenece —dijo el abogado.

—No quiero más jaleos. Que se queden los Pinkerton con ella. Es posible que tengan razón. A mí me cegó la ambición, cuando Emmett aseguró que era un error, y que me pertenecía, en realidad, a mí. No quiero que haya más peleas ni discusiones.

—Es que ellos tendrán que demostrar documentalmente que les pertenece en efecto —añadió el abogado—. Y son muchos acres, que no se deben despreciar.

—En vida de míster Pinkerton —dijo Handy—, y muchos años antes, esa franja a que se refiere ha sido del rancho de aquéllos. ¡Fue casualidad que, al morir el padre, míster Kibles fuera informado de que le pertenecía a él, y que la persona que se lo dijo muriera en un accidente! ¡Qué enorme casualidad! Le asesinaron para que no pudiera hablar. No se perdió mucho con él, porque no hay duda que era un cobarde, pero es un asesinato. Nada de accidente. Lo sabemos todos.

—¿Quién es este loco? —exclamó el abogado.

Minutos más tarde, el abogado estaba en manos del doctor, a causa del trato que aquel loco le había dado.

Kibles no se atrevió a defender al abogado, por miedo a que Handy o Raymond dispararan sobre él.

Cuando el doctor le estaba curando, decía dirigiéndose al ganadero:

—No ha debido dejar que me golpeara de ese modo. ¡Me ha destrozado…! ¡Avisen al sheriff! Tiene que ser detenido y castigado.

—Es mejor dejarlo así.

—¡Avise al sheriff y al juez! —gritó el abogado.

Pero Kibles no estaba dispuesto a obedecer.

Sin embargo, una vez curado y caminando con dificultad, fue a visitar al juez en primer lugar.

—¡Hemos oído a los testigos! No debió insultar a ese muchacho. Y le golpeó con los puños. No es culpa suya el que usted sea más débil. Pensando en esas circunstancias, debió ser más prudente.

—Soy un caballero, a quien se ha maltratado. Me quejaré al gobernador y al procurador, así que llegue a Helena.

El juez se encogió de hombros y, sonriendo, añadió:

—Está en su derecho… Pero diga qué artículo y qué ley se ha inculcado en este caso. Insultó a un joven y recibió parte de su merecido. Otro, en su lugar, le habría matado, puesto que podía hacerlo con los puños. Pero es posible termine la obra, si sabe que trata de hacerle encerrar.

El abogado abandonó el juzgado, lleno de pánico.

Al llegar al hotel, estaba allí Kibles, que le dijo:

—Supongo que no le habrán atendido. Hay que reconocer que usted le insultó.

—¿Es que va a estar de acuerdo en que ha sido justo el castigo?

—No debió insultarle.

—Estaba defendiendo sus intereses. Le había llamado asesino.

—Yo no pude matar a Emmett, estaba encerrado cuando murió.

—Pero le acusaba a usted.

—Repito que no me importa, porque no pude hacerlo. Y todos lo saben.

Los dolores se incrementaron, y el abogado se vio en la necesidad de meterse en cama.

Kibles marchó a su rancho, donde fue recibido con alegría.

Dio orden de impedir que las reses se acercaran a aquellos terrenos de nuevo.

Al quedar solo con el capataz, dijo éste:

—Buen susto nos ha dado. Decían que le iban a condenar lo menos a diez años.

—Todo se arregló.

—Pero hay que castigar a Sam.

—Es preciso tener paciencia. No escapará a su castigo, pero me preocupan el sheriff y ese muchacho tan alto que mató a los del ferrocarril. Ha dado una paliza al abogado cuando éste me defendió porque Fordson me acusaba de haber asesinado a Emmett.

—A ése lo castigarán los que vinieron procedentes de los caballistas de Hodnet. Lo están deseando. Por cierto que me han hablado de algo que podría interesarnos porque, al tiempo que se le castiga, se puede ganar mucho dinero.

—¿De qué se trata?

—Esperan la visita de un personaje de Chicago o un enviado suyo. Solamente tendremos que obstruir, de vez en cuando, los trabajos del ferrocarril. Estos caballistas se encargarán de hacerlo. Son especialistas. Y nosotros, a cobrar, sólo por permitir que aparezcan como cowboys, y asegurar, en caso de necesidad, que en tal fecha y a tal hora, se hallaban con el ganado, en el rancho.

—No me gusta.

—Son cuarenta mil dólares, si se consigue que abandonen los trabajos o que no lleguen a tiempo a Livingston.

—¿Tanto dinero?

—Sí.

—Habrá que pensarlo, entonces.

—No lo haremos nosotros, así que ninguna responsabilidad puede caernos.

—¿Es que ése tan alto está en el ferrocarril?

—Resulta que es un inspector que envió el departamento correspondiente en Washington para vigilar esta construcción.

—Así que se trata de un federal…

—En efecto.

—No me gusta.

—Repito que serán ellos los que lo hagan todo.

—Bien… Pensaré en ello.

—Se hizo bien lo de Emmett… ¿eh?

—Muy bien. Gracias a eso, he podido salir… Pero ¿no lo averiguarán?

—El que se encontró con él, y lo hizo, no podrá hablar. Después de dejarle en la carretera, vino a pedir mil dólares. Y amenazó que si no se le daban podía hundirle a usted. Hice que viniera a verme por la noche para que no se dieran cuenta los otros… ¡Está enterrado…! Estaba decidido a sacar mucho dinero por su crimen.

—Hiciste bien. Ahora de quien deseo vengarme es de Sam, que quiso matarme. Pero hemos de esperar unas semanas.

En la ciudad, Raymond y Handy conversaban con el sheriff.

—El abogado está en cama, en el hotel —decía el representante de la Ley—. ¿Saben que visitó al juez para que le castigáramos…?

—Debí matarle.

—El juez no le atendió, y dijo que iba a reclamar al gobernador y al procurador.

—Lo que dije a Kibles es verdad. Asesinaron a Emmett, y le dejaron en la carretera para que pudiera ser hallado.

—El juez y yo estamos convencidos de ello, pero hay que reconocer que no se puede demostrar, y tampoco acusar de ese crimen, ya que estaba encerrado.

—Lo sé, pero le asesinaron para que no hablara —añadió Handy.

—Lo que me preocupa a mí —dijo Raymond—, es que se haya quedado con cinco de los caballistas que estaban al servicio de la expoliación.

—Se han ido colocando todos ellos de cowboys.

—Es eso, precisamente, lo que me preocupa. No me agrada que permanezcan por aquí. Obligará a una vigilancia mayor y más constante.

—Pero esa vigilancia debe hacerse sin que los mismos trabajadores lo sepan —dijo Handy—. Yo te ayudaré a ello. Aunque es por la noche cuando habrá que estar más atentos. Especialmente, cuando se levante algún puente. Han de estar asesorados, si se intenta algo, por el cobarde de Rock. Y por Hodnet. Los explosivos deben hallarse siempre muy vigilados, y sin posibilidad de que lleguen a ellos.

—¿Es que temen sean saboteados los trabajos? —preguntó el sheriff.

—Estamos seguros de que lo intentarán, por lo menos. Es mucho el dinero que se juega en esta partida.

—Ahora tienen capataces de confianza.

—No será de las obras de donde parta el ataque. Temo a esos caballistas.

—Se vigilan sus movimientos en esta ciudad. Es aquí donde recibirán instrucciones —comentó Handy.

—¿Han pensado en que las fiestas son dentro de una semana? —dijo el sheriff.

—Creo que ha puesto el dedo en la llaga. Es un buen pretexto para la llegada de forasteros. Será cuando vengan los que traigan instrucciones y dinero para repartir entre los cobardes —dijo Raymond.

—Se vigila a los caballistas, no a los forasteros —aclaró Handy.

—Es el mejor medio de saber si alguien se pone en contacto con ellos.

—Y por la noche, estrecharemos la vigilancia de los puntos neurálgicos de la construcción.

El sheriff prometió ayudarles en todo lo que estuviera en su mano.

Permanecería constantemente en contacto con ellos.

Handy pensó en un sistema de vigilancia de los explosivos, que no podía fallar.

Y lo mismo se haría en los puentes que se construyeran. Y como solamente se iban a tender dos de éstos en toda esa zona, la vigilancia quedaba reducida.

Para tratar de esto, marchó a la mañana siguiente al rancho de Frances, y estuvo hablando con Sam largamente.

—Cuando me digas, vamos con ellos. No temas, no pueden engañarles. Tienen mejor vista y oído que nosotros —dijo Sam—. Tú te llevas unos y yo me quedo con los otros. Están encariñados contigo también.

—Y haré que se encariñen mucho más.

—De acuerdo.

Raymond llegó por la tarde al rancho.

Frances era muy amable con él. Y los otros se dieron cuenta de que se estaba enamorando de Raymond, así como a éste le sucedía lo mismo con ella.

Pero simulaban que no se daban cuenta de lo que les pasaba a ambos.

Fue informado Leiland del sistema de vigilancia que iban a implantar en lo más importante y delicado del ferrocarril.

Raymond se echó a reír.

—Estoy seguro de que no esperan vigilantes de esa clase —exclamó.

—Y bastante más peligrosos que si se tratara de otros. Atacarán sin hacer ruido —añadió Sam—. Si son sorprendidos por ellos, ¡pobre de quien sea!

—¡Sam! ¿Qué pasa con Tom?

—He dicho a Frances que le sostenga de capataz. Sospecho que roban ganado. Pero quiero saber a quién se lo llevan. Para mí, es el mayor responsable.

—También ellos deben ser castigados.

—Lo serán. No te preocupes —dijo Sam, riendo—. Y se van a encargar los perros de hacerlo. Pero cuando llegue el momento.

—¿No sospechas a quién llevan ese ganado?

—No. Antes era Kibles uno de ellos, pero estoy seguro de que ahora tiene miedo, y no le llevarán una sola res. Sin embargo, ha de haber otros compradores. Faltan muchos terneros. Vamos a efectuar un rodeo, para darles oportunidad de ocultar terneros. Hay muchas vacas paridas.

—Tan pequeños, no se atreverán a llevárselos.

—Lo harán porque, si los marcamos, la cosa cambia para el comprador. Han dejado de mamar. Y empiezan a comer pastos. Quiero obligarles a actuar.

Handy se encogió de hombros.

Al día siguiente, Frances mandó llamar a Tom.

Sam comía con Frances, siempre. Y estaba instalado en la vivienda principal.

—¡Tom! —dijo la muchacha—. Vamos a efectuar el rodeo. Debes ir preparando a los muchachos.

—Todavía no es tiempo de ello. Falta un mes, por lo menos. Hay vacas que no parieron aún.

—Marcamos lo que haya ya, y más adelante volvemos a hacerlo.

—Sam… —dijo Tom—, sabes que…

—Recuerda que Frances lo sabe todo. Se ha obstinado en hacer ahora el rodeo, y así será.

—Pero debe convencerla que no es la época.

—¿Crees que no lo he intentado? —decía Sam, riendo—. Si tú la convences…

—No lo vais a conseguir ninguno. Así que, prepara a los muchachos.

Tanto Sam como Frances se dieron cuenta del disgusto que le producía a Tom esta orden.

Sam se dedicó a vigilarle a distancia.

Así, descubrió que hablaba con dos de los vaqueros, en virtud de una seña que les hizo cuando había varios reunidos.

Sam sonreía, al darse cuenta de que Tom quería separar su parte, a pesar de todo.

Como faltaban dos días para celebrar el rodeo, Sam estaba seguro de que, en ese plazo, los cómplices de Tom tratarían de llevarse los terneros que pudieran.

CAPÍTULO VIII

Handy jugaba con los perros, que se habían hecho amigos de los que estaban de pastores.

Sabía que ésos, al ser enviados a la montaña, no estaban complicados en el robo de terneros, ya que, de estarlo, no les habría separado de la pradera y los pastos del valle.

Al desmontar, se fijaron los tres pastores en el paquete que llevaba en la mano.

Les saludó con afecto, y ellos, después de unos minutos confesaron que estaban allí arriba mucho mejor que cabalgando tras el ganado.

Los perros les ayudaban de manera admirable, y apenas si tenían trabajo, a no ser cuando las parideras se llenaban de ovejas.

Pero los corderos se hacían amigos de ellos, y les seguían como unos perros más.

Se habían encariñado con ese ganado.

—Y aquí estáis libres de sospechas —dijo Handy.

Pedida aclaración a estas palabras, el joven dio cuenta de lo que sucedía, desde meses antes, con el ganado.

—Debe ser cierto —exclamó uno—. Sé que Emmett gastaba más dinero del que ganaba como capataz. Solía decir que ten… suerte en la ruleta, con los dados y el naipe.

—Y lo mismo sucedía con Tom. Ahora, de capataz, será el encargado de esos robos.

Añadió Handy lo que habían decidido para descubrir los cómplices de éste en el rancho, y el ganadero que compraba reses, aun sabiendo que eran robadas.

—Y desde aquí, con estos gemelos, voy a descubrir a los dos que se van a dedicar hoy y mañana a ocultar terneros. Cuando los tengan ocultos, y les consideren seguros, llevaremos los perros para guardar el ganado.

—Y al ir a recogerlos, se lanzarán sobre ello —decía uno de los pastores—. No saben lo que les espera. ¡Pero así no va a poder saber quién es el ganadero que compra las reses!

—Dejaremos que hoy lleven una partida. No creo que los vayan a dejar solos muchas horas, porque buscarán a las madres. Irán llevando a medida que separen del resto del ganado. Cuando hayan conducido una manada, esperaremos el regreso, con los perros, que les harán confesar la verdad.

—Debe ser Kibles —dijo otro.

—De momento, no creemos que se arriesgue a una operación tan peligrosa. Debe haber otros ganaderos comprando reses. Sam no sospecha de nadie, aunque mi opinión es que desconfía de todos.

Handy se sentó ante la cabaña y, con los prismáticos, barría el terreno que dominaba, que era la mayor parte del rancho.

Por fin, se detuvo. Dentro del prismático, tenía a los dos vaqueros que interesaban, y que se hallaban afanados en carear a un grupo de terneros.

Labor muy difícil, por la edad de los animales, que iban de un lado a otro, sin una obediencia estricta.

Dejó los prismáticos a los tres pastores para que les vieran, y se asombraron de que pudieran ser distinguidos con tanta claridad, a pesar de la distancia.

—Van hacia el rancho de míster Martin —exclamó uno.

—¡No es posible! ¡Es el padre del juez! —opinó otro.

—Pues no hay duda que se dirigen hacia allá.

Cambiando de manos los prismáticos, coincidieron los tres que era hacia el rancho de Emil Martin donde iban con esos terneros.

Sin embargo, Handy les pidió paciencia y que esperaran a confirmarlo.

Pasaron los minutos y, hora y media más tarde, exclamó uno:

—No hay duda. Mirad. Es el capataz de Martin el que sale al encuentro de ellos. Aún están en los terrenos del rancho Pinkerton. El capataz y los que van con él, se hacen cargo de las reses.

Los otros dos confirmaron estas palabras, y Handy, que no conocía a los jinetes referidos, les estuvo viendo para poder conocerles si les encontraba en la ciudad.

Se despidió de ellos y marchó directamente al poblado.

Habló con el sheriff sobre lo descubierto, diciendo quiénes eran testigos de ese movimiento de reses.

—Voy a dar un disgusto a Martin —dijo el sheriff—. Me presentaré allí con un grupo de jinetes. Diremos que vamos buscando a alguien que haya escapado.

Handy le ayudó a madurar la historia para que su visita no pareciera sospechosa y les permitiera a los visitantes recorrer el rancho en toda su extensión.

Buscó el sheriff a ganaderos de la mayor solvencia del contorno, sus capataces y algunos vaqueros.

En total reunió veinte jinetes, con los que consideraba suficiente fuerza para defenderse, en el caso de que Martin perdiera los estribos y decidiera pelear.

Entre ellos iba uno que conocía perfectamente el rancho de Martin, indicando el lugar, dentro del mismo, donde habrían llevado a esos terneros.

Handy regresó al rancho para hablar con Sam.

Una vez informado, dijo:

—Voy a matar a esos dos ladrones.

—Debes tener paciencia. Antes han de ponerse nerviosos, al conocer que han detenido o colgado a Martin y sus hombres.

—Entonces, escaparían para siempre. No. No estoy de acuerdo.

Handy terminó por comprender las razones de Sam.

—Lo que debemos conseguir es que Tom no sospeche la verdad, ya que le voy a colgar esta noche. Hay que eliminar a los cuatreros.

Sam y Handy marcharon hacia donde estaban concentrando el ganado joven.

En realidad, había una gran manada, ya que las madres no se separaban de los hijos.

Cuando llegaron, les saludaban los vaqueros que cuidaban de que no escaparan hacia otros pastos.

Sam recorría detenidamente el ganado.

Los dos cuatreros llegaban empujando a una partida de reses.

Sam se quedó contemplando a este ganado.

Cabalgó, seguido de Handy, hacia ellos, y les dijo:

—¿Dónde han quedado los terneros de esas madres que no dejan de mugir?

—Venían todos. Se habrán quedado rezagados. No hay medio de hacerles caminar.

—Los terneros nunca escapan de la madre. Pareces un novato en estos asuntos. Esas madres buscan a los hijos, y éstos han de estar lejos, cuando no acuden a sus llamadas.

Los vaqueros que se acercaron opinaban como Sam.

—Tenéis que retroceder a buscar esos terneros. Llevad a las madres con vosotros. Ellas sabrán rastrear mejor que nosotros mismos.

Los vaqueros ajenos a lo sucedido, se aprestaron para dejar a esas madres en libertad de acción.

Y los animales, más de cincuenta, se pusieron a correr, decididas.

Los vaqueros iban detrás de esas reses.

Estos animales se detenían, mugían y venteaban, de vez en cuando.

Los dos cuatreros estaban nerviosos. No habían pensado en ese peligro.

Dos veces trataron de desviarse para ir en busca de los terneros.

—No os mováis —dijo Sam—. Esos animales encontrarán a sus hijos. Son demasiado pequeños aún para que les abandonen. Es ahora cuando les están enseñando a pastar por sí solos.

—Será mejor que vayamos por esas cañadas y…

—No os preocupéis. Ya veréis como las madres nos encaminan bien.

Eso era precisamente lo que los dos estaban temiendo que sucediera.

Mientras cabalgaban, Sam iba dando cuenta a los otros vaqueros de lo que había ocurrido, con objeto de que no dejaran escapar a los cuatreros.

Una vez conocedores de la verdad, los vaqueros se fueron colocando de modo que los culpables quedaran en el centro.

—¡Es extraño…! —exclamó Sam—. Se diría que esas reses van hacia el rancho de Martin…

—Van decididas… —añadió Handy—. Se ve que encuentran la pista por el olfato.

—Es que hará poco que han pasado las crías por aquí. Aún lo perciben con claridad. Si hubiéramos dejado transcurrir más horas, les habría resultado mucho más difícil.

—¿Se habrán pasado los terneros a ese rancho?

—¿Sin las madres? ¿Ellos solos? ¡Imposible! —exclamó Sam—. Hay que conocer muy poco de ganado para pensar así. No hay duda. Van, decididas, hacia el rancho de Martin. ¿Cuántos terneros le habéis llevado? —preguntó a los dos cuatreros.

—¿Nosotros?

—Pues claro. ¿Quién lo iba a hacer? Habéis careado las madres, pero no a los terneros. Si entendierais de ganado, habríais dejado las madres perdidas, pero en vuestro afán de que os vieran carear algún ganado, después del tiempo que llevabais a caballo, habéis cometido la torpeza de traer ganado plañidero, que echa de menos a sus crías. Cada mugido tiene una significación. ¡Es mucho lo que tenéis que aprender! No basta robar y cambiar las marcas. ¡Desmontad!

Sam les apuntaba con un «Colt».

Pero fueron los otros jinetes los que les hicieron desmontar, entre golpes.

—¡No sois más que unos cuatreros, y bien torpes, por cierto! —decía Sam.

—No hemos robado ninguna res.

—No seáis más tontos. Os han visto llevar esos terneros a Martin. Antes de salir de la manada, sabíamos que entregasteis esos terneros. Pero teníais mucha prisa en efectuar el robo. Había que llevar el ganado antes de que se le marcara aquí. Esos cuatreros son delicados. No quieren reses con otros hierros. Prefieren ponerles el suyo. Eso les protege y cubre.

—¡No es verdad!

Handy se acercó a ellos y les golpeó.

Los demás terminaron la obra.

—No merecen ni ser enterrados —dijo Sam—. Que se encarguen los buitres de ellos. Y ahora, Tom.

Éste, para disimular, se había colocado en la parte opuesta a sus cómplices; por eso no sabía nada de lo que estaba sucediendo.

Los vaqueros continuaron tras las madres que seguían al trote las huellas de sus crías.

En el rancho de Martin había una gran inquietud por la visita del sheriff y los que le acompañaban.

Martin, que estaba viendo a los terneros que acababan de llegar, fue avisado de la llegada de los vecinos y el sheriff.

Eso le asustó, y dio orden de que los terneros fueran llevados nuevamente a los pastos de los Pinkerton.

—No tienen por qué saber que son de allí estos terneros —decía el capataz—, y no creo que lleguen hasta aquí.

Pero otro vaquero se acercó para decir que se dirigían hacia ese valle el sheriff y los jinetes que venían con él.

—Saldré a su encuentro para entretenerles. Y ya estáis haciendo salir ese ganado de aquí.

Los sesenta terneros no cesaban de mugir.

Esto era lo que aterraba a Martin, cuando galopaba para salir al encuentro de los jinetes que llegaban.

Cuando se encontró con ellos, no podía evitar estar muy pálido.

—¿Qué pasa en tu ganado? —preguntó el sheriff—. ¿Es que estás marcando ahora?

—No. Claro que no estoy marcando. Es Frances la que lo va a hacer, según he oído.

—Esos mugidos son de terneros jóvenes —dijo otro jinete—. Les han debido separar de las madres.

—Vamos hasta la casa —dijo Martin.

—No. Vamos hasta el valle. Éste dice que puede esconderse allí.

—¿Quién…?

—Ya te lo explicaremos. No podemos perder más tiempo.

Y el grupo siguió adelante, quedando con Martin el sheriff y otros dos jinetes más.

—¿Qué buscan? —preguntó el dueño, inquieto.

El sheriff, furioso, al darse cuenta de la intranquilidad de Martin, dijo:

—Los terneros que te han traído, y que pensabas marcar como tuyos.

—Estás loco. No marco más que el ganado que se cría aquí.

Se quedó paralizado al oír muchos disparos.

—Parece que tus vaqueros han preferido pelear. Se han visto descubiertos y…

Martin encabritó su caballo y buscó el «Colt».

Los tres jinetes dispararon sobre él, al ver su intento.

—¡Cobarde, cuatrero! —exclamó el sheriff, observando el cadáver del ganadero—. Nos tenía engañados a todos.

El tiroteo cesó y el de la placa, con sus acompañantes, hicieron galopar a los caballos hacia la parte en que se había oído el tiroteo.

Dos de los jinetes resultaron muertos y otros dos heridos graves.

Del equipo de Martin no quedaba uno con vida, de los seis que había allí con el capataz.

Dos horas más tarde, llegaban las madres de los terneros hasta el mismo valle, y cesaron los mugidos.

Ahora, resultaba fácil carear ese ganado hacia sus pastos.

Cada ternero corría al lado de su madre.

Otros jinetes recogieron los cadáveres, y fueron en busca de unos carretones. Lo que más urgía era atender a los heridos.

Y en otro carretón llevarían los muertos, incluyendo a Martin.

Sam y los que iban con las madres de los terneros, fueron informados por el sheriff de lo ocurrido. Y lamentó que hubieran tenido que morir esos dos vaqueros.

—Es que se asustaron al ser sorprendidos con los terneros y, en vez de huir o entregarse, decidieron acabar con nosotros —decía un ganadero—. No tuvimos más remedio que repeler la agresión.

—Las muertes de ellos no se deben lamentar. Es la de los otros lo que siento, y esos dos heridos.

—Hay que acabar con esta epidemia de cuatreros —dijo otro ganadero—. Creo que me está faltando ganado también a mí.

—¿Quién podía pensar esto de Martin…?

—Son varias las sorpresas que estamos recibiendo. Porque Kibles es otro que se ha estado llevando ganado de los Pinkerton.

—Y además, quería robar cientos de acres de pastos —comentó otro.

—Tendremos que colgar a todos los que se dediquen al robo.

—Es la codicia que se ha despertado por el ferrocarril —manifestaba un tercero—. Quieren tener reses para embarcar y hacerse ricos en pocos meses.

Los oyentes estuvieron de acuerdo con estas palabras.

Sam y Handy se adelantaron a los que careaban el ganado.

—Tom, ignorante, al llegar al punto de concentración del ganado, buscó con la mirada a sus dos cómplices.

Le disgustó no estuvieran allí, por considerar que no habían regresado aún de llevar las reses a Martin, y eso que les advirtió lo hicieran con rapidez.

Paseó entre los que preparaban el fuego para hacer comida, ya que dormirían allí para cuidar de que el ganado no volviera a escapar.

—¿Y Sam…? No le veo —preguntó a un vaquero.

—Han ido a buscar a unos terneros cuyas madres no cesaban de mugir. Se han llevado a éstas con ellos. Dice Sam que son los mejores rastreadores que podían encontrar.

Tom se puso nervioso. No había pensado en ese peligro.

Supo preguntar hasta informarse de quiénes eran los que habían ido en esa misión.

Le tranquilizó el hecho de que sus cómplices estuvieran entre ellos.

Confiaba en que pudieran despistarles.

Se sentó frente a una de las hogueras, ya que al atardecer se ponía muy frío.

—¡Hola, Tom…! —saludó Sam—. ¿Alguna novedad?

—Ninguna. ¿Habéis encontrado esos terneros de que hablaban éstos?

—¿Cuántos encargaste que llevaran a Martin?

Se puso en pie de un salto, pero una docena de armas le apuntaban.

—No debes excitarte, hombre —decía Sam—. ¡Una cuerda! Vamos a colgar a este cuatrero.

Pero los excitados vaqueros no dieron tiempo a que así se hiciera.

Muchas armas dispararon sobre él.

Sam, poco más tarde, dijo que debían dejar el ganado en libertad y suspender el careo.

Añadió que el rodeo se haría a su debido tiempo.

CAPÍTULO IX

El capataz de Kibles desmontó, y uno de los vaqueros se hizo cargo de su caballo.

El ranchero estaba en el comedor, leyendo cerca del fuego.

—¿Qué hay por Billings? —preguntó, sin mirar.

—Novedades.

Miró al capataz.

—¿Qué sucede?

—Han matado a Tom, y sus cómplices en el rancho. También han matado a Martin, su capataz y varios de sus vaqueros. Cuando regresaron, con algunos heridos y dos muertos, los acompañantes del sheriff han colgado al juez.

—¿Qué ha motivado esa matanza?

—La entrega de unos terneros a Martin. Sam dejó en libertad a las madres de los terneros, y les llevaron hasta el rancho de Martin, donde les sorprendieron con éstos, cuando se disponían a marcarlos. ¡Menos mal que dije a Tom que no queríamos más ganado en ese rancho! De haber accedido, estaríamos tan muertos como Martin.

—Ese Sam es peligroso. No hay duda.

—Es uno de los hombres más entendidos en ganado. Y parece que le ha ayudado ése tan alto.

—¡Cómo odio a ese muchacho!

—Resulta que entiende de construcciones y de ganado.

—Y es peligroso con el «Colt».

—Se encargarán de él los competidores del ferrocarril. Porque es un inspector federal del departamento, pero se inclina hacia estos constructores porque parece amigo del nuevo director. Y eso no se lo perdonarán los otros.

—A pesar de su amistad, este tramo no será terminado por los que ahora trabajan en él.

Más tarde, los caballistas que se hallaban de vaqueros en el rancho, hablaban con el capataz.

—Todavía no tenemos orden alguna de Hodnet ni de Rock —dijo uno de los caballistas.

—Pues van a continuar a ritmo acelerado las obras. Han llegado nuevos capataces, en los que parece fiar el director.

—Se paralizarán cuando nosotros queramos —dijo, riendo el caballista—. Pero se nos tiene que pagar por adelantado. No queremos que suceda lo de antes. Si no hay dinero en cantidad, no hay accidentes.

Estos caballistas iban a diario a la ciudad.

Visitaban algunos locales con más preferencia que otros.

En uno de éstos tenían que recibir instrucciones concretas. Ésa era la razón de la visita diaria.

Raymond se había trasladado a los barracones para seguir de cerca las obras.

Handy era el que solía estar en las oficinas de Billings. Allí instaló su despacho particular, al servicio de Washington.

Mandó colocar junto a la placa de la Compañía, otra que decía:

«OFICINA FEDERAL DE FERROCARRILES»

Uno de los empleados en los barracones pasó a Billings para atender las dos dependencias, cuando Handy no estaba allí.

El nuevo trazado que proyectó Raymond no fue necesario enviarlo a Chicago. Tenía autoridad suficiente para decidir por sí mismo.

Y Handy, como representante del gobierno federal, dio su conformidad al nuevo proyecto.

Esto suponía que no era preciso perder tiempo.

Se anunció públicamente cuáles eran los nuevos terrenos afectados, para que los propietarios se presentaran en las oficinas de la compañía en Billings, donde, al ponerse de acuerdo, se les indemnizaría en la forma que el anuncio indicaba.

Los precios que figuraban armaron un gran revuelo entre los anteriores cedentes de terrenos.

Muchos de ellos se presentaron a reclamar, pero Raymond les hizo ver que no se habían entendido directamente con ellos, y que habían pagado a míster Hodnet lo mismo que figuraba en esa relación.

Añadió que la compañía no había concertado convenio alguno con Hodnet, siendo responsable ese mismo caballero y el anterior director que fue expulsado.

Eran los ganaderos quienes tenían la obligación de devolver a la compañía lo que ésta había pagado por sus terrenos.

Ninguno de estos ganaderos estaban dispuestos a devolver un solo centavo, por considerar que sus intereses quedaban lesionados al no pasar el ferrocarril por la parte proyectada anteriormente.

Pero entonces, Raymond anunció que los terrenos pagados seguirían perteneciendo a la compañía, que haría parcelas para subastar.

Dos de estos ganaderos eran los más excitables, y se presentaron en la oficina, cuando estaba Handy solamente.

—¿No está el director? —preguntaron.

—Está en el campamento, atendiendo los trabajos. Vendrá el sábado a la tarde.

—Puede decirle de nuestra parte que no devolveremos el dinero, ni dejaremos que parcelen nuestro terreno, que cedimos por creer que el ferrocarril iba a pasar por allí.

—Será preferible que sean ustedes quiénes se lo digan a él, pero debo advertirles, como representante del gobierno federal, que vamos a pedir la ayuda a los militares. Ellos se encargarán de hacerles comprender su error.

—No importa que amenacen con los militares. ¡No parcelarán nuestras tierras!

—Devuelvan lo que la compañía pagó por ellas.

—Nos dieron menos.

—Reclamen a quien les robó. Debieron entenderse directamente con la compañía, pero prefirieron ponerse de acuerdo con míster Hodnet. Ahora, sufran las consecuencias. Y les advierto que si esas tierras se parcelan, sus compradores se instalarán en ellas, quieran ustedes o no.

—¡Eso ya lo veremos! ¿Es que cree que no tenemos armas?

—Si quieren enfrentarse a los militares, allá ustedes y ellos.

Cuando salían los ganaderos, uno decía:

—No esperes que me enfrente a los militares.

—¿Es que crees que los militares van a intervenir? Lo dice para asustarnos.

—Éste es un federal. Y puede pedir ayuda militar, si entiende que es precisa. No es que trate de asustar. Es lo que harán, si insistimos en esta postura.

Y mientras las cosas se iban complicando en Billings, en Chicago también había marejada.

Hodnet no era más que el representante de una fuerte Compañía, en cuyo nombre había actuado por Montana.

Los beneficios que quedaban en la diferencia de precio abonado y lo que la constructora del ferrocarril pagaba, era para ellos.

Pero el fracaso del director que contrató con esa Compañía, les había colocado en una situación muy difícil.

Los abogados estuvieron estudiando el asunto durante varias horas.

Y al final, se presentó una reclamación ante el juzgado competente, sobre lo cobrado por unos terrenos que debían ser devueltos por cambio de trazado en el ferrocarril al efecto.

La compañía ferroviaria exigía lo que ella abonó a Hodnet como representante de esa Empresa. Era cuenta de ellos reclamar lo que hubieran pagado a colonos y rancheros.

La reclamación estaba perfectamente estudiada, con documentos a la vista, y el juzgado no tuvo más remedio que forzarles para que se efectuara la devolución de las cantidades indicadas, y que ascendían a varios millares de dólares. Cerca de un millón.

Los abogados de la compañía reclamada se encerraron también para estudiar el asunto.

Al final, aconsejaron que pagaran. No se podía evitar. Y oponerse sería elevar los gastos de una manera muy considerable para no poder soslayar el pago.

Hodnet fue llamado para que se encargara de resarcir a la empresa lo que habían pagado a colonos y rancheros que quedaban fuera del proyecto.

Se conformaban con lo gastado en caballistas.

Esto suponía para Hodnet la necesidad de volver a Billings.

Y tendría que denunciar a los ganaderos y colonos, para que le devolvieran lo pagado por sus tierras.

Lo que le preocupaba a Hodnet no era esto, sino tener que enfrentarse a Raymond y a Handy, a quienes temía de modo considerable.

Necesitaba un grupo de ayudantes, pero la Compañía se negó a aumentar sus gastos.

Entonces, pensó en los competidores de la Compañía constructora.

La «Norfolk» estaba construyendo cerca de Montana. Y tenía una opción sobre el «Pacífico Norte», si los que lo hacían no podían cumplir sus compromisos en calidad de obra y plazo de entrega.

Fue recibido Hodnet con agrado, en la «Norfolk».

Y más les agradó lo que éste planteó ante ellos.

También para Hodnet esta visita resultó agradable.

Le ofrecieron toda clase de ayuda, porque los hombres que le acompañaban podían utilizarse en lo que más les interesaba a ellos.

Hodnet sabía que en Billings podía contar con los caballistas que quedaron por allí como vaqueros. Por eso, lo que pidió fue dinero para pagarles con esplendidez, que era el único medio de que le ayudaran a sabotear de una manera eficaz aquellas obras.

Le invitaron a volver al día siguiente para darle el dinero solicitado, pero a cambio de un compromiso en firme de sabotear hábilmente los trabajos que Raymond realizaba.

Le esperaría un técnico, que le aconsejaría lo más conveniente a los efectos buscados.

Por Rock tenían una copia del proyecto anterior, pero estaba cambiado por Raymond. Consultarían con Rock, que se hallaba en Chicago, ya que éste habría de imaginar cuál era la reforma adoptada por aquél.

Hodnet supuso que sería el propio Rock el que le iba a asesorar sobre los puntos de las obras en que debía ejercerse el sabotaje.

Se encontró con éste a la salida de las oficinas de la «Norfolk».

Y hablaron ampliamente.

—Todos esperaban en Billings que consiguiera la destitución de Leiland —dijo Hodnet.

—No hay medio de hacerle saltar de allí.

—¿Visitaste a esos dos consejeros?

—Sí. Pero no has podido hacer nada. El interesado en él es el propio presidente, y éste tiene un sesenta por ciento de las acciones.

—Es una contrariedad.

—Y está allí con una absoluta independencia. Puede hacer y deshacer a su antojo. No tiene que dar cuenta a la Compañía de nada. Es el caso más asombroso de poder, dado a un director de obra.

—Entonces, no hay que soñar en que le hagan salir de allí.

—¡No! No será posible. Solamente el fracaso le puede hacer saltar. Si fracasara y no llegara en el plazo concedido, entonces sí, pero hasta entonces, falta mucho tiempo. Y es capaz de llegar, si no se hacen las cosas bien. Nada de ruidos sin eficacia. Hay que dedicarse a los puntos básicos y que cuestan más tiempo. Especialmente, los puentes. Deben dejar que terminen uno, y, una vez terminado, se vuela. Ello llevará consigo una gran pérdida de tiempo. Ha de hacer dos en el nuevo proyecto. Mi consejo es que se fije en ellos la labor de obstrucción. También sería práctico hacer volar el depósito de explosivos. Sin éstos, los trabajos no pueden avanzar.

—Sería cuestión de horas enviar por más. No creo en la eficacia de eso.

—Es posible que tengas razón. Es mejor atender a los puentes. Así, se confiarán, porque estoy seguro de que vigilan. No creas que no sospecha. Debéis descubrir a los vigilantes y anularlos, en primer lugar si dan la alarma, será difícil que pueda llevarse a cabo.

—Deja esos asuntos por mi cuenta. Sabremos hacerlo.

—Ya sabes. Los puentes. Sin ésos, no es posible que las obras lleguen a la meta. Falta tiempo para el plazo, pero también muchas millas de trazado. Tened en cuenta que volar un puente supone la muerte de los autores, en el acto de ser aprehendidos.

—Nos cuidaremos. Puedes estar seguro. ¿Eres tú el que mañana ha de darme instrucciones?

—Ya no será necesario. No quiero que me vean entrar en la «Norfolk». Estoy tratando de reintegrar.

—¿Crees que te admitirán, habiendo sido despedido por Raymond?

—Pero las causas carecen, en realidad, de valor. No es una falta técnica.

—Mataron a los demás.

—Eso indica que Raymond salió de aquí bien instruido. Alguien habló de más.

—Si no te hubieran despedido, te habrían matado.

—Es lo que he pensado muchas veces.

—¿Sabes que aquel alto cazador resultó un inspector federal?

—Sí. Es Fordson. Un buen ingeniero también. Lo he sabido aquí.

—Lo que no comprendo es la forma de presentarse. Se hizo pasar por cazador.

—Debió estar investigando, sin llamar la atención. ¡Es peligroso! ¡Cuidado con él! La barba y su aspecto hicieron que no le reconociéramos ninguno, cuando todos le hemos visto varias veces. Ha fiscalizado casi todos los ferrocarriles en que hemos trabajado. Considero que es el mayor peligro que existe en Billings.

Rock insistió, antes de separarse, en que lo más importante a obstruir eran los puentes. A los que debían dedicar toda la atención.

Hodnet aseguró que así se haría.

Al día siguiente, según lo convenido, entregaron a Hodnet una alta cifra para atender las necesidades de los hombres que necesitara.

Por esta cantidad, éste se comprometía a impedir que Raymond llegara, en el plazo concedido, a Livingston.

Hodnet sabía que estaba comprometiéndose un tanto a la ligera, pero para disponer de ese dinero tenía que hacerlo.

Existía la oferta de una cantidad mucho más elevada cuando la «Norfolk» se hiciera cargo de terminar la construcción del «Pacífico Norte».

Esta compañía había comenzado las obras a partir de Chicago. Las primeras doscientas millas fueron construidas por ellos. Y estuvo asociada a la que, a partir de San Francisco, subiendo por la costa, construyó hasta Washington.

Tenía, por lo tanto, experiencia en ese ferrocarril precisamente.

La «Norfolk», aparte de empresa constructora, era explotadora de ferrocarriles, y su interés por hacer las últimas cien millas radicaba en que con ellas conseguiría una importante participación en la explotación de todo el ferrocarril, de Chicago a San Francisco.

Era la razón por la que no escatimaban medios, y se desentendían de los sistemas para conseguir el fin propuesto.

Rock y Hodnet eran las personas consideradas, por ellos, como capaces de lograr sus propósitos. Los dos eran ambiciosos, y estaban dolidos con los que estaban construyendo.

Pero, para más seguridad, la «Norfolk» contrató, por medio de un amigo, para no aparecer ellos mezclados, los servicios de los dos famosos pistoleros de los lagos y los ríos.

Eran muy conocidos y temidos en los barcos de placer.

Debían unirse, en el viaje a Billings, con Hodnet.

Rock insistiría en el reingreso en la Compañía. Aunque ya figuraba en la «Norfolk» como técnico.

Había sido el que facilitó copias de los trazados construidos. Entendieron que debía sabotearse a partir de la zona de Billings, por ser la más montañosa y complicada en su perfil.

Y así se hizo, pero a los dos meses de estar saboteando los trabajos, la Compañía envió un nuevo director: Leiland.

Con ello, daban a entender que habían comprendido los propósitos.

La expulsión de Rock, aprovechando la más débil coyuntura, y la muerte de los otros tres de la dirección, indicaba que Raymond había ido dispuesto a combatir a todos los servidores de la «Norfolk».

Había costado mucho dinero a esta Compañía, por pago a los traidores, y no estaban dispuestos a dejar de luchar.

Solían comentar entre ellos que no se podía permitir que un muchacho joven, como era Raymond, pudiera evitar el ataque de especialistas en destrucciones.

Para Rock fue una sorpresa ser llamado al otro día de su conversación con Hodnet. Y mayor sorpresa que le ordenaran marchar a Billings.

Querían que orientara a los saboteadores desde el propio terreno.

Pero esto suponía un grave peligro para él. Y no le tranquilizaba el hecho de llevar dos pistoleros a su lado.

El pretexto sería realizar un estudio para un probable ferrocarril, de Billings a Cheyenne, para enlazar los dos Pacíficos.

Estudio que los de la «Norfolk» presentarían a grupos financieros.

De este modo, estaría justificada su presencia en Billings.

Pero Hodnet estaba seguro de que no iba a engañar a Raymond ni a Handy.

Y estos dos eran un claro peligro.

CAPÍTULO X

-¡Raymond! ¿Sabes quién está instalado en el hotel?

—Tú dirás. Supongo que no serán ni Hodnet ni Rock.

—Pues esos dos personajes son los que han llegado en la diligencia.

—Parece que la «Norfolk» quiere seguridad en los sabotajes.

—Rock forma parte de la «Norfolk», y ha venido para realizar un estudio que sirva de base a un proyecto de ferrocarril de enlace, entre esta ciudad y Cheyenne. De ese modo se enlazaría el «Unión Pacífico» con este Norte que construís vosotros. La idea no es mala. Y el proyecto sería viable. Pero me parece que todo eso no es más que un pretexto para tener a esos dos personajes aquí.

—Puedes estar seguro de ello. Necesitan un asesor técnico para las destrucciones. No quieren permitir que llegue a Livingston en el plazo convenido. Y lo curioso es que, si supieran que habrá los plazos ampliatorios que me hagan falta, comprenderían que es un derroche inútil el que hacen.

—Deberías hacérselo saber a Rock. Se evitarían víctimas.

—No me creería. Y en Chicago no interesa que se sepa. Éstos esperan destruir los puentes, y serán lo último que construyamos. Para el material, me serviré de los carros. Y así tenderemos millas y millas de raíles. Cuando lleguemos a Columbus, con más de las dos terceras partes que restan cubiertas de traviesas y raíles, volveré para hacer los puentes. Lo he estudiado muy bien para que, con dos, se salve toda la zona montañosa de esta zona. Después, como sabes, todo es pradera.

Handy reía, oyendo a Raymond.

—Si han de sostener a saboteadores todo ese tiempo, les va a costar una inmensa fortuna.

—Para atentar contra los puentes, habrán de esperar unos dos años. El transporte de material se puede hacer en carros. Y dispongo de unos cuarenta. No les daré descanso, y cada uno de ellos carga tres toneladas. Es como si tuviera a mi servicio doce vagones constantemente. Hace días que estoy pensando en ello.

—Y estoy seguro de que es un verdadero acierto. Cuando llegues a Livingston, puedes utilizar el tren en sentido inverso, de oeste a este.

—Solución admirable, y en la que confieso no haber pensado. Y precisamente en el oeste están los suministradores de madera. Ordenaré la tengan preparada para que se haya secado completamente, cuando la necesitemos.

—Para las traviesas debes contratar con esos madereros, y que ellos te las traigan, empleando tus carros solamente para raíles.

—Otra solución que mejora mi proyecto —dijo Raymond—. ¿Quieres encargarte de hacer ese contrato, en mi nombre? Sabes perfectamente, por la distancia, las traviesas que vamos a necesitar. Así como los clavos fijadores de ellas.

—Está bien. Haré un viaje hasta Helena. Es allí donde podré conseguir todo eso.

—Y para distraer a los saboteadores, apilaré alguna madera en la parte en que van a ir los puentes para que crean los vamos a construir ya.

Los dos amigos reían de buena gana.

Al otro día, marchó Handy a caballo. Nadie podía suponer que iba tan lejos.

Para que no se dieran cuenta de este viaje, emplearía el caballo hasta Laurel, y allí subiría en la diligencia.

Así que nadie sospechó que se marchara.

Solamente Sam y Frances conocerían este viaje.

Los dos amigos fiaban plenamente en ellos.

Al mismo tiempo que Handy salía de Billings, Raymond marchaba al campamento, que estaba muy distante todavía.

Iba a permanecer allí una semana.

Los trabajos progresaban. Contaba con capataces de confianza y que entendían su oficio.

Hacían trabajar sin insultos ni amenazas, seguros de que no era preciso recurrir a esos sistemas.

Y los trabajadores lo hacían con más agrado.

Raymond había ofrecido, por conducto de los capataces, una buena prima si llegaban a Livingston antes del plazo fijado.

Prima que aseguró sería de importancia. Y ésta era la principal razón de que trabajaran con ahínco y sin pérdidas innecesarias de tiempo.

Habían montado comedores por cuenta de la Compañía, pero, hasta que Raymond no se hizo cargo de todo, la comida era bastante deficiente.

El joven mandó construir otro barracón muy amplio para que tuvieran dónde entretenerse.

La ciudad se hallaba distante, y comprendía que tenían derecho a algo de diversión.

Como muchos de los trabajadores echaban de menos la bebida, en ese barracón les venderían, pero sin abusar y a precio que no podían concebir, después de lo que acostumbraban a pagar cuando iban a Billings.

Cosas estas que eran un duro golpe a las intenciones de los saboteadores, que pensaban provocar el desaliento y la disconformidad.

Había sido idea de Hodnet hacer correr la voz de que la Compañía no podría terminar los trabajos por estar «tronada», como llamaban a la quiebra.

Lo que Raymond hacía era todo lo contrario de lo que empezaron a decir, en algunos de los locales de Billings, los dos pistoleros que llegaron con él.

Era una campaña que se preparaba para el domingo, fecha en la que iban los trabajadores a beber y jugar.

Hodnet, Rock y los pistoleros no conocían lo que estaba sucediendo en el campamento.

Y no habiendo trabajadores en la ciudad, lo que esos dos pistoleros empezaron a decir no tenía efecto alguno, a los fines de la campaña iniciada.

Rock trató de ver a Raymond, pero éste no se hallaba en Billings, cuando se presentó en la oficina, en la que solamente había un empleado y el nuevo pagador o depositario de los fondos.

Le acompañaban dos ayudantes que le facilitaron los de la «Norfolk».

Tenía que salir de la ciudad y marchar al campo para dar validez a lo dicho, como razón de su viaje.

En la segunda salida, llegó hasta el rancho de Frances.

Conocía a la muchacha, de haberla visto en la ciudad.

Pero sabía de la amistad de ella con Raymond y Handy. El dueño del saloon al que iba, le informó de ello.

Por eso, habló de los dos muy bien ante ella, pero añadiendo que Raymond obró ligeramente al despedirle.

Frances no quería entrar en este asunto, y se mostró discreta en su conversación.

Uno de sus ayudantes contemplaba a la muchacha con franca desfachatez, sin que ella se diera por aludida, y no miró una sola vez al atrevido.

—¿No le han dicho que es usted muy guapa? —exclamó.

—Es asunto ese que no me ha preocupado mucho.

—¡Es extraño! Creo que es la primera mujer que encuentro así.

—Sin duda, es que está acostumbrado a tratar otra clase de mujeres —dijo ella, mordaz.

Rock intervino para que no se agriara la discusión entre ambos.

Pidió permiso para cruzar el rancho y así estudiar el trayecto del nuevo ferrocarril.

Dijo ella que podía pasear por sus tierras.

Y entró en la casa, sin haberles invitado a entrar.

—¿Se ha dado cuenta? —dijo uno de sus acompañantes—. No nos ha invitado siquiera. Y luego hablan de la hospitalidad del oeste.

—No ha debido decirle nada.

—Es muy amiga de esos muchachos y, molestando a ésta, ellos tendrá que intervenir. Usted mismo ha dicho que sólo este ingeniero será capaz de llegar a tiempo a la cita en Livingston.

—Podemos hacerlo de otro modo. Destruyendo aquellas construcciones que llevan tiempo, y son vitales. En realidad, es a lo que hemos venido los seis. Contamos, además, con los caballistas que estuvieron con Hodnet y que, mediante una gratificación, serán capaces de paralizar estas obras, sin que nosotros aparezcamos mezclados.

—Pero no me gusta que no se nos haya invitado…

—No tiene importancia.

Sam les seguía a distancia. Eran órdenes de Frances.

Los tres dieron la vuelta, y por otro camino consiguieron llegar a Billings.

Frances fue informada.

—Raymond y Handy tienen razón. Estos granujas no han venido a estudiar nada. Lo que buscan es una oportunidad para destruir lo que nuestros amigos construyen.

—No te preocupes. Ellos no son tontos.

Los acompañantes de Rock y de Hodnet no podían disimular sus aficiones y vicio. Se pusieron a jugar con ganaderos y cowboys.

Pero no tardaron éstos en olfatear que se hallaban frente a ventajistas.

No dijeron nada, pero, al siguiente día, no encontraron puntos para jugar. Y tuvieron que hacerlo solos.

Estaban muy enfadados. Diéronse cuenta de que no querían jugar con ellos.

Y como no les interesaba ganarse el dinero entre sí, dejaron de hacerlo a la hora de haber comenzado, cuando el día anterior estuvieron hasta cerrar el local.

Uno de éstos preguntó a un ganadero que el día antes jugó con ellos:

—¿Por qué no han querido jugar?

—No lo hacemos a diario —respondió el ganadero.

—¿Ninguno de ustedes?

—Ninguno.

—Espero que mañana no tengan inconveniente —añadió.

Pero al día siguiente, los únicos clientes del local eran ellos y el propietario.

Para éste suponía la ruina, si eso seguía así.

—No me gusta que traten de obligar a jugar a los de esta tierra.

—¡Y a nosotros nos disgusta que no quieran hacerlo con nosotros! —exclamó uno.

—Vivo de este local, y si no entran clientes, tendré que cerrar. Sin ellos, no creo que puedan jugar. Pero si les agrada el juego, son ustedes cuatro.

—He dicho que no me gusta que se nieguen a jugar con nosotros.

—Pues si no quieren, no están obligados a hacerlo.

Y es verdad que no son muy aficionados.

—Iremos a otro local —opinó un segundo—. Es posible que allí se encuentren los que no han entrado hoy.

Y eso es un desprecio que no estamos dispuestos a tolerar.

Guardó silencio el propietario.

Los cuatro salieron para entrar en otro local más pequeño que el anterior, pero que estaba lleno de clientes.

Al verles, cesaron las conversaciones. Y les miraron con atención.

Se encaminaron al mostrador los cuatro. Pidieron de beber y, con el vaso en la mano, dieron la vuelta, y uno exclamó:

—¿Qué les pasa? ¿Es que se han quedado mudos? Hablaban cuando entramos. ¿Por qué no siguen haciéndolo?

Se inició el desfile general.

—¡Quietos! —gritó uno de los cuatro—. Se van a quedar aquí mientras nosotros bebemos. ¡Usted mismo! Va a pagar el importe de lo que bebamos.

—Yo es necesario —dijo el dueño—. Están invitados por la casa.

—Pero yo he dicho que lo va a pagar ése… —añadió el provocador.

Sam, que había ido a la ciudad, y solía visitar al dueño de ese local siempre que lo hacía, entraba en ese momento.

Le sorprendió la actitud de todos.

Conoció a los dos que estuvieron en el rancho con Rock.

También éstos le reconocieron a él:

—¡Vaya! —exclamó uno—. Si es el capataz de la muchacha que no nos invitó a entrar en su casa… ¡Y hablan de la hospitalidad del Oeste!

—¿Qué te parece si es él quien nos paga la bebida? —dijo el compañero.

—¡Eso sí que es pensar bien! Ya sabe, viejo, tendrá que pagar lo que bebamos.

—¿Por qué he de pagar vuestra bebida? —preguntó, muy sereno.

—Para que aprendan a tratar con los forasteros.

Rock, que había oído comentar en el hotel lo que estaban haciendo los cuatro, entró mirando a éstos.

—¿Sucede algo? —preguntó.

—Estamos pidiendo a este viejo, que no nos invitó a entrar en la casa, que pague nuestra bebida.

—No tiene por qué hacerlo —dijo Rock—. No se preocupe, Sam… Les gusta bromear.

—Ha traído usted unos ayudantes muy extraños, Rock… —dijo éste, sonriendo—. No pensaba abonar la bebida, de ningún modo.

—¡Salga de aquí, míster Rock! —exclamó el que pedía pagara Sam.

—¡Basta! —gritó Rock—. ¡Ya está bien!

—¿Es que nos vamos a asustar de este viejo inútil?

Sam silbó.

Atropellando a los clientes, entraron cuatro enormes perrazos.

—¡Atención! —dijo Sam—. Vigilad a ésos.

Retrocedieron, aterrados, los cuatro, pero el mostrador les cerraba el paso.

Los perros, en silencio, mostraban los enormes colmillos, en gruñidos suaves, pero firmes.

Rock se vio contemplado por los perros también, y estaba tan aterrado como los otros.

—De modo que ibais a abusar de un viejo inútil, ¿no es eso?

—¡Saque esos perros de aquí, o les mato!…

—Así que muevas un dedo, tu garganta quedará entre los dientes de uno de esos perros. ¡Sois cuatro cobardes! ¿Para qué les ha traído, míster Rock?

—¡Verá lo que hago con ellos!

Y el que hablaba intentó sacar el «Colt», pero un perro, de un salto felino, le atrapó la garganta, entre gruñidos enormes.

—Le advertí lo que iba a pasar. No ha querido creerme. ¡Hable, míster Rock! ¿Para qué ha traído a estos cobardes? ¿Qué le pasa? ¿Ha perdido el habla?

Era cierto que el ingeniero no podía articular una sola frase.

Con los ojos muy abiertos, miraba al perro y el cadáver que tenía ante sí, sin dejar de gruñir, como si esperara que se moviera de nuevo.

—¿Por qué no intentáis golpearme ahora, como pensabais hacerlo antes?

—Saca estas fieras de aquí, Sam. Míster Rock trató de evitar que abusaran.

—Le estoy preguntando para qué ha traído estos pistoleros cobardes. No ha venido a hacer estudio alguno. ¿A qué han venido, entonces? ¿Os habéis fijado en sus manos? De póker. Es lo único que han hecho en esta vida. Eso y disparar por la espalda como ventajistas y cobardes. ¡Preparad unas cuerdas! Sin excluir a míster Rock. Es el mayor culpable, por traerles. No le interesaba que se dieran cuenta de quiénes son en realidad, ¿no es cierto? Había que esperar a tener a Raymond frente a ellos. Es la persona elegida para su «hazaña». Pues se han equivocado. ¡Van a ser colgados los cuatro! No queremos pistoleros ni ventajistas en Billings. Y estos cuatro lo son. ¡Traed cuerdas!

Varios de los clientes salieron en busca de ellas.

Los pistoleros no se atrevían a mover una mano. Y veían que les iban a colgar, en efecto.

—¡Aquí vienen las cuerdas! —dijo uno, desde la puerta.

—Preparad las lazadas —añadió Sam.

—No puede cometer esta injusticia. No le han hecho nada —decía Rock—. Y yo he tratado de que no siguieran adelante. Lo han oído todos.

—Es cierto, Sam —dijo el dueño—. Te lo aseguro.

—No queríamos molestar. Era una broma de ése —se disculpó uno de los tres, señalando al muerto.

—Sí. También bromeaba al decir que mataría a los perros. ¡Lo siento, míster Rock, pero les vamos a colgar! No se puede venir con el deseo de traicionar y asesinar. ¡Y es a lo que han venido todos ustedes!

—¡Ya están las cuerdas preparadas, Sam! —dijo otro.

Los tres pistoleros, seguros, de que iban a ser colgados, intentaron usar sus armas.

Fue terrible el ataque de los perros.

Rock no podía hablar. Los ojos se le salían de las órbitas.

Los rostros de los caídos estaban deshechos. Y los perros seguían gruñendo y sacudiendo la presa que tenían entre los dientes.

—¡Quietos! —gritó Sam a los perros—. ¡Colgad a este cobarde! Voy a buscar a Hodnet.

No fue preciso. Rock se desplomó. Estaba muerto.

El pánico le mató.

FINAL

Hodnet había ido a reunirse con dos de sus antiguos caballistas. De los que estaban trabajando con Kibles.

Llegó algo tarde al hotel.

Se sentó en espera de que le sirvieran la comida.

—¿No está míster Rock? Supongo que habrá cenado ya. Me he descuidado algo, paseando por el campo. ¿Y mis compañeros? Bueno… Habrán cenado también.

El camarero, que estaba advertido por Sam, no se atrevió a decir nada.

Se retiró sin responder.

Sam entró en el comedor lentamente.

—¡Hola, míster Hodnet! —saludó.

—¡Hola!… Estás en el rancho de Pinkerton, ¿verdad? Te vi un día que fui con Emmett; creo que estabas al cuidado de las ovejas.

—Veo que tiene buena memoria —dijo Sam, sonriendo—. ¿A qué ha vuelto? Usted mintió en lo del rancho. Y hasta hizo un recibo que firmó Emmett. ¿Por qué ha vuelto?

Hodnet se echó a reír.

—No sabía que le habían hecho sheriff.

Pero se fijó en los curiosos que había a pocas yardas, escuchando, y se puso nervioso.

—Veo que sus compañeros han sido más explícitos. Han confesado que han venido para entorpecer los trabajos del ferrocarril y para asesinar a Raymond. No le perdona lo que pasó, ¿verdad?

—¡Ellos no pueden haber dicho eso!

—Pregunte a los oyentes.

Hodnet miraba a todos y veía mover afirmativamente las cabezas.

—¿Y van a hacer caso a lo que digan esos pisto…? —Se detuvo, asustado.

—De modo que sabía que son unos pistoleros.

—Pero no es verdad que pensáramos matar a nadie.

—¿A qué ha venido, entonces?

—Por lo del nuevo ferrocarril…

—Pero si míster Rock ha confesado que es mentira… ¡Ya digo yo que han sido más sinceros que usted!

—No es posible que hable así. ¿A que no se atreve a decirlo ante mí? Yo iré a verle y ya verá…

Se cerró el cerco de curiosos que había junto a él.

—No irá a ninguna parte. Pero si quiere hablar con sus compañeros y con Rock, debemos dejarle que lo haga. Se convencerá de que ellos han confesado la verdad. ¡Dejadle pasar! Están a la puerta.

Hodnet, inquieto, fue hasta allí.

Al llegar, dio un grito espantoso y retrocedió, aterrado.

Los cinco estaban colgando a pocas yardas del umbral.

—¡No es verdad que intentara matar a nadie! ¡No es verdad…! —gritaba.

Fue lo último que dijo.

Docenas de puños cayeron sobre su cabeza.

—¡Qué tranquilidad! —exclamó Sam—. ¡Vaya un grupo de asesinos que se presentaron aquí!…

—Míster Hodnet ha hablado con dos caballistas que estaban a su servicio y que ahora trabajan con Kibles —dijo un vaquero—. Les he visto, cuando venía hacia acá.

—Sí. Son otros con los que contaban —añadió Sam.

Avisado Raymond, se presentó en el rancho y riñó a Sam:

—Pudieron matarte.

—Tenía a los perros junto a mí. No había peligro —dijo Sam, riendo. Eran unos asesinos. Habrían dado guerra, de no sorprenderles juntos. Y Rock era el peor porque parecía un caballero. Os hubiera engañado a vosotros.

—No lo creas. Le conocíamos bien.

—Es mejor así. Hay tranquilidad, aunque no se puede fiar en los que estuvieron de caballistas con Hodnet, aunque, al saber que ha muerto éste, no tendrán ningún interés en destruir. No habrá quien les pague por ello.

—No esperes que la «Norfolk» se dé por vencida. No hay duda que representan un duro golpe estas muertes. Pero insistirán.

—Es posible que te equivoques. Les hemos hecho saber que hay un gran peligro.

Dos de los vaqueros de Kibles estuvieron en el pueblo en el momento que se celebraba el entierro de las víctimas.

Les sorprendió que fueran varias cajas.

—¿Qué ha pasado? —preguntaban en el local en que entraron.

—Pasa un entierro, pero son varios los muertos.

—Seis —señaló el compañero.

—Una epidemia de plomo —dijo el barman.

Pidieron aclaración, y el barman se extendió en el comentario.

—Así que ha sido Sam…

—Sus perros —aclaró el barman—. Unas verdaderas fieras, según los testigos.

—Habrán detenido a Sam.

—No creo que lo haga el sheriff. Los muertos eran, en verdad, unos ventajistas.

—No se puede ir por ahí con fieras así.

—Atacaron los perros porque ellos querían disparar sobre éstos.

—¿Uno era el técnico del ferrocarril? Decían que vino para estudiar un nuevo trazado.

—Pero no debía ser cierto. Los acompañantes eran ventajistas y pistoleros. Debieron venir para entorpecer la marcha de las obras. Ya le expulsó el nuevo director. Y de Hodnet, sabemos todos lo que hacía. Engañar a los colonos y rancheros para que dejaran las tierras en un precio muy inferior al que se ha sabido más tarde que pagaba la compañía. Desde luego, no se ha perdido nada con ellos.

—No estoy de acuerdo en que se mate a seis personas y el sheriff no moleste al matador.

—Te están diciendo que cuatro han muerto por los perros. Uno fue linchado. Había robado a muchos ganaderos y colonos. Bueno… Creo que cinco murieron por los perros. ¿Quieres que el sheriff encierre a los animales?

Y el barman se reía.

Los vaqueros regresaron al rancho cuanto antes para informar al patrón de lo sucedido.

Sabían que Hodnet era amigo suyo. Y, sobre todo, de los cinco que estuvieron de caballistas con él.

Kibles estaba conversando con su capataz, a la puerta de la vivienda principal.

El capataz decía:

—Creo que esos muchachos han quedado de acuerdo con Hodnet. No intentarán nada hasta que no hagan los puentes. Es criterio de Rock que lo que más retrasará las obras es la destrucción de esos dos puentes.

—No pueden salvar el cañón, si no es de ese modo.

—Es de suponer que sabrán hacerlo. Lo que sucede es que estoy deseando que castiguen a esos muchachos.

—Hodnet quiere que les ayudemos. Y pagará bien.

—De lo que no hay duda, es que, haga quien haga el ferrocarril, una vez terminado, estas tierras van a valer mucho más.

—Y la ganadería aumentará de valor, al poder ser embarcadas en Billings.

—Se podrá enviar directamente a los mataderos, sin necesidad de intermediarios, como sucede en Laramie y en Dodge.

—Esos compradores no son más que unos granujas.

Siguieron hablando del futuro, que veían con optimismo.

Los cinco caballistas, ahora cowboys del rancho, eran provocadores y pendencieros. No eran muy estimados entre los compañeros.

Pero, como les tenían miedo, no se enfrentaban a ellos.

En el tiempo que llevaban en el rancho, se habían quejado a Kibles, y éste siempre quitaba importancia.

Además, Kibles estaba seguro de que podía contar con ellos para lo que hiciera falta. Y al pensar así, lo hacía en el robo de ganado para cambiar las marcas o de terneros para marcar en el rancho.

Era lo que había estado haciendo, de acuerdo con Emmett.

Lo sucedido con Martin le hizo tomar miedo a ese ganado.

Y tampoco había cómplices como antes.

Pero con hombres como esos caballistas, podría llevarse ganado del rancho que fuera, y, cuanto más distante, mejor.

Por esa razón, trataba de no enfadarse con ellos, por su actitud para con los compañeros.

Cuando regresaron los dos vaqueros, estaba Kibles en su casa, y el capataz en la vivienda de los vaqueros.

Desmontaron y llamaron al patrón.

—¿Sabe lo que ha pasado en la ciudad? —decía uno.

—¿Han matado al director del ferrocarril y a ése tan alto?

—No. Han muerto míster Rock, míster Hodnet y los cuatro que vinieron con ellos.

—¡No es posible! —exclamó, asombrado—. ¿Los seis?

—Sí.

Y repitió lo que ellos conocieron, por boca del barman.

—¡Qué atrocidad! —exclamó—. ¿Qué ha dicho el sheriff?

—Nada.

—Es inconcebible. Tienen que protestar por esta pasividad. Yo hablaré con los ganaderos. Eso no es cumplir con su deber.

—Es lo que hemos comentado, pero al parecer, los demás no piensan así.

Disgustado, Kibles mandó llamar a los excaballistas.

Y les dio cuenta de lo sucedido.

Los cinco se miraban, sorprendidos.

—¡Es una gran contrariedad! —exclamó uno—. Íbamos a ayudar a Hodnet en un trabajo que sería bien pagado.

—Pero ahora —dijo otro—, habrá que suspenderlo. ¿Quién nos pagaría? Nadie. No interesa, por lo tanto.

—Lo que no puedo comprender es que unos perros hayan podido hacer eso, sin que dispararan sobre ellos.

—Ahora sí que la «Norfolk» no podrá evitar que ese director termine las obras.

—Tal vez si yo escribo a Chicago… —decía Kibles.

—Pues es posible que ofrecieran una alta suma.

—Y nosotros, desde este rancho, estamos en condiciones de no dejarnos ver cuando hayan tendido el primero de esos puentes.

—Si escribe, puede decir que tiene hombres suficientes para impedir que las obras continúen a buen ritmo.

—¿No conocéis a nadie de esa compañía?

—No hace falta.

—Sería necesario —añadió Kibles—. No se puede escribir a ciegas.

Los cinco insistieron que no conocían a nadie.

Ellos habían sido reclutados por el Oeste, y de Chicago no tenían la menor idea ni de cómo era esa ciudad.

—Lo que debía hacer es ir allí. Una vez en Chicago, no le será difícil encontrar a alguien.

—Tampoco se puede ir a ciegas. Haría falta saber quiénes eran los amigos de Rock y de Hodnet.

—Pues yo creo que si hace saber que usted es de aquí, que tiene un rancho y los dos muertos eran amigos suyos, ellos mismos le buscarán en el hotel.

Kibles estuvo pensando mucho sobre esto.

Hasta que, a los dos días, decidió visitar Chicago.

Encargó que en su ausencia se tratara de aumentar la ganadería.

Con ello, daba a entender que debían robar ganado.

Habían pasado seis semanas desde la muerte de Rock y Hodnet.

También había regresado Handy, de Helena.

El suministro de traviesas había quedado asegurado en la forma que Raymond y Handy planearon.

Kibles volvió de Chicago.

Cuando los caballistas le interrogaron, dijo que había encontrado a las personas interesadas y que ofrecieron en verdad una alta cifra, si se impedía que los trabajos continuaran en la forma que Raymond estaba consiguiendo avanzar.

—Están informados en Chicago de que han concertado un contrato con madereros del Oeste, para el suministro de traviesas. Éstas serán servidas a base de carretones. Hemos de impedir que esos carretones lleguen al campamento.

—¿Se sabe de dónde vendrá esa madera?

—Sí. Me han informado bien.

—¿Muy lejos?

—No es preciso que vayamos a buscarles lejos de aquí. No hay más que esperar la llegada de esos carros a esta zona. Y los carretones de la compañía son los encargados de ir en busca de raíles. También podemos impedir que lleguen a su destino. Conozco un lugar bastante seguro y apropiado. Lo que hace falta son hombres decididos y audaces.

—Puede contar con nosotros, pero hay que saber qué es lo que vamos a ganar con ello.

—¿Qué os parece cien dólares por cada carro detenido?

—Si va a ser una cosa continuada, muy bien.

—Y mil para cada uno cuando se vuele el puente —añadió Kibles.

—¡No está mal! —exclamaron—. ¿Cuándo empezamos?

—Hay que informarse en el campamento de cuándo esperan que empiecen a llegar. ¿No conocéis a alguno de los que están trabajando?

—Conocemos a muchos.

—Pues que uno de ustedes se ponga al habla con algún amigo. ¿Qué hay del ganado?

—Es difícil. De robar, hay que hacerlo en el rancho de los Pinkerton. Es la que más reses tiene y, por lo tanto, tardará en darse cuenta.

—No me gusta. Me asusta Fordson y ahora, Sam. Si nos sorprenden, seremos colgados todos.

—Hemos pensado que el mejor medio de abrir camino hacia ese ganado, es eliminar a Sam. Es el que suele cabalgar por los pastos que antes aprovechaban ustedes.

—Y lo vamos a hacer en la ciudad. Ante testigos.

Pasaron otras dos semanas, y un día dispararon sobre Sam.

Era una distancia excesiva, incluso para el rifle.

Lo hicieron cuando éste regresaba de la ciudad.

Sam llegó al rancho, muy enfadado. Y dijo a Frances lo sucedido.

—¿Quién habrá sido? —exclamó la muchacha.

—Los del rancho de Kibles. Ese cobarde no perdona lo de esos pastos y el haber perdido el suministro de terneros sin marcar.

—Pueden haberte tomado por otro en la semioscuridad.

—Estoy seguro de que son de ese rancho. Me ven vigilar los pastos…

Al otro día, lo comentó con Raymond y Handy.

Estaban seguros de que eran secuaces de Kibles, pero no se les podía acusar de ello.

—He tenido suerte —decía Sam—. Debe tratarse de un tirador mediano. La distancia elegida era superior a la del alcance del rifle.

—Da gracias a ese error.

—Que sólo puede tenerlo un novato, o un hombre excesivamente nervioso. Se precipitó, y permitió que me alejara mucho más.

—Has de tener cuidado —decía Raymond—. Nada de marchar de noche al rancho.

—Han de ser los que están en casa de Kibles —medió Handy—. Les ha disgustado la muerte de los que les iban a pagar por destruir.

—Hay que pensar que Kibles ha realizado un viaje. Es posible que haya estado en Chicago, hablando con los de la «Norfolk» —comentó Raymond.

—Tienes razón —añadió Handy—. Tendremos que vigilar de nuevo.

—Si ha ido a eso, han de ser los excaballistas quienes se encarguen de destruir. Hasta le habrán informado de lo que interesa más derribar.

—Bien. No hay más que vigilar a esos caballeros —dijo Sam.

—Pero no estamos en el rancho de Kibles para hacerlo.

—Se me ocurre una idea. Soy muy amigo del encargado de Correos. No hay más que informarse de si Kibles recibe correspondencia de Chicago.

Los oyentes estuvieron de acuerdo.

Y Sam, al siguiente día, saludó e invitó al del correo. Era cierto que existía una vieja amistad entre ellos. Sam prefirió decir la verdad. Sabía que podía confiar en ese hombre.

—Hace cuatro días recibió una carta de Chicago, sí —respondió el de Correos.

—Sé que no puedes hacer esto que te voy a pedir, pero se trata de evitar, posiblemente, la muerte de muchas personas…

Siguió hablando, hasta que le convenció para que si llegaba otra carta, pudiera leerla antes de ser entregada.

Para Raymond y Handy esto era una noticia que les alegró de veras.

El primero dio instrucciones a sus capataces y a los obreros de confianza para que el resto del personal fuera estrechamente vigilado.

También desplazó vigilantes a una milla o más de distancia de los trabajos.

Handy le propuso, para precipitar la acción de los saboteadores, que iniciara los trabajos del puente primero.

Y una vez establecida la cadena de vigilancia, incluidos los perros, dieron comienzo al entramado del puente.

Y pasaron dos semanas más.

Handy estaba, con sus prismáticos, vigilando la salida del rancho de Kibles en la parte de los cañones, por dónde imaginó que habrían de salir los que estuvieran dispuestos a llegar de noche sin ser vistos, hasta los trabajos del puente.

Junto a él, estaban dos perros, echados en el suelo y dormitando.

Fue uno de éstos el que, enderezando las orejas, puso en guardia a Handy, que le mandó estar callado en voz muy baja, mientras le acariciaba.

Pero los dos animales se pusieron en pie y mostraban sus colmillos en silencio.

Sorprendió a Handy observar que la atención de los animales no estaba fija en la dirección que esperaba ver aparecer a los jinetes. Sino en la contraria.

Cambió de lugar lentamente, llevando de la mano el collar de cada perro.

Y se dedicó a vigilar la maleza que había por esa zona.

Informado por Sam, ordenó a los perros en voz baja que fueran en busca de quienes se acercaban con tanto sigilo.

Y los animales se pusieron en marcha, muy lentamente, como si trataran de sorprender una pieza en día de caza.

Handy permaneció atento.

Pasaron varios minutos, y, de pronto, se oyeron dos gritos infrahumanos. Con ellos, los característicos gruñidos de los perros.

Corrió Handy, orientado por el oído.

Ante los perros, que estaban ensañados en ellos, se hallaban los restos de dos de los caballistas que trabajaban en el rancho de Kibles.

Handy ordenó a los perros que se retiraran.

Y pensaba que, de no ser por esos animales, era muy probable que le hubieran sorprendido a él. Lo que indicaba que había sido descubierto en su puesto de vigilancia.

Los muertos tenían un cuchillo cada uno en la mano.

No pensaban hacer ruido para no llamar la atención con disparos.

La ira le cegaba, y dio patadas a los cadáveres.

Como estaba próximo el atardecer, cruzó a los caídos sobre su caballo y les llevó a más de tres millas de distancia.

Les dejó caer, desde una altura inmensa, al fondo del cañón.

De ese modo podría aparecer como un accidente.

Marchó a reunirse con Raymond y Sam, a los que dio cuenta de lo sucedido.

—Confieso que estaba excesivamente confiado. Pero si no se encuentran los perros a mi lado, me habrían sorprendido y matado.

—Ya sabes que, en lo sucesivo, hay que tener más cuidado —dijo Raymond.

Y en el rancho de Kibles echaron de menos a los dos caballistas.

—¿Qué les habrá pasado? —decía uno de sus compañeros—. Les vi que iban hacia los cañones. Es el mejor camino que debemos seguir para acercarnos, sin ser descubiertos, a esos trabajos.

—Están muy distantes aún.

—Pero por allí no encontraremos a nadie que sospeche, al vernos fuera del rancho —agregó el capataz.

La inquietud aumentó al día siguiente, por no haber aparecido los dos.

Marcharon a la ciudad por si estaban allí. Y preguntaron en los locales a los que solían ir con frecuencia.

Por la noche, la falta de noticias de esos dos hizo exclamar a Kibles:

—No me gusta esto. A no ser que hayan decidido marchar de aquí.

—Se habrían despedido de nosotros. Y deseaban, como los demás, poder ganar esa cifra tan importante. No. No se han marchado por su voluntad.

—Eso es obra de Sam. Ha supuesto que fue de este rancho de donde salió el que disparó sobre él. Fue una tontería fallar.

Pasaron cuatro días hasta que supieron que habían aparecido en uno de los cañones, los cuerpos, devorados por los buitres, de unos que debían ser los que faltaban del rancho.

Los compañeros fueron hasta allá y, por las botas, dijeron que eran ellos.

Pero no comprendían cómo pudieron caer los dos desde arriba.

Sin embargo, esto tranquilizó a Kibles.

Estaba seguro de que había sido un accidente.

Para los tres que restaban de los cinco caballistas, era más alegría que disgusto.

La parte de esos dos les correspondería a ellos.

Kibles, cuando le hablaron de ello, no se opuso.

Las obras del puente continuaban.

Varios días después, Sam fue avisado de que había una carta para Kibles procedente de Chicago.

Marchó a Billings, y estuvo leyendo lo que decía dicha carta.

Anunciaban que iba a llegar un comprador de reses que le daría instrucciones concretas. Para ello, ante testigos, debía decirle que quería vender una buena partida y que podía ir a su rancho para ver las reses.

Sam, Handy y Raymond estuvieron pendientes de la arribada de este comprador.

Personaje que llegó cuatro días después del aviso.

Kibles, desde que recibió esa carta, visitaba a diario la población.

El comprador de reses se presentó en el hotel, haciendo saber que pensaba adquirir bastante ganado.

Añadió que las que le interesaran las dejaría pagadas en la mitad de su valor para que no pudieran ser vendidas más tarde a otros compradores.

Como los tres amigos también estaban pendientes de su llegada, supieron que se había instalado en el hotel y lo que decía sobre el ganado.

Instruida Frances, se presentó allí, preguntando por él.

El falso comprador miraba a la muchacha, sonriente, cuando le habló de que ella era la ganadera que más reses podía ofrecer.

Afirmó el comprador que iría por su rancho, para lo cual avisaría para que estuviera allí.

Raymond y Handy le vieron en uno de los locales.

Handy se echó a reír al descubrirle.

—¡Buen granuja! —comentó—. Es uno de los capataces de la «Norfolk». Un buen capataz, eso sí. Es de suponer que trae en las maletas dinamita suficiente para destruir diez puentes a la vez.

—Tendremos que registrar su equipaje —dijo Sam—. Yo me encargo de ello, si le lleváis lejos de la ciudad.

—Se ocupará Frances de hacerlo —señaló Leiland.

Hablaban, después de haber mirado Raymond y Handy desde la ventana.

—Ahí viene Kibles. Se van a encontrar por casualidad… —añadió Raymond.

Marcharon los tres, y Kibles entró en el saloon, hablando con el comprador de reses de una manera natural, como ganadero.

Ante testigos, quedaron de acuerdo en que el comprador iría hasta su rancho para ver el ganado.

Kibles insistió en que fuera cuanto antes, hasta que al fin, pidió un caballo prestado para el comprador, y marcharon al rancho.

Visita que fue aprovechada por los tres amigos, para que Sam distrajera al del hotel y que los otros dos entraran en la habitación del forastero, cosa que hicieron por la ventana.

No se habían equivocado. En las maletas de ese comprador no había más que cartuchos de dinamita y fulminantes.

Raymond fue en busca del sheriff para darle cuenta de la realidad.

El de la placa entró en la habitación del hotel, con permiso del dueño y comprobó que era cierto lo que le habían dicho.

Y se llevó la dinamita a su oficina.

Quedaron pendientes del regreso del falso comprador.

Cuando regresó, al día siguiente, diciendo en el hotel que el ranchero, muy amable, le invitó a pasar la noche allí, estaba el sheriff sentado en un rincón del hall.

Se puso en pie y se acercó a él, sonriendo:

—Me han dicho que viene a comprometer ganado para cuando terminen el ferrocarril.

—Así es, sheriff. Será un buen negocio la ganadería en esta zona.

—¿Por cuenta de quién compra usted?

—Me han encargado los mataderos de Chicago —dijo con naturalidad.

—No se incomodará conmigo si le pido documentación que demuestre eso, ¿verdad?

—No es que me preocupe. Pero me disgusta. No creo que tenga que enseñar nada. Los ganaderos verán que pago la mitad del importe de su ganado.

—De todos modos, espero que comprenda mi actitud. Sería lamentable si los ganaderos conciben excesivas ilusiones y luego… ¡Ya entiende!

—Pues no le entiendo, sheriff.

—Bueno. Es lo mismo. Sé que no tendrá inconveniente en mostrarme los documentos que le acrediten como tal representante de los mataderos.

—No me gusta su actitud.

—Cumplo con mi deber. ¿Viene a mi oficina?

—No le voy a mostrar documento alguno, porque no lo necesito para mi misión.

Raymond y Handy se acercaron lentamente.

El comprador no se dio cuenta de ello.

Pero Handy exclamó, sorprendido:

—¡Scrips! ¿Qué haces por aquí? ¿Es que va a construir algo la «Norfolk» en esta zona?

El rostro del llamado Scrips estaba como un cadáver.

—¿Es que le conoce? —exclamó el sheriff.

—Es uno de los capataces de confianza de la «Norfolk» —dijo Handy—. No sabía que pensasen construir nada por aquí.

—Si dice que es un representante de los mataderos de Chicago… Afirma que viene a comprar reses.

Raymond y Handy se echaron a reír.

—¿Es posible que haya inventado esa historia? —dijo Handy—. ¿Con qué piensa pagar?

—He traído dinero. Y es verdad que me han encargado de esa compra.

—Seguramente piensa pagar con la dinamita que tiene en sus maletas —agregó Leiland—. ¿No es así?

Desapareció todo color de su rostro.

Raymond y Handy empezaron a castigarle, yendo su cuerpo de los puños de uno a los del otro.

Pero el sheriff les convenció para que no le mataran.

Y le llevó a su oficina, donde fue obligado a confesar la verdad.

Hizo una declaración extensa, suponiendo que eso le salvaría la vida. En ella comprometía al director y algunos consejeros de la «Norfolk».

Y al otro día, cuando Kibles se presentó en la ciudad para ver a Scrips, le dijeron en el hotel que estaba en la oficina del sheriff informándose de los ganaderos más importantes.

Sonriendo, marchó Kibles a un saloon.

Estaba bebiendo cuando se le acercaron Raymond, Sam y Handy.

—Ya me he enterado —dijo Sam—, que ha concertado la venta de una buena partida de reses.

—Hay que vender, Sam. El ganado en el rancho no da dinero cuando ha engordado lo suficiente.

—Tiene razón. ¿Cómo se lo pagan?

—Bastante bien.

El capataz de Kibles entró y se acercó a su patrón.

—¡Oye! —le dijo Sam—. ¿Quién fue, de tu rancho, el que disparó sobre mí?

—¿Del rancho? No sabes lo que hablas.

—Sabes, como yo, que pertenecía a tu rancho el que disparó, aunque por fortuna no calculó la distancia. Y usted; míster Kibles, ¿cuántas reses se ha llevado en estos años del rancho de los Pinkerton? Estaba de acuerdo con Emmett y con Tom. ¿Cuántos terneros tiene en el rancho que nacieron en el otro?

—¿Qué es esto? ¿Es que nos van a acusar de todo lo malo que haya sucedido en Billings? —dijo Kibles.

—Lo que estoy diciendo es verdad. Y los dos lo saben. Pero todo eso ha terminado. No volverá a robar terrenos ni ganado.

—Todos me conocen. Y saben que no robaría jamás a nadie.

—Robó muchos acres, diciendo que Emmett le había convencido que eran suyos. Y cuando tiene que aparecer para sostener lo que usted decía, aparece sí, pero muerto de un accidente, cuando la verdad es que le mandó asesinar usted. Sí, no me mire así. Fue asesinado y no es que se perdiera mucho con su muerte. Era un ladrón y un indeseable. Pero murió asesinado. Debió hacerlo en la cuerda, por cuatrero.

Kibles miraba a los que oían y exclamó:

—Menos mal que me conocéis todos… ¡No debéis hacer caso de este viejo loco! ¡No sabe lo que dice…!

Los tres caballistas desmontaron, siendo descubiertos por Handy, que hizo señas a Raymond.

Dejaron los caballos a la puerta y entraron.

—¡Vaya! —exclamó Sam—. Parece que no trabajan hoy en el rancho de míster Kibles…

—¿Es que también vas a ordenar lo que se haga en mi rancho? —dijo éste.

El sheriff, que entraba lentamente, sonreía al oírle.

—Debe comprender —dijo el de la placa—, que ha de resultar extraño que no trabajen los vaqueros en un día entre semana.

—Pero soy el que manda en mi rancho.

—En eso tiene razón.

—Que nos den de beber, y abandona esas ideas que tienes, Sam. Demuestra que he robado una sola res. Y mientras no puedas hacerlo, déjame tranquilo. Aquí tienes al sheriff. Que vaya con jinetes y busque una res que no tenga mi hierro.

—He dicho que hay muchas reses que tienen tu hierro, pero que nacieron en otro rancho. Te llevabas los terneros sin haber sido marcados. Ingenioso modo de robar… Pero robo, al fin.

—Cuatrero es aquél al que se encuentra ganado con otros hierros. Y no hablemos más —añadió Kibles, muy serio—. Terminarás por enfadarme.

—¿Cuántas reses piensas vender a ese comprador que ha venido? —preguntó el sheriff.

—Le voy a vender bastantes. Tengo el rancho lleno de ganado. Interesa que encuentren pastos en abundancia…

—¿Has concertado el precio?

—Sí, las paga bien.

—¿Le decían eso en la carta que recibió de Chicago, anunciando su llegada?

Esta pregunta hizo palidecer a Kibles.

—No sé de qué habla.

—Lo ha dicho él mismo. Ha confesado que le anunciaron su visita. Y en las maletas tiene el dinero con que pensaba pagar. ¿Qué le importa a usted lo de ese ferrocarril? No debió meterse en asuntos que no entiende.

—Sigo sin comprender.

—Veo que es tozudo, aparte de torpe. Esos hombres dicen la verdad, así que se les aprieta un poco. Y Scrips lo ha confesado todo. ¿Eran éstos los que iban a colocar la dinamita en los puentes?

Gracias a Sam y a Handy, los caballistas no pudieron usar sus armas.

Kibles y el capataz, encañonados por los revólveres de ambos, se vieron obligados a levantar las manos.

Y fueron llevados a la oficina del sheriff, quien luchó para evitar fueran linchados por los oyentes, al saber la verdad de lo que habían proyectado.

Cuando vieron a Scrips en una celda, perdieron toda entereza.

Y esa misma noche, fueron colgados los tres.

Los de la «Norfolk», comprometidos en el sabotaje, fueron detenidos en Chicago y condenados a diez años de prisión.

Las obras del ferrocarril siguieron su curso y, antes de la fecha anunciada, llegaron a enlazar con los del otro tendido.

Cuatro semanas después de este acontecimiento, se celebraba la boda entre Raymond y Frances.

El hermano de ésta acudió para la misma y riñó a Sam y a su hermana por haberle estado ocultando lo que sucedía en el rancho.

Handy explicó la razón de presentarse como un cazador.

—Me ayudó un buen amigo que estaba cazando por aquí —dijo—. Me dejó las pieles que había cazado en un invierno largo. Tenía que llegar a este poblado sin llamar la atención. Sospecharon en Chicago que se estaban saboteando los trabajos… y nos enviaron a Raymond y a mí para aclararlo. Él lo hizo como nuevo director. Y yo, en la forma que conocéis. El haberme extraviado con la nieve, me llevó a tu rancho, Frances. El resto, lo conoces.

—Bien —decía el hermano de Frances—. Todo aclarado, pero lo que no tiene explicación es que estos dos no me contaran nada…

—No quería disgustarte. Y tu hermana me odiaba intensamente —dijo Sam—. Me tuvieron una larga temporada de pastor. Y no sabían que allí estaba encantado.

—Si tú te marchas con Raymond creo que podemos ceder el rancho a Sam. Ya nos irá pagando, con la venta del ganado que hay y el que críe.

—¿Creéis que me quedan tantos años de vida? —dijo Sam.

—No presumas de viejo… Vivirás muchos más. Durante diez nos darás a cuatro mil. ¿Qué te parece, Frances…?

—Lo que tú digas —exclamó ella.

—Pues no se hable más del asunto.

FIN